"Chúng ta sắp vào không gian thông thường," Mimi thông báo. "Đếm ngược: năm, bốn, ba, hai, một. Đến nơi rồi!" Một tiếng nổ—hay đúng hơn là một tiếng bùm-bùm!—vang lên khi chúng tôi chuyển từ những sắc màu loè loẹt, nhấp nháy của siêu không gian sang bóng tối tĩnh lặng của không gian thực. Các vì sao lấp đầy tầm nhìn, những chấm bạc li ti trên vòm trời đen vô tận.

"Đối chiếu dữ liệu hệ thống. Xác nhận tọa độ," Elma nói, tay lướt trên bảng điều khiển. "Được rồi, tôi đã tìm thấy vị trí của chúng ta."

"Em sẽ thiết lập dữ liệu điều hướng đến Cierra Prime," Mimi nói, dùng dữ liệu để hướng con tàu đến đích.

Tôi mỉm cười, nhìn họ phối hợp nhịp nhàng. Đặc biệt là Mimi, em ấy đã trưởng thành vượt bậc kể từ lần đầu chúng tôi gặp nhau ở Hệ Tarmein. Giờ đây, em và Elma đã làm việc cùng nhau một cách ăn ý, những thuyền viên cốt cán của tôi.

"Tốt lắm," tôi nói. "Được rồi, đi thôi nào. Chuẩn bị động cơ siêu quang tốc."

"Rõ," Elma đáp. "Nạp năng lượng cho động cơ siêu quang tốc. Năm, bốn, ba, hai, một… Nạp hoàn tất. Kích hoạt động cơ FTL." Cùng với một tiếng nổ vang dội khác, chúng tôi lao vào FTL. Những vì sao tĩnh lặng, yên bình nhoè đi thành những vệt sáng.

"Chúng ta sẽ đến thuộc địa trong khoảng mười phút nữa, miễn là không có chuyện gì tồi tệ xảy ra," tôi thông báo.

"Vâng," Mimi đáp. "Miễn là không có rắc rối như lần trước…"

Ngay khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi môi cô bé, chuông báo động vang lên inh ỏi.

"Thiệt tình đó, Mimi?" tôi nói.

"Hả?! Sao lại là lỗi của em?!" Nước mắt lưng tròng trong mắt cô bé.

"Không, không phải lỗi của em. Chỉ là em nói hơi bị xui đó."

"Hai người thản nhiên thật đấy, trong khi có một tàu ngăn chặn đang chĩa về phía chúng ta," Elma xen vào.

Nhiều thứ tôi gặp trong thiên hà này thật khó lý giải—và tàu ngăn chặn là một trong số đó. Chúng có thể kéo giật những con tàu đang tăng tốc ra khỏi trạng thái FTL bằng một loại thiết bị dựa trên khối lượng hoặc trọng lực nào đó. Không phải ai cũng có thể sở hữu một thiết bị như vậy. Hầu hết những người có tàu ngăn chặn là cảnh sát thiên hà đang đi tuần. Một con tàu như của chúng tôi trông khá đáng ngờ khi cứ lượn lờ một mình. Cũng không có gì ngạc nhiên khi đội tuần tra thiên hà nghĩ chúng tôi là lính đánh thuê hoặc cướp biển nguy hiểm. Nhân tiện nói về cướp biển… Thật không may, chúng là đối tượng có khả năng sở hữu tàu ngăn chặn cao thứ hai. Chúng sử dụng thiết bị này để chặn các tàu buôn và tàu chở khách đang trong trạng thái FTL, dùng vũ lực bắt giữ, và cướp đoạt cả phi hành đoàn, hành khách lẫn hàng hóa. Đôi khi, những lính đánh thuê như tôi cũng sử dụng tàu ngăn chặn. Con tàu Krishna có một cái, dù tôi vẫn chưa thực sự dùng đến nó. Nó có thể hữu ích khi truy đuổi một mục tiêu tiền thưởng ranh mãnh.

"Cô nghĩ chúng ta đang đối mặt với cái gì?" tôi hỏi.

"Gần như chắc chắn là cướp biển," Elma nói.

"Dĩ nhiên rồi…" Chúng chĩa tàu ngăn chặn về phía chúng tôi nhưng không hề cố gắng liên lạc. Trong trường hợp đó, khả năng là cướp biển cao hơn cảnh sát nhiều.

"Tại sao chị nghĩ chúng lại nhắm vào chúng ta?" Mimi hỏi.

"Chỉ vì chúng ta đi một mình thôi, chị cá là vậy," Elma nói. "Chắc hẳn chúng đã thấy chúng ta trên radar ngay khi chúng ta rời siêu không gian."

Chúng tôi trượt ra khỏi tầm kiểm soát của tàu ngăn chặn, dù lực đó là trọng lực hay một thứ gì khác. Kẻ đang sử dụng nó không được lành nghề cho lắm.

"Chúng ta có thể xử lý chúng," tôi đề nghị.

"Cậu chắc chứ?" Elma hỏi. "Người ta nói các nhóm cướp biển ở đây lớn hơn nhiều."

"Không sao đâu. Nếu tàu ngăn chặn của chúng chỉ có trình độ này, thì tôi chẳng có gì phải lo lắng."

"Hửm. Ừ, cậu nói đúng. Triển thôi."

"Tuyệt vời. Mimi, chuẩn bị chiến đấu. Sẽ có rất nhiều kẻ địch, nên em hãy để mắt đến radar. Ngoài ra, chuẩn bị chịu gia tốc G. Anh có thể sẽ phải thực hiện một số động tác mà thiết bị chống trọng lực của chúng ta không xử lý nổi."

"Vâng, thưa Master Hiro!" Mimi đáp.

"Elma, triển khai mồi bẫy ngay khi chúng ta trở lại không gian thông thường. Dùng cả pháo sáng nữa, nếu cần."

"Rõ rồi," Elma nói. "Tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào."

"Đi nào." Tôi giảm đáng kể công suất máy phát và rời khỏi trạng thái FTL, thuận theo lực kéo của tàu ngăn chặn. Nếu đã định chiến đấu, thì tự mình thoát FTL vẫn tốt hơn là bị kéo ra một cách cưỡng bức.

Bùm! Khi chúng tôi rời FTL, các vì sao từ những vệt sáng trở lại thành những chấm nhỏ mềm mại, tĩnh lặng.

"Hai phi thuyền không xác định đã khóa mục tiêu," Mimi báo cáo. "Em thấy mười ba tàu địch."

"Đang triển khai mồi bẫy," Elma nói.

"Hệ thống vũ khí trực tuyến. Bắt đầu đây." Tôi đẩy máy phát trở lại công suất tối đa và lao vào trận chiến. Aww, yeah. Đến giờ biểu diễn rồi!

★

"Tình hình đã được giải quyết," tôi nói. "Mm, hơi thất vọng." Gọi những gì vừa xảy ra là một "trận chiến" thì có hơi quá lời. Ngay khi tôi khai hỏa pháo mảnh và laser xung hạng nặng, lũ cướp biển đã tan tác trong hỗn loạn. Tôi quét sạch chúng khi chúng đang cố gắng tháo chạy.

"Con tàu này đúng là quá bá đạo," Elma nhận xét. "Trông nó như một con tàu nhỏ, nhưng công suất và hỏa lực của nó lại ngang ngửa với những con tàu lớn hơn nhiều."

"Có thể nó hơi bá đạo, nhưng khả năng cơ động chuyên biệt của nó cũng đi kèm vài nhược điểm lớn."

"Mm, đúng vậy. Dù sao cũng không tệ như chiếc Swan."

"Cô hẳn phải giỏi lắm mới có thể điều khiển tốt thứ đó. Tôi thì chịu thua."

Trong lúc nói chuyện, tôi lái chiếc Krishna về phía đống đổ nát của các tàu cướp biển để bắt đầu thu gom các bộ phận và hàng hóa.

"Em biết là mình nên quen với chuyện này rồi, nhưng…" Mimi liếc nhìn qua lại giữa chúng tôi khi chúng tôi trò chuyện.

Hmm. Chắc hẳn em ấy đang phiền lòng vì nghe thấy những tiếng hét cuối cùng của lũ cướp biển. Công bằng mà nói, chúng đã van xin tha mạng.

"Em có nghĩ chúng ta quá bình tĩnh về việc giết người không?" tôi hỏi.

"Ơ…" Mimi ngập ngừng. Câu trả lời rõ ràng là "có", nhưng cô bé không muốn nói ra.

"Mimi, nếu lần nào em cũng lo lắng về chuyện này, em sẽ buồn bã mãi mãi mất," tôi nói. "Chúng giống như quái vật không gian, nhưng khó đối phó hơn một chút vì chúng có trí thông minh của con người. Hãy nhớ rằng, chúng giết người không hề thương tiếc."

"Master Hiro nói đúng đó," Elma nói. "Em không cần phải nghe những tiếng la hét cuối cùng và lời cầu xin của chúng. Em có nghĩ chúng lắng nghe lời cầu xin của những người vô tội khi chúng tấn công tàu của họ không? Không hề. Chúng là rác rưởi, và chúng đã nhận lấy kết cục xứng đáng."

"Vâng." Dù vậy, đôi vai Mimi vẫn chùng xuống và đầu cô bé cúi gằm. Tôi không thể nhìn thấy mặt em ấy, nhưng chắc hẳn em ấy trông rất khổ sở.

"Có thể điều này hơi khắc nghiệt, nhưng có lẽ đó lại là điều tốt nhất, Mimi. Anh và Elma có phần kém thông cảm hơn, nên chúng ta cần một lương tâm tốt như em trên tàu để níu chân bọn anh lại."

"Này, tôi cũng có lương tâm nhé," Elma nói. "Mimi, em không thể thông cảm cho cướp biển không gian được. Nếu chúng ta để chúng trốn thoát, chúng có thể làm hại hàng chục, thậm chí hàng trăm người."

"Vâng." Dáng vẻ vai chùng xuống của em ấy cho thấy những lời của chúng tôi dường như không làm Mimi cảm thấy khá hơn.

Thật sự tôi cũng không biết phải nói gì trong những lúc như thế này. Xin lỗi nhé, Mimi.

"Tôi không thấy hàng hóa nào đáng chú ý cả," Elma nói.

"Ừ. Thực phẩm không dễ hỏng, rượu, và một ít Kim Loại Hiếm," tôi nói.

"Trang bị của chúng cũng chẳng có gì đáng để tháo dỡ… Ồ?"

Tôi bắt gặp một ánh lấp lánh trong bóng tối của không gian và thở hắt ra khi nhận ra nó.

"Có chuyện gì vậy?" Elma hỏi.

"Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy một thứ điên rồ…"

"Hả? Ugh, lại là Pha Lê Hát à?"

"Không phải. Xem này." Tôi gửi dữ liệu chiến lợi phẩm cho Mimi và Elma.

"Đó là… một buồng ngủ đông à?" Elma hỏi. "Eugh, và nó đang được sử dụng!"

"Đang sử dụng? Ý cô là có người sống sót bên trong à?" tôi hỏi.

Trong Stella Online, người chơi thường chỉ bán quách các buồng ngủ đông đi, nhưng trong vũ trụ này, chúng thực sự được dùng làm khoang thoát hiểm khẩn cấp. Chúng có thể giữ một người trong trạng thái hoạt hình treo ở nhiệt độ thấp, làm chậm quá trình trao đổi chất để họ có thể sống sót trong một thời gian dài với nguồn tài nguyên tối thiểu. Các buồng này được cho là sẽ phát tín hiệu cấp cứu để người dùng có thể được giải cứu. Vậy thì một cái buồng như thế đang làm quái gì trên một con tàu cướp biển?

"Chà, chúng ta không thể cứ để họ ở đó được," Elma nói. "Hãy kiểm tra xem buồng có bị cài bẫy không. Chúng ta phải thu hồi nó."

"Cô nói đúng," tôi đáp.

Chúng tôi có nghĩa vụ phải cố gắng cứu người trong buồng này—thực tế thì không làm vậy là phạm tội! Tôi không muốn bị treo thưởng truy nã, mặc dù một số lính đánh thuê và thương nhân đã bỏ mặc các buồng ngủ đông mà vẫn thoát tội. Dù sao thì sớm muộn gì chuyện đó cũng sẽ tìm đến chúng tôi. Tốt hơn là cứ làm tròn bổn phận của mình.

"Chắc là chúng ta nên lấy nó," tôi nói. "Hãy đưa thứ này đến thuộc địa càng sớm càng tốt."

"Đối với một kỳ nghỉ mà nói, chúng ta khởi đầu thật sự vất vả," Elma nói với một tiếng thở dài. "Nhưng tôi đoán lũ cướp biển là dấu hiệu đầu tiên rồi, hử?"

"Xin lỗi, nhưng… tại sao việc tìm thấy buồng này lại là một vấn đề ạ?" Mimi hỏi.

Elma và tôi nhìn nhau, ánh mắt phi công chính và phi công phụ, mỗi người đều cố gắng đẩy cho người kia phải giải thích. Sau những lời lẽ gay gắt của chúng tôi về cướp biển, cả hai đều không muốn nói rằng việc cứu người có thể là một phiền toái lớn.

Elma chịu thua trước và thở dài. "Tùy thuộc vào tình trạng buồng ngủ đông của em, em sẽ phải đối mặt với vài ngày mất trí nhớ," cô nói. "Trong vòng một tuần, người tìm thấy em phải bảo vệ em. Ít nhất, người cứu em có thể yêu cầu em thanh toán các chi phí cần thiết một cách hợp pháp sau khi mọi chuyện kết thúc."

"Về cơ bản, chúng ta không thể đi nghỉ trong một tuần," tôi nói. "Chúng ta cũng không thể đi đánh cướp biển. Nhưng mà thôi, đó là cái giá phải trả để cứu một mạng người."

"Em hiểu rồi. Theo em, cứu người vẫn là việc đáng làm. Rốt cuộc, Master Hiro đã cứu chị Elma và em mà."

"Ừ, con bé nói đúng," Elma nói. "Đáng đời tôi vì đã nói chúng ta khởi đầu không tốt. Cứ hy vọng người bên trong không có rắc rối gì mà chúng ta phải giải quyết."

"Người bên trong, hử? Tôi đoán chúng ta sẽ không biết cho đến khi mở buồng ra," tôi nói.

Hy vọng chúng tôi sẽ tìm thấy một người biết điều ở bên trong, có thể là người vẫn còn nguyên vẹn ký ức. Mặc dù Elma đã cảnh báo tôi trước rằng chúng tôi có thể gặp phải những khách hàng khá khó chịu từ một cái buồng như thế này.

"Dù sao đi nữa, hãy lập tức lên đường đến Cierra Prime. Chúng ta đã thu gom xong rồi."

"Chắc chắn rồi. Mimi, em có thể thiết lập lại hệ thống điều hướng không?" Elma hỏi.

"Vâng, thưa chị. Em sẽ chuẩn bị dữ liệu điều hướng ngay."

Thuộc địa hiện lên trên màn hình chính của buồng lái.

"Vậy thì đi thôi. Bắt đầu nạp năng lượng cho động cơ siêu quang tốc," tôi ra lệnh.

"Được rồi. Đang nạp," Elma nói.

Thế là, chúng tôi cất buồng ngủ đông vào khoang hàng và tiếp tục hành trình đến Cierra Prime, không chắc loại rắc rối nào sẽ nhảy ra khỏi cái buồng đó.

★

Tôi không thể không nhớ đến Tarmein Prime năm xưa khi chúng tôi đến Cierra Prime. Tương tự, Cierra Prime có hình dạng giống một chiếc lốp xe đạp, với nhiều thang máy dẫn đến vành ngoài và một khu cảng trọng lực ở trung tâm. Tuy nhiên, Cierra lớn gấp đôi Tarmein. Tôi tự hỏi không biết họ có thể chứa được bao nhiêu chục nghìn người trong một thuộc địa khổng lồ như thế này.

"Trông nó giống Tarmein Prime quá, phải không Master Hiro?" Mimi nói, lặp lại suy nghĩ của tôi. Giọng cô bé trầm xuống đầy luyến tiếc khi nhớ về thuộc địa nơi chúng tôi gặp nhau lần đầu, nơi từng là nhà của em ấy.

"Đúng là cùng một loại thuộc địa," Elma nói. "Nhưng bên trong thì hoàn toàn khác."

"Mimi, gửi yêu cầu cập cảng đi."

"Ồ. V-vâng, thưa ngài!" Mimi liên lạc với Cục Quản lý Cảng của Cierra Prime, và không lâu sau, chúng tôi được phép cập bến tại nhà chứa máy bay số ba mươi hai.

"Được rồi, bắt đầu đây," tôi nói. "Đến lúc lái xe an toàn rồi."

"Vâng. An toàn," Elma lặp lại với ánh mắt trống rỗng.

Chắc hẳn cô ấy đang nhớ lại món nợ điên rồ mà cô đã gánh phải khi con tàu của mình nổi điên, làm hư hại các con tàu khác trong chuyến đi hoang dại của nó. Dù đó không phải do sự cẩu thả của cô… Được rồi, ừ thì, cũng có một phần là vậy. Mà làm thế nào những con tàu thiên nga nổi điên đó lại được bán trong vũ trụ này nhỉ? Nếu chúng là ô tô, chúng sẽ bị thu hồi ngay lập tức. Có lẽ tôi nên tra cứu thử xem.

Chúng tôi đã cập cảng tại khu cảng đông đúc mà không gặp sự cố nào, không giống như nhiều tay mơ tôi từng gặp trong Stella Online. Họ thường xuyên làm xước đáy tàu và va vào mọi thứ, làm hỏng hệ thống đẩy và các hệ thống khác. Dù vậy, tất cả những gì thực sự cần là một chút luyện tập. Ngày nay, tôi có thể lướt vào như một dân chuyên nghiệp. Ý tôi là, tôi hoàn toàn dựa vào chức năng cập cảng tự động. Chẳng có gì phải xấu hổ.

"Cập cảng tự động thật là gà," Elma càu nhàu.

"Cô có vấn đề gì vậy? Bộ cập cảng tự động đã giết bố mẹ cô à?"

"Th-thôi nào, thôi nào. Nó tiện lợi mà," Mimi nói, cố gắng can thiệp.

Elma dường như lúc nào cũng có điều gì đó mỉa mai để nói về việc cập cảng tự động. Có lẽ cô ấy đã có một trải nghiệm tồi tệ nào đó, nhưng tôi không thể hiểu tại sao cô ấy lại ghét việc tôi sử dụng nó đến vậy.

"Chúng ta nên gọi cho ai về cái buồng ngủ đông?" tôi hỏi.

"Cục Quản lý Cảng là được," Elma nói. "Dù sao thì họ cũng là người xử lý các vấn đề luật pháp của thiên hà."

"Rõ rồi. Mimi, em lo việc đăng ký cho kỳ nghỉ dài hạn của chúng ta. Tôi sẽ gọi cho Cục Quản lý Cảng về cái buồng ngủ đông này. Elma, tôi để việc hỗ trợ cả hai cho cô đấy."

"Vâng, thưa Master Hiro!"

"Rồi, rồi."

Chỉ cần một tiếng "rồi" là đủ rồi. Tôi ngậm miệng lại, thay vào đó mở một đường dây liên lạc với Cục Quản lý Cảng.

Một người phụ nữ nhanh chóng trả lời. "Cục Quản lý Cảng xin nghe."

"Đây là Thuyền trưởng Hiro thuộc Hiệp hội Lính đánh thuê. Tên tàu của tôi là Krishna, và tôi đang ở nhà chứa máy bay số ba mươi hai."

"Đang xác minh… Được rồi, đã xác nhận. Ngài có vấn đề gì cần chúng tôi lưu ý không, Thuyền trưởng Hiro?"

"'Vấn đề' chắc chắn là một từ để nói về nó," tôi đáp. "Khi chúng tôi đến hệ thống này, cướp biển không gian đã tấn công chúng tôi. Chúng tôi tìm thấy một buồng ngủ đông trong số hàng hóa của chúng."

"Tôi hiểu rồi; vậy là ngài đã phải cứu một nạn nhân," người phụ nữ nói. "Vậy ngài cần một nhân chứng khi mở buồng. Ngài có nhận thức được trách nhiệm của mình trong việc bảo vệ nạn nhân không?"

"Có," tôi nói. "Tôi phải chăm sóc họ trong một tuần, đúng không? Tôi phải làm gì với họ sau khi hết một tuần nếu họ không có nơi nào để đi?"

"Chúng tôi sẽ xác minh danh tính của họ trong vòng một tuần," người phụ nữ nói. "Ngài không cần phải lo lắng. Chúng tôi có thể xác định bất kỳ công dân nào của Đế Chế với độ chính xác gần như 100 phần trăm."

"Nếu họ không phải là người của Đế Chế thì sao?" tôi hỏi.

"Trong trường hợp đó, Đế Chế sẽ tạm giữ họ. Ngài sẽ không bị buộc phải chăm sóc họ nữa," người phụ nữ của Cục Quản lý Cảng trấn an tôi bằng một giọng bình tĩnh.

Tôi không thích cái ý nghĩ "tạm giữ" có thể có nghĩa là gì. Tôi chọn tin rằng người này sẽ là một công dân của Đế Chế.

"Chính xác thì chúng tôi phải làm gì? Chúng tôi có nên mở buồng trong khoang hàng của mình không?"

"Không," người phụ nữ nói. "Chúng tôi có một không gian chuyên dụng cho việc đó, vì vậy chúng tôi sẽ làm ở đó. Xin hãy chuyển thông tin cần thiết. Mã vận chuyển là…"

Tôi gõ mã vào bảng điều khiển của buồng lái. Từ đây, buồng sẽ đi qua hệ thống vận chuyển của thuộc địa để đến Cục Quản lý Cảng. Cảm giác thật kỳ lạ—nếu không muốn nói là rùng rợn—khi đối xử với một con người như thể họ là thư tín.

"Chúng tôi đã xác nhận lô hàng," người phụ nữ nói. "Xin hãy đến đây sớm nhất có thể để chúng ta có thể mở buồng."

Họ thật sự không quan tâm đến hoàn cảnh của chúng tôi chút nào. Tôi đoán mình cũng không thể trách họ. Người đó ở trong buồng càng lâu, tình trạng mất trí nhớ của họ có thể càng trở nên tồi tệ hơn.

"Nghe thấy chưa, các cô gái?" tôi thông báo. "Tôi sẽ đến văn phòng của Cục Quản lý Cảng. Ai đó đi cùng tôi đi."

"Chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nên em tin rằng chị Elma nên là người đi," Mimi nói. "Chị ấy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn."

"Ừ, có lẽ vậy. Chắc chắn rồi, tôi sẽ đi cùng," Elma nói. Tôi không bỏ lỡ một thoáng do dự trước khi cô ấy đồng ý.

Chắc chắn có điều gì đó đang trong đầu cô ấy.

"Vậy thì đi thôi. Mimi, em bán bớt chiến lợi phẩm và hàng hóa khi cần thiết. Tôi giao việc đó cho em."

"Rõ, thưa Thuyền trưởng!" Mimi nói.

Chúng tôi đã lấy được lô hàng này—một số thiết bị công nghệ cao—từ tận Hệ Arein. Tôi không nghĩ nhiều về nó, nhưng Mimi và Elma tin chắc rằng nó sẽ bán được giá tốt ở đây. Chúng tôi cũng có nhiều không gian cho nó. Hai người họ thực tế đang điều hành một doanh nghiệp nhỏ ngay trong khoang hàng vào thời điểm này. Tôi được 50 phần trăm lợi nhuận, và họ chia nửa còn lại. Khi tôi phàn nàn phần của mình quá lớn, họ đã khăng khăng, và tôi biết tốt hơn là không nên tranh cãi.

Chúng tôi để Mimi lại với đế chế hàng hóa của em ấy trong khi Elma và tôi rời tàu và hướng đến văn phòng Cục Quản lý Cảng.

"Này," tôi nói khi chúng tôi đi bộ, "lúc nãy có vẻ như cô đang có điều gì đó trong đầu. Mọi chuyện ổn chứ?"

"Ừ," Elma trả lời. "Tôi chỉ đang nghĩ đến việc để Mimi trải nghiệm một chút chuyện này, vì đây có lẽ không phải là lần cuối cùng chúng ta phải đối phó với một buồng ngủ đông. Nhưng rồi tôi quyết định chúng ta nên để cậu trải nghiệm trước, rồi lần sau cậu có thể huấn luyện Mimi."

"Chà, Elma Vĩ đại và Thông thái, tôi xin khiêm tốn chờ đợi sự chỉ dẫn của cô."

"Đã lâu rồi cậu không gọi tôi như vậy, hử?"

Tôi mỉm cười, nhớ lại lúc chúng tôi mới gặp nhau và cách cô ấy từng nổi cáu với biệt danh đó. Nhưng cô ấy thực sự xứng đáng với nó. Bất cứ khi nào tôi cần biết về một nơi nào đó, con người, hay hệ thống, Elma đều có câu trả lời.

"Tất cả các tòa nhà ở đây trông giống nhau," tôi trầm ngâm.

"Đó là vấn đề về hiệu quả," Elma nói. "Chúng ta có vật liệu và không gian hạn chế bên trong các thuộc địa. Tiêu chuẩn hóa tất cả các tòa nhà giúp mọi thứ được hợp lý hóa. Sẽ là một sự xa xỉ lớn nếu mang các vật liệu khác nhau vào để xây một công trình độc đáo."

"Thú vị thật." Một phần trong tôi tự hỏi liệu đây có phải chỉ là sao chép và dán của các nhà phát triển Stella Online hay không. Vũ trụ trong game có rất nhiều tòa nhà đồng nhất vì lý do đó. Nhưng lời giải thích của Elma cũng có lý.

Giữa một loạt các công trình đồng nhất, chúng tôi tìm thấy tòa nhà của Cục Quản lý Cảng. Bên trong, các nhân viên chờ đợi sau một quầy lớn. Trong số những người khách trong phòng chờ, tôi phát hiện ra những lính đánh thuê như chúng tôi, những người mặc vest, và đủ mọi thành phần khác. Ít nhất là không có ai mặc giáp năng lượng.

"Tôi là Thuyền trưởng Hiro," tôi nói khi đến gần quầy. "Tôi đã gọi về buồng ngủ đông."

"Buồng ngủ đông… Được rồi, tôi đã xác minh cuộc hẹn của ngài. Buồng đã đến nơi. Xin hãy đi theo hành lang đó đến phòng mở buồng đầu tiên."

Chúng tôi đi xuống hành lang theo chỉ dẫn.

"Phòng mở buồng đầu tiên…" Elma nhìn quanh. "Nó kia rồi."

Cô đẩy cửa vào một căn phòng có thêm vài nhân viên của Cục Quản lý Cảng và buồng ngủ đông. Một người đang gõ vào bảng điều khiển. Dây và cáp mọc ra từ buồng, nối nó với các máy móc trong phòng.

Một người đàn ông khoảng cuối ba mươi hoặc đầu bốn mươi chào đón chúng tôi. "Xin chào. Thuyền trưởng Hiro, tôi đoán vậy?"

Ông ta cố tỏ ra vui vẻ, nhưng sự căng thẳng quanh mắt và miệng ông ta lộ ra rõ rệt.

"Vâng," tôi nói. "Ông là ai?"

"Một nhân viên quèn của Cục Quản lý Cảng thôi. Tên tôi là Bruno." Ông ta chìa tay ra.

Khi tôi chấp nhận, ông ta nắm chặt tay tôi trong một cái bắt tay muốn nghiền xương. "Và quý cô xinh đẹp này là ai đây?"

"Elma. Cô ấy là thành viên trong phi hành đoàn của tôi."

"Woa. Tôi ghen tị đấy," Bruno nói. Nụ cười của ông ta quá ư là hiểu chuyện khiến tôi không ưa.

Không biết ông ta sẽ cảm thấy thế nào nếu biết về cô nàng nhỏ nhắn nóng bỏng của chúng tôi ở trên tàu nhỉ?

"Vậy chúng ta vào việc chính thôi. Đầu tiên, những thứ bên trong buồng có vẻ an toàn. Có một cô bé ở trong đó. Cô bé đang được rã đông và hồi sức ngay bây giờ."

"Một cô bé, hử? Chà, tôi có hai cô gái khác trong phi hành đoàn có thể giúp con bé."

"Vâng," Elma nói, nghe có vẻ háo hức. "Chúng tôi sẽ rất vui khi có thêm một cô gái nữa."

Thành thật mà nói, có thêm một cô gái có vẻ ít rắc rối hơn là một ông già cứng nhắc nào đó. Tôi sẽ không biết phải đối phó với ông ta thế nào đâu; có lẽ tôi sẽ cho Elma và Mimi ở một chỗ trọ khác trong khi ông ta và tôi ở lại trên chiếc Krishna.

"Chúng ta có thêm thông tin gì không?" tôi hỏi.

"Có," Bruno nói. "Buồng thoát hiểm này là từ một tàu chở khách hạng sang bị cướp biển tấn công ba tháng trước. Hành khách toàn là thương gia giàu có và quý tộc. Rất có thể, cô bé là con của một trong số họ. Và nhìn cái này xem."

Bruno chỉ vào buồng, nhưng tất cả những gì tôi thấy là dấu vết của các bộ phận bị cắt đứt.

"Cái đó là sao?"

"Đó là nơi đáng lẽ phải là bộ phận phát tín hiệu cấp cứu," Bruno nói. "Có lẽ nó đã bị chém đứt bằng một thanh kiếm của quý tộc."

Nhiều quý tộc của Đế Chế Grakkan mang theo kiếm bên mình. Tôi chưa từng chứng kiến sự sắc bén của chúng, nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc chúng có thể chém đứt kim loại.

"Nghe mùi rắc rối rồi đây," tôi nói.

"Đen cho cậu thôi, anh bạn, nhưng nếu cậu cứu được cô bé đáng thương này, cậu có thể mong đợi một phần thưởng hậu hĩnh đấy."

Tôi gật đầu. Hy vọng con bé sẽ biết điều. Mặc dù chi tiết về việc là quý tộc hoặc ít nhất là có xuất thân cao quý làm tôi lo lắng.

"Tôi sẽ giao cô bé cho cô và Mimi," tôi nói với Elma.

"Này!" cô ấy thốt lên, rõ ràng là cũng hào hứng như tôi về viễn cảnh phải đối phó với tầng lớp thượng lưu.

"Chúc may mắn."

"Thiệt đó hả?"

"Chúc may mắn!"

Elma lườm tôi, mím môi.

Ý tôi là, cô ấy mong đợi gì chứ? Dù cô bé có ngoan ngoãn và dễ thương đến đâu, một gã như tôi không thể cứ thế lại gần một người như vậy được.

"Chỉ số sinh tồn ổn định," một nhân viên thông báo. "Chúng ta có thể mở nó ra ngay bây giờ."

"Tuyệt vời," Bruno nói. "Đến lúc gặp cô bé rồi! Cậu sẵn sàng chưa, Thuyền trưởng?"

"Sẵn sàng bất cứ lúc nào," tôi nói. "Cứ làm cho xong đi thay vì làm rùm beng lên."

"Được, được. Mở ra đi!"

"Vâng, thưa ngài. Đang mở."

Xìììì! Làn khói trắng rít lên khi nắp buồng nâng lên và trượt sang một bên.

Tôi liếc vào trong, nơi tôi phát hiện một cô bé dễ thương với mái tóc bob đen ngắn. Tôi lùi lại để cô bé không phải tỉnh dậy và thấy cái mặt xấu xí của tôi.

"Ực?!" Khi tôi cố lùi lại, cô bé đột nhiên vươn tay lên, níu lấy áo khoác của tôi.

"Ba ơi, đừng đi…" cô bé nói.

"Hả?"

"Làm ơn, ở lại đi…"

Tôi hoàn toàn bối rối khi cô bé tiếp tục giữ áo khoác của tôi, nước mắt lưng tròng. Tôi liếc nhìn Elma, Bruno và các nhân viên Cục Quản lý Cảng khác để tìm sự giúp đỡ, nhưng tất cả họ đều nhún vai và cười toe toét với tôi.

Xem ra tôi phải tự mình giải quyết rồi.

"Được rồi, được thôi." Tôi đặt tay mình lên tay cô bé và cô bé có vẻ bình tĩnh lại, chìm lại vào giấc ngủ.

"Tôi phải làm gì với chuyện này đây?"

"Tôi đoán cậu phải ở yên như vậy cho đến khi con bé tỉnh dậy," Elma nói. "Vậy, Bruno, chúng ta bắt đầu làm giấy tờ nhé?"

"Được thôi, nhưng có vẻ như cô bé sẽ ổn thôi."

Ông ta cười, và tôi đã kìm nén ham muốn đấm ông ta ngay tại chỗ.

Tôi ngước nhìn lên trần nhà, tay tôi bị mắc kẹt vĩnh viễn trong cái nắm của nàng công chúa đang ngủ này.

Làm thế nào mà ra nông nỗi này?

★

Cô bé không tỉnh lại ngay trong một lúc lâu. Giấc ngủ đông giống như trạng thái treo hơn là nghỉ ngơi; nó không dễ dàng như việc thức dậy sau một giấc ngủ ngắn. Cô bé có thể sẽ tỉnh lại trong trạng thái hoàn toàn kiệt sức. Dù sao thì, cô bé vẫn đang ngủ mê mệt.

"Ưm..." Cô bé rên rỉ, nhăn mặt. Con bé đang gặp ác mộng sao?

Cô bé vẫn nắm chặt tay tôi và tôi bóp nhẹ tay cô bé, cố gắng dỗ dành.

"Trông trẻ thực sự không phải sở trường của mình, nhưng..." Tôi thở dài. Mình phải làm gì khi con bé tỉnh dậy đây? Hy vọng con bé không gọi cảnh sát ngay khi nhận ra một người đàn ông lạ đang nắm tay mình. Tốt hơn hết mình không nên là người phải giải thích mọi chuyện cho con bé. Dựa vào tuổi tác, con bé không thể đi du lịch một mình được. Gia đình con bé hẳn phải ở trên tàu cùng con bé. Nhưng không hiểu sao lũ cướp biển đó chỉ bắt cóc mình con bé. Chuyện gì đã xảy ra với gia đình con bé? Khi con bé nói, "Ba ơi, đừng đi," điều đó có nghĩa là gì? Cục Quản lý Cảng sẽ điều tra lý lịch của con bé, con tàu mà con bé đã đi, và tình trạng của các hành khách, nhưng tôi không lạc quan về một kết thúc có hậu cho câu chuyện này. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một bi kịch. Tôi lại thở dài. Ít nhất cũng có người mang cho tôi một cái ghế đẩu để ngồi chờ.

Thiết bị cầm tay của tôi kêu bíp với một tin nhắn từ Elma. Tôi đang đến Hiệp hội Lính đánh thuê.

Nghe hay đó, tôi nói. Cô bé vẫn chưa tỉnh dậy.

Con bé bao nhiêu tuổi vậy anh? Mimi hỏi. Khi chúng tôi thông báo cho em ấy về tình hình trong nhóm chat, em ấy có vẻ khá lo lắng.

Chú không biết. Nhỏ hơn cháu đó, Mimi. Chú đoán khoảng từ mười đến mười hai tuổi.

Nhưng con bé cao bằng em đó! Elma thêm vào.

Làm ơn đừng nói về chiều cao của em nữa…

Elma đáp lại bằng một nhãn dán hình một con người ngoài hành tinh một mắt trông ngớ ngẩn, đang cười nhếch mép. Mimi trả lời bằng một hình trông giống một con mèo giận dữ. Tôi chỉ lắc đầu trước màn trêu chọc dễ thương của họ.

Tôi xoay sở thiết bị đầu cuối để có thể chụp nhanh một bức ảnh cô bé trong buồng, rồi xen vào dòng nhãn dán của họ bằng hình ảnh đó.

Đây là ảnh của người đẹp ngủ trong rừng cho mọi người xem.

Aww, dễ thương quá! Mimi gửi một nhãn dán có hình một con mèo hay sóc không gian gì đó với trái tim trong mắt.

Đừng chụp ảnh con gái nhà người ta lúc đang ngủ! Elma nói. Nhưng mà, con bé dễ thương thật.

Lần tới tôi sẽ chụp một bức ảnh dễ thương của cô lúc đang ngủ, Elma, tôi nói.

Đừng có mơ. Nhãn dán người ngoài hành tinh một mắt tiếp theo rõ ràng là đang giận dữ.

Em tình nguyện để được chụp ảnh dễ thương, Mimi nói, nhấn mạnh bằng một hình sóc-mèo không gian đang bối rối ngượng ngùng.

Tất cả những nhãn dán đáng yêu của họ khiến tôi muốn mua một vài cái cho mình, nhưng tôi không biết các nhân vật từ vũ trụ này.

"Ưm?"

Tôi đang gõ vào thiết bị đầu cuối bằng tay rảnh của mình thì cô bé lại tỉnh dậy.

Cô bé ngơ ngác nhìn lên tôi, và tôi bóp nhẹ tay cô bé.

"Ba?" cô bé nói.

"Xin lỗi. Chú không phải là ba của cháu."

Tỉnh táo hơn, cô bé nhìn quanh phòng. "Ba… Ba đâu rồi?"

"Chú không biết. Chú tìm thấy cháu một mình. Xin lỗi cháu."

"Cháu hiểu rồi." Cô bé nhắm mắt lại. Rồi cái nắm tay của cô bé siết chặt hơn. "Tay của cháu…" Cô bé mở mắt và liếc nhìn hai bàn tay đang nắm vào nhau của chúng tôi. "Cảm ơn vì đã nắm tay cháu."

"Ồ…" Cuối cùng tôi cũng thả tay cô bé ra, và cô bé cố gắng ngồi dậy.

Cô bé nhìn thẳng vào mắt tôi. "Cảm ơn ngài. Tên cháu là Christina Dalenwald. Cháu là con gái của Friedrich Dalenwald, người thừa kế của Bá tước Dalenwald."

Cái gì thế này đột ngột vậy?! Ờ, được rồi, vậy tên con bé là Christina. Ông của con bé là bá tước, và cha con bé, Friedrich, là bá tước tiếp theo.

"Chú là Thuyền trưởng Hiro, một lính đánh thuê hạng bạc của hiệp hội," tôi nói với cô bé. "Chú sở hữu một con tàu nhỏ tên là Krishna. Cứ gọi chú là Hiro thôi."

"Vâng ạ, Ngài Hiro. Ngài có thể gọi cháu là Chris." Cô bé cười ngượng nghịu.

Tôi đã nghĩ con bé xinh khi đang ngủ, nhưng khi tỉnh dậy, con bé còn dễ thương hơn. Những đường nét của con bé hoàn hảo một cách tự nhiên, và đôi mắt con bé sáng như đá mã não. Nếu chúng tôi ở Nhật Bản, người ta sẽ nói, "Một mỹ nhân như thế này trăm năm mới có một." Mặc dù con bé… hơi gầy.

"Chú có lẽ nên giải thích chuyện gì đang xảy ra," tôi nói. "Cháu có phiền không nếu chú nói chuyện hơi thân mật một chút? Chú có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của cháu vào cuối buổi."

"Không sao đâu ạ," cô bé nói. "Cháu có thể xuất thân từ một gia đình bá tước, nhưng cháu chỉ là một cô bé thôi."

May mắn thay, có vẻ như cô bé không có thái độ quý tộc kiêu kỳ mà tôi đã mong đợi. Dù vậy, cô bé tỏ ra quá bình tĩnh đối với một người vừa tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ. Có lẽ đó là do cách giáo dục, nhưng cô bé rất trưởng thành so với tuổi của mình. Và này, điều đó hoàn toàn ổn đối với tôi.

"Được rồi. Trước hết, cháu nên biết rằng chú tìm thấy cháu trong một buồng ngủ đông trên một con tàu cướp biển. Bọn chú vừa mới đánh bại lũ cướp biển. Khi bọn chú nhặt được buồng của cháu, bọn chú đã đến thẳng Cierra Prime này và thông báo cho Cục Quản lý Cảng. Họ đã mở buồng trong căn phòng đặc biệt này. Thực tế, chúng ta vẫn đang ở văn phòng của Cục Quản lý Cảng."

"Cháu hiểu rồi…" Cô bé gật đầu chậm rãi, suy ngẫm về lời giải thích của tôi.

"Khi ai đó tìm thấy một buồng ngủ đông trong không gian, họ có trách nhiệm chăm sóc người bên trong trong khoảng một tuần," tôi tiếp tục. "Điều đó có nghĩa là chú ở đây để bảo vệ cháu. Chú có hai thuyền viên nữ trên tàu, vì vậy họ có thể giúp cháu những việc mà chú không thể. Thật không may, bọn chú không có phòng trống, nhưng phòng của các chị ấy có thể ở được hai người. Nếu cháu không thoải mái khi ở trên tàu của một người đàn ông, chúng ta cũng có thể tìm cho cháu một nơi ở trên thuộc địa."

"Ồ, không sao đâu ạ. Cháu không phiền đâu." Việc cô bé không hỏi tôi có ý gì cho thấy chuyện con gái ở trên tàu của đàn ông thực sự là kiến thức phổ thông.

"Thật sao? Chà, ít nhất hãy giữ quyết định đó cho đến khi cháu thấy nơi ở đã. Hiện tại chú đang chăm sóc cháu, nhưng nếu chúng ta có thể liên lạc với ông của cháu, có lẽ mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó. Tuy nhiên, cho đến khi bá tước đến, chú hứa sẽ để mắt đến cháu."

"Vậy sao ạ? Ngài sẽ thực sự bảo vệ cháu chứ, Ngài Hiro?"

"Ừ, chú sẽ làm vậy. Chỉ trong một thời gian giới hạn thôi, nhưng chú sẽ giống như hiệp sĩ trong bộ giáp sáng của cháu, chú đoán vậy."

Chris trông hơi lo lắng, nên tôi quỳ xuống bên cạnh buồng ngủ đông, đặt tay lên tim và thề trung thành hay gì đó đại loại vậy. Tôi không thể trách cô bé lo lắng về toàn bộ tình huống này, nhưng hy vọng cử chỉ của tôi đã phần nào giúp cô bé yên tâm hơn.

"Ha ha! Cháu cảm thấy mình như nhân vật chính của một cuốn tiểu thuyết hình ảnh, có một hiệp sĩ không gian của riêng mình."

Chris mỉm cười trước hành động cường điệu của tôi. Tuy nhiên, niềm vui nhanh chóng tắt ngấm. "Hiệp sĩ của cháu, Ngài Hiro. Xin hãy bảo vệ cháu."

"Ờ, khỏi cái gì? Thưa… tiểu thư của tôi?" Cô bé dường như đang diễn theo, nên tôi tiếp tục đóng vai hiệp sĩ. Dù sao thì cô bé cũng là một đứa trẻ.

"Cha cháu, Friedrich Dalenwald, đã bị chính anh trai của ông, Balthazar Dalenwald, sát hại," cô bé nói. "Không phải cướp biển không gian đã tấn công chúng cháu; mà là binh lính của ông ta. Chú của cháu muốn giết người thừa kế và con gái của ông ấy."

Cái gì cơ?

"Hả?" Tôi nhướng mày. "Ờ, trí nhớ của cháu có ổn không? Chú nghe nói những chuyện điên rồ xảy ra trong buồng ngủ đông."

"Không, cháu chắc chắn về điều đó," Chris nói. "Những kẻ tấn công chúng cháu rõ ràng là nhắm vào cháu và cha mẹ cháu. Mẹ cháu bị bắn trước vì bà đã bảo vệ cháu, và sau đó cha cháu đã đưa cháu đi."

Điều đó giải thích tại sao và khi nào thiết bị phát tín hiệu cấp cứu của buồng bị cắt đứt: cha của Chris hẳn đã phá hủy nó để ngăn gã Balthazar đó tìm thấy cô bé.

"Chú của cháu có lẽ biết cháu đã trốn thoát. Chắc chắn, người của ông ta vẫn đang tìm kiếm cháu ngay trong hệ thống này."

"Ồ. Tuyệt vời." Tôi úp mặt vào tay trong tuyệt vọng.

Một cuộc tranh chấp gia đình giữa các quý tộc. Đây không phải là rắc rối lớn—đây là rắc rối khổng lồ. Chẳng phải mình đã vướng vào đủ rắc rối trong vũ trụ này rồi sao? Tất cả những gì tôi muốn làm là giết những tên cướp biển khốn kiếp, tiết kiệm tiền, và cuối cùng mua một ngôi nhà riêng có sân ở một hành tinh dân cư nào đó để tôi có thể vui vẻ uống soda mãi mãi.

"Cháu xin lỗi vì đã làm phiền nhiều như vậy." Chris nở một nụ cười đau khổ. "Làm ơn, hãy quên tất cả những gì cháu vừa nói đi."

Làm sao tôi có thể làm một việc như vậy? Với một con tàu như chiếc Krishna, làm sao tôi có thể bỏ rơi một cô bé rõ ràng đang cần được bảo vệ? Tôi, người đã giúp Mimi. Tôi, người đã cứu Elma. Tuyệt đối không. Tôi không thể bỏ rơi một thiếu nữ xinh đẹp đang gặp nạn. Tôi có muốn trở thành anh hùng không? Hay tôi chỉ đang khao khát sự chú ý? Ai quan tâm chứ? Đàn ông chúng ta không thể thoát khỏi bản năng nguyên thủy của mình.

"Chú sẽ cần một phần thưởng," tôi nói.

"Ồ?"

"Chú có thể là hiệp sĩ của cháu trong một thời gian, nhưng chú vẫn là một lính đánh thuê. Hiệp sĩ và lính đánh thuê đều cần được trả công cho công việc của họ, cháu không nghĩ vậy sao?"

Tôi nở một nụ cười.

"Ừm…"

"Bất cứ thứ gì cũng được. Thực tế, chú nghĩ đã đến lúc chúng ta thương lượng. Thưa tiểu thư, cháu dự định trả công cho chú như thế nào?"

Chris nhìn quanh một cách không thoải mái. Rồi cô bé tháo sợi dây chuyền của mình và đưa nó cho tôi. Một viên ngọc màu tím mờ treo trên một sợi dây chuyền nặng. Trông nó có vẻ đắt tiền, nhưng tôi không biết nó đáng giá bao nhiêu. Tuy nhiên, nếu một cô bé có địa vị như cô bé đeo nó, thì chắc chắn nó không phải là đồ bỏ đi.

"Đây là báu vật của cháu." Cô bé nhìn nó một cách buồn bã, nhưng cô bé đã dũng cảm cố gắng che giấu nỗi buồn của mình.

"Chú sẽ nhận cái này tạm thời thôi," tôi nói. "Chúng ta sẽ nhận phần thưởng thực sự từ ông của cháu. Một khi chú đã bảo vệ cháu xong, sợi dây chuyền sẽ lại là của cháu, thưa tiểu thư."

Tôi đặt sợi dây chuyền vào túi, và Chris đưa mu bàn tay của cô bé ra cho tôi.

Mình có phải hôn nó không? Hơi xấu hổ một chút, nhưng mình đoán là mình phải làm vậy. Là một người đàn ông Nhật Bản, tôi biết khi nào mình phải làm những gì mình phải làm.

Tôi kìm nén sự xấu hổ, cầm lấy tay Chris và hôn nhẹ lên mu bàn tay cô bé.

"Ha ha!" Cô bé khúc khích. "Cái này thật sự giống như một cuốn tiểu thuyết hình ảnh!"

"Tiểu thư có thích sách không? Ờ, đây có phải là cách các hiệp sĩ đế quốc kiêu căng hành động không?"

"Có lẽ vậy? Cháu chưa bao giờ thấy một người nào cả," Chris nói, ôm lấy bàn tay tôi vừa hôn vào ngực.

Đây có phải là điều mà những cô gái quý tộc như cô bé mơ ước không? Đàn ông chỉ mơ về những cô gái không mặc gì ngoài một chiếc áo phông hoặc một chiếc tạp dề.

"Chuyện này đến đây là đủ rồi," tôi nói. "Chúng ta có thể sẽ không ở bên nhau lâu, nhưng rất vui được gặp cháu, Tiểu thư Chris."

"Và cháu cũng vậy, hiệp sĩ của cháu. Nhưng ngài không cần phải gọi cháu như vậy đâu."

Má Chris ửng hồng khi cô bé mỉm cười với tôi.

Mọi việc tạm thời đã được giải quyết, tôi vội vàng đưa Chris và tôi trở về tàu. Rốt cuộc, người chú điên rồ, sát nhân của cô bé chắc hẳn đang theo dõi Cục Quản lý Cảng như một con diều hâu để xem có ai đưa cô bé đến không. Nếu cô bé đã ở trong buồng đó ba tháng, điều đó có nghĩa là chú của cô bé đã có rất nhiều thời gian để thiết lập một mạng lưới giám sát.

Dạ dày tôi thắt lại. Tôi sắp phải đối mặt với một thế giới rắc rối hoàn toàn mới với chuyện này.

Mình phải làm gì đây?