Đã ba ngày trôi qua kể từ nhiệm vụ săn cướp biển của chúng tôi. Kể từ đó, chúng tôi chỉ dành thời gian lười biếng trên tàu.

Tôi hoàn toàn có thể cho phép mình nghỉ ngơi. Tiền mặt trong tay đủ để tôi không phải lo lắng về việc lao vào làm ngay, và đằng nào thì chúng tôi cũng muốn thử nghiệm tàu mẹ trong một chuyến đi săn cướp biển khác khi nhận được nó, nên việc chỉ dùng mỗi Krishna vào lúc này cũng chẳng bõ công. Vả lại, chuyến lái thử vài ngày trước cũng đã đủ rồi.

Bên cạnh đó, không phải là chúng tôi chỉ ru rú trên tàu suốt thời gian đó. Tôi đã đi mua sắm với Mimi, ghé qua các quán bar với Elma và mấy người lùn, và thậm chí còn cùng Mei đến trạm đồn trú địa phương của quân đội Đế chế để nhận tiền thưởng.

Chúng tôi kiếm được tổng cộng 112.000 Ener từ tiền thưởng của bọn cướp biển và 23.000 Ener từ việc bán chiến lợi phẩm của chúng, nâng tổng số lên 135.000 Ener. Phần của Mimi giờ là 1%, thay vì 0,5%, nên em ấy nhận được 1.350 Ener. Elma với 3% như thường lệ đã kiếm được 4.050 Ener. 129.600 Ener còn lại là phần của tôi.

Thú thật, trông cứ như thể tôi đang vớ bở một cách bất công vậy. Nhưng con tàu này một trăm phần trăm là của tôi, và tôi mới là người trực tiếp chiến đấu. Tôi cũng đang lo tiền ăn, mặc, ở cho họ, và đương nhiên là cung cấp cả phúc lợi. Phải nói rằng tôi đã cho họ rất nhiều. Khi nghĩ theo hướng đó, mức thưởng này có vẻ hoàn toàn thỏa đáng. Hội cũng đã chấp thuận các con số, nên tôi không nghĩ có vấn đề gì. Nếu con tàu thuộc sở hữu chung của chúng tôi, mọi chuyện sẽ rất khác. Phần của mỗi người chủ yếu sẽ dựa trên số tiền họ đã góp vào con tàu.

“Cuối cùng cũng đến lúc giao hàng rồi!” Mimi nhảy cẫng lên một cách phấn khích trên đường đến bến tàu nơi tàu mẹ của chúng tôi đang chờ đợi.

“Ừ,” Elma nói. “Cảm giác như chúng ta đã đợi cả thế kỷ rồi. Nhân tiện, cậu đã chọn tên chưa?”

“Tên à? Tôi đoán một con tàu cần có một cái tên.” Nhưng mà là loại tên gì đây? Tôi không thực sự quan tâm đến tên tàu, nên tôi luôn sử dụng những cái tên mặc định được đặt cho tàu.

“Sao không cứ để là Skithblathnir?”

“Cũng không có lý do gì, nhưng… sao không vui vẻ một chút với nó nhỉ?”

Cô nói vui vẻ là ý gì? Dù vậy, tôi đoán Skithblathnir vừa dài vừa khó đọc. Theo tôi nhớ, Skithblathnir là tên của một con tàu trong thần thoại Bắc Âu, trong khi Krishna là tên của một anh hùng trong thần thoại Hindu. Hình như là một trong những hóa thân của Vishnu thì phải? Sẽ khó để nghĩ ra một cái tên dung hòa được cả hai; rốt cuộc, chúng là những truyền thuyết hoàn toàn khác nhau. Và tôi có chút kiến thức về thần thoại Bắc Âu, nhưng lại không biết gì về thần thoại Ấn Độ. Tôi chỉ biết về Krishna vì đã tra tên trên mạng sau khi nhận được con tàu.

Thôi nào, moi móc thứ gì đó ra từ ký ức mơ hồ đó đi. Hmmm… ồ, cái này thì sao?

“Cái tên Garuda nghe thế nào?”

“Garuda?”

“Đó là tên của một loài chim huyền thoại. Krishna là một hóa thân của một vị thần tên là Vishnu, và Garuda là một con chim sáng rực như lửa mà Vishnu cưỡi… hay đại loại thế.” Tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ hình minh họa nào về Vishnu cưỡi Garuda, nhưng kệ đi.

“Một con chim, hử?” Elma suy nghĩ một lúc. “Nhưng nó không thực sự trông giống một con chim.”

“Cái đó… đúng vậy.” Chiếc Skithblathnir to và kềnh càng. Nó không có chút duyên dáng và nhanh nhẹn nào mà người ta liên tưởng đến một con chim. Elma nói đúng là nó không hợp. “Vậy thì một cái gì đó như Lotus thì sao?”

“Lotus… đó là một loại thực vật, phải không anh?” Wiska hỏi, ngước nhìn tôi. Thực vật rất hiếm ở các thuộc địa, nên rõ ràng là em ấy đã tìm hiểu về nó.

“Đúng vậy. Ở quê tôi, Thần thường được miêu tả ngồi trên một đài sen.” Trong Phật giáo, Đức Phật thường ngồi kiết già hoặc đứng trên một tòa sen. Phải nói rằng đó có vẻ là một nơi khá tốt để một vị thần ngồi. Và các khái niệm của Hindu giáo và Phật giáo thường trùng lặp.

“Thần?” Elma lặp lại. “Cậu tin vào điều đó à, Hiro?”

“Không hề. Tôi chỉ biết những câu chuyện thôi. Đôi khi chúng khá hay; tôi yêu thần thoại.”

“Wow,” Tina há hốc miệng. “Hay là lúc nào đó anh kể cho tụi em nghe vài câu chuyện thần thoại đi, anh chàng?”

“Trí nhớ của tôi về hầu hết chúng khá là mơ hồ, nhưng tôi sẽ thử nếu các cô muốn. Dù sao thì, chúng ta đang đi lạc đề rồi. Cái tên Lotus nghe thế nào?” Tôi lái cuộc trò chuyện trở lại vấn đề chính và yêu cầu một câu trả lời từ Elma.

“Nhưng hoa sen màu trắng hoặc hồng mà, phải không? Tàu mẹ mới của chúng ta toàn màu xanh đậm và đen giống như Krishna vậy.”

“Vậy thì Hắc Liên. Nghe nó có vẻ mạnh mẽ và đắt tiền.”

“Mạnh mẽ và đắt tiền…?” Mimi hỏi, hoàn toàn bối rối trước lời khẳng định của tôi.

Thôi kệ đi. Mình có nên sẵn sàng thêm ba mana của bất kỳ màu nào mình chọn không nhỉ?

“Tôi nghĩ nó hợp hơn Garuda,” Elma nói.

“Em đồng ý,” Mimi xen vào. “Có một cái tên hoa cũng dễ thương nữa.”

“Có vẻ như chúng ta đã đồng thuận. Mei, cô thấy ổn chứ?”

“Vâng,” Mei, người đang đi theo sau chúng tôi một chút, đồng ý. Tóc và mắt cô ấy màu đen, và trang phục của cô ấy màu đen và trắng. Hắc Liên sẽ là một cái tên hay cho một con tàu dưới sự kiểm soát của cô ấy.

★

“Các vị đây rồi.”

Sara gặp chúng tôi ở bến tàu lớn. Có những người khác từ công ty, nhưng cô ấy là người duy nhất tôi nhận ra. Một trong những người đàn ông đi cùng cô trông quen quen; có thể ông ta là một trong những người cấp cao đã đến xin lỗi tại khách sạn. Thật tình, khó mà phân biệt được đàn ông người lùn với bộ râu xồm xoàm của họ.

“Chào,” tôi chào cô ấy, ngước nhìn mẫu Skithblathnir mới nhất. “Cuối cùng thời khắc cũng đã đến, hử?”

Nó lớn hơn Krishna nhiều lần. Krishna vốn đã lớn so với một con tàu nhỏ, vì vậy một con tàu có thể chứa hai chiếc Krishna trong đó thì quả là khổng lồ. Lớp giáp gần như phẳng bao phủ bề mặt của nó đặc biệt nổi bật. Tất nhiên, rất ít bộ phận hoàn toàn phẳng; nhiều bộ phận có những đường cong tinh tế. Chắc là liên quan gì đó đến độ bền?

Khi nhìn từ bên cạnh, con tàu gần như có hình dạng của một khẩu súng trường laser. Phần phía trước nhô ra một cách táo bạo, mũi tàu là một hình lăng trụ chữ nhật với các cạnh được bo tròn. Một số phần nhô ra trên lớp giáp che giấu vũ khí bên dưới. Một khi chúng tôi sẵn sàng chiến đấu, chúng sẽ trượt mở để lộ ra hỏa lực của chúng tôi. Khẩu EML lớn được lắp đặt trên đỉnh mũi tàu. Giống như các vũ khí khác, nó được che giấu bởi lớp giáp sẽ trượt mở khi đến lúc xung trận.

“Mm, ừ, tôi thích đấy. Rất ngầu.” Có một cái gì đó về những con tàu vũ trụ hoàn toàn mới cứ làm rung động trái tim của đấng mày râu.

Với tất cả những vũ khí này được trang bị để đáp ứng mong muốn của Mei, Hắc Liên thậm chí còn có hỏa lực tức thời lớn hơn cả Krishna. Mặc dù EML khó nhắm, nó có sức mạnh ngang với vũ khí chính của bất kỳ chiến hạm nào. Một phát bắn trúng trực diện có thể phá hủy ngay cả một con tàu như Krishna. Bất kỳ tàu cướp biển nào đối mặt với nó sẽ bị thổi bay thành từng mảnh. Về thông số kỹ thuật, Hắc Liên có thể sánh ngang với các tuần dương hạm của hạm đội chính quy của quân đội Đế chế. Rốt cuộc, một con tàu không thể chống lại cả một hạm đội chính quy; hạm đội của họ bao gồm hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn con tàu mạnh mẽ như Hắc Liên. Chúng tôi sẽ chết ngay lập tức nếu đối đầu với họ.

Lý do duy nhất tôi lái Krishna chống lại hạm đội Belbellum và sống sót là vì tôi đã phục kích họ, và vì đó là một trận chiến ở cự ly siêu gần. Nếu tôi đã lao vào từ phía trước mà không có bất kỳ kế hoạch nào, tôi đã bốc hơi từ lâu trước khi tiếp cận được họ.

Làm thế nào để chiến đấu với chiếc Hắc Liên này đây? Nếu bạn đến đủ gần, phần dưới sẽ là một điểm mù, vì vậy bạn sẽ phải dồn dập tấn công từ đó. Lao vào từ phía trước sẽ là tự sát.

“Anh ấy trông có vẻ phấn khích quá nhỉ?” Mimi trầm ngâm.

“Chị nghe nói đàn ông biến thành những đứa trẻ mắt long lanh khi thấy tàu mới,” Elma khúc khích.

“Thật đáng yêu,” Mei nói. Tất cả chúng tôi đều nhìn cô ấy với đôi mắt mở to ngạc nhiên. “Có chuyện gì sao?”

“K-không, tôi đoán là không.” Chúng tôi bị sốc bởi câu nói bất ngờ đó. Tôi chưa bao giờ nghĩ Mei sẽ gọi tôi là đáng yêu. Đột nhiên, một cảm giác ngượng ngùng bao trùm lấy tôi.

“Chúng tôi rất vui vì Quý khách hài lòng với con tàu.” Dường như nhận thấy tôi hoàn toàn bị con tàu thu hút, Sara mỉm cười với tôi. Chết tiệt! Đúng là một sai lầm. “Quý khách có muốn xem bên trong không?”

“Chắc chắn rồi.”

Sara dẫn chúng tôi đến chiếc thang, đã được hạ xuống một cách tiện lợi cho chúng tôi. Chúng tôi theo cô ấy lên và vào trong tàu. Không gian sống được thiết kế để thoải mái như của Krishna, nhưng hành lang này hoàn toàn tiêu chuẩn. Dù vậy, các nhà thiết kế rõ ràng biết họ đang làm gì—hành lang rộng đối với một con tàu vũ trụ, không có những phần nhô ra không cần thiết. Đó là một thiết kế cực kỳ gọn gàng; nếu có tai nạn và ai đó đập vào tường, không có gì có thể nhô ra và làm họ bị thương.

“Các bức tường được chế tạo để hấp thụ va đập, hử?” Elma nhận xét khi cô đặt tay lên bức tường trắng.

Tôi cũng cảm nhận được nó, nhận thấy kết cấu kỳ lạ của nó. Nó không có độ bóng và cảm giác cứng khi chạm vào, nhưng khi tôi ấn xuống, nó lún vào một chút. Có lẽ bạn có thể gọi nó là một loại nhựa cứng nhưng vô định hình? Đây không phải là vật liệu nào tôi quen thuộc. Rõ ràng đó là một loại polymer công nghệ cao nào đó được sản xuất trong vũ trụ này.

“Đúng vậy,” Sara xác nhận. “Nó làm giảm tác động nếu có ai bị ném vào tường khi tàu đang bay, và nó hoạt động như một lớp cách nhiệt tuyệt vời, tăng hiệu quả sử dụng năng lượng.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói. “Cách nhiệt cao hơn có nghĩa là chi phí điều hòa không khí thấp hơn, rốt cuộc là vậy.”

“Chính xác.”

Sau khi nghịch bức tường một lúc, chúng tôi hướng đến nhà chứa máy bay và khoang hàng.

“Whoooa. Vậy đây là nơi làm việc mới của chúng ta!”

“Nó rất lớn,” Wiska nói. “Cũng đầy đủ trang thiết bị hiện đại nữa.”

Ngay khi chúng tôi đến, cặp song sinh thợ máy bắt đầu nhìn xung quanh. Tôi không biết thứ gì là thứ gì, nhưng tất cả dường như rất đáng ngạc nhiên đối với họ.

“Wow! Chị ơi, nhìn mấy con robot bảo trì kìa!”

“Ồ! Phải đó, chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì khi làm việc trong xưởng này đâu.”

Có một vài mẫu robot khác nhau đang ngồi ở một góc. Một số trông mạnh mẽ, trong khi những con khác nhẹ nhàng và nhanh nhẹn. Tôi đã tự hỏi liệu hai người có đủ để bảo trì một con tàu lớn như thế này không, nhưng giờ tôi đã thấy cách họ bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực.

“Đây gần như là lâu đài của các cô rồi, nên cứ quản lý theo ý thích nhé,” tôi nói với họ. “Hãy cho tôi biết nếu các cô cần bổ sung hay cung cấp lại bất cứ thứ gì. Nếu điều đó có nghĩa là giữ cho Krishna ở trạng thái tốt nhất, tiền bạc không thành vấn đề.”

“Tụi tôi có đủ mọi thứ cần thiết cho bây giờ, nhưng sẽ cho anh biết nếu cần gì đó.”

“Ngoài ra, hãy chắc chắn rằng các cô biết lối thoát hiểm và các tuyến đường sơ tán ở đâu.”

Vì chúng tôi đang có kế hoạch sử dụng con tàu này làm mồi nhử cướp biển, nó có thể gặp phải một số tình huống rủi ro. Tôi cho rằng những người trên tàu sẽ an toàn nhờ các lá chắn và lớp giáp mạnh mẽ, nhưng người ta luôn cần phải chuẩn bị.

“Có gì ở đây khiến các cô chú ý không? Các cô có chắc là nó có mọi thứ mình muốn không?”

“Tất cả đều ổn, tất cả đều ổn. Đừng lo về chuyện đó, anh chàng.”

Tôi phớt lờ cái nhìn dò hỏi của Tina và khảo sát nhà chứa máy bay. Nó thật khổng lồ so với của Krishna. Với cái này, chúng tôi có thể dễ dàng làm công việc chuyển phát hoặc thương mại. Điều đó cho chúng tôi nhiều lựa chọn kiếm tiền hơn.

“Chúng ta sẽ kiểm tra buồng lái tiếp theo chứ?” Sara đề nghị. “Chúng ta có thể ghé qua phòng nghỉ và nhà ăn trên đường đến đó.”

“Chắc chắn rồi. Hai cô thì sao?” tôi hỏi cặp song sinh. “Có muốn tiếp tục xem xét xung quanh đây không?”

“Không, tụi tôi sẽ đi cùng. Tụi tôi có thể xem xét xưởng bất cứ lúc nào.”

“Cũng phải.”

Tất cả chúng tôi theo Sara ra khỏi nhà chứa máy bay. Con tàu mẹ thực sự rộng lớn.

★

Chúng tôi tiếp tục chuyến tham quan con tàu. Mặc dù kích thước tuyệt đối của Skithblathnir (nay được đặt tên là Hắc Liên), nó không đòi hỏi một đội ngũ nhân viên lớn: nó được thiết kế để có thể được vận hành bởi một người duy nhất nếu cần. Hệ thống tự động hóa chất lượng cao đã lo liệu nhiều hoạt động cơ bản của con tàu, nhưng tôi biết rất ít về cách vũ trụ này đã phát triển những tiện ích như vậy.

Sự hiểu biết của tôi về mọi thứ dựa trên Stella Online, trong đó một người chơi có thể điều khiển một hoặc nhiều tàu một cách tự do. Trong game, rõ ràng là cần thiết để mỗi con tàu có thể được điều khiển bởi một người chơi duy nhất. Nhưng cảm giác khá kỳ lạ khi bây giờ tôi đang ở trong một vũ trụ giống—nhưng không giống hệt—SOL. Chẳng phải thuê thêm người sẽ rẻ hơn là đi quá đà với việc tự động hóa sao? Chi phí thuê một người đâu có cao đến thế. Tina và Wiska sẽ biết nhiều hơn tôi về điều đó, nên tôi nghĩ mình có thể hỏi họ sau.

Sara quay sang chúng tôi với một nụ cười tự tin. “Đây là phòng nghỉ của quý vị.”

Phòng nghỉ rất lớn. Tôi dám nói nó có kích thước bằng một phòng tiệc của khách sạn, dễ dàng đủ lớn cho một đứa trẻ chạy nhảy xung quanh.

“Wow!” Mimi há hốc miệng. “Nó rộng quá!”

“Chắc chắn rồi,” Elma đồng ý. “Nhà ăn của Krishna đủ thư giãn rồi, nhưng phòng nghỉ này có vẻ còn hơn thế nữa. Ồ! Nhìn kìa, có một khu terrarium ở đằng kia.” Cô ấy đi đến một không gian xanh ở góc phòng. Một phần của bức tường được làm bằng kính, với một không gian ở phía bên kia được tạo ra để trông giống như một môi trường tự nhiên.

Ồ, wow. Nơi này trông giống như một nơi bạn sẽ nuôi tắc kè và cự đà. Nhưng dù tôi có nhìn kỹ đến đâu, tôi chỉ thấy thực vật. Tôi đoán nó cũng tốt nếu bạn chỉ muốn thư giãn trước một vài mảng xanh. Tiếc thật. Sẽ rất ngầu nếu có vài con vật trong đó.

Tôi mất hứng khá nhanh, nhưng Mimi và Elma đã nhìn chằm chằm vào nó một lúc với sự tò mò lớn. Là một người dân thuộc địa, Mimi chưa bao giờ nhìn thấy thực vật. Trong trường hợp của Elma, có lẽ nó đã chạm đến bản năng elf của cô ấy theo một cách nào đó. Không phải là tôi biết được.

Căn phòng cũng có một chiếc ghế dài và một cái bàn để ngồi chơi, một máy bán đồ uống, và thậm chí cả một chiếc ghế massage. Nó chắc chắn xứng đáng với danh hiệu phòng nghỉ.

“Nhà ăn, phòng tập và phòng tắm đều nằm gần đây,” Sara giải thích. “Ngoài ra còn có các phòng thủy thủ đoàn không sử dụng và phòng y tế. Có thể gọi đây là khu dân cư của Hắc Liên.”

Cô ấy dẫn chúng tôi đi xem phần còn lại của cái gọi là khu dân cư. Nhà ăn lớn hơn của Krishna, và nó cũng có một máy nấu ăn tự động Steel Chef 5. Nhà ăn của Krishna có thể chen chúc tất cả chúng tôi vào, nhưng cái này chắc chắn sẽ thoải mái hơn cho cả năm người chúng tôi. Tương tự, phòng tập cũng lớn hơn của Krishna. Nó có những máy móc mà Krishna không có, và đủ lớn để cả phi hành đoàn có thể tập luyện cùng một lúc. Phòng tập của Krishna nhỏ, nên chỉ với ba chúng tôi đã chật chội rồi.

Có lẽ vào buổi sáng, tôi nên đến phòng tập này, tắm rửa, rồi sử dụng nhà ăn trên con tàu này thì tốt hơn. Với phòng nghỉ lớn hơn, nơi này có vẻ thư giãn hơn. Mimi và Elma cũng có vẻ rất thích khu terrarium. Dù sao thì chúng ta chăm sóc nó thế nào nhỉ? Nó có được tự động hóa như những nhà máy chế biến thực phẩm trước đây không? Chắc là vậy, nếu không thì những cái cây đó sẽ chết rất nhanh.

“Bây giờ, chúng ta hãy đến buồng lái.”

“Whoooa. Mọi thứ trên tàu mẹ thực sự lớn hơn.” Nó lớn, mặc dù không lớn bằng phòng nghỉ. Tôi dám nói mười người có thể vừa vặn ở đây một cách thoải mái. Không giống như buồng lái của Krishna, được đặt ở mũi tàu, buồng lái của Hắc Liên nằm gần trung tâm. Bạn có thể nói nó giống một đài chỉ huy hơn là một buồng lái.

“Trong quá trình di chuyển, tôi thường sẽ ở ghế này để điều khiển tất cả các chức năng của tàu.”

Mei chỉ về phía một trạm được bao phủ bởi các nâng cấp chuyên dụng. Nó có một loạt các thiết bị đầu cuối kỳ lạ và những thứ tương tự. Rõ ràng, đó không phải là một chiếc ghế bình thường.

“Đó là một chiếc ghế rất, ờm, hào nhoáng,” tôi đáp.

“Vâng. Đó là một chiếc ghế tùy chỉnh được chế tạo để tận dụng tối đa khả năng xử lý của bộ não positronic của tôi. Với trạm điều khiển chuyên dụng này, tôi có thể đồng thời điều khiển việc di chuyển của tàu, quản lý vũ khí, điều chỉnh công suất, kiểm soát hệ thống hỗ trợ sự sống và hơn thế nữa.”

“Thật kinh khủng. Và cô biết cách làm tất cả những điều đó à?”

“Vâng, không có vấn đề gì.”

“Tuyệt vời. Vậy tôi giao tất cả những việc đó vào tay cô.”

“Theo lệnh ngài.” Mei gật đầu với tôi. Dường như tôi sẽ không phải lo lắng gì về con tàu này cả.

“Có vẻ như quý vị không cần giúp đỡ gì với căn phòng này,” Sara nói với một nụ cười. “Như vậy là chuyến tham quan của chúng ta gần như đã kết thúc. Quý vị có câu hỏi nào không?”

“Không hẳn,” tôi đáp. “Mọi người thì sao?”

“Em không có câu hỏi nào.”

“Tôi cũng vậy.”

“Không vấn đề gì.”

“Tất cả đều ổn!”

“Vâng, tất cả đều ổn.”

Dường như mọi người đã sẵn sàng.

“Tuyệt vời,” Sara nói. “Phiền Quý khách ký vào biểu mẫu này được không? Vâng, như vậy là được.”

Tôi ký vào biên nhận trên máy tính bảng của Sara, xác nhận bằng thiết bị đầu cuối của mình và chính thức sở hữu Hắc Liên. Với việc này, số tiền còn lại sẽ được gửi đến Space Dwergr. Giao dịch hoàn tất.

Sara thở phào nhẹ nhõm. Giao dịch này có lẽ đã gây ra rất nhiều căng thẳng cho cô ấy, chủ yếu là nhờ cặp song sinh. Còn tôi thì sao? Tôi… không thực sự nghĩ mình đã gây ra nhiều rắc rối. Mặc dù tôi không thể phủ nhận rằng Sara đã không may khi gặp phải tôi, một nam châm hút rắc rối. Nhưng tôi chưa bao giờ cố ý làm điều gì thô lỗ. Không phải lỗi của tôi! Đừng đổ lỗi cho tôi!

“Cảm ơn vì mọi thứ, Sara.”

“Ồ, không có gì… à, vâng. Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức cho việc này.”

Dường như nhớ lại mọi thứ mình đã trải qua, Sara thay đổi giọng điệu từ khiêm tốn sang… hơi bị tổn thương tâm lý. Chết tiệt, cô ấy đã phải đối mặt với rất nhiều chuyện. Có thể thấy cô ấy là một người làm việc chăm chỉ.

“Những cuộc đàm phán này là một kinh nghiệm quý báu đối với tôi. Cảm ơn Quý khách một lần nữa, Thuyền trưởng Hiro.”

“Ồ, tôi mới là người phải cảm ơn cô. Tôi không nghĩ tất cả là lỗi của tôi, nhưng cô vẫn đã trải qua một số rắc rối.”

“Không, không, ngài không làm gì sai cả… ha ha.” Sara cười một cách u ám khi cô lườm cặp song sinh thợ máy. Này, không. Đừng trốn sau lưng tôi! Tôi không muốn bị dính vào chuyện này! Ngoài ra, Sara, cô có thể cất cái hào quang đen đó đi không? Bình tĩnh! Bình tĩnh nào! Sao cô lại trở nên hoang dã thế?! Quên đi. Nếu cô ấy nổi điên, tôi chẳng thể làm gì được. Để tôi ra khỏi chuyện này.

“Họ đã tuân thủ lệnh cấm của mình,” tôi nói với Sara. “Và từ giờ họ sẽ sống cuộc đời lính đánh thuê nguy hiểm.”

“Đúng vậy. Mọi chuyện đã là quá khứ rồi.”

Tôi không chắc lời nói của mình có giúp ích gì không, nhưng Sara cuối cùng cũng cất đi cái hào quang đáng sợ của mình. Cảm ơn; tôi đã thực sự sợ hãi.

“Hiện tại,” tôi tiếp tục, “chúng tôi dự định ở lại thuộc địa này và đưa Hắc Liên đi vài chuyến thử nghiệm. Nếu chúng tôi tìm thấy bất kỳ vấn đề nào trong quá trình thử nghiệm, chúng tôi sẽ cho cô biết.”

“Vâng, xin đừng ngần ngại cho chúng tôi biết. Chúng tôi hy vọng sẽ được phục vụ Quý khách lần nữa.”

Một nụ cười thật sự xuất hiện trên khuôn mặt trẻ trung của Sara.

★

“Được rồi, mọi người! Hãy cho con tàu này cất cánh nào!”

“Rõ, Thuyền trưởng!” Mimi chào theo kiểu quân đội.

“Rồi, rồi,” Elma rên rỉ. “Mei, cô sẵn sàng chưa?”

“Vâng. Tôi sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào.”

Ba mươi phút sau khi chúng tôi rời khỏi Sara, chúng tôi ngồi trong buồng lái của Krishna. Kế hoạch của chúng tôi là cập bến với Hắc Liên và sau đó luyện tập cất cánh từ nó. Chúng tôi có rất nhiều việc phải huấn luyện đồng đội với tàu mẹ nói chung. Tôi chắc chắn rằng Mei và tôi có thể giải quyết được mọi việc ngay cả khi tình hình trở nên khó khăn, nhưng bạn không bao giờ có thể quá cẩn thận với một tài sản quý giá như vậy.

“Sau khi cất cánh, chúng ta sẽ gặp nhau tại một điểm xa thuộc địa và bắt đầu huấn luyện. Vui lòng đánh dấu tọa độ.”

“Vâng!” Mimi xác nhận. “Em đã đánh dấu vị trí mục tiêu.”

“Và tôi cũng vậy,” Mei nói thêm. “Đang gửi yêu cầu khởi hành.”

“Em cũng sẽ gửi yêu cầu của chúng ta.” Mimi gửi yêu cầu khởi hành đến Cảng vụ, và nó nhanh chóng được chấp nhận.

Vlad Prime hôm nay vẫn bận rộn như mọi khi. Tôi điều khiển cẩn thận để tránh va vào các tàu khác, lướt qua Hắc Liên trên đường đi.

“Mmm, ừ, ngầu thật đấy,” tôi nói với sự kinh ngạc tột độ. “Tôi đang bắt đầu thấy phấn khích rồi đây.”

“Từ góc này nó to quá! Trông giống như một con tàu cướp biển lớn, phải không anh?”

“Đúng vậy,” Elma xen vào. “Nó vừa vặn lọt vào hạng mục tàu lớn.”

Ở khoảng cách gần này, Hắc Liên trông đáng sợ hơn và kém duyên dáng hơn so với cái tên của nó. Dù cho các bề mặt nhẵn và các góc bo tròn đã cố gắng làm mềm đi vẻ ngoài, “kềnh càng” là từ duy nhất để mô tả nó. Lớp giáp phồng ra để che giấu vũ khí chỉ làm tăng thêm hiệu ứng đó. Nếu phải so sánh nó với thứ gì đó, tôi sẽ nói nó đáng sợ như một thanh kiếm đã tra vào vỏ.

Xin lỗi, tôi đã cố làm cho nó nghe có vẻ ngầu. Thứ mà nó thực sự làm tôi nhớ đến là một gã mặc đồ đen với một chỗ phồng bất thường trong túi áo ngực. Giống như gã sẽ thò tay vào đó và rút ra một vũ khí ngay khi có chuyện gì khả nghi xảy ra. Và ấn tượng đó không sai là mấy; một khi vũ khí được che giấu của con tàu này được tiết lộ, nó sở hữu hỏa lực còn lớn hơn một tuần dương hạm quân sự.

“Trời, nó kềnh càng thật,” tôi nói. “Tôi biết vũ khí được che giấu bởi lớp giáp, nhưng chúng vẫn nổi bật đấy chứ?”

“Cậu không thể nhận ra từ xa trừ khi nhìn kỹ,” Elma nói với một cái nhún vai. “Tôi nghĩ là ổn thôi.”

“Có lẽ…” Dù sao thì cướp biển cũng là lũ ngốc, nên có lẽ cô ấy nói đúng. Chúng sẽ nghĩ chúng tôi là con mồi dễ xơi, không phòng bị, nhưng chúng sẽ sớm phải đối mặt với Krishna và một tàu mẹ được trang bị vũ khí hạng nặng. Không có cái bẫy chết người nào đáng sợ hơn dành cho cướp biển.

“Hắc Liên đã cất cánh,” Mei thông báo cho chúng tôi qua đường truyền liên lạc.

“Hiểu rồi. Vậy thì hãy đến điểm đã đánh dấu.”

“Vâng. Em sẽ thiết lập hành trình cùng với Hắc Liên.” Mimi đồng bộ hóa động cơ FTL của chúng tôi với của Hắc Liên. Nó là một con tàu lớn hơn nhiều, nên Krishna về cơ bản sẽ đi nhờ động cơ FTL của nó.

“Tôi sẽ bắt đầu di chuyển siêu quang tốc đến điểm đã định,” Mei thông báo. “Đang sạc. Đếm ngược.”

Chúng tôi nghe thấy tiếng đếm ngược qua đường truyền liên lạc. “Năm, bốn, ba, hai, một… Khởi động FTL.”

BÙM! Cả Hắc Liên và Krishna đều lao vào động cơ FTL.

★

“Đã đến điểm đã định. Thoát khỏi di chuyển siêu quang tốc,” Mei nói trên màn hình.

Ngay sau đó, một tiếng bÙM khác báo hiệu sự trở lại của chúng tôi với hành trình bình thường. Đó là một chuyến đi FTL ngắn, nhưng chúng tôi đã đi đủ xa để Vlad Prime khổng lồ thậm chí không còn là một chấm nhỏ trên màn hình nữa.

“Giờ thì ổn rồi đấy,” tôi tuyên bố.

“Vâng, đồng ý. Bây giờ tôi sẽ mở cửa khoang chứa.”

“Hiểu rồi.”

Mei làm việc hiệu quả một cách tuyệt đối. Ngay khi bài kiểm tra động cơ FTL của chúng tôi kết thúc, cô ấy đã ngay lập tức sẵn sàng cho bài kiểm tra cập bến. Khi tôi điều khiển về phía cửa cập bến ở phía sau dưới của Hắc Liên, cửa đã phát ra một chùm tia dẫn đường cho tôi. Chùm tia dẫn đường của tàu mẹ là một loại chùm tia kéo, vì vậy một khi chúng tôi chạm vào ánh sáng, chúng tôi sẽ tự động bị hút về phía nó. Ít việc hơn cho tôi; ngay khi bạn ở trong lực kéo của chùm tia dẫn đường, con tàu cập bến không cần phải làm gì cả. Nếu tôi thực sự muốn, tôi có thể cập bến thủ công. Nhưng đâm vào tàu ở tốc độ cao có thể gây ra rất nhiều thiệt hại, vì vậy tôi quyết định không làm khó mọi chuyện một cách vô cớ.

Chùm tia dẫn đường kéo chúng tôi qua lá chắn kín khí, và chúng tôi cập bến an toàn trong khoang chứa của Hắc Liên. Cửa khoang đóng lại sau lưng chúng tôi.

“Có vẻ như chúng ta ổn rồi.”

“Vâng,” Mei đáp lại. “Tôi đã bảo cặp song sinh kiểm tra thiết bị của khoang chứa, vì vậy xin vui lòng chờ.”

“Hiểu rồi.”

Bệ hạ cánh bắt đầu xoay, quay Krishna 180 độ để đối mặt với cửa khoang một lần nữa. Bệ này sau đó sẽ phóng chúng tôi ra khỏi tàu khi đến lúc cất cánh. Khoang chứa này sẽ là nhà của Krishna từ bây giờ. Chúng tôi sẽ giữ nó cập bến ở đây và chỉ nhảy ra khi có chuyện gì đó xảy ra.

Trong ánh sáng của các cảm biến của tàu, tôi thấy cặp song sinh đang chạy loanh quanh.

“Hai người đó thực sự năng nổ.”

“Vâng. Phụ nữ người lùn nhỏ nhắn và dễ thương quá!” Mimi trông chừng họ như một người chị cả bảo vệ.

Em biết họ lớn tuổi hơn em mà, phải không? Mặc dù thật buồn cười khi xem những người trông như những cô bé đang chạy quanh khoang chứa với những con robot bảo trì của họ.

“Các loại robot bảo trì khác nhau cũng thú vị,” tôi nhận xét.

“Phải không ạ? Em không biết tất cả chúng làm gì nữa.”

“Họ chắc hẳn cần nhiều robot như vậy để chăm sóc toàn bộ xưởng này chỉ với hai người họ,” Elma nói. “Krishna nhỏ, nhưng vẫn là quá nhiều để hai người tự xử lý.”

“Cũng phải.”

Mặc dù là một con tàu nhỏ, Krishna có đủ không gian cho năm người sống tương đối thoải mái. Nó cũng có một phòng động cơ và các không gian hoạt động khác, vì vậy tôi dám nói nó có kích thước bằng một chiếc máy bay lớn. Hoặc có lẽ còn lớn hơn một chút? Hắc Liên có một khoang chứa đủ lớn để chứa hai chiếc Krishna, một khoang hàng còn lớn hơn, và một khu dân cư đủ lớn để chứa đến ba mươi người. Toàn bộ con tàu dài khoảng 300 mét từ mũi đến đuôi. Theo quan điểm của tôi, nó lớn một cách lố bịch. Tất nhiên hai cô gái không thể tự mình bảo trì một con tàu có kích thước đó. Việc họ sử dụng robot bảo trì là điều tự nhiên.

Hoàn thành nhiệm vụ, Tina và Wiska bước ra khỏi Krishna.

“Chủ nhân, việc kiểm tra thiết bị đã hoàn tất. Bây giờ chúng tôi sẽ thực hiện bài kiểm tra phóng tàu.”

“Hiểu rồi. Chúng tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào.”

“Vâng. Mở cửa khoang. Triển khai máy phóng. Ba, hai, một… Phóng.”

Cơ thể tôi bị ép chặt vào ghế khi Krishna phóng ra ngoài không gian. Đây có phải là cảm giác khi được phóng từ máy phóng không? Cảm giác gần giống như một chuyến tàu lượn siêu tốc.

“Tôi chắc chắn vẫn cảm nhận được gia tốc qua bộ kiểm soát quán tính của chúng ta,” tôi nói.

“Vâng,” Mimi đồng ý. “Em đã không ngờ đến điều đó…”

Ít nhất là không có đủ lực G để làm chúng tôi bất tỉnh. Không có vấn đề gì ở đó, mặc dù tôi phải tự hỏi tại sao bộ kiểm soát quán tính của chúng tôi không hoạt động. Có lẽ nó phản ứng quá chậm vì lực tác động từ bên ngoài?

“Tôi sẽ để cửa khoang mở, vì vậy xin vui lòng thử cập bến tự động,” Mei nói với chúng tôi. “Sau đó, hãy thử làm thủ công.”

“Thủ công nữa à? Được thôi.” Tôi nghi ngờ chúng tôi sẽ cần phải làm điều đó, nhưng bạn không bao giờ biết được, vì vậy chúng tôi cũng nên luyện tập trong khi có cơ hội. Bạn sẽ chỉ cập bến thủ công nếu bạn thực sự gặp rắc rối, vì vậy chắc chắn sẽ tốt hơn nếu luyện tập ngay bây giờ thay vì ứng biến trong trường hợp khẩn cấp.

Chúng tôi đã luyện tập cập bến và cất cánh vài lần trước khi thử nghiệm vũ khí. Theo lệnh của Mei, các tấm che giấu đều đồng loạt trượt ra để lộ chúng.

“Rất hào nhoáng.”

“Thật không thể tin được,” Mimi há hốc miệng. “Thật đáng sợ khi nghĩ rằng đó là những khẩu laser, nhưng chúng thật đẹp.”

“Ừ, ‘đẹp’ nếu cô chỉ xem thôi,” Elma nói một cách mỉa mai. “Nhưng tôi không muốn ở trong tầm bắn của chúng.”

“Chắc chắn là không rồi…”

Việc nhìn thấy mười hai khẩu pháo laser bắn cùng một lúc thực sự là một cảnh tượng đáng xem. Hắc Liên được trang bị tám khẩu pháo laser Loại II và bốn khẩu Loại III, tổng cộng là mười hai khẩu. Và mặc dù chúng không bắn vào lúc này, nó cũng có mười bệ phóng tên lửa tầm nhiệt và một khẩu EML lớn. Chỉ riêng về sức mạnh, nó đã vượt xa Krishna.

“Tôi đã kiểm tra xong vũ khí. Tiếp theo, tôi sẽ xác nhận khả năng cơ động.”

“Ừ, cứ làm đi.”

Các động cơ đốt sau của Hắc Liên bùng lên khi nó tăng tốc. Với khối lượng của nó, gia tốc chậm, nhưng với các động cơ đẩy mạnh mẽ, nó có tốc độ tối đa cao hơn dự kiến. Khi nói đến việc thoát khỏi các cuộc phục kích của cướp biển, bạn cần một tốc độ tối đa cao để cắt đuôi chúng, vì vậy về mặt đó, nó là đủ.

“Whoa. Con tàu đó di chuyển được đấy, hử?”

“Chắc chắn hơn tôi dự đoán,” Elma đồng ý.

“Thật sao?”

Elma và tôi nhướn mày trước tốc độ bất ngờ của Hắc Liên. Mimi có vẻ bối rối trước phản ứng của chúng tôi.

Thực sự thì, nó có thể di chuyển—khả năng xoay trở của nó đặc biệt đáng ngạc nhiên. Tàu mẹ thường có thể đi nhanh trên một đường thẳng, nhưng chúng gặp khó khăn khi thực hiện các cú rẽ gấp, vì vậy chúng dễ bị tổn thương nếu các tàu nhỏ bám sát. Tận dụng kích thước của tàu mẹ để chống lại nó, những kẻ nhỏ bé có thể cứ bắn vào bất kỳ điểm mù nào bao lâu tùy thích. Nhưng Hắc Liên có thể xoay trở nhanh hơn chúng tôi nghĩ rất nhiều. Các thao tác xoay trở của nó không chỉ được hỗ trợ bởi các động cơ đẩy xoay, mà còn bởi các động cơ đẩy kiểm soát tư thế. Các kỹ sư chắc hẳn đã thiết kế nó với phong cách chiến đấu của tôi trong đầu.

“Cô nghĩ sao, Elma?” tôi hỏi.

“Nó nhanh hơn tôi nghĩ, nhưng không phải là quá nhiều. Tôi đoán nó sẽ có tác dụng với những tên cướp biển cùi bắp với những con tàu cùi bắp?”

“Rất đúng.”

Mặc dù nó ấn tượng so với hạng của mình, đó chỉ là một cải tiến nhỏ về tốc độ đối với chúng tôi. Có lẽ đủ để giúp chống lại cướp biển. Có lẽ thôi. Chúng ta không thể mong đợi nhiều thao tác điên rồ từ Hắc Liên. Với việc nó gần như được chế tạo để trở thành một con tàu có hỏa lực hạng nặng, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Trong khi chúng tôi quan sát Hắc Liên bay khắp khu vực, có một tiếng bÙM đột ngột báo hiệu sự xuất hiện của nhiều con tàu. Từ bên ngoài, chúng trông giống tàu của Đế chế.

Đường truyền liên lạc sáng lên ngay lập tức. “Đây là hạm đội Đế chế, sư đoàn ba của Hệ Vlad. Trả lời ngay lập tức.”

Họ nghĩ chúng ta đang chiến đấu hay sao?

“Thành viên hội lính đánh thuê Krishna, Thuyền trưởng Hiro đây. Con tàu lớn đằng kia là tàu mẹ của chúng tôi, Hắc Liên. Chúng tôi vừa mới mua nó, nên đang đưa nó đi dạo một chút ở đây. Mọi việc thế nào?”

“Tôi hiểu rồi. Chờ một chút.”

“Rõ, rõ.” Tôi nghe thấy cảnh báo thông báo rằng chúng tôi đang bị quét. Chúng tôi không có gì để che giấu, nên tôi không bận tâm. Họ có lẽ cũng đang làm điều tương tự với Hắc Liên.

“Chủ nhân, hạm đội muốn kiểm tra con tàu,” Mei thông báo cho tôi.

“Chúng ta không có gì bất hợp pháp cả, cứ để họ làm. Không phải là tôi thích bị nghi ngờ khi chúng ta chẳng làm gì sai.”

“Hiểu rồi.”

“Ngoài ra, chúng ta sẽ cập bến Krishna để có thể tham gia cùng. Hãy chuẩn bị cho việc đó.”

“Hiểu rồi.” Tôi cúp máy và bảo Mimi liên lạc với hạm đội Đế chế.

“Thuyền trưởng Hiro đây,” tôi chào họ lần nữa. “Chúng tôi sẽ cập bến Hắc Liên và tham gia cùng các vị trong cuộc kiểm tra. Hắc Liên có bãi đáp cho hai tàu nhỏ, vì vậy các vị có thể gửi thanh tra của mình đến Bãi đáp Hai trên một con tàu nhỏ.”

“Sẽ làm ngay. Cảm ơn sự hợp tác của anh.”

Đóng đường truyền liên lạc, tôi hướng về phía Hắc Liên. Tôi đã muốn thử nghiệm khả năng cơ động của con tàu trong vành đai tiểu hành tinh, nhưng có vẻ như chúng tôi không may mắn như vậy. Chúng tôi có thể phải trải qua nhiều cuộc kiểm tra hơn với hàng hóa trong tương lai, vì vậy tôi quyết định tuân theo mệnh lệnh của họ và coi đó là một buổi huấn luyện sơ bộ.

★

Vài phút sau khi tôi hạ cánh Krishna, một trong những tàu đổ bộ của hạm đội Đế chế đã đáp xuống khoang chứa còn lại. Tàu đổ bộ là những con tàu nhỏ có thể rời khỏi tàu mẹ để xâm nhập vào các hành tinh, thuộc địa, hoặc thậm chí là các tàu vũ trụ. Chúng hạ cánh trong các khoang chứa khi có thể, như trong trường hợp này, nhưng chúng cũng có thể bay song song với các con tàu, phá vỡ lớp giáp của chúng và xâm nhập theo cách đó. Chúng cho phép người điều khiển biến các trận chiến trên tàu thành các cuộc đối đầu trực diện. Chúng giống như phiên bản không gian của tàu đổ bộ. Nhiều chiếc trong số đó có thể chở các phương tiện nhỏ và một lực lượng chiến đấu lớn, và chúng đi kèm với các khẩu laser chống bộ binh. Mục tiêu cơ bản là hạ cánh vào lãnh thổ của đối phương và sau đó sử dụng con tàu như một loại căn cứ tiền tuyến.

Trong khi tôi nghĩ lại về nhiều nhiệm vụ xâm nhập của mình từ Stella Online, quân lính Đế chế cầm súng trường laser và mặc Giáp Trợ Lực đã xuống tàu của họ. Họ có hơn ba mươi binh sĩ. Số người mặc Giáp Trợ Lực có thể đếm trên hai bàn tay, nhưng Mei, Elma và tôi sẽ không thể chống lại tất cả bọn họ.

“Chào các vị,” tôi nói, giơ cả hai tay lên chào. “Tôi là Hiro, thuyền trưởng và chủ sở hữu của con tàu này.”

Một người lính bước tới. “Hạm đội Đế chế, Quân đoàn Đổ bộ số Ba của Hệ Vlad, Trung đội Sáu, Đại úy: Thiếu úy Paul Dry. Theo Chương Ba, Điều Bảy của luật Đế chế, chúng tôi cần phải kiểm tra tàu của anh.”

Thiếu úy Paul trông còn khá trẻ để làm một sĩ quan. Thân hình lực lưỡng, với đôi mắt xanh và mái tóc vàng cắt sát, người đàn ông này trông giống một công tử bột hơn là một quân nhân rắn rỏi.

“Cứ tự nhiên,” tôi mời. “Chúng tôi vừa mới mua nó, nên khoang hàng sẽ khá trống rỗng.”

“Đúng là vậy,” Thiếu úy Paul cười gượng. Ngay cả từ đây, người ta cũng có thể thấy rằng khoang hàng trống trơn. Những thứ duy nhất trong đó là thực phẩm và nhu yếu phẩm hàng ngày từ Krishna. Chúng tôi chỉ để lại mức tối thiểu ở đó và chuyển phần còn lại sang Hắc Liên. Vì chúng tôi chưa có kế hoạch đi đến các hệ khác, chúng tôi đã không mua nhiều. Chúng tôi cũng không có gì để vận chuyển, nên khoang hàng gần như chỉ có sàn và tường.

“Chúng tôi sẽ bắt đầu kiểm tra hàng hóa và tàu của anh.”

“Tuyệt,” tôi trả lời. “Tôi tham gia cùng được chứ?”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ rất cảm kích nếu chúng tôi có câu hỏi về hàng hóa của anh. Ngoài ra, chúng tôi cần phải vào con tàu nhỏ đó.”

“Không vấn đề gì. Elma và Mimi, hai người lo việc đó được không?”

“Chắc rồi.”

“Vâng, thưa ngài.”

Binh lính Đế chế rất coi trọng kỷ luật, nên có lẽ họ sẽ không làm gì mờ ám.

“Trung sĩ Betty, dẫn nhóm của cô đi kiểm tra con tàu nhỏ,” Paul ra lệnh.

“Rõ, thưa ngài.” Nữ trung sĩ và cấp dưới của cô đi về phía Krishna, với Elma và Mimi theo sau. Có lẽ Paul ở đây đã lịch sự khi cử một nhóm do một phụ nữ dẫn đầu.

Trong khi cấp dưới của anh ta lục lọi số hàng hóa ít ỏi của chúng tôi, Thiếu úy Paul đã hỏi tôi một vài câu hỏi, và tôi đã trả lời một cách trung thực: tại sao chúng tôi rời cảng, tại sao chúng tôi ở trong khu vực này, chúng tôi lấy hàng hóa ở đâu. Những câu hỏi cơ bản, không xâm phạm.

“Và anh nói con tàu này vừa mới được hoàn thành?” anh ta hỏi. “Nó gần như lấp lánh. Tôi gần như không thể tin một người đàn ông duy nhất sở hữu toàn bộ con tàu này.”

“Nó tốn cả một gia tài đấy. Hai mươi triệu Ener, thực tế là vậy.”

“Hai mươi triệu…” Đôi mắt của Paul trở nên đờ đẫn.

“Một chuẩn úy hạng nhất kiếm được bốn nghìn Ener một tháng, phải không?” tôi nhớ lại. “Với mức lương đó, sẽ mất khoảng 416 năm để mua được nó. Hê. Ừ, khá là điên rồ đấy.”

“À…” Anh ta nhướn mày. “Làm sao anh biết lương của một chuẩn úy hạng nhất?”

“Tôi đã nhận được một lời đề nghị gia nhập quân đội với cấp bậc đó. Nhưng tôi đã từ chối vì lương quá thấp.”

“…Tôi cho là vậy.” Paul nhìn xa xăm. Anh ta có lẽ kiếm được nhiều hơn một chuẩn úy hạng nhất, nhưng ngay cả Thiếu tá Serena cũng đã bị sốc khi nghe tôi kiếm được bao nhiêu. Tôi có lẽ không nên nói quá nhiều về lương lậu quanh những người này.

Cuối cùng, Paul thông báo, “Họ đã kiểm tra xong hàng hóa của anh. Tiếp theo, chúng tôi muốn kiểm tra con tàu.”

“Tôi sẽ tham gia cùng. Nhưng không thể hứa sẽ là một người hướng dẫn tốt, vì như đã nói, chúng tôi chỉ vừa mới nhận hàng.”

Tôi tiếp tục dẫn nhóm của Paul đi xem xét con tàu, rời khỏi khoang chứa và hướng về phía khu dân cư. Đội điều tra không thể giữ im lặng.

“Đây là một con tàu lính đánh thuê…?”

“Sang chảnh vãi.”

“Nó rộng thật. Đúng là một cách sử dụng không gian phung phí.”

“Tôi muốn sống ở đây!”

Paul và cấp dưới của anh ta đang mất trí khi nhìn thấy phòng nghỉ, nhà ăn và phòng tập rộng rãi và xinh đẹp của chúng tôi. Một trong những người lính trong Giáp Trợ Lực nhìn về phía nhà ăn và đứng sững lại. Anh ta đánh rơi khẩu súng trường laser và quỳ gối xuống.

“A… Graaah!”

“Gì?! Có chuyện gì vậy?!” Người đàn ông mặc Giáp Trợ Lực đứng cạnh anh ta ngồi xổm xuống lo lắng. Nghiêm túc đấy, có chuyện gì vậy? Ở đây chẳng có gì gây sốc cả!

“Nhìn cái máy nấu ăn tự động của họ kìa!”

“Hả…?” Người bạn đang ngồi xổm của anh ta có vẻ bối rối. Paul và những người lính khác đều liếc nhìn về phía máy nấu ăn.

“Đó là Steel Chef 5…” anh ta nói, giọng run run.

“Cái—?!” Một người đàn ông khác há hốc miệng. Vâng, đó là Steel Chef 5.

“Steel Chef? Đó là cái gì?” Paul yêu cầu.

Bây giờ đã gục xuống, người lính đã ngã trả lời, “Không giống như những cái máy nấu ăn cùi bắp tạo ra cái gọi là ‘thức ăn’, cái này sử dụng cùng một loại hộp thực phẩm để tạo ra những bữa ăn cao cấp thực sự! Đó là máy nấu ăn hiệu suất cao nhất trên thị trường!”

Hừm. Vậy là tàu của Đế chế có máy nấu ăn rẻ tiền à? Tôi cảm thấy những bữa ăn kém chất lượng sẽ thực sự làm tổn thương tinh thần của binh lính, phải không?

“Nhưng trà của chúng ta khá ngon mà, phải không?” Paul nói.

“Tôi không thể sống bằng trà và đồ ngọt được!”

“Đó là điều thuyền trưởng muốn. Bỏ cuộc đi.” Anh ta nhìn đi chỗ khác khỏi người cấp dưới đáng thương của mình. Tôi hiểu rằng máy nấu ăn trên tàu của họ là một loại máy siêu chuyên dụng có thể pha trà và làm đồ ăn nhẹ ngon, nhưng không làm được gì nhiều khác. Gì, người Anh chế tạo cái máy đó à?

Tina và Wiska đi ngang qua trong bộ đồ bảo hộ lao động của họ. Họ chào nhóm binh sĩ đang chán nản khi đi qua.

“Ồ, các anh lính! Cảm ơn vì sự phục vụ của các anh!”

“Cảm ơn vì sự phục vụ của các vị.”

“Họ là ai vậy?” Paul hỏi khi họ rời đi.

“Họ là một cặp kỹ sư được Space Dwergr cho chúng tôi mượn,” tôi giải thích. “Như anh có thể thấy, họ là cặp song sinh người lùn. Nói để anh biết, họ là người lớn; đừng đối xử với họ như trẻ con.”

“Kỹ sư? Vậy ai lái con tàu này?”

“Chúng tôi giao nó cho android hiệu suất cao của tôi.” Không cần phải nói rõ rằng cô ấy là một Maidroid.

Tuy nhiên, vào lúc đó, một người lính nhận ra một sự thật bất tiện. “Tàu của anh toàn là phụ nữ à?”

“Ờ, ừm, tôi đoán vậy.”

“…”

Này, dừng lại đi! Đừng bắt đầu vung vẩy những khẩu súng trường laser đó và siết chặt nắm đấm của các người! Tôi không muốn chết vì bị Giáp Trợ Lực đấm đâu.

Chuyện là gần như tất cả những người lính này đều là nam giới. Tôi không thể nhìn thấy mặt của ba người trong Giáp Trợ Lực, nhưng dựa trên giọng nói của họ, họ cũng là nam giới.

“Chết tiệt! Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Giá như tôi có thể gặp một người phụ nữ…!”

“Cũng chẳng giúp được gì đâu,” Paul nói với anh ta. “Một khi anh đang làm nhiệm vụ, anh có thể ở trên tàu của mình hàng tháng hoặc một năm. Cô ấy sẽ nhớ anh, anh bạn.”

“Ha ha!” Người đàn ông cười một cách mê sảng. “Đến lúc tôi về nhà, cô ấy đã ở với một người đàn ông khác rồi…”

“Ái chà, anh bạn, đau đấy,” tôi nói, rùng mình. “Ít nhất hãy cố gắng kiếm một công việc ở thuộc địa đi.”

Tôi dẫn đám lính đang xìu xìu ển ển đi xem phần còn lại của con tàu. Cuối cùng, chúng tôi đến đài chỉ huy.

“Cảm ơn vì sự phục vụ của các vị,” Mei chào họ.

“Cô có phải là android lái con tàu này không?” Paul yêu cầu.

“Vâng, đúng vậy.”

“Cô ấy là một Maidroid,” một người đàn ông khác nhận xét.

“Vâng. Có vấn đề gì sao?” Mei nghiêng đầu, không để lộ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

“Cô ấy chắc chắn là một Maidroid, nhưng trời đất ơi, cô ấy là một người chất lượng cao.”

“Vâng. Rốt cuộc thì, chủ nhân của tôi đã tạo ra tôi để làm vệ sĩ nữa,” Mei giải thích với những người lính mặc Giáp Trợ Lực. Có ba người trong số họ ở đây, nhưng trong một không gian chật hẹp thế này, Mei có thể đánh bại được họ. Cô ấy là một chiến binh cận chiến hàng đầu.

“Chà, đó là toàn bộ con tàu rồi,” tôi tuyên bố. “Vẫn muốn xem xét xung quanh chứ?”

“Vâng. Chúng tôi sẽ phải xem qua phòng động cơ và những thứ tương tự để đề phòng. Một số người thích buôn lậu hàng hóa trong đó, nên…”

“Buôn lậu, hử? Thấy nhiều chuyện đó ở đây à?”

“Chắc chắn là có,” Paul trả lời, thở dài. “Các doanh nhân tham nhũng sẽ hợp tác với cướp biển và gặp chúng ở những khu vực trống trải như thế này, mua chiến lợi phẩm và hàng cấm từ chúng, rồi bán tất cả ở Vlad Prime hoặc mang đến các hệ khác. Không thiếu tội phạm để đối phó, và chúng thậm chí còn có vẻ có mối liên hệ với những kẻ ngoài vòng pháp luật của Vlad Prime…”

Cướp biển ở bên ngoài, những kẻ ngoài vòng pháp luật và doanh nhân bẩn thỉu ở bên trong. Dường như việc cai trị Hệ Vlad là một nỗi đau thực sự. Cách duy nhất để giải quyết nó có lẽ là quét sạch tất cả tội phạm và những Người bị ruồng bỏ cùng một lúc, nhưng điều đó sẽ rất khó khăn. Đặc biệt là nếu những kẻ tàn nhẫn nhất quyết định chiếm giữ các điểm cơ sở hạ tầng quan trọng làm con tin. Việc chiếm giữ các bộ phận quan trọng về mặt cấu trúc của thuộc địa đã giữ cho những kẻ ngoài vòng pháp luật an toàn khỏi sự can thiệp bạo lực, miễn là chúng ẩn mình đủ kín để chính phủ không có lý do để lao vào. Tôi cảm thấy về lâu dài sẽ thông minh hơn nếu cứ xử lý bọn tội phạm bất kể thiệt hại tiềm tàng, nhưng tôi chắc chắn họ có lý do của mình.

Khi chúng tôi thảo luận về hoàn cảnh của họ và những lần xuất hiện hiếm hoi của cướp biển trong khu vực này, những người lính đã kết thúc cuộc kiểm tra của họ. Paul và đồng bọn trèo lên tàu đổ bộ của họ và rời đi. Tất nhiên, họ không tìm thấy gì đáng chú ý. Tất nhiên.

Tôi chưa bao giờ bị kiểm tra như thế này, vì tôi chỉ đi trên một con tàu nhỏ, nhưng chúng tôi đã tăng cường khả năng chuyên chở nhờ Hắc Liên, vì vậy chúng tôi có lẽ sẽ phải đối mặt với loại chuyện này thường xuyên hơn. Tôi dám nói lần này đến vào thời điểm hoàn hảo cho một buổi thực hành.

“Trời cũng muộn rồi, chúng ta hãy trở lại Vlad Prime và cập cảng,” tôi phát sóng cho phần còn lại của phi hành đoàn bằng thiết bị đầu cuối của mình.

“Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu một cách nghiêm túc.” Tôi đã để Mei đặt một lộ trình đến Vlad Prime. Ngày mai, chúng ta sẽ thực sự trở lại với công việc tiêu diệt cướp biển.