Một cảm giác nhồn nhột ở mũi và hơi ấm dần lan tỏa đã kéo tôi ra khỏi giấc ngủ.

Bộ não vẫn còn lơ mơ, chẳng muốn rời khỏi trạng thái bình yên, nên cũng lười biếng gửi tín hiệu vận động đến toàn thân. Có ai đó đang ôm chặt lấy tôi, một thứ gì đó mềm mại ép sát vào ngực. Cảm giác này đúng là thiên đường mà. Nhưng ngay khi não bộ nhận ra tình hình, nó lập tức bừng tỉnh.

Mở mắt ra, thứ đập vào mặt tôi là một mái tóc màu nâu nhạt; đó chính là thủ phạm gây ra cảm giác nhồn nhột lúc nãy. Một cô gái đang gối đầu lên cánh tay tôi, khuôn mặt vùi sâu vào lồng ngực. Cô ấy hoàn toàn không mặc gì.

Thì mối quan hệ của chúng tôi vốn là vậy mà.

Giờ phải làm sao đây? Đánh thức em ấy dậy thì cũng tội, nhưng mình cần đi tắm và giải quyết nỗi buồn. Chẳng biết là mấy giờ rồi, nhưng tôi không thấy thiếu ngủ, chắc cũng không còn sớm sủa gì. Thôi được, cứ nhẹ nhàng hết mức có thể vậy.

Đành bụng, tôi khẽ vuốt tóc, dịu dàng lay em dậy. Chẳng bao lâu sau, em khẽ rên lên rồi mở mắt, ném cho tôi một nụ cười ngái ngủ.

"Chào buổi sáng, Mimi," anh nói.

"Chào buổi sáng, Master Hiro."

★

Điểm đến tiếp theo của cái phi hành đoàn ô hợp chúng tôi là Hệ Cierra.

Nó cách Hệ Arein khoảng bốn siêu hành lang. Những tuyến đường này trải rộng khắp vũ trụ hệt như những xa lộ liên thiên hà, giúp các lữ khách di chuyển với tốc độ nhanh hơn ánh sáng hàng chục, thậm chí hàng trăm lần.

Sau bao nhiêu biến cố ở Hệ Arein, chúng tôi chọn Hệ Cierra một phần vì nó là một hệ sao nghỉ dưỡng, nơi mà những công dân không có quyền sở hữu đất đai, những tên lính đánh thuê chẳng bao giờ được coi là công dân như tôi, hay thậm chí cả người nước ngoài đều có thể hạ tàu và xả hơi. Chúng tôi có thể ra biển ngắm cảnh, hòa mình vào thiên nhiên trên núi, đi săn, hay mở tiệc nướng ngoài trời. Tờ rơi quảng cáo của hệ sao hứa hẹn rằng chúng tôi sẽ được chiêm ngưỡng những kỳ quan thiên nhiên như bình minh tráng lệ, hoàng hôn rực rỡ, trời xanh mây trắng, bầu trời đêm đầy sao nghẹt thở, và thỉnh thoảng còn có cả sao băng.

"Nghe hoành tráng thật đấy, phải không anh?" Mimi vừa đọc tờ rơi trên máy tính bảng vừa nói với vẻ mặt rạng rỡ.

"Ừ," Elma cũng mỉm cười. "Khi em sinh ra và lớn lên trong một khu thuộc địa thì sẽ không được thấy những cảnh tượng như vậy đâu."

Sáng nay, sau khi tôi và Mimi lôi được nhau ra khỏi giường, chúng tôi đã tắm chung rồi mới đi gặp Elma. Giờ thì, dù đã ăn sáng xong, cả ba vẫn ngồi lì trong nhà ăn, tán gẫu về những điều mình mong chờ ở điểm đến sắp tới.

"Hừm..." tôi lẩm bẩm. Những thứ Mimi cho là "hoành tráng" với tôi lại quá đỗi bình thường. Có lẽ người sống trong các khu thuộc địa chưa bao giờ nhìn thấy bình minh, bãi biển hay núi non. Chúng chẳng có gì lạ lẫm hay đặc biệt với tôi cả, nhưng tôi vẫn khá háo hức với viễn cảnh được tận hưởng bầu trời trong xanh và ngắm các cô gái mặc đồ bơi.

Phải nói là cực kỳ háo hức thì đúng hơn. Sau bao nhiêu việc quần quật gần đây, cả bọn đều xứng đáng có một kỳ nghỉ ngắn.

Mà thôi, lạc đề quá rồi. Hy vọng Hệ Cierra sẽ không làm chúng tôi thất vọng. Kể cả ở đó cũng có vài khu thuộc địa, vì mọi người vẫn cần phải làm việc và sinh sống trong hệ sao này. Đôi khi du khách phải đợi ở một khu thuộc địa trước khi được đến các khu nghỉ dưỡng. Các khu thuộc địa này cũng là trung tâm xuất khẩu những nguyên liệu thô chất lượng cao từ các hành tinh nghỉ dưỡng, đồng thời là thị trường tiêu thụ chúng.

Không may là, mọi vẻ đẹp đều có cái giá của nó. Cái giá ở đây đắt đến mức, trên thực tế, một số người đành chọn trải nghiệm các khu nghỉ dưỡng qua thực tế ảo thay vì trả phí cập cảng cắt cổ.

Làm vậy thì còn gì là ý nghĩa nữa chứ?

Tóm lại là như vậy. Giờ thì chắc bạn đang thắc mắc lính đánh thuê thì làm cái quái gì ở đây. Chà, đương nhiên là không phải chỉ có chơi bời rồi.

Hệ Cierra thu hút rất nhiều du khách. Điều đó đồng nghĩa với vô số các chuyến du thuyền chở khách—và tất cả đều cần vệ sĩ. Thêm vào đó, sự xa hoa này kéo theo hàng loạt các chuyến hàng từ các hệ sao khác và vô số thương nhân. Tất cả những yếu tố đó biến nơi đây thành một mục tiêu béo bở cho cướp biển không gian. Ngay cả những vị khách giàu sụ cũng là mồi ngon cho chúng, những kẻ luôn tìm cách bắt cóc họ để đòi tiền chuộc, phục vụ cho "sở thích" cá nhân, hoặc bán làm nô lệ. Một tình huống thối nát, như mọi khi có bàn tay của cướp biển nhúng vào. Kể cả khi không bắt được người, chúng vẫn có thể cướp phá các tàu buôn và tàu hậu cần để vơ vét thực phẩm, rượu cồn, nhu yếu phẩm và hàng xa xỉ.

Điều đó có nghĩa là Hệ Cierra phải thuê lính đánh thuê và các lực lượng khác để bảo vệ tàu thuyền. Lũ cướp biển đáp trả bằng cách tăng cường lực lượng, tập hợp thành các hạm đội từ hai mươi đến ba mươi tàu. Tương ứng, lính đánh thuê ở đây cũng hoạt động theo nhóm, lập tổ đội thông qua hiệp hội ở Cierra Prime. Xem ra, nhiệm vụ vệ sĩ ở đây cũng phổ biến chẳng kém gì nhiệm vụ săn cướp biển.

"Hiro?" Elma gọi, kéo tôi về thực tại.

"Hửm? Gì thế?"

"Tự dưng cậu đơ ra vậy. Có chuyện gì à?"

"Tôi đang nghĩ xem chúng ta có thể kiếm tiền ở Hệ Cierra bằng cách nào thôi."

"Ngạc nhiên thật, cậu mà cũng chăm chỉ cơ đấy. Sao không lo nghĩ chuyện nghỉ dưỡng đi mà lại nghĩ đến công việc vào lúc này?"

"Cô ngạc nhiên à?" Trời ạ. Sau bao nhiêu công sức tôi đổ ra cho cái phi hành đoàn này, cô ta vẫn coi tôi là một thằng lười.

"Tôi cũng chẳng biết nói sao nữa... Chắc tại bản tính tôi siêng năng vậy rồi."

Nói đúng hơn thì chắc là do văn hóa. Dù gì thì trong thâm tâm tôi vẫn là một người Nhật. Cứ thả chúng tôi ra là chúng tôi sẽ làm việc đến bán sống bán chết. "Mà thôi, chúng ta nên bắt đầu từ khu thuộc địa Cierra Prime nhỉ?"

"Em nghĩ vậy," Mimi nói. "Hoàn thành các thủ tục cần thiết trước khi tận hưởng kỳ nghỉ là việc quan trọng ạ."

"Được rồi. Ngay khi thoát khỏi siêu không gian, chúng ta sẽ đến đó ngay. Còn bao lâu nữa?"

"Khoảng một tiếng rưỡi," Elma trả lời.

"Vậy thì vẫn kịp tắm rửa sau khi tập luyện."

"Chăm chỉ gớm nhỉ," nàng tinh không gian mỉa mai.

"Một tinh thần minh mẫn trong một cơ thể tráng kiện thôi," tôi đáp trả.

"Ừ ừ. Cậu nói sao cũng được."

"Thật tình, thô lỗ hết mức. Cô gặp được một người tốt như tôi là may mắn lắm đấy."

Elma ném cho tôi một cái nhìn vô cảm. "Chẳng hiểu sao cậu có thể tự nói về mình như thế."

Biết sao được! Mấy cái game ở vũ trụ này không hợp gu tôi. Trong những chuyến đi dài giữa các hệ sao thì cũng chẳng có nhiều việc để làm. Mấy cách giết thời gian duy nhất của tôi là đọc sách điện tử, tập thể dục, hoặc chui vào phòng ngủ với Mimi hay Elma. Mình thực sự cần một sở thích.

"Em sẽ tập cùng anh," Mimi nói.

"Thật không?" tôi hỏi. "Tuyệt vời. Đi nào."

"Thôi được rồi," Elma chen vào. "Tôi đi nữa."

"Cô chắc chứ?" tôi hỏi.

Họ theo tôi đến phòng tập. Căn phòng trở nên hơi chật chội khi cả ba chúng tôi cùng tập, nhưng kệ đi. Tôi tập trung vào các bài tập sức mạnh để đổ mồ hôi, Mimi ưu tiên sức bền, còn Elma thì kết hợp giữa sự dẻo dai và sức mạnh bùng nổ kinh hoàng của cô ấy.

"Á, á, đau!" tôi la lên.

"Ugh, cậu cứng quá đấy," Elma cằn nhằn. "Cậu phải chú trọng vào sự dẻo dai nữa, chứ không phải chỉ mỗi cơ bắp đâu."

"Argh, đau! Chỗ đó không thể bẻ cong đến thế được!"

"Được chứ. Nào. Một, hai, ba, gập!"

"Aaaagh?!"

Elma lôi tôi vào bài tập giãn cơ của cô ấy, hành hạ cái cơ thể cứng đờ của tôi không chút nương tay. Tôi có cảm giác như mình sắp đứt ra làm đôi. Chết mất....

"Có đau lắm không anh?" Mimi hỏi.

"Em thì không rồi. Em dẻo hơn nhiều, Mimi à," Elma nói.

"Hì hì, cảm ơn chị! Về khoản này thì em khá tự tin ạ."

"Urgh..." Hai người nói chuyện vui vẻ nhỉ, nhưng hai người đang gập tôi lại theo đúng nghĩa đen đấy! Sắp làm tôi khóc rồi đây này. Đến khi buổi tập kết thúc, Elma và Mimi bước ra ngoài với vẻ sảng khoái và khoan khoái, còn tôi thì cà nhắc lê bước theo sau với những bó cơ đau nhức mà tôi còn chẳng biết là mình có tồn tại.

Có cần phải vào khoang y tế không nhỉ? Cứ thế này có ngày mình bị Elma bẻ gãy làm đôi mất.