Khi tôi tỉnh dậy, có ai đó ở gần.

Trong lúc tôi còn đang chìm trong giấc ngủ say, tiếng quần áo sột soạt khẽ vang lên bên tai. Tôi gắng hé mắt, và thấy một người phụ nữ trong bộ trang phục hầu gái cổ điển, mái tóc dài được buộc gọn kiểu đuôi ngựa.

Nhận thấy tôi khẽ cựa quậy, cô ấy quay sang.

“Chào buổi sáng, Chủ nhân.” Một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt cô, nhẹ đến mức phải nhìn kỹ mới nhận ra.

Vẫn còn ngái ngủ, tôi chào cô hầu gái của chúng tôi. “Chào buổi sáng, Mei.”

★

Sau khi tôi và Mei tắm xong, chúng tôi đến nhà ăn thì thấy Mimi và Elma đang ngồi với vẻ mặt uể oải. Có lẽ dùng từ bơ phờ thì đúng hơn; trông họ mệt mỏi rã rời.

“Chào buổi sáng, Master Hiro và chị Mei,” Mimi chào chúng tôi.

“Chào,” Elma uể oải đáp.

“Chào buổi sáng, hai đứa.”

“Tôi cũng vậy,” Mei đáp lời tôi.

“Hôm nay hai đứa cứ thong thả đi,” tôi nói. “Nghỉ ngơi cho khỏe nhé.”

“Vâng ạ. Em cảm ơn anh.”

“Cảm ơn. Sẽ thế.”

Cả hai mỉm cười. Trông họ rõ ràng là không được khỏe. Họ không ốm; chỉ là một... vấn đề tế nhị của phụ nữ thôi. Dù có dùng thuốc, cũng chẳng thể ngăn con quái vật hàng tháng ghé thăm. Chắc tôi không cần phải nói trắng ra đâu nhỉ?

“Tôi sẽ ra buồng lái,” tôi tuyên bố. “Mei, sau khi làm bữa sáng xong thì ở lại với hai người họ nhé.”

“Đã rõ.”

“Đừng lo quá. Tôi hơi mệt chút thôi, bị nhẹ ấy mà.” Elma cười gượng.

Mimi, người cũng mệt mỏi không kém, lên tiếng đồng tình. “Chị ấy nói đúng đó. Chị Mei, chị cứ ở cùng anh ấy đi.”

“Em chắc chứ? Được rồi. Mei, sau khi cô làm bữa sáng và xong việc thường ngày thì đi cùng tôi nhé?”

“Đã rõ, thưa Chủ nhân.” Sau khi có được sự xác nhận của Mei, tôi liền đi đến buồng lái.

Khi tôi bước vào, một khung cảnh vạn hoa đầy màu sắc đập vào mắt. “Wow. Vẫn điên rồ và ảo giác như mọi khi.”

Hiện tại, tàu Krishna đang ở trong một tuyến siêu không gian trên đường đến Hệ Vlad. Màn hình chính hiển thị thời gian dự kiến đến nơi ở góc, báo còn khoảng bảy tiếng nữa.

Việc di chuyển qua các tuyến siêu không gian—còn gọi là du hành hyperdrive—thường được thực hiện bằng chế độ lái tự động. Chúng tôi không cần ai phải ngồi trong buồng lái và nhìn chằm chằm vào mớ màu sắc cả ngày, nhưng vì không phải là hoàn toàn không thể xảy ra chuyện bất ngờ, nên chúng tôi thường cử một người ngồi theo dõi hành trình.

“Vậy là, bảy tiếng nữa,” tôi tự nhủ, mở Bản đồ Thiên hà trên bảng điều khiển. “Chỉ mong là chúng ta có thể thảnh thơi ở Hệ Vlad.”

Tôi điều hướng bản đồ hiện ra trên màn hình chính, tìm thông tin về điểm đến của chúng tôi.

Hệ Vlad khá giống với Hệ Tarmein, thiên hà đầu tiên tôi đặt chân đến trong vũ trụ này. Bốn hành tinh và một vành đai tiểu hành tinh bao quanh một ngôi sao loại G. Hai trong số các hành tinh, cũng như vành đai tiểu hành tinh, chứa trữ lượng tài nguyên khoáng sản dồi dào. Vlad III, một hành tinh khí, cũng rất giàu khí đốt có giá trị kinh tế. Nhờ những tài nguyên đó, hệ Vlad là một trong những hệ sao trù phú nhất Đế chế Grakkan.

Nghe vậy hẳn bạn sẽ nghĩ cướp biển không gian sẽ hoành hành ở một nơi như thế này, nhưng thực tế thì gần như không có tên nào. Hệ sao này có các xưởng đóng tàu do Space Dwergr điều hành—về cơ bản là các nhà máy sản xuất. Nhờ có họ mà không tên cướp biển nào sống sót lâu ở đây. Nhưng đối với chúng tôi, họ lại là điểm thu hút chính của hệ sao này.

Cướp biển thường tránh các hệ sao có nhà máy sản xuất. Bất cứ khi nào cướp biển không gian bị phát hiện, xưởng đóng tàu sẽ cử một lực lượng áp chế hùng hậu đến để quét sạch chúng.

Một nhà báo đã từng hỏi Space Dwergr tại sao những nhà sản xuất tàu như họ lại dồn nhiều công sức vào việc đẩy lùi cướp biển không gian đến vậy. Câu trả lời của họ là: “Các kỹ sư lành nghề của Space Dwergr làm việc suốt ngày đêm để tạo ra những con tàu và thiết bị tiên tiến nhất. Chúng tôi không có gì thích thú hơn là được thấy thành quả lao động của họ trong thực chiến. Tại sao chúng tôi lại bỏ qua mấy cái bia thử nghiệm miễn phí chứ?”

Về cơ bản, những nhà khoa học này xem cướp biển không gian như những cơ hội luyện tập miễn phí. Mặc dù việc chiếm được một con tàu nguyên mẫu có thể mang lại lợi nhuận cho cướp biển, nhưng bản chất của các nguyên mẫu có nghĩa là chúng không thể đoán trước được trong trận chiến. Thêm vào đó, các nhà khoa học lại rất khoái giết lũ cặn bã cướp biển. Tất cả các nhà máy sản xuất tàu đều hoạt động theo cách này, nên thông thường, cướp biển chỉ cần tránh xa chúng càng xa càng tốt. Cướp biển sẽ không thể tồn tại lâu trong những điều kiện đó. Các kỹ sư còn được biết là đã cử các đoàn thám hiểm đi xa tới hai hoặc ba tuyến siêu không gian, gọi đó là “thử nghiệm tầm xa.” Họ sẽ vui vẻ tìm và bắn hạ cướp biển, sau đó sử dụng các bộ phận thu được như những nguồn tài nguyên quý giá. Đương nhiên, họ săn lùng một cách không thương tiếc. Họ thậm chí còn nhận tiền thưởng để làm quỹ nghiên cứu.

Thử nghiệm miễn phí, vật liệu miễn phí, lại còn có tiền miễn phí. Tội gì mà không làm chứ?

“Mấy tay khoa học chết tiệt, làm không gian quanh đây an toàn quá,” tôi càu nhàu.

Có vẻ như lần này chúng tôi sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào liên quan đến cướp biển. Không thể nói là tôi không thất vọng—một phần vì tôi đang chán, và tôi cũng chẳng ngại kiếm chút tiền nhanh. Nhưng chúng tôi đã không được nghỉ ngơi chút nào trong kỳ nghỉ ở Hệ Sierra, nên có lẽ đây là một cơ hội tốt để làm điều đó.

Mua một con tàu mới có thể sẽ phải chờ xưởng đóng tàu hoàn thành việc chế tạo, và tôi cũng muốn đại tu lại chiếc Krishna nữa. Dù sao thì Mimi và Elma cũng đang không khỏe. Đúng là thời điểm thích hợp, tôi cho là vậy.