“Thế là xong giấy tờ,” Bruno tuyên bố. “Xin lỗi đã làm phiền tiểu thư, Tiểu thư Christina.”

“Ồ, không đâu,” Chris đáp lời. “Cháu mới là người phải nói câu đó với ngài.”

Việc cô bé tỉnh lại kéo theo cả một núi thủ tục hành chính cần phải giải quyết. Chúng tôi đã hoàn tất mọi việc về phía mình, nhưng bản thân cô bé cũng có một số giấy tờ cần xử lý. Tôi cũng đã cân nhắc việc lén đưa cô bé chuồn đi trước khi có người từ Cục Quản lý Cảng quay lại, nhưng làm vậy chỉ gây thêm rắc rối, nên thay vào đó chúng tôi đã gọi cho Bruno và những người khác.

Bruno và cấp dưới của ông ghi chép lại cảm giác của Chris khi tỉnh dậy, giải thích rằng cô bé sẽ được tôi bảo vệ một thời gian, và tóm tắt nhanh cho chúng tôi về các luật giải cứu không gian liên quan đến tình hình hiện tại. Chris đã kể rằng mẹ cô bé bị bắn và cha cô đã giúp cô trốn thoát với quyết tâm ở lại cản đường, nhưng cô không hề nhắc đến âm mưu của Balthazar Dalenwald. Chắc hẳn cô bé biết rằng việc nói cho Bruno và những người khác cũng chẳng giúp được gì. Rốt cuộc thì đây cũng chỉ là mối thù gia tộc giữa nhà Dalenwald, và việc công khai nó không phụ thuộc vào cô bé, mà phụ thuộc vào ông của cô, tức vị bá tước.

“Cháu muốn gọi cho ông của cháu, Bá tước Abraham Dalenwald, nhưng…”

“Tất nhiên rồi,” Bruno trả lời. “Cách tốt nhất chúng tôi có thể làm cho việc liên lạc giữa các vì sao là một tin nhắn holo, nhưng nó hoàn toàn khả thi. Cô bé có biết địa chỉ của ông ấy không?”

“Dạ có, thưa ngài,” cô bé đáp. “Cháu muốn đưa người giám hộ của mình vào tin nhắn. Chúng cháu có một vài vấn đề gia đình cần thảo luận, nên cháu muốn chỉ có chúng cháu thấy nó.”

“Không vấn đề gì. Chúng tôi có một phòng ghi hình tin nhắn holo mà cô bé có thể sử dụng để đảm bảo sự riêng tư, và chúng tôi sẽ mã hóa nội dung tin nhắn ngay lập tức.”

Bruno liếc nhanh về phía tôi, có lẽ đang tự hỏi tại sao tôi lại được tham gia vào chuyện gia đình. Sau đó, ông ra hiệu cho cấp dưới, những người này liền rời đi, có lẽ là để chuẩn bị phòng.

Tin nhắn holo gần như giống hệt các cuộc gọi video. Điểm khác biệt duy nhất là chúng hiển thị hình ảnh ba chiều.

“Nơi ở của ông cháu nằm trên hành tinh thứ ba của Hệ Dexar,” Chris nói. “Bá tước Dalenwald của Dalenburg. Mã liên lạc của ông là ADK-4330208.”

“Tốt, tốt. Chờ một lát… Có vẻ như tin nhắn sẽ mất tối thiểu năm ngày để gửi đi,” Bruno nói khi đang nhập thông tin vào máy tính bảng của mình.

“Lâu thật đấy,” tôi trầm ngâm.

“Tin nhắn gửi trong cùng một hệ sao thì nhanh hơn nhiều, nhưng khi chúng cần di chuyển hàng ngàn năm ánh sáng, thì… ngay cả việc sử dụng liên lạc siêu không gian và cổng dịch chuyển cũng mất khá nhiều thời gian,” Bruno trả lời với một cái nhún vai.

Cổng dịch chuyển về cơ bản là những lỗ sâu nhân tạo được cố định tại một chỗ, cho phép mọi thứ di chuyển hàng trăm hoặc hàng ngàn năm ánh sáng chỉ trong nháy mắt. Nó tương tự như động cơ hyperdrive, vốn sử dụng siêu không gian như một loại đường cao tốc để đi nhanh hơn ánh sáng. Sự khác biệt là những lỗ sâu này thực sự dịch chuyển bạn đến đích. Lý thuyết đằng sau chúng đại loại là bẻ cong không gian và chọc một lỗ thủng trên đó, sau đó kết nối hai điểm lại với nhau, nhưng tôi không thực sự hiểu nó. Tất cả những gì tôi biết là các cổng dịch chuyển được kiểm soát chặt chẽ bởi các đế chế sở hữu chúng, vì vậy những lính đánh thuê quèn không thể dễ dàng sử dụng chúng.

Vì sẽ mất cả năm ngày để gửi tin nhắn, nên nhanh nhất chú của Chris có thể đến Hệ Cierra là mười ngày. Thêm vào đó là việc chuẩn bị và tập hợp nhân viên cùng vật tư cho cuộc hành trình, và có vẻ như chúng tôi sẽ phải ở cùng nhau ít nhất hai tuần.

“Năm ngày…” Chris thở dài. “Vậy thì nhiệm vụ của chú Hiro sẽ kết thúc trước khi chú của cháu đến đón cháu.”

“Đừng lo,” chú nói một cách trấn an. “Cháu nghĩ chú đủ tàn nhẫn để vứt cháu ra thế giới một mình sao?”

“Cháu đã nghĩ là chú sẽ nói như vậy mà.”

“Con bé ranh ma thật đấy, phải không Bruno?” Tôi nhếch mép cười.

“Để tôi ra khỏi chuyện này!” Là một nhân viên chính trực của Đế chế, ông ta có lẽ muốn tránh xúc phạm một quý tộc.

Ông dẫn chúng tôi đến một căn phòng gần như toàn màu trắng. Tường của nó được trang trí bằng những viên gạch hình vuông khoảng ba mươi centimet mỗi cạnh với một chấm đen ở trung tâm mỗi viên—có lẽ là cảm biến cho các camera tin nhắn holo. Có một bảng điều khiển được đặt ở giữa phòng, với một quả cầu màu xanh lam cỡ quả bóng rổ được gắn ở phía trước.

“Đây là lần đầu tiên tôi ghi hình tin nhắn holo đấy,” tôi nói.

“Thật vậy sao?” Chris hỏi.

“Có lẽ việc gửi tin nhắn cho những người quen ở xa không phải là chuyện của thường dân chăng? Chú nghe nói nhiều người không bao giờ rời khỏi thuộc địa của họ.”

“Cháu hiểu rồi… Có lẽ chú nói đúng.”

Theo những gì tôi biết, những người duy nhất rời khỏi thuộc địa của họ để đến các hệ sao khác là những lính đánh thuê như tôi, tàu chở hàng, những người nhặt phế liệu kiểu ngoài vòng pháp luật, hải tặc không gian thực thụ, thương nhân và các công ty giao thương giữa các hệ thống, và thành viên của quân đội. Ồ, và có lẽ cả các nhà nghiên cứu nữa.

“Vậy thì bắt đầu thôi. Một lần là xong, phải không? Chú nên nói gì đây?”

“Cháu sẽ giải thích tình hình, và sau đó cháu sẽ giới thiệu chú. Miễn là chú giới thiệu ngắn gọn thì sẽ ổn thôi.”

“Được thôi, nhưng đừng nói chú không cảnh báo trước nhé.” Tôi nhìn qua vai Chris khi cô bé thao tác trên bảng điều khiển.

Hm, các nút điều khiển có vẻ đủ đơn giản. Mình không thấy có sự khác biệt lớn nào so với các máy quay video mà mình đã quen dùng.

“Chúng ta bắt đầu ghi hình nào. Chú Hiro, đứng sau lưng cháu, về phía bên trái.”

“Hiểu rồi.”

Những con số xuất hiện trên quả cầu xanh khi Chris nhấn một nút, báo hiệu bắt đầu đếm ngược. Khi nó về đến số không, việc ghi hình bắt đầu.

“Lâu rồi không gặp, ông ơi. Cháu là Christina đây. Cháu xin lỗi vì đã làm ông lo lắng, nhưng cháu vẫn an toàn. Cháu đã rất kinh ngạc khi biết rằng ba tháng đã trôi qua kể từ khi tàu của chúng ta bị tấn công. Cha đã phóng cháu ra khỏi tàu trong một khoang ngủ đông, và cháu vừa mới tỉnh dậy. Cháu đang gửi tin nhắn này cho ông từ một phòng ghi hình tin nhắn holo trong văn phòng Cục Quản lý Cảng của Hệ Cierra. Người đàn ông đứng sau cháu là Hiro, người đã tìm thấy khoang của cháu. Chú ấy là thành viên của hiệp hội lính đánh thuê. Cháu được biết chú ấy đã tìm thấy khoang của cháu giữa đống hàng hóa của hải tặc không gian. Nếu không có chú ấy, cháu đã bị bọn cướp biển đánh thức và phải chịu những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng được. Tính ra, cháu nợ chú ấy mạng sống đến hai lần.”

Chris sau đó gật đầu về phía tôi.

Tôi gật đầu đáp lại, bước lên phía trước và quay về phía quả cầu xanh.

“Rất vui được gặp ngài. Tôi là Thuyền trưởng Hiro. Như Tiểu thư Christina đã đề cập, tôi thuộc hiệp hội lính đánh thuê. Hạng lính đánh thuê của tôi là bạc, và tôi sở hữu chiến hạm nhỏ Krishna. Theo trách nhiệm của mình, tôi sẽ bảo vệ Tiểu thư Christina trong tuần tới. Tôi sẽ sử dụng bất cứ thứ gì có trong tay để bảo vệ cô bé cho đến khi ngài có thể đến đón cô bé, ngay cả khi mất nhiều thời gian hơn.”

Tôi đặt một tay lên tim và cúi chào.

Tay của Chris chạm vào hông tôi. Coi đó là một tín hiệu, tôi đứng thẳng người và lùi lại.

“Mặc dù ông chưa gặp chú ấy, cháu tin rằng Hiro là người đáng tin cậy. Ít nhất, cháu chắc chắn chú ấy không phải là một trong những người của chú.”

Cô bé hít một hơi thật sâu. Đã đến lúc cô phải tố cáo người chú của mình.

“Ông ơi, chú là người đã ra lệnh tấn công chúng ta. Họ ăn mặc như cướp biển, nhưng cha đã nhận ra ngay đó là tàu của Balthazar. Sau khi tàu du lịch của chúng ta bị vô hiệu hóa, những kẻ xâm nhập có tổ chức hơn cướp biển rất nhiều, và chúng tập trung một cách đáng ngờ vào gia đình cháu. Mẹ đã đỡ đạn cho cháu, trong khi cha đã chiến đấu dũng cảm để bảo vệ cháu khi khoang ngủ đông rời khỏi tàu. Sau khi cháu trốn thoát, cháu tưởng tượng rằng cha đã…” Chris dừng lại và lắc đầu. “Cháu cho rằng chú đang truy lùng cháu. Hiro biết hoàn cảnh này và chú ấy đã hứa sẽ bảo vệ cháu. Cháu sẽ giao phó mạng sống của mình cho chú ấy nhưng cũng mong nhận được sự giúp đỡ của ông. Cháu hy vọng ông sẽ xem xét lời thỉnh cầu này.”

Cô bé cúi đầu, kết thúc đoạn ghi hình, và run rẩy, tay vẫn còn trên bảng điều khiển, có lẽ cảm thấy đau lòng hoặc nỗi kinh hoàng mới khi nghĩ đến việc bị chú mình săn đuổi. Tôi không thể để cô bé đau khổ, nên tôi đã vỗ nhẹ vào lưng cô.

“Đi thôi, Chris. Chú sẽ cho cháu xem xung quanh tàu.”

Chúng tôi phải giải thích mọi chuyện cho Mimi và Elma. Ngoài ra, Chris chỉ có bộ quần áo trên người, nên chúng tôi sẽ phải mua cho cô bé những vật dụng cần thiết hàng ngày. Cô bé thấp hơn Mimi một chút, nhưng quần áo của Mimi sẽ không vừa với cơ thể cô. Elma thì quá cao để Chris mặc đồ của cô ấy. Chúng tôi sẽ phải mua quần áo cho cô bé. Tôi không muốn ra ngoài nhiều, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi.

“Vâng.” Chris quay lại, lau đi những giọt nước mắt. Cô bé đã lấy thứ gì đó ra khỏi bảng điều khiển—có lẽ là thiết bị lưu trữ tin nhắn holo.

“Ước gì chú đã mang theo khăn tay. Xin lỗi vì đã không đủ tinh ý để mang đồ cho cháu.”

“Ha ha! Một hiệp sĩ phải học cách lịch lãm. Chú sẽ cần luyện tập thêm đấy, Ngài Hiro.”

“Con đường trở thành hiệp sĩ gian nan thật, nhỉ?” Tôi cười khúc khích. “Dù sao thì, một khi chúng ta gửi tin nhắn holo đó, chúng ta nên gặp Elma.”

“Elma là ai ạ?” Chris nghiêng đầu; chắc hẳn cô bé không nhớ Elma từ lần đầu tiên tỉnh dậy.

“Cô ấy là một trong hai thành viên phi hành đoàn của chú,” tôi giải thích. “Elma là một phụ nữ tộc elf có nhiều kinh nghiệm lính đánh thuê hơn chú. Cô ấy bị mất tàu, nên hiện tại, cô ấy đang ở trong phi hành đoàn của chú.”

“Một người phụ nữ… Ồ. Cháu nhớ chú nói chú có hai thành viên phi hành đoàn là nữ?”

“Ừ. Người còn lại là Mimi; cô ấy đang học để trở thành một điều hành viên. Cô bé đáng thương đó là một đứa trẻ mồ côi. Bọn chú đã gặp nhau một thời gian trước, và cô ấy đã lên tàu của chú. Nếu cháu muốn biết thêm về họ, có lẽ cháu nên hỏi trực tiếp họ.”

Tôi không muốn chia sẻ bất cứ điều gì mà tôi không được phép.

“Vậy là chú có hai người phụ nữ trên tàu của mình.”

“Ừ, đúng vậy. Chú nhắc lại, hãy hỏi họ.”

Chris trông có vẻ bình tĩnh, nhưng không hiểu sao, tôi lại cảm thấy bị áp đảo, như thể một con rắn khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào mình.

Không thể nào… Mình đang bị áp đảo sao?

“Hm, được thôi. Phụ nữ quý tộc chúng cháu rất cởi mở. Cháu cho rằng đó có thể gọi là bản tính của đàn ông.”

“Ơ…?”

Bây giờ cô bé không còn vẻ đáng sợ nữa, nhưng cách dùng từ của cô thật kỳ lạ. Có lẽ vì tuổi tác, cô bé chưa quen giao tiếp với những người đàn ông không phải họ hàng của mình.

Chúng tôi nói chuyện với một trong những cấp dưới của Bruno bên ngoài phòng và nhờ anh ta dẫn chúng tôi trở lại chỗ Bruno, nơi chúng tôi chuẩn bị gửi tin nhắn và kết thúc công việc với Cục Quản lý Cảng.

“Chị Elma đang ở đâu ạ?” Chris hỏi trên đường ra ngoài.

“Trong tin nhắn cuối cùng, cô ấy nói đang đến hiệp hội lính đánh thuê…” Tôi rút thiết bị đầu cuối cầm tay ra và mở ứng dụng nhắn tin.

ÁÁÁÁÁÁH! Cậu lên hạng vàng rồiiiiiiii!

Con quái vật ngoài hành tinh một mắt ngộ nghĩnh của cô ấy giờ đang bắn một tia laze từ mắt, san bằng cả một thành phố.

Ờ, được thôi?

★

“Vậy nên…” tôi bắt đầu.

Tôi gửi cho Elma một tin nhắn nói rằng tôi đang quay trở lại tàu cùng với Chris, và chúng tôi rời khỏi tòa nhà Cục Quản lý Cảng. Ngay lập tức, tôi nhận thấy có bao nhiêu người đi bộ và bao nhiêu người trong số họ đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Cái gì vậy? Việc một lính đánh thuê và một tiểu thư cao quý đi cùng nhau lạ lắm sao?

Nhìn bên ngoài thì trông khá là… Thực ra, trông tệ thật. Nhưng chúng tôi có màu tóc và màu mắt giống nhau, nên có lẽ chúng tôi có cơ hội trông giống anh em ruột? Hay là đường nét khuôn mặt của chúng tôi quá khác biệt?

“Có chuyện gì vậy ạ?” Chris, đứng cạnh tôi, thản nhiên nắm lấy tay tôi.

Được trấn an bởi cảnh tượng đó, những ánh mắt tập trung vào chúng tôi bắt đầu tan đi.

“Không có gì. Ờ… Cũng không phải là không có gì, chú đoán vậy, nhưng…”

“Hm?” Cô bé tò mò nhìn lên tôi.

Oa, dễ thương quá. Ý mình là… không, không dễ thương! Mình vô tội!

“Chú chỉ nghĩ… tay chân của chú cháu có thể đang theo dõi chúng ta,” tôi nói, và cô bé cứng người, dường như chưa từng nghĩ đến khả năng này. Cô bé bám chặt vào cánh tay tôi và lo lắng nhìn xung quanh. Tôi không muốn dọa cô bé vô cớ, nhưng nói cho cô bé biết bây giờ sẽ giúp cô cảnh giác hơn.

“Elma giỏi hơn trong những tình huống như thế này. Chú có thể chiến đấu trên tàu và mặc giáp trợ lực, nhưng đánh tay không không phải là sở trường của chú.”

Tôi chạm vào khẩu súng laze ở hông; nếu mọi chuyện trở nên thực sự tồi tệ, tôi sẽ phải dùng đến nó.

“Mặc dù chú nghi ngờ chúng sẽ tấn công chúng ta ở một nơi đông đúc như thế này,” tôi nói thêm. “Cứ cẩn thận thì hơn. Một khi chúng ta quay lại tàu, chúng ta sẽ có lợi thế.”

“Vâng!” cô bé líu lo, nắm lấy tay tôi lần nữa. Việc nắm tay là quan trọng để ngăn chặn bất kỳ vụ bắt cóc bất ngờ nào.

“Đi thôi.” Chúng tôi gật đầu với nhau và bắt đầu đi. Tôi ngạc nhiên vì cô bé không khóc; có lẽ các cô gái quý tộc đã được chuẩn bị cho những tình huống như thế này. Cô bé trông đúng như một đứa trẻ vị thành niên, nhưng sự bình tĩnh của cô lại trưởng thành hơn, điều đó rất hữu ích.

“Cháu không biết liệu chúng ta có bị theo dõi không,” cô bé lo lắng nói.

“Chú cũng vậy. Chú không nghĩ mình sẽ thua trong một cuộc đấu súng, nhưng có quá nhiều người. Ý nghĩ có kẻ nào đó ẩn nấp trong đám đông và tiếp cận chúng ta quá gần khiến chú sợ hãi. Chú đoán mình nên tập luyện cho những tình huống như thế này.”

“Chị Elma có quen với những tình huống như vậy không ạ?” Chris hỏi, nhìn lên tôi.

Tôi gật đầu. “Đại loại vậy. Đúng hơn là cô ấy phù hợp với chúng hơn chú nói chung. Đôi tai dài của cô ấy không chỉ để làm cảnh đâu, và cô ấy là một đấu sĩ giỏi. Lẽ ra chú nên học võ hay gì đó.”

“Cháu đề nghị kiếm thuật. Một hiệp sĩ phải có một thanh kiếm, phải không ạ?”

“Chú không hứng thú trở thành một hiệp sĩ thực thụ, nhưng… kiếm thuật, hả? Liệu nó có giúp được chú không? Chú không chắc lắm về việc mang một thanh kiếm đến một cuộc đấu súng.”

Các tia laze năng lượng cao bắn ra từ súng di chuyển gần bằng tốc độ ánh sáng. Chúng bắn trúng ngay khi bạn bóp cò, nên miễn là bạn nhắm đúng, việc né tránh là không thể.

“Những kiếm sĩ giỏi nhất có thể dùng kiếm của họ để tự vệ trước hỏa lực của súng và súng trường laze. Những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất thậm chí có thể phản lại các tia laze.”

“Thật điên rồ.” Tôi nhìn Chris, thầm hỏi xem cô bé có nói thật không, và cô bé gật đầu.

Cái gì thế này, một kiểu điên rồ trong Chiến tranh Thiên hà à? Trời đất ơi. Mình không muốn đối đầu với một người như vậy đâu.

“Rất nhiều quý tộc được cấy ghép não để cải thiện chức năng nhận thức của họ,” Chris giải thích. “Như một tác dụng phụ, suy nghĩ của họ được tăng tốc.”

“Chà, thật sao?”

“Cháu không thể chắc chắn về các chi tiết cụ thể, vì cháu chưa có cấy ghép, nhưng người ta nói cảm giác đó giống như làm chậm thời gian. Cha cháu nói rằng đó là điều cho phép họ làm chệch hướng tia laze và vung kiếm nhanh hơn mắt thường có thể thấy.”

“Hmm…?” Chẳng phải đó cũng là điều xảy ra khi mình nín thở sao? Nếu mình cầm một thanh kiếm, có lẽ mình cũng có thể làm điều tương tự. Không phải là mình đang có kế hoạch làm vậy.

“Vậy là chú không nên cho rằng mình có lợi thế chỉ vì mình dùng súng và người kia dùng kiếm?”

“Chính xác. Chú của cháu là một bậc thầy về song kiếm.”

“Chú sẽ rất cẩn thận với ông ta.” Với ý thức nguy hiểm được làm mới, chúng tôi quay trở lại tàu Krishna.

Tôi phải đi chậm lại để Chris có thể theo kịp, điều đó có nghĩa là chúng tôi chưa đi được bao xa. Cô bé có đôi chân ngắn, nên tôi không thể trách cô được.

“Cháu xin lỗi vì đã làm chú đi chậm lại,” cô bé nói.

“Cháu không thể làm gì khác được, nên cố gắng đừng lo lắng. Cháu có muốn chú bế cháu không?”

Chris trông có vẻ nhẹ, và tôi đã tập thể dục mỗi ngày kể từ khi đến vũ trụ này, nên tôi có thể đưa cô bé trở lại Krishna một cách dễ dàng.

“Ch-chuyện đó sẽ khá xấu hổ…”

“Chắc chắn rồi. Dù sao thì, nhanh lên nào. Rẽ trái ở phía trên kia là sẽ thẳng đường thôi.”

“Vâng. Cháu sẽ cố gắng hết sức.” Chris tăng tốc một chút, và tôi giữ nhịp.

Tôi vẫn cảnh giác, đề phòng—và bắt gặp ánh mắt của một sĩ quan cảnh sát.

“Chết tiệt, là bọn cớm,” tôi rên rỉ.

“Ồ?”

“Anh ta đang đến đây!” Tim tôi đập thình thịch. Đây có phải là tình yêu không? Không. Mình chỉ đang sợ hãi rằng mình sắp bị bắt.

“Ờm, chú Hiro?” Chris nhướng mày.

“Gì cơ?”

“Tại sao không đưa cho anh ta dữ liệu tham chiếu mà Cục Quản lý Cảng đã cấp cho chú?”

“Ý hay đấy!”

Anh ta hỏi rất nhiều câu, nhưng một khi anh ta so sánh dữ liệu của tôi với dữ liệu do Cục Quản lý Cảng cấp, anh ta gật đầu và đề nghị hộ tống chúng tôi trở về tàu. Tôi thực sự đã nghĩ rằng mình tiêu rồi, nhưng chúng tôi đã về đến nơi an toàn.

★

“Tên cháu là Christina, nhưng xin hãy gọi cháu là Chris.”

“Chào em, chị là Mimi! Rất vui được gặp em, Chris!”

“Tên tôi là Elma. Rất vui được gặp em.”

Mimi và Elma đã đợi sẵn khi chúng tôi đến Krishna. Khi viên cảnh sát thấy nhóm người chào đón, anh ta đã gật đầu với Chris và đi tiếp. Làm tốt lắm, anh bạn.

Hiện tại, chúng tôi đang chính thức giới thiệu nhau trong nhà ăn. Mimi có vẻ vui khi gặp một người gần tuổi mình hơn, vì cô bé đang cười rạng rỡ.

Tôi lớn tuổi hơn Mimi, và Elma lớn tuổi hơn tôi. Ít nhất là một thế hệ, chắc chắn là vậy.

“Gì?” Elma lườm tôi, đã đoán ra tôi đang nghĩ gì khi nhìn cô; có lẽ tai cô ấy đủ nhạy để nghe được suy nghĩ của tôi.

“Không có gì.”

“Ờm… Hai người đó có sao không ạ?” Chris hỏi, nhận thấy sự căng thẳng giữa chúng tôi.

“Họ không sao đâu,” Mimi nói một cách tử tế. “Tin em đi, họ thực sự là bạn tốt của nhau. Chị Elma chỉ hơi bực bội một chút vì hôm nay chú Hiro được thăng lên hạng vàng.”

“Tôi không bực bội.” Elma quay đi khỏi tôi, hơi phồng má.

Trời, mình muốn chọc vào đôi má đó quá. Nhưng mình sẽ không làm, nếu không cô ấy sẽ bẻ gãy ngón tay mình mất.

“‘Hạng vàng’ này là gì vậy ạ?” Chris nghiêng đầu.

Mình đoán một cô gái quý tộc sẽ không có lý do gì để biết về các hạng lính đánh thuê, nên mình nên… Thôi, mình sẽ để Elma giải thích.

Elma quay phắt lại một cách hào hứng, và tôi quyết định giữ im lặng.

“Hiệp hội Lính đánh thuê có năm hạng: sắt, đồng, bạc, vàng và bạch kim.” Cô giơ một tay lên, những ngón tay thon dài duỗi ra. “Hạng sắt là những người mới hoàn toàn. Họ không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, và tàu của họ có lẽ rất tệ. Hầu hết thời gian, họ giúp bảo vệ các tàu buôn và làm một số công việc vận chuyển. Ở giai đoạn này, về cơ bản bạn chỉ bay lượn xung quanh, đến các trạm, và cố gắng tích lũy kinh nghiệm ở bất cứ đâu có thể.”

“Cháu hiểu rồi.” Chris đang chăm chú lắng nghe.

Tôi nhận ra rằng mình chưa có cơ hội giải thích hoàn cảnh của Chris. Tôi quyết định sẽ làm điều đó sau khi Elma giải thích xong.

Khi Elma tiếp tục, tôi mời Chris ngồi xuống bàn và bắt đầu làm một bữa ăn nhẹ cùng một ít trà cho tất cả chúng tôi. Bánh pudding sữa trứng chắc là được, tôi nghĩ, không chắc Chris đang cảm thấy thế nào. Chiếc máy nấu ăn tự động hiệu suất cao đáng yêu của chúng tôi, Steel Chef 5, làm ra những món ăn tuyệt hảo.

“Khi bạn đạt đến hạng đồng,” Elma nói, “bạn là một tân binh thực thụ. Hầu hết mọi người nâng cấp lên những con tàu có thể chiến đấu, vì vậy họ được tính là một lực lượng chiến đấu thực sự. Tuy nhiên, một con tàu đơn lẻ khó có thể đối đầu với nhiều tàu cướp biển cùng một lúc, vì vậy hầu hết sẽ thành lập một đội với các lính đánh thuê khác hoặc lập một nhóm tạm thời trong các nhiệm vụ diệt cướp biển.”

“Master Hiro đã phá hủy rất nhiều tàu cướp biển khi chú ấy còn ở hạng đồng,” Mimi nói.

“Ừ, cậu ta gian lận hạng đấy.” Elma lườm tôi, và tôi nhún vai.

Tôi không làm gì cả! Thực sự, tất cả là nhờ có Krishna. Cho đến ngày nay, thậm chí chưa có ai xuyên thủng được lá chắn của nó. Nhưng có lẽ một phần cũng là nhờ tôi, vì tôi đã không làm bất cứ điều gì ngu ngốc đến mức đặt lá chắn vào tình thế nguy hiểm không cần thiết.

“Sau đó, bạn có hạng bạc. Đó là nơi bạn tìm thấy hầu hết các lính đánh thuê. Tích lũy đủ kinh nghiệm ở hạng đồng, và nếu hiệp hội công nhận bạn có kỹ năng, bạn sẽ được thăng lên hạng bạc. Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa những người mới lên hạng bạc và những người kỳ cựu. Chúng tôi, những người kỳ cựu, có nhiều kinh nghiệm hơn, và một khi bạn đã là lính đánh thuê đủ lâu, bạn sẽ có một con tàu mạnh và trang bị mạnh. Một số người nói rằng hạng bạc nên được chia nhỏ hơn, hoặc các điều kiện để thăng cấp lên hạng bạc nên nghiêm ngặt hơn.”

“Và chị là hạng bạc, chị Elma?” Chris hỏi.

“Đúng vậy! Tôi là một cựu binh hạng bạc.” Elma ưỡn ngực, đầy tự hào.

“Mặc dù hiện tại cô ấy là thành viên phi hành đoàn của tôi, vì cô ấy đã mất tàu,” tôi nói.

“Ugh… Ừ, chuyện đó vẫn xảy ra. Miễn là tôi còn sống, tôi sẽ vượt qua được.” Elma nhìn đi chỗ khác.

Công bằng mà nói, cô ấy hoàn toàn đúng.

“Vậy hạng vàng thì như thế nào ạ?” Chris hỏi, thúc đẩy cuộc trò chuyện.

Elma trấn tĩnh lại và tiếp tục, “Lính đánh thuê hạng vàng là những người vượt trên cả cựu binh. Tích lũy thêm kinh nghiệm, tiêu diệt rất nhiều hải tặc không gian, tiếp tục săn tiền thưởng, tham gia một bài kiểm tra mô phỏng thực sự khó khăn, và sau đó bạn có thể gia nhập hàng ngũ những lính đánh thuê hàng đầu. Chỉ một số ít có thể được thăng lên hạng vàng—thậm chí chưa đến 5 phần trăm tổng số lính đánh thuê là hạng vàng.”

“Chà, 5 phần trăm. Mình cũng ghê gớm đấy chứ.” Tôi nhếch mép cười.

Xét đến số lượng lính đánh thuê, 5 phần trăm mang một ý nghĩa hoàn toàn mới.

“Ừ.” Elma đảo mắt. “Cậu là một nhân vật lớn đấy. Đạt được hạng vàng có nghĩa là hiệp hội nghĩ rằng cậu là một lính đánh thuê hạng nhất. Lính đánh thuê không hẳn là ở tầng lớp xã hội thấp, nhưng lính đánh thuê hạng vàng đáng được giới quý tộc, quân đội và các quan chức chú ý. Nói chung, người ta sẽ nói một lính đánh thuê hạng vàng có thể một mình thực hiện một cuộc diệt cướp biển quy mô lớn trên ba mươi tàu.”

“Xì. Dễ như ăn kẹo.”

“Em nghĩ chú có thể đánh bại hơn năm mươi tên cướp biển,” Mimi nói.

“Miễn là tôi không phải đối đầu trực diện với chúng, thì sao cũng được.”

Lá chắn của Krishna rất mạnh, nhưng chúng vẫn có giới hạn. Tuy nhiên, tôi sẽ không muốn đối phó với năm mươi con tàu cùng một lúc. Tôi sẽ tách chúng ra, tiêu diệt các tàu cỡ trung trước, và sau đó bắt đầu xử lý những chiếc nhỏ hơn.

“Cuối cùng là hạng bạch kim,” Elma nói. “Chỉ có mười ba lính đánh thuê đã đạt được nó. Người ta nói chỉ những người thành công nhất trong số các hạng vàng mới được thăng cấp. Giống như hạng vàng, các yêu cầu của hạng bạch kim không được công bố rộng rãi, nhưng nếu bạn có thể tham gia bất kỳ trận chiến nào, giành chiến thắng lớn, và trở về an toàn, thì bạn có tố chất của một lính đánh thuê hạng bạch kim.”

“Chị có nghĩ Master Hiro có thể làm được không?” Mimi hỏi.

“Ồ, hoàn toàn có thể,” tôi khoe khoang. “Tôi chắc chắn có thể.”

“Người ta nói lính đánh thuê hạng bạch kim có rất nhiều ảnh hưởng chính trị. Tôi không biết có thật hay không, nhưng tôi nghe nói các quý tộc đã cố gắng sử dụng quyền lực của họ để ra lệnh cho một số hạng bạch kim và đã bị cho ăn hành.”

“Nghe có vẻ bịa đặt.” Ngay cả những lính đánh thuê cấp cao nhất trong hiệp hội cũng không thể có nhiều quyền lực đến vậy, phải không?

“Ừ, sao cũng được. Dù sao thì, cậu giờ là hạng vàng rồi. Chúc mừng.”

“Chẳng phải cô đã tức giận đến mức đốt trụi cả một thành phố sao?” tôi trêu.

“Tôi không tức giận, được chưa?! Tôi chỉ ghen tị thôi!”

“Chà. Hạng của tôi cao hơn không làm thay đổi sự thật rằng cô là lính đánh thuê tiền bối. Phải không nào, ôi, tiền bối của tôi ơi?”

“Cậu đang trêu tôi đấy à? Cảm giác là vậy. Cậu gan thật đấy, cậu nhóc.”

“Gáááá?!” Cánh tay của Elma vươn ra và quấn quanh tay tôi như một con rắn. Chỉ trong chốc lát, cô đã khóa tay tôi. Cô quá nhanh; tôi thậm chí không có cơ hội phản ứng.

“Chị Elma, đủ rồi…” Mimi nói, cố gắng làm dịu cơn thịnh nộ của cô nàng elf.

“H-họ quả thật thân nhau, phải không ạ?” Chris hỏi, cười khúc khích một cách lo lắng.

“Tch! Đừng có quá trớn, Hiro! Cậu giỏi lái tàu và chiến đấu trong giáp trợ lực, nhưng đừng quên ai giỏi hơn trong chiến đấu tay không đấy!”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó…” tôi nói. “Nhân tiện, cô Elma, tôi đã làm một ít đồ ngọt trong khi cô nói chuyện. Có lẽ cô muốn dùng một chút?”

“Chắc chắn rồi, tại sao không?” Cô nhún vai. “Đi lấy chúng đi.”

“V-vâng, thưa cô.”

Heh. Đúng rồi, cứ tự mãn đi. Tối nay tôi sẽ làm cô khóc. Những ham muốn trả thù đen tối cuộn xoáy trong lòng tôi khi tôi mang bánh pudding và trà ra bàn.

“Còn hơi sớm cho bữa tối, nên ăn nhẹ một chút nhé?” tôi đề nghị. “Chúng ta sẽ nói về tình hình của Chris trong khi ăn.”

“Vâng,” Chris đáp.

“Tình hình của con bé?” Elma tỏ vẻ nghi ngờ.

“Um?” Một dấu chấm hỏi gần như lơ lửng trên đầu Mimi.

Đúng vậy, chúng ta đang gặp phải rắc rối lớn bằng cả một hệ sao đấy. Chuẩn bị tinh thần đi, các cô gái.

★

“Hức! Chriiis!”

“Ưm?!”

Sau khi nghe câu chuyện của Chris, Mimi bắt đầu khóc và ôm chầm lấy cô bé. Đó là một cử chỉ đẹp, nhưng Chris gần như bị ngạt thở bởi bộ ngực đầy đặn của Mimi.

“Nghe như một mớ rắc rối to bằng cả thiên hà vậy.” Elma thở dài khi giải cứu Chris khỏi vòng tay của Mimi.

“Oa, Chriiiiiis!” Mimi úp mặt vào vai Elma và tiếp tục khóc nức nở.

“Vậy là chúng ta sẽ giữ con bé này trong… tối thiểu hai tuần?”

“Có vẻ là vậy,” tôi trả lời. “Chúng ta phải bảo vệ con bé.”

“Chúng ta chắc chắn sẽ bị cuốn vào một chuyện tồi tệ nào đó, phải không?”

“Đúng vậy.” Nếu tôi là chú của Chris, tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để loại bỏ con bé, bất kể giá nào. Ông ta đã ra tay với cha mẹ con bé; không mong đợi ông ta sẽ kết liễu công việc thì thật là ngớ ngẩn.

“Elma, thực ra tôi có việc cần nhờ cô.”

“Chuyện gì?”

Tôi quay sang Chris. “Cháu đã giữ lại một bản ghi của tin nhắn holo, phải không?”

“Dạ có, thưa ngài. Nó ở đây ạ.” Chris rút ra một tấm mỏng, giống như thạch anh từ trong túi.

Đây là cách họ lưu trữ thông tin sao? Nó đẹp thật đấy.

“Cô có thể sao chép cái này không?” Tôi hỏi Elma.

“Ừ, chắc chắn rồi, tôi có thể sao chép nó.”

“Tôi muốn gửi cái này cho ông của Chris bằng nhiều phương pháp nhất có thể. Cục Quản lý Cảng đã gửi nó cho ông ấy, nhưng nó có thể bị chú của con bé chặn lại trên đường đi, và tôi muốn có một kế hoạch dự phòng.”

“Hiểu rồi. Tôi sẽ sao chép nó và sử dụng mọi phương pháp tôi có thể nghĩ ra để gửi nó cho Bá tước Dalenwald. Cậu chỉ cần thế thôi à?”

“Ừ. Cứ tiêu xài thoải mái và ghi tất cả vào tên của tôi.”

“Vẫn mềm lòng như mọi khi, nhỉ?” Cô nhếch mép cười.

“Không phải vậy. Bá tước và cháu gái của ông ấy sẽ nợ tôi một ân huệ, và nếu chúng ta có thể bảo vệ con bé, tôi thấy những phần thưởng lớn đang chờ đợi chúng ta trong tương lai.”

“Ừ, ừ. Nếu cậu đã nói vậy.” Elma cười toe toét với tôi.

Cô ấy nhìn thấu tôi, phải không? Tôi không thể làm gì khác; tôi không bao giờ có thể bỏ rơi một cô gái dễ thương đang gặp khó khăn.

“Cô có mối quan hệ nào có thể giúp không?” tôi hỏi.

“Ừ, một vài. Chỉ mất chút thời gian thôi.”

“Tôi đoán đó là điều hiển nhiên. Miễn là một trong số chúng đến được nơi, chúng ta sẽ thắng.”

“Tôi có một vài ý tưởng khá hay, mặc dù tôi không biết chúng có hiệu quả không.”

“Hãy xem nó sẽ đưa chúng ta đến đâu. Nếu phương pháp của cô không hiệu quả, chúng ta sẽ tìm cách khác.”

Lựa chọn đơn giản nhất là giết bất cứ ai đuổi theo chúng ta, bao gồm cả gã chú cặn bã của Chris nếu có thể. Không phải là tôi mong đợi nó sẽ dễ dàng như vậy.

“Việc đầu tiên: Nước đi đầu tiên của chúng là gì?” tôi hỏi.

Tôi nghĩ rằng tự nhốt mình trong Krishna sẽ là an toàn nhất, mặc dù mọi việc sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta có thể liên lạc trực tiếp với ông của Chris. Thật kỳ lạ khi một vũ trụ với công nghệ tiên tiến như vậy lại có các phương pháp liên lạc kém hiệu quả đến thế.

“Nếu chú của Chris nguy hiểm như cậu nói, thì tôi sẽ không nói rằng chúng ta an toàn ở trong này,” Elma nói. “Nếu có kẻ nào đó đầu độc thức ăn chúng ta đặt thì sao? Hoặc chúng có thể đặt một quả bom vào tài nguyên của chúng ta, và bùm, chúng ta chết.”

“Chúng có đi xa đến vậy không?”

“Không có lý do gì để không làm vậy. Chúng ta có lẽ nên sử dụng hàng hóa của cướp biển để dự trữ thay vì mua sắm trong thuộc địa.”

“Chà. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết cướp biển để lấy thức ăn và tài nguyên.”

Nhưng chúng cũng thường xuyên làm rơi thức ăn và nước uống, phải không? Đi đến các hệ sao khác để mua sắm cũng có thể đáng giá.

“Bất kể thế nào, chúng ta cần phải đi trước một bước,” Elma tuyên bố. “Tôi đi đây. Chris, tôi sẽ cần thiết bị lưu trữ đó. Ngoài ra, em có thể cho tôi biết mã liên lạc của ông em không?”

“Vâng, cảm ơn chị. Mã của ông là—”

“Cẩn thận,” tôi cảnh báo. “Chúng có thể đã biết Chris ở đây rồi.”

“Ừ, tôi biết. Đừng lo cho tôi.” Sau khi nhận được thiết bị và mã, Elma rời khỏi Krishna.

Cần phải làm gì ở đây nhỉ?

“Mimi, em có thể giúp Chris sắp xếp chỗ ngủ không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi Mimi và Chris rời đi, tôi bắt đầu suy nghĩ về việc chiến đấu với chú của Chris sẽ như thế nào.

Hmm… Tôi nghi ngờ chúng ta sẽ có bất kỳ trận đấu sumo nào. Chiến đấu không có giáp trợ lực, mưu mẹo và ám sát không thực sự là lĩnh vực chuyên môn của tôi. Tuy nhiên, các người biết chính xác chuyên môn của tôi là gì rồi đấy.

“Làm thế nào để dụ chúng ra?” tôi tự hỏi thành tiếng. Ngay lúc tôi bắt đầu suy nghĩ, mắt tôi bị thu hút bởi chiếc máy tính bảng mà Mimi để lại. Trên màn hình của nó là một quảng cáo cho nhiều khu nghỉ dưỡng của Hệ Cierra. Tôi đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

Đó có thể không phải là một ý tưởng tồi…

“Có lẽ có những kẻ truy đuổi cũng không tệ lắm.” Một nụ cười toe toét hiện trên khuôn mặt tôi khi tôi lẩm bẩm một mình trong nhà ăn trống rỗng.

★

Trong khi tôi mượn máy tính bảng của Mimi và xem qua các tập sách quảng cáo của các hành tinh nghỉ dưỡng, các cô gái quay trở lại nhà ăn, sau khi đã tìm được chỗ ngủ cho Chris và kết thúc chuyến tham quan tàu.

“Chào nhé,” tôi nói. “Xin lỗi, chú quyết định xem mấy tập quảng cáo này trên máy tính bảng của em.”

“Ồ, không sao đâu ạ. Nhưng bây giờ có phải là lúc để nghĩ về kỳ nghỉ không?” Mimi hỏi.

Tôi mỉm cười. “Em sẽ nghĩ là không, nhưng thực ra đây có thể là thời điểm hoàn hảo.”

“Thật sao ạ?”

“Chú chưa thể nói chắc chắn được; chúng ta có thể nói về nó khi Elma quay lại.”

“Hiểu rồi ạ!” Mimi nói. “Ồ, em và Chris đang nói chuyện. Chúng ta có nên thực sự đợi ông của cháu ấy đến không? Hay chúng ta thử đến chỗ ông ấy thì sao?”

Mimi nghiêng đầu, và Chris nhìn chằm chằm vào tôi.

“Chú cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng chú không tìm hiểu kỹ lắm; trước đó nó có vẻ không hợp lý.”

Tôi trả lại máy tính bảng của Mimi cho cô bé. “Bây giờ hãy khám phá nó đi. Mở Bản đồ Thiên hà—đó là Hệ Dexar, phải không?”

“Vâng, Dexar ạ,” Chris trả lời.

Bruno đã nói sẽ mất năm ngày để một tin nhắn đi qua liên lạc siêu không gian và các cổng dịch chuyển. Nếu tính toán của tôi là đúng, và tôi nhớ bản đồ, việc di chuyển đến Dexar sẽ thực sự rất phiền phức.

“Chris, chú cần cháu nhớ lại: Cháu có sử dụng cổng dịch chuyển nào để đến Hệ Cierra không?”

“Ồ!” Cô bé há hốc miệng.

“Tại sao chú cần biết điều đó ạ?” Mimi hỏi.

“Nhìn vào Bản đồ Thiên hà và em sẽ thấy. Tìm tuyến đường ngắn nhất từ đây đến Hệ Dexar.”

“Hm…? Được thôi ạ. Em sẽ thử.” Mimi thao tác trên máy tính bảng, trán nhíu lại.

Không lâu sau, mắt cô bé mở to vì sốc. “X-xin lỗi ạ? Nó nói sẽ mất bốn mươi hai ngày chỉ để đến đó.”

“Chà. Xa hơn chú nghĩ.”

“Tại sao lại xa như vậy? Liên lạc một chiều mất năm ngày, và sẽ mất hai tuần để ông của cháu ấy đến, phải không ạ?”

“Đó là vấn đề liệu em có thể sử dụng cổng dịch chuyển hay không.”

“Ồ!” Mimi vỗ tay vào nhau nhận ra.

Để sử dụng cổng dịch chuyển, bạn cần có sự cho phép của Đế chế. Tàu của Hạm đội Hoàng gia và tàu của quý tộc, cùng với các tàu du lịch, các chuyến bay theo lịch trình và tàu tham quan, có thể sử dụng chúng, nhưng những lính đánh thuê như chúng ta không thể dễ dàng có được sự cho phép đó. Chris có thể giúp chúng ta về mặt đó, nhưng nếu chúng ta đưa ra yêu cầu với tên của cô bé, chú của cô là Balthazar sẽ bám theo chúng ta trong vài giây. Và các tuyến đường đến mỗi cổng dịch chuyển có khả năng đầy rẫy cạm bẫy, khiến chúng trở thành một lựa chọn rủi ro.

Tùy thuộc vào mức độ liều lĩnh của chú cô bé, có khả năng chúng ta sẽ hoàn toàn không thể đến gần một cái nào. Chúng ta có thể từ từ đi đến Hệ Dexar bằng các tuyến siêu không gian, điều này có lẽ sẽ an toàn hơn. Các tuyến siêu không gian được sắp xếp theo dạng lưới, vì vậy có nhiều hơn một tuyến đường đến Hệ Dexar.

Để Balthazar Dalenwald đạt được mục tiêu của mình, hắn sẽ phải trừ khử Chris và giữ cho ông của cô, Bá tước Abraham Dalenwald, không biết gì về âm mưu độc ác của hắn. Điều đó thực sự sẽ khá khó khăn. Hắn sẽ muốn trừ khử Chris càng sớm càng tốt để cố gắng ngăn tin nhắn của cô đến tay Abraham—nếu không, hắn sẽ tiêu đời. Trong trường hợp đó, việc dành thời gian để chuẩn bị sẽ rất nguy hiểm. Với tình thế bị dồn vào chân tường, hắn có thể sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để tiếp cận chúng ta.

“Mimi?”

“Vâng, thưa ngài! Ngài cần gì ạ?”

“Đặt cho chúng ta một chỗ trên một hành tinh nghỉ dưỡng. Có ba cái trong hệ này, phải không?”

“Đúng vậy ạ. Chúng ta nên chọn cái nào? Và, ờm, chúng ta có nên nói chuyện với chị Elma về nó trước không ạ?”

“Chú đã nghĩ về nó, và chú cho rằng hành động càng sớm càng tốt là phương án tốt nhất,” tôi nói. “Lấy tất cả đi.”

“Hả?” Mimi trông có vẻ hoang mang.

“Gửi yêu cầu đến tất cả các hành tinh. Đảm bảo em chọn nhiều công ty du lịch và đặt chỗ cập cảng ở khắp mọi nơi. Càng nhiều càng tốt.”

“Umm, việc đó sẽ tốn rất nhiều tiền. Tại sao chú lại muốn nhiều đặt chỗ như vậy?”

“Để cố gắng đánh lạc hướng kẻ thù. Kế hoạch của chú đây: Chúng ta đặt nhiều chỗ trên các hành tinh nghỉ dưỡng và chuẩn bị một loạt nơi ở. Sau đó, chúng ta đi về phía hệ thống nghỉ dưỡng một cách công khai, khiến kẻ thù tấn công. Chú tự tin rằng chúng ta sẽ không thua miễn là chúng ta ở trong Krishna. Một khi chúng ta xử lý bất cứ ai theo sau, chúng ta có thể lên đường. Kẻ thù sẽ phải kiểm tra mọi nơi chúng ta đã đặt chỗ, điều đó sẽ mua cho chúng ta thời gian. Trong khi đó, Elma sử dụng các mối quan hệ của mình để gửi thông tin cho bá tước.”

Tôi dang rộng vòng tay như thể muốn nói, Vậy, em nghĩ sao?

Cả Mimi và Chris đều nghiêng đầu suy ngẫm. Thật dễ thương khi họ làm điều đó đồng bộ.

“Em nghĩ nó có thể hiệu quả nếu chúng ta có thể đánh bại những kẻ theo sau,” Mimi nói.

“Còn chi phí thì sao ạ?” Chris hỏi.

“Chú có 17,000,000 Ener, nên đó không phải là vấn đề.”

“Hmm?” Chris lại nghiêng đầu. Số tiền đó dường như không có nhiều ý nghĩa đối với cô bé. Bạn có thể mong đợi gì từ một tiểu thư quý tộc được bao bọc chứ?

“Có vẻ như chi phí khách sạn trong thiên hà nghỉ dưỡng là 10,000 đến 30,000 Ener mỗi người. Chú nghĩ chúng ta có quá đủ, ngay cả khi chúng ta đặt rất nhiều. Bên cạnh đó, chú đang có kế hoạch tính hóa đơn cho Bá tước Dalenwald cho các chi phí, cộng với phí vệ sĩ của chú.”

Chi phí khách sạn không lý tưởng, nhưng chúng ta phải hài lòng với những gì chúng ta có.

“Có cần phải đặt nhiều hơn một khách sạn không ạ?” Chris tự hỏi. “Miễn là chúng ta có thể đánh bại bất kỳ kẻ truy đuổi nào, chúng sẽ không thể làm phiền chúng ta dù chúng ta ở đâu, phải không?”

“Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, chú sẽ đồng ý với cháu, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu kẻ thù sẵn sàng làm bất cứ điều gì để tiếp cận cháu? Chúng có thể sử dụng các phương pháp bất hợp pháp để lấy thông tin từ công ty du lịch. Chú nghĩ tốt nhất là nên có một vài mồi nhử để đảm bảo chúng ta an toàn.”

“Cháu hiểu rồi…” Mimi dừng lại, suy nghĩ. “Nhưng chúng không thể chạm vào chúng ta khi chúng ta đang ở trong một tuyến siêu không gian, đúng không ạ? Thay vì tiêu hết số tiền đó, liệu có an toàn hơn không nếu chúng ta chỉ đơn giản sử dụng hyperdrive lặp đi lặp lại?”

Việc ẩn náu trong các tuyến siêu không gian là một ý tưởng hoàn toàn khả thi, và tôi đã không nghĩ về nó. Quá trình suy nghĩ của tôi là sản phẩm từ kinh nghiệm của tôi trong Stella Online. Hyperdrive là tức thời khi ở trong game, nhưng trong vũ trụ này, nó mất hàng giờ liền, và không giống như động cơ FTL, hyperdrive không thể bị chặn lại. Để câu giờ và giữ an toàn, nó khá là hoàn hảo.

“Đó là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng có vấn đề về việc bổ sung nguồn cung. Sau khi bổ sung nguồn cung ở Hệ Arein, chúng ta đã đến đây mà không dừng lại một lần nào.”

Chúng tôi không thể lường trước được những rắc rối hiện tại của mình, và chúng tôi rất háo hức tận hưởng kỳ nghỉ của mình, vì vậy chúng tôi đã không nghĩ đến việc dừng lại một lần nữa trên đường đi.

“Hmm… Vâng, việc đi hơn hai tuần sẽ là không thể với lượng dự trữ hiện tại của chúng ta. Chúng ta có nên tích trữ trước không ạ?” Mimi hỏi.

“Nếu Elma đúng, thì việc tích trữ trong thuộc địa này sẽ rất rủi ro, nhưng chúng ta có thể thử đi đến một hệ thống lân cận và bổ sung nguồn cung ở đó. Ngoài ra, trong khi chúng ta sẽ không bị tấn công trong hyperdrive, có khả năng mọi người sẽ phục kích chúng ta ngay khi chúng ta thoát ra, giống như khi chúng ta đến hệ thống này.”

“Ặc. Vâng, điều đó là sự thật.” Mimi cau mày khi nhớ lại những tên cướp biển không gian đã tấn công ngay khi chúng tôi đến Hệ Cierra.

Liệu chúng ta có tốt hơn không nếu điều đó không xảy ra và chúng ta không gặp Chris? Cô bé vẫn sẽ gặp rắc rối lớn nếu chúng ta không làm vậy, vì vậy tôi sẽ gọi đó là một điều tốt.

“Urgh… Cháu không có gì để thêm vào cuộc trò chuyện này.” Chris thở dài thất vọng.

Không giống như Mimi, người đã ở trên Krishna một thời gian, Chris vẫn còn mù mờ về công việc lính đánh thuê. Cô bé sẽ không thể giúp được nhiều trong những cuộc nói chuyện này.

“Chúng ta có thể nói về tất cả các chi tiết khi Elma quay lại,” tôi nói. “Nhưng thực sự, chúng ta sẽ phải xem xét khả năng chiến đấu ở cự ly gần. Tốt hơn hết là chú nên đi kiểm tra thiết bị của mình.”

“Em sẽ giúp!”

“Ừm, để cháu giúp nữa!”

Hai người giơ tay. Tôi không muốn có người giúp thì hơn, vì có rất nhiều thứ nguy hiểm trong đó. Tuy nhiên, Mimi có thể phải sử dụng nó vào một lúc nào đó, vì vậy tôi nên để cô bé làm quen với nó.

“Mimi thì được. Nhưng Chris, tại sao cháu lại muốn giúp?”

“Cháu có thể chiến đấu khi tình hình trở nên khó khăn!” Chris siết chặt đôi tay nhỏ bé của mình, lấy hết dũng khí.

Nếu điều đó xảy ra, chúng ta đã thất bại với tư cách là vệ sĩ. Nhưng tôi sẽ tìm một thứ gì đó đơn giản để cô bé học, ngay cả khi tôi không biết điều gì sẽ thực sự hữu ích để chống lại chú của cô.

Ba chúng tôi đi đến khoang chứa hàng. Mặc dù chúng tôi chủ yếu sử dụng nó cho mục đích ban đầu, nó cũng dùng làm nơi chứa vũ khí và giáp trợ lực, cũng như bệ phóng laze từ vụ tấn công khủng bố sinh học trên Arein Tertius, súng trường laze của Elma và một số vũ khí chiến đấu trên bộ khác.

“Chà, thật không thể tin được,” Chris nói, kinh ngạc. “Tất cả những thứ này đều là vũ khí sao ạ?”

“Phần lớn là vậy,” tôi nói. “Hầu hết chúng đều nguy hiểm, nên đừng chạm vào bất cứ thứ gì một cách bất cẩn.”

“Vâng, thưa ngài.”

Tôi bắt đầu kiểm tra thiết bị. Các bạn đã biết về giáp trợ lực và bệ phóng laze rồi, nên hãy bắt đầu với súng trường laze. Nó có sức mạnh, công suất và tầm bắn lớn hơn súng laze, cũng như khả năng bắn liên thanh, làm cho nó tốt hơn về mọi mặt. Người ta có thể tự do thay đổi mức độ phóng đại của nó, và nó đi kèm với một kính ngắm đa năng có chế độ nhìn ban đêm và chế độ cảm biến hồng ngoại, làm cho nó hữu ích cho việc bắn tỉa tầm xa. Nó khó sử dụng hơn một khẩu súng lục, vì vậy bạn không thể mang nó đi khắp thành phố. Một số thuộc địa đã cấm mang chúng hoàn toàn. Ngay cả ở những nơi chúng hợp pháp, bạn có thể bị mọi cảnh sát nhìn thấy chặn lại và thẩm vấn, vì súng trường laze hơi quá lớn cho việc “tự vệ”.

Vũ khí tiếp theo tôi kiểm tra là… một quả bóng. Không phải loại bạn có thể ném vào những sinh vật ngoài hành tinh nhỏ để bắt tất cả chúng—đó là một loại lựu đạn sử dụng ánh sáng và âm thanh để làm mất phương hướng của ai đó. Giống như một quả lựu đạn choáng. Hãy gọi nó là lựu đạn xung kích. Nhấn nút, ném nó đi, và nó sẽ gây sốc cho mọi thứ trong bán kính năm mét.

Các vụ nổ truyền thống trên tàu vũ trụ và các thuộc địa có thể dẫn đến rắc rối lớn. Thổi một lỗ trên một cấu trúc như vậy sẽ giết chết tất cả mọi người bên trong. Trong Stella Online, lựu đạn xung kích được sử dụng thay cho lựu đạn phân mảnh từ các trò chơi khác, mặc dù tôi chưa biết liệu điều tương tự có đúng trong vũ trụ này hay không.

Tôi đã giải thích đơn giản cho các cô gái về cả súng trường laze và lựu đạn xung kích. Chúng tôi không thể thử chúng bên trong tàu, vì vậy tôi đã để họ cầm súng trường với khóa an toàn và ném lựu đạn giả xung quanh.

Tiếp theo, tôi dạy họ cách sử dụng nanomachine cứu hộ. Chúng không phải là vũ khí, nhưng chúng được đựng trong một ống tiêm trông giống như một khẩu súng. Khi nó được ấn vào người bị thương và bóp cò, các nanomachine sẽ giảm đau và thực hiện sơ cứu. Chúng sẽ không giữ cho một người bị thương sống sót nếu họ tiếp tục cố sức, nhưng nó có thể cứu họ khỏi cái chết. Đó là, giả sử đó không phải là một cái chết tức thì. Chúng tôi muốn không bao giờ phải sử dụng các nanomachine, nhưng chuyện gì cũng có thể xảy ra, và tốt nhất là nên chuẩn bị trước, phải không?

“Các cháu nên biết cách sử dụng nanomachine cứu hộ và lựu đạn xung kích bây giờ là tốt nhất. Ít nhất điều đó sẽ giúp ích cho việc hỗ trợ,” tôi nói.

“Vâng, thưa ngài.” Mimi chào. “Em sẽ luyện tập ném!”

“Cháu cũng sẽ luyện tập,” Chris nói.

“Lựu đạn thực sự rất mạnh một khi các cháu có thể nhắm chính xác và ném vòng qua vật cản. Chúng đơn giản để sử dụng, vì vậy chú sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi giao chúng cho các cháu thay vì súng trường laze.”

Họ không thể sử dụng lựu đạn nếu kẻ thù quá gần, nhưng nếu kẻ thù đến gần Chris như vậy, chúng tôi đã gặp rắc rối rồi.

“Hãy nhớ nơi chúng ta cất giữ những thứ này, và nếu đến lúc, hãy đến lấy chúng. Đừng mang chúng về phòng của các cháu. Chúng quá nguy hiểm.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Hiểu rồi ạ.”

Cả Mimi và Chris đều không phải là kiểu người hay gây rối, vì vậy tôi nghi ngờ mình sẽ phải lo lắng về họ.

Trong khi tôi đang xem xét xong thiết bị, thiết bị đầu cuối cầm tay của tôi kêu lên một tiếng. Mimi cũng nhận được một thông báo trên máy tính bảng của mình, vậy chắc hẳn đó là một tin nhắn từ Elma.

Tôi rút thiết bị đầu cuối ra khỏi túi áo khoác và đọc tin nhắn.

Chúng đã theo dõi tôi rồi.

Chà, nhanh thật. Chúng đã nhận dạng được chúng ta rồi sao? Chúng ta đáng lẽ nên lường trước điều đó, đặc biệt là nếu chúng có tai mắt trong Cục Quản lý Cảng.

Tôi hỏi: Chúng ta nên làm gì? Cô có muốn tôi đến đón cô không?

Tôi ổn. Chúng sẽ không tấn công tôi ở một nơi đông người. Tôi chỉ không thể tin rằng chúng hành động nhanh như vậy.

Không được nghỉ ngơi rồi, nhỉ? Việc bổ sung nguồn cung có quá nguy hiểm không?

Quá rủi ro, tôi nghĩ vậy. Tôi sẽ quay lại đó càng sớm càng tốt. Sẽ rất tệ nếu bị tấn công ngay bây giờ.

Hiểu rồi. Cẩn thận nhé. Bật chia sẻ vị trí của cô và đảm bảo cô có thể gửi tín hiệu SOS.

Hiểu rồi.

Cùng với đó, cuộc trò chuyện qua tin nhắn của chúng tôi kết thúc. Chú của Chris thực sự hành động rất nhanh, và ngày càng rõ ràng rằng chúng tôi cũng cần phải làm như vậy.

★

Khoảng mười phút sau cuộc trò chuyện qua tin nhắn của chúng tôi, Elma quay trở lại Krishna. “Tôi về rồi,” cô thông báo.

“Chào! Rất vui khi thấy cô an toàn.” Tôi cố gắng ôm cô, nhưng cô đã tránh được. Tại sao?!

“Cậu bị sao vậy?”

“Tôi đã lo lắng.”

“Không đáng để lo lắng đâu. Trời ạ, cậu đôi khi quá tốt bụng và đôi khi lại không đủ tốt bụng.”

Elma cười toe toét một cách gượng gạo và ôm nhẹ tôi rồi hôn lên má tôi một cái.

Cái gì đang xao xuyến trong lồng ngực mình đây? Cảm giác như chúng ta đang đóng sai vai vậy. Gah, làm thế nào mà cô nàng elf nhỏ bé đáng buồn này lại làm tim mình lỡ một nhịp?!

“Gì?” cô yêu cầu. “Nhìn tôi này.”

“Không có gì.”

“Có vẻ không giống như không có gì.”

“Không có gì!”

Elma cố gắng đi vòng quanh tôi để có thể nhìn thấy mặt tôi, nhưng tôi cứ che giấu nó và đi về phía nhà ăn.

“Ồ? Chị Elma, chào mừng—” Mimi dừng lại. “Ừm, chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?”

“Hiro đang tỏ ra ngại ngùng. Cậu ta đôi khi có thể dễ thương một cách đáng ngạc nhiên.”

“Tôi không ngại ngùng!”

“Chẳng phải cậu đã lo lắng cho tôi sao?” Elma trêu.

“No, I wasn’t.”

“Đó không phải là những gì cậu nói một phút trước.” Cô đi vòng quanh tôi lần nữa, nhếch mép cười.

Thật là một người phụ nữ phiền phức. Nhưng mình là một chàng trai lớn rồi, nên mình sẽ không khóc!

“Chú Hiro ở đây thật đáng yêu, phải không ạ?” Chris khúc khích cười.

“Đây là một khía cạnh mới của chú ấy,” Mimi chimed in.

Họ đang hùa vào trêu tôi, nhưng tôi từ chối chịu thua.

“Dù sao thì!” tôi nói, đổi chủ đề. “Hãy bàn kế hoạch của chúng ta. Thời gian là vàng bạc ngay bây giờ, và chúng ta không muốn kẻ thù giành thế chủ động; điều đó sẽ là một thảm họa.”

“Ừ, ừ, được rồi.” Elma đảo mắt. “Vậy cậu có kế hoạch nào không, anh chàng to con?”

“Tôi có một vài cái, mặc dù tôi không hoàn toàn tự tin vào cái nào cả. Đầu tiên…” Tôi kể cho Elma nghe tất cả những gì Mimi, Chris và tôi đã nói và hỏi ý kiến của cô.

“Dụ chúng ra và hạ gục chúng nghe không phải là một ý tưởng tồi,” Elma trả lời. “Hạ gục gián điệp của chúng nói chung là kế hoạch tốt nhất. Chúng ta bị mắc kẹt dưới sự giám sát của chúng nếu chúng ta ở lại đây, vì vậy đi ra ngoài không gian là một chiến lược tốt.”

“Vấn đề là bổ sung nguồn cung, vậy thì.”

“Ừ. Nguồn cung hiện tại của chúng ta sẽ không kéo dài được hai tuần. Nếu chúng ta có thể đến các hành tinh nghỉ dưỡng, chúng ta có thể bổ sung nguồn cung ở đó. Chúng ta sẽ phải cảnh giác, nhưng chúng không thể có mặt ở tất cả các khu nghỉ dưỡng. Nếu mục tiêu duy nhất của chúng ta là bổ sung nguồn cung, thì thành thật mà nói, đi qua hai hệ thống sẽ là tốt nhất.”

“Hai?”

“Hai,” cô lặp lại. “Chúng có thể có tay chân ở các hệ thống lân cận. Có ba hệ thống xung quanh hệ này, nhưng một khi bạn đi qua hai hệ thống, bạn có nhiều lựa chọn hơn. Chúng có lẽ không thể giăng lưới ra xa như vậy.”

“Tôi hiểu rồi.” Tôi ngâm nga suy nghĩ. Lời giải thích của Elma có lý. “Được rồi. Chúng ta có nên từ bỏ các hành tinh nghỉ dưỡng, bổ sung nguồn cung ở hai hệ thống xa hơn, và sau đó bắt đầu ẩn náu trong siêu không gian không?”

“Đó là phần khó khăn. Di chuyển xung quanh sẽ để lại một dấu vết rõ ràng hơn, vì vậy đánh bại những kẻ truy đuổi của chúng ta và sau đó chạy đến các hành tinh nghỉ dưỡng có thể là ý tưởng an toàn nhất. Chúng có an ninh tuyệt vời.”

“Hả. Tuyệt vời đến mức nào?”

“Chúng đón tiếp những người quyền lực từ Đế chế, các quý tộc, và đôi khi cả các VIP nước ngoài. Mức độ an ninh thực sự cao. Nếu một sự cố khủng bố nào đó xảy ra ở đó, nó sẽ là một đòn giáng mạnh vào uy tín của Đế chế.”

Đây là tin mới đối với tôi. Việc tăng cường an ninh không được đề cập trong các tập sách quảng cáo. Nói chuyện với Elma chắc chắn là cách tốt nhất để lên chiến lược.

“Vậy là không có kỳ nghỉ lười biếng nào, nhỉ?” tôi thở dài.

“Đúng vậy… Ông của Chris sẽ trả chi phí của chúng ta, phải không?”

“Ờm, cháu sẽ cố gắng thuyết phục ông hết sức có thể,” Chris nói.

Cô bé không có quyền lực thực sự, vì vậy cố gắng thuyết phục ông là điều tốt nhất cô có thể làm.

“Chúng ta nên làm việc với ngân sách như thế nào?” tôi hỏi Elma. “Có lẽ là 3,000,000?”

“Thế thì hơi nhiều… Bao nhiêu một người cho hai tuần?”

“Từ 20,000 đến 60,000 Ener,” Mimi trả lời. “Không có mức tối đa thực sự ở những nơi đắt tiền, nhưng đó là mức trung bình.”

“Bốn người sẽ là 80,000 đến 240,000, vậy thì,” Elma tính toán. “Bao gồm các đặt chỗ giả ở cả ba cấp độ cho mỗi hành tinh, các công ty du lịch khác nhau, các cơ sở khác nhau, và đặt tất cả chúng dưới các tên khác nhau. Khoảng 80,000 Ener cho hai tuần dưới tên Mimi, 160,000 dưới tên tôi, và 240,000 dưới tên Hiro. Nhân với ba, và đó là 1,440,000 Ener. Chắc là đủ, phải không?”

Mimi nhăn mặt trước số tiền đó. “Đó là một khoản chi tiêu xa hoa…”

Tôi không chắc tính toán của mình có đúng không, nhưng tôi nghĩ rằng đó sẽ là khoảng 144,000,000 yên. Chi tiêu nhiều như vậy trong Stella Online sẽ giúp bạn có một con tàu đa năng hoặc chiến hạm cho người mới bắt đầu, mặc dù nó sẽ không bao gồm các tùy chỉnh và bảo hiểm trong trường hợp bạn bị phá hủy hoàn toàn.

“Đó chẳng là gì đối với một bá tước của Đế chế.” Elma nhếch mép cười. “Ông ấy sẽ trả số tiền đó trong chớp mắt để bảo vệ cô cháu gái nhỏ bé đáng yêu của mình.”

“Quý tộc thực sự có nhiều tiền như vậy sao ạ?” Mimi hỏi.

“Họ có thể di chuyển nhiều tiền hơn chúng ta rất nhiều. Em có thể nói rằng cách định giá tiền của một lính đánh thuê gần giống với một quý tộc.”

Elma nhún vai với cô bé.

Tôi nghĩ nhận thức về tiền của mình cũng giống như khi tôi chơi Stella Online… mặc dù tôi đoán nó cũng không bình thường ngay từ đầu.

“Cháu đang gặp khó khăn trong việc hiểu được số tiền đó,” Chris xen vào. “Đó là rất nhiều tiền, phải không ạ?”

“Ừ, đúng vậy. Ở tuổi của cháu, cháu có thể chưa có cái nhìn phóng đại về tiền bạc của một quý tộc. Cháu có lẽ chưa bao giờ tiêu tiền của riêng mình, phải không?”

Tôi hỏi, khiến Chris gật đầu. Các cô gái ở tuổi cô không dành nhiều thời gian để mua sắm. Mọi thứ cô có có lẽ đều đến từ cha mẹ hoặc người hầu của cô.

“Được rồi. Vậy là chúng ta đặt tổng cộng chín khu nghỉ dưỡng, và sau đó chúng ta chỉ sử dụng một trong số chúng?”

“Không, hãy đặt thêm một cái nữa: một khu nghỉ dưỡng sang trọng. Coi như làm tròn chi phí của chúng ta ở mức 2,000,000. Bốn người chúng ta có thể chia sẻ 560,000 Ener cho một chuyến đi hai tuần.”

“Đó là rất nhiều cho hai tuần…” Tôi rùng mình—56,000,000 yên sẽ là 14,000,000 mỗi người—1,000,000 yên mỗi đêm. Vì tôi là một chàng trai bình thường trong kiếp trước, tôi không bao giờ có thể tưởng tượng được việc chi tiêu nhiều như vậy.

“Đừng lo; miễn là ông của Chris trả tiền, thì nó miễn phí!” Elma nói.

“Đó là một chữ ‘nếu’ lớn. Hy vọng ông ấy là một người tốt bụng. Nhưng này, ngay cả khi ông ấy không trả tiền, tôi sẽ chỉ coi đó là một chuyến đi sức khỏe tinh thần cho phi hành đoàn. Một chuyến đi rất… rất đắt đỏ.”

“Cậu có con tàu này và kỹ năng để kiếm rất nhiều tiền, vì vậy hãy quen với nó đi,” Elma trả lời. “Cậu không muốn mọi người nghĩ cậu keo kiệt đâu.”

“Thật sao? Cô có chắc cô không phải là người hoang phí khi có thể chi tiêu hai triệu dễ dàng như vậy không? Cô hẳn là một cô gái giàu có. Và dừng cái việc huýt sáo thờ ơ đó lại đi!”

Elma nhìn đi chỗ khác, cố gắng lảng tránh tôi. Nhưng nếu cô không muốn nói về nó, thì tôi sẽ không ép cô.

“Tuy nhiên, sẽ rất khó cho những người bình thường thực hiện một kế hoạch chi phí cao…” Mimi cau mày, làm việc trên máy tính bảng của mình.

Ồ, tất nhiên là có vấn đề. Mình đoán mình nên lường trước điều đó từ một vũ trụ có tầng lớp quý tộc.

“Không sao đâu,” Elma trấn an cô bé. “Tôi có các mối quan hệ.”

“Nghiêm túc chứ? Mối quan hệ của cô là gì?” tôi hỏi.

“Mọi phụ nữ tốt đều có những bí mật của riêng mình.”

“Mọi phụ nữ tốt…”

“Đều có những bí mật của riêng mình?”

Mimi và Chris gần như đang ghi chép từ cô nàng elf tự mãn. Elma là một người phụ nữ tốt, chắc chắn, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ lớn lên giống hệt cô ấy.

Chà, ai biết được? Có lẽ Chris sẽ vậy.

“Cứ để vậy đi,” tôi quyết định. “Tôi có thể giao việc đặt chỗ cho cô không? Cứ rút tiền từ tài khoản của tôi khi cần.”

“Chắc chắn rồi, nhưng cậu sẽ làm gì?” Elma hỏi.

“Tôi là thuyền trưởng, vì vậy tôi sẽ để những công việc giấy tờ nhàm chán cho phi hành đoàn của mình và đi chơi với Chris.”

Tôi ưỡn ngực.

Elma lườm tôi sắc như dao, nhưng tôi chưa bao giờ giỏi việc giấy tờ. Lên kế hoạch cho chuyến đi nghỉ dưỡng cũng không phải là sở trường của tôi. Vì tôi là người đàn ông duy nhất trong một nhóm bốn người, tôi nghĩ rằng các cô gái nên chọn những thứ họ thích.

“Đúng vậy,” cô nói. “Tôi cũng không muốn giao việc lên kế hoạch cho cậu đâu.”

“Em không nghĩ nó tệ đến vậy đâu… nhưng được rồi ạ. Với tư cách là điều hành viên cá nhân của chú, em sẽ cố gắng hết sức!” Mimi nói.

Thành thật mà nói, nếu tôi phụ trách lịch trình của chúng tôi, nó sẽ là hai tuần liên tục ăn thịt. Tôi tự hỏi liệu mình có thể uống nước ngọt có ga trên một hành tinh nghỉ dưỡng không. Ồ, bây giờ tôi đang thấy hứng thú rồi!

★

Chris và tôi để Mimi và Elma ở lại nhà ăn và đi đến buồng lái. Mimi đã không cho Chris xem buồng lái trong chuyến tham quan của họ, vì vậy tôi quyết định bây giờ là thời điểm thích hợp.

“Chà. Đây là buồng lái sao ạ?”

“Tuyệt vời, phải không? Đó là ghế của phi công chính. Ngồi thử đi, nếu cháu muốn.”

“Cháu được phép sao ạ?” Mắt Chris lấp lánh niềm vui trẻ con.

“Chắc chắn rồi. Cháu sẽ không có nhiều cơ hội được ngồi vào ghế phi công của một chiến hạm nhỏ đâu, vì vậy hãy nắm lấy cơ hội này.”

“Vâng. Cảm ơn chú!” Chris ngồi vào chiếc ghế thường ngày của tôi. Cô bé quá nhỏ so với nó, nhưng nếu tôi điều chỉnh ghế, cô bé có thể vừa đủ để với tới bảng điều khiển và các nút điều khiển.

“Để chú điều chỉnh ghế một chút.”

“Vâng!”

Tôi loay hoay với chiếc ghế để di chuyển nó lại gần hơn cho cô bé. Tôi không lo lắng về việc đưa nó trở lại như cũ, vì dữ liệu của tôi đã được lập trình sẵn, nên tôi có thể trả nó về vị trí cũ chỉ bằng một cú nhấp chuột.

“Xong rồi. Muốn thử lái nó không?”

“Hả?! Ch-cháu ư? Lái cái này sao?!” Chris nhìn lên tôi, mắt mở to.

“Cháu sẽ không thực sự lái đâu; đó chỉ là một mô phỏng.” Tôi ngồi xuống ghế lái phụ của Elma, loay hoay với các nút điều khiển để lấy dữ liệu của mình, và tối ưu hóa nó cho sự thoải mái của tôi. Sau đó, tôi kích hoạt chế độ mô phỏng.

“Woooow…” Một không gian mô phỏng xuất hiện trên màn hình chính, tinh xảo đến mức gần như không thể phân biệt được với thực tế.

Chris sững sờ trước cảnh tượng đó, ngồi đó với đôi mắt mở to kinh ngạc.

“Hãy bắt đầu với các điều khiển cơ bản.”

Tôi khởi động chế độ hướng dẫn. Nó cho cô bé một bài giảng đơn giản, bắt đầu từ việc khởi động tàu. Một khi ai đó hoàn thành phần hướng dẫn, họ có thể lái tàu khá tốt, nếu không muốn nói là hơn. Tôi đã cho Mimi chạy phần hướng dẫn một vài lần để cô bé có thể lái tàu nếu Elma và tôi không thể.

Theo sự hướng dẫn của trình mô phỏng, Chris đã cố gắng hết sức để hoàn thành phần hướng dẫn. Sử dụng hệ thống kiểm soát quán tính, trình mô phỏng thậm chí có thể tạo ra cảm giác tăng tốc và giảm tốc, tạo nên một trải nghiệm chân thực đến kinh ngạc.

“O-oa!” Chris kêu lên.

“Bình tĩnh nào. Nó đi kèm với một bộ cân bằng tự động, vì vậy nếu cháu mất kiểm soát hoặc bị xoay vòng, cháu có thể đưa nó về trạng thái trung lập và con tàu sẽ ổn định lại.”

“V-vâng!” Mồ hôi lăn dài trên trán cô bé khi cô dần dần làm quen với các nút điều khiển.

Tôi khen ngợi Chris ngày càng nhiều khi cô bé thành thạo từng thao tác cơ bản.

“Tốt lắm. Cháu rất giỏi trong các chuyển động tinh tế.”

“Đó là một cú rẽ mượt mà. Cứ tiếp tục như vậy.”

“Tuyệt, cháu đã quen với việc rẽ rồi. Tiếp theo, hãy cố gắng đưa con tàu đến điểm được đánh dấu. Ồ, đúng rồi, tốt lắm.”

Tôi là kiểu người khích lệ tích cực; không ai phiền lòng vì một lời khen, và việc duy trì động lực là rất quan trọng.

Sau khoảng ba mươi phút, khi cô bé đã hoàn thành phần hướng dẫn, chúng tôi dừng mô phỏng.

“Thế là được rồi,” tôi thông báo. “Làm tốt lắm.”

“Cảm ơn chú! Nhưng cháu cảm thấy mình có thể làm được nhiều hơn nữa.”

“Cháu có thể không nghĩ vậy, nhưng điều khiển một con tàu đòi hỏi rất nhiều sự tập trung, đặc biệt là lần đầu tiên. Cháu sẽ sớm cảm thấy mệt mỏi thôi, tin chú đi.”

Tôi lau mồ hôi trên trán Chris bằng ngón tay của mình.

Chỉ đến lúc đó cô bé mới nhận ra tình trạng hiện tại của mình, đỏ mặt khi lau phần còn lại bằng một chiếc khăn tay.

“Ơ-ờm, chú có thể giữ khoảng cách với cháu một chút được không ạ?”

“Cháu không cần phải xấu hổ, nhưng cháu có thể đi tắm nếu muốn.”

Chris thu mình lại và gật đầu nhẹ.

Tôi dẫn cô bé đến phòng tắm, đi qua nhà ăn, nơi Elma và Mimi vẫn đang làm việc.

“Uhh, Hiro?”

“Master…Hiro?”

Tôi đột nhiên nhận ra Chris và tôi trông như thế nào. Cô bé mặt đỏ bừng và đẫm mồ hôi, mắt nhìn xuống đầy xấu hổ, và chúng tôi đang giữ một khoảng cách khó xử giữa hai người.

“Ồ, ờ, kh-không có gì xảy ra cả,” tôi lắp bắp. “Chú chỉ cho cháu ấy luyện tập một chút, vì cháu ấy có hứng thú.”

“Luyện tập cái gì?” Elma nhìn tôi lạnh lùng đến mức tôi chắc chắn mình sẽ chết cóng.

Gááá! Lẽ ra mình nên dành một chút thời gian để lựa chọn từ ngữ cẩn thận hơn!

“Lái tàu! Tôi không làm gì sai cả!”

“Master Hiro…” Mimi nhìn tôi buồn bã.

Tôi thực sự không làm gì kỳ quặc cả! Thật dễ dàng để đoán họ đang tưởng tượng điều gì, nhưng họ đã sai.

“Tôi không phải là kẻ xấu!” tôi phản đối.

Phải mất cả núi công sức để thuyết phục họ về sự trong sạch của tôi.

★

“Các người hiểu tại sao tôi tức giận rồi chứ?”

“Là lỗi của chúng tôi, được chưa?” Elma nói.

“Em xin lỗi…” Mimi nói.

Sau khi giải quyết xong sự hiểu lầm, tôi vẫn còn tức giận. Tôi biết Elma và Mimi không tin tưởng tôi, vì tôi là một cỗ máy tình dục, nhưng việc họ nghĩ tôi sẽ động vào một cô bé, huống chi là một người tôi phải bảo vệ, đã làm tôi tổn thương.

Tôi nghĩ Chris dễ thương, đúng vậy, nhưng không phải theo cách đó chút nào.

“Các người không thể tin tưởng tôi hơn một chút sao? Hãy nhớ rằng, tôi đã không làm gì Serena khi cô ấy yếu đuối, và tôi cũng sẽ không làm điều đó với Chris. Bên cạnh đó, tôi tưởng tượng rằng tôi sẽ bị bắt trong vài giây nếu tôi động vào bất kỳ cô gái quý tộc nào.”

“Tôi không có gì để phản bác…” Elma thừa nhận.

“Vâng…” Mimi nói.

Làm bất cứ điều gì có tính chất đó với Chris sẽ là điều nực cười. Cô bé thậm chí còn nhỏ hơn Mimi, và tôi không phải là một con quái vật đến mức đó.

Trong khi tôi đang nhận được vô số lời xin lỗi, Chris đang tắm. Chỉ nhờ có cô bé mà chúng tôi mới giải quyết được tất cả những chuyện này.

“Cứ để vậy đi,” tôi thở dài. “Nhưng nghiêm túc đấy, các cô gái, hãy tin tưởng tôi hơn một chút.”

“Được rồi.”

“Em xin lỗi.”

Họ cúi đầu xin lỗi. Sẽ không hay nếu cứ tiếp tục nói về nó, và họ đã học được bài học của mình rồi.

“Dù sao thì, hãy nghe báo cáo của các người. Tiến độ thế nào rồi?”

“Chắc chắn rồi,” Elma bắt đầu. “Chúng tôi đã đặt chỗ xong, vì vậy chúng ta có thể ở lại hai tuần bắt đầu từ ngày mốt. Chúng tôi cũng đã có thể giữ tổng chi phí trong ngân sách 2,000,000 Ener.”

“Xử lý nhiều Ener như vậy cùng một lúc thật là căng thẳng. Tay em run đến mức…” Mimi nói.

Cô bé trông hoàn toàn kiệt sức và hốc hác.

Mimi coi trọng tiền bạc như một người bình thường, và thái độ của Elma đối với nó cho thấy cô xuất thân từ một gia đình giàu có. Hơn nữa, cô là một lính đánh thuê, vì vậy cô không ngần ngại chi ra những khoản tiền lớn. Thật đáng tin cậy.

“Chúng ta có thể phải giao phó việc mua sắm đắt tiền cho em trong tương lai, Mimi, vì vậy hãy cố gắng làm quen với nó,” tôi nói.

Việc mua tàu mới, tùy chỉnh và những thứ tương tự sẽ tốn hàng triệu Ener trước khi bạn kịp nhận ra.

“Em sẽ cố gắng hết sức…”

“Chúng ta nên làm gì trong hai ngày tới?” tôi hỏi.

“Câu hỏi hay,” Elma trả lời. “Chúng ta nên đảm bảo kẻ thù biết rằng chúng ta đang chuẩn bị rời đi. Nếu chúng ta muốn hạ gục tất cả chúng cùng một lúc, thì tốt hơn là nên công khai và trắng trợn thay vì làm mọi việc trong bí mật.”

“Nhưng chúng ta nên làm gì cụ thể? Cô đã quá sợ hãi để bổ sung nguồn cung như một phần của sự chuẩn bị của chúng ta, phải không?”

“Đúng vậy. Kẻ thù sẽ biết rằng Chris đã kể cho chúng ta mọi thứ rồi, và rằng chúng ta đang ở trong tình trạng cảnh giác cao độ. Nếu chúng có cơ hội, chúng sẽ dốc toàn lực. Nghe có vẻ nhàm chán, nhưng ẩn náu trong tàu có thể thực sự là ý tưởng tốt nhất.”

“Chúng ta sẽ chỉ chờ đợi hôm nay và ngày mai thôi sao ạ?” Mimi hỏi. “Hai ngày nghe không tệ lắm.”

“Đồng ý,” tôi chen vào. “Dù sao thì chúng ta cũng bị nhồi nhét ở đây lâu hơn thế trong quá trình hyperdrive.”

Với sự có mặt của Chris, chúng tôi sẽ không thể sống như bình thường khi bị mắc kẹt trên tàu; ngay cả tôi cũng không đủ điên rồ để buông thả bản thân khi có cô bé ở đây.

“Nhân tiện, chúng ta sẽ ở một nơi như thế nào? Tôi đã xem lướt qua các tập sách quảng cáo, nhưng tôi không xem những cái đắt tiền hơn.”

“Ồ, vâng. Hmm…” Mimi ngâm nga suy nghĩ.

“Biết hết mọi thứ trước khi chúng ta đến đó thì có ích gì?” Elma nhún vai. “Điều đó làm mất đi một nửa niềm vui.”

“Chạy loanh quanh mà không biết gì cũng tệ không kém. Tôi là người giám hộ của Chris bây giờ, và tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì,” tôi nói với một cái nhún vai của riêng mình.

Elma miễn cưỡng đồng ý và liếc sang Mimi. Hiểu được ánh mắt đó, Mimi quay sang máy tính bảng của mình.

“Chúng ta sẽ đến hành tinh đại dương, Cierra III. Bề mặt của hành tinh này có hơn 80 phần trăm là nước, và nó không có gì giống như các lục địa. Phần lớn, khối đất liền được tạo thành từ các hòn đảo rải rác.”

“Tôi hiểu rồi. Họ quản lý nó như thế nào?” Những hòn đảo nhỏ hơn không thể có nhân viên của công ty nghỉ dưỡng có mặt mọi lúc, phải không?

“Họ sử dụng AI quản lý trên các hòn đảo lớn hơn không phù hợp để làm khu nghỉ dưỡng, và các android và robot dưới sự kiểm soát của AI sẽ chăm sóc những người ở đó. An ninh được đảm bảo bởi các máy bay không người lái và robot bảo vệ.”

“Nghe có vẻ như sẽ là một khoảng thời gian tồi tệ nếu AI bị hack,” tôi trầm ngâm.

“Không dễ để hack chúng đâu,” Elma phản bác. “AI Positron quản lý hành tinh này dường như có an ninh kín như bưng. Cậu sẽ cần hai AI Positron cùng cấp để bẻ khóa nó.”

“Nó hoạt động như vậy sao?”

“Đúng vậy. Như tôi đã nói trước đây, các hành tinh nghỉ dưỡng đón tiếp các quý tộc hoàng gia và các VIP nước ngoài. Họ sẽ dốc toàn lực vào an ninh, tin tôi đi.”

Công bằng, công bằng. Nghe có vẻ an toàn. “Nếu đó là một hành tinh đại dương, thì điều đó có nghĩa là chúng ta có thể tận hưởng một số niềm vui bên bờ biển, phải không?”

“Vâng!” Mimi rất vui mừng. “Chúng ta sẽ ở trên một hòn đảo có kích thước trung bình, có không gian để Krishna hạ cánh. Nếu bất kỳ ai khác ngoài chúng ta tiếp cận hòn đảo, họ sẽ bị cảnh cáo và sau đó bị loại bỏ bằng vũ lực.”

“Chà, đáng sợ thật.”

“Có những bệ phóng laze được ngụy trang thành vách đá, robot bảo vệ dưới lòng đất và trong nước, và những thứ tương tự. Thành thật mà nói, tấn công một vị khách sẽ là tự sát,” Elma nói.

“An ninh đáng sợ hơn tôi tưởng…” Tôi rùng mình. “Nhưng chúng ta có cả một hòn đảo, nhỉ? Thế thì tốt.”

Tôi không biết một hòn đảo có kích thước trung bình lớn đến mức nào.

“Đó là kế hoạch mà cậu đã trả tiền,” Elma told me. “Chúng ta có thể tắm nắng trên bãi biển, bơi trong nước, đi dạo trong thiên nhiên, chơi đùa với những con vật ngoài hành tinh nhỏ bé dễ thương, và nhiều hơn nữa.”

“Ồ. Nghe có vẻ vui.” Tôi quan tâm đến những con vật ngoài hành tinh.

Hy vọng rằng, chúng sẽ không giống như những con facehugger hay những con gremlin giận dữ, hoặc bất kỳ sinh vật dễ thương nhưng nguy hiểm nào khác từ phim ảnh. Hãy tưởng tượng: bạn nhìn thấy thứ gì đó trông dễ thương, và sau đó hàm của nó bung ra và nó có bốn bộ răng.

“Tập sách quảng cáo nói rằng cũng có hải sản tươi sống và các món ngon từ các hành tinh lân cận,” Mimi nói thêm.

“Nghe có vẻ hợp với em đấy, Mimi.”

“Đúng vậy ạ!” Mắt cô bé lấp lánh khi tưởng tượng ra những món ngon không gian chưa từng thấy.

Hải sản tươi sống, nhỉ? Hy vọng đó là thứ gì đó mà tôi có thể nuốt trôi được vẻ ngoài của nó. Mặc dù, vì tôi là một người đàn ông Nhật Bản chính hiệu, tôi nghĩ mình sẽ có thể thưởng thức bất kỳ loại hải sản nào.

Chúng tôi vui mừng về kế hoạch nghỉ dưỡng sắp tới, trải qua ngày đầu tiên của Chris trên tàu trong một tâm trạng lễ hội.