Sáng hôm sau, Suimei tỉnh giấc trong một trạng thái khoan khoái lạ thường. Vừa đặt đầu lên chiếc gối quen thuộc, cậu đã chìm ngay vào giấc ngủ. Cảm giác nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được về nhà, cộng với sự thoải mái trên chính chiếc giường của mình, đã mang lại một giấc ngủ ngon hơn hẳn. Cậu thức dậy hoàn toàn sảng khoái, không còn một chút đau nhức nào.

Dù đã hoàn toàn tỉnh táo, cậu thấy cũng chẳng sao nếu cứ nán lại thêm một chút nữa.

“Chắc cũng không sao nếu mình cứ lười biếng thêm một chút...”

Trong lúc lười nhác lẩm bẩm một mình, Suimei đảo mắt nhìn quanh căn phòng không thể nhầm lẫn là của mình. Những chồng ma đạo thư nằm trên bàn bên cạnh vài dụng cụ Ma Thuật cho các thí nghiệm đơn giản. Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc cậu rời đi để đến thế giới khác.

Khi vươn vai trước lúc rời giường, cậu nhận thấy một cảm giác lạ ở ngang hông.

“Zzz...”

Một tiếng ngáy nhẹ nhàng, đáng yêu vang lên từ dưới lớp chăn. Khi lật chúng lên, cậu thấy Liliana đang cuộn tròn trong bộ đồ ngủ tai mèo. Con bé đã chui vào đây từ lúc nào? Trông con bé hệt như một chú mèo đang cuộn mình, và có lẽ vì tư thế ấy mà trên ga trải giường thậm chí còn hằn lên một nếp nhăn cong cong.

Suimei thoáng giật mình trước kẻ đột nhập, nhưng Liliana cũng thỉnh thoảng bò vào giường cậu trong lúc nửa tỉnh nửa mê hồi ở thế giới bên kia, nên cậu không quá ngạc nhiên khi thấy con bé ở đây.

“...Mà con bé tìm đâu ra bộ đồ ngủ này vậy nhỉ?”

Suimei véo vào đôi tai mèo trên mũ áo ngủ trong khi nghiêng đầu. Tối hôm trước, cậu đã nhờ Hydemary mua đồ ngủ cho các cô gái. Con bé đã mua một bộ bình thường cho Felmenia và Lefille, nhưng không hiểu sao bộ của Liliana lại có tai. Khi Suimei hỏi, con bé đã bẽn lẽn đáp đó là bí mật.

Nhưng trong khi nguồn gốc của bộ đồ ngủ là một bí ẩn, Liliana lại vô cùng yêu thích chúng. Con bé thậm chí còn hỏi Hydemary liệu có thể mang chúng về thế giới bên kia không, và đã vui sướng tột độ khi được cho phép.

Dù sao đi nữa, ngay khi Suimei đang nhẹ nhàng gỡ Liliana ra khỏi người mình...

“Suimei-kun, cậu dậy chưa?”

Giọng của Hydemary vang lên ngoài cửa.

“Ừa. Tớ dậy rồi.”

“Vậy tớ vào nhé.”

“Này, khoan— Thôi, sao cũng được.”

Không đợi câu trả lời, đúng là phong cách của Hydemary. Con bé luôn hành động theo nhịp độ của riêng mình. Điều đó khá làm nổi bật bản tính trẻ con của nó, vì nó vẫn chưa hiểu tại sao mình nên ngần ngại khi bước vào phòng một cậu con trai.

Cứ đà này, Hydemary sẽ thấy chính xác tình cảnh của Suimei, nhưng cậu tự tin quyết định đó không phải là vấn đề lớn vì mình chẳng làm gì sai cả. Cậu chỉ đơn giản ngồi trên giường khi cánh cửa cổ kính kêu lách cách và tay nắm cửa dạng chốt di chuyển. Cánh cửa vừa mở ra, mùi gỗ hồng sắc đã thoảng vào phòng. Điều này dường như đã khiến Liliana tỉnh giấc.

“Oa...”

Vẫn nằm trên giường, con bé dụi mắt rồi vươn vai.

“...Sáng rồi sao?”

Và thế là, Hydemary đã được chứng kiến toàn bộ cảnh tượng: Suimei và Liliana chung giường. Vẻ mặt con bé tự nhiên vẫn lạnh tanh, nhưng giọng nói thì đầy vẻ châm chọc.

“Cậu biết không, Suimei-kun, dù nhìn thế nào đi nữa, chuyện này không phải là hơi...”

“Có vẻ như... Felmenia và Lefille... sẽ không đi ngủ... sớm được... tối qua...”

“Thì sao? Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bò vào giường tớ à?”

“T-Tớ không hẳn là không có lựa chọn nào khác!”

“Vậy à? Thế sao?”

Mặc cho sự bối rối trước vẻ luống cuống đột ngột của con bé, Suimei nhẹ nhàng xoa đầu Liliana. Khi cậu làm vậy, con bé im lặng lại với vẻ mặt thoải mái. Con bé rõ ràng là đang ngái ngủ, vẻ mặt thanh thản không khác gì một chú mèo.

Sự nghi ngờ vẫn còn trong mắt Hydemary. Thật sự, có vẻ như con bé càng thêm nghi ngờ vì lý do nào đó.

“Ồ, thì ra đây mới là bản chất của cậu à, Suimei-kun? Đúng là đáng xấu hổ mà.”

“Câu đó có nghĩa là gì?”

“Rằng cậu là một kẻ lăng nhăng tệ hại.”

“Tớ... hoàn toàn... đồng ý... oaaa...”

“Không phải hơi nặng lời sao?”

“Nhưng... đúng.”

Nói rồi, Liliana lại bám lấy Suimei một lần nữa. Có vẻ con bé vẫn còn khá buồn ngủ. Sau khi dụi má vào người cậu, nó lại chìm vào giấc ngủ.

Trong lúc đó, Hydemary quay lại với Suimei với khuôn mặt vô cảm.

“Này, Suimei-kun.”

“Gì?”

“Cậu cũng đã cứu con bé à?”

“À, ừ. Tớ ngạc nhiên là cậu có thể nhận ra đấy.”

“Tất nhiên là tớ có thể. Con bé quấn quýt cậu như vậy. Chỉ có thể là lý do đó thôi.”

Suimei đã dành khá nhiều thời gian với Hydemary kể từ khi con bé trở thành đệ tử của cậu. Nhờ đó, nó có một ý niệm khá rõ về cách Suimei đã hành xử ở thế giới bên kia.

“Tóm lại, đó là chuyện thường ngày của cậu ngay cả ở một thế giới khác.”

“Tớ vẫn là tớ. Tớ chỉ làm những gì tớ muốn làm thôi.”

Suimei trả lời một cách lấp lửng, nhưng không hề bác bỏ lời khẳng định của Hydemary. Cậu sau đó cau mày khi không nhận được câu trả lời, thấy lạ khi con bé chìm vào im lặng mà không nói ra suy nghĩ của mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“...Không có gì cả.”

“Chắc chắn không cảm thấy như vậy.”

“Tớ đã nói là không có gì mà.”

Hydemary hờn dỗi quay đi. Suimei không thể biết được con bé bị làm sao, nhưng chắc chắn có điều gì đó đang trong tâm trí nó. Trong khi tự hỏi đó có thể là gì, cậu đặt Liliana nằm xuống giường.

Sau khi buộc Hydemary ra khỏi phòng, Suimei thay quần áo thường ngày và đi ra hành lang, nơi một chú cún nào đó từ đâu chạy bổ nhào đến chỗ cậu.

“Suimei-dono, Suimei-dono! Xin hãy giải thích chi tiết cho tớ về cuốn ma đạo thư này!”

Chú cún đó, tất nhiên, là Felmenia. Thật là một phép màu khi cô ấy đã an toàn đến được chỗ cậu với một chồng sách khổng lồ như vậy trong tay.

“Suimei-dono! Suimei-dono!”

Nhìn thoáng qua khuôn mặt, cô ấy gần như vỡ òa vì phấn khích. Cứ như thể cô ấy đang chạy bằng năng lượng thuần túy.

“Này, ờ, chào buổi sáng. Trước hết, bình tĩnh lại đã.”

“Ồ... Vâng. Tớ thật thất lễ.”

Felmenia cúi đầu xấu hổ, mặt đỏ bừng.

“Giờ thì, cậu đang nói về cuốn ma đạo thư nào?”

“Cuốn này... và cuốn này và cuốn này. Ồ, và cả cuốn này nữa!”

Mặc dù lúc nãy nói “cuốn ma đạo thư này”, Felmenia đang chỉ vào hàng loạt sách khác nhau trong tay. Cuối cùng cô ấy đã điểm mặt từng cuốn sách mà mình đang mang.

Ấn tượng rằng cô ấy đã có thời gian để đọc qua rất nhiều sách, Suimei lại nhìn kỹ vào mặt cô ấy.

“Cậu có thấy mình có quầng thâm dưới mắt không, Menia?”

“Hả? Ồ, cái này, ừm... Vâng.”

“Tớ đã bảo cậu đừng thức cả đêm rồi mà?”

“Teehee...”

Felmenia cố gắng cười trừ ngay cả khi đang đứng đó một cách ngượng ngùng. Dù đôi mắt lấp lánh, trông cô ấy khá xanh xao. Nhìn kỹ hơn, mái tóc bạc đáng tự hào của cô ấy vẫn chưa được chải và có phần rối bù.

Sau bữa tối đêm qua, Suimei đã dẫn ba vị khách của mình đi tham quan nhà và cho họ xem phòng làm việc của cha cậu. Việc đó dường như đã kích thích cơn khát kiến thức vô độ của Felmenia. Cô ấy đã say sưa kể từ đó.

Suimei tiếp tục đưa Felmenia đến một phòng khách và dọn giường cho cô, nhưng cô hành động kỳ lạ một cách đáng chú ý. Rõ ràng là cô quan tâm đến việc nghiên cứu thêm hơn là đi ngủ. Ngọn lửa của tâm hồn học thuật trong cô đã được thổi bùng, và cô đứng đó bồn chồn bứt rứt một cách khá đáng yêu.

“Ôi, thôi nào...”

“Thứ lỗi cho tớ, nhưng căn phòng đó là một kho báu! Chẳng lẽ chính cậu, Suimei-dono, cũng chưa từng trải qua một hoặc hai đêm không ngủ trong đó sao?!”

“Ơ...”

“Thấy chưa?! Tớ biết ngay mà! Cậu cũng đã thức cả đêm, phải không? Phải không?!”

Đôi mắt lấp lánh của Felmenia sáng lên vì phấn khích khi tìm thấy một tâm hồn đồng điệu, và cô háo hức tiến lại gần cậu.

“Đ-Được rồi, được rồi. Tớ hiểu rồi, được chưa? Ghi lại tất cả những gì cậu muốn biết và tớ sẽ dành thời gian để xem qua với cậu sau.”

“Cậu không thể làm ngay bây giờ sao?!”

“Nếu chúng ta bắt đầu bây giờ thì sẽ không xong trước buổi chiều đâu, cậu biết không? Còn phải nghĩ đến Hydemary và Liliana nữa.”

“À...”

Rất có thể, nếu Suimei và Felmenia bắt đầu thảo luận về các vấn đề Ma Thuật bây giờ, Hydemary và Liliana đều sẽ muốn tham gia. Và Suimei không hứng thú với việc lặp đi lặp lại. Mọi chuyện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Buổi thảo luận của họ sẽ dễ dàng kéo dài qua các bữa ăn, và Lefille tội nghiệp—người bạn đồng hành duy nhất không dùng Ma Thuật trong nhóm—sẽ bị bỏ lại một mình trên ghế sofa cho đến tận khuya.

Nghĩ theo cách đó, Suimei cho rằng tốt nhất là nên sắp xếp một cuộc họp đàng hoàng.

“Nhân tiện, Lefi đâu rồi?”

“Lefille thì... Khi tớ vào xem trong phòng ngủ, cậu ấy không có ở đó.”

“...Và đó là lúc nào?”

“S-Sáng nay... tớ nghĩ vậy?”

Đôi mắt của Felmenia đảo quanh phòng. Cả hành vi và trí nhớ của cô ấy đều mơ hồ như nhau.

Nhưng ngoài Felmenia ra, Lefille dường như cũng đã thức cả đêm vì một lý do nào đó. Có vẻ cô ấy cũng bồn chồn trong buổi tối đầu tiên ở một thế giới khác.

“Lefille-san đã dậy rồi,” Hydemary đột nhiên xen vào.

“Vậy à?”

“Tớ đã pha trà cho cậu ấy trước khi đến tìm cậu.”

“Ồ, tớ cũng muốn một ít. Tớ khá hứng thú với trà của thế giới này.”

“Vậy thì đi với tớ. Tớ sẽ pha cho cậu.”

Hydemary, Felmenia và Suimei sau đó đi về phía phòng khách với những bước chân nhẹ nhàng, nơi họ thấy Lefille đang thanh lịch thưởng thức trà buổi sáng trên ghế sofa. Không giống như Felmenia, mái tóc đỏ của cô được búi cao thành đuôi ngựa một cách đẹp đẽ, và cô đang mặc quần áo thường ngày. Cô ngồi thẳng một cách hoàn hảo, và cách cô duyên dáng nâng tách trà lên môi đẹp như một bức tranh.

“Chào buổi sáng.”

“Ồ, chào buổi sáng, Suimei-kun. Chào buổi sáng, Tiểu thư Felmenia.”

“Chào buổi sáng cậu.”

“Nhìn có vẻ như cậu thật sự đã thức cả đêm, phải không?”

“Teehee...”

Lefille nở một nụ cười tự mãn như thể cô đã đoán trước kết quả này, và Felmenia lặp lại tiếng cười ngượng ngùng của mình lúc trước. Cô ấy sau đó ngồi xuống cạnh Lefille, người đang nhìn ra hiên với vẻ mặt có phần thất vọng.

“Ở đây không thực sự nhìn thấy các vì sao, nhỉ?”

Đúng như cô nói, số lượng các vì sao có thể nhìn thấy ở thế giới hiện đại khá là ít ỏi so với những gì cô quen thuộc—có lẽ là một minh chứng cho lượng ô nhiễm không thể tưởng tượng nổi trong bầu khí quyển ở đây.

“Cậu đã ở ngoài suốt thời gian qua à, Lefi?”

“Ừa. Tớ muốn cảm nhận xem thế giới này thực sự như thế nào.”

“Và ấn tượng của cậu là gì?”

“Nói sao nhỉ...? Cứ như thể sự cân bằng rất kém. Năng lượng mà tớ có thể cảm nhận ở khắp mọi nơi tại quê nhà thì ở đây lại rất yếu.”

Năng lượng cô có thể cảm nhận ở khắp mọi nơi... Sắc thái trong cách diễn đạt của cô khá mơ hồ, nhưng quả thực rất khó để mô tả các loại năng lượng huyền bí. Khoa học tràn lan trong thế giới này; cứ như thể năng lượng tự nhiên của nó đã bị xua đuổi. Điều đó có ảnh hưởng đến những bí ẩn ở đây, và có lẽ là nguồn gốc sự bất an của Lefille.

“Nhân tiện, trà tớ pha cho cậu thế nào?” Hydemary hỏi.

“Ồ, nó thật tuyệt vời. Đây là một thứ khá tinh tế, phải không?” Lefille hỏi lại.

“Tất nhiên rồi. Tớ là một thiên tài, và tớ đã tự mình chọn trà đấy,” Hydemary trả lời.

Hydemary hiện đang đứng ở quầy đảo trong bếp, chuẩn bị trà cho Felmenia. Suimei cũng đang ở trong bếp, hướng đến phễu pha ở cuối bàn.

“Cà phê cho cậu à, Suimei-kun? Muốn tớ pha không?”

“Tớ sẽ tự pha. Dù gì thì tớ cũng là chuyên gia pha chế trong nhà này.”

Suimei từ lâu đã phụ trách cà phê trong dinh thự Yakagi. Đó là một nghi thức hàng ngày của cậu, pha một ít cho cha mình mỗi khi cậu đi học về. Kazamitsu sẽ luôn nói những câu như đó là đặc quyền của một người cha khi được con trai mình pha cà phê cho, và ông đã bắt Suimei làm điều đó ít nhất một lần mỗi ngày.

Đã mất bao lâu để Suimei có thể pha được một thứ gì đó làm hài lòng cha mình? Với những hạt cà phê phù hợp, giờ đây cậu có thể pha cà phê ngang tầm với bất kỳ quán cà phê nào.

Ngày xưa, Suimei luôn uống cà phê với sữa và đường. Nhưng cậu đã ngừng làm điều đó vào ngày cậu trở thành một Ma Thuật Sư chính thức. Đó là một kiểu chia tay với con người trẻ con của cậu, người có thể nôn mửa vì vị đắng. Theo một cách kỳ lạ, đó là một lời nguyền.

Suimei đặt một bộ lọc vào phễu pha với một ít hạt cà phê xay đã được bảo quản bằng Ma Thuật. Cậu sau đó đun nước đến nhiệt độ khoảng 80 đến 90 độ C trước khi từ từ rót nó quanh mép phễu. Đó là một kỹ thuật để tăng cường hương vị của cà phê—một điều cậu luôn đảm bảo làm kể từ khi cậu làm hỏng nó lần đầu tiên và ghét ly cà phê mà nó tạo ra.

Đôi mắt của Suimei dần dần trong trẻo hơn khi ngửi thấy ly cà phê đầu tiên của mình sau hơn nửa năm. Mùi thơm cũng lan tỏa vào phòng khách, nơi Felmenia chú ý đến nó.

“Một mùi hương thật tuyệt vời,” cô nhận xét.

“Phải không? Không gì bằng cà phê vào buổi sáng.” Suimei trả lời.

“Cà phê...?”

“Nó giống như trà làm từ hạt xay.”

“Vậy nó là họ hàng của trà à? Nó... tối màu quá, phải không?”

“Đúng vậy.”

Cà phê được gọi là “trà hạt” ở Nhật Bản từ rất lâu rồi, nên nói chúng có họ hàng là một lời giải thích đủ ngắn gọn. Nếu Suimei thực sự bắt đầu đi sâu vào chi tiết của cà phê, họ sẽ ở đây cả ngày.

Tuy nhiên, Felmenia và Lefille đều theo dõi những gì Suimei đang làm với sự thích thú lớn.

“Thứ mà Suimei-kun đang làm khá là đắng và chua, nên hai người có lẽ không nên thử nó theo cách đó. Nếu thực sự muốn thử một ít, hai người sẽ cần bắt đầu với các loại hạt khác và thêm nhiều sữa và đường,” Hydemary giải thích.

“Đó không phải chỉ là sở thích cá nhân của cậu thôi sao?” Suimei xen vào.

“Và không phải cậu đang cố tỏ ra già dặn sao? Chỉ có mấy ông già mới uống thứ đó.”

“Tớ đoán điều đó biến tớ thành một ông già.”

“Chà, đúng là khủng hoảng tuổi trung niên.”

“Đừng gọi đó là khủng hoảng tuổi trung niên. Thật đấy.”

Hai người họ tiếp tục cãi nhau một lúc nữa, nhưng khi Hydemary bắt đầu bình tĩnh lại...

“Mary, tớ có một yêu cầu khác cho cậu,” Suimei nói.

“Lần này là gì nữa đây?”

“Xin lỗi vì đã nhờ chuyện đồ ngủ tối qua, nhưng cậu có thể kiếm một ít quần áo bình thường cho ba người họ được không?”

“A, đúng rồi. Chúng ta cần phải lo chuyện đó.”

Lefille nhướng mày khi nghe điều này.

“Tớ không thể đi dạo bên ngoài trong bộ quần áo này sao?” cô hỏi.

“Không phải là cậu không thể,” Suimei trả lời.

“Ý cậu là chúng tớ sẽ nổi bật, phải không?” Felmenia xen vào.

“Ừ, chính xác.” Suimei trả lời. “Liliana... thì có thể tạm được. Nhưng còn hai cậu, quần áo của hai cậu gần như hét lên ‘dị giới’. Tớ nghĩ một thứ gì đó đơn giản như quần jean hoặc một chiếc váy sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, nếu hai cậu muốn thực sự nỗ lực để trở nên thời trang, chúng ta có thể dành ra một ngày để mua sắm.”

Chiếc váy điển hình của Liliana có thể được xem là thời trang gothic lolita, vốn không xa lạ ở Nhật Bản. Nhưng trang phục của Lefille thì ở mức ranh giới, còn của Felmenia thì hoàn toàn thuộc phạm vi cosplay. Nếu họ muốn ra ngoài, họ sẽ cần quần áo đi đường.

“Tớ có thể lo chuyện đó,” Hydemary đồng ý. “Họ chắc chắn sẽ nổi bật nếu cứ như vậy.”

“...Cậu cũng vậy.”

“Tớ đã được ngụy trang đúng cách rồi, nên không sao.”

Không phải là Hydemary không bao giờ thay quần áo, nhưng con bé khá thích bộ trang phục Ma Thuật Sư của mình. Nó thậm chí còn mặc nó ra ngoài suốt, nên nó liên tục sử dụng ma thuật ngụy trang để thay đổi ngoại hình. Con bé gần như không mặc gì khác.

Nhưng bây giờ mọi người đã đi đến thỏa thuận về quần áo, đã đến lúc cho sự kiện chính của ngày.

“Lefi, chúng ta hãy sang nhà bên cạnh khi xong việc ở đây nhé.”

“Ồ...? Ồ!”

Suimei bắt chước động tác vung kiếm trong không khí, khiến Lefille thốt lên với giọng phấn khích. Cô đã thức cả đêm giống như Felmenia, nhưng có vẻ như bây giờ cô đã tràn đầy năng lượng. Có một ngọn lửa bùng cháy trong mắt cô, không còn dấu vết của sự thất vọng lúc nãy vì không thể nhìn thấy các vì sao.

★

Suimei có rất nhiều việc cậu hy vọng sẽ hoàn thành bây giờ khi đã trở lại Nhật Bản hiện đại, và đưa Lefille đến dinh thự Kuchiba là một việc tuyệt đối phải làm trong danh sách đó. Cô hiện đang mang gánh nặng với nhiều nỗi lo, bao gồm việc kẻ thù không đội trời chung của cô đã thao túng điểm yếu lớn nhất của cô và gần đây cô cảm thấy như đang mất đi sự kết nối với thanh kiếm của mình. Suimei nghĩ rằng cậu biết một người có thể giúp cô với tất cả những điều đó, đó chính là lý do tại sao cậu muốn giới thiệu cô với Kiyoshiro.

Kuchiba Kiyoshiro sở hữu kỹ năng hoàn toàn phi nhân, mặc dù bản thân ông vẫn còn mơ hồ trong phạm vi của con người. Ông đứng ở đỉnh cao nhất của kiếm thuật. Chắc chắn ông sẽ có thể xác định được cốt lõi vấn đề của Lefille và đề nghị những gì cô phải làm để giải quyết chúng.

Đó là lý do tại sao Suimei một lần nữa thực hiện chuyến đi đến ngôi nhà kiểu Nhật bên cạnh. Lefille đang đi bên cạnh cậu, run rẩy một chút. Có vẻ như cô khá phấn khích khi được gặp cha và thầy của Hatsumi, một nữ kiếm sĩ mà Lefille đã tận mắt chứng kiến kỹ năng. Cô không thể không cảm thấy một chút bồn chồn.

Lefille hiện đang mặc bộ quần áo mà Hydemary đã mua cho cô. Ngoài vẻ đẹp dị giới của mình, giờ đây cô trông giống như một cô gái khá bình thường. Cô mặc một bộ trang phục có phần nam tính gồm áo phông và quần jean, mặc dù Suimei đã đề nghị cô mặc thứ gì đó dễ di chuyển hơn cho chuyến đi đến võ đường của họ.

“Thứ này đủ dễ để di chuyển,” cô nhận xét. “Quần áo của thế giới này thật sự tuyệt vời.”

Suimei rất vui khi nghe điều đó. Nghĩ lại, Felmenia cũng hài lòng với chất lượng của chiếc váy mà Hydemary đã mua cho cô.

“Cậu gọi nó là sợi tổng hợp, phải không? Không có loại quần áo nào ở thế giới này gây ngứa à?” Lefille hỏi.

“Ít nhất là không có loại nào không sử dụng vật liệu kém chất lượng như ở thế giới của cậu,” Suimei trả lời.

“Thật là một điều khác biệt... Tớ phải nói rằng, bây giờ khi đã biết một thứ như vậy tồn tại, tớ không nghĩ mình có thể quay lại với những thứ cũ kỹ nữa. Heehee.”

“Tớ không trách cậu đâu.”

Hai người họ tiếp tục nói đùa khi đi, cuối cùng đến cổng dinh thự Kuchiba. Lefille ngước nhìn nó và, sau khi suy nghĩ điều gì đó, nhìn lại về phía dinh thự Yakagi.

“Nơi này có vẻ ngoài khá khác so với nhà cậu, phải không?”

“Nhà tớ bị ảnh hưởng bởi kiến trúc của những ngôi nhà mà các Ma Thuật Sư sử dụng ở nước ngoài. Đó là lý do tại sao nó hơi khác một chút. Nhà cửa nói chung ở đây có xu hướng trông giống những ngôi nhà cậu có thể thấy trong khu vực hơn. Nhà của Hatsumi mang phong cách truyền thống hơn của đất nước này.”

“Nó có một bầu không khí khá yên bình.”

“Ừ, nhà kiểu Nhật rất tuyệt.”

Suimei gật đầu quả quyết. Mặc dù được sinh ra và lớn lên trong một dinh thự kiểu phương Tây, tâm hồn cậu hoàn toàn bình yên trong một căn phòng kiểu Nhật. Cậu không thể quy nó cho bất cứ điều gì khác ngoài DNA của mình.

Với những suy nghĩ như vậy lướt qua tâm trí, cậu mạnh dạn mở cửa trước của dinh thự Kuchiba và bước vào mà không báo trước. Lefille khá ngạc nhiên trước cử chỉ có vẻ thô lỗ và nhìn Suimei một cách không tin nổi.

“Cứ thế bước vào có ổn không vậy?”

“Chà, nơi này giống như ngôi nhà thứ hai của tớ vậy... Đợi chút. Yukio-saaan! Dì có ở đó không? Dì có mà, phải không?”

Suimei gọi với một giọng chậm rãi và ngớ ngẩn, và không lâu sau, mẹ của Hatsumi xuất hiện ở lối vào. Bà mặc trang phục truyền thống Nhật Bản điển hình của mình, và tiếng dép đi trong nhà của bà lẹt xẹt trên sàn báo hiệu sự xuất hiện của bà.

“Chào mừng, Suimei-san. Đây chắc là người bạn mà cháu đã nói hôm qua, phải không?”

“Tên cháu là Lefille Grakis.”

“Rất vui được gặp cháu. Cô là mẹ của Hatsumi, Yukio.”

Lefille cúi đầu chào Yukio, nhưng lại ngước lên chớp mắt kinh ngạc. Thực sự, cô ngạc nhiên khi nghe Yukio tự giới thiệu mình là mẹ của Hatsumi. Yukio, giống như Kiyoshiro, trông quá trẻ để làm cha mẹ của một học sinh trung học.

“Cô rất đẹp,” Lefille nhận xét, đứng thẳng người dậy.

“Ôi trời, thật là tâng bốc. Cháu sẽ làm các cô gái khóc nếu cứ tiếp tục hành động ga lăng như vậy đấy, cháu biết không?”

Yukio khúc khích cười.

“Chà, cháu không tệ như Suimei-kun về mặt đó đâu ạ.”

“Teehee, cháu nói chắc chắn có lý.”

“Cháu cảm thấy như mình đã trở thành trò đùa nhiều hơn mức bình thường trong hai ngày qua...”

Cả hai người phụ nữ đều cười khúc khích trước sự bất lực của Suimei, và cậu nhân cơ hội đi thẳng vào vấn đề về chuyến thăm của mình.

“Yukio-san, thầy đang ở đâu vậy ạ?”

“Trong võ đường để luyện tập.”

“A, vậy là hôm nay họ cũng tập à?”

Giọng điệu của Suimei cho thấy cậu thấy diễn biến này phiền phức như thế nào. Nếu cậu đến võ đường bây giờ, thì cậu sẽ đụng phải các học viên khác... những người mà cậu thực sự không hợp. Hoàn toàn có khả năng một số người trong số họ sẽ phàn nàn nếu cậu đột nhiên xuất hiện cùng một người ngoài.

Nhưng, thấy không có ích gì khi suy nghĩ về khả năng đó, cậu gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Bỏ qua mọi chuyện khác, cậu quyết tâm giới thiệu Lefille với Kiyoshiro.

“Mời đi lối này,” Yukio ra hiệu.

Lefille và Suimei cởi giày và theo Yukio vào nhà. Bước ra hiên, họ được chào đón bởi một khu vườn xinh đẹp, được chăm sóc tỉ mỉ. Nó có một vẻ thanh lịch không thể tìm thấy ở thế giới bên kia, và Lefille thở dài ngưỡng mộ khi nhìn nó.

“Tớ cá là Tiểu thư Rumeya sẽ rất thích thưởng thức đồ uống ở đây trong khi ngắm trăng.”

“A, ừ, tớ hoàn toàn có thể hình dung hội trưởng làm điều đó.”

Suimei và Lefille tiếp tục trò chuyện khi Yukio dẫn họ đến võ đường. Khi đến nơi, bà mở cửa trượt cho họ, để lộ ra các học viên của Kiyoshiro đang ngồi ngay ngắn thành một hàng—bao gồm cả Hatsumi. Có vẻ như họ sắp nhận được một số chỉ dẫn nào đó, hoặc có lẽ họ đang thiền.

Tuy nhiên, khi Suimei bước vào, một sự xôn xao nhỏ lan qua võ đường. Đó là điều có thể đoán trước, vì sự xuất hiện của Suimei có lẽ là một bất ngờ lớn đối với hầu hết họ. Một người chưa bao giờ đến tập luyện đang làm gì ở võ đường bây giờ? Đó chắc chắn là câu hỏi trong đầu mọi người; những ánh mắt lạnh lùng của họ hướng về phía Suimei đã nói lên tất cả.

Bạn thấy đấy, các học viên khác hiểu việc Suimei không tham gia tập luyện tại võ đường là thiếu chân thành. Thực ra cậu có lý do chính đáng cho sự thất thường của mình, nhưng tự nhiên là cậu không thể nói với các học viên khác về điều đó.

Tạm thời phớt lờ các học viên khác, Suimei đến cầu nguyện tại bàn thờ và Lefille làm theo.

“Suimei-kun, có vẻ như chúng ta không được chào đón ở đây lắm...”

“Đó là lỗi của tớ. Xin lỗi. Cậu sẽ phải chịu đựng bầu không khí khó xử này thôi.”

Khi hai người họ thì thầm với nhau và kết thúc lời cầu nguyện, Suimei đột nhiên nhận ra điều gì đó.

“Ồ, này, Haseto. Em về rồi à?”

“Vâng ạ. Lâu rồi không gặp, Suimei-san.”

Một cậu bé đẹp trai trông rất giống Kiyoshiro cúi đầu chào Suimei. Cậu ta có mái tóc dài với phần tóc mái vuốt ngược, và mặc một bộ võ phục điển hình với một thanh kiếm gỗ đeo bên hông. Đây là em trai của Hatsumi, Kuchiba Haseto.

“Em đã nghe chuyện rồi, phải không?”

“Vâng, anh thực sự đã làm một việc khá là kinh khủng đấy, Suimei-san.”

“Này, sao lại thế? Em đang làm như thể đó là lỗi của anh vậy.”

“Hahaha, em chỉ đùa thôi.”

Suimei ném một cái nhìn trách móc về phía Haseto, người bắt đầu cười vui vẻ. Ngay bây giờ, cả ngoại hình và giọng nói của cậu ta đều giống hệt cha mình.

Suimei đã là bạn với Haseto từ khi họ còn nhỏ, giống như Hatsumi. Và vì họ đã lớn lên cùng nhau, Haseto dành khá nhiều sự tôn trọng cho Suimei.

Trong khi Suimei đang trò chuyện với người em họ của mình lần đầu tiên sau một thời gian, một giọng nói sắc bén đột nhiên vang lên khắp phòng.

“Này, cậu! Cậu nghĩ mình đang làm gì vậy, vác mặt đến võ đường sau suốt thời gian qua?”

“Hmm? Ồ, Suwa-san.”

Thật vậy, kẻ gây hấn với Suimei là Suwa—một thanh niên có thể được coi là một trong những người có triển vọng trong số các học viên tại võ đường. Anh ta tự tin vào khả năng của mình và là kiểu người thích thể hiện mình là một trong những học viên cao cấp nhất, đó có lẽ là lý do tại sao anh ta bước ra bây giờ.

Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với cái nhìn xấc xược của anh ta, Suimei chỉ nhún vai thờ ơ.

“Này thôi nào, dừng lại đi,” Kiyoshiro ngay lập tức can thiệp để chấm dứt mọi chuyện.

“Nhưng thưa thầy!” Suwa cãi lại.

“Con đang ở trước mặt khách.”

“Nhưng điều này làm gương xấu cho các học viên nhỏ tuổi hơn.”

“Vậy à? Hmm...”

Thái độ của Kiyoshiro rất mơ hồ. Cứ như thể ông không chắc mình có nên can thiệp nữa không. Hatsumi, mặt khác, trông khá khó chịu với thái độ của Suwa và bắt đầu trở nên khá bồn chồn.

Sự thật khách quan là Suimei phải ra nước ngoài vì công việc huyền bí của mình khá thường xuyên, nên cậu thường không thể tham gia tập luyện. Cậu cũng đã được cha mình nói rằng việc theo đuổi kiếm thuật quá nhiều sẽ ngăn cản cậu trở thành một Ma Thuật Sư tài ba. Và do đó, xét đến sự xuất hiện không thường xuyên của Suimei tại võ đường, có lẽ là điều đương nhiên khi các học viên khác nghĩ rằng cậu lười biếng và không nghiêm túc.

Tuy nhiên, Kiyoshiro hoàn toàn nhận thức được hoàn cảnh của Suimei, vì vậy ông có một suy nghĩ hoàn toàn khác. Dù vậy, các học viên không có cách nào biết được chuyện gì thực sự đang xảy ra với Suimei. Đó là lý do tại sao Kiyoshiro đã chọn không khiển trách họ về điều đó khi họ bắt đầu ồn ào.

Đây là lúc ông thường sẽ hét lên một tiếng nhẹ để cả lớp im lặng, nhưng bây giờ ông không có dấu hiệu làm vậy. Ông chỉ ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Suimei. Dường như ông đang nói rằng nếu Suimei không làm gì đó sớm, chuyện này sẽ cứ tiếp diễn mãi.

“Này! Cậu không có gì để nói cho mình à?”

“...”

“Cậu đang lơ tôi đấy à?!”

Suimei thở dài khi giọng nói lớn đến đáng kinh ngạc của Suwa lại vang lên khắp võ đường. Cậu bực mình vì một kẻ như Suwa lại tự gọi mình là một kiếm sĩ. Cậu muốn nhắc nhở anh ta rằng võ đường là nơi để thiền định, vì vậy sẽ tốt cho anh ta nếu hạ hỏa.

Tuy nhiên, thấy rằng Suimei không có ý định trả lời mình, Suwa đã chuẩn bị để thể hiện quan điểm của mình theo một cách khác. Nhưng ngay khi anh ta định đứng dậy...

“Im đi.”

Mặc dù Suimei chỉ lẩm bẩm hai từ đó, chúng còn hơn cả đủ để trấn áp toàn bộ võ đường. Sức mạnh của chúng khiến mọi người im lặng với một cái lạnh thấu xương của Ma Thuật Sư. Sự hiện diện huyền bí của Suimei cũng làm nhiệt độ trong phòng giảm đi vài độ. Cứ như thể tất cả những cái miệng lảm nhảm đã bị đóng băng lại. Sự háo hức của mọi người trong việc phàn nàn về Suimei đã tan biến như một ảo ảnh.

Thấy họ bị khuất phục dễ dàng như vậy, Suimei lại thở dài. Lướt qua những linh hồn đáng thương không thể chống cự dù chỉ mới vài khoảnh khắc trước còn nói nhiều, Suimei chỉ phát hiện ra khoảng năm người, bao gồm cả Kiyoshiro, không bị ảnh hưởng bởi áp lực của cậu.

Sau khi đánh giá ngắn gọn tình hình, Suimei bước đến chỗ Suwa và nhìn xuống anh ta bằng đôi mắt đỏ rực của mình. Đáp lại, người thanh niên cứng đờ như thể bị tê liệt hoàn toàn.

“Tôi đã giữ im lặng vì đó là điều nên làm theo tinh thần thể thao, nhưng tôi là đại đệ tử ở đây. Anh nên ghi nhớ điều đó.”

“Ực... N-Nhưng...”

“Nếu anh có điều gì muốn nói, tôi đề nghị anh nên giữ nó cho riêng mình cho đến khi anh học được cách di chuyển dưới áp lực như thế này... Chà, tôi đoán tôi không thể đòi hỏi nhiều như vậy ở anh. Ít nhất, hãy rèn luyện thần kinh của mình đủ để có thể nói chuyện đàng hoàng, được chứ?”

Đến đó, Suimei quay lại để trở về với Lefille, nhưng dừng lại và ngoảnh đầu qua vai khi đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Một điều cuối cùng: Tôi đã hoàn thành khóa huấn luyện mà anh đang thực hiện bây giờ khi tôi khoảng mười tuổi.”

Suimei sau đó giải tỏa áp lực mà cậu đã tạo ra trong phòng, và những giọng nói ngạc nhiên dần dần bắt đầu lấp đầy võ đường một lần nữa. Sau một lúc, một tiếng cười bị kìm nén có thể nghe thấy từ phía xa của căn phòng.

Thật vậy, Kuchiba Kiyoshiro gần như không thể nhịn được.

“Phụt... Suimei, đừng có làm đóng băng võ đường của chú.”

“Cháu xin lỗi ạ.”

Suimei thành khẩn cúi đầu xin lỗi, và Suwa quay sang Kiyoshiro.

“T-Thưa thầy, về những gì cậu ta vừa nói...”

“A, cái đó à? Con đã nghe rồi đấy. Suimei đã hoàn thành tất cả các khóa huấn luyện cơ bản khi nó mười hai tuổi. Bỏ qua hoàn cảnh, nó có ít nhất đủ kỹ năng để làm huấn luyện viên trưởng ở đây.”

Suwa quay một cái nhìn tuyệt vọng về phía một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài như một con gấu—huấn luyện viên trưởng hiện tại của võ đường Kuchiba.

“H-Huấn luyện viên...” Suwa gần như van nài.

“Cậu bé nhà Yakagi là một người kỳ cựu trong võ đường này hơn bất kỳ trợ lý huấn luyện viên nào. Những gì thầy nói là hoàn toàn đúng sự thật,” vị huấn luyện viên khẳng định.

Và đó là sự thật; Suimei đã bắt đầu học kiếm thuật từ Kiyoshiro vào ngày võ đường được xây dựng. Theo một nghĩa nào đó, Suimei là đệ tử đầu tiên của ông.

“Cậu bé,” vị huấn luyện viên gọi, quay sang Suimei. “Nếu cậu luôn hành động với phẩm giá áp đảo như vậy, thì cậu sẽ nhận được thêm một chút tôn trọng ở đây. Phải không, thưa thầy?”

“Tất nhiên. Con đang nói về con trai của người mà ta thần tượng như anh trai mình, con biết không? Không có chuyện nó yếu đâu. Những người trong số các con không nhận ra điều đó chỉ đang bị lừa thôi. Phải không, Hatsumi?”

“Í-Ít nhất con cũng biết cậu ấy mạnh mà!”

“Thật sao?”

Suimei ngượng ngùng gãi gáy khi nghe cuộc trao đổi của Hatsumi và Kiyoshiro. Giữa lúc đó, cậu nghe thấy một tiếng vỗ tay từ bàn thờ sau lưng, nơi một cô gái đang cầu nguyện.

Cô có mái tóc đen dài, nhưng ánh chàm của nó khác biệt một cách nổi bật so với màu đen tuyền của mái tóc Hydemary. Cô cũng có nốt ruồi duyên dưới cả hai mắt và có một vẻ đẹp Nhật Bản rất truyền thống trên các đường nét của mình. Cô là hiện thân của Yamato Nadeshiko, với một phong thái còn duyên dáng và thanh tịnh hơn cả Yukio. Sự hiện diện của cô ngay bây giờ cũng rất nhẹ nhàng đến nỗi bất kỳ ai khác cũng sẽ dễ dàng bỏ qua cô.

“Itsuki?”

“Đã một thời gian khá lâu rồi, Yakagi-san.”

Cô gái trả lời Suimei bằng một nụ cười hiền và cúi đầu. Cô là một học viên của một trường phái khác, đang học những điều cơ bản của phong cách Kuchiba từ Kiyoshiro. Tuy nhiên, cô khá điêu luyện và gần như ngang tài với Hatsumi. Cô mạnh đến mức Suimei không thể sánh bằng về mặt kiếm thuật.

“Lúc nãy tớ cảm thấy một cơn ớn lạnh. Có chuyện gì xảy ra à?” cô hỏi.

“Không có gì nhiều. Xin lỗi vì đã không liên lạc,” Suimei trả lời.

“Đừng bận tâm. Tớ đã lo lắng, nhưng tớ không nghĩ sẽ có bất kỳ tổn hại nghiêm trọng nào xảy ra khi có cả hai cậu tham gia.”

“Cậu đã đấu với Hatsumi chưa?”

“Rồi. Chúng tớ đã mượn khu vườn lúc sáng nay để đấu ba trận.”

Suimei nhìn Hatsumi một cách tò mò, người mạnh dạn mỉm cười đáp lại cậu.

“Một thắng, một thua, một hòa,” cô tuyên bố.

“Ngay cả với trình độ hiện tại của cậu sao?” Suimei hỏi.

“Yup. Đó chính là Itsuki-san đấy. Đó là một trải nghiệm mở mang tầm mắt.”

Đến đó, Hatsumi và Itsuki trao nhau một nụ cười. Họ trạc tuổi nhau, nên họ khá hợp nhau.

Itsuki sau đó nhìn Lefille. Đôi mắt cô rõ ràng chứa đựng một ý chí mạnh mẽ, lấp lánh với một ánh sáng rực lửa. Có vẻ như cô đã hoàn toàn đoán được tài năng của Lefille, và như thể để xác nhận sự nghi ngờ của mình...

“Cô cũng có vẻ khá điêu luyện.”

“Và nghe có vẻ như cô có thể cạnh tranh với Tiểu thư Hatsumi. Tôi rất muốn có một trận đấu với cô.”

“Tôi cũng vậy, nếu có cơ hội.”

Lefille tập trung một chút chiến ý của mình về phía cô, và ngay lập tức, khu vực xung quanh Itsuki bị sự im lặng bao trùm. Mọi âm thanh đều tắt ngấm—sự tĩnh lặng trong không khí bất thường đến nỗi không có cách nào khác để mô tả nó. Ngay cả chuyển động nhỏ nhất hay một hơi thở cũng không thể nghe thấy.

Thấy vậy, Suimei luống cuống lên tiếng.

“N-Này, Itsuki. Tớ đưa Lefille đến đây để gặp thầy. Xin lỗi, nhưng cậu có thể để chuyện này lại sau được không?”

“Xin thứ lỗi. Tớ chỉ là bị cuốn theo khoảnh khắc.”

Itsuki giải tỏa áp lực của mình, cho phép âm thanh từ từ sống lại trong khu vực xung quanh cô. Cô sau đó nở một nụ cười.

“Vậy thì, xin phép...”

Nói rồi, cô cúi đầu và đi đến một khoảng trống trên sàn võ đường, nơi cô ngồi quỳ xuống.

“Tớ hiểu rồi. Thật là một sự xuất sắc đồng đều...”

“Cậu ấy, Hatsumi, Haseto, và Kenta-san đều đặc biệt.”

Trong khi Suimei và Lefille đang thì thầm với nhau, cậu đột nhiên dường như nhận ra điều gì đó.

“Ồ, thưa thầy. Về nghi thức...”

“Đừng lo về chuyện đó. Mặt trời sẽ lặn trước khi chúng ta có thể dạy cô ấy mọi thứ.”

Suimei dẫn Lefille đến và ngồi trước mặt Kiyoshiro. Đánh giá rằng cô có lẽ không quen ngồi quỳ, cậu bảo cô hãy ngồi một tư thế thoải mái hơn khi Kiyoshiro bắt đầu nói chuyện với cô.

“Vậy, cô là người cần lời khuyên à?”

“Vâng. Tên tôi là Lefille Grakis.”

“Ta đã được kể sơ qua mọi chuyện. Bây giờ, cứ tự nhiên đi.”

“Cảm ơn sự chu đáo của ngài.”

Lefille khẽ cúi đầu, rồi lại ngước lên để nhìn kỹ khuôn mặt của Kiyoshiro...

“...”

Vào khuôn mặt rất, rất đặc biệt của ông.

“Có chuyện gì sao?”

“Xin thứ lỗi, nhưng tôi được cho biết ngài là cha của Tiểu thư Hatsumi.”

“Ừ, chính là ta.”

“Giống như vợ ngài, ngài trông... khá trẻ trung.”

“Chà, ta đoán vậy. Tuy nhiên, năm nay ta bước sang tuổi 45 rồi.”

“...”

Lefille sững sờ trước lời tuyên bố của Kiyoshiro. Yukio trông như thể bà ấy chỉ khoảng ba mươi, nhưng Kiyoshiro trông còn trẻ hơn thế.

“Ổng là một con quái vật chính hiệu,” Haseto xen vào.

“Một con quái vật đích thực,” Hatsumi lặp lại.

“Đúng là vậy thật,” Suimei xác nhận.

Kiyoshiro trông chán nản khi nghe những lời nhận xét như vậy từ con trai, con gái và cháu trai của mình.

“Mấy đứa...”

Nhưng cả ba người họ đồng thời lảng tránh ánh mắt của ông như thể họ đã phối hợp với nhau. Họ hoàn toàn đồng bộ.

Chuyển sang chuyện khác, Suimei quay sang hỏi Lefille.

“Vậy, ấn tượng đầu tiên của cậu là gì?”

“Thật đáng sợ...”

“Hmm?”

“Nói sao nhỉ? Ông ấy trông hoàn toàn bình thường. Tớ không nghi ngờ rằng ông ấy mạnh vì cậu nói vậy, nhưng tớ không thấy được điều đó.”

“Tớ cá là không. Ổng là một kẻ lừa đảo chính hiệu.”

“Thật nực cười khi nghe điều đó từ kẻ lừa đảo chuyên nghiệp.”

Lefille đáp lại Suimei, người lè lưỡi với cô.

Ngắt lời cuộc nói chuyện của họ, Kiyoshiro đột nhiên đứng dậy.

“Chà, hãy bắt đầu nào.”

“Thật sao ạ? Chẳng phải thầy đang giữa buổi tập sao?”

“Đó không phải là vấn đề. Chỉ cần xem thôi cũng là một buổi luyện tập tốt cho chúng rồi.”

Kiyoshiro bước đến bức tường nơi có vài thanh kiếm gỗ được đặt. Ông để ánh mắt lướt qua chúng như thể đang cố chọn một thanh. Đôi mắt tinh tường của ông... không hẳn là sắc như đại bàng. Ông trông giống một người nghiệp dư đang đánh giá một đám cây bonsai một cách ngờ vực hơn. Ông lầm bầm khi nhìn những thanh kiếm với sự không chắc chắn cho đến khi một thanh dường như thu hút sự chú ý của ông.

“Để xem nào... Chúng ta không có vật thay thế tốt nào cho vũ khí của cô ở đây, nhưng cái này có được không?”

Kiyoshiro đưa một thanh kiếm gỗ dài cho Lefille. Nó ngắn hơn một chút so với lưỡi kiếm thông thường của cô và mỏng hơn nhiều, nhưng nó là thứ gần giống nhất mà võ đường có.

Lefille trông hoàn toàn bối rối khi Kiyoshiro đã chọn nó ra mà không hỏi cô một lời nào.

“Ừm, ý ngài về vũ khí của tôi là...?”

“Nó là một thứ khổng lồ, cao bằng cô với lưỡi kiếm rộng, phải không? Giống như một thanh đại kiếm, nhỉ?”

Kiyoshiro trả lời Lefille với nụ cười của một đứa trẻ tinh nghịch.

Lefille nhìn Suimei với ánh mắt tò mò như muốn hỏi cậu có nói trước cho Kiyoshiro về vũ khí của cô không, nhưng Suimei lắc đầu. Tất cả những gì cậu đã nói với thầy là có một nữ kiếm sĩ mà cậu muốn ông gặp. Cậu đã không đi vào nhiều chi tiết.

“Ta có thể nhận ra ít nhất là chừng đó.”

Đó chính là con người của Kiyoshiro. Cái cách ông gần như khoe khoang và cách ông phá lên cười đã cho thấy một thoáng bất thường của ông mà thường không thể hiện rõ.

Tuy nhiên, Lefille nắm lấy thanh kiếm gỗ trong tay và nở một nụ cười đầy hy vọng. Cô nhận ra Kiyoshiro vượt xa cô đến mức nào, điều đó khơi dậy sự hứng thú của cô đối với ông với tư cách là một nữ kiếm sĩ.

Và ngay khi cô vào thế...

“Hmm? Giờ thì có chuyện rồi đây...” Kiyoshiro lẩm bẩm.

Ông có lẽ đã nhận ra điều gì đó chỉ từ việc nhìn thấy thế đứng của cô. Các chiến binh thường nhắm đến việc tạo ra các thế đứng không để lộ sơ hở, nhưng ngay cả một lỗi nhỏ nhất cũng cho phép Kiyoshiro nhìn thấu một người—bao gồm cả một chiến binh giàu kinh nghiệm như Lefille.

Lefille giữ chuôi kiếm gỗ bằng cả hai tay với khuỷu tay ép vào hai bên sườn. Còn Kiyoshiro, ông đứng đó một cách thản nhiên với một thanh kiếm gỗ đặt trên vai.

Đó là tất cả những gì ông đang làm. Nhưng ngay giây phút Lefille bước tới, trận đấu của họ đã bắt đầu.

Tuy nhiên, không có chút dữ dội nào trong đó. Thay vào đó, cả hai chiến binh đều di chuyển như thể đây là một buổi đấu tập nhẹ nhàng. Ngay cả từ góc nhìn của Suimei, Lefille dường như không phải là chính mình. Điều này quá hiền lành so với cách cô thường áp đảo đối thủ bằng những đòn đánh nặng. Và thông thường, dù cô dồn bao nhiêu sức mạnh vào đòn đánh, cô cũng sẽ hét lên với mỗi một nhát chém của lưỡi kiếm.

Nhưng tình thế hiện tại của cô là do Kiyoshiro tạo ra. Dù người ta có dồn bao nhiêu sức mạnh vào thanh kiếm của mình, dù người ta có cố gắng gây áp lực cho ông bằng chiến ý đến đâu, khoảnh khắc Kiyoshiro vung lưỡi kiếm, đối thủ của ông phải di chuyển để đáp trả trực tiếp. Họ bị buộc phải làm vậy. Nếu họ không làm, không có cách nào họ có thể ngăn cản ông. Bản năng vượt trội của Lefille đã cho cô biết điều đó.

Lefille nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai lòng bàn tay trong khi Kiyoshiro chỉ dùng một tay. Ngay cả khi sử dụng hết sức lực, lưỡi kiếm gỗ của cô cũng không bao giờ chạm tới ông.

Nhưng Kiyoshiro... Bất cứ khi nào ông đẩy tới, Lefille lại bị đẩy lùi ngay cả khi cô đã cố gắng giữ vững vị trí bằng tất cả sức lực của mình. Tất nhiên, điều này không phải vì sự khác biệt về sức mạnh cơ bắp giữa một người đàn ông và một người phụ nữ. Sức mạnh thể chất của Lefille được hỗ trợ bởi sức mạnh siêu nhiên, và Kiyoshiro cũng không phải là một người đàn ông mỏng manh như vẻ ngoài của ông.

Nếu đối thủ của Lefille là Hatsumi, họ sẽ ít nhất trao đổi một hoặc hai kỹ thuật. Nhưng với Kiyoshiro, không có một kỹ thuật nào được thấy. Tất cả những gì Lefille có thể làm là vung thanh kiếm gỗ của mình và đỡ những đòn đánh đang lao tới. Đó là một trận đấu đơn giản về mặt đó, nhưng theo một cách siêu việt nhất.

Khi một người nghiên cứu võ thuật và đạt đến giai đoạn giác ngộ này, ngay cả những chuyển động nhỏ nhất của họ cũng là siêu nhiên. Nó kỳ lạ một cách đáng kinh ngạc. Logic không thể giải thích được. Nó không khớp với kỹ năng của họ. Đây chính là đỉnh cao của chiến đấu như một hình thức nghệ thuật, nhưng cán cân hoàn toàn nghiêng về phía Kiyoshiro.

Khi trận đấu diễn ra, những giọng nói ngạc nhiên lấp đầy căn phòng.

“Không thể tin được cô ấy đã cầm cự được lâu như vậy...”

“Cô ấy thậm chí còn đang phản công.”

Các học viên của Kiyoshiro biết mức độ kỹ năng không tưởng của ông, và ca ngợi Lefille vì đã cầm cự được với ông một cách tương ứng.

Nhưng không lâu sau đó, trận đấu dường như đã đến điểm gãy. Cả hai bên đều lùi lại vài bước, tạo khoảng cách với nhau trong khi vẫn khóa chặt ánh mắt vào nhau. Kiyoshiro hoàn toàn thư giãn, trong khi Lefille đầm đìa mồ hôi và thở hổn hển.

Sau đó, không thể đứng vững được nữa, cô khuỵu xuống.

“Suimei-kun... Đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi?”

“Có lẽ là năm phút? Sao, cậu không nhận ra à?”

“Không... Cảm giác về thời gian của tớ rối tung cả lên.”

Đó là mức độ cô đã tập trung. Mất hết cảm nhận về xung quanh là điều chí mạng trong trận chiến, nhưng ngay cả với kỹ năng và kinh nghiệm của Lefille, đó là mức độ cô đã phải tập trung để có thể cầm cự được với Kiyoshiro.

“Đại sư, tôi có thể xin ngài một hiệp nữa được không?”

“Không, hãy nghỉ ngơi đi.”

“Nhưng tôi vẫn còn...”

“Cô vẫn còn năng lượng à? Đừng nói với ta như vậy. Cô sẽ không mạnh lên chỉ bằng việc hoảng loạn đâu, cô biết không?”

Kiyoshiro khiển trách Lefille sau một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Mặc dù cô đầy nhiệt huyết từ trận đấu của họ, cô đã cố gắng giữ bình tĩnh và đối xử với Kiyoshiro với sự tôn trọng tối đa.

“Tôi hiểu. Nhưng tôi cần phải mạnh lên càng sớm càng tốt.”

“Đó là lý do tại sao cô muốn giao kiếm một lần nữa, dù chỉ là một lần nữa thôi sao?”

“Vâng.”

“Chà, ta hiểu cô đang nghĩ gì. Nhưng, cô biết đấy, không có con đường tắt nào để trở nên mạnh mẽ. Cô vẫn sẽ không tiến bộ được gì chỉ bằng việc hoảng loạn.”

“...”

Lefille không bị thuyết phục. Ngay cả khi cô không thể hiện sự không hài lòng của mình, điều đó cũng đã rõ ràng từ ánh mắt của cô. Kiyoshiro cũng có thể hiểu được điều này.

“Vậy thì hãy để ta cho cô thấy lưỡi kiếm tối thượng mà bất kỳ ai cũng có thể sử dụng.”

Rất đột ngột, Kiyoshiro giơ thanh kiếm của mình lên trên trong một thế thượng đẳng. Chỉ là một thế thượng đẳng—một thế đơn giản, hoàn toàn bình thường. Không có gì hơn thế. Dù Lefille có nhìn ông chăm chú đến đâu, đó là tất cả những gì cô có thể thấy. Ông dường như không che giấu bất kỳ kỹ thuật kinh khủng hay chiêu thức ngoạn mục nào.

“Đại sư... Ngài không có ý nói đó chỉ là một nhát chém xuống, phải không?”

“Trúng phóc. Chính xác là nó.”

“Và ngài đang nói một nhát chém đơn giản như vậy là lưỡi kiếm tối thượng?”

Lefille hoài nghi. Cô nhìn Kiyoshiro một cách ngờ vực, có lẽ tự hỏi liệu ông có đang trêu chọc cô không.

Tuy nhiên, Kiyoshiro vẫn hoàn toàn bình tĩnh.

“Đưa một nhát chém đơn giản như vậy đến cực hạn của nó là thành tựu khó khăn nhất. Ngay cả ta cũng chưa đạt đến đỉnh cao đó. Có thể có ba người trên toàn thế giới đã làm được. Bây giờ, hãy xem đây!”

Kiyoshiro hét lên một tiếng đầy khí thế; cả tiếng hét đó và những gì xảy ra tiếp theo đã khiến mọi người trong võ đường hoàn toàn bất ngờ. Vào thời điểm họ cảm nhận được ảo giác về chiến ý của Kiyoshiro đang táp vào da họ như gió nóng... mũi kiếm gỗ của ông đã chỉ xuống sàn võ đường.

Ngay cả với đôi mắt của một Ma Thuật Sư, Suimei cũng không thể theo dõi quỹ đạo của thanh kiếm. Nó không thể được mô tả bằng bất cứ thứ gì khác ngoài một tia chớp. Ngay cả Lefille, người đã đứng ngay trước mặt Kiyoshiro, cũng không thể phản ứng kịp.

Ông đã vung kiếm khi nào? Không, đó thậm chí không phải là câu hỏi đúng để hỏi. Ngay thời điểm ông vào thế, nhát chém của ông đã là một kết luận đã được định trước.

Một nhát chém dọc từ trên xuống dưới là lưỡi kiếm tối thượng. Đó là một nhát chém được sử dụng bằng cách chiết xuất niềm tin từ một niềm tin như vậy. Kiyoshiro không hề chế giễu ai bằng cách gọi nó như vậy, và thanh kiếm của ông đã đập tan mọi định kiến khác.

Đó là lý do tại sao nó là lưỡi kiếm tối thượng. Nó đơn giản... Không, nó đơn giản là không thể tin được.

“...”

Lefille đứng đó chết lặng như thể cô vừa chứng kiến một tia sét giữa trời quang. Cô đang nhìn vào tay Kiyoshiro, hay thanh kiếm của ông?

“Bất kỳ ai mạnh mẽ đều sử dụng nhát chém này. Càng chống lại lực hút thanh kiếm của mình xuống đất, lưỡi kiếm của cô càng mất đi sức sống. Dù cô có cố gắng làm gì, cũng không thể triệt tiêu hoàn toàn điều đó.”

Kiyoshiro đọc lời chỉ dẫn của mình như một bài thơ, rồi đặt một câu hỏi cho Lefille đang chết lặng.

“Này, Lefille. Khi cô xem cái đó vừa rồi, cô có thể thấy mình làm được điều tương tự không? Cô không thể, phải không? Điều đó có nghĩa là cô không có nền tảng phù hợp để thậm chí tưởng tượng ra nó.”

“Đ-Đó là...”

“Suy rộng ra, cô không làm những gì cô nên làm. Cô đang cố gắng học những gì ta đã sử dụng chỉ trong một bước nhảy, và hơn nữa lại trong tình trạng hiện tại của cô. Khi cô hành động liều lĩnh như vậy, cô sẽ mất phương hướng trên con đường của lưỡi kiếm.”

“N-Nhưng... tôi phải mạnh lên. Việc mong muốn một điều như vậy là sai sao?”

“Chà, cô thấy đấy... Khi cô đạt đến trình độ của mình, câu hỏi trước mắt không còn đơn giản là cô nên tập luyện loại gì hay nên đặt ra mục tiêu gì cho mình. Đó là lý do tại sao...” Kiyoshiro dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với sự quả quyết, “Cô không nên tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi đơn giản như cô có thể hoặc nên làm gì. Ngay cả khi cô tìm thấy một câu trả lời và bắt đầu theo đuổi nó, nó cũng không hơn gì một cái tổ ngựa hoang do chính cô tạo ra. Điều đó sẽ không đưa cô đến đâu cả. Nếu cô muốn tìm kiếm một mục tiêu, thì cô nên thay đổi tâm thế của mình.”

“Tâm thế... của tôi?”

“Đó là vấn đề khác với thanh kiếm của cô. Sự không chịu thua của cô quá mạnh, thấy không?”

“Điều đó... đúng.”

Lefille thừa nhận nhận xét của Kiyoshiro. Đúng như ông đã nói, Lefille quyết tâm chiến thắng trong trận chiến sắp tới của mình. Việc cô không chịu thua mạnh mẽ hơn bao giờ hết là điều tự nhiên.

“Tham vọng ấp ủ từ lâu của tất cả các kiếm sĩ là được chết dưới lưỡi kiếm. Họ dành cả ngày để suy nghĩ về thanh kiếm, và họ không coi cuộc đời mình là hoàn chỉnh cho đến khi họ chết trong chiến đấu. Và nếu cô không sẵn sàng chết dưới lưỡi kiếm bất cứ lúc nào, cô sẽ không bao giờ thực sự trở nên mạnh mẽ. Đó là lý do tại sao các kiếm sĩ lạc quan vô tận và đắm mình trong sự thanh lịch. Đó là để họ có thể rời khỏi thế giới này không hối tiếc bất cứ khi nào thời gian của họ đến. Cô đã từng biết ai như vậy chưa?”

“...”

Lefille không nói nên lời, và có lý do chính đáng. Có một người hiện lên ngay trong tâm trí cô: Rumeya Tails. Bà là kiếm sư gần gũi nhất với Lefille, và chắc chắn là người tận hưởng sự lạc quan và thanh lịch của mình.

Kiyoshiro dường như đã nhận ra phản ứng của Lefille và nở một nụ cười táo bạo.

“Vậy là cô có biết một người, hử? Vậy thì cô nên hiểu những gì ta đang nói với cô.”

Sau khi nói vậy, Kiyoshiro cầm thanh kiếm gỗ của mình ngang và đưa ra một nhận xét không được yêu cầu.

“Tâm thế của một kiếm sĩ trước trận đấu là trở thành một với lưỡi kiếm của họ. Không có chỗ cho những thú vui như chiến thắng hay thất bại. Khoảnh khắc cô đứng trước kẻ thù, cô gạt bỏ bản thân mình. Càng sợ thất bại, nó càng kìm hãm cô. Và khi cô không thể tiến về phía trước được nữa, lưỡi kiếm của cô sẽ không bao giờ chạm tới kẻ thù dù cô có làm gì đi nữa. Đó là loại tình huống đẩy cô đến sự liều lĩnh, phải không?”

“?!”

Phân tích của Kiyoshiro chính xác một cách tàn nhẫn. Lefille thực tế đã bị ám ảnh bởi chiến thắng cho đến bây giờ và sau đó khá liều lĩnh trong trận chiến. Không thể tiến lên, cô đã mạo hiểm hết lần này đến lần khác để giành chiến thắng, trong khi luôn tuyên bố rằng mạng sống của mình là vô giá trị.

“Thế nào? Có lý, phải không? Gốc rễ của sự hoảng loạn của cô không phải là việc cô coi nhẹ mạng sống của mình, mà là việc cô coi nhẹ cách cô sử dụng cuộc sống của mình.”

Cánh tay của Lefille buông thõng một cách uể oải hai bên. Kiyoshiro đã đánh trúng hồng tâm theo một cách khiến Lefille khó có thể thừa nhận.

Đúng là cô đã chiến đấu nhiều trận mà coi thường giá trị mạng sống của mình. Và chính trong việc làm đó mà cô đã trượt khỏi con đường đúng đắn của kiếm thuật—quan tâm đến chiến thắng hơn là lưỡi kiếm của mình.

Tóm lại, đó là sự khác biệt mà tư duy tạo ra. Một kiếm sĩ thực thụ sẵn sàng liều mạng, và bất kỳ ai khác đều hoảng sợ ngay khi nghĩ đến điều đó.

“Nếu mình làm thế, mình sẽ thua. Nếu mình làm thế này, mình sẽ thua.”

Những suy nghĩ và nỗi sợ hãi như vậy trở thành một trở ngại ngăn cản một kiếm sĩ chiến đấu theo cách họ nên làm.

Trở thành một với thanh kiếm và chào đón cái chết.

Đó là tâm thế của một kiếm sĩ thực thụ, và là con đường họ theo đuổi để đạt được chiến thắng.

“Tâm thế đó có thể mâu thuẫn với cách sống của cô. Tuy nhiên, nếu cô muốn chiến thắng bằng thanh kiếm, cô sẽ cần phải cắt đứt mọi do dự như vậy. Cô sẽ dành cả đời mình không chỉ để chiến thắng, mà để chiến thắng bằng thanh kiếm. Sợ hãi những gì xảy ra sau cái chết của cô không phải là hèn nhát; đó là sự thờ ơ.”

Sau khi tuyên bố đó là nguyên lý chính của kiếm thuật, Kiyoshiro đột nhiên có một tư thế thoải mái.

“Bây giờ, để kết thúc, hãy để ta cho cô thấy mặt nghiêm túc của ta.”

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng ông, một áp lực thổi qua căn phòng vượt xa cơn gió nóng của chiến ý mà ông đã thể hiện trước đó. Cảm giác này giống như một lực lượng nghiền nát tất cả trên đường đi của nó, cô đọng thành một làn sóng duy nhất như một cơn sóng thần. Ngay cả với tư cách là một Ma Thuật Sư cấp đại cao cấp được củng cố bởi các bí ẩn, Suimei cũng đang trải qua cảm giác chóng mặt dưới áp lực của kiếm sĩ.

Trong khi đó, Lefille ngã xuống sàn. Nhìn cô, cô đang run rẩy như thể đã nhìn thấy hiện thân của sự kinh hoàng. Đó là nỗi sợ hãi không thể nhầm lẫn khi chứng kiến đỉnh cao của kiếm thuật.

Nhưng sau một lúc, Kiyoshiro sẵn sàng giải tỏa áp lực của mình và nở một nụ cười.

“Sau khi vung kiếm ba mươi năm lẻ, ta cuối cùng cũng đạt đến giai đoạn này. Người đàn ông mà ta ngưỡng mộ cũng giống như thế này vào khoảng tuổi của Suimei, nhưng ông ấy là một ngoại lệ ngay cả trong số những ngoại lệ.”

“Liệu tôi... cũng có thể đạt đến giai đoạn đó không?”

Kiyoshiro thở dài mệt mỏi trước câu hỏi của Lefille.

“Trước khi chúng ta đến đó... Cách tiếp cận của cô hoàn toàn sai. Tại sao cô lại nghĩ rằng mình không thể mạnh hơn? Với sức mạnh của cô, điều đó không khó khăn gì, phải không? Nó nên dễ dàng hơn nhiều đối với cô so với ta, người chỉ có tài năng đáng ngờ ban đầu. Dĩ nhiên, đó chỉ là nếu cô tiếp tục đi trên con đường của mình một cách đúng đắn mà không từ bỏ...”

Kiyoshiro dừng lại một lúc, rồi nhìn về phía Suimei khi nhận ra điều gì đó.

“Này, Suimei, đây là lý do tại sao cháu đưa con bé đến đây à?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

Đó chính xác là lý do. Nếu Lefille được một người mạnh hơn cô rất nhiều nói rằng cô có thể trở nên mạnh hơn, đó sẽ giống như một tia hy vọng. Cách Suimei chỉ cho cô ánh sáng có thể hơi thiếu thận trọng, nhưng nó chắc chắn cần thiết cho một người như Lefille, người không có nhiều thời gian trước trận chiến sắp tới của mình.

Và khi kết hợp tất cả những điều này lại, Kiyoshiro bắt đầu gãi đầu.

“Chà, về chuyện đó... Hãy để ta cho cô thêm một lời khuyên nữa.”

Lefille sửa lại tư thế và chuẩn bị sẵn sàng để không bỏ lỡ một lời nào mà Kiyoshiro sắp nói.

Và lời khuyên khôn ngoan rời khỏi môi ông là...

“Đi tham quan đi.”

“Hả?”

“Đây là lần đầu tiên cô đến Nhật Bản, phải không?”

“V-Vâng.”

“Vậy thì đừng nghĩ một chút nào đến thanh kiếm của cô. Hãy để đầu óc trống rỗng và tận hưởng đi. Đây là một hình thức rèn luyện tinh thần khác.”

“Ý ngài là sao...?”

“Ý ta là tâm trí của cô cần một sự thay đổi. Làm đủ điều đó, và cô sẽ nắm bắt được nó. Điều cô cần làm ngay bây giờ là cống hiến hết mình cho sự thoải mái. Nếu cơ thể cô có thể quen với điều đó, cô sẽ dần học được cách làm chủ sự thanh lịch.”

“Sự thanh lịch...”

Đó là điều tương tự mà Rumeya đã nói—rằng Lefille cần phải làm dịu đi trái tim đang xao động của mình, vốn đã bị ám ảnh bởi chiến thắng. Cô phải rèn luyện tâm trí mình để có thể sử dụng thanh kiếm với sự thanh lịch và phô diễn sức mạnh của chính mình.

Và thế là, sau khi nói với Lefille đó là điều cô cần, Kiyoshiro trở lại chỗ ngồi của mình ở đầu võ đường.

★

Mấy ngày đầu tiên sau khi trở về Nhật Bản, Suimei bận tối mắt tối mũi. Cậu dành phần lớn thời gian chạy đôn chạy đáo hết việc này đến việc khác. Cậu phải giải thích hoàn cảnh của mình cho chi nhánh Nhật Bản; xử lý tất cả các vấn đề phát sinh từ việc nghỉ học kéo dài; dùng Ma Thuật để dàn xếp ổn thỏa cho cả Reiji, Mizuki và Hatsumi; và cuối cùng, dùng Ma Thuật để hòa giải với gia đình của Reiji và Mizuki. Sau khi tất cả những chuyện đó cuối cùng cũng được giải quyết, cậu mới có thể bắt tay vào công việc thực sự của mình.

Về phần những vị khách đến từ thế giới khác, Lefille dành thời gian ghé thăm võ đường Kuchiba bên cạnh, trong khi Felmenia và Liliana thì mải mê nghiên cứu những cuốn ma đạo thư trong thư phòng của dinh thự Yakagi, cũng như xem video trên mạng và trò chuyện về Ma Thuật với Hydemary. Về cơ bản, cả ba người họ đều tùy ý sử dụng thời gian trong khi Suimei lo công việc của mình. Tuy nhiên, tất cả họ đều dành thời gian cùng nhau đến thăm nhà Kuchiba để thưởng thức bữa ăn kiểu Nhật do Yukio chuẩn bị. Suimei sẽ không bao giờ quên được vẻ mặt ngao ngán mà Haseto dành cho cậu đêm đó.

Nhưng một khi Suimei cuối cùng đã lo liệu xong mọi việc ở Nhật Bản, tất cả những gì còn lại là đến thăm trụ sở chính của Hiệp Hội ở Đức và giải quyết công việc mà Hiệp Hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm để lại cho cậu. Suimei giải thích điều này với các cô gái, và họ hiện đang ở trong phòng khách để thảo luận về kế hoạch của mình và những gì họ muốn làm trước khi lên đường đến châu Âu.

“Tớ muốn thử món bánh ngọt mà tiểu thư Hatsumi đã nhắc tới.”

Đó là yêu cầu cá nhân của Lefille. Cô nàng thực ra khá hảo ngọt, và đã cho biết mình rất muốn thử các món tráng miệng mới.

“Tớ muốn... đi xem chim cánh cụt.”

Trong khi đó, Liliana không thể quên được những con vật cô đã thấy trên truyền hình. Suimei nghĩ rằng yêu cầu đầu tiên của cô sẽ là đến sở thú, nhưng hóa ra lại là thủy cung.

“Còn cậu thì sao, Menia?”

“Tớ muốn đến một hiệu sách, mặc dù xem video cũng đã học hỏi được khá nhiều rồi.”

Như Felmenia đã nói, chỉ xem video thôi cũng là một cách tuyệt vời để thấy và học những điều mới. Chẳng hạn, chỉ cần xem cảnh quay về một hiện tượng tự nhiên cũng có thể là nguồn cảm hứng cho một câu thần chú mới. Và vì ưu tiên chính của Felmenia ở thế giới của Suimei là học hỏi, nên không có nơi nào đặc biệt cô muốn đến như các cô gái khác. Cô hài lòng để họ quyết định lịch trình.

“Chúng ta sẽ di chuyển bằng gì?”

“Tớ đã gọi tài xế rồi. Anh ấy sắp đến nơi.”

Suimei không có bằng lái, nên cậu thường dựa vào tài xế riêng để đi lại. Người tài xế đó, tất nhiên, cũng là một Ma Thuật Sư của Hiệp Hội.

Khi tất cả đã sẵn sàng, Suimei, Felmenia, Lefille, Liliana và Hydemary rời khỏi nhà và thấy một chiếc xe van màu đen đang đợi họ. Một thanh niên mặc bộ vest xám đang đứng cạnh đó. Anh ta có làn da trắng sứ và mái tóc đen được cắt tỉa gọn gàng. Thay vì chỉ đơn thuần là điềm tĩnh và nhẹ nhàng, nói chính xác hơn là anh ta toát ra một phong thái hoàn toàn thanh thản.

Khi Suimei và nhóm bạn đến gần, người thanh niên cúi chào một cách thanh tĩnh.

“Xin lỗi vì đã để cậu chủ phải chờ.”

“Đừng bận tâm. Cảm ơn vì đã hộ tống chúng tôi, Akitsuki-san.”

Suimei khẽ cúi đầu đáp lại người tài xế của mình, Akitsuki. Felmenia và những người khác cũng làm theo, mỗi người đều tự giới thiệu ngắn gọn.

Xong xuôi, Liliana kéo tay áo Suimei.

“Vậy... cậu thực sự là... một cậu ấm nhà giàu nứt đố đổ vách hả, Suimei?” cô hỏi.

“Nứt đố đổ vách...? Cậu có thể đừng dùng từ đó được không?” cậu đáp.

“Nhưng không thể nhầm được là cậu rất giàu có,” Lefille phản bác.

“Người này thậm chí còn gọi cậu là ‘cậu chủ’,” Felmenia đồng tình.

Các cô gái sững sờ cũng phải thôi. Làm sao họ có thể không coi cậu như một loại quý tộc nào đó sau khi thấy cách cậu sống? Đối với họ, điều này tương đương với việc Suimei có xe ngựa riêng theo lệnh của mình. Sẽ không bao giờ họ nghĩ cậu là một thường dân nữa. Phải thừa nhận rằng, có lẽ nhận thức này hơi muộn màng sau khi họ đã thấy quy mô của dinh thự nơi cậu sống.

Dường như khá hứng thú với ô tô, Felmenia sau đó thử chạm vào chiếc xe van màu đen.

“Tớ đã thấy chúng trên truyền hình, nhưng làm thế nào một thứ như vậy lại di chuyển được?” cô hỏi, tràn đầy tò mò.

“Để tôi giải thích,” Akitsuki trả lời với một nụ cười. “Nó đốt nhiên liệu làm nguồn năng lượng để đẩy xe về phía trước.”

“Ồ... Có phải anh đã biết về chúng tôi rồi không?”

“Phải,” Suimei xen vào. “Tớ đã giải thích sơ qua cho Akitsuki-san rồi, nên các cậu không cần phải dè dặt với anh ấy đâu.”

Tuy nhiên, cậu không thể nói nhiều về phản ứng của Akitsuki—vốn chỉ đơn giản là, “Vậy sao? Tôi hiểu rồi.” Nhưng Akitsuki đã gắn bó với nhà Yakagi từ thế hệ của Kazamitsu. Giống như cha mẹ của Hatsumi, có lẽ anh đã tin rằng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra khi liên quan đến gia đình này.

“Xin lỗi tớ đến muộn!”

Sau khi cả nhóm trò chuyện thêm một lúc, Hatsumi chạy tới. Cô không mặc bộ đồng phục thường ngày, mà là một bộ trang phục thường ngày dễ thương bao gồm váy, băng đô và một bông hoa cài áo.

“Ồ, cậu cũng ở đây à.”

“Chào anh, Akitsuki-san. Cảm ơn anh đã lái xe cho chúng tôi hôm nay.”

“Đó là việc của tôi mà.”

Hatsumi chào Akitsuki, rồi chào buổi sáng với mọi người. Sau đó, khi cuối cùng đã đến lúc khởi hành...

“Ai muốn ngồi ghế phụ lái nào?”

“Ghế phụ lái?”

“À, ý tớ là ghế cạnh người lái xe.”

Khi Suimei giải thích, cả ba vị khách từ thế giới khác bắt đầu cựa quậy vì phấn khích. Rõ ràng là tất cả họ đều muốn thử, nhưng họ quá ý tứ với nhau để là người đầu tiên chớp lấy cơ hội.

“Ba cậu thay phiên nhau ngồi nhé?”

“Ch-Chắc chắn rồi!”

“Yup!”

“Vâng...”

Và, cứ như vậy, những vị khách dị giới lần đầu tiên được ngồi trên xe hơi. Tất cả họ đều ngạc nhiên vì ghế ngồi quá mềm mại. Xe ngựa ở quê hương họ không có những thứ xa xỉ như ghế đệm có lò xo, vì vậy các tiện nghi ở đây đã tạo ấn tượng ngay lập tức.

Khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, Akitsuki lấy một phong bì từ cặp của mình ra.

“Gửi cậu chủ.”

Phong bì không có tên người gửi, nhưng Suimei biết chính xác nó từ ai. Nó gần như giống hệt lá thư mà cậu nhận được từ người đưa thư hôm nọ của Hiệp Hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm.

“Tại sao anh lại có cái này, Akitsuki-san?”

“Nó được gửi đến văn phòng chi nhánh sáng nay. Tôi được yêu cầu chuyển nó nhân tiện qua đây.”

“Vậy là họ muốn việc này được giải quyết càng sớm càng tốt...”

Suimei mở phong bì và, đúng như cậu dự đoán, thấy các tài liệu bổ sung về yêu cầu chấp pháp trước đó.

“...”

“Cậu chủ?”

“Không có gì... Chúng ta đi được chưa?”

Suimei thúc giục người tài xế khởi động xe. Bức thư là việc quan trọng, nhưng cậu không thể làm gì về nó khi còn ở Nhật Bản, vì vậy cậu quyết định ưu tiên kế hoạch của ngày hôm nay.

“Vậy, đầu tiên chúng ta sẽ đi đâu nào?”

“Ừm, hãy bắt đầu với cửa hàng trước ga để mua chút đồ ăn vặt. Sau đó...”

“T-Tớ muốn đi... đến thủy cung!”

Liliana là người đầu tiên lên tiếng. Cô bé thường không phải là người đòi hỏi bất cứ điều gì, nhưng mong muốn được thấy thêm nhiều loài động vật của cô đã trở nên không thể kìm nén. Cách cô bé nhún nhảy trên ghế cũng khá đáng yêu.

Suimei quay sang các cô gái khác để xem họ có đồng ý với đề nghị này không, và cả bốn người họ đều gật đầu chấp thuận.

“Vậy thì đến thủy cung. Có vẻ chúng ta sẽ bắt đầu từ đó, Akitsuki-san.”

“Vâng, thưa cậu.”

Akitsuki tra chìa khóa và khởi động xe. Động cơ đốt trong gầm lên, và cả ba vị khách từ thế giới khác đều tỏ ra ngạc nhiên khi lần đầu tiên chứng kiến một chiếc xe hơi hoạt động.

“O-Oa!”

“Cái này là...”

“Thật... tuyệt vời. Hoàn toàn... không có chút gì... thần bí cả.”

Ba người họ nhìn quanh ghế ngồi và cửa sổ, cố gắng xác định nguồn gốc của âm thanh và rung động. Akitsuki giải thích ngắn gọn cho họ về những gì đang xảy ra, điều này giúp họ bình tĩnh lại.

Dù sao đi nữa, điểm dừng chân đầu tiên trong ngày là cửa hàng tiện lợi trước ga xe lửa. Sau khi thản nhiên chọn một vài món ăn vặt cho chuyến đi, cuối cùng họ cũng được thư giãn và nếm thử.

Felmenia nghẹn ngào trong nước mắt vui sướng ngay lần nếm thử đầu tiên.

“Sô-cô-la... Đây hẳn là thức ăn của các vị thần.”

Những món ăn chủ lực cho một lời tuyên bố như vậy ở Nhật Bản là sô-cô-la, mayonnaise và bánh pudding. Và Felmenia tình cờ đang cầm một thanh sô-cô-la trên tay khi cô ngây ngất tạ ơn trời đất.

“Cái bánh su kem này... rất ngon. Hừm.”

“Không ngờ thế giới này lại có những món đồ ngọt sánh ngang với kẹo bông gòn và bánh ngọt... Cái gọi là kem này thật tuyệt hảo.”

Cả ba vị khách từ thế giới khác đều rất phấn khởi khi nếm thử các món ăn vặt của mình, hay nói chính xác hơn là ngấu nghiến chúng một cách hết mình. Họ đã chọn những món ăn vặt ngọt và mặn bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo như rượu sake ngon và cá. Hơn nữa, với sự có mặt của Hydemary, một cuộc thảo luận sôi nổi đã bắt đầu về việc món nào ngon hơn món nào.

Suimei và Hatsumi nhìn bốn người họ đang vui vẻ với những nụ cười đầy thiện cảm.

“Đừng ăn quá nhiều nhé, ba cậu. Đồ ăn vặt có hại nếu không ăn điều độ,” cậu cảnh báo.

“T-Tớ cho rằng đây là những món hàng xa xỉ...” Felmenia thừa nhận.

“Bên cạnh đó, chúng ta còn món chính sắp tới nữa. Các cậu sẽ bỏ lỡ nếu bây giờ ăn no đấy, biết không?” Hatsumi nói thêm.

“Ồ! Cậu nói phải! Vẫn còn bánh ngọt!” Lefille hét lên đầy phấn khích.

Cô rất mong chờ món bánh ngọt, và ngay lập tức rút lại bàn tay đang vươn ra khi Hatsumi nhắc cô về nó.

Trong khi đó, cô gái duy nhất không hiểu sự điều độ đó nghiêng đầu một cách ngây thơ.

“Vậy sao?” Hydemary hỏi.

“Cậu là ngoại lệ,” Suimei đáp trả.

Đồ ăn vặt là một phần chính trong chế độ ăn của Hydemary, người khao khát sống với giấc mơ thời thơ ấu. Lẽ ra nó phải có hại cho sức khỏe của cô, nhưng dường như nó không gây ra vấn đề nhỏ nhất nào trong trường hợp của Hydemary. Có lẽ đó là một đặc quyền của việc là một homunculus, nhưng chính xác thì nó hoạt động như thế nào?

Khi Suimei đang suy ngẫm về điều này, cậu phát hiện Felmenia đang với lấy một món ăn vặt khác.

“V-Vậy thì, chỉ một miếng nữa thôi. Chỉ một miếng cuối cùng—”

“Tớ đã bảo cậu dừng lại rồi mà.”

“Aah?!”

Suimei nắm lấy bàn tay đang vươn ra của Felmenia, nó run rẩy như một người nghiện, và tịch thu thanh sô-cô-la mà cô đang định lấy.

“Suimei-donooo, thật là tàn nhẫn...”

“Nghiêm túc đấy. Mấy thứ này có hại nếu cậu ăn quá nhiều. Cậu định ăn bao nhiêu cái?”

Suimei quyết định làm ơn cho Felmenia và tự mình loại bỏ sự cám dỗ. Nhưng khoảnh khắc cậu mở giấy bạc ra, Felmenia lao vào cậu với ánh mắt lóe lên.

“Ngồm!”

“N-Này! Menia! Cậu đang làm cái quái gì vậy?! Này! Cậu đang nhỏ dãi lên ngón tay tớ!”

“Ngồm! Đây là lỗi của cậu vì đã cướp sô-cô-la của tớ, Suimei-dono!”

“Đừng bám lấy tớ như thế! Ừm, Felmenia-san... Nghiêm túc đấy, làm ơn dừng lại! Ugh, thế này không ổn chút nào!”

“Ch-Chờ đã! Hai người đang làm trò gì vậy?!”

Suimei bắt đầu cựa quậy vì cảm giác mềm mại đang quấn lấy mình. Hatsumi, sẵn sàng xé hai người họ ra trong cơn bối rối, vươn người từ ghế sau. Tuy nhiên, ngay lúc đó, Felmenia ném cho cô một cái nhìn sắc lẻm khiến cô dừng lại.

“Cậu đang nói gì vậy?! Chẳng phải chính cậu cũng bám lấy Suimei-dono ngay sau khi chúng ta dịch chuyển đến đây sao?”

“Hả? À! Đ-Đ-Đ-Đó là, ừm... Tớ bị cảm xúc lấn át khi trở về nhà! Và tớ chỉ dựa vào cậu ấy một chút thôi! Cậu ấy chẳng khác gì một bức tường cả!”

“Vậy tớ là một bức tường đối với cậu à?! Có hơi quá đáng không?”

Lúc này, Hatsumi tuyệt vọng nhìn sang Lefille, người chỉ ngồi đó lo việc của mình.

“Bên cạnh đó! Gần đây cậu ấy chỉ toàn chăm sóc cho Lefille, đúng không?!”

“Đ-Đó là vì Suimei-kun đang giúp tớ giải quyết một số vấn đề... Nhưng giờ cậu nhắc đến, tớ cho là cậu ấy cũng đã khá chu đáo. Cảm ơn nhé, Suimei-kun.”

“Hả? Ồ, không có gì...”

Suimei trả lời một cách ngượng ngùng, nhưng Felmenia bắt đầu la hét.

“Bất công! Hoàn toàn bất công!”

“C-Cậu hoàn toàn bị mê hoặc bởi những cuốn ma đạo thư trong thư phòng, phải không?!”

“Đó là... Mà này, cậu đang ăn gì thế, Lefille?!”

“Kẹo bông gòn. Nó còn nổ lách tách nữa. Khá là thú vị.”

“Tớ cũng muốn!”

Nói rồi, Felmenia đổi mục tiêu và bám lấy Lefille. Mặc dù họ mới cãi nhau vài giây trước, giờ cô đã được Lefille bí ẩn đút cho ăn kẹo bông gòn nổ lách tách.

“Chẳng phải hai cậu vừa mới cãi nhau sao...?”

Không có mối liên hệ logic nào giữa cuộc cãi vã và việc làm hòa của họ, nhưng thấy rằng giờ họ ít nhiều cũng đang vui vẻ, Suimei thầm vui mừng vì mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp.

Tuy nhiên, không khí đột nhiên thay đổi khi Felmenia nhận thấy điều gì đó ngoài cửa sổ và mất bình tĩnh.

“Suimei-dono, Suimei-dono!”

“Hử?”

“C-Cái... Cái quái gì thế kia?!”

Bị thu hút bởi những lời đó, Lefille cũng nhìn ra ngoài cửa sổ và nhíu mày.

“Trời đất. Hình thù thật kỳ dị. Có vẻ là một loại sinh vật kỳ quái nào đó.”

“Hả? Sinh vật kỳ quái?”

Họ đang nói về cái quái gì vậy? Suimei không hề có manh mối nào. Đây là Nhật Bản. Nhật Bản hiện đại, hơn nữa. Lẽ ra không thể có bất kỳ sinh vật kỳ quái nào đi lang thang giữa thị trấn vào ban ngày ban mặt được.

Bối rối như Felmenia, Suimei nhìn ra ngoài cửa sổ của cô để thấy... linh vật của thị trấn.

“Đúng là kỳ quái thật.”

“Th-Thứ đó là gì vậy...?”

“Và người phụ nữ bên cạnh nó là ai? Cô ta đã nô dịch sinh vật đó sao? Cô ta dường như có một loại gậy phép nào đó trong tay.”

“Một hình tượng thật tục tĩu... Có khả năng nó đang bị ảnh hưởng bởi một thế lực tà ác vĩ đại.”

Felmenia và Lefille lùi lại một cách phòng thủ khi họ quan sát linh vật hoạt hình—một sự lai tạo giữa một con sứa và một con gấu—và nữ nhân viên đứng cùng nó. Dường như họ đã nhầm chiếc micro trong tay cô với một cây đũa phép. Còn về các xúc tu của linh vật, chúng dường như trông giống như sự hiện hình của một thế lực tà ác vĩ đại.

Liliana phát hiện ra sinh vật này ngay sau những người khác, và bắt đầu tích tụ mana để chuẩn bị cho bất cứ điều gì.

Còn những người biết chính xác sinh vật đó là gì... Họ tự nhiên đều có chút thất vọng. Akitsuki chỉ lẩm bẩm, “Ồ, Jellybear,” với một nụ cười gượng.

Jellybear là một tạo hình kỳ lạ của một con gấu với thân hình của một con sứa, phần nào dựa trên những người ngoài hành tinh hình bạch tuộc từng phổ biến ngày xưa. Rõ ràng, ủy ban thị trấn đã cố gắng tận dụng các nhân vật dựa trên gấu cũng đang phổ biến và cuối cùng kết hợp cả hai thành sự quái dị bí ẩn này. Và có lẽ vì đó đơn giản là loại nhân vật mà nó được thiết kế, Jellybear liên tục rung lắc. Sự khó chịu len lỏi vào bất kỳ ai xem cơ thể nó ngọ nguậy khiến bạn tự hỏi loại Ma Thuật nham hiểm nào đứng sau nó. Suimei và bạn bè của cậu đã đi xem nó vào khoảng thời gian nó ra mắt, và phản ứng đầu tiên của Mizuki là, “Tớ có thể cảm thấy sự tỉnh táo của mình đang dần bị bào mòn.” Hành động đơn giản là nhìn vào nó khiến người ta cảm thấy lo lắng—ngay cả Suimei, người có cơ thể thấm đẫm những điều huyền bí.

Vì lợi ích của tất cả những ai không biết, Hydemary sau đó bắt đầu giải thích về con quái vật.

“Đó không phải là một sinh vật, các cậu thấy đấy. Đó là một con búp bê nhồi bông có người ở bên trong.”

“Nhồi bông...? Nó không dễ thương... chút nào.”

“Nghiêm túc đấy. Sao nó lại không dễ thương như vậy chứ? Chẳng phải những thứ nhồi bông phải dễ thương sao?”

Liliana và Lefille đều yêu thích những thứ dễ thương, vì vậy họ đặc biệt bị Jellybear xúc phạm.

“Họ đã tạo ra con chimera kỳ dị này để thu hút thị hiếu địa phương. Nhật Bản thật kỳ lạ, phải không?”

“Này, chúng tớ cũng có những linh vật dễ thương mà.”

“Nhưng đó chỉ là một phần nhỏ trong số chúng, phải không?”

“Tớ không thể phủ nhận điều đó...”

Và thế là chuyến đi trong ngày đã có một khởi đầu khá bất ngờ.

★

Điểm đến đầu tiên của họ sau cửa hàng tiện lợi là thủy cung mà Liliana mong được thấy. Khi đến nơi, họ đi thẳng đến khu triển lãm động vật biển. Liliana nhất thời bị phân tâm bởi những bể lớn chứa đầy cá mập đang bơi, nhưng chúng không thể thắng được sự dễ thương. Liliana lướt mắt qua các bể cá khi cô nhanh chóng tiến về phía những con vật mà cô thực sự đến để xem.

Khi cuối cùng chúng đã ở trong tầm mắt, Liliana cất lên một giọng phấn khích.

“L-Là... con hải cẩu tớ đã thấy... trên truyền hình!”

Giọng cô nghe phấn khởi như khi cô chơi với mèo. Tuy nhiên, những con vật được đề cập lại là...

“Đây thực ra là một con sư tử biển.”

“Chúng... khác nhau sao? Vậy đây là... một con sư tử biển...”

Liliana lắng nghe chăm chú người chăm sóc giải thích, và bây giờ đã hiểu sự khác biệt giữa hai loài vật. Người chăm sóc và con sư tử biển sau đó bắt đầu chơi trò ném bắt, và đôi mắt của Liliana dán chặt vào quả bóng cao su khi chúng chuyền qua lại.

Sau khi tận hưởng điều này một lúc, Liliana đột nhiên nói với giọng ghen tị...

“Tớ muốn... chạm vào con sư tử biển...”

“Không được đâu. Động vật sẽ bị căng thẳng khi người lạ chạm vào chúng.”

“Vậy... sao?”

Liliana hoàn toàn thất vọng khi Hatsumi nói với cô rằng điều đó là không thể. Tuy nhiên, Suimei dường như không nghĩ vậy...

“Chà, nếu cậu thực sự muốn chạm vào chúng—”

“Ma Thuật... phải không? Hiểu rồi.”

Ngay khi cô đi đến kết luận đó, con mắt duy nhất của Liliana sáng lên với một niềm đam mê rực lửa và cô bắt đầu tích tụ mana. Một cảm giác nóng rát, châm chích từ từ xâm chiếm không khí xung quanh họ. Và khi cảm nhận được nó, Suimei tự nhiên cố gắng ngăn cô lại trong cơn hoảng loạn.

“Không! Dừng lại ngay! Tại sao lại đến mức đó?!”

“Tớ đã... sai sao?”

“Phải! Sai nghiêm trọng!”

Liliana giải phóng mana của mình và nghiêng đầu sang một bên một cách dễ thương. Hatsumi sau đó ném một cái nhìn trách móc về phía Suimei.

“Đây thực sự không phải lỗi của cậu sao, Suimei?”

“C-Cậu đang nói tớ là một tấm gương xấu à?”

“Ý tớ là, cậu luôn đi khắp nơi thi triển những thứ đầy tính khêu gợi đó một cách tùy tiện, phải không? Liliana chỉ đang bắt chước cậu thôi.”

“Tớ chỉ thi triển nó khi thực sự cần thiết thôi!”

“Suimei, đây cũng là... vì cần thiết.”

“Hả? Không, không, không, không, không! Không giống nhau đâu!”

“Thấy chưa? Tớ hoàn toàn đúng.”

Với cả Liliana và Hatsumi đều đánh trúng vào điểm yếu của mình, Suimei hoàn toàn bối rối. Và khi cậu đang cựa quậy một cách khó chịu, Liliana nở một nụ cười tinh quái.

“Tớ... chỉ đùa thôi. Tớ hiểu... sự khác biệt.”

“Ugh...”

Cuối cùng, cô bé chỉ đang trêu cậu. Liliana gần đây đã học được cách đối phó với Suimei, và giờ đây có thể khá tinh nghịch. Nói vậy chứ, vì cũng có những lúc cô chui vào giường Suimei như một đứa trẻ được nuông chiều, cậu khó mà tỏ ra mạnh mẽ trước mặt cô.

“Nhưng... tớ vẫn muốn... chạm vào nó. Tớ... nên làm gì?”

“Chà, lựa chọn duy nhất là trở thành một người chăm sóc.”

“Một người chăm sóc...?”

“Đó là cách gọi những người chăm sóc động vật ở đây. Nhìn kìa, giống như anh chàng đằng kia.”

Suimei chỉ vào người chăm sóc đang chơi trò ném bắt với con sư tử biển. Họ đang thể hiện sự hợp tác của mình và khiến tất cả các vị khách xung quanh mỉm cười. Người chăm sóc sau đó cho con sư tử biển ăn một ít cá và vuốt ve nó, cho thấy con vật đã quen với anh ta như thế nào.

“Tớ thực sự... ghen tị.”

Liliana nhìn người chăm sóc một cách ghen tị khi cô tiếp tục xem buổi biểu diễn với Suimei.

Tuy nhiên, không lâu sau, Hydemary và các cô gái khác—những người đã đi làm việc riêng của mình—xuất hiện trở lại.

“Tớ đã mua một món quà cho cậu, Liliana-chan.”

“Một món quà?”

Hydemary dường như không có bất cứ thứ gì giống như vậy trên người. Nhưng cả Felmenia và Lefille, những người đi cùng cô, đều đang cười toe toét mà không nói một lời. Suimei có thể đoán được điều gì sắp xảy ra, và mỉm cười cùng họ.

Hydemary cởi mũ ra và lật ngược nó lại. Sau khi gõ vào vành mũ vài lần bằng cây đũa phép của mình, một làn khói phụt ra từ phía dưới. Khi nó tan biến, có một con chim cánh cụt nhồi bông lớn đang ngồi gọn gàng trên đỉnh mũ.

“A! Chim cánh cụt!”

“Nó là con dễ thương và tốt nhất mà tớ có thể tìm thấy. Đây này.”

“Cảm... ơn...”

Liliana cảm ơn Hydemary và ôm chặt con chim cánh cụt nhồi bông bằng cả hai tay. Vẻ mặt của cô bé cho thấy cô có thể sẽ không bao giờ buông nó ra. Cô dụi má vào món đồ chơi trông mềm mại, hoàn toàn bị nó mê hoặc.

“Hì hì.”

Hydemary đang cười khúc khích như một người chị gái đầy yêu mến. Thực tế, cô là người nhỏ tuổi hơn, nhưng có vẻ cô đã có thái độ như vậy với Liliana vì cô bé ngây thơ hơn nhiều.

“Chương trình biểu diễn chim cánh cụt sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

“Ch-Chim cánh cụt!”

Con sư tử biển đi theo người chăm sóc ra ngoài, và một người chăm sóc mới bước vào với một hàng chim cánh cụt đi phía sau. Liliana đã có được mọi thứ cô muốn từ chuyến đi thủy cung của mình, và cô xem chương trình biểu diễn mới với ánh mắt lấp lánh.

★

Sau khi tận hưởng thủy cung, cả nhóm dừng lại ở một tiệm buffet tráng miệng để ăn bánh ngọt thỏa thích. Đó là yêu cầu cá nhân của Lefille, nhưng thực ra, tất cả các cô gái đều mong chờ nó.

Khi bước vào cửa hàng, họ được chào đón bằng một dãy bánh ngọt cho bữa buffet. Có bánh gatô, bánh torte sô-cô-la, bánh tart trái cây, bánh phô mai, bánh mille-feuille, và nhiều, nhiều hơn nữa. Có những chiếc bánh đủ mọi kích cỡ, hình dạng và màu sắc làm hoa cả mắt.

“C-C-C-C-Cậu đang nói là chúng ta có thể ăn bao nhiêu tùy thích sao?!”

“Ôôh... Đây hẳn là thiên đường...”

Lefille phấn khích một cách lạ thường. Thậm chí gần như chảy nước miếng. Felmenia nghe có vẻ hoàn toàn say mê, và đang dâng lời cảm tạ đến Alshuna.

Tuy nhiên, Liliana đột nhiên nhận ra điều gì đó khi cô quan sát cửa hàng, nhíu mày với vẻ mặt bối rối.

“Tớ đã nghĩ vậy... lúc ở thủy cung... nhưng chúng ta thực sự rất nổi bật.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Có phải vì... chúng ta trông giống như... dân nhà quê không?”

“Không, không hề.”

Ba vị khách từ thế giới khác quả thực đang hành xử giống như dân nhà quê lên thành phố, nhưng vì họ trông giống khách du lịch nước ngoài hơn, không ai chế nhạo hay coi thường họ. Thực tế, hoàn toàn ngược lại. Một phần lớn sự chú ý mà họ nhận được là nhờ vào ngoại hình của họ, vì mỗi người trong số họ đều là một mỹ nhân. Họ nổi bật ngay cả khi không muốn, vì vậy việc mọi ánh mắt đều đổ dồn vào họ là điều tự nhiên. Điều này càng được khẳng định bởi những cái nhìn khó chịu và những ánh mắt tóe lửa mà Suimei đang nhận được.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, Hatsumi đứng dậy khỏi ghế.

“Tớ chắc là các cậu chưa quen với việc này, nên tớ sẽ chỉ cho các cậu cách làm.”

“Xin hãy chỉ giáo, tiểu thư Hatsumi!”

“Hatsumi... là anh hùng tối thượng!”

Các vị khách từ thế giới khác đều ca ngợi Hatsumi. Suimei sau đó bị bỏ lại ở bàn để trông đồ trong khi các cô gái đi một vòng quanh quầy buffet, cuối cùng trở lại với những chiếc khay đầy ắp bánh ngọt. Rõ ràng là họ có ý định ăn hết mọi thứ. Suimei cũng thích đồ ngọt, nhưng cậu cảm thấy bụng mình cồn cào chỉ khi tưởng tượng đến lượng đường khổng lồ đó.

Felmenia ngồi vào chỗ của mình và đột nhiên bị cảm xúc lấn át.

“Thật xa xỉ... Mặc dù tớ đến thế giới này chỉ vì khao khát kiến thức...”

“Xem xét tất cả số bánh đó, tớ không nghĩ kiến thức là thứ duy nhất cậu đang khao khát đâu...”

“Không! Đây cũng là để theo đuổi kiến thức—kiến thức làm đồ ngọt!”

“Rốt cuộc cậu đang tìm kiếm loại kiến thức quái quỷ gì vậy?”

“Đây thậm chí chưa phải là tất cả đâu, Suimei-dono!”

“Và cậu dự định sẽ thành thạo tất cả mọi thứ, phải không?”

“Tất nhiên!”

Felmenia nắm chặt tay giơ lên không trung và thở hắt ra một hơi, thể hiện sự hăng hái của mình. Suimei thấy điều này khá đáng yêu ở cô, nhưng cậu có thể nghe thấy một tiếng cười bị kìm nén từ bên cạnh.

“Hmm...? Lefi?”

“Thật nhẹ... Và thật, thật là bông xốp...”

Lefille bắt đầu lẩm bẩm trong khi nhìn chằm chằm vào một đống kem tươi trên đĩa của mình. Ngay bây giờ, cô trông giống hệt như khi cô chiêm ngưỡng kẹo bông gòn hồi còn bé. Cô đã chìm sâu vào thế giới của riêng mình đến mức có thể sánh ngang với sự say mê của Liliana khi xem động vật trên truyền hình.

“Hì hì... Tớ cá là ngay cả Công chúa Graziella cũng chưa bao giờ trải nghiệm sự xa xỉ như vậy.”

Lefille cuối cùng cũng trở lại thực tại và chiêm ngưỡng số lượng bánh ngọt khổng lồ trước mặt với một cái nhìn còn đáng sợ hơn cả của Felmenia. Cô trông giống như một loài ăn thịt đang nhìn chằm chằm vào con mồi của mình. Thật vậy, có vẻ như cô đang cố gắng quyết định nên bắt đầu từ đâu.

“Cậu có muốn tớ chụp một bức ảnh để cậu khoe không?”

“Ồ, nhân tiện, chúng ta có nên mua một ít làm quà lưu niệm mang về không?”

Trái với mong đợi của Suimei, Lefille đề nghị một điều khá tử tế. Điều gì đã thúc đẩy sự thay đổi thái độ kỳ lạ như vậy? Suimei cố gắng nhớ lại những lần tương tác trước đây của Lefille với Graziella, nhưng tất cả những gì hiện lên trong đầu là cảnh hai người họ ném những lời lăng mạ vào nhau.

“Hai người thực ra có bí mật thân nhau không vậy?”

“Chắc chắn là không! Một món quà lưu niệm chỉ là bằng chứng hữu hình của sự xa xỉ như vậy thôi! Tớ hoàn toàn không có ý định làm bất cứ điều gì cho cô ta cả!”

“Nhưng cậu sẽ mang bánh cho cô ấy?”

“Đó là... Chà, vâng.”

Sau khi xem Lefille tự dồn mình vào thế bí, Suimei nhún vai một cách cường điệu.

“Ừ, được rồi, đúng vậy. Hai người hoàn toàn không thân nhau.”

“Mrgh! Đừng nghĩ rằng cậu đã bắt bài được tớ dễ dàng như vậy!” Lefille tuyên bố một cách gay gắt khi cô nếm thử miếng bánh đầu tiên của mình.

“Chà... Ngon quá.”

“Tớ rất vui.”

Trong khi Lefille và Suimei đang nói chuyện, Felmenia nhìn quanh bàn. Liliana đang mải mê nhét bánh vào miệng, trong khi Hatsumi từ từ ăn một miếng bánh matcha và Hydemary thử một miếng của tất cả mọi thứ với thái độ rất phê bình.

Felmenia sau đó nhìn sang khay của Suimei.

“Ồ? Cậu không lấy nhiều nhỉ, Suimei-dono...”

“Chừng này là đủ cho tớ rồi.”

“Đây là vì Suimei đột nhiên có khẩu vị thích đồ đắng vào một lúc nào đó. Đây, tớ có lấy một ít bánh sô-cô-la đen cho cậu.”

“Ồ, cảm ơn, Hatsumi.”

Hatsumi chuyển một miếng bánh sô-cô-la từ khay của cô sang khay của Suimei. Khi hai người họ đang trò chuyện, Hydemary quan sát họ với một cái nhìn đầy phán xét.

“Trông tự nhiên đến đáng kinh ngạc.”

“Chính nó! Đây là nơi tớ cảm nhận được khoảng cách giữa chúng ta và Hatsumi-dono!”

Hiểu được ý của Hydemary, Felmenia đột nhiên bắt đầu làm ầm lên. Suimei không biết tại sao, nhưng cậu có thể cảm thấy rằng tâm trạng đang trở nên tồi tệ hơn, và vì vậy cậu cố gắng dàn xếp mọi chuyện một cách vội vàng.

“Cậu ấy chỉ đưa cho tớ một miếng bánh thôi mà, phải không? Thực ra, có gì to tát đâu chứ?”

“V-Vậy thì đây, Suimei-dono! Miếng này là của tớ!”

Cho đi miếng bánh của mình có nghĩa là cô sẽ phải đi lấy một miếng khác, điều này nhân đôi công sức—một nhận thức mà Felmenia dường như đã nhận ra khi Suimei nhận lấy miếng bánh từ cô.

“Đây, một nửa cho cậu.”

Suimei đã đoán trước được điều này, và bắt đầu cắt bánh cho phù hợp... thì đột nhiên, đôi mắt của Felmenia bắt đầu lấp lánh.

“Aaaaah!”

Thấy vậy, Hatsumi và Lefille bị sốc.

“Bwuh?!”

“Tiểu thư Felmenia! Cậu đang làm gì giữa lúc hỗn loạn này vậy?!”

Với hai người họ đang bối rối, Suimei tự nhiên cũng rơi vào trạng thái bối rối.

“C-Cái gì?! Cậu muốn tớ đút cho cậu ăn à?!”

“Chính xác! Aaaah!”

Felmenia nở một nụ cười toe toét trên môi khi cô nắm lấy tay Suimei và nài nỉ cậu. Bị áp đảo bởi sự mãnh liệt của cô, cậu không chắc phải nói gì. Tuy nhiên, Lefille có một đề xuất ngoại giao.

“Được thôi... Nhưng đổi lại, chúng tớ cũng sẽ làm như vậy,” cô lẩm bẩm.

“Rất tốt,” Felmenia đồng ý.

Và thế là họ đã đi đến một thỏa thuận, hoàn toàn bỏ qua người trong cuộc.

“Chờ đã, khoan đã... Sao lại ra nông nỗi này?”

“Đừng bận tâm. Tiểu thư Hatsumi, cậu cũng sẽ thấy bất công nếu không được tham gia, phải không?”

“S-Sao cậu lại hỏi tớ?!”

“Tớ chỉ đang lịch sự thôi. Điều này có nghĩa là cậu muốn bị bỏ lại không?”

“Chờ đã! Tớ không nói thế! Suimei, đút cho tớ nữa!”

“Tớ không thực sự hiểu... Nhưng nếu đó là điều các cậu muốn, thì được thôi. Không cần phải cãi nhau về nó.”

Suimei hoàn toàn nhượng bộ. Bằng cách nào đó đã được quyết định rằng cậu sẽ đút bánh cho cả ba người họ.

Và tại thời điểm này của cuộc thảo luận, Hydemary cuối cùng cũng lên tiếng.

“Hóa ra đây là chuyện cậu vẫn thường làm à, Suimei-kun...”

“Đừng hành động như thể đây là chuyện bình thường. Đây là một... Chà...”

Cậu định nói rằng đây là lần đầu tiên, nhưng đột nhiên nhận ra mình có thể đã sai về điều đó.

“Hừm. Mọi người thân nhau thật đấy.”

“Ừ, đúng vậy.”

“...”

Hydemary nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục ăn bánh trong im lặng. Suimei có thể cảm thấy rằng cô không hoàn toàn là chính mình, và hỏi về điều đó với cái đầu nghiêng sang một bên một cách khó hiểu.

“Này, Mary, cậu đang có tâm trạng không tốt hay sao vậy?”

“Không hẳn.”

“...?”

Cuối cùng, Suimei không thể giải mã được những sắc thái trong hành vi bất ngờ của Hydemary.