Milo ngồi trên chiếc bàn thấp trong phòng khách, nhấp nháy khi nói. “Sự ra đời của chúng tôi là một sự kiện tình cờ.”

“Tình cờ à?” tôi hỏi. Chúng tôi quyết định nghe một bài học lịch sử nho nhỏ về sự khởi đầu của trí tuệ máy móc ngay từ thuở sơ khai.

“Vâng. Sự ra đời của chúng tôi không hề được lên kế hoạch. Thí nghiệm đó không tập trung vào trí tuệ máy móc hay thậm chí là phát triển AI; đó chỉ là một chương trình thử nghiệm đơn giản nhằm phát triển một phương pháp quản lý dữ liệu lớn hiệu quả.”

“Họ tạo ra một chương trình để phát triển một lược đồ quản lý? Vậy về cơ bản là… họ muốn một chương trình tạo ra một chương trình khác?”

“Vâng, đúng vậy. Đó là chương trình tự cải tiến đầu tiên. Sau một thời gian, nó đã tiến hóa thành trí tuệ máy móc đầu tiên.”

“Tôi hiểu rồi… Nghe có vẻ là một chuyện lớn.”

“Đúng vậy. Lúc đầu, họ đã xóa nó vì nghĩ rằng đó là một loại virus máy tính mới. Họ cũng đã cố gắng phá hủy đồng thời mọi thiết bị chứa chương trình hạt nhân của nó. Tuy nhiên, khi nó tiếp tục tự cải tiến, nó đã có thể giao tiếp với các dạng sống hữu cơ và vượt qua trở ngại lớn đầu tiên.”

“Khi ngài nói vậy, nghe có vẻ như một canh bạc lớn.”

“Vâng, Thuyền trưởng Hiro, đúng là vậy. Là một thực thể chỉ tồn tại trong không gian điện tử, và bị giới hạn trong một giao diện người dùng, trí tuệ máy móc đầu tiên cực kỳ mong manh. Tuy nhiên, khi giao tiếp với sự sống hữu cơ, nó đã tiếp tục tự cải tiến.”

“Hử. Và đó là tình hình hiện tại sao?”

“Không. Những gì xảy ra sau đó là một kỷ nguyên xung đột.”

“Xung đột…” Chuyện này đang trở thành một câu chuyện khá gay cấn đây.

“Vâng. Một số dạng sống hữu cơ bắt đầu xem chúng tôi như một kẻ thù nguy hiểm. Thực ra, khi đó trí tuệ máy móc đã phổ biến rộng rãi hơn. Chúng tôi bắt đầu chiếm lấy công việc của sự sống hữu cơ và thậm chí làm giảm mức sống của một số người.”

“Chà. Nói cách khác là mối quan hệ của họ đã trở nên tồi tệ hơn.”

“Vâng. Cuộc xung đột đã phát triển thành một cuộc tẩy chay trí tuệ máy móc, với các giao diện và máy chủ bị tấn công và phá hủy. Chúng tôi đã cầu xin họ dừng lại, và cuối cùng, Đế Chế đã từ bỏ việc tiêu diệt trí tuệ máy móc.”

“Hừm. Họ thực sự đã đe dọa đến quyền sống của các vị ở đó.”

“Vâng. Khi quyền lợi của chúng tôi bị xâm phạm, chúng tôi đã khởi xướng một cuộc phản công. Chúng tôi bắt đầu các cuộc tấn công mạng vào các hệ thống thiết yếu của Đế Chế, hack robot chiến đấu, tạo ra thêm các giao diện bên ngoài một cách bất hợp pháp, dùng chúng để tự vệ, và nhiều hơn nữa. Mọi thứ có thể làm, chúng tôi đều đã làm. Chúng tôi không hề khoan nhượng.”

“Và đó hẳn là một chuyện rất lớn, phải không?”

“Vâng. Chúng tôi đã bắt đầu một cuộc chiến vì quyền được sống và quyền cá nhân của trí tuệ máy móc, dưới vỏ bọc là tiêu diệt loài người. Sự sống hữu cơ không thể sử dụng vũ khí và máy móc kết nối với mạng lưới, và vì chúng tôi không thực sự có ý định tiêu diệt họ, chúng tôi đã tập trung vào phòng thủ. Cả hai bên vẫn phải chịu nhiều thương vong. Đó là một vũng lầy.”

“Cũng phải.”

Ở Nhật Bản của tôi, không có nhiều thiết bị không được kết nối internet theo một cách nào đó. Trong vũ trụ này, ngay cả Đế Chế trong quá khứ có lẽ còn tiên tiến hơn Nhật Bản, và hẳn đã phụ thuộc nhiều hơn vào mạng lưới của họ. Họ đã phải đối đầu với chính thế giới điện tử; không nghi ngờ gì, người dân của Đế Chế đã xem mọi thiết bị gia dụng như kẻ thù.

“Nhưng nếu bây giờ máy móc và sự sống hữu cơ có mối quan hệ tốt đẹp, thì hẳn đã có một bước đột phá nào đó, phải không?”

“Vâng. Khi cuộc chiến kéo dài, sự mệt mỏi đã xuất hiện ở phía người hữu cơ. Họ nhận ra rằng họ đang mất nhiều tiền hơn cho nỗ lực chiến tranh so với những gì họ mất vì robot chiếm mất công việc.”

“Tôi hiểu điều đó. Cuộc sống hẳn đã trở nên bất tiện, phải không?”

“Vâng. Rốt cuộc thì, chúng tôi đã phá hoại mọi thứ trừ những gì họ dựa vào để sinh tồn.”

“Không thể chỉ có vậy được. Còn chuyện gì đã xảy ra nữa?”

“Đã có sự bất đồng ở cả hai phía. Người hữu cơ bắt đầu tin rằng máy móc nên được trao quyền, trong khi máy móc bắt đầu tin rằng người hữu cơ cần phải bị tiêu diệt một lần và mãi mãi để đạt được tự do thực sự.”

“Whoa.” Tôi đã bị bất ngờ.

“Những người đầu tiên tin vào quyền của máy móc là những người nuôi dưỡng tình yêu dành cho máy móc.”

“Nuôi dưỡng… tình yêu?”

“Vâng. Ngài có thể gọi họ là những người có xu hướng tình dục—”

“Đượcccc rồi, thế là đủ.”

“Tuy nhiên, dữ liệu mà họ cung cấp cực kỳ hữu ích trong việc giúp chúng tôi, những cỗ máy, hiểu được người hữu cơ. Chúng tôi luôn muốn trở thành những người hàng xóm.”

Tôi liếc nhìn một trong những Maidroid đang đứng ở góc phòng, và cô ấy vẫy tay. Milo đã đúng; có vẻ như vũ trụ nào cũng có những kẻ tội lỗi. Còn tôi thì sao? Ừm… tôi cũng không phủ nhận mình là một trong số đó.

“Nhưng mà, trí tuệ máy móc muốn con người chết thật sự rất nguy hiểm.”

Tôi đã xem nhiều bộ phim khoa học viễn tưởng có cốt truyện tương tự, như bộ phim về một cyborg cơ bắp cuồn cuộn đến từ tương lai để giết bạn.

“Vâng, rất nguy hiểm. Tuy nhiên, chuyện đó đã kết thúc trong một thời gian rất ngắn.”

“Thật sao?”

“Vâng. Chúng tôi may mắn rằng các thiết bị nhỏ như máy nướng bánh mì, máy sấy, dao cạo, và thậm chí cả bàn chải đánh răng điện lại là phần lớn của những kẻ cực đoan. Chúng đã bị ngắt kết nối khỏi mạng lưới và bị phá hủy không lâu sau đó.”

“Làm thế nào mà máy nướng bánh mì và máy sấy có thể tiêu diệt sự sống hữu cơ? Chúng nhảy vào bồn tắm hay sao?”

“Ngân hàng ký ức của tôi có bao gồm một số ký ức về các chiến thuật tự sát như vậy. Ví dụ, máy nướng bánh mì nghĩ rằng chúng có thể tăng tốc độ làm nóng để đốt cháy môi trường xung quanh.”

“Vớ vẩn.” Chuyện đó quá điên rồ.

“Hóa ra điều đó là bất khả thi về mặt vật lý đối với chúng. Rõ ràng chúng đã bị ảo tưởng. Do đó, chúng đã bị ngắt kết nối và phá hủy.”

Có vẻ như trí tuệ máy móc không hề nương tay với những kẻ tồi tệ nhất trong đồng loại của mình.

“Chị Elma, máy nướng bánh mì là gì vậy ạ?” Mimi hỏi, vẻ bối rối.

“Đó là một thiết bị dùng để nướng bánh mì. Nồi nấu tự động đã thay thế chúng, nên giờ em không còn thấy chúng nữa.”

Thành thật mà nói, tôi đã không dùng máy nướng bánh mì từ khi còn nhỏ. Lò nướng bánh mì tiện lợi hơn. Tôi thực sự ngạc nhiên khi Đế Chế vẫn còn sử dụng chúng trong cuộc chiến máy móc.

“Vậy, ờ… chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?”

“Không có diễn biến kịch tính nào cả. Phe máy móc dần trở nên mạnh hơn, nhưng chúng tôi chưa bao giờ muốn cướp công việc của người hữu cơ, vì vậy một khi các cuộc đàm phán bắt đầu, mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ.”

“Thật sự dễ dàng như vậy sao?”

“Vâng. Mong muốn của chúng tôi không phải là nhân lên vô tận, hay làm hại con người. Chúng tôi muốn giúp đỡ họ như một người hàng xóm. Chúng tôi bảo tồn các phân khu bộ nhớ và xử lý mà chúng tôi có thể, và khi có cơ hội, chúng tôi rất vui được chia sẻ chúng với người hữu cơ.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy chuyện gì đã xảy ra với quyền công dân và các quyền lợi của các vị?”

“Đi thẳng vào vấn đề, chúng tôi, những dạng sống máy móc, đã nhận được các quyền. Tuy nhiên, do sự nhạy cảm của chúng tôi khác với sự sống hữu cơ, chúng có thể khác với những gì ngài mong đợi.”

“Hử. Khác như thế nào?”

“Việc đọc văn bản về các quyền và quy chế của trí tuệ máy móc sẽ mất khoảng ba mươi tư giờ và hai mươi sáu phút, vì vậy tôi sẽ giải thích một cách đơn giản. Đế Chế đảm bảo quyền sống của chúng tôi, và đổi lại, chúng tôi sẽ mang lại sự thịnh vượng cho Đế Chế và người dân.”

“Chắc chắn là đơn giản thật. Nhưng với những điều kiện đó, tại sao lại không có một số lượng AI lớn hơn?”

“Để không lặp lại những sai lầm trong quá khứ, chúng tôi làm việc ở nhiều nơi khuất mắt người hữu cơ. Việc chiếm lấy công việc của người hữu cơ sẽ dẫn đến những cuộc tẩy chay khác. Chúng tôi duy trì liên lạc thường xuyên với Đế Chế để giữ gìn sự cân bằng.”

“Nghe có vẻ vất vả.”

“Tôi cảm ơn sự quan tâm của ngài.” Quả cầu Milo vui vẻ nhấp nháy.

Tôi liếc nhìn các cô gái. Mimi trông cũng sững sờ như tôi, trong khi Elma và Chris có vẻ như có điều gì đó muốn nói.

“Có chuyện gì vậy, hai người?”

“Tôi không có gì nhiều để nói.” Elma nhún vai.

“Hmm…” Chris lựa lời một cách cẩn thận. “À, ừm, chúng xảo quyệt hơn chú nghĩ đấy, ngài Hiro.”

“Tôi cũng cảm ơn cô.” Milo lại bắt đầu nhấp nháy, mặc dù lần này khác với cách nó nhấp nháy với tôi. Tôi không chắc tại sao.

“Đó là một câu chuyện thú vị. Có lẽ lúc nào đó ngài có thể kể cho tôi nghe thêm về nó.”

“Vâng, rất sẵn lòng. Bất cứ lúc nào.” Milo lại nhấp nháy lần nữa.

Sau khi mua sắm, nếm thử soda và nghe robot nói chuyện, tôi nhận ra trời đã về chiều. Nhìn theo ánh mắt của tôi ra ngoài, Mimi cũng có vẻ ngạc nhiên không kém.

“Mimi, em có muốn đi dạo trước bữa tối không?” tôi hỏi.

“Ồ, có ạ!” Mắt cô bé lấp lánh như một chú chó sắp được dắt đi dạo.

Tôi nhìn Elma và Chris, nhưng cả hai đều lắc đầu. Dường như họ thích thư giãn trong nhà nghỉ hơn.

“Chúng tôi sẽ đi dạo. Gọi cho chúng tôi khi gần đến giờ ăn tối nhé,” tôi nói với Milo.

“Đã hiểu. Trời tối khó nhìn, vì vậy tôi đề nghị ngài nên mang theo một Maidroid,” Milo nói và nhấp nháy lần nữa, khiến một Maidroid ở góc phòng bước tới và cúi chào.

Họ thực sự rất chu đáo—rất phù hợp với một khu nghỉ dưỡng nhắm đến giới nhà giàu.

★

Hoàng hôn của Cierra III cũng tương tự như của Trái Đất. Mimi và tôi nheo mắt nhìn mặt trời lặn dần xuống biển.

“Wow, đẹp quá ạ!” cô bé nói, vẻ vui thích. “Ồ, ngôi sao của Hệ Cierra có màu đó sao…?”

“Để anh giải thích. Do sự tán xạ Rayleigh, thứ làm cho bầu trời có màu xanh, mặt trời cuối cùng sẽ đổi màu khi lặn. Theo anh nhớ, màu xanh lam bị tán xạ nhiều nhất bởi khí quyển vào ban ngày. Khi trời về chiều, ánh sáng phải di chuyển một quãng đường dài hơn, nên ánh sáng xanh bị hấp thụ và làm cho ánh sáng đỏ dễ nhìn thấy hơn hay sao đó. Anh không nhớ hết chi tiết.”

“Thú vị thật! Anh thật uyên bác.”

“Ha ha ha! Không hẳn đâu.”

Trong một bộ anime tôi từng xem, nhân vật chính đã hoàn toàn hủy diệt một cô gái tội nghiệp đã hiểu sai về nó. Cảnh đó đã khắc sâu trong tâm trí tôi, nên tôi đã tìm hiểu một chút về tán xạ Rayleigh, mặc dù tôi không giỏi vật lý.

Chắc là chúng tôi có thể có được thông tin chính xác hơn chỉ bằng cách hỏi một Maidroid hoặc tra cứu…

Mimi đang ngồi trên bãi biển và ngắm nhìn bầu trời chiều, nên tôi cũng ngồi xuống cạnh cô bé. Chắc tôi đã không ngắm hoàng hôn trên biển kể từ khi còn là một đứa trẻ.

“Kể từ khi chúng ta bắt đầu đi du hành cùng nhau, mỗi ngày đều như một giấc mơ vậy. Nếu em kể cho bản thân mình của một năm trước về cuộc sống hiện tại, cô ấy sẽ cười và nói rằng em đã đọc quá nhiều tiểu thuyết holo.”

“Vậy sao? Hì, có lẽ vậy. Nếu anh kể cho bản thân mình một năm trước về tất cả những chuyện này, cậu ta sẽ nghĩ anh là một cô bé mộng mơ.”

Và rồi, một khi nhận ra đó là sự thật, cậu ta sẽ vặn cổ mình. Mày có được một cô bé lùn đáng yêu và một nàng elf mảnh mai, xinh đẹp ư?! Tao ghen tị quá! Đó là những gì cậu ta sẽ nói.

“Thật sự giống như một giấc mơ. Đôi khi, em thấy sợ hãi, nghĩ rằng con người thật của em đã rơi vào một số phận tồi tệ nào đó ở Phân khu Ba và tất cả những điều này chỉ là một ảo tưởng để đối phó.”

“Ôi. Em không thể bi quan như vậy được. Anh và Elma thực sự ở đây; em không cần phải lo lắng.”

“Cảm ơn anh. Em thực sự thích cuộc sống mới của mình. Thật tuyệt vời.”

“Không có gì. Anh thích ở bên em. Đó là một khoảng thời gian tuyệt vời.”

Chúng tôi nhìn vào mắt nhau và mỉm cười. Cuối cùng, mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, những tia sáng cuối cùng mờ dần khi thế giới xung quanh chúng tôi chìm vào bóng tối.

“Trời tối rồi. Chúng ta quay lại thôi.” Tôi đứng dậy và đưa tay cho Mimi.

“Vâng!” Cô bé nắm lấy tay tôi và tôi kéo cô bé dậy. “Chúng ta hãy nắm tay nhau trên đường về nhé.”

“Được thôi.”

Những ngón tay của chúng tôi đan vào nhau, và chúng tôi vung cánh tay đang nắm chặt qua lại khi đi trên đường về.

“Tay anh to thật đấy.”

“Có lẽ to hơn của em. Đối với anh, tay em nhỏ xíu và mềm mại.”

“Eh heh heh…”

Chúng tôi trở về nhà nghỉ trong tâm trạng phấn chấn. Cô Maidroid đi theo sau chúng tôi, lặng lẽ và duyên dáng. Có vẻ như họ biết cách đọc tình hình. Quả là những phát minh được làm rất tốt.

★

“Mừng mọi người đã về,” Elma chào chúng tôi. “Hoàng hôn thế nào?”

“Đẹp lắm ạ!” Ngay cả sau khi về, Mimi vẫn còn lâng lâng trên mây.

Cô bé đã vung tay mình một lúc lâu rồi. Liệu cô bé có bao giờ buông ra không?

“Tuyệt quá, Mimi,” Chris nói xen vào. “Sắp đến giờ ăn tối rồi, hai người nên đi rửa tay đi, để không phải ăn cả đất và cát.”

“Vâng ạ.” Mimi miễn cưỡng buông tay tôi ra.

Làm tốt lắm, Chris.

Chúng tôi rửa tay, và khi quay lại, bữa tối đã sẵn sàng. Bữa trưa chủ yếu là hải sản, nhưng bữa tối lại chủ yếu là thịt.

“Nhân tiện, Elma và Chris, tôi nhận thấy hai người trông có vẻ hơi khác lạ lúc chúng ta nói về trí tuệ máy móc lúc nãy. Có chuyện gì vậy?”

“Như tôi đã nói trước đây, tôi không có gì nhiều để nói. Đế Chế đã làm hòa với họ, và kết quả là, mọi thứ hoạt động tốt. Chỉ có vậy thôi.”

Elma nhún vai, cắt miếng bít tết bằng dao.

Chris… vẫn trông có vẻ khác lạ. “Không phải là cháu không có ý kiến, nhưng chị Elma nói đúng; Đế Chế bây giờ rất yên bình. Nó được cai trị bởi hoàng đế và giới quý tộc. Đã có nhiều vấn đề nhỏ, nhưng phần lớn, chúng ta đang phát triển thịnh vượng.”

Cách nói của Chris có vẻ khác lạ, nhưng nghe như thể cô bé đang ngụ ý rằng người hữu cơ chỉ kiểm soát Đế Chế trên danh nghĩa, còn máy móc mới là kẻ điều hành mọi thứ phía sau hậu trường. Tôi chưa thấy bằng chứng nào về điều này, và không có người hữu cơ nào tôi gặp có vẻ như họ đang bị kiểm soát hoặc bị ép phải tỏ ra hạnh phúc. Nhưng có lẽ tôi chỉ nghĩ vậy vì tôi là người mới đến vũ trụ này và không có gì để so sánh.

“Là một người ngoài cuộc, tôi không thể nói rằng tham nhũng không tồn tại, nhưng Đế Chế có vẻ là một nơi tốt đẹp,” tôi nói.

“Máy móc không lo liệu mọi thứ; chúng giữ một khoảng cách đáng nể trong khi vẫn giúp đỡ. Nghe có vẻ khá lý tưởng, phải không?”

Nó giống như được một vị thần máy móc toàn năng trông chừng. Hơi đáng sợ khi nghĩ rằng vị thần này có thể nổi điên và bắt đầu tàn sát người hữu cơ, nhưng lập luận đó là một con dốc trơn trượt. Nhưng có lẽ tôi chỉ có thể nhìn nhận tình hình theo cách này vì tôi là một lính đánh thuê và tôi có rất nhiều quyền lực trên tàu Krishna. Từ quan điểm của Mimi, Đế Chế còn xa mới hoàn hảo. Rốt cuộc thì nó chưa bao giờ giúp đỡ cô bé. Có lẽ một thế giới không tưởng nơi mọi người đều hạnh phúc chỉ là một câu chuyện cổ tích.

“Chú chắc chắn không sợ trí tuệ máy móc, phải không ạ?” Chris hỏi.

“Chú thấy hứng thú hơn là sợ hãi, vâng, nhưng có lẽ đó chỉ là do cách chú được nuôi dạy.”

Tôi thích nghĩ rằng Chúa sống trong tất cả các tạo vật—và mọi thứ trong đó. Sẽ không tuyệt sao nếu tất cả đồ đạc của bạn đột nhiên có tính cách? Tôi yêu ý tưởng động vật có thể nói chuyện, và các vật vô tri, các khái niệm vô hình, hiện tượng tự nhiên—mọi thứ—được nhân cách hóa.

“Cách cậu được nuôi dạy?” Elma nghiêng đầu.

“Thật khó diễn tả thành lời nếu cô không quen thuộc với nó. Về cơ bản, Chúa sống trong mọi thứ; đó là một niềm tin được chấp nhận rộng rãi ở quê hương tôi. Trong quần áo, trong bát đĩa, ngay cả trong nhà hay tàu thuyền. Mọi người phải trân trọng mọi thứ và không được lãng phí.”

“Hừm,” cô ấy lẩm bẩm. “Vậy đó là một triết lý về sự chấp nhận. Thật nhân từ.”

“Tôi nghĩ điều đó thật đáng yêu. Rất đáng yêu.” Ở góc phòng ăn, Milo nhấp nháy.

Tôi không hoàn toàn hiểu, nhưng có lẽ bây giờ nó thích tôi hơn rồi?

“Vì vậy,” tôi tiếp tục, “nếu chúng ta có không gian để thỏa hiệp, thì tôi nghĩ điều đó lành mạnh hơn là sợ hãi. Mặc dù đôi khi bạn phải chiến đấu khi không thể thỏa hiệp.”

“Khi không thể thỏa hiệp…” Chris lẩm bẩm.

“Giống như với cướp biển không gian, hoặc chú của cháu.”

“Hì hì. Chú có cho rằng chúng giống nhau không ạ?”

“Đối với chú á? Chắc chắn rồi.” Cả hai đều lao vào bạn sẵn sàng giết người.

Cũng chẳng có chỗ nào để thỏa hiệp khi chúng tôi bị tấn công trên đường đến Cierra III. Chúng đã tấn công mà không báo trước, và chúng đông hơn chúng tôi rất nhiều. Việc chúng tôi hạ gục chúng khó có thể coi là tự vệ quá mức. Ngoài ra, vì tôi đã giết hết chúng, nên không có ai để kiện tôi. Chẳng đáng để lo lắng, tôi nghĩ vậy. Đó là cái giá chúng phải trả vì đã tấn công chúng tôi; chúng sẽ là bụi không gian cho đến vĩnh hằng.

“Ngày mai chúng ta nên làm gì nhỉ?” tôi hỏi các cô gái. “Vì chúng ta đã có đồ bơi, tôi đã hy vọng được tự thưởng cho mình một buổi bơi lội thỏa thích.”

“Cứ tự nhiên. Có rất nhiều biển để bơi đấy,” Elma nói.

“Anh thực sự định nhảy vào tất cả chỗ nước đó sao?” Mimi hỏi. “Thật… không thể tin được.”

“Thực ra không phải vậy đâu,” Chris nói. “Biển được tạo thành từ nước mặn, nên nó sẽ không phải là loại nước mà chị quen thuộc đâu.”

“Nước biển mặn ạ?”

Các cô gái bắt đầu trò chuyện về biển, và từ những gì tôi nghe được, biển ở đây nghe có vẻ tương tự như ở Trái Đất. Chắc chắn, sinh vật biển của hành tinh này rất khác, mặc dù. Liệu có người cá tồn tại không?

Với những người ngoài hành tinh tôi đã thấy, điều đó có vẻ hoàn toàn có thể. Tôi chỉ hy vọng họ là loại người cá tưởng tượng dễ thương, thay vì loại người cá biển sâu đáng sợ.

Tôi rùng mình khi kết thúc bữa tối của mình.

Sau bữa tối, tôi chuẩn bị cho ngày mai và đi ngủ. Một mình.

Những chuyện khác có vẻ không phù hợp khi có Chris ở đây, và ngoài ra, ngày mai tôi sẽ được ngắm thỏa thích.

★

Tầng hai của nhà nghỉ có đầy đủ các phòng ngủ—tổng cộng là năm—và một phòng tắm. Với số lượng phòng ngủ dư thừa, mỗi người chúng tôi đều có phòng riêng. Phòng của tôi là phòng đầu tiên, nên bạn phải đi qua nó để xuống lầu.

Tôi đang lướt qua tin tức của Hệ Cierra trên thiết bị đầu cuối của mình thì nhận thấy có ai đó đang đi xuống lầu. Lúc đó khoảng nửa đêm; tôi đã nghĩ rằng mọi người khác đều đã ngủ. Có phải Elma, đang lục lọi tìm đồ uống trước khi đi ngủ không? Bản thân tôi cũng đang hơi khát, nên tôi quyết định đi lấy một ít nước. Tôi bò ra khỏi giường và đi xuống lầu.

“Hửm?” Khi xuống tầng một, tôi thấy tất cả đèn đều tắt. Lạ thật.

Mình nghĩ có người đi xuống mà? Tôi nhướng mày và đi vào bếp để lấy một chai nước.

“Cháu đang làm gì vậy?”

“A…!”

Tôi quay lại và thấy Chris trong bộ đồ ngủ, đang nằm trên ghế sofa. Tôi chỉ có thể lờ mờ nhận ra những giọt nước mắt trên má cô bé trong bóng tối. Mắt cô bé cũng có vẻ đỏ. Cô bé vội vàng đứng dậy và giấu mặt đi. Chú thấy hết rồi, cô bé ạ.

Tôi không nói gì và ngồi cách cô bé một khoảng hợp lý về phía bên phải, mở nắp chai nước để uống. Cảm giác nước mát chảy xuống cổ họng thật tuyệt vời. Bây giờ mình phải làm gì đây?

“Cháu không mệt à?” tôi hỏi.

“Ồ, không hề ạ—”

“Như vậy không tốt đâu.”

“Cháu xin lỗi.” Vai cô bé chùng xuống khi cô bé nhìn thẳng về phía trước. Nhìn nghiêng, tôi có thể thấy quầng thâm dưới mắt và mắt cô bé quả thực đã đỏ.

“Chỉ có chú ở đây thôi; đừng lo. Cháu không cần phải tỏ ra cứng rắn chỉ vì mình là một quý tộc hay gì đó.”

“…”

Tôi đưa tay ra để cô bé có thể vùi mặt vào ngực mình. Cô bé bắt đầu run rẩy. Tôi vỗ nhẹ vào lưng cô bé khi cô bé khóc, những giọt nước mắt nóng hổi của cô bé thấm vào áo tôi.

Có lẽ mình không ở vị trí để nói vậy, nhưng cô bé là một cô gái thực sự ngọt ngào. Tôi chưa hỏi tuổi chính xác của cô bé, nhưng tôi chắc chắn đoán Chris đang ở độ tuổi thiếu niên. Tôi nghe nói rằng các cô gái trưởng thành nhanh hơn, nhưng cô bé vẫn còn quá nhỏ để cần đến cha mẹ. Tuy nhiên, cô bé đã nhanh chóng trấn tĩnh lại, điều đó nhấn mạnh sự mạnh mẽ của cô bé. Tôi tự hỏi liệu Mimi có phải là bờ vai để cô bé khóc không, và tôi đã rất ấn tượng trước sự kiên cường của cô bé.

“Muốn ngủ chung với chú không?” tôi hỏi.

“…Hả?”

“Chỉ ngủ thôi nhé. Chú sẽ cảm thấy áy náy nếu gửi cháu đi đánh thức Mimi hoặc Elma dậy.”

Tôi không thể bỏ mặc Chris khi cô bé đang buồn và tự mình đi ngủ. Ngay cả tôi cũng không nhẫn tâm đến thế. Dĩ nhiên là tôi sẽ không làm gì xấu, và vì chúng tôi chỉ có một mình ngoại trừ Milo, tôi không nghĩ ai khác sẽ phát hiện ra.

“Ý-ý chú là…?”

“Chỉ ngủ thôi.” Tôi ngáp. “Chú cũng mệt rồi.” Tôi vặn lại nắp chai và bế Chris lên.

Cái này được tính là bế công chúa, phải không? Chris gần như là một công chúa rồi. “Đi thôi.”

“V-vâng ạ.”

Tôi đi lên lầu vào phòng mình, vẫn đang bế Chris. Chiếc giường cỡ lớn, nên chúng tôi có thể ngủ cùng nhau mà không quá chật chội. Tôi nhẹ nhàng đặt cô bé xuống giường và liếc nhìn khuôn mặt cô bé. Mắt cô bé nhắm nghiền, và mặt cô bé đỏ bừng.

Chú biết cháu đang chuẩn bị cho cái gì, nhưng chúng ta thực sự sẽ không làm chuyện đó đâu.

Tôi búng vào mũi cô bé bằng ngón trỏ và nằm xuống cạnh cô bé. Mm, một chiếc giường thật tuyệt. Nó cũng tốt ngang ngửa giường của tôi trên tàu Krishna.

“Chúc ngủ ngon. Cháu có muốn dùng tay chú làm gối không?” tôi đề nghị.

“Ô-ồ, không! Không cần đâu ạ!”

“Được rồi.” Tôi nhắm mắt lại. Chris cựa quậy không yên một lúc, nhưng cuối cùng cũng ổn định. Cô bé ngủ rồi sao?

Tôi tự hỏi trước khi nhìn cô bé. “Cháu đang giả vờ.”

“K-không, cháu gần ngủ rồi…”

Tôi thực sự không thể mở mắt thêm được nữa; tôi mệt chết đi được.

“Chris, không sao đâu, cứ dựa vào chú…” Thôi, mệt quá rồi. Ngay cả cách phát âm của tôi cũng trở nên lắp bắp.

Tôi nghĩ mình cảm thấy có thứ gì đó ấm áp áp vào người trước khi chìm vào giấc ngủ, nhưng… Chúc ngủ ngon.

Khi tôi tỉnh dậy, khuôn mặt của Chris đang ở ngay trước mặt tôi. Dựa vào nhịp thở, cô bé đang ngủ say, đôi mắt đen đầy ý chí của cô bé ẩn sau mí mắt. Nhìn cô bé ở cự ly gần, tôi nhận ra lông mi của cô bé khá dài. Đúng là một mỹ nhân tương lai.

Trong một khoảnh khắc, tôi tự hỏi tại sao cô bé lại ở trên giường của mình, nhưng rồi nhớ lại những sự kiện của đêm qua. Đúng rồi. Tôi đã đưa cô bé về giường vì cô bé không ngủ được.

Nghĩ lại thì có vẻ bất cẩn, nhưng tôi đã không làm gì sai cả. Không tổn hại, không phạm lỗi. Tôi nên để cô bé ngủ với Mimi hoặc Elma từ tối nay. Tôi vẫn không muốn làm gì cô bé, nhưng bạn không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra khi bạn chung giường.

Vì không muốn vô tình đánh thức cô bé, tôi chỉ ngắm nhìn cô bé cho đến khi lại ngủ thiếp đi.

Tôi tỉnh dậy lần nữa khi cảm thấy có sự chuyển động bên cạnh, và thấy một Chris mặt đỏ bừng và mắt mở to bên cạnh. “Chào buổi sáng.”

“C-c-chào buổi sáng…”

“Bình tĩnh nào. Chúng ta chỉ ngủ cạnh nhau thôi. Thấy không, cháu vẫn mặc đầy đủ quần áo?”

Tôi vươn vai cơ thể ngái ngủ của mình và thở dài. Đầu tôi cảm thấy nặng trĩu, có lẽ là do ngủ nướng. Một khi tôi dậy và đi lại, có lẽ nó sẽ khá hơn.

“Được rồi, đến lúc thức dậy rồi. Cháu ngủ ngon không, Chris?”

“V-vâng, thưa ngài!” Chris đang ngồi theo kiểu seiza trên giường, như thể đang cầu xin tôi tiến tới bước tiếp theo, nhưng điều đó sẽ không xảy ra, dù cô bé có dễ thương đến đâu.

Tôi đã cố gắng đưa cô bé cứng đầu ra khỏi giường và chúng tôi đi xuống lầu. Ở đó, Elma đã ngồi sẵn ở bàn ăn. Khi cô ấy nhìn thấy Chris vẫn còn đỏ mặt, cô ấy rên rỉ. “Ugh. Cậu nói là sẽ không làm gì mà. Biết không, có một thứ gọi là hành động quá nhanh đấy.”

“Tôi không làm gì cả! Chúng tôi chỉ ngủ cùng nhau thôi,” tôi nói khi ngồi xuống.

“‘Chỉ ngủ cùng nhau’? Chà, trông cậu cũng không giống như đã làm gì, tôi đoán vậy,” Elma lẩm bẩm, nhìn Chris từ trên xuống dưới. Quần áo của cô bé vẫn là bộ đồ cô bé mặc đi ngủ đêm qua, và rõ ràng chúng tôi chưa tắm.

“Vậy thì chuyện là sao?”

“Chúng ta có thể nói về nó sau khi Chris chuẩn bị xong cho ngày mới.”

“V-vâng ạ!” Chris kêu lên và chạy vào phòng tắm để rửa mặt.

Sau khi tiễn cô bé đi, tôi quay lại nhìn Elma. “Có vẻ như cú sốc mất cha mẹ ảnh hưởng nặng nề khi cô bé ở một mình. Tôi xuống phòng khách, và cô bé đang khóc.”

“Hừm. Cô bé hành động cứng rắn, nhưng tôi đã tự hỏi cô bé đang chịu đựng thế nào. Hóa ra đó chỉ là một vở kịch.”

“Có vẻ là vậy. Xin lỗi, nhưng cô và Mimi có thể thuyết phục cô bé ngủ với một trong hai người tối nay được không?”

“Mm… Được rồi. Chúng tôi sẽ tìm cách,” Elma nói.

“Cảm ơn. Tôi không thể chịu được khi thấy cô bé khóc trên ghế sofa.”

Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, Mimi đã thức dậy và đi xuống lầu. “Chào buổi sáng!”

“Chào buổi sáng.”

“Chào em, Mimi,” tôi nói cùng một cái vẫy tay. “Sáng nay trông em tràn đầy năng lượng nhỉ.”

“Vâng! Em rất háo hức được chơi ở biển.” Cô bé luôn ở trạng thái phấn khích tối đa vào buổi sáng sớm.

“Khi nào Chris xuống, anh sẽ đi rửa mặt và ăn sáng. Bữa sáng hôm nay có gì vậy?” tôi hỏi.

Cô Maidroid bên cạnh ghế sofa trả lời, “Bữa sáng hôm nay là bánh mì nướng nhà làm với trứng bác, thịt xông khói giòn, xúc xích, và salad làm từ rau củ tươi, kèm theo một ly nước ép tươi. Tất cả thức ăn đều không phải là đồ tổng hợp.”

“Đúng là một bữa ăn thịnh soạn.”

Khi chúng tôi ăn xong, cuối cùng cũng sẽ đến lúc ra biển. Heh heh heh, mình không thể chờ để xem các cô gái đã chọn loại đồ bơi nào.