Một ngày sau bữa gà quay thịnh soạn, chúng tôi nhận được tin báo rằng Krishna đã hoàn tất việc bảo trì và nạp lại đạn dược. Chúng tôi làm thủ tục trả phòng khách sạn và hướng thẳng đến nhà chứa máy bay, nơi Krishna đang chờ đợi.

“Mái ấm thân thương của chúng ta đây rồi. Hay nên gọi là phi thuyền thân thương nhỉ.”

“Dù là tàu, nhưng Krishna thực sự là nhà của chúng ta.”

“Nó thoải mái chẳng khác gì một ngôi nhà cả.” Elma dường như vẫn nghĩ rằng hầu hết các chiến hạm lính đánh thuê đều phải thật tối giản, với nội thất chẳng có gì ngoài mấy món đồ rẻ tiền.

“Sống trên một con tàu không thoải mái thì còn ý nghĩa gì, phải không?”

Mimi và tôi không hề có những định kiến như vậy, nên chúng tôi cảm thấy vô cùng quen thuộc trong một không gian sạch sẽ, tiện lợi và đầy đủ chức năng. Tôi vẫn luôn cho rằng những khoản chi đó là hoàn toàn xứng đáng.

Khẩu rìu-súng do Tina và Mei thiết kế đang đợi chúng tôi trên Krishna. Hay là mình vác bộ Giáp Trợ Lực vừa đại tu xong ra thử nghiệm cùng nó nhỉ? Nếu có công việc nào cần đến Giáp Trợ Lực, mình cũng muốn nhận thử một vụ. Nhưng đó là một chữ ‘nếu’ rất lớn. Mình không thể tưởng tượng nổi lại có nhiều việc đòi hỏi Giáp Trợ Lực ở thuộc địa này… hay là có nhỉ? Có thể lắm chứ? Dù gì đây cũng là một thuộc địa lớn với lịch sử lâu đời. Lưu lượng tàu thuyền qua lại rất lớn, nghĩa là một tầng lớp người nhất định có thể đang lảng vảng quanh đây. Hmm… không biết mình có sẵn sàng nhận một yêu cầu như vậy không.

“Sao đột nhiên trông anh có vẻ phiền muộn thế?” Mimi hỏi tôi.

“Không có gì to tát đâu. Chỉ là anh vừa đại tu Giáp Trợ Lực và mua vũ khí mới, nên đang phân vân liệu có công việc nào ở thuộc địa này để mình thử nghiệm chúng không thôi.”

“Ồ, có chứ,” Elma đồng tình. “Tôi cá là thuộc địa này có việc cho cậu đấy.”

“Ý chị là sao ạ?” Mimi nhíu mày, nghiêng đầu, không hiểu chúng tôi đang ám chỉ điều gì. Trông cô bé có vẻ bối rối.

“Tarmein Prime là một thuộc địa tương đối mới, nên họ có lẽ đã có một số biện pháp đối phó với những kẻ đó,” Elma nói. “Nhưng một thuộc địa lớn và cũ kỹ như Vlad Prime sẽ có các biện pháp đối phó yếu hơn, hoặc gần như không hiệu quả.”

“Hả?” Mimi vẫn còn hoang mang.

“Những người bị chính phủ ruồng bỏ,” Elma giải thích. “Hay có thể gọi họ là những cư dân bất hợp pháp.”

“Ồ…” Gương mặt Mimi sa sầm lại vì đã hiểu ra. Những Người bị Ruồng bỏ là những người bị chính phủ của họ cắt đứt mọi liên lạc—giống như Mimi nếu không có sự can thiệp của tôi. Trên Tarmein Prime, họ chỉ được phép sống với điều kiện phải ở trong một khu vực được chỉ định, và gần như không nhận được bất kỳ sự bảo vệ nào từ chính phủ. Cái gọi là “được phép sống” chỉ đơn thuần có nghĩa là họ được cấp cho không khí để thở và một không gian trong thuộc địa để tồn tại. Chẳng ai quan tâm nếu họ chết đói, chết gục trên đường phố, hay bị giết trong một cuộc ẩu đả. Chính phủ không bao giờ đàn áp, nhưng cũng chẳng bao giờ giúp đỡ. Họ bị những cư dân hợp pháp hoàn toàn phớt lờ. Họ đến từ nhiều hoàn cảnh: cựu công dân hợp pháp bị mất địa vị vì lý do nào đó, những nhà du hành không gian bị phi hành đoàn bỏ lại, những kẻ đến bằng cách trốn trên tàu, và nhiều nữa. Một thuộc địa có lịch sử lâu đời như Vlad Prime thậm chí có thể có những gia đình đã thuộc nhóm Người bị Ruồng bỏ qua nhiều thế hệ.

“Nhưng điều đó thì liên quan gì đến công việc của lính đánh thuê ạ?” Mimi hỏi.

“Một công việc phổ biến của lính đánh thuê là dọn dẹp những người đó, dù sống hay chết,” tôi trả lời.

“Cái gì?!” Cô bé sững sờ. Cũng phải thôi; về cơ bản, tôi đang nói với em ấy rằng lính đánh thuê mặc Giáp Trợ Lực và cầm vũ khí laser đi sát hại những người cùng khổ.

“Không phải cậu sẽ đi vòng quanh giết những người như ở Phân khu Ba của Tarmein Prime đâu,” Elma giải thích rõ hơn. “Khi lính đánh thuê làm công việc này, họ chỉ xử lý những thành phần cặn bã—các băng đảng vũ trang, mafia, và những kẻ tương tự.”

“Là những người như thế nào ạ?”

“Đủ loại cả. Có những kẻ cầm vũ khí và làm bá chủ một phần thuộc địa, một số kẻ phá phách đường ống để gây rối với hệ thống oxy và hóa chất, những kẻ tuồn thông tin cho cướp biển để lấy tiền… và trong những trường hợp tồi tệ nhất, có những kẻ bắt cóc cư dân thuộc địa để ăn thịt theo đúng nghĩa đen.”

“Q-quao…” Mimi kinh hoàng, và tôi cũng vậy. Tôi từng nghe về các băng đảng mafia vũ trang, nhưng còn chuyện ăn thịt người này là sao?! Nghe không giống một trải nghiệm vui vẻ chút nào.

“…Thôi, chúng ta cứ thuê một sân tập là được,” tôi quyết định. “Tôi không muốn dính dáng đến bất kỳ ai như thế.”

“Phải, làm vậy đi. Giao chiến với những người không có Giáp Trợ Lực không phải là việc của cậu.”

“Ý hay.”

Khi chúng tôi đến xưởng bảo trì của Krishna, có một sự náo động nào đó đang diễn ra.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?” Mimi hỏi.

“Ai biết?” Tôi nhún vai. “Chúng ta đến đó hỏi xem.”

“Ít nhất thì trông không có vẻ nguy hiểm.”

Khi chúng tôi đến bến tàu nơi Krishna المفروض يكون, chúng tôi thấy một đám đông người. Tuy nhiên, tôi không thấy bóng dáng người ngoài nào cả; tất cả đều là người lùn trong bộ đồ bảo hộ của Space Dwergr. Có tai nạn hay gì đó à?

Khi tôi đến gần, các kỹ sư người lùn thấy tôi và dạt ra tạo thành một lối đi. Ở trung tâm đám đông là Tina. Bộ đồ bảo hộ cô mặc đã tả tơi, và trên mặt cô có những vết bầm. Trông không ổn chút nào.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?” tôi hỏi thẳng. Các kỹ sư liếc nhìn Tina.

Ngay khi tôi nhận ra Wiska không có ở đây, Tina bước đến chỗ tôi, đầu cúi gằm vì xấu hổ.

“Chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh. Làm ơn, chàng ơi…” Tina khẩn khoản, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt.

Đây chắc chắn là tin xấu rồi.

Tôi quay sang nhìn Elma, nhưng cô chỉ nhún vai im lặng. Tiếp theo tôi nhìn Mimi. Cô bé liếc nhìn Tina với vẻ lo lắng tột độ trước khi nhìn thẳng vào mắt tôi. Phải. Biết ngay mà. Mình cũng đã nghĩ đến việc tìm Mei giúp đỡ. Nhưng cô ấy đang ở ngay sau lưng mình, và mình không muốn quay lưng lại với Tina ngay lúc này. Dù sao thì Mei cũng sẽ không phản đối quyết định của mình.

“Cô phải cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra trước khi tôi có thể làm bất cứ điều gì,” tôi nói với cô. “Hãy băng bó những vết thương đó trước đã.” Tôi kéo Tina đang nức nở vào lòng và vỗ nhẹ lưng cô.

Tôi không phải là một người đàn ông máu lạnh đến mức có thể bỏ rơi cô ấy vào lúc này. Chắc mình thực sự là một gã mềm lòng, hử?

★

Tôi bảo Mei đưa Tina đến một khoang y tế, sau đó cho cô ấy vào phòng tắm. Sẽ rất khó chịu để kể lại toàn bộ câu chuyện nếu cô ấy bẩn thỉu và bầm dập. Tina muốn nói chuyện sớm hơn, nhưng tôi cần phải chuẩn bị, nên tôi để Mei ở lại với cô ấy.

“Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng việc này chắc chắn sẽ rất phiền phức,” tôi thở dài.

“Phải. Dù vậy, chúng tôi đều biết là cậu sẽ giúp thôi,” Elma nói với một nụ cười nhếch mép.

“Miễn là nó nằm trong khả năng của tôi,” tôi trả lời. Tôi mở danh bạ trên thiết bị đầu cuối của mình.

“Vâng? Sara đây ạ!” một giọng nói hơi căng thẳng của một phụ nữ trẻ vang lên. Phải, là Sara rồi. Xin lỗi nhé, Sara; chúng tôi phải thông qua cô để nói chuyện với Space Dwergr.

“Này, có rắc rối rồi,” tôi nói. “Rắc rối lớn đấy. Hãy đến bến bảo trì của Krishna cùng với một quan chức an ninh có đủ thẩm quyền để đưa ra những quyết định quan trọng.”

“Hmm…? Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?”

“Khi chúng tôi đến nhận Krishna, Tina đã cầu xin chúng tôi giúp đỡ. Cô ấy bị đánh khá nặng. Tôi vẫn chưa biết chi tiết, nhưng em gái cô ấy không đi cùng. Trường hợp xấu nhất, con bé có thể đã chết.”

“C-cái gì?!”

“Nghe có vẻ phiền phức chết đi được, phải không? Mau đến đây trước khi mọi chuyện tồi tệ hơn.”

“Urgh… Bleh, đ-được rồi…” Sara nghe có vẻ buồn nôn ở đầu dây bên kia. Tôi hiểu mà; quá nhiều căng thẳng khiến bạn muốn nôn. Tôi sẽ giả vờ như không nghe thấy tiếng cô nôn khan, chúc may mắn.

“Vậy, ông đã nghe được gì chưa?” Tôi hỏi vị phó giám đốc nhà máy đã lên tàu cùng Tina. Giám đốc nhà máy thường ngày không có ở đây do bận một khóa đào tạo lãnh đạo hay gì đó.

“Cô ấy không nói một lời nào. Chúng tôi thực sự không biết gì cả.”

Nói rồi, ông ta bắt đầu giải thích những gì mình đã nghe được. Theo ông, Tina đã đến khoảng mười phút trước chúng tôi, trong tình trạng bầm dập. Cô ấy đã đi làm rất muộn, và với những vết bầm trên người, rõ ràng cô ấy đã gặp rắc rối. Họ đã hỏi chuyện gì đã xảy ra và Wiska đang ở đâu, nhưng Tina không trả lời. Có lẽ cô ấy nghĩ tôi là người duy nhất cô ấy có thể tin cậy, hoặc rằng hỏi thẳng tôi sẽ nhanh hơn. Cô ấy đã không sai về điều đó, vì chúng tôi đã đến chỉ mười phút sau.

Trong lúc tôi đang lắng nghe, Mei và Tina quay trở lại. Những vết bầm của Tina đã biến mất nhờ khoang y tế, và bộ đồ bảo hộ của cô ấy đã sạch sẽ, dù vẫn còn hơi rách. Khoang y tế và bộ đôi máy giặt-sấy quả thật đã làm rất tốt công việc của mình.

“Tôi sẽ vào thẳng vấn đề,” tôi nói. “Ai đã làm việc này, và Wiska đang ở đâu?”

“Đó là Kharkov… một đồng nghiệp cũ.”

“Ý cô là một trong những thành viên băng đảng ở quê cũ của cô?”

“Vâng. Tôi sẽ không bao giờ quên hắn, với cái mặt ngu ngốc và điệu cười ngu ngốc của hắn.”

“Hiểu rồi. Và tại sao gã Kharkov đó lại tấn công cô? Hắn đã làm gì Wiska?” tôi yêu cầu.

Tina siết chặt nắm đấm trên mặt bàn căng-tin.

“Tên khốn đó đã nghe được về Pickaxe 13 từ ai đó. Hắn muốn bản thiết kế, dữ liệu thử nghiệm từ chuyến bay của tôi, và bản thiết kế động cơ đẩy mới của Wis.”

“Và hắn định làm gì với những thứ đó? Bán chúng cho một công ty đối thủ à?”

“Rất có thể,” vị phó giám đốc trả lời. “Và nếu hắn bán nó cùng với dữ liệu thử nghiệm của ngài, hắn có thể nói dối về khả năng của nó để bán được giá cao hơn nữa. Nếu bỏ qua độ khó khi sử dụng, động cơ đẩy của Wiska là cực kỳ đột phá.”

“À há. Vậy là hắn muốn đổi con bé lấy dữ liệu? Hắn làm việc này khá là cẩu thả nhỉ?”

Hắn lấy thông tin về Pickaxe 13 từ đâu vẫn còn là một bí ẩn, nhưng việc đánh đập Tina và bắt Wiska làm con tin để đòi tiền chuộc có vẻ quá trẻ con.

“Và hắn muốn thực hiện cuộc trao đổi ở đâu?”

“…Khu bảo trì thứ hai.”

“Tất nhiên rồi,” Elma tự lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Tôi bực bội ngước lên. Tất nhiên, tất nhiên. Việc này sẽ thực sự phiền phức đây. Vị phó giám đốc cũng nhíu mày tương tự. Mei vẫn khắc kỷ như mọi khi, nhưng có lẽ cô ấy hiểu rõ ý nghĩa của việc này hơn bất kỳ ai.

“Ừm, chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?” Mimi hỏi, người duy nhất không hiểu chuyện. Phải, em ấy sẽ không hiểu đâu.

“Gợi ý một: Nhớ lại những gì chúng ta đã thảo luận trước khi đến bến tàu không? Gợi ý hai: Chú ý đến con số thấp được gán cho khu bảo trì.”

“Ồ… Ồôô. Đó là một khu vực rất nguy hiểm, phải không ạ…?”

“Một trong những nơi nguy hiểm nhất trên Vlad Prime đấy, cô bé ạ,” vị phó giám đốc trả lời. “Nơi đó bị thống trị bởi những kẻ tồi tệ đến mức từ ngoài vòng pháp luật cũng không đủ để mô tả chúng.”

“N-nhưng Wiska là nhân viên của Space Dwergr mà! Chắc chắn họ sẽ không chỉ đứng nhìn…” Khi Mimi phản đối, tiếng chuông báo vang lên.

Có vẻ như các đại diện của Space Dwergr đã đến.

★

“Thực tế là, công ty chúng tôi sẽ rất khó để có thể nhanh chóng đến giải cứu cô ấy,” viên chức an ninh đi cùng Sara nói với vẻ mặt cau có.

“N-nhưng tại sao?! Chẳng lẽ các người định bỏ rơi Wiska sao?!” Mimi kinh hoàng kêu lên.

Sara, vị phó giám đốc nhà máy và viên chức an ninh đều lộ rõ vẻ đau đớn. Tina nghiến răng và nhìn thẳng xuống sàn. Mei quan sát cô một cách vô cảm, trong khi Elma nở một nụ cười gượng gạo với Mimi.

“Phải, tôi biết ngay mà,” Elma nói. “Họ đang gặp vấn đề về chi phí-lợi ích ở đây.”

“Chi phí-lợi ích?”

“Hãy nghĩ xem họ sẽ phải chấp nhận bao nhiêu rủi ro để cứu Wiska. Những kẻ đó kiểm soát khu bảo trì. Nếu Space Dwergr thách thức chúng một cách công khai, chúng thậm chí có thể đi xa đến mức kích động các cuộc tấn công khủng bố vào công ty. Điều đó là quá sức đối với họ.”

Loại mối đe dọa này chính là thứ ngăn cản chính quyền địa phương loại bỏ hoàn toàn những kẻ như thế này một khi chúng đã định cư ở các thuộc địa cũ. Những Người bị Ruồng bỏ không ngu ngốc; chúng sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ bản thân. Chúng thống trị một phần quan trọng của thuộc địa và có thể biến chính thuộc địa thành con tin một cách hiệu quả nhân danh tự vệ. Ở các thuộc địa mới hơn, các khu vực trọng yếu đối với công nghiệp và cơ sở hạ tầng được canh gác nghiêm ngặt để ngăn chặn điều tương tự xảy ra. Họ cũng có một hệ thống dự phòng cho các đường ống và cơ sở vật chất quan trọng trong trường hợp chúng bị vô hiệu hóa trong một thời gian dài. Các thuộc địa cũ hơn không thể làm điều đó, vì vậy một khi mọi người đã cắm trại ở những khu vực dễ bị tổn thương của thuộc địa, rất khó để loại bỏ họ.

“Vậy nên nếu Space Dwergr tiến vào khu bảo trì thứ hai để cứu Wiska, một người duy nhất, họ có khả năng phá hủy hệ thống hỗ trợ của thuộc địa,” tôi giải thích. “Nhân viên an ninh của họ cũng sẽ có nguy cơ bị thương hoặc thiệt mạng. Nhưng nếu họ bỏ rơi cô ấy, họ có thể giảm rủi ro đó xuống con số không và để mọi chuyện lắng xuống. Không thiệt hại, và không mất dữ liệu. Nếu cân nhắc các lựa chọn, bỏ rơi Wiska là rủi ro nhỏ hơn rất nhiều.”

Tôi nhìn sang người đứng đầu bộ phận an ninh. “Nói vậy chứ, nhân viên an ninh của các ông không thể bảo vệ một người khỏi bị bắt cóc bởi chính những Người bị Ruồng bỏ. Danh tiếng của bộ phận các ông sắp sửa xuống dốc không phanh, và công ty sẽ mất đi sự tin tưởng của mọi người. Ai lại muốn làm việc cho một tổ chức không thể bảo vệ họ khỏi bị tóm ngay trên đường phố chứ? Thực tế, có lẽ đó cũng là một phần kế hoạch của kẻ thù.”

Thủ phạm là một gã tên Kharkov, nhưng hắn chỉ là một tên tay sai; một con cá lớn hơn hẳn đang giật dây. Ai đó đã chặn được thông tin về nguyên mẫu của Space Dwergr và sai hắn tấn công hai cô gái. Nếu mục tiêu của chúng là một cuộc tấn công vào Space Dwergr, thì đây là một tình huống hoàn hảo cho chúng. Nếu Tina đánh cắp dữ liệu và giao nó cho kẻ chủ mưu, người có thể là thành viên của một tập đoàn đối thủ, đó sẽ là một kết quả tốt. Nếu Space Dwergr cố gắng giải cứu Wiska, chiến đấu với những Người bị Ruồng bỏ, và kết quả là làm hư hại Vlad Prime, thì điều đó cũng sẽ làm tổn thương Space Dwergr. Nó cũng sẽ gây ra một vụ bê bối nếu hành động của Space Dwergr làm suy yếu hoạt động của thuộc địa. Và nếu họ bỏ rơi Wiska? Kẻ chủ mưu cũng có thể lan truyền thông tin đó, và phá hủy danh tiếng của Space Dwergr. Chúng có lẽ cũng sẽ lợi dụng Wiska, chỉ để làm cho chiến dịch bôi nhọ thực sự bẩn thỉu. Và tôi muốn nói “lợi dụng” theo nghĩa tồi tệ nhất của từ này.

Nhưng kẻ chủ mưu đã mắc một sai lầm.

“Chẳng phải là tôi quan tâm đến động cơ của tên ngốc này,” tôi nói một cách khinh khỉnh. “Vậy… Space Dwergr sẵn sàng trả bao nhiêu để cứu mạng Wiska và danh tiếng của chính họ?”

Tôi hỏi, dùng ngón trỏ và ngón cái tạo thành một vòng tròn.

Đúng vậy, con cá lớn đã bỏ sót một điều: tôi đang ở đây. Một lính đánh thuê chuyên giao dịch bằng quyền lực và cái chết.

★

HÔM NAY BẮT ĐẦU BẰNG SỰ BẬN RỘN và chẳng hề ngơi nghỉ. Thành viên mới nhất của chúng tôi đã bắt tay ngay vào việc. Tôi chỉ mới thoáng thấy cô gái mà hắn mang vào, nhưng bộ đồ bảo hộ đó là của Space Dwergr. Nó thuộc về một phụ nữ trẻ tóc xanh, người đã bị bắt cóc giữa ban ngày. Tên lính mới đó năng nổ thật, nhưng hắn là một thằng ngu chết tiệt.

“Tao chẳng thích chút nào cả,” tôi nói.

“Lại nữa à? Mày lúc nào cũng nghĩ chuyện xấu sẽ xảy ra, nhưng có bao giờ đâu.” Billy cười nhạo.

Nếu mày muốn nói về mấy dự đoán vớ vẩn, thì mấy vụ cá cược đua thuyền của mày thì sao? Mày lúc nào cũng thua, thằng khốn, và lần nào cũng khóc lóc với tao.

“À, câm đi. Nhớ tao đã đoán cái quán bar lần trước sẽ tệ thế nào không—khoan, đó không phải là ý của tao. Tao thực sự nghĩ có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.”

Kể từ khi tôi thấy cô gái tóc xanh đó, tôi đã có một cảm giác đáng ngại không dứt. Hình như mình từng thấy một cô gái giống vậy trong một bộ phim khiêu dâm thực tế ảo. Cái thứ đó hoang dã đến nỗi, mình nhớ là đã cảm thấy buồn nôn suốt hai ngày sau đó.

“Ý tao là—đợi đã. Có ai đó đang đến…”

“Mày nói gì?!” Tôi quay phắt lại để xem Billy đang nói về cái gì, và đập vào mắt là một cảnh tượng khó hiểu: một người đàn ông, mặc giáp chiến đấu và một loại áo choàng công nghệ cao nào đó, mang theo một khẩu laser khổng lồ. Người phụ nữ xinh đẹp phía sau hắn mặc đồ hầu gái vì lý do nào đó, nhưng cô ta cũng có vũ khí—một loại súng có lưỡi dao lớn trên đó. Không nghi ngờ gì nữa, họ là rắc rối lớn.

“Chào,” người đàn ông với khẩu súng trường gọi. “Chúng tôi đang tìm một phụ nữ người lùn trẻ tuổi. Cô ấy có mái tóc xanh và đang mặc một bộ đồ bảo hộ của Space Dwergr. Các anh có thấy cô ấy không?”

“H-hê hê,” Billy cười khúc khích. “Nếu tao biết, mày nghĩ tao sẽ nói cho mày miễn phí à?”

“Đồ ngốc!” tôi cố gắng cảnh báo hắn.

Người đàn ông rút ra một khẩu súng lục từ không biết ở đâu và bắn vào Billy. Tia sáng chết người đập vào bức tường vững chắc của khu bảo trì, nhuộm đỏ xung quanh chúng tôi trong một khoảnh khắc chói lòa.

“Tôi đang vội,” người đàn ông nói. “Có lẽ anh sẽ nói sau khi tôi bắn bay một bên tai của anh chứ?”

“Tên lính mới đã bắt cóc cô ta sáng nay!” Billy hét lên, đột nhiên ngoan ngoãn.

“Tên lính mới đó là Kharkov, phải không? Cho tôi biết hắn đã đưa cô ta đi đâu, và tôi sẽ không giết anh. Nếu anh nói dối hoặc thậm chí là sai, anh chết chắc. Nếu tôi không tìm thấy anh, tôi sẽ giết bất cứ ai tôi tìm được và nói với những người khác rằng chính anh là người để họ cảm ơn. Mạng sống của anh, cùng với những người sống ở đây, phụ thuộc vào sự trung thực của anh.”

Người đàn ông chĩa súng ngay giữa hai mắt của Billy. Tôi không biết liệu tên khốn điên rồ này có thực sự sẵn sàng giết tất cả chúng tôi không, nhưng nếu hắn làm vậy, thì Billy và tôi phải biến khỏi đây. Ngay cả khi chúng tôi sống sót bằng cách nào đó, những người khác cũng sẽ sớm giết chúng tôi thôi.

“Tha cho tôi!”

“Không.”

Billy run rẩy như một con chuột bị dồn vào góc tường. Đồ ngu, biết lựa sức mình mà trả lời hắn đi. Gã này không bình thường, và tao sẽ không chết vì mày đâu. Tôi cầu nguyện rằng tên điên này sẽ không chĩa vũ khí về phía mình.

Giơ cao cả hai tay để cho thấy mình không có vũ khí, tôi nín thở. Ta là bức tường, ta là sàn nhà, ta là không khí. Xin đừng nhìn ta, làm ơn…

“Mei, đánh dấu vị trí này,” người đàn ông nói với người bạn đồng hành của mình.

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

“Tôi đang định quậy một trận ở đây. Nếu không muốn bị cuốn vào, thì biến đi.”

“V-vâng thưa ngài!” Billy hét lên. Nếu hắn đang cảnh báo chúng ta, có lẽ hắn là một người tốt trong thâm tâm. Nhưng mình vẫn sẽ không nán lại để tìm hiểu đâu. Giác quan thứ sáu của tôi nói rằng hắn sẽ giẫm nát chúng tôi như rác rưởi để đạt được điều hắn muốn.

Một lúc sau, tên khốn điên rồ mang theo khẩu súng trường và cô hầu gái của mình đi sâu hơn vào khu vực.

“G-giờ chúng ta làm gì đây?” Billy hỏi tôi.

“Hãy ra ngoài ánh sáng.” ‘Ngoài ánh sáng’ có nghĩa là rời khỏi bóng tối và đến các khu vực nơi người bình thường sống. Dù chuyện gì xảy ra ở đây, nó cũng sẽ không chạm đến ánh sáng.

“Hả? Này, chúng ta không thể cứ thế bỏ đi…”

“Hôm nay sẽ là một ngày địa ngục. Chúng ta phải giữ cái đầu của mình cho kỹ.”

Nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta sẽ gặp rắc rối to. Tôi biết chắc điều đó; giác quan thứ sáu của tôi đã mách bảo như vậy. Và nếu có điều gì tôi quan tâm, đó là giữ mạng sống của mình.

★

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Space Dwergr, tôi đã cùng Mei đến khu bảo trì thứ hai. Tất nhiên là trang bị vũ trang đầy đủ. Tuy nhiên, tôi không sử dụng Giáp Trợ Lực của mình; vì các khu bảo trì gần như hoàn toàn được sử dụng bởi người lùn, trần nhà ở đây rất thấp. Chúng chỉ cao hơn hai mét một chút, vì vậy sẽ rất khó để di chuyển trong Giáp Trợ Lực. Tôi đã chọn bộ giáp chiến đấu và áo choàng nhiệt chameleon mà tôi đã mua, cùng với một tai nghe chiến thuật, máy phát khiên cá nhân, súng trường laser, súng laser, và các loại lựu đạn cũng như các thiết bị khác.

“Dưới này đúng là một mớ hỗn độn,” Mei trầm ngâm, tay cầm một khẩu rìu-súng của tôi trong mỗi tay. Do vật liệu làm ra chúng, chúng cực kỳ nặng. Quá nặng để tôi có thể sử dụng mà không có Giáp Trợ Lực, nhưng Mei có thể xử lý chúng một cách ổn thỏa. Đó là sức mạnh của cơ bắp nhân tạo bằng sợi hợp kim đặc biệt của cô ấy.

“Đúng vậy. Nhưng tôi chắc rằng những người ở đây đã cố gắng hết sức để xây dựng nó,” tôi trả lời khi chúng tôi đi thẳng đến đích. Dù bị ruồng bỏ hay không, đây vẫn là con người. Một khi con người tập hợp lại, các phe phái sẽ hình thành, và mọi người sẽ làm việc cùng nhau hướng tới một mục tiêu chung: cải thiện cuộc sống của họ từng chút một. Đó là lý do tại sao họ chiếm lấy khu bảo trì để bảo vệ bản thân, và tại sao họ cố gắng tạo ra cộng đồng khiêm tốn của riêng mình, dù có cẩu thả hay không, trong khu vực này. Những bức tường, được làm từ các container vận chuyển, vẫn còn tên của các công ty vô danh được sơn trên đó, và các đèn LED dùng để chiếu sáng khu vực có độ sáng và màu sắc khác nhau. Mọi thứ đều không theo quy tắc trong thị trấn tạm bợ này. Một nơi nghỉ chân cho những người không có gì.

Mei và tôi cảm thấy những ánh mắt đổ dồn vào mình khi chúng tôi đi qua khu vực, nhưng nhiều người chỉ nín thở chờ chúng tôi đi qua.

“Tôi đã nghĩ mọi chuyện có thể sẽ điên rồ hơn thế này một chút,” tôi nói.

“Có lẽ ngoại hình của chúng ta đủ sức thuyết phục,” Mei trả lời, giơ hai khẩu rìu-súng cô đang cầm lên.

Phải, tôi phải nói rằng cô trông đáng sợ hơn tôi nhiều đấy, Mei. Một cô hầu gái sang trọng với hai vũ khí cồng kềnh, đáng sợ… quả là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng.

“Dù sao đi nữa, thực sự có thể thấy họ đang chiến đấu vì mạng sống của mình hết sức có thể.”

“Thật vậy. Bỏ qua phương pháp, rõ ràng là họ đang tuyệt vọng.”

“Phải… Chẳng phải là tôi có lý do gì để đặc biệt quan tâm đến họ.”

Tôi có một chút thông cảm cho những người phải sống lay lắt qua ngày, chắc chắn rồi. Nhưng điều đó không liên quan gì đến việc này. Bất kể hoàn cảnh nào, tôi ở đây để cứu Wiska, và tôi sẽ giết bất cứ ai cản đường mình. Ý tôi là, ai lại đi bắt cóc một cô gái trẻ vô tội giữa ban ngày chứ? Thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu không có những kẻ như vậy.

“Ở đằng kia,” tôi ra lệnh.

“Vâng.”

Chúng tôi đến một nhà kho sâu trong khu bảo trì. Hay là một nhà kho cũ, tôi đoán vậy; nó không thể chứa bất kỳ hàng hóa nào sau khi những Người bị Ruồng bỏ chiếm giữ. Bây giờ nó đóng vai trò là nơi tụ tập của các băng đảng trong khu vực.

Chúng tôi nấp sau một container vận chuyển cũ gần đó.

“Hãy bắt đầu bằng việc trinh sát.”

“Vâng. Tôi sẽ lo việc điều khiển.”

Tôi lôi ra một nắm những thứ trông giống như những viên bi pachinko từ trong túi và ném chúng xuống đất. Chúng lăn một cách bình thường trong giây lát trước khi có sự sống của riêng mình và lao vào nhà kho. Cửa cuốn lớn ban đầu được xây dựng trong nhà kho đã bị tháo dỡ từ lâu. Tường của nơi này đã đổ nát và cửa của nó không khớp, vì vậy có rất nhiều vết nứt vừa đủ lớn cho một quả cầu kim loại nhỏ. Cả nắm bi đã xâm nhập vào nhà kho trong vài khoảnh khắc.

“Kết nối chúng ta đi.”

“Đã hiểu.”

Những “viên bi pachinko” thực chất là những máy bay không người lái trinh sát tự động, do Mei điều khiển. Chúng truyền video đến tai nghe chiến thuật của tôi. Wiska đang bị giữ làm con tin. Nếu chúng tôi xông vào trực diện, chúng có thể dùng cô ấy để chống lại chúng tôi hoặc làm cô ấy bị thương. Dù thế nào đi nữa, tôi đã lên kế hoạch hạ gục những kẻ đã bắt cô ấy, nhưng sự an toàn của cô ấy là ưu tiên hàng đầu.

“Bẩn thỉu. Họ cần phải dọn dẹp ở đây.”

“Đồng ý.”

Nơi này là một bãi rác, vương vãi những tờ rơi ngẫu nhiên, vỏ bim bim, hộp đựng thức ăn và các loại rác khác. Những chiếc ghế sofa rách đến lòi cả ruột ra nằm cạnh những chiếc bàn thấp đặt ở những góc ngẫu nhiên. Một quầy bar bẩn thỉu ở phía sau được trang bị những chiếc ghế đẩu thô sơ.

“Nhìn sâu hơn đi.”

Các máy bay không người lái đã tìm kiếm khắp nhà kho, theo đúng nghĩa đen—chúng sử dụng từ tính để đi qua các trần nhà và tường kim loại.

“Cô ấy kia rồi… ở tít phía sau.”

Sau vài phút tìm kiếm kỹ lưỡng, một máy bay không người lái cuối cùng đã xác định được vị trí của Wiska. Chúng hẳn đã lột bộ đồ bảo hộ của công ty của cô ấy, vì cô ấy chỉ mặc đồ lót. Đó là để ngăn cô ấy trốn thoát, hay là tệ hơn? Cô ấy co rúm người trong góc phòng nhỏ, run rẩy.

“Chết tiệt!”

“Chủ nhân, xin hãy giữ bình tĩnh. Theo những gì tôi thấy, họ chưa làm gì cô ấy ngoài việc cởi quần áo.”

Giọng nói của Mei đã làm dịu đi cơn thịnh nộ đang sôi sục của tôi. Đúng rồi; mình phải giữ cái đầu lạnh. Mạng sống của Wiska đang bị đe dọa. Mình không thể làm hỏng chuyện này.

“Không có lối vào, hử?”

“Có một ống thông gió, nhưng chúng ta sẽ không thể đi qua được.”

“Vậy thì cứ theo Kế hoạch A thôi.”

“Vâng, xin hãy để tôi lo. Các máy bay không người lái có thể vô hiệu hóa lính canh của chúng.”

Bằng cách tập hợp một vài máy bay không người lái trinh sát lại với nhau, Mei có thể tạo ra một cú sốc điện đủ mạnh để làm một người bất tỉnh. Một cú giật là đủ để làm cạn pin và khiến chúng ngừng hoạt động cho đến khi có thể được sạc lại, nhưng đó là một cái giá nhỏ phải trả để vô hiệu hóa lính canh. Dù sao thì chúng tôi cũng đã biết vị trí của Wiska rồi.

“Đi nào.”

“Vâng.”

Chúng tôi nhảy ra khỏi chỗ nấp và vào vị trí. Tôi đứng cạnh lối vào, trong khi Mei đứng ngay trước nó. Không nói một lời, cô ấy đá tung cửa và né sang một bên. Tôi ném một quả lựu đạn choáng vào trong. Có một tiếng nổ, theo sau là một tia sáng làm bừng sáng cả khu vực trong một khoảnh khắc. Với tất cả các lỗ hổng trên tường, nhà kho khó có thể chứa được ánh sáng và âm thanh.

“Tất cả là của cô,” tôi nói.

“Cứ để tôi.”

Mei xông vào, bắn cả hai khẩu rìu-súng. Tôi kích hoạt áo choàng nhiệt chameleon của mình để lướt qua cửa như một bóng ma ngay sau cô ấy. Tôi nín thở, và mọi thứ lại chậm lại. Tôi lướt qua những con người và người lùn đang hoảng loạn, quan sát Mei bắn hạ một vài sinh vật ngoài hành tinh giống sứa không bị ảnh hưởng bởi lựu đạn choáng. Tôi nhanh chóng tiến về phía sau nhà kho. Tôi đã vạch ra con đường của mình, nhờ thông tin từ các máy bay không người lái trinh sát, và đánh dấu bất kỳ thành viên băng đảng nào có thể cản đường tôi. Vì chúng tôi có một máy bay không người lái bay lơ lửng quanh mỗi tên, tôi có thể theo dõi đường đi của chúng trong thời gian thực.

Không lâu sau tôi đã chạm trán một tên.

“Haah!” Khi tôi thở ra, thế giới tăng tốc trở lại nhịp độ bình thường.

“C-cái gì?! Thằng chó nào đã cho mày vào lãnh địa của Kharkov vĩ đại—” Gã đó, một người lùn cầm súng laser, hẳn đã nghe thấy tiếng ồn và đến kiểm tra. Hắn đã bị sốc trước những gì hắn thấy. Tôi khó có thể nhìn rõ do áo choàng chameleon, nhưng không thể che giấu hoàn toàn khẩu súng trường laser. Tôi bóp cò, và tia laser chết người ngay lập tức bắn trúng ngực của tên thành viên băng đảng. Nó đốt cháy cả quần áo và da thịt, gây ra những vụ nổ nhỏ tạo thêm sát thương va đập vào sức nóng vốn đã thiêu đốt. Nếu không có quần áo đặc chế hoặc giáp chiến đấu, những phát bắn laser trực diện gần như luôn gây tử vong ngay lập tức.

“Chủ nhân, tôi đã bảo vệ được lối vào chính.”

“Ở đây,” tôi nói. Một đám người trông giống như những diễn viên phụ trong một bộ phim băng đảng xuất hiện từ sâu bên trong—những gã có hình xăm điên rồ, cánh tay giả cơ học, áo khoác dính bẩn có đinh và dây xích, và những thứ tương tự.

“Chà, họ đã gửi đội chào mừng rồi. Cứ tiếp tục làm việc của cô đi.”

“Đã hiểu. Tôi sẽ tiếp tục đánh lạc hướng.”

Bọn xấu hét lên, và những tia laser bắt đầu chiếu sáng không gian. Tôi nấp sau vật che chắn trước khi chúng kịp nhắm vào mình.

“Phù. Không hứng thú với một cuộc đấu súng thực sự,” tôi lẩm bẩm, lục lọi trong túi lựu đạn của mình.

Khi tôi tìm thấy thứ mình muốn, tôi gạt công tắc kích hoạt. Tôi đếm thầm đến ba và ném nó đi. Quả lựu đạn nảy khỏi một bức tường và phát nổ giữa không trung, giải phóng một dòng điện lan ra ba mét theo mọi hướng, cùng với tiếng lách tách và ánh sáng chói lòa.

“Ééééé!”

“Gah! Mắt tao!”

Tôi nghe thấy những tiếng la hét từ phía bên kia của chiếc máy bán hàng tự động cũ mà tôi đang dùng làm vật che chắn. Đây là cơ hội của mình.

Tôi nín thở một lần nữa và ló ra từ phía sau máy bán hàng tự động, súng trường đã sẵn sàng. Quả lựu đạn sốc đó đã hạ gục hai tên và làm mù một tên thứ ba, nhưng hai tên vẫn không bị thương. Tôi nhắm vào tên không bị thương ở xa nhất và bắn. Đó là một phát bắn thẳng vào đầu; hắn có lẽ sẽ chết ngay lập tức. Tôi bắt đầu xả đạn vào kẻ thù cuối cùng còn lại.

Chìa khóa để đối đầu với nhiều kẻ thù cùng một lúc là phân tích nhanh chóng mức độ đe dọa của từng tên và bắt đầu với kẻ nguy hiểm nhất. Hầu hết mọi người sẽ nghĩ đến việc bắt đầu từ kẻ gần nhất và ra ngoài, nhưng trong những lúc như thế này, an toàn hơn là bắt đầu với những kẻ ở phía sau không bị ảnh hưởng bởi lựu đạn.

“D-dừng lại—!” một tên hét lên.

“Không.” Tôi bắn tên thành viên băng đảng bị mù, sau đó đi đến chỗ những tên bị lựu đạn của tôi hạ gục và kết liễu chúng luôn. Cứ gọi tôi là tàn nhẫn, nhưng tôi không có kế hoạch bị cắn lại sau này vì đã quá tử tế bây giờ.

Tôi quăng xác kẻ thù sang một bên và hướng đến căn phòng nơi chúng đang giam giữ Wiska. Tôi nghe thấy giọng một người đàn ông bên trong.

“Hả?!”

Có một người lùn trên sàn với vài máy bay không người lái bất động xung quanh. Mei hẳn đã vô hiệu hóa hắn khi mình đến gần, đúng như kế hoạch.

“Wiska?” tôi gọi.

“Hả…? C-có phải là ngài không, Thuyền trưởng?!” Tôi nghe thấy giọng của Wiska và tiếng chân trần của cô bé sau những song sắt chặn lối vào phòng, nên tôi lộ diện.

“Lùi lại đi. Tôi sẽ phá những song sắt này.” Tôi chĩa súng trường laser vào những thanh sắt khi Wiska lùi ra xa. Đó là một cái xà lim thô sơ, có lẽ được làm từ nhiều phế liệu hơn. Chỉ mất vài giây để phá khóa bằng súng trường của tôi và đá tung cửa.

“Không có thời gian để giải thích đâu. Tôi ở đây để cứu cô, đi thôi,” tôi nói trước khi bắn hai phát laser vào lưng của tên người lùn đã gục ngã. Xin lỗi nhé, bạn hiền. Tôi hơi nhát gan một chút.

“Ch-chị của tôi đâu ạ?” Wiska hỏi.

“Chị ấy an toàn và đang đợi cùng với Krishna.”

Tôi gắn lại khẩu súng trường laser lên lưng bộ giáp của mình và đưa tay ra cho Wiska. Cô bé do dự, dễ bị tổn thương khi chỉ mặc đồ lót, nhưng rồi rụt rè đưa tay ra và chấp nhận. Tôi ôm cô bé chặt dưới áo choàng của mình bằng tay trái; vì cô bé đi chân trần, nếu không cô bé sẽ bị cứa vào chân bởi những con đường đầy rác của khu vực này.

“Giải cứu mục tiêu hoàn tất,” tôi thông báo cho Mei qua bộ đàm. “Tôi đang quay lại chỗ cô đây.”

“Sự kháng cự của chúng đã tăng cường,” cô ấy trả lời. “Hãy đi theo lối thoát B.”

“Đã hiểu.” Tôi rút một quả lựu đạn ra khỏi túi.

“Hả?! Đó là—” Tôi không nghe được phần còn lại của bất cứ điều gì Wiska sắp nói.

Tôi ném quả lựu đạn vào bức tường bên trái trước khi lùi lại vào phòng giam tạm bợ. Có một tia sáng xanh lục và một luồng gió nóng.

“Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta,” tôi nói thẳng thừng.

“Nhưng một quả lựu đạn plasma bên trong một thuộc địa…”

Sức nóng dữ dội của một quả lựu đạn plasma có thể làm bốc hơi những bức tường ọp ẹp—hoặc những bức tường của các thuộc địa cũ không được chế tạo để chịu được chúng—trong nháy mắt. Tùy thuộc vào cách bạn sử dụng chúng, chúng có thể mở ra một lối thoát tức thì. Kế hoạch xâm nhập B là mở một bức tường giống như mình vừa làm, vô hiệu hóa lính canh với sự giúp đỡ của Mei, đoạt lại Wiska, và chạy bán sống bán chết. Nó sẽ thành công như một cuộc giải cứu, chắc chắn rồi, nhưng mình đã thích một kế hoạch cho phép mình trả thù những kẻ bắt cóc cô ấy hơn.

Cũng có một mẹo để tạo ra những lỗ hổng gọn gàng trên tường. Quả lựu đạn plasma phải phát nổ giữa không trung, giống như quả lựu đạn sốc tôi đã sử dụng trước đó. Nếu nó phát nổ trên mặt đất, nó cũng sẽ làm tan chảy sàn nhà, gây khó khăn cho việc đi qua.

“Đi nào. Giữ chặt nhé.”

“V-vâng ạ!”

Tôi thoát ra qua cái lỗ mới toanh trên tường và đi vòng quanh nhà kho, quay trở lại về phía lối vào phía trước. Trong thoáng chốc trên đường ra, có vẻ như cái lỗ tôi tạo ra đã là giường của ai đó vài phút trước—chà, quá tệ cho họ!

“Chúng tôi sẽ sớm quay lại phía trước,” tôi nói với Mei.

“Đã hiểu. Tôi sẽ tiêu diệt chúng.”

Ngay sau đó, ánh sáng laser đỏ loang lổ trên các bức tường của nhà kho, kèm theo vô số tiếng la hét. Hoàn thành công việc đánh lạc hướng, Mei tiếp tục cuộc tấn công của mình một cách nghiêm túc, giết chết tất cả các thành viên băng đảng đã rơi vào kế hoạch của cô ấy. Không nghi ngờ gì nữa, lối vào chính bây giờ đã là một biển máu.

Tôi chạy ngang qua cửa trước và quay trở lại qua khu bảo trì thứ hai về phía Krishna.

“Ư-ừm, còn Mei thì sao ạ?” Wiska hỏi.

“Cô ấy sẽ bắt kịp thôi.” Ngay khi tôi vừa dứt lời, Mei đã xuất hiện bên cạnh chúng tôi. Không có một vệt máu nào trên hai khẩu rìu-súng của cô ấy. Cô ấy hoặc đã lau sạch chúng, hoặc tránh giao chiến cận chiến, hoặc chém xuyên qua kẻ thù nhanh đến mức máu không chạm vào lưỡi dao. Được rồi, ngay cả cô ấy cũng không thể làm được điều đó, phải không? Phải không? Tôi gần như cảm thấy cô ấy có thể, và điều đó làm tôi sợ.

“Xin lỗi vì đã để chờ lâu,” Mei nói.

“Làm tốt lắm. Cô có bị thương không?”

“Tất nhiên là không. Tôi sẽ không bao giờ bất cẩn với cơ thể mà ngài đã ban cho tôi.”

“Biết ngay mà.”

Bộ đồng phục hầu gái của Mei hoàn toàn bình thường—không có khả năng chống laser tích hợp hay bất cứ thứ gì tương tự. Tuy nhiên, làn da của cô ấy lại có khả năng phòng thủ như vậy, và da thịt cùng cơ bắp nhân tạo làm từ sợi hợp kim đặc biệt của cô ấy, khiến cô ấy cực kỳ bền bỉ.

Đột nhiên, Wiska bắt đầu cựa quậy trong vòng tay tôi.

“Này, đứng yên nào. Cô làm tôi khó bế đấy.”

“Ực… T-tôi xin lỗi.” Cô bé lại co rúm người lại, thân hình nhỏ bé căng cứng nép vào tôi. Tôi đoán bây giờ cô bé sẽ cảm thấy hơi ngại ngùng khi đã an toàn hơn. Không phải lỗi của cô bé.

“Chủ nhân, chúng ta đang ra khỏi khu vực.”

“Điểm hẹn của chúng ta ở đâu?”

“Họ đang trên đường đến.” Mei dẫn đường, nên tôi theo cô ấy một đoạn ngắn ra khỏi khu bảo trì thứ hai cho đến khi chúng tôi dừng lại trước một chiếc xe van nhỏ, không có gì nổi bật. Rõ ràng đó là một phương tiện dành cho người lùn—trông nó đã chật chội ngay cả từ bên ngoài. Tôi đến gần chiếc xe và gõ vào cửa sổ hai lần, ba lần, rồi lại hai lần nữa.

Cửa sau của hành khách trượt mở. Tôi nhẹ nhàng đặt Wiska vào trong và phủ áo choàng nhiệt chameleon của mình lên người cô bé. Tôi ném khẩu súng trường laser của mình vào sau cô bé, vì mang nó khá phiền phức. Mei đặt hai khẩu rìu-súng vào cốp xe.

“Cô sẽ đến Krishna trước. Đi khỏi đây đi!”

“N-này, đợi đã!” Wiska bắt đầu nói, nhưng ưu tiên của tôi là đảm bảo an toàn cho cô bé càng nhanh càng tốt. Tôi ngắt lời cô bé bằng một cái vỗ đầu mạnh, đóng cửa lại, và đập vào cửa sổ để ra hiệu cho tài xế lăn bánh.

“Họ đi rồi,” Mei nói.

“Phải. Bây giờ, chúng ta hãy đi bộ về nhà một cách thong thả.”

Chúng tôi có thể đã kiếm được một phương tiện cho mình, nhưng chúng tôi sẽ quá nổi bật. Xe hơi cho người lùn có ở khắp nơi trong thuộc địa, và chúng rất dễ tiếp cận—đặc biệt là với sự giúp đỡ của Space Dwergr. Nhưng một khi chúng tôi đưa Wiska trở lại Krishna, kẻ thù sẽ không thể động đến cô bé. Dù một chuyến xe đến Krishna sẽ rất tuyệt, chúng tôi muốn ưu tiên đưa cô bé đến đó an toàn.

“Làm tốt lắm, thưa Chủ nhân.”

“Cô cũng vậy, Mei,” tôi trả lời. “Nếu chúng ta coi đây là cái giá phải trả để có được một thợ máy hàng đầu, tôi sẽ gọi đó là khá rẻ.”

Tôi nhìn cô ấy, môi tôi cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.

“Tôi rất thích khi ngài giả vờ độc ác, thưa Chủ nhân.”

“Không phải giả vờ! Tôi là một gã xấu thực thụ đấy.” Thôi đi, Mei! Đừng nhìn tôi với nụ cười condescending đó nữa! Nó có tác dụng cực mạnh đối với tôi.

Ý tôi là, tôi đã giết một đống người chỉ để cứu Wiska. Mei đã giết còn nhiều hơn theo lệnh của tôi. Nếu việc hy sinh mạng sống của người khác cho mục tiêu của mình là sai, thì tôi cũng không khác gì bọn băng đảng.

“Chủ nhân, ngài quá tốt bụng.”

“Đôi khi cô đưa ra những kết luận rất nhảy vọt đấy, Mei.” Tôi không thể chịu đựng được việc cô ấy đã đọc được suy nghĩ của mình và đi đến kết luận (đúng) của riêng mình về tư duy của tôi.

“Những bước nhảy vọt trong logic và cảm hứng là điều mà chúng tôi, những trí tuệ máy móc, rất tự hào.”

Mei trông vô cùng hài lòng với bản thân, nhưng tôi không hề khen ngợi cô ấy. Dừng lại đi! Tôi nói thật đấy! Sao cũng được. Dù sao đi nữa, tôi chỉ mừng là Wiska đã an toàn.