Sau bữa trưa, chúng tôi ngồi một lúc cho tiêu cơm rồi quyết định đi mua sắm.

"Trông ấm cúng phết," tôi bình luận khi chúng tôi đến nơi. Mimi gọi nó là trung tâm thương mại, nhưng thực ra chỉ là một dãy cửa hàng nhỏ, chứ không phải một khu mua sắm lớn, sành điệu với đầy những cửa hiệu sang chảnh như tôi đã mường tượng.

"Xét theo hệ thống ở đây, chắc họ không giữ hàng tồn kho đâu nhỉ?" Elma bâng quơ tự hỏi.

"Tôi cá là cô thử đồ kỹ thuật số, đặt hàng, rồi nhận nó qua máy phóng khối lượng."

"Nghe hợp lý đấy. Kỹ lưỡng thật," tôi nói.

Chúng tôi bước vào một cửa hàng thời trang gần đó. Có một con drone hình cầu khác giống Milo, cùng với một màn hình hologram và vài ma-nơ-canh đang trưng bày nhiều bộ trang phục khác nhau.

Ồ? Hóa ra chúng cũng là hologram, tôi nhận ra, khi chúng thay đổi tư thế và trang phục.

"Chào mừng quý khách," Milo chào chúng tôi. "Chúng tôi có các mẫu từ đủ loại thương hiệu."

"Mẫu? Gì cơ?" tôi hỏi.

"Vâng. Chúng tôi quản lý các mẫu thiết kế do các thương hiệu và nhà thiết kế cung cấp. Nếu quý khách đặt một mẫu, sản phẩm hoàn chỉnh sẽ được giao đến nhà nghỉ của quý khách trong ba mươi phút."

"Vậy về cơ bản, các người làm ra nó dựa trên số đo cơ thể của người dùng rồi giao đến nhà nghỉ?"

"Vâng, chính xác ạ."

Cạn lời luôn. Cái khu nghỉ dưỡng này bị ám ảnh với máy phóng khối lượng hay gì? Nó hiệu quả đến thế thật à?

"Có quan trọng không?" Elma đảo mắt trước câu hỏi của tôi. "Chris, em có muốn lựa vài bộ quần áo không?"

"Dạ cũng được ạ, nhưng mình không thử đồ được sao chị?"

"Được chứ ạ," Milo nói. "Mời quý khách quét toàn thân ở lối này; dữ liệu của quý khách sẽ cho phép quý khách thử đồ qua hologram."

"Thật ạ?" Chris há hốc. "Được rồi, mọi người ơi, đi quét thôi!"

"Ha ha! Em không cần phải đẩy đâu, Chris!" Mimi ré lên khi họ đi về phía thiết bị quét.

"Thế còn quần áo nam thì sao?" tôi hỏi.

"Ngài sẽ tìm thấy chúng ở cửa hàng đằng kia ạ."

"Vậy tôi qua đó đây," tôi nói với các cô gái.

"Vâng, thưa ngài."

Tôi để mấy cô gái tự lo và đi đến cửa hàng thời trang nam.

Bên trong, tôi bước vào thiết bị quét và được quét toàn thân.

"Bắt đầu với đồ bơi nào."

"Ngài thấy những mẫu này thế nào ạ?" Sau khi quét xong, trạm Milo cho tôi xem một vài bộ đồ bơi được đề xuất.

"Ặc. Tôi không mặc nổi mấy cái quần bé tí đó đâu. Cho tôi thứ gì đó bình thường thôi, làm ơn."

"Ồ? Tôi đã ngờ rằng kiểu đó sẽ là lựa chọn ngài mong muốn, vì ngài đi cùng ba cô gái. Tôi sẽ điều chỉnh lại kỳ vọng của mình về ngài."

"Ai hỏi ý kiến của ngươi hả?!"

Tôi chạm vào màn hình hologram và tìm thứ khác.

Thật sự, một chiếc quần bơi bình thường là ổn rồi, nhưng còn màu sắc và họa tiết thì sao nhỉ? Thứ gì đó không quá lòe loẹt thì tốt hơn. Thôi kệ, chọn đại một cái vậy; ai quan tâm đến đồ bơi của đàn ông chứ, thật tình?

"Ngài có muốn mua gì nữa không ạ?" Milo hỏi.

"Không, cảm ơn. Tôi không thực sự thiếu quần áo."

Tôi luôn mặc bộ đồ lính đánh thuê quen thuộc, nhưng tôi có vài bộ như vậy trên tàu Krishna rồi, nên tôi không cần thêm quần áo. Tôi thấy đủ thoải mái nếu chỉ cần cởi áo khoác ra, và quần áo thì chẳng bao giờ hỏng, dù tôi có giặt bao nhiêu lần đi nữa.

Ồ, chắc mình có thể mua đồ lót hoặc áo sơ mi mới. Hay là một cái áo Hawaii nhân dịp ở đây nhỉ?

"Được rồi. Đồ lót và áo sơ mi…" Khi tôi bắt đầu nhìn quanh, các cô gái bước vào cửa hàng thời trang nam. "Hử? C-có chuyện gì vậy?"

Họ đột ngột xuất hiện làm tôi giật cả mình.

Elma cười nham hiểm. "Bọn tôi đến đây để chơi trò thay đồ với cậu."

"À, chết tiệt, cô có nói thế thật. Tôi chẳng thấy có gì vui cả." Nhưng chống cự cũng vô ích thôi.

Tôi đầu hàng không kháng cự.

"Sẽ vui lắm đấy! Cực kỳ vui luôn!" Mimi thở hổn hển một cách phấn khích.

Chris cười ngọt ngào. "Cháu cũng háo hức lắm."

"Ồ-ồ, hay nhỉ." Tôi lùi lại. Sự phấn khích của Mimi thật đáng sợ, nhưng nụ cười của Chris thì… áp đảo một cách kỳ lạ.

"T-tôi không phiền nếu mọi người muốn chơi với hologram, nhưng mặc đồ lên người tôi là một chuyện khác đấy."

Có thứ gì đó bên trong tôi khẩn cầu tôi phải đặt ra giới hạn, và tôi đã làm vậy. Nếu không, tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ đi rất xa rất nhanh.

"Suỵt, không đúng đâu," Elma nói. "Bọn tôi sẽ mặc mấy bộ đồ đó lên người cậu cho bằng được."

"Em cũng muốn mua quần áo cho anh một lần!" Mimi nài nỉ.

"Cháu muốn cảm ơn chú vì đã cứu mạng cháu," Chris nói thêm.

"Các chi phí có thể gửi hóa đơn cho ông của cháu; xét cho cùng, đây là một sự cần thiết."

Quên Elma và Mimi đi. Chris, cháu nghiêm túc đấy à? Đừng trách chú nếu ông cháu nổi giận với cháu nhé. Và cái gì mà cần thiết chứ? Nghiêm túc đấy, cháu đang làm chú sợ đấy.

"Đ-được rồi. Nhưng mỗi người một bộ thôi, nhé?"

"Để chắc chắn, ý chú là một bộ trang phục từ đầu đến chân ạ?" Chris hỏi.

"Ờ, phải?" Cô bé này đang định làm cái quái gì vậy?

Ba người họ dùng các màn hình hologram khác nhau để phối đồ. Tôi thật sự không biết Elma đang nhắm đến cái gì, nhưng cô ấy có vẻ đang thử vài thứ khác nhau. Về phần bộ đồ của Mimi, nó vẫn theo phong cách punk mà cô ấy thích: thắt lưng có đinh tán, những khoảng hở da thịt nhỏ dưới lớp áo trên, và mọi thứ khác. Trời đất, cái áo thun hình đầu lâu kia là sao vậy?

Còn bộ của Chris? Ờm, nó có hơi… đúng như những gì người ta mong đợi từ một quý tộc? Áo sơ mi cài cúc, áo ghi lê, quần tây, cà vạt, và một chiếc áo khoác frock coat. Rất trang trọng, nhưng có vài nét khoa học viễn tưởng.

Tôi mua sắm xong và quyết định cứ để mặc họ. Nếu mình cứ nhìn họ, thể nào mình cũng xen vào và làm họ bực mình. Trực giác của mình khá tốt vào những lúc thế này. Tốt nhất là giữ bình tĩnh và chờ tin xấu. Mình sẽ xem qua catalog của Oriental Industries hay gì đó.

Tôi ngồi xuống một chiếc ghế gỗ bất kỳ, rút terminal ra và lướt qua cuốn catalog được gửi cho mình.

"Rẻ… một cách đáng ngạc nhiên."

Một mẫu Maidroid tương tự những người máy tôi thấy lúc trưa chỉ có giá 75.000 Ener, tức khoảng 7.500.000 yên—tầm giá một chiếc xe hơi đắt tiền, cũng khá hợp lý. Sẽ thật ngớ ngẩn nếu so sánh nó với tàu chiến và trang bị chiến đấu. Ồ, và đây là gì? Họ khỏe hơn hầu hết mọi người, hử?

Các Maidroid cũng có thể thực hiện công việc vệ sĩ nếu bạn cài đặt một chương trình chiến đấu. Chương trình dịch vụ là chương trình duy nhất được cài đặt sẵn, nhưng các chương trình vệ sĩ/chiến đấu và thư ký/điều hành là tùy chọn. Bạn cũng có thể tùy chỉnh vóc dáng và khuôn mặt của họ ở một mức độ nhất định, dù không thể làm họ quá nhỏ, vì có giới hạn về mức độ công nghệ cần thiết có thể được thu gọn.

Ngoài ra còn có rất nhiều nâng cấp cấu hình cao. Bạn có thể tăng cường cơ nhân tạo và bộ xương để biến cô ấy thành một hầu gái chiến đấu, hoặc cài đặt một bộ não positron để có một Maidroid với cảm xúc thật; tôi phải tự hỏi về các cuộc tranh luận đạo đức sinh học xung quanh tùy chọn này. Sự khác biệt giữa một android có cảm xúc và một con người là gì?

Hử? Bạn muốn biết họ còn có thể làm gì nữa ư? Hè hè.

Họ cũng có khá nhiều lựa chọn về các khía cạnh thể chất. Từ thay đổi kích thước ngực cho đến cả việc đưa ra các yêu cầu tình dục, không gì là không thể. Bạn thậm chí có thể mua các tùy chọn tính cách. Có rất nhiều thứ kỳ quặc trong catalog. Thật là… tội lỗi.

A, chỉ nhìn thôi cũng vui rồi. Không phải là mình định mua một cô đâu. Kể cả khi chỉ mình tôi dùng Maidroid, chúng tôi cũng không có nhiều chỗ trên tàu. Chúng tôi đã có một điều hành viên và một phi công phụ rồi.

Trong lúc suy nghĩ, tôi đọc hết cuốn catalog Maidroid, dùng các tùy chỉnh để tạo ra Maidroid Hoàn Hảo Của Tôi. Đó là một cách giết thời gian tuyệt vời.

Mình thật sự không cần một cô, nhưng mình không thể ngừng nhìn chúng được! Suy cho cùng, mình vẫn là một gã đàn ông mà.

★

"Mmm, được đấy."

Tôi gật đầu hài lòng với Maidroid Hoàn Hảo Của Tôi hiển thị trên terminal của mình. Cô ấy thật sự hoàn hảo; tất cả những sở thích quái đản của tôi đều ở đó.

Cô ấy cao gần bằng tôi, với mái tóc đen thẳng dài đến hông. Tôi đã phân vân giữa vài kiểu tóc, nhưng tôi quyết định một thứ gì đó quen thuộc hơn là tốt nhất. Mái tóc như thế cứ như bước ra từ giấc mơ của một người đàn ông. Chỉ có điều việc chăm sóc nó chắc là địa ngục. Ngực cô ấy khá lớn, cỡ giữa Elma và Mimi, và cô ấy hơi mũm mĩm một chút.

Quần áo của cô ấy giống như của một hầu gái thời Victoria. Kiểu hầu gái Pháp không tệ, nhưng tôi cảm thấy kiểu Victoria hợp với tóc cô ấy hơn. Tôi cũng cho cô ấy một cặp kính xinh xắn.

Việc tạo dựng khuôn mặt rất khó. Tôi không phải là một người giỏi tạo mô hình 3D, nên tôi đã chọn một diện mạo chung từ các khuôn mặt có sẵn, thay vào một số trong hàng tỷ bộ phận mẫu, và tạo ra khuôn mặt lý tưởng. Tôi gặp khó khăn khi quyết định liệu cô ấy hợp với vẻ dịu dàng như người mẹ hay vẻ ngoài lạnh lùng hơn. Sau khi vắt óc suy nghĩ, tôi đã quyết định chọn vế sau.

Tính cách cũng khó nhằn vì bạn có thể biến nó thành bất cứ thứ gì. Liệu mình có sẵn sàng cho cô ấy quá nhiều cảm xúc và làm hỏng sự mới lạ của nó không? Cô ấy sẽ không còn giống một robot nếu cô ấy có cảm xúc. Chắc chắn là có rất nhiều nhân vật hầu gái robot có cảm xúc—tôi có thể nghĩ ra một vài. Nhưng chẳng phải sự quyến rũ của họ đến từ kỳ vọng rằng hầu gái robot sẽ vô cảm sao? Việc đi ngược lại kỳ vọng chính là điều làm cho các hầu gái robot có cảm xúc tỏa sáng. Cứ tự nhiên, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi phản đối của các bạn.

Cuối cùng, tôi quyết định không cho cô ấy nhiều cảm xúc, mặc dù tôi đã đặt thanh trượt tình yêu và sự tận tụy của cô ấy khá cao. Những mỹ nhân lạnh lùng rất tuyệt, được chứ?

Về các khả năng cơ bản, tôi quyết định chọn các tùy chọn cấu hình cao: một bộ não positron nhỏ, một thiết bị nhớ dung lượng tối đa, một bộ xương kim loại nhẹ, một hợp kim kim loại đặc biệt có thể dùng làm áo giáp chiến đấu, và các sợi kim loại đặc biệt cho cơ nhân tạo với độ bền và sức mạnh cao để bảo vệ các chức năng cốt lõi của cô ấy.

Tôi quyết định mạnh tay cả về các chương trình. Ngoài chương trình dịch vụ cơ bản, tôi đã thêm chương trình vệ sĩ/chiến đấu, chương trình thư ký/điều hành, và nhiều hơn nữa. Một cô hầu gái toàn năng! Tôi thích những nhân vật mạnh mẽ có thể làm bất cứ điều gì và cuối cùng chỉ nói, "Đó là công việc của tôi với tư cách là một hầu gái."

Thật không may, vũ khí không thể được tích hợp vào người cô ấy, nên chúng tôi sẽ phải kiếm vũ khí cho cô ấy sau. Tuy nhiên, một khi có, cô ấy sẽ còn mạnh hơn cả một lính bộ binh mặc giáp năng lượng. Thậm chí còn mạnh hơn cả tôi khi mặc giáp năng lượng.

Thế là, hầu gái robot tối thượng đã ra đời. Dù sao thì cũng là trong thế giới dữ liệu.

Tất nhiên là tôi không đặt hàng cô ấy—với tất cả các tùy chọn đó, cô ấy có giá tới 470.000 Ener! Quá đắt cho một món đồ chơi, và tôi không có thời gian để chơi đùa với một Maidroid. Tôi hoàn toàn không có ý định bấm nút mua.

"Thật đáng yêu. Ngài đã bao giờ cân nhắc trở thành một kiến trúc sư Maidroid chưa ạ?"

"Oái?!"

Trong lúc tôi đang vui vẻ ngắm nhìn tác phẩm đã hoàn thành của mình, một giọng nói từ phía sau làm tôi sợ hết hồn. Hóa ra đó là một trong những quả cầu Milo đang lơ lửng sau chiếc ghế, nhấp nháy liên tục. Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy? Cái ánh sáng đó là sao? Cứ như thể ngươi là một thiết bị mạng đang gửi dữ liệu vậy!

"Ngừng nhấp nháy như thế đi!"

"Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi chỉ đang giao tiếp thôi ạ."

"Ngươi sẽ giao tiếp cái gì vào lúc này chứ? Tôi không thích cái giọng điệu đó đâu."

"Chắc chắn là ngài đã đọc các điều khoản và điều kiện của ứng dụng đó rồi, phải không ạ? Các tác phẩm của người dùng được nhà cung cấp ứng dụng lưu lại. Dữ liệu sau đó được chia sẻ giữa các công ty đối tác để sử dụng theo quyết định của họ."

"Tôi chỉ nhấn đồng ý thôi!" Các cháu nhớ đọc kỹ điều khoản và điều kiện trên mọi ứng dụng nhé!

"Nhưng nghiêm túc đấy, ngươi đang làm gì vậy? Không thể nào ngươi có đủ nguồn lực để tạo ra một Maidroid cấu hình cao như thế được."

Tôi không thể nói chắc, nhưng chắc chắn đó chỉ là suy nghĩ viển vông. Tuy nhiên, xét đến hệ thống vận chuyển và hàng loạt mặt hàng của nơi này… Chết tiệt, hãy nhìn xem quy trình sản xuất của họ kỹ lưỡng đến mức nào! Mình không thể nói là không thể. Nhưng… Nhưng ngươi đang nói là có khả năng!

"Kể cả khi họ làm ra nó, cũng không phải tôi hay ai khác sẽ mua nó. Tại sao họ lại làm ra nó nếu không chắc chắn nó sẽ bán được chứ? Họ sẽ không cố ép tôi mua nó, phải không? Phải không?!"

"Tất nhiên là không ạ," Milo trấn an tôi. "Thứ này quá đắt để làm chỉ để thử nghiệm."

"Chắc chắn rồi."

"Tuy nhiên, chúng tôi có thể tạo ra chính mô hình đó tại nhà máy sản xuất của chúng tôi. Tôi cũng có thể mô phỏng một bộ não positron bằng cách sử dụng một phần sức mạnh xử lý của chính mình."

"Này, thôi đi, đồ ngốc." Tôi bắt đầu hoảng hốt.

"Đó sẽ là một cuộc thu thập dữ liệu hữu ích, và chúng tôi sẽ rất vui nếu ngài quyết định mua phiên bản đầy đủ cấu hình sau đó. Chúng tôi cũng có thể di chuyển tất cả dữ liệu đã thu thập của nó khi thời điểm đó đến."

"Tại sao ngươi lại cố gắng bán một Maidroid cho tôi đến vậy?!"

"Tôi có chỉ tiêu doanh số cần đạt."

"Giờ ngươi còn than thở về công việc nữa à?!"

"Thuyền trưởng Hiro, ngài sẽ nhận được Maidroid lý tưởng của mình. Công ty sẽ có lợi nhuận. Tôi sẽ đạt được chỉ tiêu doanh số và nhận được tiền thưởng. Đây chẳng phải là một tình huống ba bên cùng có lợi hoàn hảo sao?"

Con drone Milo lại bắt đầu nhấp nháy. Tôi không nghe thấy gì hết! Và một con drone thì nhận được loại tiền thưởng gì chứ?!

"Bên cạnh đó, lý do tồn tại của tôi chính là để đáp ứng nhu cầu của khách hàng."

"Thật sao?" tôi gắt. "Vậy thì tôi cần ngươi dừng lại."

"Ngài nói vậy, nhưng nhịp tim của ngài đã tăng nhanh rồi, phải không ạ?"

"Ực!" Bỏ qua chi phí, nếu cô hầu gái tôi tạo ra trong ứng dụng thực sự xuất hiện trước mặt tôi… tất nhiên là tôi sẽ phấn khích. Thậm chí là phấn khích chết đi được. Suy cho cùng, tôi là một chàng trai trưởng thành mà!

"Và với điều đó…" Quả cầu trạm của Milo trôi đi đâu đó. Mình có nên hạ gục nó hay gì đó không? Chắc cũng chẳng được gì… Chắc hẳn nó đã gửi dữ liệu về cho AI của hành tinh rồi.

Elma chắc sẽ không quan tâm, nhưng Mimi có vẻ cực kỳ phản đối việc tôi có một Maidroid. Có chuyện gì đã xảy ra với em ấy trong quá khứ à? Mình nên hỏi em ấy sau mới được. Hơn nữa, mình không biết cách đối xử với những android có cảm xúc và não positron. Họ có quyền lợi không?

"Master Hiro!" ai đó hét lên sau lưng tôi.

"Oái?!" Trời ạ, sao hôm nay mọi người cứ thích dọa mình thế nhỉ?

"C-có chuyện gì vậy?"

"Ờ, không có gì. Em làm anh hơi giật mình thôi." Tôi vẫy tay với Mimi, người cũng giật mình vì tiếng hét của tôi.

Bên cạnh cô, Elma đảo mắt. Chris cũng ngạc nhiên như Mimi.

"Con bé chỉ gọi tên cậu thôi mà," Elma nói, nhìn xoáy sâu vào tâm hồn tôi.

"Tại sao điều đó lại làm cậu sợ đến vậy? Có vẻ như ai đó có tật giật mình."

Ha ha ha! Elma quả là một cô gái thông minh. Vỏ bọc của mình rồi cũng sẽ bị lộ nếu bây giờ mình nói dối, nên tôi quyết định nói thật.

Tôi giải thích rằng mình đã xem brochure trong lúc chờ đợi, rằng mình đã tạo ra cô hầu gái của mọi cô hầu gái trên ứng dụng, và cách Milo đã dùng dữ liệu đó để cố bán cô ấy cho tôi. Trong lúc tôi nói, vẻ mặt Mimi ngày càng không vui, một biểu cảm bất thường đối với em ấy. Elma chỉ nhìn tôi như thể tôi là một thằng ngốc. Nghiêm túc đấy, dừng lại đi! Điều đó làm tôi tổn thương đấy.

Chris dường như không nghĩ gì về câu chuyện của tôi, chỉ nhướn mày trước sự khó chịu của Mimi. Phải, chú cũng không biết vấn đề là gì nữa.

"Chị Mimi, sao mặt chị dài ra thế?" Chris hỏi.

"Không Maidroid!" Mimi yêu cầu.

"Tại sao không ạ?"

"Bởi vì chị nói vậy."

Tôi liếc nhìn Elma cầu cứu với cô gái bướng bỉnh, nhưng cô ấy nhún vai. Chắc cô ấy cũng không biết vấn đề của Mimi là gì. Dựa trên sự bối rối của Chris, tôi không nghĩ Maidroid là một chủ đề cấm kỵ hay gì đó.

"Thật sự đấy, tại sao em lại ghét Maidroid đến vậy?" tôi hỏi.

"Em không… ghét họ. Không hẳn là vậy." Lông mày của Mimi vẫn nhíu lại. Thật khó để tin em ấy.

"Cứ về nhà nghỉ đã," Elma đề nghị. "Tốt nhất là nói chuyện ở đó, phải không?"

"Ừ, tôi đồng ý." Tôi đứng dậy, và chúng tôi trở về nhà nghỉ.

Phong cảnh thực sự trở nên xanh tươi khi bạn rời khỏi khu mua sắm, nơi được lát đá như một khu đô thị tinh tế. Bên ngoài vỉa hè, hòn đảo được chế tác cẩn thận để bạn thực sự cảm nhận được thiên nhiên. Mặc dù thoáng nhìn có vẻ tự nhiên, nhưng chắc hẳn đó là một thiết kế thị giác có tính toán.

"Vậy, ờ, có chuyện gì vậy? Em đã có trải nghiệm tồi tệ à?" tôi hỏi Mimi khi chúng tôi đang đi.

Em ấy im lặng khi tìm cách diễn đạt.

"Khi em còn đi học, em có hẹn hò với một bạn trai em quen."

"Ừm?" Vậy là chuyện đã xảy ra vài năm trước. Nhân tiện, đứa trẻ nào ở tuổi đó mà không nghĩ đến chuyện hẹn hò ở trường chứ?

"Bọn em đã là một cặp đôi hạnh phúc trong một thời gian, nhưng sau một thời điểm, anh ấy bắt đầu trở nên kỳ lạ. Cứ như thể anh ấy mất hết hứng thú với con gái vậy."

"Tôi có thể đoán được chuyện gì xảy ra tiếp theo rồi." Một Maidroid chắc hẳn đã đến nhà cậu ta, và cậu ta đã yêu cô ấy say đắm.

"Như anh có thể tưởng tượng, một Maidroid đã đến nhà anh ấy. Anh ấy trở nên ám ảnh với cô ấy…" Mimi ngước nhìn tôi.

Em ấy lo rằng mình sẽ trở nên giống như gã đó. Mình nghi ngờ điều đó; suy cho cùng, mình có em ấy và Elma mà.

"Chắc là sẽ ổn thôi, Mimi," Elma trấn an em ấy. "Không nghi ngờ gì nữa là cậu ta sẽ ngủ với cô ấy, nhưng cậu ta sẽ không đi quá đà đâu."

"Cô có vẻ chắc chắn về việc tôi sẽ ngủ với cô ấy nhỉ."

"Tôi biết từ kinh nghiệm mà. Thực ra là cả hai chúng ta đều biết."

"Hoàn toàn đúng," tôi đồng ý. Tôi không thể tranh cãi điểm này với cô ấy.

Chris hơi đỏ mặt, giờ khi chúng tôi đang nói về chuyện ấy. Xin lỗi vì sự vô ý của chúng tôi.

"Dù sao đi nữa, Hiro đối xử với chúng ta khá tốt, em không nghĩ vậy sao?" Elma vỗ lưng Mimi.

"Cậu ấy trả cho chúng ta phần thưởng công bằng, và cậu ấy đối xử với chúng ta như những người ngang hàng. Chị hiểu cảm giác của em, Mimi, nhưng chúng ta chỉ cần tin tưởng cậu ấy thôi."

Mimi lại im lặng.

Em không cần phải suy nghĩ sâu xa thế đâu, em yêu. Tôi thực sự cảm thấy hơi vui trước những lời động viên của Elma. Tôi không nghĩ mình đang làm gì đặc biệt, nhưng nếu cô ấy trân trọng những gì tôi đã làm, thì tôi rất vui khi biết điều đó.

"Bên cạnh đó, một Maidroid sẽ giúp ích khi chúng ta có con một ngày nào đó," Elma nói thêm.

"Có lẽ tốt nhất là mua một cô bây giờ và xây dựng lòng tin trước."

"Hả?" Tôi quay lại và nhìn chằm chằm vào cô ấy.

"Hiện tại chúng ta đang dùng biện pháp tránh thai, nhưng anh biết đấy, không ai biết trước được, phải không?"

Elma đỏ mặt, nhưng cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Ừ-ừm. Đúng vậy." Tôi biết mình phải chịu trách nhiệm với Mimi, vì em ấy không có nơi nào khác để đi, nhưng tôi chưa nghĩ đến Elma. Dù vậy, tôi không phản đối việc chịu trách nhiệm với cô ấy. Dù sao đi nữa, chúng tôi sẽ phải nghĩ về con cái trong tương lai, một khi mọi việc ổn định hơn một chút. Ha! Nhìn tôi này, hành động như một tên cặn bã. Chúng tôi cần thêm thời gian để hiểu nhau hơn, nhưng tôi sẽ nghĩ về nó. Tha thứ cho tôi!

Trong lúc tôi suy nghĩ về những lời của Elma, cô ấy và Chris bắt đầu một cuộc trò chuyện đáng sợ.

"Vậy là chị đang chờ," Chris nói. "Vậy thì vẫn còn thời gian ạ?"

"Thấy anh chàng này không? Cậu ta có thể lo liệu thêm một hoặc hai người phụ nữ nữa ngon lành."

"Cháu sẽ cố gắng hết sức."

Tôi không nghe thấy gì hết. Không gì hết! Đã đến lúc trở về nhà nghỉ. Lon soda khác tôi đặt hàng chắc đang đợi tôi ở đó. Ồ, tôi không thể chờ được nữa!

★

"Master Hiro, vẻ mặt của anh lạ quá."

Chào, lại là anh bạn Hiro của các bạn đây! Khi chúng tôi trở về nhà nghỉ, tôi đã quyết định thử bốn loại soda. Loại đầu tiên có vị ngọt sủi bọt thơm ngon. Mùi giẻ lau ẩm thậm chí còn nồng hơn cả loại Mr. P. Tôi mới chỉ uống thứ này một lần trước đây—đó là bia gốc cây.

"Vậy là cậu không thích nó à?" Elma rên rỉ.

"Những người thích nó có lẽ sẽ mê mẩn nó, nhưng… tôi thì chịu thôi."

"Nhưng anh vẫn đang uống nó kìa…" Mimi bình luận.

"Anh sẽ không vứt bỏ thứ gì đó chỉ vì anh không thích nó ngay lần thử đầu tiên."

Tôi không bị dị ứng thực phẩm—theo như tôi biết—nên không có lý do gì để lãng phí thức ăn cả.

"Được rồi, được rồi, phản ứng của cậu làm tôi tò mò đấy. Cho tôi một ít được không?"

"Chắc chắn rồi. Nhưng tôi chỉ có chai này thôi."

"Mmm." Elma chìa ra một chiếc ly nhỏ, tôi rót bia gốc cây vào đó.

Thứ chất lỏng sẫm màu lấp đầy chiếc ly, sủi bọt và xì hơi trên bề mặt. "Nó có mùi như nước tắm thuốc."

"Cái gì cơ?"

"Quên đi." Cô ấy nhăn mặt, rồi uống cạn ly trong một hơi.

Tôi ngạc nhiên trước phản ứng của cô ấy. "Wow, nó thực sự ngọt. Tôi thích cảm giác ga sủi trong cổ họng."

"Ồ-ồ? Muốn thêm không?"

"Có, làm ơn."

Elma cạn hết ly này đến ly khác cho đến khi chúng tôi uống hết chai. Tất nhiên là tôi cũng có uống một ít. Loại đàn ông nào lại ép người khác chịu đựng thứ mà chính mình không động đến chứ?

Cuối cùng, cô ấy nói, "Không tệ như tôi nghĩ."

"Th-thật sao?" Tôi rùng mình trước sự điềm tĩnh của cô ấy. Dường như bia gốc cây rất hợp với Elma. Có lẽ cô ấy sẽ thực sự thích Mr. P nếu thử nó? "Hãy thử loại này tiếp theo."

"Master Hiro, anh sẽ bị đau bụng nếu cứ uống nhiều soda như vậy đấy," Mimi nói.

"Một lon nữa thôi. Chỉ một lon nữa thôi!" tôi nài nỉ. Trong bốn lon soda tôi đã mua, chỉ có bia gốc cây và lon tiếp theo trông giống loại tôi thích, nhưng khi mùi hương của nó thoang thoảng qua mũi, tôi cau mày.

"Anh ấy chết trong lòng nhanh quá…" Mimi buồn bã nói.

Tôi bật nắp và đưa chai lên miệng. Mùi lúa mạch dịu nhẹ xộc vào mũi tôi.

Ha ha ha! Không thể tin được thứ này lại tồn tại ở đây. Tại sao thứ này lại tồn tại, mà loại tôi thích lại không? Ý tôi là, Mr. P, bia gốc cây, và thậm chí cả MacCol đều có! Soda bình thường đâu?! Thật điên rồ! Sao các người có thể trật lất thế này chứ?!

Tôi thầm rủa vũ trụ này và tu ừng ực cả chai. Tôi ghét cay ghét đắng cái mùi lúa mạch xộc lên mũi. Waooo, trà lúa mạch có ga. Ngươi đang gây sự với ta đấy à?!

"Nó tệ lắm ạ?" Mimi hỏi.

"Anh không thể nói một cách khách quan, nhưng anh hơi ghét nó."

Nhưng tôi vẫn không vứt nó đi. Hai lon soda còn lại là một lon trong suốt và một lon màu vàng nhạt—có lẽ là nước ngọt vị cam chanh và bia gừng. Cả hai đều không phải thứ tôi đang tìm, nhưng chúng là những loại đồ uống có ga ít rủi ro.

Trong khi tôi đang tận hưởng bữa tiệc nếm soda của mình, chúng tôi nhận được một chuyến hàng khác. Các Maidroid lần lượt bước vào, mang theo những thùng chứa có thể gập lại.

"Đó có phải là quần áo chúng ta đã đặt không?" tôi hỏi.

"Vâng. Chúng tôi đến để giao chúng." Các Maidroid mang những chiếc thùng đến ghế sofa, mở chúng ra và bắt đầu lấy đồ bên trong ra.

"Đồ lót và áo sơ mi ở đây là đơn hàng của Thuyền trưởng Hiro. Tôi nên làm gì với chúng ạ?"

"Tôi muốn giữ chúng trong thùng chứa bây giờ và dùng bất cứ khi nào. Được không?"

"Vâng. Tuy nhiên, xin lưu ý rằng phòng ngủ của ngài có một tủ quần áo ạ."

"Ồ, thật sao? Nghĩ lại thì, tôi chưa xem các phòng ngủ. Cô có thể đặt chúng vào tủ quần áo giúp tôi được không?"

"Vâng. Tôi sẽ mang nó đến phòng đầu tiên trên tầng hai."

Cô Maidroid nhấc chiếc thùng lên và biến mất lên lầu. Những người khác cũng mang thùng của họ lên đó.

Tất cả những gì còn lại là ba bộ trang phục.

Bộ đầu tiên là một bộ trang phục mùa hè bình thường được làm bằng chất liệu cao cấp. Nó trông thoáng khí và mặc rất thích cho những ngày đi chơi bình thường.

Bộ thứ hai bao gồm một chiếc quần da màu đen có gắn dây xích bạc, một chiếc áo phông đen in hình đầu lâu, và một chiếc thắt lưng da có đinh tán.

Bộ cuối cùng là một chiếc áo sơ mi, một chiếc cà vạt, quần tây, một chiếc áo ghi lê và một chiếc áo khoác frock coat—rất trang trọng.

Lần lượt là lựa chọn của Elma, Mimi và Chris cho tôi. Nếu chúng được để lại ở đây, thì…

"Mọi người muốn tôi thử những thứ này à?" tôi hỏi họ.

"Cậu nghĩ bọn tôi mua chúng để làm gì?"

"Làm ơn đi mà!"

"Mặc đi."

Bị áp đảo về số lượng, tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi lần lượt thử từng bộ trang phục và trình diễn cho các cô gái xem. Tôi không hiểu tại sao việc chơi trò thay đồ với một người đàn ông lại vui đối với họ, nhưng họ nhìn tôi đầy mong đợi. Grr! Tôi sẽ không khuất phục!

"Trông vui đấy." Mimi gật đầu.

"Có vẻ thoải mái nhỉ?" Chris nhận xét.

"Ừ, chị nghĩ em có thể sẽ thích những bộ quần áo này." Elma hài lòng.

Tôi đã khuất phục…

Cuối cùng, tôi mặc bộ đồ mùa hè vui nhộn trước. Nó rất thoáng mát và thoải mái, và loại vải hơi thô tạo cảm giác dễ chịu trên da. Nhìn chung, rất ngầu và giản dị.

"Có vẻ nó hợp để mặc hàng ngày," tôi quyết định. "Thậm chí có thể làm đồ mặc ở nhà hoặc đồ ngủ."

"Tôi sẽ không mặc nó ra ngoài tàu đâu."

"Anh chắc chắn sẽ mặc bộ này khi chúng ta đi chơi. Cảm ơn, Elma."

"Không có gì." Bộ đồ của Elma rất thực dụng, giống như cô ấy, dù tôi đã lo rằng cô ấy sẽ bắt tôi mặc đồ ngủ hình thú để mua vui.

Tiếp theo là chiếc quần da có xích, áo phông đen hình đầu lâu và áo khoác da. Và cả cái thắt lưng nữa, nếu bạn có thể gọi nó là vậy. Nó thoải mái ngang với bộ đồ lính đánh thuê của tôi, nhưng tôi có vài băn khoăn nhỏ về nó.

Mimi thì sướng như điên. "Em khá thích nó!"

"Nó không khác mấy so với những gì anh thường mặc."

"Nó hơi lòe loẹt một chút. Có lẽ thay áo sơ mi khác sẽ đỡ hơn."

Trong khi đó, hai người kia phản ứng bình thường hơn. Rõ ràng Mimi rất phấn khích khi thấy tôi mặc quần áo mà cô ấy thích. Thực ra, đó không phải là một bộ đồ tồi. Tôi có thể đeo dây súng với nó, và sẽ rất vui nếu thỉnh thoảng mặc đồ đôi với Mimi.

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, bộ đồ trang trọng của Chris.

Đã bao lâu rồi mình không đeo cà vạt nhỉ? Tôi nghĩ khi mặc áo sơ mi và đeo cà vạt, tiếp theo là quần tây và áo ghi lê. Khi tôi xỏ tay qua chiếc áo khoác frock coat, mọi thứ đã hoàn tất. Hơi nóng…

"Wow," Elma thốt lên, ấn tượng. "Nó thực sự hợp với cậu đấy."

"Đẹp quá. Anh trông như một quý tộc vậy!"

"Trông hợp thật."

Mimi mắt long lanh chắp tay lại, trong khi Chris sáp lại gần và bắt đầu xem xét tôi, thực hiện những điều chỉnh nhỏ. Tôi từng mặc những bộ vest thông thường ở Trái Đất khi phải làm vậy, nhưng chưa bao giờ mặc thứ gì trang trọng đến thế, nên tôi đoán mình đã mắc vài lỗi.

"Đây không phải là kiểu thắt cà vạt của đế quốc, phải không ạ?" Chris hỏi.

"Không phải sao? Wow."

Kiểu đế quốc là kiểu gì? Tôi tự nghĩ trong khi Chris thắt lại nó. Hơi ngại…

"Đó—bây giờ thì hoàn hảo rồi. Chú có vẻ đã quen mặc vest, Ngài Hiro. Trông không hề cứng nhắc chút nào."

"Ừ, chú cũng từng trải mà."

"Từng trải ạ?"

"Khắp mọi nơi."

"Cháu hiểu rồi."

Trời ạ, cô bé này không chịu buông tha. Mình đã biết cháu nó khá bạo rồi, nhưng mà chà. Đây có phải là cách cư xử đúng đắn khi cháu nó đã mất cha mẹ và đang bị truy đuổi không? Đây không phải là một tình huống bình thường.

"Này, Chris? Chú biết cháu đang lo lắng, nhưng cháu không cần phải gồng mình lên đâu," tôi nói một cách trang trọng, đặt tay lên vai cô bé.

"Ồ?" Cô bé nghiêng đầu bối rối.

Cái gì? Chú mới là người bối rối trước phản ứng của cháu đây!

"Ý chú là, chú đã hứa sẽ bảo vệ cháu, cháu biết không? Chú sẽ không chỉ…" Làm sao để diễn đạt đây? Cháu không cần phải nịnh nọt chú? Cháu không cần phải tỏ ra quá tốt? Cách nào cũng có vẻ thô lỗ.

"Ý chú là cháu không cần phải tỏ ra tuyệt vọng sao ạ?" cô bé hỏi khi tôi đang tìm từ ngữ thích hợp.

Ờ, phải, đó là ý chú muốn nói.

"Cháu vẫn đang đau lòng vì mất cha mẹ, và cháu kinh hoàng khi nghĩ đến việc bị chú mình săn đuổi. Tuy nhiên, tình cảm của cháu dành cho chú không liên quan đến bất kỳ điều nào trong số đó. Việc một cô gái quý tộc có tình cảm đặc biệt với người hiệp sĩ dũng cảm đã cứu cô ấy khỏi thảm họa là điều hoàn toàn tự nhiên."

Chris trông hoàn toàn chắc chắn vào lời nói của mình.

Không không không, cái đó… Ừm? Có thật không? Đây lại là một lẽ thường tình của vũ trụ khác à?

Tôi nhìn sang Elma cầu cứu, khiến cô ấy đảo mắt lần thứ mười mấy.

"Cậu không thể dựa vào tôi cho mọi thứ được. Tôi không biết về Chris, nhưng chắc chắn có rất nhiều quý tộc kỳ quặc ngoài kia."

"Ừ, đúng vậy." Hình ảnh của một người đẹp say xỉn nào đó thoáng qua trong tâm trí tôi. Cô ta chắc chắn là một người kỳ quặc. Và giống như Chris, cô ta là một người chủ động.

"Cháu muốn phản đối từ 'kỳ quặc'."

"Nó chỉ có nghĩa là độc đáo thôi, Chris!" Mimi nói.

"Mọi người ở đây chắc chắn đều độc đáo, hử?" Elma cười.

"Chết tiệt, ngay cả cái thứ Milo đó cũng độc đáo theo cách riêng của nó."

Khi tôi liếc nhìn quả cầu đang đợi ở góc phòng, nó bắt đầu nhấp nháy.

"Mọi sinh vật có trí tuệ đều độc đáo theo cách riêng của mình," nó đáp lại. "Điều đó bao gồm cả ngài và tôi."

Nghe những lời đó từ một AI Positron khiến chúng có một sức nặng kỳ lạ.

Ồ, phải rồi. Có một điều tôi cứ băn khoăn mãi.

"Vậy, Chris, chú thấy cháu ổn với hoàn cảnh của mình một cách bất thường. Cháu không chỉ cố gắng tỏ ra cẩn trọng hơn xung quanh chú hay gì cả. Chú ghét phải chuyển chủ đề đột ngột, nhưng Đế chế đối xử với những sinh vật như Milo như thế nào?"

"Ý anh là sao ạ?" Mimi hỏi.

"Về cơ bản, những cỗ máy có não positron và các bộ xử lý công nghệ cao khác mang lại cho chúng cảm xúc và tính cách." Tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ của mình. Có khả năng bản thân câu hỏi đó là điều cấm kỵ, nên sự cẩn trọng của mình có thể cũng vô ích.

"Ý chú là Trí tuệ Máy móc, vậy sao," Chris nói. "Họ có nhiều quyền lợi khác nhau dựa trên các hạn chế của đế quốc. Tại sao không hỏi chính Milo ạ?"

"Xét cho cùng, chúng tôi không quen thuộc với nhiều công dân của Đế chế. Nếu ngài muốn, tôi có thể giải thích ngay bây giờ," Milo nói, nhấp nháy liên tục.

Những gì nó kể cho chúng tôi về Đế chế và lịch sử của Trí tuệ Máy móc sau đó vượt xa sự mong đợi của tôi.