"Tôi hiểu ngài đến đây để bàn về một chiếc tàu sân bay—hay nói đúng hơn là một tàu mẹ, phải không?"

Vẫn với nụ cười có phần máy móc, cô ta đi thẳng vào chủ đề. Tôi khá bất ngờ trước sự thẳng thắn đó, nhưng nghĩ lại thì tôi luôn thích những người không vòng vo.

"Đúng vậy. Chúng tôi đang nhắm đến mẫu Skithblathnir của Space Dwergr," tôi đáp.

Mắt Sara sáng lên, cô ta rướn người qua bàn—dù với chiều cao của mình, cô chẳng thể nhoài người được bao xa. "Dòng SDMS-020! Ngài quả là có mắt nhìn hàng chất lượng!" cô nói. "SDMS-020 là một trong những mẫu tàu tiêu biểu của chúng tôi. Nó được thiết kế lần đầu khoảng tám mươi năm trước và từ đó đến nay đã liên tục được cải tiến dựa trên phản hồi của khách hàng. Nó đã trở thành một con tàu tuyệt vời, thường được lựa chọn vì độ tin cậy cao và khả năng mở rộng linh hoạt. Và ngài đã chọn đúng thời điểm để mua; chúng tôi vừa hoàn thành một lô thân tàu mới cách đây vài ngày."

Sara mỉm cười xoa hai tay vào nhau.

"Ừm… nhưng dòng mới nhất thì khá đắt, đúng chứ?" tôi hỏi.

Cô ta đáp, "Tất nhiên rồi. Dòng mới nhất là một mẫu tàu tối tân, được chế tạo để tương thích với vô số loại linh kiện. Nhưng đừng lo, tôi có một vài thông tin nội bộ và một đề xuất dành riêng cho ngài đây, Thuyền trưởng Hiro."

Cô gái trong bộ vest mỉm cười rạng rỡ, và ánh mắt cô ta khiến tôi bất giác căng thẳng.

"Ngài là một lính đánh thuê tài năng mới nổi, người đã thăng hạng vọt từ đồng lên vàng. Có đúng không?"

"Nếu tôi tự khoe về mình như thế thì nghe sến sẩm lắm…"

"Không hề! Tự tin là một phẩm chất rất hấp dẫn mà!" Mimi phản bác, đôi mắt lấp lánh vẻ phấn khích.

"Mình thì thấy sến. Nhưng mà cũng đúng." Elma đồng tình với tôi, dù có vẻ cô cũng công nhận tài năng của tôi thật.

Tôi không thể thấy được nét mặt của Mei, vì cô ấy đang đứng sau chiếc ghế dài chúng tôi ngồi. Thấy cô ấy im lặng, tôi đoán cô ấy không muốn xen vào.

"Thật vậy sao?" tôi hỏi. "Mà, sao cũng được. Nếu Sara hay Space Dwergr hay bất cứ ai nhìn nhận tôi như thế, thì cứ cho là vậy đi. Có vấn đề gì à?"

Việc mình tài năng hay không chẳng liên quan gì đến chuyện mua tàu cả, nên mình quyết định gác nó qua một bên. Vả lại, quan trọng là người khác nghĩ gì. Nếu Sara và Space Dwergr cảm thấy thế, thì cũng tốt thôi. Mình chẳng có gì để phàn nàn.

"Vâng. Nếu ngài chịu ký một hợp đồng độc quyền với chúng tôi, chúng tôi có thể đưa ra một mức chiết khấu rất đáng kể."

Nụ cười vẫn treo trên môi cô ta.

Tôi nghiêng đầu trước lời đề nghị. "Tôi không thể quyết định nếu không biết chi tiết cụ thể."

"Đồng ý," Elma nói.

"Vâng ạ," Mimi xen vào.

"Nói một cách cơ bản, ngài sẽ sử dụng sản phẩm của chúng tôi làm tàu mẹ càng lâu càng tốt, chỉ tìm đến chúng tôi để bảo trì khi có thể, và thỉnh thoảng cung cấp dữ liệu vận hành. Đổi lại, chúng tôi sẽ được phép sử dụng những chiến tích của ngài để quảng cáo. Đó là bốn điều kiện của chúng tôi."

Tôi cân nhắc lời đề nghị. Điều kiện đầu tiên có vẻ không thành vấn đề. Đâu phải ngày nào người ta cũng mua tàu mẹ mới. Về điều kiện thứ hai, đến tận xưởng sản xuất của họ để bảo trì… Meh, chắc cũng ổn. Cô ta đã nói "khi có thể," nên tôi đoán là vẫn có thể bảo trì ở nơi khác khi không ở gần Space Dwergr. Thứ ba: Cung cấp dữ liệu vận hành chắc cũng chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng có lẽ mình nên hỏi ý kiến mọi người. Điều thứ tư cũng vậy, dù tôi có một thắc mắc cụ thể về nó.

"Tôi không thấy vấn đề gì với điều kiện một và hai, nhưng các cô nghĩ sao về ba và bốn? Tôi không phiền việc cung cấp dữ liệu vận hành, nhưng tôi chưa đủ thông tin để đồng ý chắc chắn với điều khoản số bốn."

Elma trả lời, "Với tôi thì không sao, miễn là chúng ta loại trừ dữ liệu cá nhân để đảm bảo riêng tư. Về phần quảng cáo, tôi không quan tâm nếu họ dùng dữ liệu của chúng ta, miễn là tôi không phải đi vòng quanh với cái logo Space Dwergr trên người. Sẽ phiền phức lắm nếu cứ phải tỏ ra ngoan hiền chỉ vì không muốn làm ảnh hưởng đến thương hiệu của họ."

"Tôi đồng ý với chị Elma," Mei nói thêm. "Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi tin rằng chúng ta cần biết chính xác mức chiết khấu sẽ nhận được khi chấp nhận các điều kiện này."

"Hmm… Mimi?"

"Em không hiểu lắm về việc dùng chúng ta để quảng cáo. Họ dùng công việc của lính đánh thuê cho việc đó thế nào ạ? Chúng ta thường chỉ diệt cướp biển và lĩnh thưởng thôi mà. Em không hiểu điều đó mang lại lợi ích gì cho Space Dwergr."

Sara gật đầu lắng nghe những băn khoăn của chúng tôi. "Về dữ liệu vận hành, như ngài đã nói, chúng tôi sẽ không cần bất kỳ dữ liệu cá nhân nào; chúng tôi chỉ muốn dữ liệu thực tiễn của chính con tàu. Về phần quảng cáo, một ví dụ là chúng tôi sẽ công bố dữ liệu các vị cung cấp dưới dạng các kế hoạch tác chiến thực tế. Điều này cũng cho chúng tôi quyền ưu tiên báo cáo vô cùng quan trọng."

"Quyền ưu tiên báo cáo?" Tôi không hiểu rõ cụm từ này lắm.

"Vâng. Ngài thấy đấy, Space Dwergr không chỉ là một hãng đóng tàu. Chúng tôi còn quản lý nhiều mảng kinh doanh khác. Ví dụ, chỉ riêng bộ phận sản xuất đã bao gồm đóng tàu, vũ khí cầm tay, rượu và nhiều thứ khác. Chúng tôi còn có các bộ phận khác nữa, bao gồm cả truyền thông giải trí."

"...Truyền thông giải trí?" Đột nhiên, tôi có một dự cảm không lành.

"Đúng vậy! Cư dân các thuộc địa rất mê những câu chuyện về những người lãng du giữa các vì sao. Đặc biệt, phim tài liệu về những lính đánh thuê săn cướp biển cực kỳ nổi tiếng."

"Mimi?" Tôi nhìn sang Mimi, cựu cư dân thuộc địa của chúng tôi.

Cô bé hơi đỏ mặt, đôi mắt sáng rỡ. "Hồi ở thuộc địa, em đã xem rất nhiều phim tài liệu về các thương nhân vũ trụ, thợ săn quái vật và lính đánh thuê. Cuộc sống của chúng ta mà cũng đáng để làm phim tài liệu sao?! Woa…!"

Mimi cực kỳ phấn khích. Nếu em ấy mà có đuôi, chắc nó đang vẫy tít mù. Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của em ấy là đủ biết có rất nhiều người thực sự thích các chương trình về lính đánh thuê.

"Cô nghĩ sao, Elma?"

"Hmm…" Trái với sự nhiệt tình của Mimi, Elma có vẻ ái ngại. "Tôi nghĩ là tôi không muốn."

"Tại sao không ạ?!" Mimi ré lên.

"Chỉ cần nhìn vào phi hành đoàn của chúng ta là ai cũng biết mối quan hệ của chúng ta với Hiro là gì. Cô muốn cả thiên hà này biết chuyện đó sao? Cô có biết điều đó đồng nghĩa với việc gì không?"

Người ta thường mặc định rằng một người đàn ông và một phụ nữ sống cùng nhau trên một con tàu có mối quan hệ thân mật. Nếu chúng tôi xuất hiện trong phim tài liệu, câu chuyện của chúng tôi sẽ bị phơi bày cho cả thiên hà.

"Hửm? Tại sao đó lại là vấn đề ạ? Em không thấy phiền nếu mọi người biết về mối quan hệ của chúng ta."

Mimi dường như hiểu ra, nhưng hoàn toàn không bận tâm. Elma sững người.

"Giờ lo lắng về chuyện đó thì hơi muộn rồi. Tất cả nhân viên Cảng vụ ở những thuộc địa chúng ta từng đến, cùng với toàn bộ hội lính đánh thuê, đều biết cả rồi. Nếu chúng ta cứ tiếp tục du hành thế này, sớm muộn gì cả thiên hà cũng biết thôi."

"Ờ-thì… Tôi đoán cũng đúng." Elma dần yếu thế trước một Mimi điềm tĩnh và mạnh mẽ.

"Cá nhân tôi khá tò mò về mối quan hệ mà các vị đang nói đến đấy," Sara cười toe toét, "nhưng tôi cho rằng nó đã quá rõ ràng rồi. Có vẻ như các vị sẵn lòng chấp nhận lời đề nghị từ bộ phận giải trí của Space Dwergr. Ồ! Tất nhiên, các vị sẽ có thêm một khoản thu nhập phụ mỗi khi họ quay phim!"

Người lùn sau đó làm một vòng tròn bằng ngón trỏ và ngón cái—cô ta đang nói về tiền. Ồ, ra vậy. Có lẽ một tập giới thiệu về Mimi sẽ rất ăn khách, kiểu như một câu chuyện Lọ Lem thời hiện đại? Mình nghĩ thế. Một câu chuyện đổi đời thực sự.

"Tôi cho rằng phần 'ưu tiên' có nghĩa là chúng tôi không được chấp nhận lời đề nghị từ các công ty khác?" tôi hỏi.

"Chính xác."

"Các người sẽ không ép chúng tôi cung cấp dữ liệu chứ? Nếu chúng tôi không thích các điều khoản, chúng tôi có quyền từ chối?"

"Điều đó cũng chính xác." Sara lại mỉm cười, nhưng trông có vẻ hơi căng thẳng.

"Master Hiro, chúng ta đồng ý đi! Đồng ý đi mà!" Mimi níu lấy tôi, nhảy cẫng lên vì phấn khích.

Whoa, nhìn hai quả bưởi đó rung lắc kìa.

"Rồi, rồi… miễn là chúng ta có thể thương lượng các điều kiện. Dù sao thì, hãy bàn về các tùy chọn của con tàu và giá cả trước đã."

"Vâng, chúng ta bắt đầu nào," Sara đồng ý, kích hoạt một màn hình holo lớn từ máy tính bảng của mình. Không có gì ngạc nhiên, nó hiển thị chiếc Skithblathnir, chính con tàu mà chúng tôi đang nhắm tới.

"Trước hết, cho phép tôi giới thiệu các tính năng của Skithblathnir. Tùy thuộc vào nhu cầu của ngài, tôi có thể đề xuất những lựa chọn phù hợp hơn."

Dù nụ cười vẫn rạng rỡ, đôi mắt Sara lại ánh lên vẻ sắc lẹm của loài ăn thịt. Nếu mình không cẩn thận, cô ta có thể ngoạm một miếng vào ví tiền của mình mất.

★

"Đây là dòng Skithblathnir mới nhất của chúng tôi. Khoang chứa của tàu có thể chứa hai phi thuyền nhỏ và được trang bị để thực hiện các công việc bảo trì đơn giản, thay thế linh kiện và nạp đạn. Công việc này được tự động hóa, đồng nghĩa với việc Skithblathnir có thể hoạt động với một phi hành đoàn tối thiểu."

Sara rút ra một cây gậy chỉ từ đâu đó và chỉ vào khu vực khoang chứa ở phía sau dưới của chiếc Skithblathnir.

"Hai khoang chứa tự động này đều có trang bị cơ bản giống nhau, nên nếu ngài chỉ cần một, ngài có thể để trống khoang còn lại và dùng không gian đó để lắp đặt các thiết bị khác. Một lựa chọn là biến nó thành khoang chứa cho các phương tiện thăm dò bề mặt."

"Thăm dò bề mặt, hử?" Tôi gãi cằm. Nghe có vẻ không cần thiết cho công việc lính đánh thuê, nhưng bạn sẽ ngạc nhiên đấy. Dù nó hợp với một nhà thám hiểm hơn là lính đánh thuê, không có nghĩa là tôi sẽ chẳng bao giờ dùng đến. Ví dụ, nếu chúng tôi nhận được yêu cầu từ một học giả, chúng tôi có thể đi ra vùng biên giới và nghiên cứu các di tích cổ. Tôi chưa bao giờ nhận những yêu cầu như vậy trong SOL vì chúng có vẻ phiền phức, nhưng bạn không bao giờ biết mình sẽ cần gì để tồn tại.

"Chuyện đó tính sau đi," tôi quyết định. "Xin mời tiếp tục." Nếu tàu có thể chứa hai chiếc, chúng ta có thể tăng cường lực lượng nếu Elma có tàu riêng. Hơn nữa, biết đâu chúng ta lại nhặt được một con tàu khác, giống như lúc tôi có được chiếc Krishna. Nghĩ vậy, có hai khoang chứa phi thuyền nhỏ có vẻ là lựa chọn tốt nhất.

"Rất tốt. So với các tàu sân bay tương tự của đối thủ, chúng tôi có không gian đa dụng lớn hơn, nơi ngài có thể tự do lắp đặt thiết bị. Nếu dùng làm khoang hàng, nó cho sức chứa tương đương một tàu vận tải cỡ trung, nhưng ngài cũng có thể lắp đặt các trang bị hữu ích khác—ví dụ, một nhà máy tinh luyện tự động để xử lý khoáng sản, hoặc một nhà máy chế tạo tự động để biến kim loại đã tinh luyện thành linh kiện hoặc đạn dược."

"Hmm… Tôi thấy mấy thứ đó hợp với các nhà thám hiểm hơn, vì họ thường hoạt động trong không gian mở."

Là một lính đánh thuê chủ yếu làm việc gần các thuộc địa, tôi không mấy hứng thú với những thứ đó. Mặc dù, một nhà máy tinh luyện tự động có thể sẽ hữu ích nếu chúng ta muốn kiếm thêm từ việc khai khoáng. Nếu có thể kiếm được quặng giá trị cao mà không quá vất vả, nó có thể mang lại một khoản kha khá.

"Một nhà máy tinh luyện tự động có thể hữu ích chăng? Có lẽ?" tôi trầm ngâm.

"Có thật không ạ?" Mimi hỏi. Cô bé có vẻ không hiểu, nhưng Elma thì biết tôi đang nghĩ gì.

"Tôi đoán là tôi nghiêng về phía có," Elma nói. Về cơ bản, thay vì ngồi không trên tàu trong thời gian chờ nhiệm vụ, chúng tôi có thể tranh thủ đi khai khoáng kiếm thêm chút đỉnh. Mimi vẫn có vẻ bối rối, nhưng giờ không phải lúc để giải thích.

"Nếu vậy," tôi tiếp tục, "chúng ta sẽ cần máy quét quặng và drone khai thác. Drone thu hồi cao cấp cũng tốt… Mà thôi, tất cả đều phụ thuộc vào ngân sách. Thu hồi vốn đầu tư là quan trọng, nhưng chỉ dùng toàn bộ không gian đó để vận chuyển hàng hóa cũng là một lựa chọn đơn giản."

"Hoàn toàn đúng. Hơn nữa, chúng ta còn có những ưu tiên khác."

"Quả thực," Sara xen vào. "Nói về vấn đề đó, Skithblathnir có thể lắp đặt máy phát điện lên đến cấp sáu. Một tàu sân bay lớp này đòi hỏi một máy phát điện lớn, và dòng mới nhất có công suất cao hơn hai mươi phần trăm và tiết kiệm nhiên liệu hơn năm phần trăm so với phiên bản tiền nhiệm."

Cô ta chạm cây gậy chỉ vào màn hình holo, thay đổi thông tin hiển thị. Hửm, vậy là ngay cả phiên bản tiêu chuẩn cũng đi kèm một máy phát điện hiệu suất khá cao. So với kích thước của nó, công suất không lớn hơn nhiều so với máy phát của Krishna; nhưng công bằng mà nói, cái của Krishna thuộc dạng điên rồ rồi.

"Tôi không muốn nhân nhượng về khiên, giáp và máy phát điện," tôi nói, "vậy nên hãy cho tôi loại tốt nhất cô có. Mọi thứ khác chỉ là thứ yếu. Tôi chưa có kế hoạch dùng nó như một tàu chiến..." Đột nhiên, Mei vỗ nhẹ vào vai tôi.

"...Hay là có?" tôi hỏi, không quay lại nhìn cô ấy.

"Nếu ngân sách cho phép, vâng," cô ấy khẽ đáp.

"Chà, dù sao thì, thứ tự ưu tiên của chúng tôi vẫn là: khiên, giáp, máy phát điện, khoang hàng. Tiếp theo là drone thu hồi và thiết bị khai thác—" Tôi lại bị ngắt lời bởi một cú vỗ vai khác. "Ý tôi là, ờ, vũ khí. Đúng vậy. Tóm lại, chúng tôi muốn tối đa hóa khả năng sống sót. Như tôi đã nói, hãy bắt đầu với khiên, giáp và máy phát điện là loại tốt nhất cô có, rồi chúng ta sẽ tính tiếp."

"Rất tốt," Sara nói. "Vậy chúng ta sẽ dùng thân tàu mới nhất, máy phát khiên ba lớp dung lượng cao, giáp nhiều lớp cấp quân sự, và khoang hàng dung lượng cao. Còn về nội thất thì sao ạ?"

"Hãy ưu tiên các hệ thống hỗ trợ sự sống và điều hòa không khí thật bền bỉ," Mei nói thêm. "Độ tin cậy quan trọng hơn tất cả. Cơ sở y tế tiêu chuẩn và nội thất tối thiểu cho các phòng nghỉ. Sẽ hợp lý hơn nếu sinh hoạt hàng ngày trên chiếc Krishna, vốn đã được trang bị đầy đủ. Dù sao thì cũng chỉ có mình tôi ở trên tàu sân bay."

"Tôi hiểu," Sara nói. "Đối với một tàu mẹ của lính đánh thuê, ngài sẽ muốn tốc độ và tầm nhìn tốt, phải không?"

"Đúng vậy," tôi đồng ý. "Và hãy làm cho tốc độ di chuyển FTL của nó nhanh nhất có thể."

"Rất tốt. Dựa trên những yêu cầu đó… Đây là cấu hình chúng ta có."

Cái giá hiện ra… không hoàn toàn nằm trong ngân sách. Khoảng hai mươi tám triệu Ener. Chỉ còn lại 4,1 triệu cho chi phí hoạt động và sửa chữa là quá mạo hiểm. Nếu con tàu bị hư hỏng nặng trước khi chúng tôi kịp thu hồi vốn, chúng tôi sẽ lỗ sấp mặt.

"Nó vượt quá ngân sách rồi," tôi buột miệng. Nếu dùng hết tiền tiết kiệm, chúng tôi chỉ vừa đủ để mua số vũ khí Mei muốn, nhưng như vậy thì ngay cả việc tiếp tế cũng sẽ trở nên khó khăn. Nếu được, tôi muốn giữ chi phí trong khoảng hai mươi hai triệu Ener.

"Ngân sách của ngài là bao nhiêu?" Sara hỏi, nụ cười của cô ta rộng một cách đáng ngờ. Tôi không chắc có nên nói thật không.

"Hai mươi hai triệu."

"Ra vậy, ra vậy…" Nụ cười của cô gái trở nên tham lam. "Nếu ngài chấp nhận các điều kiện lúc nãy, chúng tôi rất sẵn lòng giảm giá mạnh! Chúng tôi hoàn toàn có thể giảm xuống còn hai mươi hai triệu."

Sáu triệu cho những điều kiện đó, hử? Hmm…

"Tôi nghĩ chúng ta có thể đi đến thỏa thuận, nhưng—"

"Chúng tôi có một vài điều kiện," Mei cắt ngang trước khi tôi kịp đồng ý. "Tôi sẽ kiểm duyệt tất cả dữ liệu do Space Dwergr thu thập trước khi gửi đi. Tôi có nhiệm vụ bảo vệ chủ nhân của mình, và tôi không thể nhân nhượng về điểm này."

"Vậy là cô không tin tưởng chúng tôi?"

"Chính xác."

Ánh mắt của Sara và Mei tóe lửa giữa không trung. Còn tôi? Tôi chỉ giả vờ như mình không có ở đó, hy vọng không bị kẹt giữa làn đạn.

"Tôi cho là chúng tôi có thể chấp nhận điều đó," Sara nhượng bộ. "Miễn là chúng tôi nhận được dữ liệu vận hành cần thiết, chúng tôi có thể làm việc với dữ liệu đã qua kiểm duyệt của cô. Như vậy công bằng chứ?"

"Vâng. Chúng tôi không có vấn đề gì."

Không hiểu sao, nhưng Mei lại cực kỳ hiệu quả khi đối phó với Sara. Cô ấy chỉ mới được chế tạo gần đây, nên tôi không nghĩ cô ấy có mối liên hệ nào với nhân viên của Space Dwergr. Có lẽ cô ấy chỉ có khiếu đối phó với những người như vậy. Mei là một người phụ nữ chu đáo, nên tôi không nghĩ cô ấy sẽ làm gì để gây thù chuốc oán.

"Đổi lại, chúng tôi sẽ đưa tin về các vị. Tôi đã nhân nhượng, nên việc các vị cũng nhân nhượng là điều hợp lý, phải không?"

"Tôi thì không sao, nhưng…" Tôi liếc nhìn Elma. Mimi thì rất hào hứng, còn Mei không có ý kiến. Elma là người duy nhất còn do dự.

Một lần nữa, tôi không thực sự quan tâm. Nếu chúng tôi lên phim tài liệu, sẽ có rất nhiều người thấy chiếc Krishna. Nếu người đã chế tạo nó thấy được và liên lạc với chúng tôi, biết đâu tôi lại có thêm manh mối về những gì đã xảy ra với mình.

"Tôi chỉ không muốn lên hình thôi," Elma trả lời. "Chúng ta có thể thống nhất như vậy không?"

"Tất nhiên!" Sara mỉm cười. "Tôi sẽ báo lại cho họ. Tiếp theo là vũ khí. Như ngài thấy, con tàu có rất nhiều khe cắm để lắp đặt vũ khí. Ngoài ra còn có một giá treo duy nhất cho một vũ khí cỡ lớn, nên nếu ngài trang bị đầy đủ, con tàu sẽ rất mạnh."

"Chúng tôi muốn một khẩu EML trên giá treo vũ khí lớn, pháo laser cỡ trung trên các giá treo cỡ trung, và các bệ phóng tên lửa dẫn đường trên các giá treo nhỏ," Mei đáp.

"Hả?" Tôi quay ngoắt lại nhìn Mei vì quá sốc. "Một khẩu EML lớn? Thật sao? Cô nhắm được nó không đấy?"

"Vâng, không vấn đề gì," cô ấy trả lời không một chút biểu cảm.

EML là viết tắt của "Electromagnetic Launcher"—về cơ bản là một khẩu pháo điện từ, hay railgun. Trong game, chúng là những khẩu pháo siêu mạnh sử dụng lực điện từ. Railgun bắn đạn vật lý, nên chúng tự nhiên chậm hơn laser. Kẻ địch ở xa có thể quét quỹ đạo của viên đạn và dùng vũ khí của mình để làm chệch hướng nó. Hơn nữa, vì khẩu pháo được gắn cố định, nó chỉ có thể bắn các mục tiêu ngay trước mũi tàu. Bạn thậm chí còn phải tự mình ngắm bắn. Vì vậy, có thể tưởng tượng chúng khó nhắm đến mức nào. Nhưng đổi lại, sức mạnh của chúng thì điên rồ. Một phát bắn trúng có thể tiêu diệt một tàu cỡ trung trong một đòn. Tàu nhỏ thì gần như bốc hơi. Khó trúng, nhưng mạnh đến nực cười. Về cơ bản, đó là một đòn kết liễu cực ngầu.

"Một khẩu EML sao?" Sara hỏi. "Khá là khác thường… Nhưng tất nhiên, chúng tôi luôn cố gắng làm hài lòng khách hàng."

"Hãy che giấu tất cả các vũ khí cho chúng tôi," tôi xen vào. "Chúng tôi muốn con tàu trông có vẻ vô hại khi nhìn thoáng qua."

Che giấu vũ khí có nghĩa là lắp đặt chúng sao cho các giá treo được ẩn đi khi không chiến đấu. Có thể nói vũ khí của Krishna cũng được che giấu, vì các khẩu laser và pháo phòng không chỉ lộ ra khi được triển khai. Dù vậy, với hình dáng và tốc độ của nó, ai cũng biết nó là một cỗ máy chiến đấu.

"Đã hiểu." Sara đồng ý. Sự hiệu quả của cô ta lúc này thật đáng quý. Nhưng mà, ờ… tôi bắt đầu có cảm giác con tàu mẹ phòng thủ mà tôi muốn đang dần biến thành chiến hạm vũ trang hạng nặng của Mei. Việc lắp thêm số vũ khí cô ấy yêu cầu sẽ dễ dàng tốn kém hơn cả chính bản thân cô ấy. Chuyện này bắt đầu có chút mờ ám rồi. Thôi kệ, cũng không quan trọng lắm. Nếu Mei có thể nhắm được khẩu EML đó, sự hỗ trợ của cô ấy chắc chắn là vô giá.

★

"Phù…" tôi thở dài. Chúng tôi đã yêu cầu Sara ra ngoài để có thể thảo luận riêng và nghỉ ngơi một chút. Tôi nhấp một ngụm thứ đồ uống giống trà mà Sara đã mời.

"Mei…" Elma lên tiếng. Tôi quyết định im lặng quan sát.

"Vâng?"

"Cô đã lên kế hoạch cho tất cả chuyện này từ đầu, phải không?"

"Cô đang nói đến việc trang bị vũ khí hạng nặng cho tàu mẹ, đúng chứ? Nếu vậy, câu trả lời là vâng."

Mei dường như không hề cảm thấy có lỗi. Về cơ bản, cô ấy đã lên kế hoạch này kể từ khi đề nghị mua chiếc Skithblathnir từ Space Dwergr. Hoặc có lẽ còn sớm hơn nữa? Cô ấy có thể đã ấp ủ kế hoạch này ngay từ lúc đồng ý với đề nghị mua tàu mẹ của tôi.

"Sự tận tụy của cô đang đi hơi quá rồi đấy," Elma cảnh báo. "Cô không thấy việc tự cường hóa bản thân chỉ để giúp chủ nhân của mình là hơi quá đáng sao?"

"Sự tồn tại của tôi là để phục vụ ngài ấy, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để thực hiện điều đó. Chỉ có vậy thôi," Mei tuyên bố, không hề nao núng. Mà tôi cũng không thể tưởng tượng ra một Maidroid lại có thể nao núng được. Dù vậy, cô ấy đang hoàn toàn lấn át trong cuộc tranh luận này. Cứ như thể cô ấy chẳng buồn giải thích cho Elma.

"Mei, ờ…" tôi lo lắng xen vào. "Tôi không trách cô vì muốn giúp đỡ, nhưng ít nhất cô cũng nên giải thích lý do của mình."

"Vâng, Chủ nhân. Trong điều kiện hiện tại, 98,8% hiệu suất của tôi đang bị lãng phí. Có thể nói rằng việc tôi có đặc ân chăm sóc ngài từ sáng đến tối, và thỉnh thoảng nhận được sự vuốt ve yêu thương của ngài, là một điều lý tưởng, nhưng sẽ cần 1.203 năm, 256 ngày, 13 giờ và 42 phút để tôi hoàn lại số tiền ngài đã chi cho mình. Trong khi đó, thời hạn bảo hành của nhà sản xuất chỉ bằng một phần mười hai con số đó."

"Ờ-được thôi…?" Cụ thể đến mức kỳ quặc. Mọi thứ cô ấy vừa nói đều quá choáng ngợp đến nỗi nó đi vào tai này rồi ra tai kia. Nếu bảo hành là một phần mười hai của con số đó, thì… bảo hành của Mei là một trăm năm sao?

"Cứ đà này, tôi sẽ chỉ là một món đồ trang sức vô dụng đã phung phí Ener của chủ nhân. Vì vậy, tôi chỉ đơn thuần đưa ra một yêu cầu để giúp mình tránh khỏi viễn cảnh đó."

"Đúng là một yêu cầu táo bạo." Mei đang tiêu nhiều tiền của tôi hơn cả giá mua cô ấy… Mà thôi, cũng không phải chuyện gì to tát.

"Điều này sẽ cho phép tôi hỗ trợ công việc của ngài và bảo vệ ngài khỏi nguy hiểm. Bằng cách vận hành chiếc Skithblathnir được vũ trang hạng nặng trong chiến đấu, tôi có thể giảm nguy cơ tử vong của ngài xuống khoảng bảy mươi hai phần trăm."

"Con số đó còn cách một trăm phần trăm khá xa đấy," Mimi nhận xét.

"Tiểu thư Mimi, một trăm phần trăm là điều không thể. Nếu mục tiêu duy nhất của chúng ta là giảm nguy cơ tử vong của ngài trong trận chiến xuống một trăm phần trăm, thì việc phá hủy chiếc Krishna sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc nâng cấp chiếc Skithblathnir."

"Heh," Elma cười khúc khích. "Ừ, không cho cậu ta ra ngoài không gian chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu đó."

"Đủ rồi, làm ơn." Tôi ngăn các cô gái dọa mình thêm nữa.

"Vậy là, tính cả vũ khí và những thứ khác, giá cuối cùng sẽ là hai mươi hai triệu Ener như lúc nãy, đã bao gồm hợp đồng."

"Đó là một con số quá lớn để em có thể hình dung… Nhưng nó rẻ hơn dự kiến, với số lượng pháo laser và bệ tên lửa mà anh đã mua, phải không ạ?"

Mimi hỏi, nghiêng đầu.

Cô bé nói đúng; vũ khí chiến hạm thực ra không đắt đến vậy. Món đắt nhất là khẩu EML lớn, giá 1,2 triệu Ener. Các khẩu laser giá 100.000 mỗi khẩu, và vì chúng tôi lấy mười hai khẩu, tổng cộng cũng là 1,2 triệu Ener. Một bệ tên lửa dẫn đường chỉ 60.000 Ener, tổng cộng là 600.000 cho mười bệ. Tất cả vũ khí tốn của chúng tôi ba triệu Ener.

Nhân tiện, đây là chi phí chi tiết của chiếc Skithblathnir: Khung tàu, bao gồm hai khoang chứa, khoảng tám triệu Ener. Máy phát khiên ba lớp là bốn triệu, và giáp nhiều lớp cấp quân sự là năm triệu. Máy phát điện công suất cao cấp sáu là 4,5 triệu; các drone thu hồi hiệu suất cao, và hệ thống di chuyển, bao gồm động cơ hyperdrive, động cơ FTL và các động cơ đẩy, có giá 2,5 triệu Ener. Khoang hàng hóa, bao gồm cả hệ thống bảo trì hàng hóa, là một triệu. Các trang bị đặc thù khác và chi phí che giấu vũ khí cộng thêm hai triệu, đưa tổng chi phí lên hai mươi tám triệu Ener. Cộng thêm vũ khí, tổng cộng là ba mươi mốt triệu. Với mức giảm giá sáu triệu Ener từ hợp đồng, chúng tôi sẽ phải trả hai mươi lăm triệu Ener.

Khiên, giáp và máy phát điện cộng lại còn đắt hơn cả khung tàu. Trong Stella Online, ai cũng biết rằng các bộ phận tùy chọn và chức năng bổ sung thường đắt hơn cả con tàu cơ bản, dù tôi chẳng bao giờ hiểu tại sao. Do đó, những người chơi SOL có kinh nghiệm sẽ đợi đến khi họ có số tiền gấp khoảng ba lần giá khung tàu trước khi mua hoặc thay tàu mới. Vòng lặp phổ biến của những người chơi mới là: Bán tàu cũ, mua một khung tàu mới cơ bản, dùng số tiền còn lại để mua vũ khí, rồi lao vào trận chiến. Đẩy một con tàu nguyên bản, chưa tùy chỉnh đến giới hạn, bị bắn hạ, ôm nợ, rồi quay trở lại chiếc Zabuton khởi đầu. Nếu không phải vì là dòng mới nhất, khung Skithblathnir của chúng tôi chỉ có giá sáu triệu Ener. Nó cũng chỉ có thể lắp được máy phát điện cấp năm, nên việc dòng mới có khả năng mở rộng tốt hơn tự nhiên cũng đắt hơn. Lắp một máy phát khiên công suất cao hơn cũng đẩy giá lên nữa. Hai yếu tố đó là nguyên nhân chính khiến chúng tôi vượt ngân sách. Nếu không có chúng, chúng tôi đã vừa đủ tiền. Có lẽ vậy. Chắc thế. Tôi nghĩ vậy. Dù sao thì, đề xuất thêm vũ khí của Mei đã dập tắt mọi hy vọng.

"Woa!" Mắt Mimi mơ màng khi tôi giải thích tất cả cho cô bé. "Các bộ phận tùy chọn còn đắt hơn cả chính con tàu ạ?!"

Chắc hẳn là quá nhiều thông tin cùng một lúc, dù cô bé có vẻ đã hiểu.

"Về cơ bản, đó là lý do tại sao lính đánh thuê chúng ta có thể nghiền nát cướp biển," Elma giải thích. "Đó là lý do tại sao tàu của chúng ta tốt hơn của chúng rất nhiều. Chúng chỉ dùng những bộ phận tùy chọn cần thiết để con tàu hoạt động, và chiến đấu với vũ khí tối thiểu. Trong khi đó, chúng ta dùng các bộ phận hiệu suất cao và một con tàu được tùy chỉnh. Vì chúng ta chi rất nhiều cho vũ khí và khiên, những đòn tấn công vớ vẩn của chúng chẳng thấm vào đâu. Tàu của chúng ta không thể né laser, nên chúng ta phải đảm bảo nó có thể chịu được đòn và phản công."

"Vậy sao ạ?" Mimi nhìn tôi. Tôi không thường bị dính laser trong chiếc Krishna, nhưng đó là vì tôi luôn giữ khoảng cách an toàn ngay từ đầu chứ không phải né tránh.

"Gã lập dị này thì khác," tôi nói, chỉ vào mình. "Cậu ta làm những trò mà chỉ một số ít những kẻ lập dị mới làm được. Điều chúng ta thực sự phải đề phòng là các loại vũ khí nổ như tên lửa dẫn đường, và các đòn tấn công xuyên khiên như ngư lôi chống hạm. Khiên rất yếu trước vũ khí nổ, nên chúng sẽ sập chỉ sau vài phát. Bị dính những thứ đó là toi đời. Ngư lôi chống hạm còn có bộ phá khiên, nên chúng gây sát thương xuyên qua cả khiên. Thôi, chúng ta đang lạc đề rồi."

Elma hắng giọng và tiếp tục, "Như tôi đã nói, tôi không muốn mặt hay giọng của mình xuất hiện trên phim tài liệu. Một bộ phim tài liệu về cuộc sống này sẽ xoay quanh cậu thôi, Hiro, nên tôi hy vọng cậu đã chuẩn bị tinh thần."

"Hiểu rồi." Tôi không biết mình sẽ phải đối mặt với loại đưa tin nào. Tôi đã… được rồi, tôi đã định che giấu hoàn cảnh của mình, nhưng dù sao thì họ cũng sẽ không tin nếu tôi nói rằng tôi đến từ một vũ trụ khác. Vấn đề, vậy thì, là Mimi.

"Em rất phấn khích!"

Thôi bỏ đi; em ấy hoàn toàn ủng hộ. Tôi rất vui vì em ấy háo hức, nhưng cứ thế này, em ấy có thể sẽ lỡ lời nói điều gì đó không nên. Tốt nhất là để Mei đi cùng em ấy trong lúc ghi hình.

Ngay khi chúng tôi vừa thảo luận xong, có tiếng gõ cửa: Sara đã trở lại. Với thời điểm này, tôi không khỏi tự hỏi liệu cô ta có đang theo dõi cuộc trò chuyện của chúng tôi không, nhưng tôi quyết định không đào sâu.

"Tôi đã soạn xong đơn đặt hàng," cô ta thông báo. "Việc giao hàng sẽ mất khoảng hai tuần."

"Hai tuần à. Tôi đoán vậy là hợp lý?"

"Chắc thế," Elma nói, nên tôi quyết định nghe theo. Mua bán trong game diễn ra tức thì, nhưng thực tế dĩ nhiên không dễ dàng như vậy. Hai tuần để lắp đặt máy phát điện và những thứ tương tự thực ra nghe có vẻ khá nhanh đối với tôi.

"Tôi có thể giúp gì khác cho ngài hôm nay không?" Sara hỏi.

"Có. Tôi muốn đại tu con tàu hiện tại của mình."

"Tất nhiên rồi."

Câu trả lời thật nhanh gọn, nhưng tôi còn nhiều điều muốn nói. "Chắc cô nhìn qua cũng biết, con tàu của tôi rất khác thường."

"Vâng. Chúng tôi có lẽ sẽ phải phân tích các bộ phận và tái tạo chúng bằng máy nhân bản. Chúng tôi rất sẵn lòng cung cấp dịch vụ đó miễn phí."

"Ra vậy. Và cô định trả tôi bao nhiêu cho cái đặc ân đó?" Tôi nhếch mép.

Sara sững người, nụ cười vẫn không tắt. Này, đừng có giả vờ. Tôi biết quá rõ tại sao các người lại trắng trợn quét chiếc Krishna như vậy. Rõ như ban ngày là nó chứa đầy công nghệ mà các người chưa từng thấy. Nếu họ định đại tu chiếc Krishna, họ sẽ phải phân tích chi tiết từng bộ phận. Chắc chắn họ sẽ mừng như bắt được vàng khi có được tất cả công nghệ chưa từng biết đến đó—công nghệ mà sau này họ có thể dùng để cải tiến sản phẩm của chính mình.

"Tôi biết con tàu đó đối với các người quý như một núi vàng. Các người sẽ chi ra bao nhiêu cho tất cả công nghệ độc nhất vô nhị mà các người sẽ được phân tích trong quá trình đại tu tàu của tôi?"

"Việc đại tu là miễn phí." Sara cười tươi hơn.

"Tôi đã nghĩ việc kết hợp đại tu với trang bị tàu mẹ sẽ giúp mọi chuyện dễ dàng hơn cho tất cả chúng ta. Nhưng than ôi, xem ra số phận đã định đoạt khác…"

"Khoan, khoan, khoan, khoan đã! Chờ một chút! Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi! Việc đại tu là miễn phí, và chúng tôi sẽ tăng mức chiết khấu cho chiếc Skithblathnir của ngài! Ba triệu Ener tiền vũ khí của ngài sẽ được miễn phí, và chúng tôi sẽ tặng kèm cả đạn dược!"

Tôi quay sang Mei. Tốt nhất là giao những cuộc thương lượng này cho cô ấy. Wow, mình ngày càng tệ đi, phải không?

"Tôi tin rằng giảm tổng số tiền xuống chẵn hai mươi triệu là một con số hợp lý," cô ấy tuyên bố.

"Chờ một chút. Điều đó có nghĩa là giảm giá tới mười một triệu Ener. Tôi không thể giảm một phần ba giá được; đó là quá nhiều."

Sara trông có vẻ nghiêm túc. Ừ, tôi cũng nghĩ mười một triệu có lẽ là quá nhiều, ngay cả khi đổi lấy một hợp đồng độc quyền và thông tin về chiếc Krishna.

"Cô sẽ có dữ liệu vận hành của Krishna khi nó đậu, khi di chuyển, trong hành trình siêu quang tốc, trong hyperdrive, và trong chiến đấu."

Mei rút ra một tinh thể dữ liệu dung lượng cao. Cô ấy lấy nó ở đâu ra vậy?

"Đã hiểu. Chúng tôi có thể chốt giá hai mươi triệu." Ngay lập tức, Sara, người vừa mới nghiêm nghị, đã đầu hàng.

"Đây là quản lý rủi ro, Chủ nhân."

Mei không hề biểu cảm khi đưa tinh thể dữ liệu cho Sara. Quản lý rủi ro, hử? Nghe cũng hợp lý. Thà tự mình đưa ra để kiếm lời còn hơn là để họ lấy nó miễn phí, đúng không? Lại còn an toàn hơn nữa.

"Cô giấu tôi nhiều chuyện quá đấy, hử?" tôi hỏi.

"Vâng. Tất cả là vì lợi ích của ngài."

"Cũng được, tôi đoán vậy. Nhưng cô không thấy việc tự ý lên kế hoạch mà tôi không hề hay biết, huống chi là chưa được phép, là hơi tự cho mình là đúng sao?"

Kế hoạch vũ trang cho tàu mẹ thì tôi có thể bỏ qua. Nhưng tự ý thu thập dữ liệu và lưu vào thiết bị chỉ để được giảm giá thì đã đi quá xa. Mình đã bị cô ấy dắt mũi bao lâu rồi?

Mei vẫn im lặng. Được rồi. "Lát nữa tôi sẽ phạt cô," tôi cảnh báo.

"Vâng, Chủ nhân."

Tai mình có vấn đề không, hay cô ấy vừa nghe có vẻ hài lòng? Ngoài ra, tất cả các cô—kể cả Sara—tốt hơn hết là ngừng nhìn tôi như thế. Nghe có vẻ hơi nhạy cảm, nhưng tôi nghĩ mình đã nói những gì cần nói.

★

Sau khi ký hợp đồng và hoàn tất một số thủ tục nhàm chán, chúng tôi rời văn phòng của Space Dwergr.

"Chà, tốt hơn hết là chúng ta nên tìm một nơi để ngủ," tôi nói với mọi người.

"Đồng ý."

"Ừ, chắc chắn rồi."

Chúng tôi không thể dùng chiếc Krishna, vì nó đang được phân tích và bảo trì. Vì nó vừa là tàu vừa là nhà của chúng tôi, chúng tôi sẽ không có chỗ ở nếu không tìm được một nơi khác.

"Chúng ta phải giao tàu vào trưa mai, đúng không?" Elma hỏi.

"Vậy chúng ta cần tìm một khách sạn và thu dọn đồ đạc trước lúc đó."

"Chúng ta chỉ cần mang những thứ thiết yếu thôi," Mimi lưu ý.

"Đúng vậy. Tôi sẽ lấy thiết bị đầu cuối, máy tính bảng và vài bộ quần áo."

Thiết bị đầu cuối có cài đặt ví, nên với một gã đàn ông thì chỉ cần có vậy là đủ. Nếu muốn thứ gì khác, tôi có thể đi mua.

"Nếu vậy, chúng ta sẽ cần quay lại tàu một lúc," Mimi nói thêm.

"Ừ. Hãy quay lại, ăn uống, rồi sau đó tìm khách sạn," Elma đề xuất.

"Nghe hay đấy."

Chúng tôi đi xuống vài tầng, đi ngang qua các tầng văn phòng của Space Dwergr, và tiến vào Khu Cảng. Vì hầu hết những người đến thuộc địa này đều có việc với Space Dwergr và cần ở lại một thời gian, nên ở đây có rất nhiều cơ sở lưu trú. Sara đã đưa chúng tôi một danh sách các khách sạn liên kết với Space Dwergr, nên chúng tôi sẽ chọn một trong số đó.

Mei đang im lặng đi cách chúng tôi một khoảng. Tôi vẫn chưa quên kế hoạch phạt cô ấy. Ai biết nó có hiệu quả thật không, nhưng tôi đã có sẵn một phương pháp trong đầu… dù sẽ phải đợi đến khi chúng tôi về khách sạn.

Một cảnh tượng hỗn loạn đang chờ đợi chúng tôi khi chúng tôi đến gần Krishna.

"Tôi cần sự hỗ trợ của anh ngay bây giờ!"

"Này! Ông có thôi đi không?!"

"Quét mà không được phép là ăn cắp! Bắt họ lại!"

"Vì mục đích nghiên cứu thôi! Tránh ra!"

Khu vực xung quanh Krishna thực sự náo loạn, gần như là một cuộc bạo động. Những người đàn ông lùn, mập và những cô bé cầm các thiết bị kỳ lạ đang cố gắng phân tích chiếc Krishna, trong khi những người tương tự mặc đồng phục cảnh sát đang cố gắng xua họ đi.

"Thật điên rồ," tôi nói.

"Umm…"

"Điên rồ chắc chắn là từ để miêu tả nó."

"Có lẽ chúng ta nên phản kháng mạnh mẽ hơn," Mei nói, cúi đầu xin lỗi. "Những người lùn khi tìm kiếm công nghệ mới thật đáng kinh ngạc."

Cô không cần phải lo về chuyện đó đâu, tôi nghĩ vậy. Dù sao thì, họ cũng không thể đến gần Krishna như thế này.

Trong lúc tôi đang phân vân không biết phải làm gì với đám đông, Elma cất cao giọng.

"Con tàu này sẽ được chuyển đến Space Dwergr vào trưa mai để đại tu! Thay vì gây sự với cảnh sát, các người nên đi nịnh bợ mấy tay thợ trong đội đại tu nếu muốn được ngắm kỹ chiếc Krishna!"

Nghe lời Elma, đám đông khựng lại. Ngay sau đó, tất cả các nhà nghiên cứu đổ xô về phía văn phòng Space Dwergr. Những gì còn lại là vài nhà nghiên cứu bị khống chế đang la hét, cùng với mấy viên cảnh sát mệt mỏi. Cảm ơn các anh đã vất vả.

"Này!" một nhà nghiên cứu gọi tôi. "Anh là chủ con tàu này, phải không?! Bảo lũ lợn này thả chúng tôi ra!"

"Làm ơn! Tôi van anh! Tôi cần phải có mặt trong đội đại tu cho con tàu này!"

"Dẫn chúng đi, các anh," tôi nói với một nụ cười nhếch mép.

"Tuân lệnh."

"Aaaargh! Khônggggg!"

Cảnh sát lôi các nhà nghiên cứu đi. Tôi không biết họ sẽ ở đó bao lâu, nhưng hy vọng họ sẽ tận hưởng kỳ nghỉ trong tù.

★

Ngày hôm sau, sau khi đã đặt khách sạn và đóng gói xong, chúng tôi gửi hành lý đến phòng mới qua hệ thống vận chuyển của thuộc địa và bắt đầu đi bộ đến đó gần như tay không.

"Thật thích khi hệ thống vận chuyển làm mọi thứ dễ dàng như vậy," tôi trầm ngâm.

"Những thứ như thế này thực sự khiến ta cảm nhận được sự tiến bộ của công nghệ."

"Em không thể tưởng tượng một thế giới không có hệ thống vận chuyển," Mimi đồng ý.

"Bạn phải chất đồ lên xe, lái nó đến gần nơi bạn muốn, rồi dỡ xuống và tự tay mang vào. Thật không hiệu quả, nhưng một số người kiếm sống bằng nghề đó," Elma nói.

"Đó là một công việc vất vả," tôi thở dài. "Tôi từng làm nó vào mùa đông hồi còn đi học."

Thực sự kinh khủng. Trời lạnh, đường trơn… dù lương cũng khá.

"Chủ nhân…" Mei bắt đầu.

"Sao?"

"Xin ngài hãy xem xét lại," cô ấy cầu xin.

"Tuyệt đối không." Trước lời từ chối thẳng thừng của tôi, cô ấy trông buồn bã hết mức có thể đối với một người không có biểu cảm. Cô ấy đang phải chịu hình phạt của mình.

"Ừm, anh không nghĩ là anh có thể tha thứ cho chị ấy bây giờ được sao?" Mimi hỏi.

"Anh đánh giá cao việc cô ấy chủ động giúp đỡ, nhưng lần này cô ấy đã đi quá xa. Cô ấy cần phải suy ngẫm để chuyện này không tái diễn."

Mei bị cấm làm bất cứ điều gì để giúp tôi ngoại trừ vai trò vệ sĩ. Việc phục vụ tôi là một phần cốt lõi trong sự tồn tại của cô ấy. Bằng cách cấm đoán điều đó, tôi đang bắt cô ấy trải qua một trải nghiệm dường như đau đớn khi bị biến thành một con robot bảo vệ đơn thuần.

Tôi không hoàn toàn tự tin vào phương pháp này; tôi chỉ nghe nói về nó trong bài giảng từ cô nhân viên tiếp tân của Oriental Industries. Những cỗ máy trẻ có lòng trung thành và năng lực cao thường có xu hướng hành động thái quá vì chủ nhân của chúng. Cô tiếp tân đã dạy tôi vài cách hiệu quả để trừng phạt các Maidroid hiệu suất cao nếu chuyện như thế này xảy ra. Mệnh lệnh không làm gì ngoài việc bảo vệ là một trong số đó.

Trừng phạt thân thể không có nhiều tác dụng với những cỗ máy cứng cáp như vậy—nó sẽ làm tôi đau hơn là làm cô ấy đau. Tự làm mình đau bằng cách đánh cô ấy có thể khiến cô ấy lo lắng, nhưng tôi không muốn làm vậy. Tôi vốn không thích đánh người, trừ một vài ngoại lệ. Còn hình phạt tình dục thì lại có tác dụng ngược. Thông thường, họ sẽ rất nhập tâm và còn làm tới hơn bạn.

"Tôi đã suy ngẫm. Từ bây giờ, tôi sẽ không làm gì trong bí mật; tôi sẽ báo cáo, liên lạc và trao đổi trong mọi việc. Xin ngài, hãy tha thứ cho tôi," Mei trang trọng cầu xin.

Tôi quay sang Elma xin lời khuyên. Với một nụ cười gượng, cô ấy đáp, "Máy móc sẽ không nói dối người chúng phải phục vụ. Tôi nghĩ nên bỏ qua cho cô ấy."

"Em đồng ý. Tha thứ cho chị ấy đi, làm ơn." Mimi kéo áo khoác tôi. Nếu họ đã nói vậy, tôi đoán cũng được thôi.

"Được rồi. Vì các cô nói vậy, tôi sẽ tha thứ cho cô. Xét cho cùng, cô cũng đã giúp tôi rất nhiều. Nhưng từ bây giờ, không được có bí mật gì cả, ngay cả khi đó là vì điều tốt nhất. Hiểu chưa?"

"Vâng. Cảm ơn ngài, Chủ nhân."

Hình phạt của Mei chỉ kéo dài khoảng mười phút. Chúng tôi còn chưa đến khách sạn, nhưng với tốc độ xử lý của bộ não positronic, khoảng thời gian đó chắc hẳn dài như cả thế kỷ đối với cô ấy. Rõ ràng là cô ấy cảm thấy tốt hơn nhiều sau khi được tôi tha thứ. Vẻ mặt buồn bã lúc nãy đã biến mất hoàn toàn; thực tế, bây giờ cô ấy trông gần như vui sướng. Mei biểu cảm một cách kỳ lạ đối với một người có khuôn mặt lạnh như tiền.

Chúng tôi tiếp tục đi bộ thong thả, vừa đi vừa ngắm cảnh, cho đến khi cuối cùng cũng đến khách sạn.

"Đúng là một khách sạn sang trọng," tôi hài lòng nói.

"Vâng ạ!" Mimi đồng ý. "Trông nó rất cao cấp."

"Một nghìn năm trăm Ener một đêm bao gồm bữa sáng và bữa tối. Chỉ khoảng mười nghìn Ener cho một tuần thôi."

Elma nhún vai.

"Ý em là, đó là cả một gia tài—" Mimi bắt đầu, nhưng tôi ngắt lời.

"Khu nghỉ dưỡng ở Sierra III là mười nghìn một đêm mỗi người, phải không? Còn bây giờ chúng ta trả cùng số tiền đó, nhưng cho cả tuần và cho ba người. Anh thấy rẻ chán!"

"E-em không bị lừa đâu! Đắt lắm ạ! Một phòng rẻ tiền chỉ khoảng năm mươi Ener một đêm! Một phòng hai giường đơn thì nhiều nhất cũng chỉ từ một trăm năm mươi đến hai trăm thôi!"

Mimi nói.

Tch. Không lừa được em ấy.

"Mimi, người giàu có xu hướng tiêu tiền khi có thể," Elma an ủi cô bé. "Với lại, người ta sẽ coi thường một lính đánh thuê hạng vàng nếu anh ta ở trong một nhà trọ tồi tàn ở rìa thị trấn."

"Th-thật vậy sao ạ?"

"Đúng vậy đấy."

"Woa, thật ạ?"

Tất nhiên, tôi chẳng biết gì về mấy chuyện đó; tôi chỉ chọn khách sạn dựa trên số lượng phòng, cơ sở vật chất và các bài đánh giá. Đây là nơi duy nhất có phòng tập giống như của Krishna, cùng với phòng nghỉ kiểu suite có thể chứa tất cả mọi người. Thêm vào đó, chúng tôi còn được giảm giá nhờ quan hệ đối tác với Space Dwergr.

Nhờ tài mặc cả phi thường của Mei, chúng tôi đã có được tàu mẹ mới với vũ khí hạng nặng với giá thấp hơn dự kiến. Việc đại tu Krishna cũng gần như miễn phí. Điều này giúp tôi còn lại hơn mười hai triệu Ener trong túi. Mei đã thao túng chúng tôi để đạt được kết quả này bằng những âm mưu bí mật của cô ấy, nhưng công bằng mà nói, đó là một kết quả tốt. Giữ hình phạt của cô ấy ở mức nhẹ chắc chắn là hợp lý.

"Đi nào, hành lý của chúng ta đến nơi rồi," Elma thúc giục. "Vào nhận phòng đi thay vì đứng đây tán gẫu."

"Ừ, ừ."

"Ực… Vâng ạ."

Elma và tôi kéo Mimi vẫn còn đang ngơ ngác vào sảnh khách sạn. Sảnh khách sạn… sang trọng? Hay lòe loẹt? Có lẽ là một chút của cả hai. Khu vực chờ được trang bị những chiếc ghế sofa êm ái và những chiếc bàn trang trí công phu. Trước mặt chúng là một khoảng giếng trời, trồng đầy cây cảnh. Đó rõ ràng là một không gian để thư giãn. Những chiếc đèn chùm treo trên trần nhà cao, tỏa ra ánh sáng ấm áp.

"Nó còn sang hơn cả mình tưởng."

"Phong cách của họ là vậy," Elma đáp gọn. "Đi thôi."

"Ừ, ừ."

Tôi cũng bắt đầu hơi lo lắng, nhưng nhìn thấy Mimi đứng sững người đã giúp tôi bình tĩnh lại. Elma không hề tỏ ra e ngại; cô ấy có vẻ đã quen với những nơi như thế này. Chắc hẳn cô ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc hoặc tương tự. Hoặc có lẽ cô ấy thường lui tới những nơi này trong sự nghiệp lính đánh thuê lâu năm của mình. Thôi, mình không nên đoán mò.

"Chào mừng quý khách." Một người đàn ông đẹp trai, có ria mép khoảng bốn mươi tuổi chào chúng tôi từ sau quầy lễ tân. "Cảm ơn quý khách đã chọn khách sạn của chúng tôi. Quý khách có đặt phòng trước không ạ?"

"Có. Phòng được đặt dưới tên Thuyền trưởng Hiro." Tôi đưa thiết bị đầu cuối của mình ra để ông ta quét.

"Vâng, đã xác nhận. Thuyền trưởng Hiro." Ông ta mỉm cười. "Có vị khách nào trong nhóm của ngài muốn có chìa khóa điện tử riêng không ạ?"

"Tôi lấy một cái," Elma trả lời. "Mimi và Mei, các cô cũng nên lấy đi."

"V-vâng ạ."

"Vâng."

Theo lời Elma, Mimi lấy ra thiết bị đầu cuối của mình, còn Mei đưa tay phải ra. Người đàn ông ở quầy lễ tân quét thiết bị của mình qua cả hai, cấp chìa khóa cho họ. Tôi không biết chính xác chúng hoạt động thế nào, nhưng tôi đoán chúng chỉ là phiên bản hiện đại của thẻ khóa phòng.

"Một nhân viên sẽ dẫn quý khách lên phòng," ông ta thông báo. "Hành lý của quý khách đã được chuyển lên rồi ạ."

"Cảm ơn."

"Xin mời theo tôi." Một cô gái trẻ mặc đồng phục hầu gái gọn gàng dẫn chúng tôi lên phòng. Trông cô ấy như một bé gái, nhưng cách nói chuyện lại rất chuyên nghiệp. Chắc chắn cô ấy là một phụ nữ lùn đã trưởng thành. Cô ấy rất dễ thương, nhưng sẽ nổi giận nếu tôi đối xử với cô ấy như một đứa trẻ. Tốt hơn hết là mình nên cẩn thận. "Đây là phòng của quý khách."

Phòng của chúng tôi quả thực rất rộng rãi. Hành lý của chúng tôi được đặt gọn ở giữa một phòng khách đầy đồ nội thất trang nhã. Có thể thấy nhiều cánh cửa dẫn đến các phòng khác trong suite.

"Woa," tôi thốt lên. "Nó còn lớn hơn cả tôi mong đợi."

"Hả? Ừm, tại sao các phòng lại…?" Mimi lắp bắp.

"Những cánh cửa đó dẫn đến phòng ngủ của chúng ta, phải không?" Elma hỏi.

"Vâng. Căn suite này có bốn phòng ngủ, hai phòng vệ sinh nhỏ, một phòng thay đồ, một tủ quần áo không cửa ngăn, một phòng tắm sang trọng, và không gian sinh hoạt và ăn uống kết hợp mà chúng ta đang đứng đây."

"Tuyệt vời," Mei chấp thuận. "Một căn phòng xứng tầm với Chủ nhân."

"Chúng tôi rất vui vì nó làm hài lòng quý khách. Quý khách có thể dùng thiết bị đầu cuối ở kia để đặt dịch vụ phòng; nhà bếp luôn mở cửa."

Nói xong, cô hầu gái người lùn cúi chào và chúc chúng tôi một kỳ nghỉ thú vị trước khi rời đi.

"Dỡ đồ ra thôi," Elma nói. "Mimi, lại đây chọn một phòng ngủ đi."

"V-vâng, thưa chị…"

Elma nhấc hành lý của mình lên và kéo Mimi đang ngơ ngác đi về phía sau.

"Có vẻ như phòng của ngài ở đây, Chủ nhân."

"Hay, hay."

Mei mang hành lý của tôi vào, và tôi theo sau. Tôi cũng xuất thân từ một gia đình bình thường thôi—thực ra, tôi cũng lo lắng y như Mimi khi thấy nơi này. Nhưng giờ phàn nàn cũng chẳng ích gì. Đã đến lúc nghỉ ngơi và thư giãn trong một tuần rồi.