Chương 4 Con Đường Của Một Thiên Tài

Hydemary Alzbayne là một homunculus. Không giống con người, cô là một sinh vật nhân tạo được tạo ra bởi bàn tay con người.

Cô không chào đời từ bụng mẹ, mà từ một ống nghiệm thủy tinh khổng lồ.

Cô không được nuôi dưỡng bằng dòng sữa mẹ, mà bằng trí tuệ kết tinh trong viên Lapis Philosophorum của mình.

Đấng tạo hóa của cô là một nhà giả kim thuật lừng danh trong thế giới Ma Thuật: bậc thầy chế tác automata Edgar Alzbayne.

Ông còn được biết đến với danh xưng Bậc Thầy Múa Rối, và người đời đồn rằng vô số automata do ông tạo ra đã góp mặt ở mọi bước ngoặt của lịch sử.

Hydemary là kiệt tác tự xưng của Bậc Thầy Múa Rối. Giống như mọi homunculus thông thường, cô thiếu vắng cảm xúc, hành động theo ý chí riêng và sở hữu tài năng Ma Thuật xuất chúng.

Nhưng điều thực sự làm nên sự khác biệt của cô chính là khả năng rút trích kiến thức từ chất xúc tác toàn năng mang tên Lapis Philosophorum.

Hydemary đích thực là một thiên tài giữa những thiên tài, đó là điều không thể chối cãi.

Và cũng chính vì thế, đáng lẽ không gì là không thể đối với cô.

Cô vốn chẳng hề bị ràng buộc bởi những lo âu và phiền muộn của người thường, ấy vậy mà gần đây, trái tim cô lại rung lên vì một nỗi bực dọc khôn nguôi.

Nguyên nhân ư? Chẳng phải ai khác ngoài chàng trai trẻ đã trở thành sư phụ của cô, Yakagi Suimei.

Dù trước nay cậu luôn báo cho cô về các yêu cầu trấn áp ngay tắp lự, nhưng lần này cậu lại kín tiếng lạ thường và từ chối chia sẻ bất cứ điều gì.

Cứ như thể cậu đang ngầm nói rằng mình không tin tưởng cô.

Chuyện nọ xọ chuyện kia, và trước khi Hydemary kịp nhận ra, cô đã lẻn vào phòng khách sạn của cậu để liếc trộm bản yêu cầu trấn áp đáng khao khát ấy.

Và giờ đây, cô đang ngồi trên lưng một con thỏ nhồi bông khổng lồ được lôi ra từ hộp đồ chơi của mình—một con thỏ trông y hệt thỏ thật—và phi đến địa điểm mục tiêu để hoàn thành nhiệm vụ.

"Cứ thản nhiên bỏ mặc một chuyện động trời như vậy... Rốt cuộc Suimei-kun đang nghĩ cái quái gì không biết?" cô lẩm bẩm, giọng điệu vừa hoài nghi vừa bực bội.

Tại sao một người như Suimei lại có thể lơ là một vấn đề nghiêm trọng đến thế?

Rốt cuộc, đây là chuyện triệu hồi và đồng hóa một vị thần cơ mà.

Hydemary đã từng cùng Suimei dính líu vào một sự cố liên quan đến thần thánh.

Nhiều Ma Thuật Sư xem việc triệu hồi thần tính là một đại họa, do đó, những nỗ lực thực hiện các nghi lễ tương tự gần như chưa từng được nghe đến.

Việc chỉ khoanh tay đứng nhìn là điều không tưởng.

Thế nhưng, ngay cả sau khi đọc yêu cầu, Suimei cũng chẳng buồn động tay.

Cậu chỉ nói rằng đó không phải là trường hợp khẩn cấp rồi quay sang chăm lo cho mấy cô gái mà cậu đã mang về từ thế giới khác.

Hydemary chắc chắn không cho rằng các cô gái ấy không quan trọng.

Nhưng xét về đại cục, yêu cầu trấn áp phải được ưu tiên hàng đầu.

Mặc cho điều đó, Suimei vẫn không hề nhúc nhích. Trong lòng Hydemary, một núi lời chỉ trích dành cho cậu đang ngày một lớn dần.

"Suimei-kun, đồ ngốc. Đồ ngốc to xác, xấu tính, đần độn..."

Các buổi học Ma Thuật của Suimei với Hydemary đã bị đình trệ hoàn toàn kể từ khi cậu biến mất sáu tháng trước.

Điều đó đã đủ tệ rồi, vậy mà cậu lại đột ngột trở về từ hư không cùng cả một đám con gái.

Và vì dành hết thời gian cho họ, cậu tiếp tục bỏ bê các buổi học của Hydemary và thậm chí cả công trình nghiên cứu của chính mình.

Điều này càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa bực tức trong cô.

"Suimei-kun coi mình là cái gì chứ...?"

Hydemary biết rõ các cô gái đều có hoàn cảnh riêng, nên cô không thể công khai tỏ ra khó chịu với họ.

Nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn không vui. Cô là đệ tử của Suimei. Đệ tử đầu tiên của cậu. Sao cậu có thể cứ thế phớt lờ cô?

Lẽ ra cô phải nhận được phần lớn sự quan tâm của cậu, nhưng cậu lại chẳng mấy để tâm đến cô.

Và mỗi khi tìm đến cô, cậu chỉ toàn nhờ vả hoặc đối xử với cô như một đứa trẻ.

"Cứ thế này, cậu ấy sẽ mãi mãi xem mình là trẻ con... Nhưng nếu mình giải quyết được vụ này, ngay cả Suimei-kun cũng không còn cách nào khác ngoài việc công nhận mình. Mình không phải là trẻ con..."

Hydemary không nhận ra rằng, theo một cách nào đó, hành vi của cô mới thực sự vô cùng trẻ con.

Nói cho cùng, đây là một phức cảm tự ti bắt nguồn từ chính thân phận homunculus của cô.

Homunculi là những sinh vật nhân tạo được tạo ra để chứng minh rằng chúng có thể hoạt động hoàn toàn bình thường như "hàng thật".

Được sinh ra từ chất xúc tác hoàn hảo có thể tạo ra cả sự sống—Lapis Philosophorum—chúng được cho là thông tuệ mọi tri thức của thế gian và có thể đưa ra những lời khuyên khôn ngoan cho đấng tạo hóa của mình.

Chúng rất được săn đón về mặt đó.

Chúng ngạo nghễ ngồi ở đỉnh cao của hệ thống phân cấp các sinh vật có trí tuệ.

Xét trên phương diện đó, chúng không thể nào có sự tự ti.

Tuy nhiên, nguồn gốc trí tuệ của một homunculus khác xa so với hoa trái được gặt hái từ kinh nghiệm thực tế.

Mặc dù sở hữu trí tuệ siêu việt, chúng lại trong sáng và ngây thơ đến hồn nhiên trước thế giới. Các trí thức khác đều phải ghen tị với vị thế của chúng.

Sự trong sáng khiến chúng trở nên quý giá, và sự ngây thơ khiến chúng không thể thay thế.

Tuy nhiên, dù có tô vẽ thế nào đi nữa, homunculi vẫn chỉ là những thiên tài được chế tạo.

Và không thể nào thực sự lĩnh hội được trí tuệ nếu nó không được đúc kết từ chính trải nghiệm của bản thân.

Bạn thấy đấy, đây chính là điều dẫn đến phức cảm tự ti.

★

Khi đã chắc chắn rằng Hydemary thực sự đã đi mất, Suimei vội vàng mặc quần áo, gọi dịch vụ phòng đặt bữa sáng rồi tập hợp các cô gái lại trong phòng mình.

Mọi người ngồi tùy ý—trên giường, vắt tay qua lưng ghế, trên sofa—sao cho tất cả đều có thể nhìn thấy nhau.

Mặc dù trông có vẻ như vậy, đây không phải là một buổi họp để phàn nàn về việc bữa sáng chỉ toàn thịt.

Thật vậy, vấn đề trước mắt còn nghiêm trọng hơn thế nhiều.

Cuối cùng, Suimei cũng sẵn sàng thảo luận về yêu cầu trấn áp mà cậu đã rất miễn cưỡng chia sẻ bấy lâu nay.

Sau cuộc gặp với Wiegel, cậu đã nắm đủ thông tin cần thiết và dù sao cũng đang định nói cho các cô gái biết.

Nhưng, vì sự biến mất của Hydemary, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải lên tiếng.

"Triệu hồi và đồng hóa một vị thần, phải không ạ?" Felmenia hỏi, lặp lại những lời cô đã nghe từ Suimei.

"Ừ. Cơ mà cũng không có gì nhiều để giải thích... Nó đúng y như những gì cậu nghe thấy. Mục tiêu là mang thần tính vào thế giới này và hợp nhất với nó. Thật ra, đây chỉ là một dạng biến thể của một nghi thức khá phổ biến ở thế giới này mà thôi."

Tìm cách hợp nhất với một vị thần và hòa nhập với vũ trụ... Về bản chất, nó không khác mấy so với mục tiêu của Thuyết Thanh giáo Mới.

Nhưng chính việc một cuộc triệu hồi sắp diễn ra đã khiến trường hợp này trở nên trực tiếp và nguy hiểm hơn bội phần.

Không có chỗ cho sai lầm hay hoài nghi.

Suimei tóm tắt tình hình, nhưng dường như những vị khách đến từ thế giới khác của cậu vẫn chưa thể tiếp thu được.

Dĩ nhiên, điều đó cũng dễ hiểu. Huyền bí học trong thế giới của họ khác xa so với thế giới hiện đại.

Ở đây, Ma Thuật là một lợi ích phụ thu được trong quá trình theo đuổi tri thức cao hơn.

Nhưng đối với các cô gái, việc học Phép Thuật tự thân nó đã là mục đích cuối cùng.

Ý tưởng đồng hóa một vị thần hoàn toàn mới lạ và xa lạ với họ. Điều đó thì có ích gì?

Nó dùng để làm gì? Có giống như ăn thịt một vị thần không?

Nếu vậy, liệu có làm được không và ăn có ngon không? Họ chỉ đơn giản là bối rối đến mức đó.

"Hừm, để nói theo cách của thế giới các cậu... Tớ hiểu rồi. Việc này giống như cố gắng triệu hồi Nữ thần Alshuna và hòa làm một với bà ấy vậy."

Chỉ đến khi Suimei dùng một ví dụ dễ hình dung như vậy, các cô gái mới nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Sự hoảng loạn đột nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của những vị khách đến từ thế giới khác.

"Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đó không phải là hoàn toàn điên rồ sao?!"

"Nghĩa là... yêu cầu của cậu... là... ngăn chặn chuyện đó?"

Suimei gật đầu với Liliana, khiến Lefille nhíu mày hoài nghi.

"Vậy tại sao cậu lại không làm gì cả, Suimei-kun? Chuyện này rõ ràng quan trọng hơn việc chăm sóc chúng tớ rất nhiều. Tớ có thể hiểu được sự nóng vội của Quý cô Mary."

Lefille giờ đây đã thông cảm với Hydemary, nhưng Suimei lại lắc đầu.

"Chà, thật ra nó cũng không phải là trường hợp khẩn cấp gì đâu."

"Sao lại thế?"

"Có vẻ như Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm không mấy bận tâm đến kết quả của vụ này."

"Cái gì? Dù nó nghiêm trọng đến vậy sao?"

"Đầu tiên và quan trọng nhất: Về cơ bản, tại sao chúng ta lại phải ngăn chặn một nghi lễ hợp nhất với thần linh?"

"Giờ cậu nói... Tớ cho rằng nếu người triệu hồi không làm điều gì xấu xa, thì cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản họ cả."

"Đúng không? Nếu họ không có ác ý, thì nghi lễ này về cơ bản chỉ là một cuộc thử nghiệm lớn. Những chuyện như vậy không hề hiếm ở thế giới này. Đó là một cách tốt để thu thập dữ liệu về tỷ lệ thành công và những thứ khác, vì vậy nó không phải là thứ nhất thiết phải bị chặn đứng."

Suimei dừng lại một chút để lấy hơi trước khi tiếp tục, "Tóm lại, sứ mệnh của Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm cũng không khác gì bất kỳ Ma Thuật Sư nào—theo đuổi tri thức. Nếu phải đặt lên bàn cân, họ sẽ chọn hoa trái của Ma Thuật thay vì hòa bình thế giới."

"Nhưng họ vẫn giám sát các Ma Thuật Sư, phải không?"

"Về cơ bản, họ chỉ đóng vai cảnh sát trên giấy tờ để trục lợi mà thôi. Thực tế, họ là một đám mờ ám sẵn sàng mắt nhắm mắt mở miễn là mọi chuyện không bị phanh phui."

"Nhưng họ đã đặc biệt gửi yêu cầu cho cậu để ngăn chặn sự cố này, phải không? Điều đó chẳng phải có nghĩa là tổ chức Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm này cũng có những e ngại về nó sao?"

"Đúng là vậy, nhưng... Chà, như một bằng chứng cho thấy họ thực sự chẳng quan tâm điều gì sẽ xảy ra, lần này họ đã theo dõi mục tiêu rất sát sao. Nhìn này."

Nói đoạn, Suimei đưa cho Lefille vài tập tài liệu.

"Đây là...?"

"Báo cáo."

"Còn đây là... ảnh chụp, phải không?"

"Ừm. Đây là toàn bộ thông tin đã được gửi đến cho tớ, gần như là ngay sau khi tớ trở về thế giới này."

Suimei sau đó cùng các cô gái xem nốt phần còn lại của tài liệu, rồi Liliana giơ tay.

"Suimei..."

"Gì thế?"

"Thật... kỳ lạ. Sao cậu... lại được cập nhật... thường xuyên và thuận tiện đến vậy?"

"Đơn giản thôi. Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đã cố tình làm rò rỉ thông tin rằng họ đã gửi đi một yêu cầu trấn áp."

"Hả? Tại sao họ lại...?" Felmenia bối rối xen vào.

"Để thúc giục mục tiêu nhanh chóng tiến hành nghi lễ," Suimei giải thích ngắn gọn trước khi đi vào chi tiết hơn. "Về cơ bản, Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đang cố gắng giải quyết vụ này trong lúc tớ đang bận việc riêng. Bằng cách rò rỉ thông tin để đẩy nhanh tiến độ nghi lễ, họ đang cố gắng ép tớ phải ra tay. Họ đã dàn dựng mọi chuyện để gây phiền phức tối đa cho tớ."

"Việc đó... khá là hiểm hóc, phải không?"

"Chẳng phải sao? Nhưng nếu tớ hoàn toàn không xuất hiện ở hiện trường, thì nghi lễ thành công hay thất bại cũng chẳng quan trọng. Nếu mọi chuyện đổ bể, dù sao thì họ cũng sẽ mong tớ đến dọn dẹp mớ hỗn độn."

Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đặt một niềm tin đáng kể vào năng lực của Suimei.

Danh tiếng của cậu đi trước cả cậu, và so với việc khuất phục một con rồng đỏ, việc này chắc chắn chỉ là trò trẻ con.

"Tại sao lại là cậu, Suimei-dono? Chẳng phải còn có những Ma Thuật Sư khác sao?"

"Tớ là con tốt duy nhất của họ có thể giải quyết dứt điểm chuyện này. Tớ là cái gọi là chuyên gia."

"Nhưng... một con tốt ư?"

"Nghe không hay cho lắm."

"Ừ thì, họ có tiếng là vậy mà. Ai cũng biết họ có loại quyền lực nào, và ai cũng biết họ có thể lạm dụng nó ra sao. Theo một cách nào đó thì cũng tiện."

Khi đã rõ ràng đến đó, Felmenia giơ tay hỏi một chi tiết khác.

"Suimei-dono, khi cậu nói ai đó đang cố gắng triệu hồi một vị thần... ý cậu là một vị thần mà thế giới này tin tưởng ạ?"

"À, chà, đó là chỗ mọi thứ trở nên phức tạp. Có lẽ đó là một vị thần do chính họ tạo ra."

"Gì cơ? Một vị thần... do họ tạo ra?"

"Cứ nghĩ về một giáo phái đi. Khi bắt đầu một tôn giáo mới, cậu phải tạo ra vị thần của riêng mình, đúng không? Kiểu như... Vị thần đó là ai? Người ta sẽ nhận được phước lành gì khi được họ ban ơn? Những thứ đại loại vậy."

Suimei dừng lại, nở một nụ cười khá trống rỗng.

"Sự thật là, thế giới này không có vị thần thực sự nào cả."

"Cái gì?"

"Hả?"

"Để tớ nói cho rõ. Khi tớ nói 'thần tính', tớ thường ám chỉ một sức mạnh không màu ở cấp độ huyền bí cao đến từ cõi tinh thể. Và, thẳng thắn mà nói, không đời nào tồn tại một thứ gọi là vị thần toàn năng ở đó. Về cơ bản, chính con người đã tùy tiện gán cho các sức mạnh tinh thể những vật chứa rồi định hình chúng thành thần thánh và những thứ tương tự. Đó mới là bản chất thực sự của thần tính."

Lefille đặc biệt nhíu mày trước lời giải thích của Suimei.

"Nếu quả thực là như vậy, chẳng phải điều đó có nghĩa là Alshuna cũng không phải là một nữ thần thực sự sao?"

"Điều đó còn tùy vào quan điểm của mỗi người. Dĩ nhiên, có những sức mạnh có thể tự biểu hiện ý chí của mình. Ví dụ như các tinh linh và ác quỷ cấp cao. Bằng cách can thiệp trực tiếp vào thế giới, chúng dần trở thành một phần của nó. Và khi thế giới phát triển và niềm tin vào chúng được tích lũy, chúng được tôn lên thành thần tính. Đó có lẽ là trường hợp của Alshuna. Về cơ bản, những sinh vật như vậy không toàn năng, nên việc có thể gọi chúng là thần hay không thực sự phụ thuộc vào định nghĩa của cậu về một vị thần."

"Hừm..."

Lefille rõ ràng có những cảm xúc phức tạp về thần tính của Alshuna.

Nhưng nói một cách rộng rãi, có hai loại thần tính: loại bao la, toàn năng như Thiên Chúa trong Do Thái-Cơ đốc giáo, và loại dựa trên vai trò cụ thể như các vị thần trong các đền thờ phương Đông.

Việc Alshuna và Tà Thần đang tranh giành quyền kiểm soát một bàn cờ duy nhất đã chứng minh họ không thuộc loại toàn năng.

"Chúng ta hơi lạc đề rồi. Tóm lại là những kẻ này đã tự bịa ra một vị thần, đang triệu hồi một sức mạnh không màu từ cõi tinh thể, tự ý cung cấp cho nó một vật chứa, và làm bất cứ điều gì họ muốn mà không cần báo cáo cho cơ quan giám sát."

"Nhưng... một vị thần tự bịa ra, hử?"

"Đó mới là phần đáng sợ. Họ triệu hồi loại thần nào là hoàn toàn tùy thuộc vào họ. Chúng ta không biết chính xác thứ gì sẽ xuất hiện. Thậm chí nó có thể là thứ gì đó đủ mạnh để hủy diệt cả thế giới. Quy mô của câu thần chú triệu hồi càng lớn và lượng mana dùng làm vật hiến tế càng nhiều, kết quả sẽ càng gần với những gì họ mong đợi. Đây không phải là chuyện có thể xem thường."

"Suimei-dono, liệu nó có thực sự dễ dàng như vậy không? Đối với tôi, có vẻ như loại chuyện này sẽ khá khó khăn về mặt kỹ thuật."

"Chính xác thì... nó được thực hiện như thế nào?"

"Bước một là tìm những người có nhiều mana và khắc sâu đức tin vào họ. Đức tin vào sự tồn tại của vị thần mà họ đang cố gắng triệu hồi, nhớ nhé. Bằng cách đó, ngay cả khi không có một lượng lớn tín đồ cuồng tín, họ vẫn có thể triệu hồi được thứ gì đó. Đây là một công việc khổng lồ và tốn rất nhiều công sức, nhưng cậu có thể thấy những người này tận tâm đến mức nào dựa trên tiến độ họ đã đạt được kể từ khi yêu cầu trấn áp bị rò rỉ."

"Nhưng làm thế nào họ khắc sâu đức tin vào...? Ồ!"

Felmenia vỗ tay một cái, và Liliana thốt lên câu trả lời mà cô vừa nhận ra.

"Thuốc... phải không?"

"Đúng vậy. Bằng cách đưa những người họ tập hợp vào trạng thái thôi miên sâu, họ có thể đưa họ đến gần trạng thái đức tin thuần túy. Sau đó, khi mọi thứ đã sẵn sàng, tất cả những gì còn lại là tiến hành nghi lễ."

Giờ khi họ cuối cùng đã thảo luận xong tất cả các chi tiết kỹ thuật của yêu cầu trấn áp, Lefille lại có một câu hỏi hoàn toàn khác cho Suimei.

"Tớ hiểu tình hình, nhưng tại sao cậu lại từ chối nói cho Quý cô Mary về chuyện này? Cậu có thể ít nhất chia sẻ với cô ấy từng chút một, phải không?"

Cô ấy chắc chắn có lý. Hydemary đã hiểu lầm sự im lặng của Suimei là thiếu tin tưởng, nên nếu cậu nói với cô ấy điều gì đó—dù chỉ là một chút—mọi chuyện có lẽ đã không ra nông nỗi này.

Tuy nhiên, Suimei có một lý do chính đáng để giữ im lặng.

"Tớ xử lý theo cách này là vì... mục tiêu cũng là một homunculus."

"Tôi hiểu rồi. Giống như Quý cô Mary..."

"Ý cậu là cậu lo rằng Mary-dono sẽ thông cảm với mục tiêu sao?"

"Ồ, không. Không đời nào. Nhưng dù nhìn nhận thế nào đi nữa, việc phải đánh bại một người giống hệt mình cũng có hơi... Tớ muốn giữ kín mọi chuyện cho đến khi có đủ thông tin, nhưng cuối cùng điều đó lại hại tớ."

"Giống như... với Reiji."

"Chứ còn gì nữa. Nghiêm túc đấy, tại sao lần nào tớ cố gắng chu đáo cũng thành ra thế này?"

Suimei thở dài một tiếng càu nhàu. Kế hoạch của cậu đã phản tác dụng một cách trắng trợn, nhưng không ai có thể đổ lỗi cho cậu.

Thực sự có những lúc rất khó để quyết định nên nói hay không—đặc biệt là những lúc như thế này.

Khi cậu đã nói xong và cuộc trò chuyện dường như kết thúc, Suimei đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Xe riêng của tớ sắp đến rồi. Chúng ta ra lối vào đợi đi."

Thấy ba cô gái gật đầu, suy nghĩ của Suimei hướng về Hydemary.

Lần sau mình phải cởi mở và nói chuyện thẳng thắn với con bé mới được...

Nghĩ vậy, Suimei hướng ra cửa.

★

Sau khi bay khỏi khách sạn, Hydemary tìm đường đến một thị trấn bỏ hoang nọ trong một khu rừng hẻo lánh ở Đức.

Bầu trời trong xanh dần chuyển sang mây mù, và một cơn gió điềm gở bắt đầu thổi.

Trông không hẳn là trời sắp đổ mưa, nhưng chắc chắn có dấu hiệu của một cơn mưa sắp đến.

"Tổ chức nghi lễ ở một nơi như thế này thật là mất thẩm mỹ..."

Không khí thoang thoảng mùi mốc chua.

Những bức tường đổ nát của các tòa nhà còn lại chỉ còn bám trụ một cách yếu ớt, và kính vỡ vương vãi khắp nơi như những chiếc chông sắt.

Tuy nhiên, bất chấp sự thiếu quyến rũ, đây gần như là nơi hoàn hảo cho một nghi lễ triệu hồi.

Việc đến một địa điểm hẻo lánh như vậy có nghĩa là sẽ có ít hậu quả ngay cả khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, và đất đai ở đây thì thừa thãi.

Hơn nữa, những địa điểm bỏ hoang như thế này mang trong mình một sự huyền bí nhất định—dù chỉ là nhỏ nhoi—và nó lại càng được tăng cường bởi năng lượng tự nhiên của vùng đất đặc biệt này.

Về mặt vị trí, đây là sự lựa chọn hiển nhiên; bất kỳ Ma Thuật Sư nào cũng sẽ chọn nơi đây cho nghi lễ của họ.

Hydemary quan sát thị trấn ma từ sau một gốc cây.

Dường như có những người đang đi lang thang với ánh mắt đờ đẫn.

Rất có thể, họ đã—tự nguyện hoặc không—uống những viên thuốc màu xanh kỳ lạ mà Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đã gửi mẫu cho Suimei.

Mục tiêu của yêu cầu trấn áp đang cố gắng triệu hồi và đồng hóa một vị thần.

Để làm được điều đó, họ có khả năng đang thao túng bất kỳ ai có mana mà họ tìm thấy, lợi dụng ý thức mờ mịt của nạn nhân để tạo ra niềm tin vào vị thần sắp được triệu hồi.

Nghĩa là...

"Chắc chắn phải có những con cá lớn hơn ở quanh đây."

Đằng sau tất cả những con rối mắt đờ đẫn là những kẻ đang giật dây.

Các giáo phái thường được xây dựng xung quanh một thủ lĩnh chuyên tẩy não tín đồ.

Nhưng thực tế, sức của một người là có hạn.

Kẻ đang lên kế hoạch và dàn dựng nghi lễ có lẽ có một số thuộc hạ đáng tin cậy không chỉ đơn thuần là những con rối.

Và đúng như Hydemary nghi ngờ, cô tìm thấy một số lính canh mắt trong đang tuần tra chu vi thị trấn ma và giám sát các thành viên bị dùng thuốc.

Tất cả họ đều là Ma Thuật Sư, và sự hiện diện của họ ở đây cho thấy họ ít nhất đủ mạnh để tham gia vào nghi lễ.

Đối mặt với tất cả họ cùng một lúc sẽ rất khó khăn, nhưng không có gì nói rằng Hydemary phải làm vậy.

Nếu cô có thể lẻn qua họ và hạ gục thủ lĩnh, tất cả sẽ kết thúc.

"Và kẻ cầm đầu đang... ở đằng kia."

Ánh mắt cô dừng lại ở một tòa nhà có tháp chuông—đúng cái nơi hiện ra trong đầu khi nói về các vị thần.

Đó là bối cảnh lý tưởng để cố gắng gọi lên thần tính, và trong tất cả mọi nơi trong thị trấn, nó có nồng độ huyền bí cao nhất.

Đó là sự lựa chọn hiển nhiên cho nghi lễ.

Hydemary lẻn qua các lính canh đang tuần tra và lén lút vào trong tòa nhà.

Nội thất của nó được trang trí bằng những bức tranh cũ kỹ và một bức tượng thánh trên thập tự giá đang đổ nát.

Có một tấm thảm đỏ cũ sờn, ẩm mốc và một loạt các cột trang trí lộng lẫy xếp dọc theo gian thánh, với một phòng xưng tội nhỏ bằng gỗ ở bên cạnh.

Nói chung, đó là một nhà thờ Công giáo điển hình.

Hydemary nhìn lên các bậc thềm bàn thờ, nơi cô nghĩ nghi lễ triệu hồi sẽ được tổ chức, nhưng ngạc nhiên thay, không hề có Trận đồ Ma Thuật nào cả.

"Không có ở đây...? Nhưng hệ thống phòng thủ của chúng đáng lẽ phải dày đặc nhất ở đây chứ..."

Cô chắc chắn rằng đây phải là nơi đó. Đó là lựa chọn hợp lý duy nhất.

Bất kỳ Ma Thuật Sư nào cũng sẽ chọn nó, nhưng không có một dấu hiệu nào cho thấy có sự chuẩn bị nghi lễ nào được thực hiện tại bàn thờ.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Hydemary đã bị cuốn vào những định kiến của chính mình, và ngay khi cô bắt đầu nghi ngờ chúng...

"Hừm. Ta đã nghĩ đã đến lúc có ai đó đến, nhưng chưa bao giờ nghĩ đó lại là một homunculus."

"!"

Nghe thấy giọng nói từ trên cao, Hydemary nhanh chóng nhảy lùi lại như thể bị một lực vô hình búng đi.

Khi cô ngước nhìn lên trần nhà, cô phát hiện một người đang ngồi trên một trong những thanh xà: một cậu bé tóc vàng xinh đẹp với mái tóc bob ngắn.

Cậu ta dường như ở độ tuổi giữa thiếu niên, và vẻ ngoài thiên thần của cậu khiến người ta có cảm giác như cậu bước ra từ một trong những bức tranh của nhà thờ.

Tuy nhiên, sự trớ trêu lớn nhất lại là cách cậu ta ăn mặc.

Trong một chiếc áo choàng trắng và khăn choàng, cậu ta trông như thể đến đây để tôn vinh Thiên Chúa, chứ không phải để tạo ra một thần tượng.

"Ngươi là..."

"Rất vui được gặp cô, cô gái homunculus. Chào mừng đến nhà thờ của ta."

Cậu bé tóc vàng lịch sự chào Hydemary như một vị khách trước cả khi cô kịp hỏi cậu ta là ai.

Cậu ta không hề nao núng, nhưng Hydemary vẫn cảnh giác nhìn cậu ta.

"Ngươi nói cứ như thể đã chờ đợi ta."

"Dĩ nhiên rồi. Ta đã rất nóng lòng được đón tiếp cô kể từ khi nghe tin một Trấn Áp Viên sẽ đến. Ta đã vô cùng háo hức được gặp cô."

"Đây là một cái bẫy..."

"Chính xác. Mặc dù nhận ra điều đó bây giờ thì hơi muộn. Dù sao đi nữa, đây chính xác là những gì ta nên mong đợi từ Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm. Họ đã xác định được nơi đáng ngờ nhất ngay lập tức và ném con homunculus gà cưng của họ vào vấn đề. Phải, phải, ta nên lường trước tất cả những điều này. Dĩ nhiên một kế hoạch cẩu thả sẽ trở nên quá rõ ràng đối với một Trấn Áp Viên."

Cậu trai trẻ, bản thân cũng là một homunculus, nói với giọng có phần thất vọng, khiến Hydemary nghiến răng.

Đúng là cô đã bất cẩn bước vào bẫy của hắn, nhưng hắn lại lầm tưởng cô là một con tốt thí.

"Ta không phải là một con rối," cô tuyên bố, nhanh chóng quét mắt khắp phòng tìm kiếm các bẫy Ma Thuật. "Ta đến đây theo ý muốn của riêng mình."

"Ồ? Thật vậy sao? Kể cả khi cô chỉ là một homunculus? Chẳng lẽ không ai sai cô đến đây à?"

"Đúng vậy."

"Thật đáng ngưỡng mộ. Vậy, xin cho hỏi, điều gì đã thôi thúc cô đến đây?"

"Đó không phải việc của ngươi."

"Hừm. Nghe có vẻ như cô đã được lệnh đến đây rồi, cô gái homunculus ạ."

"Ta không biết ngươi nghĩ gì về homunculi, nhưng đó không phải là cách chúng ta đáng bị đối xử. Hơn nữa, ngươi có thể đừng gọi ta là 'cô gái homunculus' được không? Ta có một cái tên đàng hoàng: Hydemary Alzbayne."

Lông mày của cậu bé giật lên khi nghe điều này.

"Một homunculus có tên, hửm? Đó là ý thích bất chợt của người tạo ra cô hay sao?"

"Việc đặt tên cho những thứ mình tạo ra là một điều tất nhiên. Con người đặt tên cho mọi thứ, chẳng phải sao?"

"..."

Đến đây, cậu bé tóc vàng im lặng. Câu trả lời duy nhất hắn dành cho Hydemary là một cái nhìn đen tối.

"Vậy? Chủ nhân của ngươi đâu?" cô thử hỏi.

"Ai mà biết? Ta cũng tự hỏi ông ta đang ở đâu... Ta không có ý kiến."

"Đừng giả ngu với ta. Chủ nhân của ngươi có lẽ là kẻ đã nghĩ ra kế hoạch vô giá trị này, đúng không? Vậy, họ đâu rồi? Đang chuẩn bị cho việc triệu hồi sao?"

Hydemary cố gắng chọc tức cậu bé, nhưng hắn bình tĩnh lắc đầu.

"E là cô đã nhầm. Đây là thứ do chính ta bắt đầu."

"Ngươi...? Nực cười. Không thể nào."

"Cô cứ nói những gì cô muốn, đó là sự thật."

Cậu bé tuyên bố như vậy, nhưng Hydemary không thể tin được.

Thật khó tin khi nghĩ rằng một homunculus lại tự mình chịu trách nhiệm cho việc này. Homunculi là những kho báu tri thức; trí tuệ của chúng vốn dĩ sẽ khiến chúng nghĩ ra một kế hoạch tốt hơn là một kế hoạch bấp bênh như vậy.

Hơn nữa, một homunculus chẳng được lợi lộc gì khi đồng hóa với thần tính để có được sức mạnh.

"Tại sao một homunculus lại làm một việc như thế này?"

"Ý cô là sao? Chính xác là bởi vì ta là một homunculus."

"...?"

Hydemary vẫn chưa hiểu. Việc là một homunculus đã thúc đẩy hắn làm điều này như thế nào? Hắn có ý gì?

Hắn chỉ đang đùa giỡn với cô thôi sao?

"Ôi trời. Cô thực sự không hiểu, phải không? Chỉ cần hoàn thành việc triệu hồi và đồng hóa thần tính—một việc mà chưa ai từng thực sự làm được đến cùng—ta sẽ được giải thoát khỏi lưỡng nan của homunculi."

"Lưỡng nan của homunculi...?"

Khái niệm đó không được ghi lại trong kho kiến thức khổng lồ của Hydemary, khiến cô nhíu mày khi nghe nhắc đến nó.

"Sao? Cô không biết à? Ta đang nói về sự trống rỗng mà tất cả các homunculi đều cảm thấy. Chúng ta không sở hữu bất cứ thứ gì của riêng mình. Tất cả những gì chúng ta có là kiến thức. Chúng ta là những tạo vật ngây thơ, chỉ biết bắt chước sự khôn ngoan. Và không có kinh nghiệm nào cho riêng mình, ngay cả khi sở hữu kiến thức vĩ đại... nó chỉ để lại một lỗ hổng trong cô thay vì lấp đầy nó, phải không?"

"Đó là..."

Ngay cả chính cô cũng phải ngạc nhiên, nhưng Hydemary ngập ngừng trả lời. Cô không thể.

Nếu làm vậy, cô sợ rằng mình sẽ nói ra điều mà cô đã cố gắng giữ im lặng suốt thời gian qua.

Một cảm giác kỳ lạ bắt đầu cào vào lưng cô. Dường như cậu bé đã chạm vào một dây đàn khó chịu.

"Không phải sao? Và, rất có thể, cô đến đây cũng vì cô ghét điều đó, đúng không?"

Cậu trai trẻ dừng lại một lúc, nhưng không đợi câu trả lời của Hydemary.

"Cô một mình đến đây để ngăn cản ta. Nhưng đó không phải là vì cô muốn có một thành tựu nào đó sao? Bởi vì cô khao khát sự công nhận từ một ai đó?"

"Ực!"

Hydemary khịt mũi, đột nhiên trở nên tự ý thức về lý do tại sao cô ở đây. Chính xác thì tại sao cô lại ở đây?

Chẳng phải là vì cô muốn một cậu bé nào đó thừa nhận cô thực sự có năng lực đến mức nào sao?

"Ahaha! Thấy chưa? Ta nói đúng! Cô chẳng khác gì ta cả! Cô đã tự mình hành động để cố gắng đạt được điều gì đó, nhưng lại rơi ngay vào bẫy của ta!"

Cậu bé cười khẩy, chế nhạo Hydemary và sai lầm của cô. Đến đây, cô nổi đóa.

"Đừng nói như thể ngươi biết ta! Ta không giống ngươi! Ta là kiệt tác của cha ta, homunculus tối thượng!" cô hét lên.

"Homunculus tối thượng, hử? Ta không thực sự quan tâm liệu đó có phải là sự thật hay không vào lúc này, nhưng ta vẫn đúng, phải không? Điều này khiến cô giống như ta. Vậy hãy nói cho ta biết... Tại sao cô lại cố gắng ngăn cản ta?"

Cậu bé tóc vàng đột nhiên bắt đầu tích tụ mana. Khi hắn làm vậy, Hydemary cảm nhận được sự triển khai của một câu thần chú.

Cô đã bị cuốn vào cơn nóng giận và mất cảnh giác.

"Đây là... kết giới Ma Thuật?!"

Một Trận đồ Ma Thuật màu tím nhanh chóng lan ra dưới chân cô.

Khoảnh khắc cô nhận ra nó, tầm nhìn của cô bị bóp méo như một hình ảnh phản chiếu trong viên bi.

Đó là một câu thần chú kiểm soát không gian. Ánh sáng mana màu tím dần dần xâm chiếm mọi thứ xung quanh khi cơ thể cô cảm thấy ngày càng nặng nề.

"Ta có một câu hỏi khác cho cô," cậu bé nói. "Nhà giả kim thuật đã tạo ra cô hiện đang ở đâu?"

"Ch-Cha ta không có ở đây!"

"Ông ta không có, phải không? Ta biết mà. Cô và ta giống nhau. Chúng ta đều đã bị những người tạo ra mình bỏ rơi."

"Ngươi sai rồi! Ta không bị bỏ rơi!"

"Vậy tại sao nhà giả kim thuật đã tạo ra cô lại không ở đây? Chẳng phải các nhà giả kim thuật thường giữ homunculi của họ bên cạnh sao?"

Điều đó chắc chắn đúng. Nhưng cũng đúng là Hydemary chưa bị bỏ rơi.

Cha cô, Edgar, chỉ đơn giản là gửi cô đến học tại Hiệp hội vì lợi ích của chính cô.

"Ta đã... ta được gửi đi để huấn luyện... Vì tương lai của chính mình... Cho nên..."

"Đó là một cái cớ. Homunculi hoàn chỉnh ngay khi được tạo ra. Chúng không có tương lai. 'Cha' của cô chỉ đơn giản là gửi cô đi vì ông ta không cần cô nữa."

"Ngươi sai rồi! Đó là vì lợi ích của ta!"

"Thật sao? Những mưu cầu như vậy có giá trị gì đối với những kẻ như chúng ta?"

"Đó là..."

Câu hỏi của cậu bé tóc vàng vang lên không thương tiếc trong đầu Hydemary. Giá trị ở đâu...?

Đã nhiều năm kể từ khi Hydemary được sinh ra, và cô chưa làm được gì cả.

Ngay từ đầu, giá trị của cô nằm ở đâu?

Tầm nhìn của Hydemary bắt đầu tan chảy như sắt trong lò luyện, và ý thức của cô cũng trôi đi theo nó.

Nhưng ngay cả khi mọi thứ mờ dần, giọng nói khinh miệt đó vẫn vang lên trong đầu cô.

★

Ngay sau Hydemary bằng ô tô, Suimei và các cô gái khác đã đến khu rừng hẻo lánh.

Văn hóa Celtic vẫn còn khá nổi bật ở khu vực này của châu Âu, và các khu rừng được xem là thiêng liêng—đặc biệt là ở Đức, nơi chúng thường được bảo vệ.

Chúng thường là bối cảnh của những câu chuyện cổ tích nổi tiếng như "Cô bé quàng khăn đỏ" và "Hansel và Gretel".

Nhiều khu rừng của Đức đã bị thu hẹp đáng kể để phát triển, nhưng ở phía bắc có Reinhardswald, ở phía tây có Rừng Teutoburg, và ở khu vực trung tâm có cả Rừng Thuringian và Schwarzwald, nổi tiếng với tên gọi Rừng Đen.

Một số khu rừng lớn của nó vẫn còn tươi tốt và phát triển cho đến ngày nay.

Một khu rừng như vậy trải dài trước mặt Suimei như một làn sóng nhấp nhô nhẹ nhàng.

Cây cối đẹp và xanh tươi, mang lại cho khung cảnh một vẻ đẹp đậm chất rừng rậm.

Có những con đường nhỏ uốn lượn đây đó qua màu xanh, điểm xuyết những ngôi nhà nhỏ có tường trát vữa trắng và mái ngói màu cam rực rỡ trong các khoảng trống và thung lũng.

Tít trên đỉnh núi, Suimei thậm chí có thể nhìn thấy một thứ trông giống như một pháo đài.

Nó sẽ là một chuyến tham quan tuyệt vời vào một ngày trời quang, nhưng Suimei và các cô gái đến đây vì một công việc nghiêm túc hơn nhiều.

Suimei làm một cửa sổ nhỏ bằng ngón tay như thể đang tình cờ quyết định góc cho một bức phác thảo và nhìn qua đó vào thị trấn ma trong sâu thẳm khu rừng.

Có một nhóm người rải rác—tất cả đều ăn mặc như những bóng ma của thị trấn ma nói trên—lững thững đi không mục đích với những bước chân không vững.

Trông như thể họ đang bị lùa đi để nghe một loại bài giảng nào đó.

Sau khi đã quan sát đủ, Suimei trượt xuống khỏi cây sồi mà cậu đã dùng để quan sát, nơi Lefille đang đợi cậu.

"Suimei-kun, trông thế nào?"

"Ừ, đúng là chỗ này rồi. Có vẻ như chúng không có quá nhiều lính canh."

"Vậy sao...? Thật kỳ lạ."

Lefille khá bối rối trước hệ thống an ninh tối thiểu. Tuy nhiên, điều này thực sự khá phổ biến với các Ma Thuật Sư.

Ít lính canh hơn thường có nghĩa là có một thứ gì đó khác đang chờ đợi.

Felmenia, Lefille và Liliana bước lên phía trước, sẵn sàng hành động. Suimei, tuy nhiên, lại lùi lại.

"A, xin lỗi. Ba cậu cứ đi trước đi. Tớ có chút việc phải làm ở đây."

"Việc ạ?" Felmenia hỏi.

"Nhìn này," Suimei trả lời, đặt một tay lên cằm. "Có một kết giới được dựng quanh khu vực, thấy không?"

Felmenia nhìn và thấy một thứ gì đó giống như ảo ảnh nhiệt và một phong ấn được khắc cho biết rìa của kết giới.

"Chúng ta đã đi qua kết giới nhằm mục đích ngăn người ngoài... Vậy kết giới này có mục đích gì?" cô hỏi.

"Thay vì ngăn chặn kẻ xâm nhập, cái này dùng để điều chỉnh quy mô của câu thần chú khi họ triệu hồi thần của mình. Nó để đảm bảo họ không hấp thụ quá nhiều sức mạnh của tự nhiên, và nó cũng đóng vai trò như một cái lồng cho bất cứ thứ gì họ mang vào thế giới này," Suimei giải thích.

"Kết-Kết giới này lớn đến mức nào ạ?"

"Nó khá lớn. Nó bao phủ toàn bộ khu vực."

"Và cậu... sẽ phá vỡ nó?"

"Đúng vậy. Quy trình thông thường để đối phó với những tình huống như thế này là làm việc từ hào nước bên ngoài và phá vỡ mọi thứ cho đến tận thành trì bên trong... nhưng con ngốc đó đã trốn tránh việc kiểm tra bẫy và cứ thế lẻn thẳng vào."

Hydemary rất có thể đã hoảng loạn khi biết về chủ đề của nghi lễ, tình trạng tiến triển của nó và quy mô tổng thể của nó.

Vì mục đích nhanh chóng, cô ấy sẽ nhắm thẳng vào nghi lễ.

"Suimei-dono, chúng tôi không đặc biệt ngại đi trước, nhưng chúng tôi nên làm gì cụ thể? Chúng tôi có nên... hỗ trợ Mary-dono không?"

"Không, mục tiêu quan trọng hơn ở đây là làm cho các tín đồ mất khả năng chiến đấu. Tất cả những gì các cậu cần làm là đánh gục tất cả bọn họ."

"Như vậy có thực sự ổn không ạ? Ý em là, không giúp Quý cô Mary trước," Lefille hỏi.

"Chà, tớ cũng muốn cứu con bé... Nhưng sẽ vô ích nếu vị thần vẫn được triệu hồi trong khi chúng ta đang làm việc đó. Chúng ta sẽ không thể làm được gì nhiều chỉ với chúng ta nếu việc đồng hóa thành công. Vì vậy, chúng ta phải giữ đúng thứ tự ưu tiên: mục tiêu đầu tiên của chúng ta là làm giảm số lượng của chúng."

"Hiểu rồi. Cứ để đó cho chúng tôi."

Đưa ra tuyên bố không hề sợ hãi đó, Lefille thực sự rực rỡ.

"Chà, thật hứa hẹn. Tớ thực sự cảm thấy hơi tiếc cho những kẻ đó bây giờ."

Bất kỳ Ma Thuật Sư nào đối đầu với Lefille đều sẽ phải trải qua một phen khiếp sợ trong đời.

Là một bán tinh linh, sẽ cần một chuyên gia mới có cơ hội chống lại cô.

Một Ma Thuật Sư trung bình sẽ hoàn toàn bất lực.

"Suimei-dono! Em nữa! Em cũng sẽ cố gắng hết sức! Em nợ Mary-dono một món nợ lớn!" Felmenia đột nhiên lên tiếng.

"À-À... Tớ cũng trông cậy vào cậu, Menia," Suimei trả lời.

"Vâng!" Felmenia hét lên với sự nhiệt tình lớn.

Sau đó, Suimei nhìn lại về phía thị trấn ma với ánh mắt hẹp lại.

"Suimei?"

"Nhìn vào tình trạng của kết giới, tớ khá chắc chắn rằng con bé đã bỏ qua việc kiểm tra mọi thứ một cách kỹ lưỡng và lao thẳng vào thành trì bên trong. Nó có lẽ đã nghĩ rằng phá tan nó sẽ chấm dứt mọi thứ. Và trong khi tớ phải thừa nhận rằng điều đó sẽ có hiệu quả, cơ hội thực sự làm được điều đó là... Chà, cứ nói rằng đó là một kế hoạch quá lạc quan đi. Lẽ ra chúng đã phải rút được một lượng sức mạnh nhất định từ cõi tinh thể rồi."

"Cậu nghĩ... Hydemary đang ở đâu... bây giờ?"

"Có lẽ là trong nhà thờ. Nhìn đây. Tòa nhà có tháp chuông."

Suimei lôi ra một vài bức ảnh của nó để tham khảo.

Ba cô gái gật đầu với vẻ mặt quyết tâm, có lẽ nghĩ rằng họ sẽ nhanh chóng đánh bại mọi người để có thể lao đến cứu Hydemary.

Họ háo hức trả ơn lòng tốt của cô trong việc chăm sóc họ kể từ khi đến thế giới này, nhưng họ cũng quá lạc quan.

"Đừng đến đó, được chứ? Nơi đó chắc chắn sẽ có bẫy," Suimei cảnh báo.

"Vậy cậu tin rằng Quý cô Mary đã bị bắt rồi sao?" Lefille hỏi.

"Không nghi ngờ gì nữa."

Hydemary có rất ít kinh nghiệm, nhưng lại sở hữu một lượng kiến thức dồi dào.

Đó là lý do tại sao cô có xu hướng làm mọi việc chính xác theo lý thuyết.

Cô hành động theo cách mà cô cho là phù hợp với tình huống, tin rằng những sinh vật có lý trí khác cũng sẽ làm như vậy.

Nhưng bởi vì cô không bao giờ xem xét đến những điều phi lý—những điều phi logic và không thể đoán trước—cô cũng có xu hướng rơi vào bẫy.

"Nếu con bé không bị bắt, nó đã giải quyết xong việc này rồi. Nó cũng sẽ bỏ trốn nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, nhưng những kẻ bên ngoài không hành động như có chuyện gì sai cả. Khá chắc chắn là nó đã đi vào một cách thẳng thắn nhất có thể, bị mắc bẫy, và giờ đã bị bắt."

"C-Cô bé sẽ ổn chứ ạ?" Felmenia hỏi với giọng lo lắng.

"Ừ, con bé không phải là một cô gái mỏng manh đến thế đâu. Tớ vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó và mọi thứ."

Rất có thể cô đã bị mắc kẹt bởi một loại kết giới Ma Thuật nào đó. Yêu cầu trấn áp đã cảnh báo cụ thể về các kết giới ảo ảnh.

Do đó, thủ phạm có khả năng cao nhất là một kết giới trói buộc dạng bao vây.

Suimei không biết liệu Hydemary có bị kẹt tại chỗ hay đang lang thang xung quanh, nhưng dù thế nào đi nữa cậu cũng muốn đến chỗ cô càng sớm càng tốt.

"Làm tớ lo chết đi được... Coi như chúng ta huề nhau về vụ tớ biến mất nhé, hiểu chưa?"

Suimei tiếp tục lẩm bẩm một mình vì lo lắng cho Hydemary.

★

Sau khi tạm thời chia tay với Suimei, Felmenia và các cô gái khác đã mạnh dạn quyết định tấn công trực diện và tiến thẳng đến thị trấn ma.

Họ đang lên kế hoạch giải quyết mọi việc bằng một cuộc tấn công nhanh chóng, quyết đoán và không có dấu hiệu do dự trong hành động của mình.

Felmenia tăng cường tốc độ di chuyển trên bộ của mình bằng một câu thần chú gia tốc; Lefille bao bọc mình trong một cơn gió đỏ và theo kịp với tốc độ đến mức thanh đại kiếm khổng lồ của cô dường như chẳng hề nặng nề chút nào; và Liliana triệu hồi Howler để cưỡi trên lưng nó.

"Kế hoạch... là gì?"

"Tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên đi đầu. Quý cô Felmenia nghĩ sao?"

"Tôi đồng ý. Lily và tôi sẽ xử lý Ma Thuật của kẻ địch."

"Vậy thì... quyết định vậy."

Sau khi thống nhất ý chính, cuộc họp đột xuất của họ nhanh chóng kết thúc.

Cả ba cô gái đều là những người chuyên nghiệp có kinh nghiệm chiến trường. Phán đoán của họ nhanh như cuộc thảo luận của họ đi thẳng vào vấn đề.

Nhưng dù sao đi nữa, giờ họ đã có kế hoạch.

Lefille sẽ đứng ở tuyến đầu với vai trò tiên phong để hạ gục bất kỳ Ma Thuật Sư nào cố gắng chặn cô.

Felmenia sẽ yểm trợ cho Lefille trong khi Liliana sẽ di chuyển lén lút để hạ gục hậu quân của kẻ thù.

Đó là một cách tiếp cận chớp nhoáng, có thể nói là như vậy. Miễn là họ có Lefille và sức mạnh của các tinh linh—con át chủ bài tối thượng chống lại những Ma Thuật Sư không ngờ tới—không cần bất kỳ mánh khóe nhỏ nhặt nào.

Tất cả những gì họ đang làm là câu giờ cho đến khi Suimei hoàn thành việc giải trừ kết giới.

Điều đó có nghĩa là bản thân cuộc tấn công là một việc vô cùng đơn giản.

Tất cả những gì họ phải làm là tin vào khả năng của mình, tin vào nhau, và tin rằng họ có thể dễ dàng vượt qua kẻ thù của mình.

Khi các cô gái đến thị trấn bỏ hoang, các lính canh ngay lập tức chú ý.

Một trong số họ—một người đàn ông có vẻ là cấp trên—cất cao giọng.

"Các ngươi là ai?! Người của Thượng Đỉnh Ngàn Đêm à?!"

"Chúng tôi sẽ cản đường các người!"

Felmenia là người lớn tiếng trả lời người đàn ông. Ý định của cô là tập trung sự chú ý của kẻ thù vào mình, và đúng như kế hoạch, tất cả các lính canh bắt đầu chuẩn bị Ma Thuật chống lại cô.

IMG

Các lính canh không lãng phí thêm thời gian để thảo luận, thay vào đó bắt đầu niệm chú. Chúng cũng không phải là những câu thần chú tầm thường.

Họ đang ưu tiên tốc độ, tung ra những đòn tấn công nhanh không cần nhiều bước—cụ thể là Ma Thuật của thế giới này bỏ qua hoàn toàn việc niệm chú.

Khi Felmenia di chuyển để đáp trả tương tự, Lefille nhảy ra từ phía sau cô.

Một trong những Ma Thuật Sư của đối phương cười khẩy trước một màn ra mắt táo bạo như vậy.

"Ha, một mục tiêu dễ xơi! Thật là một kẻ ngốc!"

Trước khi Lefille kịp làm gì, một loạt câu thần chú bay về phía cô.

Kẻ thù của cô đã sử dụng số học để tạo ra một ngọn lửa bắn nhanh, giống như một phiên bản kém cỏi hơn rất nhiều của một trong những câu thần chú yêu thích của Suimei.

"Xong một đứa!"

"Hàng thứ hai! Bắt đầu với Ma Thuật hỗ trợ và phòng thủ! Nhanh chóng thiết lập một trận địa!"

Ngay sau loạt câu thần chú đầu tiên của họ, lệnh cho loạt thứ hai được đưa ra.

Các Ma Thuật Sư của đối phương coi như Lefille đã bị đánh bại và đang chuẩn bị cho bước đi tiếp theo của họ: sử dụng Ma Thuật hỗ trợ để tăng cường tấn công và Ma Thuật bảo vệ để tăng cường phòng thủ.

Họ sẽ thiết lập một trận địa nơi họ có thể đặt các Trận đồ Ma Thuật để tạo ra một địa điểm nghi lễ, từ đó cho phép họ sử dụng các câu thần chú mạnh hơn nhiều.

Hoặc, ít nhất, đó là kế hoạch. Tất cả đã tan thành mây khói khi một luồng ánh sáng đỏ rực tràn ngập khu vực, quét sạch loạt lửa, sức nóng của chúng, và mọi thứ sinh ra từ chúng trong nháy mắt.

"RAAAAAH!"

Theo sau ánh sáng đỏ là tiếng hét xung trận của Lefille. Là một bán tinh linh, Ma Thuật cấp thấp không có tác dụng với cô.

Sức mạnh của các tinh linh mang lại cho cô khả năng tự động triệt tiêu theo chênh lệch cấp bậc đối với hầu hết các câu thần chú, và các đòn tấn công đặc biệt của cô tạo ra sự tích tụ sức mạnh tâm linh khiến cho hầu hết các bí thuật khác không thể tiếp cận cô.

Đây là đòn giáng đầu tiên vào đội hình của các Ma Thuật Sư đối phương.

Cơn gió đỏ thẫm của Cuồng Phong Đỏ Ishaktney tập trung ở đầu thanh đại kiếm của Lefille khi cô giơ nó lên cao trước khi đâm xuống.

"Lebeh Luvuast!"

[Lưỡi Đao Tứ Ấn!]

Một cơn địa chấn lan truyền trên mặt đất, khiến nó nứt toác ra trong luồng ánh sáng đỏ rực.

Sau đó là một khoảnh khắc chấn động và im lặng. Khoảnh khắc yên tĩnh ngắn ngủi trước cơn bão.

Và không một khoảnh khắc nào sau khi điềm báo đó ập đến với các Ma Thuật Sư của đối phương, họ bị bao vây tứ phía bởi một cơn gió đỏ cuồng quay.

Ánh sáng lóe lên từ vết nứt cuộn thành một cơn lốc như một cơn lốc xoáy thổi bay tất cả bọn họ.

"Xong bốn tên."

Đúng như Lefille tuyên bố, bốn Ma Thuật Sư của đối phương giờ đã bị hạ gục.

Họ nằm co giật trên mặt đất sau khi bị thổi bay đi một khoảng.

Theo lệnh của Ma Thuật Sư dẫn đầu, các lính canh khác bắt đầu tung ra các câu thần chú ánh sáng.

Những tia sáng chói lòa bắn xuyên qua không khí như những tia laser vào Lefille, nhưng cô vẫn đứng vững.

Cô đứng yên tại chỗ mà không hề có tư thế phòng thủ.

Ánh sáng và sức nóng dữ dội của các câu thần chú tấn công cô, nhưng cô trông có vẻ thờ ơ.

Với thanh đại kiếm vẫn chỉ xuống đất, cô bắt đầu tiến về phía kẻ thù của mình.

Thấy cô tiếp cận như một loại quái vật bất khả chiến bại nào đó, các Ma Thuật Sư đã bị chấn động một cách chính đáng.

"Á-Á..."

"Các-Các câu thần chú của chúng ta không có tác dụng gì cả? Nhưng làm sao...?"

"Sức mạnh đó là... Telesma?! K-Không thể nào! Người phụ nữ đó không phải là con người!"

Sự hoảng loạn và bối rối chạy đua trong hàng ngũ kẻ thù. Các lính canh chưa bao giờ ngờ rằng một thứ gì đó còn kỳ quặc hơn cả một Ma Thuật Sư sẽ xuất hiện.

Nhưng khi Lefille đứng sừng sững trước mặt họ như một thành lũy kiêu hãnh, có một bóng đen nhỏ đang ẩn nấp gần đó.

Họ đang chiếm vị trí... gần tòa nhà...

Cùng với Howler, Liliana đang đếm số Ma Thuật Sư của đối phương đang chờ cơ hội tấn công.

Họ hiện đang ở sau một tòa nhà đổ nát, xây dựng một bức tường phòng thủ tạm thời bằng Ma Thuật.

Có vẻ như họ sẽ sử dụng nó để che chắn cũng như một vị trí thuận lợi để tấn công Lefille và Felmenia.

Liliana tiếp tục quan sát họ, thầm nhận xét về kinh nghiệm chiến đấu bằng Ma Thuật rõ ràng của họ.

Trong thế giới của cô, những trận chiến như vậy là một việc đơn giản hơn nhiều.

Các Pháp Sư hoặc chiến đấu với nhau trong một cuộc đối đầu công bằng, cởi mở, hoặc bị đẩy lùi về tuyến sau để hỗ trợ các chiến binh không dùng Phép Thuật.

Nhưng có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi. Không chỉ các câu thần chú phụ thuộc vào việc niệm chú là tiêu chuẩn cho các Pháp Sư ở đó, mà ngay cả khái niệm về một trận địa nghi lễ cũng hoàn toàn xa lạ với họ.

Cách chiến đấu mà họ biết là quá đơn giản so với các chiến lược tiên tiến mà Liliana đang chứng kiến ở đây.

"Bên này! Có một đứa ở đây nữa! Một Ma Thuật Sư nhóc con!"

Cuối cùng, Liliana đã bị phát hiện. Trong thế giới của cô, khả năng tàng hình và sự thiếu vắng hiện diện tâm linh của cô sẽ khiến cô hoàn toàn không thể bị phát hiện, nhưng có vẻ như điều đó không đủ ở thế giới này.

Tuy nhiên, chỉ vì họ đã phát hiện ra cô không có nghĩa là họ có cơ hội chống lại cô.

Liliana chụm hai tay trước miệng như thể để sưởi ấm chúng bằng hơi thở của mình, rồi thì thầm một lời nguyền vào đó.

Trông như thể cô chỉ đang nói chuyện một mình, nhưng một khối đen nhớp nháp hình thành trong tay cô.

Sau đó, cô bắt đầu nặn thứ ác ý thô sơ đó như thể nó là đất sét.

Chỉ cần chạm vào nó đã là nguy hiểm... Hoặc sẽ là như vậy đối với bất kỳ ai ngoại trừ Liliana, người đã xử lý nó một cách tự do và nặn nó theo ý muốn của mình.

Bạn thấy đấy, Liliana có một lịch sử lâu dài với ác ý và những lời nguyền.

Kể từ khi còn nhỏ, những người xung quanh cô—kể cả cha mẹ cô—đã trút lên cô những lời nguyền.

Điều đó khiến cô dễ nhận biết và nhạy cảm hơn với chúng. Cô thậm chí đã từng triệu hồi ra một Astaroth, vì vậy một lời nguyền nhỏ như thế này đối với cô chỉ là trò trẻ con.

"Anh Quạ, anh Quạ..."

Cô tiếp tục lẩm bẩm, như thể đang thì thầm sự sống vào đất sét.

Và với mỗi từ, lời nguyền từ từ thành hình một con quạ.

"Anh Quạ, anh Quạ... Tên của anh là Ồn Ào."

Con quạ hoàn toàn màu đen, đến tận mỏ và móng vuốt của nó.

Chỉ có đôi mắt của nó có một màu xanh trắng tinh tế.

"Không thể nào... Làm sao cô ta vẫn là chính mình sau khi sử dụng loại Ma Thuật đó?"

Các Ma Thuật Sư của đối phương nhìn Liliana với sự kinh ngạc tột độ. Tất nhiên, như mong đợi.

Điều đang xảy ra trước mắt họ là không thể tưởng tượng được, rốt cuộc thì.

Đúng như những gì Suimei đã nói khi cậu cứu Liliana khỏi bàn tay độc ác của Astaroth mà cô đã triệu hồi.

Trong thế giới này, các hệ thống Ma Thuật được phân loại, và việc sử dụng trực tiếp con dao hai lưỡi của ác ý—như với Phép Thuật Hắc Ám của thế giới kia—đã bị từ bỏ từ lâu như một nghệ thuật.

Bất cứ ai cũng sẽ bị sốc khi thấy nó trong thời đại này.

Tuy nhiên, các Ma Thuật Sư đã quá bận rộn với việc chuẩn bị trận địa của họ để kịp tấn công Liliana.

Cô đã hoàn thành việc tạo ra Ồn Ào, và Howler đang di chuyển.

Tiếng hú của con chó ma quái đã vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ của kẻ thù, và khi họ ngay lập tức di chuyển để niệm Ma Thuật mới...

"QUaa■■■AaA■■ẠC!"

Tiếng kêu chói tai không thể tả của Ồn Ào đã ngắt lời niệm chú của họ. Ngay cả những Ma Thuật Sư đã hoàn thành việc niệm chú của mình cũng không thể kích hoạt câu thần chú.

"Cái gì...?"

"Sự hỗn loạn của tiếng quạ kêu đang cản trở các câu thần chú của chúng ta!"

"Chuyển sang các câu thần chú chỉ kích hoạt bằng cử chỉ! Nhanh lên!"

Các Ma Thuật Sư cố gắng vượt qua, nhưng Howler và Ồn Ào vẫn đang di chuyển như những lực lượng độc lập.

Bạn thấy đấy, chúng không chỉ cản trở Ma Thuật. Chúng còn có khả năng tấn công trực tiếp.

Các linh thú của Liliana tiến hành lùa ba Ma Thuật Sư ở hậu quân ra khỏi chỗ ẩn nấp, và sau đó cô lẩm bẩm theo kiểu loạng choạng thường thấy của mình...

"Đây là... cách sử dụng... một lời nguyền."

Sau đó, cô lại bắt đầu nhào nặn một lời nguyền, và một sự thay đổi rõ rệt trong giọng nói của cô.

"Mảnh đất nhịn đói. Nó mục rữa và sụp đổ, không bao giờ trở lại. Mọi lời cầu nguyện bị cắt đứt, mọi ham muốn tan biến, và bởi những giọng nói nguyền rủa nhiều như màn đêm, những cánh đồng mùa đông biến thành sa mạc. Tiếng nói của sự đói khát đến từ vực sâu. Tiếng nói của sự khát khao đến từ vực thẳm. Sự sống đã tàn lụi. Những người phụ nữ than khóc. Nhưng đây chỉ là khởi đầu. Nó đứng trên mặt đất và kéo những người sống xuống cõi diệt vong... Đầm Lầy Hư Không."

Lời nguyền thoát ra từ miệng cô trườn trên mặt đất như một tấm thảm đen.

Nó tụ lại dưới chân kẻ thù, làm tan chảy mặt đất thành một đầm lầy bùn.

Các Ma Thuật Sư bị mắc kẹt trong lời nguyền ngay lập tức bắt đầu chìm xuống vực sâu của nó

Đây là câu thần chú Đầm Lầy Hư Không, sử dụng sức mạnh của một lời nguyền độc ác và năng lượng của đất để phong ấn Ma Thuật của mục tiêu.

"Đó là... một cuộc mai táng."

Lời tuyên bố lạnh lùng, loạng choạng đó là điều cuối cùng họ nghe thấy trước khi bóng tối bao trùm lấy họ.

★

"Hừm... Cảm giác như mình cuối cùng lại phải làm nhiệm vụ dọn dẹp..."

Felmenia càu nhàu một mình, không hài lòng với vai trò mà cô bị bỏ lại để hoàn thành.

Trước đó cô đầy khí thế, háo hức cứu Hydemary và đền đáp lòng tốt của cô ấy.

Nhưng bây giờ khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, có ít sự cạnh tranh hơn nhiều so với những gì cô nghĩ.

Nó khá là hụt hẫng.

Nhưng đó là một điều tất nhiên. Với sức mạnh của các tinh linh của Lefille thống trị tuyến đầu và sự điều động mờ ám của Liliana ở phía sau, không còn nhiều việc cho Felmenia làm.

Đó là cách cô đã kết thúc—như cô nói—với nhiệm vụ dọn dẹp.

Cô chỉ đơn giản và lặng lẽ hạ gục những Ma Thuật Sư mà Lefille chưa thổi bay.

"Brenn zu Tode!"

[Cháy đến chết đi!]

Họ cố gắng niệm Ma Thuật lửa để tự cứu mình, nhưng nó vô dụng trước Felmenia.

"Trời ạ... Suỵt, suỵt nào. Hãy lặng lẽ biến mất đi."

Sử dụng lượng mana thích hợp, Trận đồ Ma Thuật được bố trí thích hợp, và lời niệm chú được diễn đạt thích hợp, Felmenia dễ dàng vô hiệu hóa quả cầu lửa đang bay tới.

"C-Cô ta giỏi quá..."

Các Ma Thuật Sư của đối phương kinh ngạc trước câu thần chú phản đòn hoàn hảo của Felmenia. Họ nghiến răng trong sự thất vọng ghen tị—một bằng chứng cho sự ngưỡng mộ của họ, ngay cả khi Felmenia không nhìn nhận theo cách đó.

Các câu thần chú lửa, ánh sáng và sét... Đúng như Suimei-dono đã nói.

Suimei đã dự đoán trước những loại Ma Thuật mà các lính canh sẽ dựa vào: các câu thần chú lửa nhiệt độ cao với sức công phá bùng nổ, các câu thần chú ánh sáng có sức xuyên thấu cao, và các câu thần chú sét năng lượng cao.

Mỗi loại đều có thuộc tính riêng, nhưng chúng giống nhau ở chỗ được tối ưu hóa cho sức phá hủy tối đa.

Tuy nhiên, khi một người biết mình sẽ đối đầu với loại Ma Thuật nào, việc đối phó với nó rất dễ dàng.

Đó là điều khiến các Ma Thuật Sư mà Felmenia đang đối mặt kém cỏi hơn đáng kể so với người mà cô đang theo học.

Miễn là cô cẩn thận, ngay cả khi không có bất kỳ sức mạnh đặc biệt hay kỳ lạ nào, việc đánh bại họ sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng.

Đúng hơn, với tài năng và sự tinh tế của Felmenia khi nói đến Ma Thuật...

"Cái đó khá là thô thiển, phải không?"

"..."

Bình luận thờ ơ của Felmenia khiến các Ma Thuật Sư chết lặng. Tất nhiên không có ác ý đằng sau những gì cô nói; cô chỉ đơn thuần bình luận về quan sát của mình về tình hình.

Và đó chính xác là điều khiến các Ma Thuật Sư của đối phương nhận thức rõ ràng về sự khác biệt về khả năng giữa họ và cô gái kỳ lạ này.

Họ có thể nhận ra những lời nói bực bội của cô không phải là một sự khiêu khích. Cô chỉ đơn giản là nêu ra sự thật.

Ma Thuật của Felmenia tỉ mỉ hơn nhiều so với của họ, và do đó đẹp đẽ theo một cách mà tất cả các Ma Thuật Sư đều phấn đấu.

Họ cống hiến hết mình để theo đuổi vẻ đẹp đó, và sự thể hiện của nó đã tiết lộ khả năng thực sự của một Ma Thuật Sư.

Tiếp theo là một loạt các pha tấn công và phòng thủ, không có pha nào đặc biệt đáng chú ý.

Các Ma Thuật Sư sẽ niệm thêm các câu thần chú để tấn công Felmenia, và cô sẽ tự bảo vệ mình.

Khi có cơ hội, cô thậm chí còn phản công, hạ gục một Ma Thuật Sư của đối phương một cách không sai sót mỗi lần.

Nó giống như một cỗ máy. Một trận chiến không có gì đáng quan tâm cả.

Felmenia không cần phải đẩy Lò Mana của mình đến giới hạn. Điều này còn xa mới đạt đến toàn bộ sức mạnh của cô.

Hay đúng hơn, đây đơn giản là cô đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào.

Nếu đó là Felmenia trước khi cô gặp Suimei, cô chắc chắn đã bị đánh bại trong nháy mắt.

Nhưng cô không còn là cô gái ngày xưa nữa.

Cô không còn là Pháp Sư Cung Đình Felmenia nữa, mà là Felmenia, Ma Thuật Sư.

Và bây giờ khi cô cũng là một Ma Thuật Sư, những kẻ thù như thế này chẳng là gì trước tài năng và sự khéo léo bẩm sinh của cô.

Chẳng bao lâu sau, các Ma Thuật Sư của đối phương dám đứng lên chống lại cô đều bị vô hiệu hóa.

"Hừm hừm hừm... Thế này vẫn chưa đủ."

Khó có thể gọi đây là một trận chiến, nhưng Felmenia chưa có đủ kinh nghiệm trong các trận chiến Ma Thuật để nhận ra điều đó đã chứng tỏ sự vượt trội của cô rõ ràng đến mức nào.

★

Đòn tấn công của ba cô gái đã giáng một cú sốc nặng nề lên nhóm Ma Thuật Sư đang cử hành nghi lễ. Dù đã nghe phong thanh từ trước rằng Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm sẽ cử một Enforcer tới, nhưng đó vốn là thông tin do chính Hiệp hội cố tình làm rò rỉ. Dù vậy, thông tin đó khá hạn hẹp, và dĩ nhiên không hề tiết lộ danh tính hay thời điểm chính xác mà kẻ đó sẽ xuất hiện. Dẫu thế, các Ma Thuật Sư biết rằng một Enforcer sớm muộn gì cũng sẽ lộ diện, nên họ đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch để đối phó.

Quả thật, họ đã giăng bẫy. Thậm chí còn tóm được một người. Nhưng gần như ngay sau đó, cả thị trấn ma đã bị đột kích và tấn công dồn dập, lại còn vào thời điểm không thể tệ hơn. Các Ma Thuật Sư đã nhận ra có kẻ đang cố gắng hóa giải kết giới bao quanh khu vực, và họ đã cử một đội tấn công đi xử lý. Và ngay sau khi đội quân đó rời đi, cuộc đột kích liền ập đến, như một lời chế nhạo thẳng thừng rằng việc can thiệp vào kết giới chỉ là đòn nghi binh.

Khoảng thời gian ngay trước nghi lễ là lúc họ thiếu nhân lực nhất, nhưng cũng là lúc họ cảnh giác cao độ nhất. Tuy nhiên, không may cho họ, đối thủ của họ đơn giản là ở một đẳng cấp khác hẳn.

Một cô gái dùng những bí thuật cao cấp hơn bội phần để nghiền nát bất kỳ Ma Thuật Sư nào dám cản đường. Một người khác lại tạo ra những lời nguyền khiến một vu sư kỳ cựu cũng phải hổ thẹn. Và cuối cùng là cô gái dùng những câu thần chú phức tạp đến từng chi tiết để áp đảo hoàn toàn Ma Thuật của họ.

Không có sức mạnh nào trong số đó có thể được rèn giũa trong một sớm một chiều. Thật không thể tưởng tượng nổi rằng những cô gái trẻ như vậy lại có thể vận dụng chúng một cách tự do. Đặc biệt, việc triệu hồi và gắn kết một linh hồn thật đáng kinh ngạc; chỉ có thể dùng từ “không tưởng” để mô tả. Đối mặt với những lực lượng phi thường như vậy, một phần ba hàng phòng thủ của phe địch đã bị vô hiệu hóa.

Và con số đó vẫn không ngừng tăng lên. Kẻ gây ra nhiều rắc rối nhất cho họ lại chính là cô gái tóc đỏ sử dụng telesma. Cô đang thản nhiên vung một thanh đại kiếm và điều khiển một loại gió bí ẩn chưa từng được ghi nhận trong bất kỳ truyền thuyết hay thần thoại nào của thế giới này. Làn gió đỏ lấp lánh có đẳng cấp thần bí cao hơn nhiều so với bất cứ thứ gì mà các Ma Thuật Sư có thể tạo ra. Nó thổi bay họ và cả Ma Thuật của họ—thủ ấn, lời niệm chú, và mọi thứ khác cấu thành nên câu thần chú của họ đều bị sức mạnh đẳng cấp hơn triệt tiêu hoàn toàn. Nếu họ cố gắng dựng lên hàng phòng thủ vật lý, thanh đại kiếm của cô sẽ xé toạc chúng. Và nếu họ cố gắng né tránh, họ vẫn không thể thoát khỏi làn gió đỏ đang bám riết gót chân.

Đối mặt với thất bại không thể tránh khỏi, đội trưởng đội cận vệ—thành viên cấp cao nhất trong nhóm chỉ sau cậu bé homunculus—đã ra lệnh mới cho đồng đội.

“Chặn cô gái tóc đỏ lại! Dùng trận địa ở phía đông!”

Để chuẩn bị cho cuộc tấn công đã được báo trước của Enforcer, họ đã thiết lập nhiều địa điểm nghi lễ trong thị trấn ma để thi triển các câu thần chú quy mô lớn. Những trận địa ở lối vào thị trấn đã bị phá hủy trước khi kịp sử dụng, nhưng vẫn còn những cái khác—

“K-Không được! Bệ thờ phía đông bị tháo dỡ rồi!”

“Cái gì?! Từ lúc nào…”

Khi gã đội trưởng còn đang lẩm bẩm trong sự hoài nghi, cô gái với mái tóc bạch kim đột nhiên ló đầu ra từ góc một tòa nhà bỏ hoang... dù chỉ vài khoảnh khắc trước cô ấy còn đang yểm trợ cho cô gái tóc đỏ.

“Ồ... Hihi!”

Cô dường như giật mình khi bị phát hiện, rồi lại tinh nghịch rụt người lại sau góc tường cùng một tiếng cười khúc khích.

“Con khốn...!”

Dù sự chế nhạo trẻ con của cô đã đổ thêm dầu vào lửa giận, hắn không có thời gian để đuổi theo. Đồng đội của hắn đang đối mặt với cô gái tóc đỏ đã bị thổi bay, lần này là bởi một loại sóng xung kích bí ẩn nào đó. Cô gái tóc đỏ sau đó tiến đến gần gã đội trưởng với vẻ hoàn toàn điềm tĩnh, một tay cầm thanh đại kiếm chỉ xuống đất. Cô đứng đó cao ngạo và kiêu hãnh như thiên địch của các Ma Thuật Sư.

Gã đội trưởng đối mặt với cô bằng một ánh mắt thù địch.

“Cô là một trong những Enforcer chết tiệt đó à?”

“Vậy sao? Ai biết được?”

Cô chỉ đáp lại hắn bằng một nụ cười táo bạo. Thực ra, vào thời điểm này cô có phải là Enforcer hay không cũng không còn quan trọng nữa. Chỉ riêng việc cô đang cản đường họ đã biến cô thành kẻ thù.

Nhưng, ngay khi gã đội trưởng chuẩn bị khởi động Ma Thuật, hắn cảm nhận được mana phía sau và nghe thấy âm thanh kỳ lạ của thứ gì đó đang xé gió. Hắn hốt hoảng quay lại và thấy một bóng đen lướt qua bên cạnh. Vài chiếc lông vũ có màu sắc đáng ngại bay lượn xuống đất. Gã đàn ông dõi mắt theo bóng đen và nhận ra một con quạ đang kêu quang quác bằng giọng chói tai. Nhìn kỹ hơn xung quanh, có những con quạ mắt đỏ trên mái của tất cả các tòa nhà. Gã đội trưởng sau đó vội vã quay lại và thấy một cô gái trẻ với mái tóc tím đang đứng ở nơi mà trước đó không có ai.

“Chết tiệt...”

“Lily, chửi thề không hợp với cậu đâu. Với lại, làm việc đó ở ngoài vùng gió đi.”

Cô gái tóc tím gật đầu, rồi nhảy đi như một con thỏ nhanh nhẹn.

Chưa được... Mình không thể để mấy con nhóc này tiếp tục chế nhạo mình...

Tinh thần bất khuất của gã đội trưởng đang bùng cháy mạnh mẽ. Họ vẫn có thể lật ngược tình thế. Vẫn còn con đường dẫn đến chiến thắng. Một nửa quân số của họ đã bị loại khỏi vòng chiến, nhưng điều đó có nghĩa là họ vẫn còn lại một nửa lực lượng. Như vậy là quá đủ để hy vọng. Ngay cả khi họ không thể đánh bại những cô gái này ngay bây giờ, tất cả những gì họ cần làm là câu giờ cho cuộc triệu hồi. Miễn là họ có thể hoàn thành điều đó, họ có thể sử dụng sức mạnh của thần tính. Với nó, họ sẽ có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào.

Kết giới điều tiết của họ có thể đã bị hóa giải, nhưng nó không phải là yếu tố cốt lõi của nghi lễ. Nó chỉ dùng để giữ cho thần tính được triệu hồi ở trạng thái thuận tiện nhất. Ngay cả khi không có kết giới, việc triệu hồi vẫn có thể diễn ra. Và khi nhớ lại điều đó, một ý nghĩ lướt qua đầu gã đội trưởng...

Chúng ta chỉ cần cầm cự thêm một chút nữa. Không hơn không kém.

Mọi thứ đã được sắp đặt. Những Ma Thuật Sư mắt đờ đẫn đã dùng thuốc đã tập trung ở trung tâm thị trấn và nghi lễ triệu hồi đang được tiến hành. Có thể cấp độ sức mạnh của vị thần mà họ triệu hồi sẽ thấp hơn nếu không có tất cả mọi người ở đó để kích động đúng cách, nhưng nó vẫn đủ mạnh. Cả hai Ma Thuật Sư này hay thậm chí là cô gái sử dụng telesma cũng sẽ không thể chống lại nó.

Nhưng đó là chỉ khi mọi chuyện vẫn như cũ. Nếu chỉ phải đối đầu với ba cô gái này, thì chiến thắng vẫn còn có thể. Nếu, và chỉ nếu.

Và viễn cảnh mong manh đó đã bị nghiền nát trong chốc lát. Thật vậy, gã đội trưởng sớm phát hiện ra một lượng mana khổng lồ đang đến gần. Hắn nhận ra rằng hoàng hôn đang nhanh chóng buông xuống từ dãy núi trải dài phía sau những hàng cây.

“Cái gì...?”

Bầu trời ban chiều bỗng chốc nhuốm màu hoàng hôn. Bầu trời đỏ rực tựa như có một trận đại hỏa hoạn đang bùng cháy phía sau rặng núi. Vẫn còn quá sớm để mặt trời lặn, nhưng nó đang tắt dần với một tốc độ đáng sợ. Cứ như thể ai đó đã nhấn nút tua nhanh trên bầu trời khi ánh sáng đột ngột lùi lại sau dãy núi. Màu lam chuyển sang cam, cam sang chàm, và chàm sang bóng tối. Cứ như thể tất cả màu sắc đã bị rút cạn, bầu trời bị sơn phủ bởi màu đen của màn đêm.

Và chỉ đến lúc đó, trong ánh sáng ảm đạm của hoàng hôn, gã đội trưởng mới bừng tỉnh.

Ma Thuật Sư triệu gọi các vì sao mang theo màn đêm.

Tay phải người cầm thanh kiếm xanh, tay trái người mang tấm khiên vàng.

Mình vận đồ đen và sấm sét, người kết tội mọi điều ác nhân danh Ngàn Đêm.

Bài thơ đó rất nổi tiếng trong giới những người đắm mình vào các bí thuật. Nó ca ngợi sức mạnh to lớn của Ma Thuật Sư Hiệp hội, người đã trấn áp tai họa thần bí phi thường nhất... sự hiện thân của một con rồng đỏ. Nó ca tụng Enforcer Yakagi Suimei.

Gã đội trưởng có thể nghe thấy một trong những binh lính của mình nuốt nước bọt một cách rõ ràng.

“K-Không thể nào... Ngay cả Starfall cũng ở đây sao?”

Không lâu sau, một cậu trai người Nhật mặc đồ đen xuất hiện sau lưng ba cô gái. Cậu mặc một bộ vest—đồng phục ưa thích của các Ma Thuật Sư Hiệp hội—được thêu một bông hồng xanh, một loài hoa vừa tượng trưng cho hy vọng vừa thể hiện địa vị của cậu trong tầng lớp thượng lưu của Hiệp hội. Cậu mang một thanh kiếm được bao bọc bởi ánh sáng xanh thuần khiết trong tay phải. Tay trái của cậu thản nhiên đút trong túi quần. Khuôn mặt cậu để lộ tuổi tác còn trẻ, nhưng biểu cảm của cậu cho thấy rõ cậu cũng tàn nhẫn như bất kỳ Ma Thuật Sư nào.

Dường như, bất chấp tất cả hỏa lực mà các cô gái đã có trên chiến trường, vũ khí mạnh nhất của họ chỉ vừa mới đến.

Khi các Ma Thuật Sư địch còn đang chết lặng không biết phải phản ứng thế nào, cô gái với mái tóc bạch kim đột nhiên cất lên một giọng vui vẻ.

“Suimei-dono!”

“Xin lỗi. Tớ mất nhiều thời gian hơn dự tính để dọn dẹp cái kết giới đó. Nhưng họ đã phản ứng khá tốt và triển khai một đội quân hẳn hoi theo sau tớ, nên tớ cho rằng điều đó cũng đáng khen. Cậu có nghĩ vậy không?”

Đôi mắt rực lửa của Suimei tập trung vào gã đội trưởng của các Ma Thuật Sư, kẻ đang sững sờ khi nhìn thấy cậu. Hắn chưa bao giờ nghĩ đây lại là Enforcer mà họ cử đến. Đúng là cậu có tiếng trong việc xử lý các tội phạm và tai họa thần bí liên quan đến thần tính, nhưng tung tích của cậu được cho là không rõ trong suốt nhiều tháng qua.

Chỉ đến lúc này, gã đội trưởng mới đột nhiên nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

“Không thể nào... Cái thông tin bị cố tình rò rỉ cho chúng ta?!”

“Đúng rồi đó. Cả cậu và tôi đều đã nhảy múa trong lòng bàn tay của mấy lão già ở Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm.”

Suimei nói bằng một giọng mệt mỏi, nhưng không thể rõ ràng hơn rằng cậu đang sôi sục giận dữ từ sâu bên trong. Có một ánh sáng lạnh lùng, tàn nhẫn chiếu ra sau đôi mắt rực lửa của cậu.

“Chuẩn bị Ma Thuật tấn công! Dồn hết sức vào hắn!”

Gã đội trưởng nhanh chóng ra lệnh khai hỏa. Hắn bảo binh lính của mình tấn công hết sức có thể, nhưng họ đã làm rồi. Có thể nói rằng ý chí của họ đã thống nhất trước mối đe dọa khổng lồ trước mắt. Nhưng thực ra, nói chính xác hơn là tất cả họ chỉ đang tuyệt vọng.

Những câu thần chú ánh sáng có sức xuyên phá cao lao tới Suimei từ mọi góc độ.

“Primum moenia, expansio munitum.”

[Thành lũy đầu tiên, khuếch trương cường hóa.]

Suimei rút tay trái ra khỏi túi và niệm một câu chú ngắn. Một trận đồ Ma Thuật hình thành trong không khí ngay lập tức, xoay tròn, và mở rộng. Những chùm ánh sáng mà các Ma Thuật Sư địch bắn ra đâm vào trận đồ—thứ có hình dạng của một tấm khiên—và tia lửa tóe ra dữ dội. Tuy nhiên, không có tia nào xuyên qua được. Suimei chỉ đơn giản di chuyển cánh tay và xoay người, đối phó với những chùm tia đến từ mọi hướng trong khi bắt đầu câu niệm tiếp theo.

“Secundum moenia, expansio munitum.”

[Thành lũy thứ hai, khuếch trương cường hóa.]

Và những câu niệm chú cứ tiếp tục vang lên, cái này nối tiếp cái kia. Một trận đồ trở thành hai, chồng lên nhau. Golden Magnale. Đây là câu thần chú phòng thủ làm nên tên tuổi của Suimei.

Về cơ bản, Ma Thuật kết giới chỉ có thể được thi triển sau khi đã tập hợp đầy đủ các thành phần cần thiết cho nghi lễ. Người ta phải đảm bảo khu đất nơi họ sẽ thiết lập trận đồ và đặt các thành phần đó để phân định ranh giới. Ngay cả các loại thần chú cường hóa khác, chẳng hạn như những loại tạo ra một trận địa xung quanh người thi triển, cũng đòi hỏi một sự chuẩn bị nhất định.

Tuy nhiên, kết giới phòng thủ của Yakagi Suimei—một kết giới cường hóa dạng giải phóng—là một đại kết giới được mô phỏng theo hệ thống phòng thủ của một tòa lâu đài. Nó thường đòi hỏi những biện pháp và thời gian chuẩn bị khổng lồ, và được xây dựng theo từng giai đoạn. Bằng cách xây dựng các thành lũy, tường thành, tháp canh, và tất cả các bộ phận khác của một tòa lâu đài, mỗi bộ phận có hiệu ứng riêng, và thiết lập chúng vào đúng vị trí của mình... Tất cả chúng kết hợp lại thành những thành phần chủ chốt của một nghi lễ để khởi động Ma Thuật còn phức tạp hơn, thống nhất thành một câu thần chú duy nhất trong quá trình đó.

Tuy nhiên, người ta nói rằng Ma Thuật kết giới của Suimei có thể được xây dựng với tốc độ không tưởng. Cậu được cho là có thể tạo ra toàn bộ nó trong vòng chưa đầy ba phút ngắn ngủi. Nó tiêu tốn một lượng mana khá lớn, nhưng việc tiêu thụ mana không phải là một trở ngại nghiêm trọng đối với một Ma Thuật Sư cấp đại cao cấp. Dù là bằng cách hút sức mạnh từ các đường ley hay các vì sao, hoặc bằng cách thu thập aether từ không khí, có vô số cách để vượt qua giới hạn của bản thân. Và Lò Mana của Suimei chắc chắn đang hoạt động ở hiệu suất tối đa.

“Mea aegis non est aegis. Prae omni oppugnatione est solida. Prae omni impetus est invicta. Invincibilis, immobilis, immortalis. Id est ardens aureum castrum ut colligit spiritus astorum. Eius nomen est— Mea firma aegis! Speciosum aureum magnale!”

[Khiên của ta không phải là khiên. Nó vững chắc trước mọi sự tấn công. Nó không thể lay chuyển trước mọi đòn công kích. Bất khả chiến bại, bất động, bất diệt. Nó là tòa thành vàng rực thu thập hơi thở của các vì sao. Tên nó là— Tấm khiên vững chắc của ta! Pháo đài vàng tráng lệ!]

Chẳng mấy chốc, và không để một câu thần chú nào lọt qua, kết giới cường hóa dạng giải phóng đã được hoàn thành. Golden Magnale được cho là đã từng chặn được tiếng gầm của một con rồng đỏ. Ánh sáng vàng của nó rực rỡ đến mức để lại dư ảnh trong mắt người nhìn. Nhiều lớp trận đồ Ma Thuật nằm trên mặt đất, và nhiều lớp khác đang xoay tròn trong không khí. Phòng thủ vật lý, phòng thủ mana, giảm chấn, ngưng đọng thời gian... Là pháo đài của mình, Suimei có thể tự do ra vào theo ý muốn, nghĩa là cậu có thể phát động tấn công từ bên trong. Tuy nhiên, mối đe dọa lớn nhất là việc pháo đài di chuyển với người thi triển làm trung tâm.

Các Ma Thuật Sư địch đã được chứng kiến một màn trình diễn đầy đủ về điều này—Suimei hiện đang đi về phía họ, và pháo đài Ma Thuật di chuyển ngay cùng với cậu. Thật kỳ lạ. Thậm chí là chưa từng nghe thấy. Nhưng giờ đây khi kết giới đã được dựng lên và hoàn thiện, tỏa sáng trong tất cả vinh quang rực rỡ của nó, những người duy nhất có khả năng xuyên thủng nó có lẽ chỉ giới hạn ở các Ma Thuật Sư danh tiếng và Thập Đại Tham Lam.

“Chìa khóa để chiến thắng trong các trận chiến Ma Thuật là phá vỡ con át chủ bài của đối thủ, hoặc đặt mình vào một vị trí thuận lợi. Điều sau đòi hỏi cậu phải xây dựng một trận địa phù hợp từ đầu đến cuối. Giống như thế này.”

Ở đó, Suimei dang rộng hai tay như thể mời gọi kẻ thù của mình chiêm ngưỡng Ma Thuật của cậu. Chứng kiến một câu thần chú hoành tráng như vậy đã làm suy yếu ý chí của họ một cách đáng kể.

“Chết tiệt. Khoe khoang khoa trương như vậy mà còn—”

Nhưng Suimei thậm chí không cho gã đội trưởng của họ thời gian để phàn nàn.

“O flammae, legito. Pro venifici doloris clamore. Parito colluctatione et aestuato. Deferto impedimentum fatum atrox.”

[Hỡi ngọn lửa, hãy tập hợp. Như tiếng kêu oán hận của Ma Thuật Sư. Hãy định hình nỗi thống khổ của cái chết và bùng cháy. Hãy ban cho kẻ cản đường ta một định mệnh khủng khiếp.]

“?!”

Ngay khoảnh khắc cậu bắt đầu khởi động Ma Thuật, mana của Suimei gầm lên khi các nguyên tố trong không khí bị hút về phía cậu. Có một khoảnh khắc ngắn ngủi khi áp suất gió sinh ra từ sức nóng bùng nổ của nó phá vỡ sự cân bằng của khí quyển. Một trận đồ Ma Thuật với biểu tượng của sao Hỏa hình thành, và một xoáy lửa mở rộng ra một cách gần như không có tính nghệ thuật. Tia lửa bắn ra tứ phía, làm cho cảnh tượng càng thêm rực rỡ. Những ngọn lửa xoáy trong không khí trông như thể chúng đang háo hức chờ đợi được khởi động.

Và khi kiểm tra kỹ hơn, Suimei đang giữ một viên ngọc đỏ rực, nóng chảy lơ lửng ngay trên lòng bàn tay.

“Itaque conluceto. O Ashurbanipalis fulgidus lapillus.”

[Vậy hãy tỏa sáng. Hỡi viên ngọc chói lòa của Ashurbanipal.]

“Đ-Đợi đã—”

Tiếng hét của gã đội trưởng, gần như van xin tha mạng, đã bị nhấn chìm bởi vụ nổ xảy ra ngay sau khi Suimei nghiền nát viên ngọc trong tay. Mọi âm thanh đều tắt lịm đối với gã đội trưởng như thể màng nhĩ của hắn đã vỡ tung. Tất cả những gì hắn có thể nghe thấy bây giờ là tiếng ù ù như tiếng vo ve xa xăm của một cỗ máy nào đó. Ngọn lửa và sự phát nổ của nó không thể so sánh với các thần chú lửa mà đồng đội của hắn đã sử dụng trước đó, và chúng cày nát cảnh quan tứ phía với một sóng xung kích uốn cong cả những cái cây dưới sức mạnh to lớn của nó.

Không có nhiều người ở đó có thể dựng lên một bức tường phòng thủ để bảo vệ bản thân tại chỗ.

“Ực...”

Ngay cả những người đã làm được điều đó cũng không thể bảo vệ bản thân hoàn toàn trước ngọn lửa của Suimei. Gã đội trưởng hét lên trong đau đớn vì những vết bỏng trên khắp cơ thể. Khi ngọn lửa cuối cùng cũng tắt dần, cả thị trấn tràn ngập những tiếng kêu la tương tự. Các Ma Thuật Sư địch không thể tự vệ nằm quằn quại đây đó trong khi một mùi khét khủng khiếp bao trùm không khí. Mặt đất đã tan chảy trong sức nóng của vụ nổ, ánh sáng đỏ của nó vẫn còn đọng lại trong mắt Suimei.

Gã đội trưởng cố gắng phục hồi thính giác bằng cách áp dụng Ma Thuật chữa trị lên màng nhĩ của mình. Trong khi đó, quân tiếp viện từ tuyến sau đã đến và bắt đầu hỗ trợ các đồng đội đã ngã xuống.

“Này! Cậu ổn không?!”

“Gah... Vết bỏng... Cơ thể tôi...”

Một trong những người lính tiếp viện đỡ gã đội trưởng dậy trong vòng tay và bắt đầu niệm một câu thần chú hồi phục cho hắn. Và trong suốt thời gian đó, Enforcer, tác giả của cảnh tượng thảm khốc này, lại bất ngờ chỉ đứng đó và quan sát. Nếu gã đội trưởng và binh lính của hắn được chữa lành, họ có thể trở lại chiến đấu. Không chỉ vậy, giờ đây họ sẽ mạnh hơn với sự tiếp viện từ phía sau. Vậy Suimei đang nghĩ gì?

Thực ra, cậu đang quan sát tình hình như thể chính cậu cũng thấy nó khá bất ngờ.

“Hmm? Vậy là các người có đủ can đảm để cố gắng giúp đỡ bạn bè mình, hả? Xin lỗi, nhưng đó là một lựa chọn tồi tệ ngay bây giờ.”

“Cá— GAH!”

Ma Thuật Sư đến giúp gã đội trưởng đột nhiên hét lên trước khi ngã lăn ra đất trong sự đau đớn rõ ràng.

“C-Cái gì?”

“Này! Chuyện gì— AAAAAGH!”

Và sau khi một Ma Thuật Sư chìm vào nỗi đau không thể giải thích, những người khác đến giúp đỡ cũng rơi vào câu thần chú tương tự. Cứ như thể nỗi đau của những vết bỏng đã được truyền sang họ.

Trong khi đó, Suimei chỉ tiếp tục quan sát mọi việc diễn ra với một tiếng thở dài ngao ngán.

“Các người thực sự nên nghiên cứu Cành Vàng. Đó không phải là nền tảng của Ma Thuật sao?”

“Cành Vàng...? Tôi hiểu rồi... Đây là... Ma Thuật lây nhiễm...”

Quy luật lây nhiễm thực sự có thể được gọi là nền tảng của Ma Thuật. Nếu ai đó chạm vào một vật bị nguyền rủa, lời nguyền sẽ lây nhiễm sang họ. Đó là một quy luật cơ bản của Ma Thuật, và đó chính là cách mà đội quân tiếp viện đã bị ảnh hưởng. Chỉ cần chạm vào những người bạn bị nguyền rủa của họ, số phận của họ đã được định đoạt.

Thế giới hiện đại có Công ước Hague và Geneva để hạn chế việc sử dụng một số loại vũ khí nhất định. Tương tự như vậy, các Ma Thuật Sư cũng có các quy tắc cấm một số loại Ma Thuật nhất định. Nhưng các câu thần chú không bị cấm vì sức mạnh hủy diệt của chúng. Thay vào đó, chúng bị liệt vào danh sách đen khi hiệu ứng của chúng được cho là quá tàn nhẫn và dã man. Bất kỳ Ma Thuật Sư nào bị bắt quả tang sử dụng những câu thần chú như vậy đều phải chịu hình phạt nghiêm khắc. Nhưng một đặc quyền của việc trở thành một Enforcer là được miễn trừ khỏi những sự chỉ trích như vậy. Họ được phép sử dụng các câu thần chú bị cấm nhân danh việc phán xét các Ma Thuật Sư dám làm xáo trộn trật tự của thế giới. Lấy độc trị độc, có thể nói như vậy.

Sử dụng tự do các câu thần chú ám thị mạnh mẽ gần như kiểm soát tâm trí. Cho phép sử dụng thao túng thời gian để tạo ra các phong ấn vĩnh cửu. Thẩm quyền khởi động bất kỳ và tất cả các đại Ma Thuật. Cho phép rải các chất độc chết người trên các khu vực hạn chế. Và tất nhiên, khả năng gây ra...

“M-Một đợt bùng phát lời nguyền với Ma Thuật lây nhiễm...”

Khi tiếp xúc, lực lượng thần bí được truyền từ một đối tượng sang đối tượng khác, biểu hiện Ma Thuật ban đầu trong mục tiêu mới. Đó là một lời nguyền dạng virus. Nếu nó được thả lỏng trong một khu vực đông dân cư, nó có thể đóng cửa cả một thành phố trong nháy mắt. Bất cứ ai đến giúp đỡ sẽ trở thành nạn nhân thứ cấp, giống như đội quân tiếp viện ở đây. Và khi nguyên nhân vẫn chưa rõ ràng, một làn sóng thương vong thứ ba, thứ tư và thứ năm sẽ nhanh chóng theo sau. Nó có thể dễ dàng đạt đến cấp độ đại dịch, đe dọa toàn thế giới.

Và đó chính là lý do tại sao Ma Thuật lây nhiễm đã bị Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm liệt vào danh sách đen. Ngay cả những cô gái đứng bên cạnh Suimei cũng nhận ra mối đe dọa mà nó gây ra. Thẳng thắn mà nói, họ hoàn toàn kinh hoàng trước nó. Nhìn thấy rất nhiều người ngã xuống đất trong cơn đau đớn tột cùng... Đó là một cảnh tượng quá tàn bạo. Nó khiến họ không nói nên lời.

“Tớ không thực sự thích sử dụng những thứ như thế này, nhưng tớ không thể nói rằng mình cảm thấy phiền khi sử dụng nó với kẻ xấu.”

Suimei khoe khoang như vậy, nhưng đây vẫn là ở mức độ nhẹ nhàng. Các mục tiêu chấp pháp sẽ bị đưa ra công lý dù sống hay chết. Tội càng nhẹ, mục tiêu càng có khả năng chỉ bị bắt giữ. Nhưng những tên tội phạm hung ác nhất sẽ bị xử lý tương ứng. Các Enforcer rất coi trọng việc tự vệ và không ngần ngại đẩy mục tiêu của họ vào quên lãng. Và những tiếng kêu la tràn ngập thị trấn—sự đau khổ tột cùng mà họ đang phải chịu—là bằng chứng cho thấy những mục tiêu này vẫn còn sống. Suimei, theo một cách nào đó, đã tỏ ra nhân từ. Nhưng khi nghĩ đến kỹ năng thượng thừa cần có để dùng một lời nguyền lây nhiễm vô hiệu hóa ngần ấy Ma Thuật Sư mà không tước đi mạng sống của bất kỳ ai, gã đội trưởng không khỏi rùng mình trước sức mạnh của Suimei.

Mặt khác, cô gái tóc bạch kim rụt rè hỏi Suimei một câu.

“S-Suimei-dono... Ma Thuật này có giống với Rainyblaze Clouds của tôi không?”

“Khác đấy, cậu biết không? Ngọn lửa của cậu nhảy vọt một cách vật lý trong khi đây là sự lây nhiễm. Ồ, nhưng cậu không thể sử dụng câu thần chú đó ở đây đâu. Bất cứ ai làm điều đó mà không có sự cho phép ở đây đều sẽ bị bắt.”

Cậu nói vậy, nhưng lại nhún vai như thể đó không phải là vấn đề lớn.

“Dù sao đi nữa, như cậu thấy đấy, đây là kết quả. Hiệu suất khá hoàn hảo cho một câu thần chú, phải không?”

Có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt. Ngay cả các đồng minh của Suimei cũng rùng mình trước khả năng của cậu. Cả ba cô gái đều nhìn cậu với sự kinh ngạc tột độ. Đặc biệt, cô gái tóc đỏ lên tiếng với một tiếng thở dài kinh ngạc.

“Sử dụng nhiều câu thần chú quy mô lớn cùng một lúc đã là một chuyện, nhưng đây lại là một thứ hoàn toàn khác. Cậu đã nói rằng cậu sẽ trở lại bình thường khi trở về đây, nhưng tớ chưa bao giờ ngờ đến điều này.”

“Tớ chỉ nói rằng sức mạnh hủy diệt của các câu thần chú của tớ sẽ trở lại bình thường. Tớ chưa bao giờ nói rằng tớ không biết những câu thần chú mạnh hơn, phải không?”

“Suimei-kun... Cậu thực sự nên dừng lại đi.”

“Haha, lỗi của tớ.”

Dưới ánh mắt trách móc của cô gái tóc đỏ, Suimei bật ra một tiếng cười lo lắng. Khi đột nhiên... mọi thứ bắt đầu rung chuyển.

“Hrm?”

“Đây là...”

Nó giống như một trận động đất, nhưng không phải. Đó là sự biểu hiện của một rung động trường mana—tiền thân của sự bùng nổ các hiện tượng thần bí khủng khiếp. Cứ như thể không khí đang gào thét khi chính không gian đang bị xé toạc. Mảnh vỡ bay lên không trung, và những đống đổ nát rơi trở lại mặt đất nổ tung thành các dòng điện.

Ngay sau khi sự rung chuyển bắt đầu, một luồng sáng bắn ra từ trung tâm thị trấn. Bless Blade của Suimei đã tạo ra một màn đêm ảo ảnh, giờ đây bị xuyên thủng bởi luồng sáng đang dâng lên sánh ngang với sự rực rỡ của pháo đài vàng của cậu.

Gã đội trưởng hốt hoảng quay sang binh lính của mình để xác nhận chuyện gì đang xảy ra.

“N-Nghi lễ?!”

“Chúng ta được cứu rồi! Sắp xong rồi!”

“Pfft! Bwahahaha! Lũ ngốc! Đây là cái giá phải trả vì chỉ đứng đó! Chiến thắng là của chúng ta!”

Nghi lễ cuối cùng cũng sắp hoàn thành. Biết được điều này, gã đội trưởng bật cười như thể đã quên đi nỗi đau của những vết bỏng. Với sự hóa thân của một sức mạnh đáng kinh ngạc—một sức mạnh thần thánh—chiến thắng chắc chắn đã ở trong tầm tay. Hắn đã nghĩ vậy.

Những tòa nhà đổ nát sụp đổ khi những đường trắng chạy dọc trên mặt đất, vạch ra một trận đồ Ma Thuật khổng lồ đang mở rộng và ngày càng lớn hơn.

“S-Suimei-dono, đây là...”

Chứng kiến cảnh này, cô gái tóc bạch kim tái mặt và run rẩy. Cô dường như bối rối không biết chính xác tại sao điều này lại gieo rắc nỗi sợ hãi trong cô, nhưng đó là điều tự nhiên. Bất kỳ Ma Thuật Sư nào cũng sẽ run rẩy trước cái lạnh không thể tả của những gì sắp xảy ra. Ngay cả cô gái tóc tím cũng đang run rẩy.

Hai người duy nhất đứng vững không bị ảnh hưởng là Enforcer Yakagi Suimei và cô gái tóc đỏ sử dụng telesma. Ngay cả các Ma Thuật Sư địch cũng không thể che giấu sự bối rối trước sức mạnh to lớn đi kèm với việc triệu hồi thần tính. Đội trưởng của họ cũng không ngoại lệ.

Không lâu sau, vị thần được triệu hồi bắt đầu bò ra khỏi trận đồ Ma Thuật vẫn chưa ổn định và cào vào các cạnh của nó. Hình dạng của nó vẫn chưa ổn định. Chỉ có cánh tay trông vẩn đục của nó vươn ra khỏi ánh sáng chói lòa vào thế giới này... gần như thể nó đang trèo lên từ địa ngục.

“Suimei-kun, nó đang xảy ra!”

“Chuyện này... tệ rồi.”

Cô gái tóc đỏ và cô gái tóc tím bắt đầu tập trung sức mạnh, nhưng Suimei đã giơ tay ra để ngăn họ lại.

“S-Suimei-kun?! Tại sao cậu lại ngăn chúng tớ?!”

“Những nguyên tắc cơ bản của việc triệu hồi. Nếu cậu can thiệp một cách mạnh bạo vào một đại nghi lễ như thế này, nó sẽ gây ra một phản ứng dội ngược và trở thành một thảm họa. An toàn hơn là để việc triệu hồi hoàn tất và gửi vị thần trở lại khi nó vẫn còn trong trạng thái không ổn định và mơ hồ.”

Lúc đó, cô gái tóc bạch kim dường như nhớ ra điều gì đó.

“Ồ... Giống như chuyện đã xảy ra ở hoàng cung.”

“Chính xác. Kết giới điều tiết đã bị hóa giải rồi. Họ sẽ không còn có thể đồng hóa với vị thần, vì vậy chúng ta vẫn chưa thua.”

“Vậy thì...”

“Chúng ta đợi cho sự tồn tại của nó kết tụ lại và thổi bay nó đi trong một phát.”

Suimei nói vậy, nhưng đội trưởng của phe địch dường như không nghĩ rằng nó sẽ dễ dàng như thế.

“Ngay cả khi ngươi là một Enforcer, ngươi không thể nào có sức mạnh để đẩy lùi thần tính một cách dễ dàng như vậy!”

“Cậu không nghĩ vậy sao? Thật không may cho cậu, đây không phải là lần đầu tiên của tôi.”

Sự kiêu ngạo trong giọng nói của Suimei như đổ thêm dầu vào ngọn lửa phẫn nộ của gã đội trưởng.

“Ngươi đang nói phét! Không đời nào ngươi làm được điều đó!”

“Đúng vậy! Chúng ta đang nói về một vị thần đấy!”

“Một Ma Thuật Sư không thể làm gì được!”

Cứ như thế, đồng đội của hắn đồng thanh khẳng định điều đó là không thể. Họ cũng chắc chắn về chiến thắng của mình. Nhưng đến thời điểm này... nó nghe không khác gì sự chối bỏ. Gần như thể họ đang cầu xin Suimei lùi bước.

Và đó mới là câu hỏi thực sự: nếu chiến thắng của họ chắc chắn đến vậy, tại sao họ lại lo lắng đến thế?

Khi gã đội trưởng lấy lại bình tĩnh, câu trả lời lóe lên trong đầu hắn dưới dạng một cảm giác lạnh sống lưng. Một điềm báo xấu. Chắc chắn phải có một lý do mà Yakagi Suimei lại được cử đến. Và lý do đó... Suimei đã tự nói ra. Đây không phải là lần đầu tiên của cậu.

Thật vậy, đây không phải là lần đầu tiên cậu đẩy lùi thần tính khỏi thế giới này.

“Thánh lôi...”

Tiếng lẩm bẩm vô tình thoát ra từ môi gã đội trưởng đã khiến Suimei nhếch mép cười tự mãn. Cậu trông như thể cậu không nghĩ gì— Không, như thể cậu không sợ gì trước mối đe dọa đáng sợ đang rình rập mình.

Sóng xung kích và những cơn chấn động đi kèm vẫn đang diễn ra, ngay cả lúc này. Sức mạnh tiếp tục tuôn ra từ trận đồ Ma Thuật màu trắng, phần dư thừa biến thành sấm sét tấn công khu vực. Ánh sáng nhợt nhạt đang định hình như đất sét được nhào nặn, dần dần hình thành nên hình dáng của một vị thần khổng lồ. Mọi thứ nó chạm vào đều biến thành đống đổ nát ngay lập tức. Và khi nó cào cấu để thoát ra khỏi trận đồ, có một luồng gió thổi bay cả những đống đổ nát.

Thứ tiếp theo xuất hiện từ ánh sáng là một cái đầu—một cái đầu với một con mắt khổng lồ và những đường nét méo mó. Nó quá tục tĩu để được tôn kính như một thứ gì đó thiêng liêng... Nhưng hình dạng gớm ghiếc, không ổn định của nó từ từ lấy hình dạng mà các tín đồ của nó phóng chiếu lên nó. Nó đang tiến gần đến bản chất thần thánh của mình khi liên tục giãn nở và co lại, dần dần định hình khi cuối cùng nó xuất hiện hoàn toàn từ trận đồ Ma Thuật.

Sự uy nghi của nó đến mức buộc tất cả phải quỳ gối trước nó. Các cô gái cũng không ngoại lệ. Cứ như thể không ai có thể chống lại tai họa trước mắt họ. Mọi người đều hiểu rằng bên trong nó chứa đựng một cơn thịnh nộ ngang bằng với sự uy nghi của nó. Bản chất thực sự của vị thần vẫn chưa được xác định, nhưng nó đã phá hủy mọi thứ nó chạm vào... Dù tốt hay xấu, nó là tai họa hóa thân.

Và trước một tai họa như vậy, chỉ có Suimei vẫn hoàn toàn điềm tĩnh. Cậu cắm thanh katana thủy ngân của mình xuống đất, kéo ve áo vest để cảm thấy thoải mái, và rồi...

“Abreq ad Habra.”

[Hãy phóng tia sét của người cho đến tận cõi chết.]

Cậu đưa một cánh tay ra như một lưỡi đao, và sấm sét hình thành trong chốc lát. Từ bầu trời phía trên cho đến các thành phố xa xôi, cảm giác như tất cả điện năng của thế giới đang bị cướp đoạt tận gốc rễ. Tất cả năng lượng trong khu vực có bản chất điện tụ lại thành một tia sáng nhợt nhạt. Cùng lúc đó, một bức tượng bán thân vô cơ của một người phụ nữ xuất hiện sau lưng Suimei.

Chính tại đây, cậu bắt đầu câu niệm thực sự của mình.

“Dico. Illa qui impediunt me, tu es illa qui indignantur me. Ergo, tu es mea mors. Itaque, o fulgur caerulum. O locum id adducit. O illa qui conligant praeter me. Dissipato prae mea fulgur—”

[Ta tuyên bố. Tất cả những kẻ cản đường ta, các ngươi là những kẻ oán hận ta. Do đó, các ngươi không ai khác chính là trở ngại lớn nhất của ta, là cái chết của ta. Vậy nên, hỡi tia sét nhợt nhạt. Hỡi đích đến nơi nó giáng xuống. Hỡi những kẻ tụ tập trước mặt ta. Hãy tan tác trước tia sét của ta—]

Tia sét phân tán một cách không nghệ thuật hội tụ tại đầu ngón tay của Suimei như một gợn sóng ngược. Một quả cầu năng lượng thuần khiết nhợt nhạt hình thành cùng với một trận đồ Ma Thuật liên tục nén nó lại. Chẳng mấy chốc, vị thần vươn cánh tay về phía Suimei, người đáp lại bằng cách đưa bàn tay lấp lánh tia lửa của mình ra. Các trận đồ Ma Thuật chiếu về phía trước thành một hàng hướng về phía vị thần như thể để tạo ra một con kênh trải dài giữa họ.

“Trở về nơi ngươi thuộc về đi.”

Sau đó, với tiếng thét chói tai của một người phụ nữ, một dòng thác sấm sét màu xanh lam rơi thẳng qua vị thần, xé toạc những đám mây phía trên để lộ ra bầu trời đen kịt.

★

Và thế là, vị thần đã bò ra khỏi trận đồ Ma Thuật đã bị phá hủy bởi Abreq ad Habra của Suimei và trở về cõi linh hồn. Tất cả những gì còn lại là những tín đồ đã ngã xuống và những tia sét nhợt nhạt vẫn còn nhảy múa trên mặt đất. Những hiệu ứng kéo dài như vậy khá phổ biến sau khi khởi động một đại Ma Thuật.

Suimei rút thanh katana thủy ngân của mình ra khỏi mặt đất, giải trừ Ma Thuật định hình nó, và phủi đi những tia sét còn sót lại bằng tay phải. Khi cậu làm vậy, Felmenia, người vẫn còn nửa phần chết lặng bởi những gì cô vừa chứng kiến, dường như cuối cùng cũng nói nên lời.

“Thật là một sức mạnh đáng sợ...”

“Chà, mọi chuyện là vậy khi tớ trở về đây.”

Câu thần chú của Suimei đã xuyên thủng các tầng trời với đủ sức mạnh để thổi bay cả một ngọn núi. Cậu đã sử dụng cùng một câu thần chú hai lần trước đó ở thế giới kia, nhưng chưa bao giờ với sức mạnh hủy diệt lớn đến thế. Nó khiến Felmenia choáng váng một lúc khi cô chiêm ngưỡng những tia sét còn sót lại, khi đột nhiên một điều khác dường như khiến cô hoàn toàn bừng tỉnh.

“Giờ hãy đi cứu Mary-dono thôi!”

Cô ngay lập tức và vội vã bắt đầu đi về phía nhà thờ thì đội trưởng của các pháp sư địch bắt đầu cười. Suimei và các cô gái đều nhìn hắn với vẻ mặt khó hiểu.

“Ngươi đang nói về con homunculus đến trước các ngươi, phải không? Sếp của chúng ta chắc chắn đã xử lý nó rồi,” hắn chế nhạo.

“Sếp của các người, hử?” Suimei chế nhạo lại.

Rất có thể, sếp của họ là homunculus được nêu chi tiết trong yêu cầu chấp pháp. Điều này thu hút ánh mắt của Suimei về phía nhà thờ.

“Thứ đó à?”

“Chắc chắn rồi.”

“‘Thứ đó’? Các cậu đang nói về cái gì vậy, Suimei-kun?” Lefille hỏi.

Suimei đặt tay lên cằm. Có một thứ gì đó giống như một làn khí nóng lung linh ở hướng nhà thờ.

“Đó là Ma Thuật kết giới. Có lẽ là loại nhốt mục tiêu của nó trong thế giới tâm linh. Một kết giới ảo ảnh dạng bao vây.”

Đúng như yêu cầu chấp pháp đã cảnh báo, Ma Thuật kết giới là sở trường của mục tiêu. Cụ thể là kết giới ảo ảnh dạng bao vây. Yếu tố bao vây cho thấy mục tiêu bị mắc kẹt bên trong, và phần ảo ảnh cho thấy mục tiêu đang chịu tác động của một loại ảo giác nào đó. Hydemary có lẽ đã bị mắc kẹt bởi những ảo giác đó, lang thang không ngừng bên trong kết giới.

Ở đó, gã đội trưởng quay một ánh nhìn căm thù đen tối về phía Suimei.

“Với sếp ở bên phe chúng ta, ngay cả ngươi cũng—”

“Không phải là đối thủ của các người, hử? Cậu xem tôi là cái gì?”

“Ha! Ngươi đang đối đầu với một homunculus—một thiên tài bẩm sinh! Một con người đơn thuần không thể hy vọng sánh được với kiến thức của cậu ta!”

Hắn chắc chắn có lý. Về bản chất, homunculus sở hữu kiến thức uyên bác. Bản thân kiến thức là một sức mạnh to lớn đối với các Ma Thuật Sư; sự hiện diện hay thiếu hụt của nó có thể quyết định tầm cỡ của họ. Tuy nhiên...

“Và đó là cách các người xúi giục cậu ta?”

“Hả? Ngươi đang nói gì vậy?”

“Đừng giả ngu. Các người đã tuyên bố rằng mình không thể gánh vác gánh nặng làm vật chứa để có thể đổ nó cho cậu ta, phải không? Homunculus thông minh, nên họ không mắc nhiều sai lầm. Nhưng đó chính là cách các người lợi dụng sự méo mó của một homunculus, phải không?”

“...”

Lúc này, gã đội trưởng im lặng. Suimei đã nói trúng tim đen, và hắn biết điều đó.

Felmenia, tuy nhiên, trông hoàn toàn bối rối.

“Suimei-dono, ý cậu ‘sự méo mó của một homunculus’ là gì?”

“Homunculus được sinh ra với kiến thức vĩ đại. Hãy tưởng tượng một đứa trẻ với nền giáo dục toàn diện nhất mà cậu có thể tưởng tượng và hơn thế nữa. Nhưng, cuối cùng, chúng vẫn là trẻ con. Bởi vì chúng chỉ sở hữu kiến thức mà không có kinh nghiệm cá nhân, nên rất dễ làm tâm trí chúng mất ổn định. Và đó chính xác là cách những kẻ này lợi dụng một người vì mục tiêu của riêng chúng. Chúng có lẽ đã nói với cậu ta rằng nếu cậu ta đồng hóa với một vị thần, nó sẽ lấp đầy khoảng trống trong trái tim cậu ta.”

Suimei dừng lại một lúc trước khi đi vào trọng tâm thực sự của vấn đề.

“Đây là bức tranh mà các người đang vẽ ra. Các người làm cho có vẻ như kẻ chủ mưu là homunculus trong khi thực ra chính các người đang dắt mũi cậu ta. Tất cả là để lợi dụng sức mạnh của cậu ta. Các người đã lợi dụng sự phù phiếm của một thiên tài và khao khát được chú ý của cậu ta để chống lại chính cậu ta.”

Người ta nói rằng homunculus dễ bị bất ổn về tâm trí vì khoảng cách giữa kiến thức và kinh nghiệm của họ. Và vì chúng được tạo ra vì lợi ích của con người, chúng tự nhiên có xu hướng lắng nghe con người. Đó là điều đã giúp người ta có thể lợi dụng chúng như vậy.

“Thì sao? Con người sử dụng homunculus không phải là chuyện bình thường sao? Cậu ta cũng đang lợi dụng chúng ta vì muốn có một nơi để thuộc về, phải không?”

“Tôi không thể phủ nhận điều đó. Tuy nhiên, với tư cách là Ma Thuật Sư, các người nên tự mình hiểu ra điều đó. Không, tôi xin rút lại. Trò ngu ngốc này hợp với những kẻ ngốc như các người, những kẻ đã từ bỏ niềm kiêu hãnh của một Ma Thuật Sư.”

“Ực...”

Suimei đứng trước gã đội trưởng, kẻ giờ đây lại rên rỉ đau đớn khi cậu đưa ra phán quyết của một Enforcer cho hắn.

“Cựu Alphard Nine, Saix Ruger. Theo yêu cầu của Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm, mặc dù tôi sẽ tha mạng cho cậu, nhưng cậu bị bắt.”

“Chúng ta đã sa ngã đến mức này...”

“Nếu các người muốn hồi sinh tổ chức của mình, hãy làm điều đó đúng cách. Các người nên biết rằng một việc gì đó sẽ khiến Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm ra tay ngay từ đầu đã là sai lầm,” Suimei gắt gỏng với gã đội trưởng đã ngã xuống trước khi quay sang Felmenia.

“Tớ sẽ đi đón Hydemary. Ba cậu hãy khống chế những người này. Không phải là họ sẽ di chuyển được nhiều với những vết bỏng đó đâu.”

Sau đó, cậu lên đường đến nhà thờ.

“Đó là một kết giới dạng bao vây! Ngươi không thể nào đột nhập từ bên ngoà—”

Saix chắc chắn sắp tuyên bố điều đó là không thể, dường như quên rằng Suimei đã làm được điều không thể trong ngày hôm nay.

Ngay khi Suimei chạm vào bên ngoài kết giới, cậu đột nhiên nhớ lại điều gì đó mà cậu đã từng nghe về Hydemary. Điều mà người lãnh đạo của Hiệp hội đã từng nói với cậu...

★

Chuyện xảy ra trong cùng một căn phòng thiếu sáng.

“Cậu Suimei.”

“Vâng?”

“Cậu biết đấy, về linh thú của cậu...”

“Hydemary không phải linh thú của tôi. Cô bé là đệ tử của tôi.”

“Không phải vậy, cậu Suimei. Cô bé được phân loại là một linh thú. Dù cậu có tô vẽ thế nào đi nữa, điều đó cũng không thay đổi sự thật rằng cô bé không phải là con người. Cậu có nghĩ khác không?”

“Ý tôi là, điều đó đúng về mặt khách quan, nhưng...”

Nhưng dù vậy, Suimei không muốn đối xử với cô bé như một linh thú. Vẻ mặt cau có của cậu đã nói lên điều đó, nhưng Nettesheim lắc đầu.

“Cậu không nên đối xử với cô bé đó quá giống như một con người, được chứ? Điều đó sẽ không tốt cho cả hai người đâu.”

“Có thể là vậy, nhưng tôi không thể chỉ đối xử với cô bé như một đồ vật.”

Suimei phản đối bằng một giọng rõ ràng và dứt khoát, nhưng Nettesheim khúc khích và cười cho qua chuyện như một sự hiểu lầm.

“À, không, chắc chắn là không. Đó không phải là ý của tôi. Chỉ là một linh thú không biến cô bé thành người hầu tầm thường của một Ma Thuật Sư; thực tế, cậu không nên đối xử với cô bé như một đồ vật. Tuy nhiên, nếu cậu không tôn trọng sự khác biệt giữa hai người, nó sẽ tạo ra một khoảng cách không thể vượt qua giữa hai người.”

“Vậy sao?”

Suimei cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe được ý thực sự của Nettesheim và ném cho ông một cái nhìn khó chịu như một lời khiển trách vì đã không cẩn thận hơn trong việc lựa chọn từ ngữ ngay từ đầu, nhưng Nettesheim lại cười cho qua.

“Heh, có lẽ tôi đã hơi quá đáng một chút. Dù vậy, đó không hẳn là điều tôi muốn nói với cậu hôm nay. Về cô bé đó...”

“Ý ngài là Mary?”

“Yup, cô bé đó. Cậu có biết rằng homunculus có mối liên kết mạnh mẽ với Akashic Records không?”

“Vâng. Tôi đã nghe rằng chúng được ban cho kiến thức từ Akashic Records khi được tạo ra thông qua một đặc tính đặc biệt của Lapis Philosophorum mang lại cho chúng sự sống.”

“Chính xác. Akashic Records là nguồn kiến thức của một homunculus. Nó là thứ mang lại cho chúng hình dạng và là lý do chúng được gọi là thiên tài. Tuy nhiên, có một sự thiếu sót trong điều này,” Nettesheim nói và dừng lại một chút trước khi kết luận. “Akashic Records không đi xa đến mức ban cho homunculus bản chất con người.”

“Thật sao? Akashic Records là biên niên sử của mọi lịch sử—hiện tại, quá khứ và tương lai. Chẳng phải những sự tinh tế của cảm xúc con người cũng nên được ghi lại trong đó sao?”

“Với tư cách là kiến thức khách quan thì có. Nhưng dù cậu tiếp cận nó thế nào đi nữa, học một điều gì đó và thực sự trải nghiệm nó là hai việc rất khác nhau. Điều đó đúng ngay cả với con người. Chúng ta phát triển và trưởng thành dựa trên những kinh nghiệm chúng ta tích lũy bắt đầu từ ngày chúng ta nhận thức được thế giới.”

“Và ngài đang nói rằng homunculus cũng vậy?”

“Cậu Suimei, bất kể là sinh vật nào, sự trưởng thành đều đòi hỏi sự tích lũy kinh nghiệm. Con người trải qua mọi chuyện, nuôi dưỡng cách đối phó với chúng, và sử dụng điều đó để phát triển và định hình cái tôi của mình. Kiến thức được ban cho từ Akashic Records là vô trùng theo nghĩa đó. Cô bé đó có thể học được tất cả kinh nghiệm trên thế giới từ chúng, nhưng kinh nghiệm đó sẽ không bao giờ là của cô bé.”

Điều đó khá hợp lý. Tóm lại, học hỏi từ Akashic Records không khác gì học từ bất kỳ cuốn sách nào khác. Chỉ đọc một cái gì đó không giống như thực sự trải nghiệm nó.

“Cô bé đó là một thiên tài. Cô bé có tài năng bẩm sinh. Theo đúng nghĩa đen. Năng khiếu của cô bé đến từ tự nhiên. Không có gì cô bé có là do cô bé tự nỗ lực đạt được, nhưng cô bé lại mang trong mình sự tự tin tột độ. Cậu có thấy sự bất hòa ở đó không?”

“...”

Nettesheim chắc chắn có lý. Con người có được sự tự tin từ những kinh nghiệm thành công, vì vậy thật kỳ lạ khi Hydemary lại hành xử tự tin như vậy khi cô bé không có gì để nói. Và mặc dù kiến thức uyên bác của cô bé lẽ ra phải làm cho cô bé nhận thức sâu sắc rằng sự tự phụ như vậy là ngu ngốc, cô bé vẫn tiếp tục hành xử theo cách đó. Thật vô lý.

“Edgar luôn thiếu những sự nhạy cảm như vậy. Ông ta khá tài năng, và giống như tôi, ông ta là một người lập dị thích giữ khoảng cách với các vấn đề thế gian. Đó là lý do tại sao ông ta giao cô bé đó cho cậu.”

Lúc đó, giọng điệu vui vẻ của Nettesheim trở nên rụt rè khi ông nói, “Miễn là sự bất hòa đó còn tồn tại, chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô bé lạc lối. Vì vậy... khi thời điểm đó đến, cậu Suimei, cậu phải là người dẫn lối cho cô bé.”

Nettesheim yêu cầu Suimei trở thành ánh sáng dẫn đường cho Hydemary, tuy nhiên...

“Tôi có đủ khả năng làm điều đó không?”

Suimei không chắc mình có phù hợp với nhiệm vụ này không. Tại sao Nettesheim lại đánh giá cao cậu như vậy? Cậu vẫn còn quá trẻ. Cậu còn chưa có người yêu, huống chi là có con. Cậu biết gì về việc dẫn dắt người khác? Đôi mắt của Suimei hỏi điều đó và nhiều hơn nữa khi cậu nhìn Nettesheim, người đáp lại bằng một nụ cười toe toét.

“Cậu Suimei, chính cách cậu sống đã nói lên giấc mơ của cậu. Cậu có thể chia sẻ những mục tiêu chung với tất cả chúng tôi, nhưng giấc mơ của cậu là duy nhất của riêng cậu. Đó là một ánh sáng tỏa sáng hơn tất cả những thứ khác trong bóng tối. Đó là một giấc mơ trẻ con không có sự tự phụ đáng chú ý nào, và ôi-thật-vô-giá. Nó là câu trả lời cho mọi lời cầu nguyện và là một ngọn hải đăng soi đường cho những người lạc lối.”

Nettesheim ngâm những lời đó như một bài thơ, và rồi nói...

“Khi con người đánh mất chính mình, họ vẫn có thể tiến về phía trước miễn là có một ánh sáng dẫn đường. Ngay cả khi mặt đất dưới chân họ cũng không chắc chắn, họ vẫn có thể bò về phía ánh sáng. Đó là lý do tại sao... Khi thời điểm đến, cậu phải cho cô bé đó thấy giấc mơ của cậu.”

Thấy tất cả những điều này có phần xấu hổ, Suimei càng trở nên miễn cưỡng hơn.

“Ngài thực sự nghĩ rằng cô bé sẽ hạ mình đến mức khó coi như bò sao?”

“Không cần phải lo lắng về điều đó. Miễn là cậu—người sở hữu tất cả những gì cô bé không có—ở đó, cô bé chắc chắn sẽ đuổi theo cậu.”

“Cô bé sẽ đuổi theo tôi...?”

Nghe thấy điều đó, Suimei không thể không nhớ lại ngày cậu lần đầu tiên đưa Hydemary đến Hiệp hội. Cô bé tự xưng là một thiên tài, vô tình xác thực mọi điều Nettesheim vừa nói. Cứ như thể cô bé đặt cược cả danh tính của mình vào đó. Đó là ý thức về bản thân của cô bé. Nói cách khác, cô bé đang đấu tranh chống lại nó một cách vô thức.

Khác biệt với những người khác thật là cô đơn đến bất lực. Không sở hữu bất cứ thứ gì khiến cô bé lo lắng đến bất lực. Câu thần chú liên tục—“Tôi là một thiên tài, tôi là một thiên tài”—là một tiếng kêu tuyệt vọng để đánh lạc hướng bản thân khỏi những gì cô bé thực sự cảm thấy.

★

“Ngươi vô dụng.”

“Ngươi không được ai cần đến.”

“Không ai cần ngươi cả.”

Những giọng nói quen thuộc cứ lặp đi lặp lại những điều tương tự. Chúng nói với cô rằng cô là đồ bỏ đi, không được ai mong muốn. Rằng mọi người đều nghĩ như vậy.

Những giọng nói đến từ những cái bóng. Những cái bóng quen thuộc. Một cái có hình bóng của ông lão mà cô thần tượng như cha mình. Những cái khác trông giống như các chị gái của cô.

“Dừng lại... Xin hãy dừng lại...”

Cô không muốn nghe chúng. Không phải những giọng nói đó, và không phải những lời đó. Hydemary chưa bao giờ nghĩ rằng mình đã bị bỏ rơi. Cô đã tin chắc rằng mình được cần đến, rằng mọi người thậm chí còn dựa dẫm vào cô. Nhưng không có cách nào để dập tắt câu hỏi dai dẳng, lải nhải trong tim cô.

Tại sao các chị gái của cô—những automaton sở hữu ý chí—lại được cha giáo dục trong khi cô lại bị gửi đi?

Có những lúc cô thoáng nghĩ rằng mình có thể không còn cần thiết nữa, giống như cậu bé tóc vàng đã khẳng định. Cha mẹ nuôi dạy con cái của mình là điều bình thường. Ít nhất là trong vài năm. Nhưng Hydemary đã bị cho đi ngay sau khi cô được sinh ra. Có phải vì Edgar thấy không cần phải nuôi nấng cô không? Có phải vì ông không có tình cảm với cô như con của mình không?

Cứ như thế, những lo lắng của Hydemary chồng chất lên nhau và nhân lên. Những giọng nói quen thuộc đâm chọc vào cô làm cho mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn.

“Ngươi không được ai cần đến.”

“Ngươi đã bị vứt bỏ.”

Những cái bóng vươn dài ra trên cô như thể muốn đè bẹp cô xuống mặt đất của thế giới màu đỏ tươi bị phong ấn này. Cô thu mình lại và bịt tai để ngăn chặn những cái bóng thì thầm, thì...

“Thiệt tình...”

Những cái bóng xung quanh cô đột nhiên bị Ma Thuật cắt lìa khi một giọng nói mới—một giọng nói quen thuộc nhưng ngao ngán—vọng đến tai Hydemary.

“Cậu đang làm gì vậy, thiên tài? Bị dính một câu thần chú như thế này không giống cậu chút nào, phải không?”

Tất nhiên, người xuất hiện xuyên qua những cái bóng không ai khác chính là Yakagi Suimei.

“Tôi hiểu rồi... Vậy giờ là cậu, Suimei-kun.”

“Hmm?”

“Cậu ở đây để nói với tớ rằng cậu cũng không cần tớ nữa, phải không?”

“Này, đừng có lơ đãng. Tớ là hàng thật đấy, nghe chưa? Tớ không phải là một trong những cái bóng đã hành hạ cậu đâu.”

“Đó... Đó là cậu.”

Nhìn kỹ hơn, Hydemary thấy đó thực sự là Suimei. Tất cả những hình bóng khác chỉ là những cái bóng đơn thuần, nhưng đây là một người thật với đầy đủ hình hài và màu sắc. Hydemary không biết cậu đang làm gì, nhưng Suimei-không-phải-bóng-tối dường như không ở đây để chê bai cô. Cậu chỉ lẩm bẩm “thiệt tình” một lần nữa trong sự kinh ngạc khi buông thõng vai.

“Này... Suimei-kun, tớ có phải là một đứa trẻ không được mong muốn không?”

“Gì cơ? Không được mong muốn?”

“Ừ. Chẳng phải cha đã gửi tớ đi vì ông không cần tớ nữa sao?”

Lúc này, Suimei lắc đầu.

“Làm gì có chuyện đó. Nếu meister nghĩ rằng ông ấy không cần cậu nữa, không đời nào ông ấy lại gửi cậu đến Hiệp hội.”

“Vậy tại sao ông lại gửi tớ đi? Có lý do gì để tớ học các loại Ma Thuật khác khi tớ đã có Ma Thuật của riêng mình rồi?”

“Chuyện đó...”

Điều đó, Suimei không thể trả lời. Đúng là Hydemary được sinh ra trên đời với Ma Thuật của riêng mình. Thực sự không cần thiết để cô phải cố gắng học các loại Ma Thuật khác. Cô đã là một Ma Thuật Sư chính thức, nghĩa là không có lý do thực sự nào để gửi cô đến Hiệp hội. Không có lý do gì cô cần phải học dưới sự chỉ dạy của Suimei hoặc trở thành đệ tử của cậu.

“Cha đã tạo ra tớ, và rồi ông xong việc với tớ. Đó là lý do ông gửi tớ đi, phải không? Ông đã giữ tất cả các chị gái của tớ ở bên cạnh...”

Nghe đến đây, giọng điệu của Suimei trở nên thất thường.

“Ồ, thôi nào. Cái vẻ xấc xược thường ngày của cậu đâu rồi? Đừng nói với tớ là cậu trở nên chán nản chỉ vì ai đó nói điều gì đó mà cậu không quen nghe. Hay là vậy? Đó là lý do cậu bị dính vào cái thứ vớ vẩn này à?”

“Tớ... Tớ đang nói nghiêm túc đấy!”

Thái độ thờ ơ của cậu quá khó chịu. Hydemary không thể không hét vào mặt cậu, và với điều đó, cảm giác như có thứ gì đó âm u và đen tối bắt đầu trào ra từ đáy dạ dày cô.

“Cha đã tạo ra tớ, nhưng tớ chưa bao giờ được giao một nhiệm vụ hay một mục tiêu nào! Ông chỉ gửi tớ đi! Ông thậm chí chưa bao giờ nói rằng tớ hữu ích với tư cách là một homunculus, hay là một Ma Thuật Sư... Vậy rốt cuộc tớ có ích gì?!”

“Nếu một thiên tài như cậu mà không có ích gì, thì một kẻ tầm thường như tớ thì sao?”

“Cậu có gì mà tầm thường?! Cậu có thể làm bất cứ điều gì! Cậu biết rất nhiều! Mọi người đều công nhận cậu! Nhưng tớ thì không! Tớ không có bất cứ thứ gì trong số đó!”

Thật vậy, Hydemary không có kinh nghiệm. Cô chưa hoàn thành được gì. Vậy thì sao nếu cô là một thiên tài? Điều duy nhất cô có thể tự hào là sự thật duy nhất rằng cô là một homunculus. Và điều đó có giá trị gì chứ? Nó cũng là thứ đã được ban cho cô.

“Tớ đã được tạo ra! Sức mạnh tớ sở hữu, kiến thức tớ có, tài năng của tớ... Tất cả đều được trao cho tớ! Từng chút một! Tớ không sở hữu bất cứ thứ gì của riêng mình! Không có gì cả!”

Hydemary hét cạn cả lá phổi, lồng ngực cô phập phồng lên xuống để lấy không khí. Ngay cả cô cũng ngạc nhiên trước sức mạnh lớn lao, dữ dội của những cảm xúc bên trong mình. Cô đã được tạo ra. Cô đã được cho tất cả những gì cô có. Nói cách khác, cô—hoặc một bản sao chính xác của cô—có thể được tạo ra một lần nữa.

Vậy giá trị cụ thể của cô nằm ở đâu? Điều gì thực sự khiến cô trở nên đặc biệt?

Không có cách nào để cô biết được.

Nhưng sau khi hét cạn lòng mình, cô không khóc cũng không than vãn. Tất cả cuối cùng cũng im lặng khi một bàn tay dịu dàng đặt lên vai cô.

“Cậu đã trút hết ra chưa?”

“Tớ...”

“Mary... Đúng là cậu khác với người bình thường. Cậu được sinh ra với cả thế giới trong tầm tay, và cậu có khả năng tự mình làm hầu hết mọi việc. Nhưng đó không phải là tất cả về cậu, phải không? Giá trị của không ai được quyết định vào thời điểm họ được sinh ra. Đó là thứ dần dần hình thành từng chút một trong một khoảng thời gian rất, rất dài.”

“Nó xảy ra... theo thời gian sao?”

“Ừ. Mọi người cần thời gian để trưởng thành, và cậu cũng không ngoại lệ. Cậu không thể cứ thế bỏ qua phần đó của quá trình.”

“Nhưng... không có gì đảm bảo tớ sẽ làm được, phải không?”

“Đó là lý do meister gửi cậu đến cho tớ. Để cậu có thể có được những gì cậu không có—những gì cậu muốn—bằng chính đôi tay của mình. Chắc chắn không phải vì cậu không được ai cần đến.”

Điều đó hoàn toàn có thể... Nhưng cũng có một khả năng khác. Nếu những cái bóng nói đúng và Hydemary thực sự không được ai cần đến...

Sẽ không có chỗ cho cô trên thế giới này.

Và khi tầm nhìn của cô rung lên vì những lo lắng như vậy, cô ngước nhìn Suimei, người đang mỉm cười dịu dàng đáp lại cô.

“Nhưng dù vậy... Ngay cả khi không ai khác cần cậu...”

Chàng trai trẻ này luôn theo đuổi giấc mơ của mình, cố gắng cứu những người không thể được cứu. Cậu luôn rạng rỡ, luôn chân thành chạy về phía trước. Đó đơn giản là con người cậu.

Và chính vì thế, cậu đã không ngần ngại đưa tay ra cho Hydemary.

“Tớ cần cậu. Vì vậy, đừng nói về bản thân như thế.”

Đó là lý do tại sao cậu quỳ xuống bên cạnh cô, người đang thu mình trên sàn, và vẫy gọi cô đi cùng mình.

“Cậu... cần tớ? Thật không?”

“Ừ.”

“Cậu sẽ không đi đâu nữa chứ? Cậu sẽ không biến mất không một dấu vết nữa chứ?”

“Ừ.”

“Tớ ghét điều đó, cậu biết không? Bị bỏ lại như thế. Cậu có biết nó cô đơn đến mức nào không?”

“Đừng lo. Tớ đang ở đây rồi. Vì vậy...”

Hãy nắm lấy tay tớ, cậu nói.

Hãy nắm lấy và đừng bao giờ buông ra, cậu nói.

Tớ sẽ dẫn cậu đến nơi cậu thuộc về, cậu nói.

Nghe những lời ấy, một hơi ấm diệu kỳ bỗng lan tỏa trong lồng ngực Hydemary. Trước khi cô kịp nhận ra, sự lo lắng đã giày vò cô biến mất như những cái bóng.

“Mm!”

Và thế là cô nắm lấy tay cậu với một cái gật đầu dứt khoát.

Lực kéo cô dậy mạnh mẽ, đáng tin cậy và tràn đầy tự tin. Đúng, chính là nó. Chẳng phải chính vì Suimei là một con người như vậy mà ban đầu cô đã quyết định đi theo cậu sao?

Tại sao cô không nhận ra sớm hơn? Cô đã rơi vào cơn trầm cảm và cuối cùng lại nhảy múa theo điệu nhạc của cậu bé tóc vàng. Đó là một cái bẫy tuyệt vời, và thật đáng tiếc khi cô đã sập bẫy. Rất đáng thương, nhưng dù sao cũng không thể tránh khỏi.

Bởi vì Hydemary cần cậu. Cô cần Yakagi Suimei.

Suimei ngồi đó một lúc, xoa đầu Hydemary với tình cảm lớn lao như thể đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ. Nhưng đó là một cảm giác dễ chịu, như thể cô đang ở trong lòng thương xót của cậu.

“Cậu đã bình tĩnh lại chưa?”

“Mm, tớ đoán vậy. Tớ vừa mới có một hành động khá đáng hổ thẹn. Cực kỳ tệ hại, và hoàn toàn không xứng với tớ.”

“Cậu nói đúng về điều đó. Ít nhất là xấc xược như thế này mới đúng là phong cách của cậu.”

Suimei sau đó bật ra một tiếng cười sảng khoái trước khi hỏi, “Cậu có thể biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Chà... Đây là một kết giới tinh thần. Một kết giới ảo ảnh dạng bao vây, phải không?”

“Nghe có vẻ cậu ổn rồi đấy. Nhưng nghiêm túc mà nói, cậu có vài con ốc vít bị lỏng để bị dính vào thứ vớ vẩn này đấy, cậu biết không?”

“Ồ, tớ biết. Điều này hoàn toàn dưới tầm của tớ.”

Giọng điệu của cô kiêu kỳ đến mức không ai có thể đoán được đỉnh điểm của sự tuyệt vọng của cô chỉ vài khoảnh khắc trước. Nhưng Suimei rất vui khi nghe điều đó, vì cậu chấp nhận Hydemary như con người cô và—cuối cùng—mọi thứ đã trở lại bình thường.

“Đi nào. Đã đến lúc đập tan kết giới này và cho gã đã đầu độc tâm trí cậu bằng tất cả những thứ vớ vẩn đó một cú đấm ra trò.”

“Đồng ý. Tớ cần phải đáp lễ vì đã làm tớ bẽ mặt như thế.”

Nói rồi, cô đuổi theo Suimei khi cậu di chuyển để phá hủy kết giới. Cô theo sau hình bóng của cậu, hình bóng luôn rực rỡ đó. Và khi cô nhìn chằm chằm vào cậu đang chạy phía trước, một ý nghĩ lướt qua tâm trí cô...

Một ngày nào đó, cô cũng sẽ trở thành một Ma Thuật Sư theo đuổi giấc mơ mà tất cả chúng ta đều mơ ước. Một Ma Thuật Sư cứu người. Một Ma Thuật Sư được ai đó cần đến. Giống như cậu.

Và để đạt được mục tiêu đó...

“Kunng-Lei Maximum Licht.”

Cô nói những lời để giải phóng lò mana của mình.

★

Mana của Hydemary run rẩy rồi khuếch đại. Cô đẩy Lò Mana của mình lên đến giới hạn, phá tan kết giới từ bên trong.

Giờ đây khi đã là chính mình, việc đó thật quá đơn giản.

Thế giới ảo ảnh tan biến, trả lại không gian nguyên bản là nội thất của một nhà thờ.

Nhà thờ này có lẽ chính là ranh giới của kết giới.

Và một khi kết giới ấy biến mất, giọng nữ cao trong trẻo của một cậu bé vang lên từ phía bàn thờ.

"Ồ, vậy là chúng hoàn toàn thất bại rồi sao? Toàn một lũ thùng rỗng kêu to."

Một cậu bé tóc vàng xinh đẹp khoác áo choàng trắng đứng trước mặt Suimei và Hydemary.

Hắn chính là kẻ đã phong ấn Hydemary vào thế giới ảo ảnh màu đỏ tươi.

Suimei có đủ loại câu hỏi cho hắn, bao gồm cả việc tại sao hắn không can thiệp khi Suimei đẩy lùi vị thần được triệu hồi hay khi anh giải cứu Hydemary, nhưng anh tạm gác lại tất cả những điều đó.

Cả Suimei và Hydemary đều đang cảnh giác tích tụ mana, trong khi cậu bé tóc vàng lại quay sang hỏi họ.

"Các ngươi chính xác là ai?"

Câu hỏi đặc biệt nhắm vào Suimei, và anh đưa ra một câu trả lời khá thẳng thắn.

"Tôi à? Yakagi Suimei của Hiệp Hội."

"À, vậy ra ngươi là kẻ được gọi là Tinh Lạc Hoàng Hôn. Hẳn ngươi là Chấp Pháp Quan rồi."

Cậu bé tóc vàng bình tĩnh đánh giá Suimei, người đang nở nụ cười mỉa mai thường thấy.

"Ngươi cũng thản nhiên quá nhỉ? Kế hoạch nhỏ của ngươi đổ bể rồi đấy, biết không?"

"Ta phải đính chính một điều. Đây là kế hoạch của bọn chúng, không phải của ta."

"Chắc chắn rồi, tất cả là ý của Saix... Nhưng ngươi cũng có phần trong chuyện này mà, phải không?"

"Đúng vậy. Nhưng suy cho cùng, điều đó không thực sự quan trọng với ta."

"Ý ngươi là gì?"

Không phải cậu bé, mà chính Hydemary đã trả lời Suimei.

"Nói tóm lại, ngay cả khi không đồng hóa với một vị thần, cậu ta vẫn sẽ mãn nguyện miễn là đánh bại được con người đã đẩy lùi nó."

"Chính xác. Nếu ta có thể đánh bại ngươi, kẻ đã hạ gục một vị thần, ta sẽ có thể hoàn thành mục tiêu của mình."

Tham vọng của hắn đã thay đổi giữa chừng. Đó là lý do tại sao hắn không buồn ngăn cản Suimei ở bên ngoài hay khi anh đến cứu Hydemary.

Thật vậy, khoảnh khắc Suimei thách thức và đánh bại vị thần, kế hoạch đã thay đổi.

Hắn muốn thể hiện khả năng của mình cho cả thế giới. Đồng hóa một vị thần là một cách ngắn gọn để đạt được điều đó, nhưng giờ đây khi một con người đã đẩy lùi vị thần được triệu hồi... việc hạ gục con người đó sẽ là một màn trình diễn còn tốt hơn nữa.

Nói tóm lại, cậu bé này không khác Hydemary là mấy. Cậu ta cũng bị dày vò bởi sự trống rỗng tạo ra từ mâu thuẫn giữa kiến thức uyên bác và sự thiếu hụt kinh nghiệm—lưỡng nan của homunculus.

Tất cả những điều này là để lấp đầy khoảng trống bên trong cậu ta.

Trái tim Suimei rung động vì thương hại, nhưng cậu bé tóc vàng lại đưa ra một tuyên bố táo bạo từ trên cao.

"Tinh Lạc Hoàng Hôn, ta sẽ đánh bại ngươi tại đây. Ta đã thất bại trong việc đồng hóa một vị thần, nhưng nếu ta có thể đánh bại một thiên tài như ngươi, nó sẽ còn lấp đầy sự trống rỗng trong ta nhiều hơn nữa."

"Thiên tài à? Phải nói rằng, tôi chưa bao giờ nghĩ về mình như vậy."

"Ngươi đang cố khiêu khích ta sao...? Aah, nó thực sự hiệu quả đấy. Tức chết đi được. Và ngươi sẽ tự gọi mình là gì nếu không phải là một thiên tài? Ngươi, kẻ đã trục xuất thần tính khỏi thế giới. Ngươi, kẻ đã đánh bại hai trong số Thập Đại Tham Lam. Ngươi, kẻ đã hạ gục con rồng đỏ báo hiệu ngày tận thế."

Suimei đối lại giọng điệu ngày càng khoa trương của cậu bé tóc vàng bằng một nụ cười tự giễu.

"Tôi không phải thiên tài. Tôi chỉ là không bao giờ biết bỏ cuộc thôi."

"Cứ nói những gì ngươi muốn, nhưng thế giới đánh giá ngươi khác đấy."

Điều đó chắc chắn đúng. Cách một người nghĩ về bản thân và cách thế giới nghĩ về họ là hai việc khác nhau, và cá nhân hiếm khi kiểm soát được cách thế giới nhìn nhận mình.

"Dù sao thì, tôi không phải là đối thủ của cậu."

"Ngươi đang bảo ta phải đánh bại đệ tử của ngươi trước sao? Cái kẻ tự xưng là kiệt tác nhưng lại rơi thẳng vào bẫy của ta ấy à?"

"Chính là cô bé đó. Lần này, hãy thử đánh bại cô ấy trong một trận chiến Ma Thuật đàng hoàng mà không có bất kỳ thủ đoạn lén lút nào. Cậu làm được điều đó, và tôi sẽ đấu với cậu bao nhiêu tùy thích."

"Ngươi đúng là coi thường ta thật."

Cậu bé tóc vàng sau đó quay sang Hydemary, người đang chĩa cây đũa phép vào hắn.

"Cậu chơi tôi một vố đau thật đấy," cô nói. "Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu sẽ chơi một chiêu như vậy."

"Nó chỉ hiệu quả vì trái tim ngươi quá lơ là. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng ngươi sẽ thoát ra được. Ngươi đã có thể thoát khỏi tất cả những suy nghĩ đau đớn đó nếu cứ co mình lại trong kết giới kia."

Cậu bé tóc vàng bắt đầu tích tụ mana, và khung cảnh của căn phòng bắt đầu bị bóp méo.

"Nhưng ngươi vẫn còn quá bất cẩn. Nhà thờ này là địa bàn của ta. Ta đã chuẩn bị nhiều hơn một kết giới ở đây."

Cùng với đó, sự bóp méo chóng mặt trở nên dữ dội hơn với tiếng rít chói tai nghe như kim loại bị nghiền nát.

Đó có lẽ là sự gia tăng của các hiện tượng từ việc thiết lập Ma Thuật đã hoàn thành của hắn.

Cậu bé sau đó đọc những lời để kích hoạt kết giới của mình.

"Hỡi kết giới! Hiện ra!"

Một Trận đồ Ma Thuật triển khai dưới chân hắn và một mái vòm ánh mana trắng như bột mì bao quanh Hydemary.

Nó được bố trí giống như một bức tường phòng thủ, nhưng không đời nào một kết giới như thế này lại dùng để bảo vệ.

Cậu bé đưa tay ra và từ từ làm điệu bộ nghiền nát thứ gì đó trong lòng bàn tay.

Theo chuyển động của ngón tay hắn, mái vòm bắt đầu co lại.

Kết giới co lại nén chính không gian, gây áp lực lên Hydemary với ý định tiêu diệt cô.

Cậu bé homunculus quả thực là một bậc thầy về Ma Thuật kết giới. Đây đặc biệt là một loại kết giới co thắt dạng kích hoạt.

Ngay cả những câu thần chú có độ xuyên thấu cao cũng khó có thể phá vỡ nó từ bên trong.

Vậy Hydemary sẽ đối phó với nó như thế nào? Suimei chỉ đơn giản quan sát trong khi vẫn giữ mình cảnh giác.

Hydemary đột nhiên rút thứ gì đó từ túi áo ngực của mình. Đó là một vật phẩm ma thuật yêu thích của cô, một bộ bài.

Cô mở nó ra và tung các lá bài một cách tự nhiên xung quanh mình. Rồi...

"Wirbelwind!"

[Gió lốc!]

Khi kết giới co lại, Hydemary sử dụng Ma Thuật gió để thổi các lá bài của mình bay tứ tung.

Chúng bay tứ phía, dán kín bên trong mái vòm. Và ngay khi tất cả đã vào vị trí...

"Kartensoldaten, greift an!"

[Lính bài, tấn công!]

Cô tung ra câu thần chú tiếp theo. Dưới ảnh hưởng của nó, các lá bài bắt đầu biến hình.

Chúng lớn dần, mọc ra những cánh tay đeo găng và những đôi chân đi ủng.

Chúng giống hệt những người lính bài trong Alice ở xứ sở thần tiên.

Một số cầm kiếm, một số cầm giáo, và một số thậm chí còn mang khiên. Tất cả chúng cùng lúc vật lộn với kết giới, dũng cảm dùng thân mình để kìm hãm sự co lại.

"Hahaha! Ngươi thực sự nghĩ rằng có thể ngăn chặn kết giới của ta bằng những phương tiện đơn giản như vậy sao? Thật quá ngu ngốc."

"Tôi cũng không nghĩ rằng cái này sẽ chặn được nó đâu."

"C-Cái gì?!"

Mana của Hydemary dâng lên và tràn ngập khu vực như thể để nhấn chìm giọng nói của cậu bé.

Không khí kêu tanh tách vì tĩnh điện, âm thanh của nó gần như bị át đi giữa tiếng cọt kẹt của tòa nhà và đồ đạc dưới áp lực của Hydemary từ bên trong kết giới.

Lượng mana tuôn ra từ cô biến thành một dòng thác ánh sáng, bay lên trần mái vòm như một con rồng đang trỗi dậy.

"Ch-Chừng đó mana..."

"Cậu sẽ không trụ được lâu nếu chỉ có thế này đã khiến cậu ngạc nhiên đâu!"

Hydemary hét vào mặt cậu bé, người rõ ràng đã bị chấn động bởi sự biểu hiện mana của cô.

Sau đó, cô rút một cuốn sách ra từ không trung.

"Một cuốn ma đạo thư? Không, không phải..."

"Không, nó không phải là thứ gì ấn tượng đến thế. Nó chỉ là một cuốn sách tranh thôi."

Nói rồi, Hydemary cho cậu bé thấy bìa cuốn sách.

Đó thực sự là một cuốn sách tranh cũ kỹ được trang trí bằng một hình minh họa ở mặt trước dưới tiêu đề tiếng Anh của nó.

Các chữ cái được viết bằng phông chữ lớn, dễ đọc.

Đó không thể nhầm lẫn là một cuốn sách dành cho trẻ em, và dường như không hơn thế nữa. Nó không có giá trị như một vật phẩm ma thuật.

Nó, như Hydemary đã nói, đơn giản là một cuốn sách tranh.

"Through the Looking-Glass?"

"Phải. Đây là thứ đầu tiên cha tôi tặng tôi. Chỉ là một cuốn sách được yêu quý thôi."

"Hừm. Và ngươi định làm gì với nó?"

"Cậu hỏi tôi định làm gì ư? Tôi là một Ma Thuật Sư, phải không? Chỉ có một việc để làm thôi."

"Đó không thể nào là một vật phẩm ma thuật được. Ngươi có thể làm được gì với thứ đó chứ..."

"Ồ, tôi có thể. Và tôi sẽ làm. Rốt cuộc, Ma Thuật của tôi là..."

Thật vậy, Ma Thuật của Hydemary là Ma Thuật nguồn cội.

Nói chung, các câu thần chú là sự kết hợp được chính thức hóa của các hành động như những lời cầu nguyện và mong ước nguyên thủy.

Các hành động chính xác mà một câu thần chú cụ thể yêu cầu được xác định bởi hệ thống Ma Thuật của nó, nhưng chúng là những hằng số.

Những hành động đó là cố định, và không phải là thứ mà một người thi triển cá nhân có thể thay đổi.

Ngoại trừ Hydemary. Các hành động cần thiết cho các câu thần chú của cô có thể được hoàn thành bằng bất kỳ quy trình nào cô muốn, dễ dàng mang lại kết quả chính xác mà cô dự định miễn là đầu vào khớp với đầu ra.

Về cơ bản, miễn là cô cung cấp đủ lượng mana để đảm bảo, cô có thể tạo ra bất cứ điều gì cô mong muốn.

Ma Thuật của Hydemary Alzbayne được biết đến với cái tên Die Kleine Spielzeugkiste, hay “Hộp Đồ Chơi Nhỏ”.

Đó là Ma Thuật sử dụng bất cứ thứ gì được coi là đồ chơi của trẻ em làm môi giới để biến những giấc mơ của cô thành hiện thực.

Đối với những món đồ chơi mà trẻ em dùng để xua tan sự nhàm chán... Búp bê, thú nhồi bông, bài tây, và các bộ đồ ảo thuật đều là sân chơi của cô.

Ngay cả sách tranh cũng vậy.

Và thế là, một tay cầm cuốn sách tranh mở ra, Hydemary bắt đầu niệm thần chú.

“’Twas brillig, and the slithy toves

Did gyre and gimble in the wabe;

All mimsy were the borogroves,

And the mome raths outgrabe.”

Đó là một bài thơ vô nghĩa nổi tiếng khắp thế giới, được Humpty Dumpty giải thích cho Alice, kể về câu chuyện của một con quái vật kỳ dị bị giết bằng sức mạnh của một thanh kiếm ma thuật.

Các trang sách tranh của Hydemary lật nhanh một cách điên cuồng khi cô truyền Ma Thuật của mình qua nó.

Những tia sét nhạt lóe lên từ nó, tạo thành một chùm sáng rực rỡ. Hydemary đưa tay phải vào chùm sáng, truyền mana của mình vào cuốn sách và đổi lại rút ra một lưỡi kiếm từ đó.

IMG

“He took his vorpal sword in hand:

Long time the manxome foe he sought...

One, two! One, two! And through and through

The vorpal blade went snicker-snack!”

Nhưng đó không phải là một lưỡi kiếm tầm thường mà Hydemary rút ra từ cuốn sách và chĩa vào cậu bé tóc vàng.

"Ngươi nghĩ thanh kiếm đó có thể phá vỡ kết giới của ta sao?!" hắn hỏi một cách hoài nghi.

"Thanh kiếm Vorpal: Vanity Cutter!"

Đó là một lưỡi kiếm cắt xuyên qua mọi Ma Thuật và sự vô nghĩa bằng sức mạnh của sự thật.

Như để chứng minh, Hydemary chém vào kết giới đang co lại một cách tự tin.

"Đây là thanh kiếm diệt Ma Thuật. Mọi dối trá đều có chung số phận là bị nó chém tan."

Và cứ như thế, thanh kiếm vorpal của cô xé toạc kết giới của cậu bé, biến nó thành hư vô trước khi nó có thể làm được bất cứ điều gì.

★

Mọi chuyện kết thúc nhanh chóng sau đó. Cậu bé tóc vàng có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng kết giới co thắt của mình sẽ bị phá vỡ, và ngay lập tức bị bầy lính bài thoát ra vây lấy.

Hắn gần như không chống cự và nhanh chóng bị đánh bất tỉnh.

"Bất ngờ thật, yếu xìu," Hydemary càu nhàu.

"Chà, cậu ta đã đối đầu với cậu mà..." Suimei thản nhiên đáp lại.

Vốn dĩ, hai homunculus này đã ở hai đẳng cấp hoàn toàn khác nhau.

Hydemary là kiệt tác của Bậc Thầy Búp Bê nổi tiếng, trong khi cậu bé tóc vàng—dù có khả năng làm được những điều lớn lao—lại sở hữu quá ít năng lực đến nỗi người tạo ra đã ruồng bỏ hắn.

Theo nghĩa đó, kết quả này là không thể tránh khỏi. Lẽ ra nó đã phải rõ ràng ngay từ đầu.

Việc hắn tạm thời bắt được Hydemary thực sự là một thành tựu, nhưng trong một trận chiến Ma Thuật trực diện, cán cân đã nghiêng về phía cô một cách vô vọng.

Suimei lúc này đang nhìn xuống cậu bé đã gục ngã. Với tất cả thông tin anh thu thập được, anh đã nắm được tình hình của cậu bé.

Sau khi được tạo ra như một phần của thí nghiệm của một nhà giả kim nào đó, hắn đã bị ruồng bỏ và lang thang khắp thế giới.

Chính trong lúc đó, hắn đã gặp Saix Ruger, và phần còn lại giờ đã là quá khứ.

"Tôi cảm thấy hơi tội cho cậu ta... Bị vứt bỏ, bị lừa dối, và cuối cùng lại phải nhận kết cục này," Suimei thở dài nói.

"Đồng ý."

"Nhưng, cậu biết đấy, suy cho cùng, tại sao cậu ta lại quá háo hức gánh vác những việc vượt quá khả năng của mình? Nếu muốn đạt được điều gì đó, thì làm từng chút một có gì sai chứ?"

Suimei buột miệng nói ra điều đó, và trong một diễn biến bất thường, Hydemary mỉm cười.

"Tớ chắc là... cậu ta muốn người đã tạo ra mình công nhận mình. Cậu ta muốn được chấp nhận. Đó là lý do tại sao cậu ta cố gắng làm một điều gì đó vĩ đại. Để nổi bật và thu hút sự chú ý. Hơn nữa... tớ hiểu."

"Hiểu gì cơ?"

"Cậu bé này không có cậu. Đó là lý do cậu ta không thể sống tự do như tớ."

Hydemary cũng nhìn xuống cậu bé tóc vàng. Giọng cô đầy cảm thông, và vẻ mặt có chút cô đơn.

"Suimei-kun... Tớ có thể ích kỷ một chút được không?"

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

"Tớ không muốn giao cậu bé này cho Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm."

"Tôi không đặc biệt bận tâm, nhưng chính xác thì cậu định làm gì?"

Suimei hỏi Hydemary với giọng hơi nghiêm khắc. Dù cô có thấy hắn đáng thương đến đâu, việc thả hắn đi sẽ chỉ dẫn đến một sự cố khác.

Đây không phải là chuyện có thể bỏ qua đơn giản. Ai đó cần phải chịu trách nhiệm, giống như cách Suimei đã che chở cho Liliana.

"Tớ muốn gửi cậu ấy đến chỗ cha tớ."

"À, vậy là cậu muốn meister huấn luyện cậu ta?"

"Ừm. Tớ nghĩ như vậy sẽ tốt hơn."

"Nghe thì hay đấy, nhưng liệu ông ấy có đồng ý không? Cậu bé này hoàn toàn xa lạ với ông ấy mà."

"Tớ chắc là sẽ ổn thôi. Nếu ông ấy miễn cưỡng, tớ chỉ cần cầu xin ông ấy."

"Tại sao phải đi xa đến vậy?"

"Tại sao ư? Đó là điều mà cậu cần phải hỏi sao?"

Hydemary dừng lại một lúc, nhưng những lời tiếp theo thoát ra từ miệng cô lại là của chính Suimei...

"Để cứu rỗi triệt để những kẻ không thể được cứu rỗi."

Tôi hiểu rồi. Nếu vậy thì, dĩ nhiên là cô bé sẽ đi xa đến thế.

"Cậu không nói thì tôi cũng biết. Vậy thì cậu nên giúp cậu ta một tay cho đàng hoàng. Cậu ta sẽ cần điều đó đấy."

Nói rồi, Suimei bế cậu bé tóc vàng bất tỉnh lên. Giờ họ đã quyết định không giao nộp hắn, một cuộc đàm phán với Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đang chờ đợi.

Suy nghĩ đó khiến Suimei kiệt sức, nhưng tất cả đều đáng giá để ủng hộ người đệ tử của mình, người đã có những bước đi đầu tiên để theo đuổi lý tưởng của Hiệp Hội.

Đó là một cảm giác tốt, và Suimei rời khỏi nhà thờ với một nụ cười và Hydemary kiêu hãnh bên cạnh.

Bên ngoài, các cô gái, những ma thuật sư đã bị khống chế, cùng các đại diện từ Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đến để áp giải mục tiêu—tất cả đều đang chờ đợi họ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!