Buổi huấn luyện hôm qua đã bị gián đoạn bởi cuộc điều tra của hạm đội đế quốc, nhưng ít nhất chúng tôi cũng đã thành công trong việc làm quen với con tàu.

Hôm nay sẽ đánh dấu sự trở lại của chúng tôi với việc săn cướp biển. Mặc dù chúng tôi đã vô tình vướng vào một cuộc đấu súng ngẫu hứng trong chuyến lái thử Krishna, đây sẽ là lần đầu tiên chúng tôi chủ động tìm kiếm hải tặc sau một thời gian.

Lần trước Tina và Wiska ở trong tình trạng quá tệ để có thể giúp đỡ, nhưng lần này, chúng tôi đã lên kế hoạch tất cả vào đêm hôm trước.

Chiếc Hắc Liên, với Krishna ở bên trong, đã rời khỏi Vlad Prime mà không gặp vấn đề gì.

"Cứ theo kế hoạch chúng ta đã thảo luận hôm qua mà làm," tôi ra lệnh.

"Đã hiểu," Mei đáp.

Mimi, Elma và tôi ở lại trên Krishna trong khoang chứa của Hắc Liên. Mei đang ở trên đài chỉ huy của Hắc Liên, còn Tina và Wiska thì đang ở trong phòng của họ gần khoang chứa, sẵn sàng chờ lệnh. Việc để họ hoàn toàn không biết gì chỉ vì họ là người ngoài sẽ rất nguy hiểm, vì vậy chúng tôi cho phép họ theo dõi tình trạng của Hắc Liên và Krishna ở một mức độ nhất định.

"Tina và Wiska này," tôi gọi họ. "Tôi không nghĩ chúng ta cần phải lo lắng đâu, nhưng hãy nhớ: Đây là một trận chiến thật sự. Chuẩn bị tinh thần đi."

"Vâng thưa sếp!"

"Vâng, Thuyền trưởng."

Giọng nói căng thẳng của hai cô gái vang lên qua bộ đàm.

"Và nhớ mặc tã vào nhé, phòng khi cần," tôi cười khúc khích.

"A ha ha! Tôi đâu phải Wis, nên tôi sẽ ổn thôi."

"Chị à, làm ơn đi! Cả anh nữa!" Wiska đỏ mặt tía tai khi cô bé la lên vì trò đùa của chúng tôi.

Trông cô bé có vẻ bớt căng thẳng hơn, và tôi mừng vì điều đó. Mimi đang liếc trộm tôi.

"Em đã tốt nghiệp khỏi vụ đó rồi, phải không, Mimi?" Tôi hỏi.

"T-tất nhiên rồi ạ. Em đã quá quen với việc này rồi." Một nụ cười nở trên đôi má hơi ửng hồng của cô bé.

Có phải cô bé vui vì mình đã lo lắng cho em ấy không? Cũng không hẳn là dạo gần đây tôi đã lơ là em ấy, nhưng với việc mua tàu mẹ mới, bảo trì Krishna, và đối phó với các thành viên phi hành đoàn mới, chúng tôi đã không có nhiều thời gian bên nhau.

Có lẽ mình sẽ cưng chiều em ấy một chút sau khi chúng ta kết thúc việc săn cướp biển hôm nay. Và sau đó là Elma. Ồ, và cả Mei nữa. Mei có thể đã hơi ranh mãnh trong vụ mua tàu, nhưng với tư cách là chủ nhân của cô ấy, việc đối xử tốt với cô ấy là điều quan trọng.

"Yêu cầu khởi hành đã hoàn tất," Mei thông báo. "Hiện đang rời đi."

"Hiểu rồi. Khi chúng ta ra ngoài, hãy đưa chúng ta đến địa điểm đã định."

"Đã hiểu. Cứ để cho tôi."

Màn hình chính của Krishna hiển thị dữ liệu và hình ảnh được lấy từ nhiều cảm biến của Hắc Liên. Đoạn video cho thấy chúng tôi đã ở ngoài không gian, nhưng nhờ có bộ kiểm soát quán tính, chúng tôi hoàn toàn không cảm thấy bất kỳ chuyển động nào bên trong Krishna. Bộ kiểm soát quán tính của Krishna thực sự hoàn hảo, trừ những lúc chúng tôi bị phóng ra từ Hắc Liên.

Chẳng bao lâu sau, Hắc Liên tiến vào trạng thái di chuyển siêu quang tốc. Chúng tôi đang hướng đến một hệ sao cách Hệ Vlad hai hệ. Theo lời vị trung úy hôm qua, hoạt động của cướp biển đang nóng lên ở ngoài này, mặc dù ở một hệ sao khác với hệ mà chúng tôi đã ghé thăm bằng Krishna.

Khi đến nơi, chúng tôi sẽ sử dụng Hắc Liên trong một chiến thuật làm mồi nhử để hạ gục chúng. Kế hoạch về cơ bản là di chuyển bằng động cơ FTL với tốc độ tương đương một con tàu khai khoáng và chờ cướp biển chặn chúng tôi lại.

"Cứ như đi câu cá nhỉ?" Tôi trầm ngâm.

"Ừ," Elma cười khúc khích. "Câu cướp biển không gian trong một đại dương đầy sao."

"Anh thực sự có một lối suy nghĩ đầy tầm nhìn," Mimi nói thêm.

Tôi thì nói rằng đó là chuyện bình thường đối với một lính đánh thuê, mặc dù tôi cho rằng hầu hết mọi người sẽ không chớp lấy cơ hội để bị chặn lại. Những người duy nhất làm vậy là những lính đánh thuê điên khùng chuyên đi câu cướp biển như chúng tôi.

★

Ba giờ sau, chúng tôi đã đến ngư trường của mình. Chỉ mất mười phút di chuyển bằng FTL tương đối chậm, Mei đã cho chúng tôi tín hiệu mà chúng tôi đang chờ đợi.

"Chủ nhân, radar siêu không gian đang phát hiện được thứ gì đó," Mei tuyên bố. "Một nhóm đang cố gắng chiếm vị trí phía sau chúng ta."

"Nhanh thật đấy. Được rồi, giả vờ bỏ chạy đi. Hướng về phía thuộc địa thương mại gần nhất, nhưng làm thật chậm để chúng ta trông giống một con tàu vận tải hạng nặng."

"Vâng, thưa Chủ nhân. Khi chúng chặn chúng ta, tôi sẽ kháng cự chiếu lệ để giữ vở kịch."

"Tuyệt vời. Các cô gái, chúng ta vào chế độ chờ."

"Vâng!" Mimi chào.

"Hiểu rồi, sếp," Elma trả lời. "Mei, nhớ mở cửa khoang và chuẩn bị máy phóng đó."

"Theo lời cô."

Chúng tôi cảm thấy một cú giật nhẹ khi chuẩn bị cho trận chiến. Chắc hẳn chúng vừa mới chặn chúng tôi.

Ngay lúc đó, Tina liên lạc với chúng tôi trong cơn hoảng loạn. "Này! C-chúng đang đến ngay sau chúng ta kìa! Chúng ta sắp chết phải không?!"

"Không đâu, đừng lo. Tất cả đều theo kế hoạch. Lũ cướp biển vừa mới cắn câu thôi."

"M-mồi câu? C-các người đang dùng con tàu này làm mồi nhử cướp biển à?!"

"Bingo. Hắc Liên có khiên và vỏ giáp dày, nên hai cô sẽ ổn thôi. Có thể sẽ bị bắn một chút đấy."

"Khôngkhôngkhôngkhông! Chúng sẽ bắn vào chúng ta á?! Tệ rồi! Bị bắn là tệ lắm!"

"Tôi đã nói hai cô sẽ ổn mà! Hãy có chút niềm tin vào công ty của mình đi; họ là những người đã tạo ra con tàu này đấy!"

Tôi vui vẻ giơ ngón tay cái lên; Tina cúp máy.

Mình có lẽ đã có thể nói nhiều hơn, nhưng mình không thể chiều chuộng họ mãi được. Đây sẽ là chuyện xảy ra hàng ngày, vì vậy họ cần phải học cách đối phó sớm hơn là muộn.

"Hiện đang trở lại trạng thái di chuyển bình thường thông qua việc bị chặn," Mei thông báo một cách nghiêm túc. "Một khi tôi đã quét và xác nhận chúng là cướp biển, tôi sẽ phóng Krishna. Hãy chuẩn bị."

"Đã hiểu."

Vài giây sau, sự rung lắc nhẹ biến thành một cơn địa chấn nặng nề trong thoáng chốc trước khi dừng lại hoàn toàn. Chúng tôi lại di chuyển bình thường.

"Quét hoàn tất. Cướp biển, tám tàu nhỏ. Đang mở cửa khoang và phóng."

"Hiểu rồi. Các cô gái, chúng ta sẽ vào việc ngay khi được phóng đi. Mei, tấn công ngay khi Krishna thu hút sự chú ý của chúng."

"Vâng, thưa sếp!" Ba người họ đồng thanh đáp.

Tôi nắm chặt cần điều khiển và chuyển màn hình hiển thị chính từ cảm biến của Hắc Liên sang của Krishna. Màn hình vừa kịp hiện lên để chúng tôi thấy cửa khoang chứa mở ra.

"Hiện đang phóng Krishna," Mei nói.

Cửa khoang dường như biến mất sau lưng chúng tôi khi lực G mạnh mẽ ép tôi vào ghế. Chúng tôi đã được phóng đi với tốc độ siêu thanh thông qua một dòng điện được gửi qua máy phóng từ tính. Krishna xuyên qua tấm khiên kín khí trong tích tắc và lao vút ra ngoài không gian.

Như thường lệ, lũ cướp biển bắt đầu la ó trên kênh liên lạc mở.

"Một con tàu nhỏ bay ra từ nó!"

"Một loại tàu hộ vệ nào đó à? Lạ thật, chúng không bay cùng nhau."

"Chỉ có một chiếc thôi. Bao vây và tiêu diệt!"

Ha ha! Các ngươi hào hứng nhỉ? Để xem các ngươi còn hào hứng thế nào khi biến thành bụi không gian và tiền trong ví của ta. Không phải là tôi không cảm thấy chút ác cảm nào với việc tước đoạt mạng sống, nhưng bạn thực sự không thể có cảm giác đó đối với cướp biển. Chúng chắc chắn sẽ giết những người trên các con tàu chúng cướp—hoặc tệ hơn, dùng họ để làm nô lệ tình dục hoặc bán nội tạng của họ. Chúng sẽ làm điều đó hoặc tệ hơn mà không chớp mắt. Không có lợi ích gì và có rất nhiều rủi ro khi để cướp biển sống.

Tôi không cho chúng một chút lòng thương xót nào. Sau khi rời khỏi Hắc Liên, tôi chuẩn bị hệ thống vũ khí và triển khai bốn khẩu pháo laser hạng nặng và hai khẩu pháo cao xạ lớn của mình.

Lũ cướp biển đã cử năm chiếc tàu đuổi theo chúng tôi vì nghĩ rằng chúng tôi là tàu hộ vệ, trong khi ba chiếc còn lại đang cố gắng chặn đường Hắc Liên. Năm chiếc áp sát chúng tôi. Chúng di chuyển một cách vụng về, không có dấu hiệu của một đội hình thực sự.

"Tôi vào đây," tôi nói với các cô gái.

"Được rồi. Đang triển khai mồi bẫy." Elma vận hành các hệ thống phụ để yểm trợ cho tôi.

Mồi bẫy không làm mù hoàn toàn kẻ thù, nhưng nó sẽ làm nhiễu thông tin được thu thập bởi các kính ngắm radar của chúng và làm giảm độ chính xác. Tôi luôn thấy khó hiểu về mồi bẫy trong không gian, nhưng chúng thực sự hoạt động giống như trên Trái Đất. Chúng không thực sự phóng ra lá kim loại; thay vào đó, chúng hoặc bắn ra một số vật liệu mà tôi không biết gì về nó, hoặc chúng sử dụng một phương pháp phòng thủ điện tử nào đó mà tôi cũng không biết gì nốt. Tôi không quan tâm chúng hoạt động như thế nào miễn là chúng làm giảm độ chính xác của kẻ thù.

"Hắn đang lao thẳng vào chúng ta!" một tên cướp biển hét lên.

"Hãm lại, hãm lại! Chúng ta sẽ không sống sót sau một cú va chạm trực diện đâu!"

Rõ ràng nhận thức được khiên và vỏ giáp yếu ớt của tàu mình, lũ cướp biển vội vàng tránh đường cho Krishna. Các tàu dùng để hộ tống tàu vận tải thường rất chắc chắn để bảo vệ, vì vậy chúng nghĩ rằng một cú va chạm trực diện sẽ nghiền nát tàu của chúng không còn nhận ra.

Thông minh một cách đáng ngạc nhiên, đối với cướp biển. Đương nhiên, việc buộc chúng phải lộ mình ra như thế này chính xác là kế hoạch của tôi.

"Aargh—!" Bốn tia sáng màu xanh lá cây phun ra từ các khẩu pháo laser hạng nặng, nghiền nát khiên của một con tàu và phá hủy cả vỏ giáp lẫn thân tàu của nó, khiến nó không thể hoạt động. Dường như tôi đã bắn trúng hệ thống di chuyển và điều khiển của nó, vì vậy con tàu bất động nhưng không bị phá hủy hoàn toàn.

Một cảnh tượng hiếm thấy, thật vậy.

Bay qua những tên cướp biển giờ đã im lặng, tôi tắt hệ thống điều khiển bay và sử dụng các động cơ đẩy điều chỉnh tư thế để thực hiện một cú ngoặt gấp. Sau đó, tôi sử dụng các động cơ đẩy chính để vòng ra sau lũ cướp biển. Ngay cả với hệ thống kiểm soát quán tính của chúng tôi, một làn sóng lực G vẫn tấn công chúng tôi. Kệ đi; tôi quen rồi.

Nhờ vào việc luyện tập hàng ngày, gánh nặng của những chuyển động điên rồ này lên cơ thể tôi đã giảm bớt.

"Ngh!"

"Ực..."

Elma và Mimi rên lên đau đớn, nhưng tôi không thể giảm tốc độ truy đuổi. Tôi đã vòng ra sau lũ cướp biển, vì vậy tôi không lãng phí thời gian mà bắn laze hạng nặng vào đuôi chúng.

"Cái kiểu di chuyển gì thế?! Hắn là quái vật à?!"

"Chết tiệt! Đừng có đùa với tao!"

Khi tôi bắn hạ thêm một kẻ truy đuổi nữa, hai tàu cướp biển bay đến từ bên cạnh và bắn vào tôi. Các tia laser của chúng dễ dàng bị chặn lại bởi khiên mạnh mẽ của Krishna. Dựa trên tình trạng khiên của chúng tôi, chúng sẽ phải bắn trúng tôi thêm hai trăm lần nữa để làm cạn kiệt chúng. Và lúc đó Elma sẽ sử dụng một pin khiên, vì vậy chúng sẽ thực sự phải cố gắng hết sức.

"Aaaargh! Tránh xa tao ra!"

Tôi xoay Krishna và áp sát những tên cướp biển đang tấn công ngay lập tức. Chúng cố gắng trốn thoát, nhưng Krishna nhanh hơn nhiều.

"K-không—!" Lửa phun ra từ hai khẩu pháo cao xạ phía trước của tôi, và những mảnh đạn văng ra cắt xuyên qua khiên của một con tàu và làm nó thủng lỗ chỗ. Tôi cũng làm điều tương tự với đồng bọn của nó. Các ngươi sẽ không nhận được lòng thương xót nào từ ta đâu.

"T-tao không thể chết ở đây!"

Sau khi tôi bắn hạ con tàu cuối cùng đang bỏ chạy bằng laze hạng nặng, tôi nhìn về phía Hắc Liên, vốn đang bận rộn chống lại ba con tàu khác. Nhiều khẩu pháo laser của Hắc Liên chắc hẳn đã xử lý hai trong số chúng, vì bây giờ chỉ còn một con tàu đang chạy trốn khỏi nó. Pháo điện từ khổng lồ của Hắc Liên đang nhắm vào nó.

"K-không, tôi không muốn chết! Tôi không muốn—"

"Ồ! Con tàu cuối cùng đang kích hoạt động cơ FTL..." Mimi bắt đầu. Ánh sáng chói lòa lóe lên từ khẩu pháo điện từ, và trong nháy mắt, tên cướp biển cuối cùng đã bị thổi bay thành từng mảnh.

Uầy, gay go thật. "...Thôi quên đi. Hắn không qua khỏi rồi."

"Trông có vẻ là vậy. Trận chiến kết thúc. Hãy trục vớt bất cứ thứ gì chúng ta chưa bắn tan tành."

Nhờ có Hắc Liên, chúng tôi có thể mang về nhà các thiết bị và những con tàu cướp biển ít bị hư hại hơn mà trước đây chúng tôi không có cách nào vận chuyển. Lợi nhuận của chúng tôi từ việc bán chiến lợi phẩm sẽ tăng vọt. Đặc biệt tuyệt vời là chúng tôi có thể mang những con tàu cướp biển ít bị phá hủy hơn đi bán.

Các tàu cướp biển bị bắt giữ không có giá trị đối với những lính đánh thuê cần sức mạnh chiến đấu thực sự, nhưng chúng lại có giá trị như những con tàu vận tải nhỏ cho các thương nhân, thợ mỏ và người nhặt phế liệu liên sao mới nổi. Nếu chúng tôi có thể mang về một chiếc, nó sẽ là một trong những chiến lợi phẩm có lợi nhuận cao nhất.

"Heh heh heh," tôi cười một cách độc địa, tưởng tượng về lợi nhuận. "Từ giờ mình sẽ phải cẩn thận hơn để không phá hủy tàu của chúng."

"Em không thích vẻ mặt đó của anh đâu..." Mimi rùng mình.

"Đừng bận tâm đến cậu ta," Elma rên rỉ. "Mei, chúng tôi sẽ để những thứ lớn cho cô. Hiro, tỉnh dậy đi! Đến lúc thu gom chiến lợi phẩm rồi!"

"Đã hiểu."

"Vâng, thưa bà." Tôi quét các khoang chứa khi bay đến gần xác tàu cướp biển.

Trời ơi, mình nóng lòng muốn xem thu nhập hôm nay quá!

★

"Này anh. Anh có thể lấy động cơ FTL của con tàu đó cho chúng tôi được không?" Tina gọi trong khi chúng tôi đang thu hồi chiến lợi phẩm.

"Để cô biết nhé, drone thu hồi không thể lấy các bộ phận bên trong đâu," tôi cảnh báo cô. "Chúng chỉ giỏi lấy các bộ phận bên ngoài như vũ khí thôi."

"Tôi biết, nhưng nếu anh có thể ném cả con tàu vào đây, chúng tôi có thể lôi ra bất cứ thứ gì chúng tôi thích."

"Việc đó sẽ không mất một lúc sao?"

"Đừng lo. Chúng tôi có rất nhiều bot bảo trì, và nếu anh không quan tâm chuyện gì xảy ra với con tàu, chúng tôi sẽ xong ngay thôi."

"Hmm..." Tôi nhìn sang Elma để lấy ý kiến của cô ấy.

"Cứ để họ làm đi. Điều đó sẽ cho chúng ta biết về lợi tức đầu tư."

"Đúng vậy. Được rồi, các cô, thử xem sao. Mei, dùng chùm máy kéo để dẫn đường cho con tàu."

"Đã hiểu."

"Tina và Wiska," tôi tiếp tục, "hai cô sẽ nhận được tiền thưởng dựa trên mức độ hoàn thành công việc. Chúc may mắn. Mặc dù tôi sẽ không biết hai cô sẽ kiếm được bao nhiêu phần trăm lợi nhuận cho đến khi tôi có thể tham khảo ý kiến của hội lính đánh thuê."

"Cứ để đó cho tôi, chàng!"

"Chúng em sẽ cố gắng hết sức!"

Hai người gật đầu lia lịa. Cùng lúc đó, một chùm tia màu xanh lá cây bắn ra từ Hắc Liên về phía con tàu cướp biển cuối cùng còn tương đối nguyên vẹn. Nó tiếp xúc và từ từ kéo con tàu cướp biển về phía chúng tôi.

Chùm tia màu xanh lá cây đó thực chất chỉ là tia laser dẫn đường; chùm máy kéo thực sự thì vô hình. Mà, tiếng 'vù vù' ở đâu rồi? Đó mới là phần quan trọng nhất!

"Ồ, nhưng hãy cẩn thận," tôi cảnh báo. "Có thể có người sống sót bên trong."

"Vâng," Mei khẳng định. "Tôi phải làm gì nếu chúng ta phát hiện ra ai đó?"

"Đối phó với họ theo cách cô muốn. Đừng nương tay."

"Đã hiểu, thưa Chủ nhân." Cô ấy trả lời một cách lạnh lùng qua loa. Mei mà lại, chắc chắn sẽ đối phó với họ theo cách cô ấy muốn. Điều đó có thể là hơi quá đáng với những người không thể chống cự, nhưng tôi không quan tâm. Cướp biển vốn đã là những kẻ tồi tệ nhất trong những kẻ tồi tệ, những kẻ đã giết rất nhiều người vô tội mà không hề hối hận. Chúng là những kẻ muốn mạng sống và hàng hóa của chúng tôi. Tôi không thể nghĩ ra một lý do nào để đối xử với chúng một cách nhân từ. Dù sao thì, quay lại việc thu gom chiến lợi phẩm!

"Chúng có rất nhiều thức ăn và rượu," Mimi ghi nhận.

Elma nhún vai. "Rượu của cướp biển toàn là đồ rẻ tiền; chúng chỉ quan tâm đến số lượng, không phải chất lượng. Tôi xin kiếu."

"Chà, có còn hơn không. Ồ!" Tôi há hốc mồm. "Chúng có kim loại tinh chế."

Bây giờ chúng tôi đã có một tàu mẹ với không gian chở hàng rộng rãi, chúng tôi không cần phải ưu tiên những chiến lợi phẩm đắt tiền và bỏ lại phần lớn. Điều này tốt hơn nhiều cho sức khỏe tinh thần của tôi. Mimi đã luôn dành rất nhiều thời gian để so sánh giá bán gần đây cho từng mặt hàng tại thuộc địa gần nhất. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô bé cười tươi như hoa khi thu gom mọi thứ có thể.

Hồi mới bắt đầu giúp đỡ với các drone thu hồi, cô bé chỉ tập trung vào việc làm cho đúng. Bây giờ cô bé đã quen với nó, cô bé tập trung hơn vào dữ liệu bán hàng. Hàng hóa của cướp biển chủ yếu là hàng tiêu dùng, nhưng thỉnh thoảng chúng cũng có chiến lợi phẩm. Thường có rất nhiều hàng trên tàu nếu chúng vừa hoàn thành một cuộc đột kích, nhưng lúc đó chúng thường đang trên đường đi bán đồ, vì vậy chúng sẽ không chủ động tấn công. Rất hiếm khi gặp phải chúng với một khoang hàng đầy ắp.

Tuy nhiên, đôi khi, bạn có thể tìm thấy những thứ tốt ngay cả khi chúng chưa làm những việc bẩn thỉu của mình. Những thứ như Kim loại Hiếm có giá trị cao, kim loại tinh chế, và những thứ tương tự. Chúng về cơ bản là tiền tiết kiệm—một khoản để dành. Bạn có thể thỉnh thoảng gặp những tên cướp biển như vậy, vì vậy điều quan trọng là không được lơ là việc trục vớt.

"Tốt. Khoang chứa của chúng ta đã đầy, nên hãy mang nó đến Hắc Liên," tôi ra lệnh.

"Vâng, thưa sếp!" Mimi nở một nụ cười rạng rỡ. Heh, mình hiểu mà. Nhặt đồ lúc nào cũng vui.

★

Sau vài chuyến đi nữa giữa các tàu cướp biển và Hắc Liên, chúng tôi đã thu thập xong chiến lợi phẩm, cập bến Hắc Liên, và quyết định tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn. Tôi nhấp một ngụm từ chai nước uống công nghệ cao ngớ ngẩn của mình và quan sát cặp song sinh thợ máy làm việc từ bên trong Krishna.

"Họ sử dụng những con bot bảo trì đó tốt thật," tôi trầm ngâm.

"Thợ máy mà lại," Elma nói. "Chỉ cần một chút nỗ lực, tôi cá là họ có thể học cách sử dụng bot chiến đấu."

"Cô nghĩ vậy sao?"

"Thợ máy luôn là những người điều khiển drone giỏi. Nếu hai người đó rời Space Dwergr để làm việc với chúng ta, có lẽ nên thuê họ làm nhân viên bảo trì kiêm điều khiển drone."

Nhân viên bảo trì làm việc bằng chính đôi tay của họ để bảo trì các tàu vũ trụ lớn, nhưng sức người có hạn. Việc nâng các tàu vũ trụ rất khó khăn ngay cả trong môi trường trọng lực thấp, và còn nguy hiểm nữa. Do đó, họ sử dụng các bot bảo trì để hỗ trợ công việc. Thông thường, mỗi thợ máy điều khiển hai đến ba bot bảo trì. Tuy nhiên, khoang chứa của chúng tôi hiện có mười bot đang làm việc; tôi đoán cặp song sinh đủ kỹ năng để mỗi người sử dụng năm con cùng một lúc.

"Khá điên rồ khi họ có thể điều khiển mười con cùng một lúc nhỉ?" Tôi hỏi.

"Ừ. Mặc dù đó không hẳn là công việc đòi hỏi độ chính xác cao," Elma trả lời với một cái nhún vai.

Chúng tôi quan sát Tina và Wiska làm việc với những động tác điêu luyện trên màn hình holo của chúng tôi. Trông họ có vẻ đang trò chuyện trong khi làm việc, nhưng mười con bot của họ vẫn hoạt động trơn tru và hiệu quả, như thể việc đa nhiệm không hề ảnh hưởng đến công việc của họ.

Hmm. Mei đã nói họ là những kỹ sư xuất sắc, nhưng xem họ làm việc vẫn thật đáng kinh ngạc. Đánh giá của tôi về họ chắc chắn đang được cải thiện.

Các vỏ bảo trì sử dụng các công cụ laser để cắt xẻ con tàu cướp biển tả tơi. Tôi thích mấy thứ laser đó. Chúng giống như lightsaber vậy! Mình có lẽ sẽ tự đâm vào chân hay gì đó vì mình không thể sử dụng Thần Lực. Lightsaber là ước mơ thực sự của bất kỳ người đàn ông nào. Tôi không phiền với những thanh kiếm mà Bá tước Dalenwald đã tặng, nhưng tôi không thể cứ thế đi dạo với một trong số chúng bên hông được. Tôi không muốn bị nhầm lẫn với giới quý tộc, và hơn nữa, khi nào tôi mới có cơ hội sử dụng nó chứ?

Trong khi ba chúng tôi đang xem các cô gái làm việc, Mei liên lạc với chúng tôi. "Chủ nhân."

"Ừ, có chuyện gì vậy?"

"Món tráng miệng đã đến," cô ấy nói khi các cảnh báo từ cảm biến siêu không gian của chúng tôi sáng lên trên màn hình. Món tráng miệng, hử? Cắn câu, mắc dây, và chìm nghỉm.

"Tuyệt vời," tôi nhếch mép cười. "Các cô gái, chúng ta có thêm một việc nữa phải làm."

"Vâng!"

"Aye aye."

Đã đến lúc ra tay trước khi kẻ thù nhảy đi mất.

★

"Trời, mệt quá đi mất!"

"Chúng ta chắc chắn đã làm việc chăm chỉ, chị ạ."

Một đợt "món tráng miệng" nữa đã đến với chúng tôi. Cuối cùng, chúng tôi đã đánh bại ba đợt kẻ thù trước khi quay trở lại Vlad Prime. Vì chúng tôi đã quay lại đúng giờ cao điểm, chúng tôi bị kẹt trong hàng chờ đợi để cập bến.

Cuối cùng, chúng tôi đã phá hủy hai mươi bảy tàu nhỏ và hai tàu hạng trung, tổng cộng là hai mươi chín chiếc. Tiền thưởng của chúng lên tới 217,500 Ener. Con số đó tự nó đã là khá nhiều, nhưng chúng tôi còn có một con tàu nhỏ trong tình trạng tốt bên trong khoang chứa và một con tàu hạng trung được kéo sau Hắc Liên. Chúng tôi đã mang con tàu hạng trung về bằng cách sử dụng các bộ phận từ một trong những con tàu bị phá hủy để sửa chữa động cơ FTL của con kia. Con tàu nhỏ được cất trong khoang chứa cũng được chế tạo bằng cách chọn một chiếc có khung tương đối không bị hư hại, lôi các bộ phận từ các tàu khác ra, và chắp vá nó thành một con tàu đủ tốt.

Chúng tôi cũng đã lấp đầy toàn bộ không gian chở hàng của Hắc Liên bằng chiến lợi phẩm và các vật phẩm khác từ cướp biển, cùng với các bộ phận chúng tôi đã tháo dỡ từ tàu của chúng.

Tất cả những thứ này sẽ bán được bao nhiêu? Dựa trên thời gian tôi chơi Stella Online, tôi đoán rằng con tàu nhỏ sẽ bán được khoảng ba mươi nghìn, và con tàu hạng trung sẽ bán được bảy mươi. Các chiến lợi phẩm khác quá hổ lốn để tôi có thể đưa ra một ước tính, nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ không dưới tám mươi nghìn.

Không gian xung quanh thuộc địa không có nguy hiểm, vì vậy sau khi nhảy ra gần Vlad Prime, chúng tôi xuống khỏi Krishna và gặp cặp song sinh thợ máy để thư giãn trong phòng nghỉ.

"Hãy tổ chức một bữa tiệc để ăn mừng hôm nay," tôi đề nghị. "Chúng ta có thể ăn ngoài, hoặc chúng ta có thể sử dụng đầu bếp riêng của mình. Mọi người nghĩ sao?"

Tất nhiên, đầu bếp riêng mà tôi đang đề cập đến là chiếc máy nấu ăn tự động hiệu suất cao của chúng tôi, Steel Chef 5. Nếu chúng tôi sử dụng các hộp mực chất lượng cao thay vì loại thường, thức ăn sẽ còn ngon hơn hầu hết các nhà hàng. Điều đó cũng sẽ cho phép chúng tôi tự do uống bất cứ thứ gì mình muốn, vì chúng tôi sẽ ở trong không gian riêng tư. Bạn phải xem xét cách bạn sẽ về nhà khi đến một nhà hàng, vì vậy bạn không thể say bí tỉ được. Tôi không quan tâm vì tôi không phải là người uống rượu, nhưng bốn người họ thì tôi không thể xử lý một mình được. Có lẽ là hai, nhưng không phải là bốn.

"Sao chúng ta không ở lại trên tàu?" Elma đề nghị. "Tôi có thể khui chai rượu ngon của mình ra."

"Rượu!" Tina hét lên.

"Ồ... Chị, chúng ta có thể uống bây giờ, phải không chị?!"

"Ừ! Anh nghe thấy không, chàng?!" Tina nhìn tôi với một tia sáng chờ đợi trong mắt.

Tôi mỉm cười. "Mimi, tìm hiểu xem họ thích gì và đặt một ít cho họ đi em."

"Aye aye, Thuyền trưởng."

Cặp song sinh nhảy lên vì vui sướng. Trông họ giống như những cô gái ở tuổi thiếu niên, vì vậy thật lạ khi thấy họ phấn khích đến vậy trước viễn cảnh được say xỉn.

"Đồ uống của người lùn, hử?" Elma trầm ngâm. "Tôi có lẽ sẽ không uống chúng, vì chúng mạnh lắm."

"Đồ uống của người lùn không chỉ mạnh; thứ mà người ta thực sự mua chúng là vì vị đậm đà của chúng. Ví dụ như Grand Ring của công ty bia Kiraku Ale, rẻ nhưng ngon tuyệt."

Wiska gật gù theo lời giải thích của Tina. Dường như cặp song sinh này giống nhau ở tình yêu dành cho đồ uống mạnh.

"Chủ nhân, chúng ta đã được phép cập bến," Mei thông báo cho tôi.

"Tuyệt vời; cứ làm đi. Cẩn thận, và chúc may mắn," tôi đáp lại qua loa trong phòng nghỉ.

"Vâng. Cứ để cho tôi."

Tôi quan sát tất cả các cô gái tụ tập quanh máy tính bảng của Mimi. Một nụ cười nở trên môi tôi. Họ thực sự sẽ hòa hợp với nhau.

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi Elma và Tina cố gắng hết sức để vung tiền vào rượu đắt tiền, trong khi Mimi và Wiska cố gắng ngăn cản một cách tuyệt vọng—này, khoan đã. Đó là tiền của mình mà họ đang vung tay quá trán! Được rồi, được rồi, mình nên ngăn họ lại. Lũ sâu rượu chết tiệt!

★

Ngày hôm sau bữa tiệc nhỏ của chúng tôi trong nhà ăn của Hắc Liên, Mimi và tôi đã đến thăm hội lính đánh thuê trên Vlad Prime. Elma vẫn đang ngủ vì cô ấy đã uống đến rạng sáng, còn Mei thì đang đi dạo vui vẻ cùng Tina và Wiska để nhận tiền thưởng của chúng tôi từ văn phòng của hạm đội đế quốc.

"Tiền thưởng cho các kỹ sư của anh, đúng không? Dường như có một mức giá thông thường. Trong trường hợp này... Hmm, vậy là hai người đó là nhân viên được cho mượn từ một tập đoàn? Và con tàu thuộc sở hữu duy nhất của anh."

Anh chàng lễ tân đẹp trai ở hội xác nhận dữ liệu của anh ta về tôi và phi hành đoàn của tôi trên máy tính bảng trong khi gõ gì đó vào bảng điều khiển của màn hình holo. Chết tiệt, gã này đang nhìn hai màn hình và sử dụng cả hai bằng một tay? Đúng là có kỹ năng.

Anh ta tiếp tục, "Nhân viên được cho mượn ít phổ biến hơn, vì vậy không có nhiều tiền lệ. Thông thường, lương của họ được công ty trả, vì vậy hiếm khi thuyền trưởng trả bất kỳ phần trăm phần thưởng nào cho họ."

"Ờ hử...?"

"Tuy nhiên, nhiều kỹ sư trở nên thất vọng vì sự không tương xứng giữa tiền lương của họ và môi trường rủi ro cao, vì vậy hầu hết đều rời công ty trong vòng ba tháng sau khi được cho mượn."

"Nhưng chỉ là hầu hết? Không phải một trăm phần trăm." Thành thật mà nói, tôi sẽ không bao giờ đồng ý nhận 3,700 Ener một tháng để ở trên một con tàu với lính đánh thuê, mặc dù tôi chỉ nói từ kinh nghiệm của riêng mình.

"Vâng. Rốt cuộc thì một số người chết trước khi họ có cơ hội rời đi."

"Ồ. Gay go thật."

"Tuy nhiên, đó là những trường hợp hiếm hoi. Các công ty thường rất cẩn thận khi cho họ mượn... Được rồi, đây rồi. Trong nhiều trường hợp, các thuyền trưởng hoặc trả cho họ một khoản tiền thưởng cố định bất kể kết quả, hoặc mười đến hai mươi phần trăm doanh số bán tàu và đồ trục vớt là kết quả trực tiếp từ công việc của các kỹ sư."

"Trời ạ, tất cả những phép tính này thật là phiền phức."

Việc xác định những thương vụ nào mà các cô gái đã tham gia, chúng tôi đã kiếm được bao nhiêu từ chúng, và hai mươi phần trăm của số đó... Tôi ghét phải tính toán tất cả những thứ đó mỗi lần. Thật khó chịu, nhưng tôi đoán đó không phải là vấn đề lớn. Vẫn khó chịu, dù sao đi nữa.

"Nhiều người đã dùng đến tiền thưởng cố định chính vì lý do đó," người đàn ông trả lời.

"Tôi hiểu điều đó." Nhưng tôi sẽ phải biết giá bán chính xác trước khi tôi quyết định.

"Được rồi, tôi nghĩ thế là hợp lý. Tôi sẽ bàn lại với phi hành đoàn. Bây giờ, có một điều nữa tôi cần."

"Tất nhiên rồi. Đó là gì vậy ạ?"

"Anh có thể đã thấy điều này trong dữ liệu của tôi, nhưng chúng tôi vừa mua một tàu mẹ mới. Chúng tôi muốn nhận một số công việc chuyển phát nhanh. Hội lính đánh thuê lo việc hòa giải với hội thương nhân, phải không?"

"Vâng, chúng tôi hoàn toàn có thể làm điều đó."

Hội lính đánh thuê và hội thương nhân rất hòa thuận với nhau. Rốt cuộc, các khu vực không gian bị cướp biển và quái vật không gian tràn lan rất nguy hiểm. Các thương nhân cần lính đánh thuê để bảo vệ họ, và lính đánh thuê yêu thích công việc mà họ mang lại. Tôi kiếm tiền từ việc tiêu diệt cướp biển không gian, nhưng nhiều lính đánh thuê kiếm sống bằng cách bảo vệ các thương nhân.

Phong cách chiến đấu của tôi về cơ bản là phô trương. Tôi chuyên bay lượn một mình và bắn phá mọi thứ, điều này không thực sự phù hợp với việc bảo vệ người khác. Tuy nhiên, không phải là tôi không thể làm được nếu cần.

"Một tàu mẹ lớp Skithblathnir..." người lễ tân tự nhủ. "Con tàu đó có sức chứa khá lớn."

"Chúng tôi sẽ chở tối đa 180 tấn để duy trì một khoảng trống nhất định. Rốt cuộc cũng phải có chỗ cho những thứ cần thiết của chúng tôi chứ."

Sức chứa của Hắc Liên không thể so sánh với một con tàu vận tải lớn, nhưng 180 tấn vẫn là rất nhiều chỗ. Đó chắc chắn là một khoản tiền tốt cho ba đến năm người kiếm được trong thời gian rảnh rỗi.

"Nó nhanh hơn nhiều so với tàu vận tải lớn trung bình của một thương nhân," anh ta nói. "Nếu anh tiếp tục săn cướp biển như hôm nay, anh cũng sẽ được biết đến về mặt an ninh. Có thể sẽ có nhu cầu giao hàng đòi hỏi tốc độ và an ninh. Nội thất của anh... cũng rất sang trọng."

"Vâng, chúng tôi đã bỏ ra một khoản kha khá vào đó."

"Có lẽ anh có thể chở cả thương nhân cùng với hàng hóa của họ. Các phòng hành khách của anh dường như đã được trang bị nội thất, vì vậy việc thêm điều đó như một điểm cộng nữa vào hồ sơ của anh có thể mang lại cho anh một số công việc tốt."

"Chỉ cần đừng cho tôi bất kỳ ai quá kiêu ngạo, nếu không có thể sẽ có một 'tai nạn'," tôi cảnh báo anh ta. "Tôi có phụ nữ trên tàu của mình, vì vậy tôi không muốn bất kỳ chuyện không hay nào xảy ra."

"Tôi hiểu. Chúng tôi sẽ cẩn thận hết mức có thể về vấn đề đó."

Anh chàng đẹp trai trả lời với một nụ cười rạng rỡ, nhưng tôi nhận thấy một tia ghen tị trần trụi trên khuôn mặt anh ta. Mimi đang ở cùng tôi, và tất nhiên cô bé rất xinh đẹp; gã đó có lẽ cũng đã thấy hồ sơ của Elma trên máy tính bảng của mình. Nhưng người lễ tân cũng đẹp trai, và anh ta có lẽ kiếm được một mức lương khá, vì vậy tôi phải cho rằng anh ta được các cô gái yêu thích. Tất nhiên là tôi sẽ không nói to điều đó. Anh ta có thể có một số vấn đề khác.

"Chúng tôi dự định sử dụng Hệ Vlad làm căn cứ để làm quen với con tàu mới trong khi săn cướp biển, nhưng chúng tôi sẽ rời đi sớm hơn nếu chiến lợi phẩm của chúng tôi bán nhanh hơn," tôi nói thêm. "Hãy cho hội thương nhân biết điều đó."

"Đã hiểu. Chúng tôi sẽ liên lạc với anh ngay lập tức nếu có bất kỳ tiến triển nào."

"Chúng tôi sẽ rất cảm kích." Sau khi cảm ơn nhân viên, chúng tôi rời khỏi hội.

Khi chúng tôi quay lại đường phố, Mimi, người đã im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng mở miệng.

"Vậy là cuối cùng chúng ta cũng có thể bắt đầu làm những công việc khác ngoài việc săn cướp biển rồi!" Cô bé hào hứng đan tay vào nhau.

Mimi đã luôn quan tâm đến các mặt hàng đặc sản và hiếm có của các thuộc địa khác nhau. Tôi đoán cô bé đã tìm hiểu về những thứ đó trong khi bán chiến lợi phẩm của cướp biển cho chúng tôi.

"Anh có thể giao việc đó cho em được không, Mimi? Elma dường như không quan tâm đến những thứ đó, và Mei sẽ bận rộn chăm sóc Hắc Liên và cặp song sinh."

"Em chắc chắn là chị Mei có thể xử lý tốt hơn..." cô bé nói một cách e thẹn.

"Nhưng chúng ta không thể để Mei gánh vác tất cả mọi lúc được. Hơn nữa, chẳng phải như vậy rất nhàm chán sao?"

Thành thật mà nói, Mei có lẽ có thể quản lý toàn bộ phi hành đoàn của chúng tôi và mọi thứ liên quan đến cả hai con tàu cùng một lúc nếu được sử dụng hết tiềm năng. Chúng tôi có thể để cho bộ não của mình mục rữa và không làm gì cả ngoài việc nghe theo lệnh của cô ấy.

"Đúng vậy," Mimi đồng ý. "Em cũng sẽ cảm thấy tội lỗi khi đẩy việc đó cho chị ấy."

"Anh cũng vậy. Ý anh là, một thứ như thế suýt nữa đã phá hủy đế chế này một lần rồi."

Tôi đã học được khá nhiều lịch sử trong thời gian ở vũ trụ này. Đế chế thiên hà này, Đế chế Grakkan, đã từng đối mặt với sự hủy diệt trong một cuộc chiến với Trí tuệ Máy móc. Tôi không biết tất cả các chi tiết, nhưng trước cuộc chiến đó, Đế chế Grakkan về cơ bản đang ở trong thời kỳ hoàng kim của Trí tuệ Máy móc. Họ đã xây dựng một xã hội hoàn toàn phụ thuộc vào sự trợ giúp của nó. Và giống như trong bất kỳ câu chuyện khoa học viễn tưởng nào, đã có một cuộc nổi dậy của AI dẫn đến một cuộc chiến tranh lớn.

Sau rất nhiều khúc quanh, họ đã đàm phán hòa bình với Trí tuệ Máy móc. Kể từ đó, mọi người có xu hướng tránh việc hoàn toàn phụ thuộc vào máy móc một lần nữa.

Dù vậy, tôi cảm thấy rằng Đế chế Grakkan hiện tại vẫn còn khá phụ thuộc vào Trí tuệ Máy móc. Họ có vẻ như đã tìm thấy một sự cân bằng hòa bình với con người nắm quyền và máy móc hỗ trợ, nhưng tôi nghĩ nó giống như con người đang bị máy móc điều khiển hơn. Một lần nữa, tôi không thể chắc chắn về điều đó, nhưng có cảm giác như máy móc đang giật dây từ trong bóng tối. Dù vậy, chúng dường như không có ý định xấu. Có lẽ nó giống như một thế lực mạnh mẽ đang âm thầm dõi theo bạn.

Meh, mình chắc là mình chỉ đang tưởng tượng thôi. Hơn nữa, dù có như vậy thì cũng chẳng hại gì đến mình. Ai quan tâm chứ?

"Cuộc chiến với máy móc, phải không ạ?" Mimi hỏi. "Anh có biết rằng có rất nhiều giả thuyết về cách nó kết thúc, bao gồm cả một số truyền thuyết đô thị không?"

"Thật sao? Em có biết cái nào không?"

Mimi và tôi quay trở lại Hắc Liên, nói chuyện về quá khứ trên đường đi. Các truyền thuyết đô thị của Mimi khá buồn cười, mặc dù tôi cũng có một số phàn nàn. Tôi không thích câu chuyện về người lính bộ binh đã yêu một AI Sexdroid của một chiến hạm, qua đó dạy cho nó tình yêu là gì và kết thúc chiến tranh. Điều đó nghe có vẻ giống như một trò đùa bẩn thỉu và kỳ quặc quá.

★

Khi chúng tôi trở lại Hắc Liên, chúng tôi thấy Elma đang nghỉ ngơi trong phòng giải lao.

"Chúng tôi về rồi đây."

"Chào." Cô ấy trông thật thoải mái, trong khi Mimi, Mei và tôi đều ra ngoài làm việc.

"Chà, cảm ơn sự giúp đỡ của cô nhé," tôi nói.

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

"Chưa chắc cho đến khi chúng ta biết mình kiếm được bao nhiêu từ đống hàng," tôi trả lời. "Nhưng chúng tôi nghĩ mười đến hai mươi phần trăm những gì chúng ta kiếm được nhờ cặp song sinh sẽ là một khoản thanh toán tốt."

"Tuyệt. Hmm..." Elma nhìn vào máy tính bảng của mình. "Yep, có vẻ như chúng ta đã tìm được người mua cho những bộ phận mà họ đã lôi ra khỏi những con tàu đó."

"Wow, thật sao?"

"Nhanh thật đấy," Mimi xen vào.

"Yep. Thấy chưa?" Elma đưa cho tôi máy tính bảng của cô ấy, và tôi ngồi xuống bên cạnh cô. Mimi ngồi cạnh tôi, và chúng tôi cùng nhìn vào màn hình.

"Nhiều hơn... tôi mong đợi."

"Phải không? Tôi cũng bị sốc đấy."

Giá hiển thị cao hơn nhiều so với tôi đã đoán. Con tàu mà họ đã chắp vá lại đã bán được với giá 55,000 Ener. Con tàu hạng trung được trang bị động cơ FTL và tất cả các bộ phận cần thiết khác đã bán được với giá 90,000 Ener. Tất cả các vũ khí và bộ phận dự phòng mà chúng tôi đã tháo dỡ từ các tàu cướp biển cộng lại là 130,000.

"Vậy là... tổng cộng khoảng 275,000 Ener?" Mắt tôi mở to. "Con số đó còn nhiều hơn cả tiền thưởng chúng ta kiếm được."

"Thật không thể tin được," Mimi đồng ý.

"Yup. Đừng đánh giá thấp các bộ phận miễn phí. Đây sẽ là một nguồn thu nhập ổn định, ngay cả khi những tên cướp biển chúng ta giết có tiền thưởng cùi bắp."

"Rất tuyệt."

"Ồ," Elma nói thêm. "Chúng ta cũng có người mua cho các loại hàng hóa khác rồi. Tổng cộng khoảng 15,000 Ener."

"Cũng nhiều hơn dự kiến."

"Rốt cuộc thì chúng ta đã có rất nhiều kim loại tinh chế và Kim loại Hiếm," Mimi nhắc chúng tôi.

Vậy là, 217,500 Ener tiền thưởng, 275,000 từ việc bán tàu cướp biển và thiết bị, và 15,000 giá trị chiến lợi phẩm. Tổng cộng là... 642,500 Ener? Cho đến nay, tiền thưởng và chiến lợi phẩm được lựa chọn cẩn thận chỉ bằng khoảng một nửa con số đó, vì vậy doanh thu của chúng tôi về cơ bản đã tăng gấp đôi.

"Cậu sẽ làm gì với phần thưởng của họ?" Elma hỏi tôi.

"Tôi đang nghĩ mười phần trăm số tiền thu được từ công việc của họ là đủ," tôi trả lời. "Còn cô thì sao?"

"Tôi cảm thấy mười nghìn cố định là ổn, nhưng cảm giác hơi rẻ mạt cho việc mạo hiểm mạng sống. Cứ làm theo cách của cậu đi, phải không?"

"E-em cũng nghĩ vậy," Mimi xen vào.

"Vậy là mười phần trăm của số tàu và thiết bị họ lôi ra. Sẽ là 27,500 Ener, vậy chúng ta còn lại 615,000. Mimi được 6,150, và Elma được 18,450. Chúng ta có chắc muốn người mới kiếm nhiều tiền hơn Mimi không?"

Có gì đó không ổn về mặt cảm xúc.

"Điều đó bình thường thôi; hai người đó là những chuyên gia có tay nghề cao," Elma phản bác. "Mimi đang làm tốt công việc của một người vận hành, nhưng chúng ta vẫn không thể để em ấy đến một thuộc địa một mình. Để tiến lên bước tiếp theo, em ấy sẽ phải có khả năng tự bảo vệ mình. Để trở thành một người vận hành thực sự giỏi, em ấy phải có khả năng đi đến các thuộc địa một mình mà không để chúng ta phải lo lắng."

"E-em sẽ cố gắng hết sức..."

Elma là một khách hàng khó tính. Về phần mình, cô ấy đang làm rất tốt công việc của một phi công phụ, và cô ấy có thể ra ngoài một mình trên các thuộc địa để làm bất kỳ công việc nào chúng tôi cần. Nếu muốn, cô ấy cũng có thể làm một người vận hành tốt hơn Mimi, và cô ấy có kiến thức nền tảng để bán chiến lợi phẩm nữa. Điều đó cũng hợp lý—cô ấy đã từng là một thuyền trưởng, và cô ấy có đủ kỹ năng để chứng minh điều đó.

"Chà, 27,500 Ener cho cả hai, vậy mỗi người được 13,750," tôi nói. Phần của tôi là 590,400 Ener. Mình có kiếm nhiều quá không? Không đời nào. Con tàu là của mình một trăm phần trăm, và mình là thuyền trưởng và chủ sở hữu, vì vậy phần của mình là bình thường. Dù sao thì mình cũng trả mọi chi phí sinh hoạt cho mọi người.

"Vậy là tôi chỉ kiếm được nhiều hơn một chút, hử? Nếu cậu muốn tử tế, cậu cũng có thể tăng phần thưởng của tôi lên."

Elma rúc vào người tôi một cách tán tỉnh.

"Hỏi lại tôi khi cô bắt đầu trả nợ đi."

"Aww, tôi có nên không?"

"Chà... tôi cũng không vội lắm."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Elma cười toe toét.

Chết tiệt! Tôi vẫn sẽ không tăng lương cho cô đâu! Tôi tự nhủ. Mimi bám vào cánh tay tôi. Sao mình có cảm giác như em ấy đang dỗi nhỉ?

"Mimi?"

"Đừng bận tâm đến em."

Vì cô bé không bao giờ bỏ một ngày tập luyện nào, Mimi liên tục trở nên mạnh mẽ hơn. Đến thời điểm này, cô bé đã mạnh hơn khá nhiều so với một phụ nữ trưởng thành trung bình. Những điều chỉnh của tôi trong chương trình tập luyện của cô bé đã kìm hãm sự phát triển của em ấy khá nhiều, nhưng sức mạnh của em ấy vẫn đang tăng lên. Điều tôi đang cố nói là, em ấy thực sự đang làm đau tay tôi.

Tuy nhiên, sự mềm mại đang ép vào tôi đã bù đắp lại tất cả. Cảm ơn Chúa.

"Mimi, em đang chơi không đẹp đấy."

"Nếu không thì em không thắng được chị."

Mimi và Elma đang tranh cãi ở hai bên tôi, nhưng tôi không thể nghe thấy họ; tôi quá bận rộn tập trung vào cảm giác của họ áp vào mình. Hay đúng hơn là tôi đang cố không nghe thấy họ.

"Ack! Nhìn kìa, họ đang tán tỉnh nhau!"

"Chị..."

Giọng nói lớn đó thật quen thuộc. Dường như Mei và cặp song sinh thợ máy đã trở về. Tôi nhìn qua và thấy Tina đang chạy vào, và Wiska cố gắng theo kịp phía sau. Mei cũng đang nhìn xuống tôi. Và nhờ tiếng la của Tina, có vẻ như khoảnh khắc nhỏ của chúng tôi đã kết thúc.

Tiếc thật...

Tôi đưa cả hai tay ra để chào đón Tina. Cô há hốc mồm. Với đôi mắt lấp lánh, cô chạy nước rút và nhảy vào vòng tay tôi. Cô va vào tôi khá mạnh, nhưng cơ thể tôi đủ chắc chắn để không bị đau.

"Aww. Ngoan, ngoan nào." Tôi thuận theo và vỗ đầu cô.

"Gừ gừ... meo..."

Sao cô lại biến thành mèo rồi? Nghĩ lại thì, mình chưa bao giờ thấy thú cưng trong vũ trụ này. Mọi người có nuôi thú cưng không? Mình chưa thấy một con mèo nào ở các thuộc địa, nhưng dựa trên tiếng kêu của Tina, mình có thể cho rằng mèo hoặc một số sinh vật tương tự được nuôi làm thú cưng ở đâu đó ngoài kia.

Mimi và Elma đều im lặng nhìn tôi chằm chằm. "Ulp..." Wiska tái mặt, tay run rẩy và nước mắt lưng tròng.

Tôi ngây thơ vuốt tóc Tina, phớt lờ những ánh nhìn chằm chằm đang đâm vào tôi từ mọi phía. Ngang bướng, ngoan cố phớt lờ. Wiska trông sợ hãi đến mức gần như tè ra quần, nhưng tôi vẫn giả vờ không thấy. Tôi cũng giả vờ không thấy Mei đang nhìn thẳng vào chúng tôi. Tôi không thấy gì hết.

"Được rồi, thế là đủ rồi," tôi quyết định. "Xong! Giải tán!"

"Nhưng chúng tôi sẽ không thực sự giải tán đâu."

"Đúng vậy."

Mimi và Elma nghe có vẻ cáu kỉnh hơn bình thường. Không cần phải tức giận như vậy, các cô gái. Không phải lỗi của mình khi Tina quá dễ thương để có thể phớt lờ.

"Ồ, phải rồi," tôi nhớ ra. "Chúng ta đã bán những thứ mà các cô đã lôi ra khỏi những con tàu đó. Tổng cộng là 275,000 Ener."

"Oa. Không ngờ các người lại kiếm được nhiều thế!"

"Chúng tôi cũng rất ngạc nhiên. Tôi đã nói chuyện với hội lính đánh thuê, và chúng tôi quyết định sẽ cho các cô mười phần trăm số tiền thu được từ những con tàu mà các cô đã giúp chúng tôi bán, cùng với những thứ các cô đã lôi ra từ những con tàu khác."

"Mười phần trăm?"

"Ừ, mười phần trăm. Tổng tiền thưởng của các cô lần này là 27,500 Ener. Nếu các cô chia đều, mỗi người sẽ được 13,750."

"13,750...?" Tina nghiêng đầu, như thể cô không hiểu. Tôi gần như có thể thấy những dấu chấm hỏi lơ lửng trên đầu cô. Tôi liếc nhìn Wiska, và cô bé cũng đang có vẻ mặt y hệt.

"Thu nhập thực tế của chúng ta sẽ khác nhau mỗi lần, nhưng nếu chúng ta có thể tiếp tục bán tàu và phụ tùng, các cô sẽ tiếp tục nhận được cùng một tỷ lệ phần trăm."

"Hở?" Đầu óc Tina đã bị chập mạch. Cô đứng đơ tại chỗ, nhìn lên tôi từ ngang ngực. Thay vì chập mạch, có lẽ là tắt nguồn hoàn toàn?

"Mình đang mơ, hay sao vậy?" Không rõ điều gì đang diễn ra trong đầu cô, nhưng Tina sung sướng dụi mặt vào ngực tôi. Trông cô như sắp ngủ.

"Không, đây là đời thực. Đâu đến nỗi tệ đến mức cô phải cố gắng thoát khỏi thực tại, phải không?"

"Anh à... một ngày làm việc chắp vá hai con tàu và lôi đồ vớ vẩn ra khỏi những con khác đã giúp chúng tôi kiếm được gấp bốn lần những gì chúng tôi làm trong một tháng công việc thực sự. Tất nhiên là tệ rồi."

"Heh. Ừ, tôi đoán đó là một sự thật khó chấp nhận."

"Tại sao cả đời mình lại phải còng lưng ra làm việc chứ?" Tina càu nhàu, mặt vẫn dụi vào ngực tôi.

Cô đang áp sát vào mình, nhưng tất cả những gì mình có thể nghĩ là cô phẳng một cách đáng thương.

Mimi và Elma rõ ràng là không thoải mái, như thể họ không thích Tina đến và ôm tôi ngay lập tức. Hay có lẽ họ chỉ đang ghen tị?

Trong khi đó, Mei đã đưa Wiska đang đứng hình đến nằm trên một chiếc ghế dài khác. Cú sốc lớn đến vậy sao?

★

Elma và Mimi đã gỡ Tina ra khỏi tôi, đòi được ôm vì một lý do nào đó, và làm Wiska tỉnh lại. Mọi thứ đã hỗn loạn một lúc, nhưng cuối cùng, mọi người đã ổn định lại tại bàn trong phòng nghỉ.

Wiska vẫn trông hơi khác thường, nhưng cô bé đã có thể trả lời câu hỏi, vậy là cô bé ổn. Phải không? Tôi hy vọng vậy.

"Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ phản ứng như vậy," Mimi tuyên bố.

"Thật sự," Tina đồng ý. "Nếu các người kiếm được nhiều tiền như vậy, tôi có thể hiểu tại sao anh chàng này lại hành động như thể anh ta không biết giá trị của một Ener."

"Cảm quan về giá trị của mình lệch lạc đến thế sao...?" Tôi không nghĩ vậy, nhưng Tina và Mimi dường như không đồng ý. Thật sự, tôi không nghĩ mình đã lãng phí tiền bạc ở bất kỳ thời điểm nào.

"Tôi không nghĩ vậy," Elma nói, đứng về phía tôi. "Cậu ta hào phóng, nhưng tôi không nghĩ cậu ta đã lãng phí bất kỳ đồng tiền nào."

"Tôi cũng vậy," tôi nói thêm.

"Không đâu. Các người có vấn đề rồi," Tina nói, lắc đầu.

"Họ có đấy!" Mimi đồng ý một cách mạnh mẽ. "Gần đây em cũng bắt đầu nghĩ rằng mình đang bị ảnh hưởng rồi."

Hả? Thật sao?

"Chúng ta có những tiêu chuẩn khác nhau," Tina giải thích. "Chúng tôi dựa vào chi phí ăn uống và sinh hoạt hàng ngày trên mức lương hàng tháng. Các người thì dựa vào giá của một con tàu mới hoặc thiết bị. Tôi cá là các người chỉ bắt đầu nghĩ một thứ gì đó 'hơi đắt' nếu nó là một triệu Ener. Các người cũng nghĩ mười nghìn là tiền lẻ, phải không? Tôi cá là tôi đúng."

"Mười nghìn là rất nhiều, phải không?!" Mimi gật đầu.

"Ừ, đúng vậy."

"Ờ..." Tôi cố gắng tìm câu trả lời. Mười nghìn Ener có thể dễ dàng được chi tiêu trong một lần sửa chữa và bổ sung nguồn cung. Tôi hiếm khi phải trả tiền sửa chữa vì tôi chiến đấu cẩn thận để tránh hư hại thân tàu, nhưng nếu tàu của chúng tôi bằng cách nào đó bị hư hại nghiêm trọng, sẽ tốn hàng trăm nghìn Ener để sửa chữa. Mười nghìn chẳng là gì cả.

"Việc đó là câu trả lời của anh chính là bằng chứng cho thấy anh quá giàu để có thể suy nghĩ thông suốt!" Tina phản đối.

"Các người có thể tiêu hết số tiền đó trong một lần ngồi ở một nhà hàng sang trọng!" Tôi trả lời.

"Chỉ ở một nhà hàng siêu sang với thịt và rau thật thôi. Ở các nhà hàng bình thường, anh có thể no bụng với năm Ener."

Thực ra, điều đó có thể đúng.

"Một hộp đầy các hộp mực thực phẩm loại tiêu chuẩn cũng chỉ có giá một trăm Ener," Mimi nói. "Ba mươi bữa mỗi hộp, vậy là ba Ener một bữa. Điều đó làm cho ba trăm Ener là chi phí thực phẩm tối thiểu cho một người sống trong một tháng. Thêm vào đó là không khí, nước và các nhu yếu phẩm khác, một người dân thuộc địa có thể sống sót với một nghìn Ener một tháng. Chúng tôi kiếm được 3,700, vì vậy chúng tôi đã sống khá sang trọng."

Wiska gật đầu khi Tina nói. Hai người trông không hề hốc hác khi chúng tôi gặp lần đầu; họ không hề gặp khó khăn về tài chính. Hừm, vậy là cảm quan về tiền bạc của mình hoàn toàn lệch lạc rồi. Đoán là đã quá muộn để mình nhận ra điều đó, vì Mimi đã nói điều đó suốt rồi.

"À, sao cũng được," tôi nhún vai. "Mình chỉ đang tăng quy mô chi tiêu để phù hợp với doanh thu. Chỉ vậy thôi."

"Cậu không sai," Elma xen vào. "Cậu đang làm rất tốt; không ai có thể chỉ trích thu nhập của cậu."

"Ngoài ra, bây giờ hai cô đã ở cùng chúng tôi, hai cô sẽ phải học theo cách của chúng tôi. Đầu hàng ngay đi," tôi yêu cầu.

"Được rồi."

"Thôôôi được..."

"...Em sẽ cố gắng hết sức." Có lẽ nhận ra đã quá muộn, Mimi nghiêm túc chấp thuận.

Dường như cô bé chỉ muốn tôi thừa nhận một lần cho xong rằng tôi có một cảm quan về giá trị lệch lạc.

"Tôi rất vui vì mọi người đã có thể giải quyết những khác biệt một cách hòa bình," Mei nói với một sự hài lòng kỳ lạ khi cô ấy quan sát từ bên cạnh bàn.

Tôi tự hỏi cô ấy cảm thấy thế nào về vấn đề này.

"Cô nghĩ sao, Mei?" Tôi hỏi.

"Ồ, tôi sao? Tôi không có vấn đề gì với triết lý kinh tế của ngài, thưa Chủ nhân."

"Hả. Tôi hơi ngạc nhiên đấy." Một lần nữa, tôi không thấy mình lãng phí tiền bạc, nhưng tôi cũng không nghĩ chi tiêu của mình là hoàn hảo một trăm phần trăm.

"Vâng. Ngài có vẻ yếu lòng trước những nhân viên bán hàng năng nổ, nhưng hiện tại chưa có vấn đề gì đặc biệt. Ngài cũng có vẻ tự nhận thức được điều đó. Hơn nữa, ngài đã tự mình kiếm được tài sản cần thiết để mua Hắc Liên, vì vậy không có gì phải lo lắng cả."

"Tôi hiểu rồi." Nếu cảm quan về giá trị của mình đã đi quá xa, thì mình sẽ không bao giờ có thể mua được con tàu mẹ này. Mình đang kiếm tiền như nước, vì vậy chúng tôi sẽ không gặp rắc rối sớm đâu.

"Được rồi, thế là giải quyết xong tranh chấp này. Vậy, tôi đã nói chuyện với hội lính đánh thuê..."

Tôi gạt chủ đề tiền bạc sang một bên và đề cập đến công việc chuyển phát giới hạn mà tôi đã nói chuyện với hội. Chúng tôi vẫn cần rất nhiều tiền, cả cho mục tiêu của tôi và cho hạnh phúc vĩnh cửu của mọi người. Sẽ hiệu quả hơn cho tất cả chúng tôi nếu chúng tôi bao quát mọi thứ từ quá khứ đến tương lai.