Có một giả thuyết cho rằng thế giới là một sự tồn tại vô hạn.

Điều này không nói về không gian vật lý, mà là về số lượng các thế giới tồn tại bên trong “thế giới” nói chung.

Những thế giới như vậy được gọi là thế giới song song, bởi chúng tồn tại song song với nhau như hình ảnh của một thế giới chủ. Theo nghĩa đó, chúng cũng có thể được xem là những thế giới mô phỏng.

Ví dụ, những người đang sống khỏe mạnh trên Trái Đất có thể hoàn toàn không tồn tại trên một Trái Đất song song. Hay một viên cảnh sát cả đời sống dưới ánh sáng công lý lại có thể là một tên tội phạm ẩn mình trong thế giới ngầm ở một thế giới song song khác.

Nói một cách cực đoan, việc gieo một con xúc xắc có thể cho ra sáu kết quả khác nhau trong sáu thế giới song song.

Với mỗi “việc ai đó đã làm,” mỗi “điều đã xảy ra,” mỗi “nếu như,” mỗi sự hối tiếc, mỗi lần đổi ý, và mỗi ước muốn mọi chuyện diễn ra khác đi… một thế giới song song hoàn toàn mới lại được hình thành.

Giờ đây, sự tồn tại của các thế giới riêng biệt lại là một giả thuyết hoàn toàn khác, dù có lẽ những thế giới như vậy cũng có thể được gọi là bản mô phỏng…

★

Những tia lửa xanh loé lên trên bãi cỏ trong khu vườn của một dinh thự.

Thế nhưng, những ánh lân tinh nhảy múa soi sáng cả khu vực không phải là hiện tượng tự nhiên. Không, đó là ánh sáng của mana.

Những vệt sáng bò trên mặt đất, vẽ nên các hình học bên trong một vòng tròn.

Lúc đầu, thứ trông như một dòng điện lạc khỏi vòng kìm kẹp đã phóng vọt lên từ mặt đất. Sau đó nó bừng sáng, khiến người ta không thể nhận ra đây là lúc nửa đêm.

Ánh sáng dần yếu đi, và khi đã đủ mờ, năm bóng người hiện ra trên vòng tròn: một chàng trai và bốn cô gái.

Nghi lễ trước dinh thự của Suimei ở thế giới bên kia đã hoàn thành tốt đẹp, và trận đồ dịch chuyển đã kích hoạt mà không gặp sự cố.

Suimei, Felmenia, Lefille, Liliana và Hatsumi giờ đây đã được đưa về an toàn đến thế giới quê nhà của Suimei.

Và thế là, Suimei đặt bước chân đầu tiên lên khu vườn vô cùng quen thuộc.

Nó nằm phía sau ngôi nhà, đi ngược lại xu hướng điển hình của Nhật Bản là chỉ có một khu vườn ở sân trước. Khu vườn được thiết kế mô phỏng một công viên phương Tây, bao gồm cả lối đi lát gạch chạy xuyên qua. Ngoài ra còn có bàn ghế ngoài trời, những hàng rào cây được cắt tỉa cẩn thận, và thậm chí có cả một vọng lâu nhỏ ở sâu bên trong.

Lối đi lát gạch đã trở nên không bằng phẳng do một vài viên bị lún sâu hơn những viên khác. Những mảng gỗ mục có thể thấy rõ trên bàn ghế vì phơi mình quá lâu dưới mưa nắng. Và vọng lâu màu xám băng giá ở phía sau đang dần bị dây thường xuân bao phủ.

Có vài con búp bê bằng thạch cao được đặt quanh vườn như để làm sống động thêm không gian. Chúng trông giống loại có thể bắt đầu di chuyển khi đêm xuống, nhưng người thường đâu biết rằng chúng được tạo ra để di chuyển bất kể ngày đêm.

Chúng là những cái bẫy được sắp đặt một cách có chủ đích, khiến cho khu vườn này có lẽ là nơi nguy hiểm nhất trong toàn bộ dinh thự.

Suimei quay lại đối mặt với dinh thự Yakagi khá bề thế.

Đó là một ngôi nhà theo phong cách Nữ hoàng Anne, pha trộn những nét kiến trúc thời Minh Trị và Đại Chính. Toàn bộ tòa nhà được trang trí bằng các huy chương như một lá bùa chống tà ma, và thậm chí còn có một ngọn tháp nhỏ trên đỉnh.

Tuy nhiên, ánh mắt của Suimei lại hướng về phía hiên nhà. Qua lớp kính mờ, cậu có thể thấy hình bóng lờ mờ của một chiếc ghế bập bênh bên trong.

Mình thực sự đã trở về.

Nỗi nhớ nhà từ lâu đã bén rễ trong tim Suimei, và một cảm giác nhẹ nhõm dâng lên trong lồng ngực khi nhìn thấy chiếc ghế bập bênh của cha mình.

Mặt trời vẫn đang chiếu sáng khi Suimei và các cô gái rời khỏi thế giới bên kia, nhưng ở Nhật Bản lúc này đã là nửa đêm.

Thời gian khác nhau…

Nhận ra điều đó, một nỗi lo lắng bất chợt ập đến. Không phải là cậu đã không lường trước khả năng này, nhưng giờ đây không thể làm gì được nữa.

Suimei sẽ rất biết ơn nếu bất kỳ sai sót nào trong tính toán của mình chỉ dẫn đến một sự chênh lệch thời gian nhỏ. Nhưng nếu chúng cộng lại thành một con số lớn hơn, đó thực sự sẽ là một vấn đề rất nghiêm trọng.

Nếu thời gian trôi qua khác nhau giữa hai thế giới, rất có thể thế giới quê nhà đã bỏ cậu lại phía sau. Và sự khác biệt càng lớn, cậu sẽ càng bị tụt lại xa hơn.

Khi Suimei đang thầm cầu nguyện rằng mình sẽ không trở thành một Urashima Taro ngoài đời thực, cậu nghe thấy một giọng nói phấn khích phía sau.

“Thật sự… sáng quá.”

Đó là Liliana, đang nhìn ra khỏi khu vườn và hướng về phía thành phố.

Con mắt thường ngày lim dim, buồn ngủ của cô bé giờ đây tròn xoe như đĩa. Hai vị khách còn lại, Felmenia và Lefille, cũng có biểu cảm kinh ngạc tương tự.

Một khi màn đêm buông xuống ở thế giới bên kia, bên ngoài về cơ bản là tối đen như mực. Những nguồn sáng duy nhất trong bóng tối là mặt trăng, các vì sao và thỉnh thoảng là ngọn lửa do con người tạo ra. Các thành phố lớn có đèn mana đây đó, nhưng chúng chủ yếu được sử dụng để bảo vệ trật tự công cộng nơi các quý tộc sinh sống, chứ không được lắp đặt ở bất cứ đâu.

Nhưng mọi thứ ở thế giới này lại khác. Nhật Bản nói riêng có đèn điện ở khắp mọi nơi, và các con đường thường được chiếu sáng bằng ánh sáng ấm áp tỏa ra từ những ngôi nhà trong khu phố. Ngay cả trong đêm khuya, trời cũng không bao giờ thực sự tối.

Điều này đặc biệt đúng khi nhìn về phía thị trấn từ dinh thự Yakagi, vốn nằm trên một khu đất hơi cao. Từ đây có một tầm nhìn tuyệt vời ra thành phố—một cảnh tượng đặc biệt đáng chú ý đối với bất kỳ ai chưa từng thấy điều gì như vậy trước đây.

Lefille đột nhiên ngước lên trời, như thể bị thứ gì đó thu hút.

“Suimei-kun, có một ánh sáng đang di chuyển trên đó… Đó có phải là một ngôi sao không?”

“Cái đó à? Không, tớ khá chắc đó là một chiếc máy bay—một phương tiện chở người đi lại.”

“Đó là một phương tiện sao?!”

“N-Nhưng Suimei-dono, chẳng phải nó ở khá cao sao?!”

“Ừ, tớ đoán vậy. Các khu vực cất cánh và hạ cánh cách nhau khá xa, nên tớ khá chắc rằng chúng bay ở độ cao trên mười nghìn mét.”

“M-Mười nghìn…?”

Suimei đã dạy cho ba vị khách của mình các đơn vị đo lường thông thường, vì vậy họ đã kinh ngạc khi nghe cậu nói chiếc máy bay ở trên không cao đến thế.

Lefille quay sang Hatsumi để xác nhận, và cô ấy gật đầu chắc chắn.

“Vậy đó… là một cỗ máy sao? Những thứ được cấu thành từ vô số thiết bị tinh vi ấy hả?”

“Ừ. Ở thế giới này có những thứ như vậy ở khắp mọi nơi.”

Ba cô gái ngẩn ngơ nhìn thành phố và chiếc máy bay một lúc lâu trước khi cuối cùng quay lại để ngắm nhìn tòa nhà phía sau họ.

“Vậy đây là nhà của cậu sao, Suimei-dono?”

Suimei gật đầu trước câu hỏi của Felmenia, và ba vị khách một lần nữa đứng đó sững sờ kinh ngạc.

“Nó khá lớn, phải không?”

“To thật đấy.”

“Nó… thật sự… rất lớn.”

“…Phải không?”

Trong số các cô gái, Hatsumi là người duy nhất có giọng điệu pha chút bực mình.

“Vậy sao?”

Suimei đã sống trong ngôi nhà này từ khi sinh ra, vì vậy kích thước của nó không gây ấn tượng đặc biệt với cậu. Cậu biết nó chiếm một khoảng đất lớn hơn một chút so với những ngôi nhà khác trong khu vực và được xây dựng xa hoa hơn một chút, nhưng nó chẳng là gì so với những bất động sản sang trọng ở nước ngoài. Ở Mỹ, ngay cả những người bình thường cũng sống trong những ngôi nhà lớn đến vô lý.

Vì vậy, đối với Suimei, người mà công việc đã đưa cậu bay vòng quanh thế giới, sự ngạc nhiên của các cô gái khi nhìn thấy ngôi nhà của cậu là ngoài tầm hiểu biết.

Không thể phớt lờ sự ngây ngô điển hình của cậu, Hatsumi thở dài kinh ngạc.

“Một ngôi nhà bình thường thường không có tầng ba đâu, cậu biết không?”

“Ồ, phải rồi.”

“Ừm, Suimei-dono, dinh thự của cậu không lớn hơn của Công tước Hadorious sao?”

“Nếu tính cả khu vườn, nơi của ông ấy có lẽ lớn hơn. Nhưng tớ đoán chúng ta có thể có nhiều diện tích sàn hơn ở đây, nhỉ?” Suimei trả lời bằng một giọng điệu hời hợt.

Nghe vậy, Lefille bắt đầu xoa trán.

“Suimei-kun, gia đình cậu có lẽ rất giàu có phải không?”

“Chà, sự giàu có của nhà tớ tương xứng với lịch sử gia đình, tớ đoán vậy,” Suimei nói với một cái nhún vai như thể đó chẳng phải là chuyện gì to tát.

Hatsumi tiếp lời bằng cách thúc cùi chỏ vào hông cậu.

“Lefille-san, đừng nghe tên dối trá này. Gần như tất cả các lô đất trong khu phố này đều thuộc về gia đình của Suimei.”

“Toàn bộ khu phố ư?”

“Đúng vậy. Nếu không vì thế, không đời nào chúng tớ có thể xây một ngôi nhà ngay cạnh nhà cậu ấy nhanh như vậy.”

Hatsumi nhìn sang ngôi nhà bên cạnh như để hướng ánh mắt của mọi người.

Ngay nhà bên cạnh chính là dinh thự Kuchiba. Hoàn toàn trái ngược với dinh thự Yakagi, nó mang một thiết kế thuần Nhật. Hơn nữa, nó thậm chí còn có một võ đường đi kèm. Lô đất nó chiếm giữ khá lớn, và bản thân ngôi nhà cũng khá rộng.

Không cần phải nói, Felmenia và những người khác cũng kinh ngạc về nó.

“Vậy cậu thực sự giàu…”

“Chà, các Ma Thuật Sư cần cả đất đai và tiền bạc.”

Đúng như Suimei tuyên bố, cả sự giàu có và đất đai đều quan trọng đối với các Ma Thuật Sư. Một sức mua nhất định là cần thiết để có được các công cụ và tài nguyên phục vụ cho việc nghiên cứu Ma Thuật. Hơn nữa, các nghi lễ khác nhau rất nhiều tùy thuộc vào các yếu tố như địa lý và phong thủy. Việc có được vùng đất phù hợp là một ưu tiên hàng đầu, và điều đó cũng cần tiền.

Nói tóm lại, việc các Ma Thuật Sư duy trì một mức độ giàu có nhất định là một điều cần thiết tuyệt đối. Theo một cách nào đó, họ là sự đối lập hoàn toàn với những anh hùng khiêm tốn trong truyện cổ tích, những người hài lòng với sự nghèo khó cao cả.

Đột nhiên từ đâu đó, tiếng động cơ gầm rú vang vọng khắp sân.

Dường như bị bất ngờ bởi thứ mà cô bé cho là một vụ nổ, cơ thể Liliana run lên vì giật mình. Sau đó cô bé quay về hướng phát ra âm thanh.

“Cái gì… đó? Có vẻ như… nó đang… đi xa dần.”

“À, đó có lẽ là một chiếc xe độ. Hoặc có thể là một chiếc xe máy độ. Nghe những tiếng ồn lớn như vậy ở đây là chuyện khá bình thường, nên cậu không cần phải để tâm nhiều đâu, được chứ?”

Nghĩ lại khi trở về nhà, Suimei nhận ra rằng thế giới bên kia khá yên tĩnh. Việc có tiếng ồn ào là điều bất thường trừ khi có trường hợp khẩn cấp hoặc lễ kỷ niệm đáng chú ý. Trong khi đó, thế giới này tràn ngập tiếng ồn vào mọi thời điểm trong ngày.

Suimei trước đây không thực sự cảm thấy như vậy, nhưng bây giờ cậu nhận thức rõ điều đó sau một thời gian xa cách.

Và khi những suy ngẫm như vậy chiếm lấy tâm trí cậu, Hatsumi thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn kỹ cô ấy, không còn một chút căng thẳng nào trên khuôn mặt cô. Dường như cuối cùng cô ấy đã thấm thía…

“Chúng ta thực sự đã trở về rồi, nhỉ?”

“Ừ, mặc dù thật kỳ lạ khi đó lại là thứ khiến cậu nhận ra.”

“Thật đấy. Một tiếng pô gầm rú thật thiếu tao nhã.”

Hatsumi phồng má bực bội như thể một sự khó chịu không thể tả đã dâng lên trong cô.

Nhưng nó không kéo dài lâu. Cô đột ngột xẹp má và, không một lời báo trước, tựa vào ngực Suimei.

“Này… Tự dưng sao thế này?”

“…Tớ chỉ thực sự rất vui. Chúng ta đã trở về. Tớ đã nghĩ điều này có thể không bao giờ xảy ra. Rằng tớ có thể không bao giờ gặp lại mẹ mình nữa. Cho nên…”

“Ừ.”

Hatsumi đang trút bỏ tất cả những lo lắng đã dồn nén trong lòng, và Suimei nhẹ nhàng vuốt đầu cô khi cô trút bầu tâm sự. Những lời nói tuôn ra từ miệng cô đã bộc lộ rõ cô thực sự xúc động đến mức nào, và mái tóc vàng của cô bay phấp phới như thể được một làn sóng cảm xúc lướt qua.

Cô hạnh phúc đến thế nào khi được về nhà.

Nhưng ngay lúc đó…

Một luồng mana đột ngột có thể được cảm nhận từ trong nhà.

“Đó là—!”

“!”

Felmenia và Liliana ngay lập tức hành động khi cảm nhận được sự tích tụ mana đột ngột.

Họ vào tư thế chiến đấu với những chuyển động sắc bén và không ngần ngại để mana của chính mình tràn ra. Ngay cả khi nguồn phát mana thu hút ánh nhìn của họ, họ vẫn cảnh giác quan sát xung quanh. Cả hai cô gái đều chuẩn bị cho khả năng luồng mana đó chỉ là một mồi nhử.

Phản ứng chính xác, khéo léo của họ chính xác là những gì bạn mong đợi từ hai Pháp Sư dày dạn kinh nghiệm… Không, là Ma Thuật Sư.

Về phần người duy nhất sống trong ngôi nhà, Suimei đang uể oải gãi đầu và thở dài. Cậu không ngạc nhiên trước diễn biến này, và chắc chắn cậu cũng không hoảng sợ. Chỉ riêng mùi hương gỗ hồng nhẹ nhàng thoang thoảng trong vườn đã cho cậu biết rằng nguồn mana không phải là kẻ thù.

Bầu không khí bao trùm khu vực trở nên nặng nề, như thể mọi thứ đang bị nghiền nát bởi sức nặng của luồng mana không xác định. Nhìn kỹ, màn đêm đen dường như còn nhuốm một màu Ma Thuật tím sẫm.

Một cái bóng rõ rệt, sẫm hơn một chút so với chính màn đêm, lướt ra khỏi cửa sau của dinh thự Yakagi.

Khi đó, Suimei đặt tay lên vai Felmenia và Liliana, bảo họ đừng lo lắng. Họ làm dịu đi luồng mana đang tuôn trào khi cái bóng biến thành một hình bóng rõ ràng và tiếng bước chân của nó ngày càng gần hơn.

Chẳng bao lâu sau, hình bóng đó bước ra dưới ánh trăng, để lộ ra một người có vẻ là một Ma Thuật Sư.

Một chiếc mũ chóp lụa với dải ruy băng đỏ quấn quanh. Một cây đũa phép có đầu gắn một viên ngọc sáng chói. Một chiếc áo đuôi tôm bảnh bao, vừa vặn, được ủi phẳng phiu. Toàn bộ trang phục toát lên vẻ Ma Thuật Sư.

Và người mặc nó là một cô gái trông ngây thơ, cao khoảng bằng Felmenia. Cô có mái tóc đen, và làn da của cô vừa có độ cứng mịn màng vừa có vẻ bóng bẩy đáng yêu của đồ sứ. Đôi mắt cô phản chiếu ánh sáng yếu ớt của màn đêm như những viên ngọc lấp lánh, và khuôn mặt cô được hoàn thiện bởi đôi lông mày thanh mảnh và chiếc mũi cao.

Khuôn mặt cô hoàn toàn vô cảm, nhưng giọng điệu và sự hiện diện của cô đã thể hiện rõ sự tức giận.

“SUIMEI-KUN!”

“Yo. Lâu rồi không gặp.”

Cô gái trong bộ trang phục Ma Thuật Sư không ai khác chính là Hydemary Alzbayne, đệ tử kiêm trợ lý kiêm Linh Thú của Yakagi Suimei.

“Ồ!”

Nhìn kỹ hơn vào cô gái đang run lên vì tức giận khi đến gần, Hatsumi đột nhiên thốt lên một tiếng nhận ra. Cô đã gặp Hydemary một hoặc hai lần trước đây và nhận ra cô bé khi có thể nhìn rõ.

“Trời ạ! Cậu! Đã! Ở! Đâu! Suốt! Thời! Gian! Qua?!” Hydemary hét lên bằng một giọng cao bất thường. “Và đây là gì?! Cậu mang về cả một đám con gái?! Giải thích đi! Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây vậy?!”

Cách dùng từ của cô bé khiến cô nghe như một người phụ nữ cuồng loạn vừa phát hiện người yêu mình ngoại tình.

Hydemary tiến lại gần bằng những bước chân nhanh, và Suimei ngay lập tức giơ hai tay lên trời như thể đầu hàng.

“Để tớ nói điều này trước đã: Đó không phải lỗi của tớ. Tớ là nạn nhân ở đây.”

“Chính xác thì cậu là nạn nhân thế nào, Suimei-kun? Biến mất không tăm hơi mà không nói một lời nào với bất kỳ ai là một thất bại hoàn toàn với tư cách là một Ma Thuật Sư cấp cao, cậu biết không?”

“Khắc nghiệt quá.”

“Bỏ mặc đệ tử của mình mà không nói một lời nào là không thể tha thứ được. Đúng chứ? Tớ nói có gì sai sao?”

Vứt bỏ mọi sự kiềm chế, Hydemary liên tiếp bắn phá Suimei bằng những lời phàn nàn của mình. Cô bé đã tích lũy một kho đạn khá lớn trong khi chờ đợi và giờ cô đã sẵn sàng xả hết tất cả cùng một lúc. Cô bé vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng Suimei đã quá quen thuộc với ngôn ngữ cơ thể và giọng điệu của cô đến mức cậu có thể biết cô thực sự tức giận đến mức nào.

Tuy nhiên, trước khi đối phó với Hydemary, có một điều Suimei cần biết gấp.

“Mary, để tớ hỏi cậu một điều trước. Chính xác thì đã bao lâu trôi qua kể từ khi tớ mất liên lạc?”

“Nửa năm! NỬA! NĂM! Cậu đã đi được sáu tháng mười ba ngày rồi, Suimei-kun!”

“Tớ hiểu rồi.”

Theo ước tính của Suimei, đó là khoảng thời gian cậu đã ở thế giới bên kia. Cậu không thể chắc chắn đến từng ngày, nhưng chênh lệch một tuần hoặc lâu hơn vẫn nằm trong giới hạn sai số cho phép. Vì vậy, khi nghe câu trả lời của Hydemary, một cảm giác nhẹ nhõm lớn lao bao trùm lấy Suimei.

Cô bé dường như đã nhận ra sự thay đổi tinh tế trên nét mặt của cậu.

“Cậu nhẹ nhõm vì điều gì chứ? Chuyện cậu đi không chỉ có thế đâu, cậu biết không? Cậu có biết việc cậu biến mất đã gây ra ảnh hưởng gì trên toàn—”

“Tớ biết, tớ biết…”

“Thật sao? Cậu có thực sự biết không? Chúng ta hãy giới hạn những trò ngớ ngẩn trên khuôn mặt của cậu thôi, được không?”

Vẫn xấc xược như mọi khi, Hydemary không quên buông một lời xúc phạm để thêm vào.

Trong khi đó, bốn cô gái còn lại hoàn toàn kinh ngạc trước cuộc trao đổi này. Có thể nói rằng Hydemary đã khiến tất cả họ bị sốc, nhưng họ cũng sững sờ trước việc Suimei để mình bị lấn át như vậy.

Còn về Suimei…

“Mary, lãnh đạo và những người khác đã phản ứng thế nào?”

“Ý cậu là Hiệp Hội đã phản ứng thế nào khi cậu biến mất? Cũng như thường lệ, tớ đoán vậy.”

“Nghĩa là sao?”

“Lãnh đạo chỉ nói, ‘Chà, chuyện này cũng hay xảy ra. Biến mất mười hay hai mươi năm là chuyện khá phổ biến đối với các Ma Thuật Sư. Ừm. Khá phổ biến.’ Và Giáo sư Nicolas thì, ‘Tôi dự đoán rằng tên nhóc rắc rối đó đã bị cuốn vào một thứ gì đó vui vẻ! Đây là Suimei mà chúng ta đang nói đến!’ Cậu biết đấy?”

“Hầy…”

Suimei vô tình thở dài. Việc họ không quá lo lắng cho cậu là tốt hay xấu đây? Ít nhất điều đó có nghĩa là họ tin tưởng cậu ở một mức độ nào đó, nhưng Suimei cảm thấy khó có thể vui mừng về điều đó trong hoàn cảnh này.

“Tất nhiên, chủ tịch đã rất bực mình.”

“Tớ cá là ông ấy như vậy.”

Vị chủ tịch mà Hydemary nhắc đến là nhân vật nghiêm túc duy nhất trong số ba thành viên lớn tuổi nhất của Hiệp Hội, những người đóng vai trò là ban lãnh đạo cao nhất. Việc ông ấy tức giận vì mất liên lạc đột ngột là điều hiển nhiên. Bất cứ ai cũng có thể đoán rằng Suimei đã bị cuốn vào một sự cố nào đó, nhưng Suimei vẫn phải xem xét vị trí của mình.

Đột nhiên, Hydemary nghiêng người và đưa mặt lại gần Suimei. Cô bé dường như đang đòi một lời giải thích, nhưng sự dễ thương của cô đã làm giảm đi đáng kể bất kỳ ý định đe dọa nào.

“Vậy? Cậu đã ở đâu suốt thời gian qua?”

“Ừm, cậu biết đấy… Chỉ là ở một thế giới khác,” Suimei trả lời khá thẳng thắn.

Ánh mắt của Hydemary ngay lập tức lạnh hơn cả mùa đông Siberia.

“Vậy là cuối cùng cậu cũng trở thành một nỗi thất vọng hoàn toàn, hử, Suimei-kun? Cậu đã đọc quá nhiều manga và light novel, và bây giờ cậu nghĩ mình là một loại anh hùng nào đó, phải không? Thật đáng buồn…”

“Ừ, ngoại trừ việc tớ hoàn toàn không đùa. Sao cậu không nhìn vào vòng tròn đằng kia? Nó khá là hay đấy, cậu biết không?”

“Vòng tròn nào? Hửm…? HỬM?!”

Hydemary không thể hiện cảm xúc của mình ra bên ngoài. Hay đúng hơn, cô bé không thể. Không phải là cô không có cảm xúc; cô chỉ đơn giản là vô cảm. Việc đôi mắt cô mở to kinh ngạc lúc này là ngoài sức tưởng tượng—nó hoàn toàn phi thường.

“Hầy… Vậy là ngay cả cậu cũng phản ứng với nó như vậy, hử?”

“Cái gì đây? Nó vượt qua con đường đến cõi linh hồn… Không thể nào! Thậm chí còn có một điểm dịch chuyển được đặt ở phía bên kia! Cái gì thế này?!”

Trận đồ dịch chuyển đã được hoàn thành cùng lúc với việc đến đây. Nó giống như việc mở một đường hầm giữa hai thế giới.

“Đây là thật sao? Không phải là một trò lừa bịp tinh vi nào đó để che đậy một sai lầm mà cậu đã gây ra hay gì đó chứ, Suimei-kun?”

“Là thật.”

“Chà, thật đáng kinh ngạc. Người-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó sẽ không phát điên vì chuyện này chứ? Chẳng phải nó sử dụng những thứ như nghịch lý Fermi và phương trình Drake làm điểm khởi đầu rồi cứ thế cất cánh hoàn toàn sao?”

“Yup.”

“Vậy? Ý nghĩa của việc này là gì?”

“Tớ bị triệu hồi. Và mất một khoảng thời gian siêu dài để tìm ra cách quay lại. Một thiên tài như cậu có thể ít nhiều đoán ra phần còn lại, phải không?”

“Mm. Nói tóm lại, cậu là một tên ngốc bất cẩn bị cuốn vào một cuộc dịch chuyển cưỡng bức của người khác, đúng không?”

“Đừng vô lý. Có thần lực liên quan đến việc này. Tớ không thể làm gì được.”

“Kẻ phi nhân đã ngăn chặn ngày tận thế và xua đuổi thần thánh khỏi thế giới của chúng ta nói thế ư? Cậu chắc chắn không giống như vị Ma Thuật Sư vĩ đại đang tiếp tục tích lũy những thành tựu sẽ đi vào biên niên sử của Ma Thuật lúc này đâu. Cậu không nên kiểm tra lại nhân tính của mình trước khi phát ngôn như vậy sao, Sư phụ Suimei?”

“Đừng trêu tớ.”

“Tớ cũng không thực sự trêu cậu hay gì cả đâu,” Hydemary nói, thở ra một hơi dài cố ý, mặc dù vẫn hoàn toàn vô cảm. Có lẽ cô bé đang cố tạo ấn tượng rằng cô thực sự bực bội vì tất cả những chuyện này.

“Xin lỗi vì đã làm phiền cậu.”

“Thật đấy. Tớ đã đi ba vòng quanh thế giới để tìm cậu khắp nơi, cậu biết không? Cậu có nghe không? Ba. Vòng. Đầy. Đủ. Nếu cậu không xuất hiện tối nay, tớ đã chuẩn bị đi leo núi ở Nam Cực rồi đấy, cậu biết không?”

Con bé đã tìm mình vất vả đến thế sao?

“…Ơ, lát nữa tớ sẽ đãi cậu ăn kẹo.”

“Cậu liệu đấy.”

Hydemary ưỡn ngực bực bội. Việc cô bé hành xử như thế này là một điều phiền phức đối với Suimei, nhưng ngay bây giờ, cậu cảm thấy quá tội lỗi để có thể bực mình vì nó.

Cảm thấy có một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện, Lefille nhân cơ hội hắng giọng.

“Ahem… Suimei-kun, bây giờ có tiện không?” cô hỏi.

“Ồ! Lỗi của tớ,” cậu trả lời.

“Thật tình. Thật là bất lịch sự khi phớt lờ mọi người khác trong khi cậu lấn át cuộc trò chuyện,” Hydemary xen vào.

“Cậu thực sự phải nói mấy cái thứ vớ vẩn đó mỗi lần…”

“Bleh!”

Hydemary lè lưỡi đáp lại ánh nhìn trách móc của Suimei. Cả lời nói và cử chỉ của cô bé đều cực kỳ trẻ con… Không phải là điều đó không phù hợp với tính cách của cô; cô bé thực sự là một đứa trẻ.

“Vậy tất cả những điều này có nghĩa là những cô gái này… là người từ một thế giới khác? Và cậu đã đưa họ đến đây? Tất nhiên là trừ Hatsumi-chan.”

“Đã một thời gian rồi, phải không?”

“Mm. Lâu rồi không gặp, Hatsumi-chan.”

Ở đó, Hatsumi và Hydemary tiến lại gần nhau và chào hỏi. Hydemary đóng vai một người bạn của Suimei từ nước ngoài mỗi khi cô đến thăm nhà cậu, vì vậy cô và Hatsumi đã từng gặp nhau trước đây và giờ đây đã quen biết nhau là điều tất nhiên.

“Tớ đoán chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc giới thiệu,” Suimei nói, hướng sự chú ý của mọi người đến Hydemary thay cho một người chủ nhà. Cậu hắng giọng giống như Lefille lúc nãy, và ra hiệu cho Hydemary bước lên.

“Đây là Hydemary Alzbayne. Cô ấy là một Ma Thuật Sư thuộc Hiệp Hội, cùng một tổ chức mà tớ thuộc về. Cô ấy cũng là đệ tử của tớ.”

“Đúng vậy. Tôi là Hydemary Alzbayne, Ma Thuật Sư thiên tài đang ít nhiều phục vụ với tư cách là đệ tử của Suimei-kun,” cô nói khi xoay cây đũa phép của mình, cởi mũ và cúi chào chính xác như một nhà ảo thuật sân khấu.

Cả Lefille và Felmenia đều không biết phải đáp lại một màn giới thiệu táo bạo như vậy thế nào. Dù sao thì cũng không phải ngày nào cũng có người tự xưng mình là thiên tài.

“Một th-thiên tài?”

“Đó có thực sự là điều mà cô tự nói về mình không…?”

“Tớ cực kỳ, cực kỳ, miễn cưỡng thừa nhận, nhưng Mary ở đây thực sự là một thiên tài chính hiệu.”

“Tôi không tuyệt vời sao? Teehee.”

Sau khi nhận được sự chứng thực của Suimei, Hydemary ưỡn ngực một cách tự hào. Tuy nhiên, Suimei nhanh chóng nói thêm một điều cuối cùng.

“Ngoài ra, cô ấy không phải là con người.”

“Cái gì…? Suimei-dono, ý cậu là theo nghĩa cô ấy là một Ma Thuật Sư?”

“Không, tớ thực sự có ý là cô ấy không phải con người. Mary là một dạng sống nhân tạo. Một homunculus.”

“Một homunculus?”

“Nhân tạo? Ý cậu là cô ấy được tạo ra một cách nhân tạo?”

Felmenia và Lefille không thể che giấu sự hoang mang khi nghe từ homunculus. Nhưng ai có thể trách họ được? Sự sống nhân tạo thực tế là điều chưa từng nghe thấy, và những người biết bí mật của nó thường tránh nó vì cả lý do thực tế và đạo đức.

Tuy nhiên, sau khi Suimei giải thích ngắn gọn homunculus là gì, sự hoang mang của các cô gái chỉ tăng lên.

“Tất cả những điều đó nghe có vẻ khá… mơ hồ.”

“Ý tôi là… Sự sống là một món quà từ Nữ Thần và là kết quả của tình yêu con người. Tái tạo điều đó bằng chính tay mình có hơi…”

Sự tồn tại của cô bé rất khó để họ chấp nhận, nhưng Hydemary lại nói như thể cô không hề biết đến sự miễn cưỡng của họ.

“Sự khác biệt duy nhất chẳng qua chỉ là được nuôi dưỡng trong tử cung của con người hay trong một cái ống nghiệm mà thôi. Đằng nào thì tôi cũng là kết quả từ ý muốn tạo ra sự sống của ai đó, vậy thì rốt cuộc có gì khác nhau chứ?”

“Tôi hiểu rồi… Đó cũng là một cách nghĩ…”

“Cũng có những người tán thành cách nghĩ của cô ở thế giới này, nhưng nó phần lớn thuộc về cách tiếp cận tôn giáo đối với chủ đề này. Nếu họ thừa nhận cách tiếp cận khoa học, họ cảm thấy điều đó sẽ phủ nhận mọi thứ họ đã được dạy để tin tưởng. Và vì vậy họ từ chối nó dưới vỏ bọc tiện lợi là sự báng bổ.”

“Này, cậu đang lạc đề đấy.”

Suimei lay vai Hydemary và ngắt lời bài giảng nhiệt tình của cô. Cậu biết cô có thể nói không ngừng khi bàn về những cuộc thảo luận triết học về sự sống.

“Nhưng cậu hiểu rồi, phải không?”

“Ừ, tớ hiểu rồi. Nên bình tĩnh lại một chút, được không?”

“Grừ…”

Hydemary vẫn còn rất nhiều điều muốn nói về chủ đề này, điều này cũng là tự nhiên vì nó liên quan trực tiếp đến cô. Những sự phản đối việc tạo ra sự sống bằng bàn tay con người cũng tương đương với việc phản đối chính sự tồn tại của cô. Hydemary không thể phủ nhận là nhân tạo, nhưng như cô đang thể hiện lúc này, cô có thể di chuyển, suy nghĩ và hành động hoàn toàn một mình. Cô đang rất sống. Và cô không có hứng thú nghe rằng cuộc sống của mình và những gì đã tạo ra nó là sai trái.

Cuối cùng cũng quay lại phần giới thiệu, Suimei nhìn sang Felmenia.

“Tôi tên là Felmenia Stingray. Hiện tại tôi đang theo học Suimei-dono với tư cách là đệ tử của ngài ấy.”

“Hả? Ồ! Vậy cậu là sư muội của tớ rồi!”

Sự bất mãn trước đó của Hydemary dường như bay biến khi cô cất lên một giọng nói cực kỳ vui vẻ. Cô bé gần như nhảy chân sáo đến chỗ Felmenia, người đang tỏ ra bối rối thấy rõ. Hydemary, mặt khác, lại tràn đầy sự tò mò.

Chứng kiến tất cả những điều này, Lefille nghiêng người và thì thầm vào tai Suimei.

“Suimei-kun, cô bé này có thể, ừm… khá trẻ con, phải không?”

“Chà, mặc dù ngoại hình của cô bé có vẻ khác, nhưng thực chất cô bé là một đứa trẻ.”

“Pardon?”

Suimei quyết định không nói chi tiết cho Lefille và để cuộc thảo luận đó cho sau này. Chưa cần phải vội vàng đi vào bất kỳ điều gì trong số đó.

“Tôi là… Liliana Zandyke. Giống như Felmenia… tôi đã trở thành… đệ tử của Suimei.”

“Cô bé này cũng vậy sao?”

Hydemary nghiêng người về phía trước và nhìn vào khuôn mặt của Liliana. Ánh nhìn không chút dè dặt của cô khiến Liliana, người không quen đối phó với người khác, ngay lập tức lùi lại. Nhưng với mỗi bước cô lùi lại, Hydemary lại tiến một bước để giữ khoảng cách giữa họ không tăng lên.

Chu kỳ này lặp đi lặp lại khi họ từ từ đuổi nhau quanh sân.

“Ư-ừm… Ờ…”

“Không cần phải lo lắng như vậy.”

“A…”

Liliana miễn cưỡng dừng lại, và Hydemary nhân cơ hội quan sát cô từ mọi góc độ. Cô bé giống như một nhiếp ảnh gia muốn ghi lại mọi khía cạnh của đối tượng của mình. Cuối cùng, cô thậm chí còn túm lấy mái tóc tím của Liliana để kiểm tra nó.

“Cậu bị sao vậy?” Suimei không thể không hỏi.

“Không có gì cả. Nhìn Liliana-chan chỉ khuấy động một chút cảm hứng thôi.”

“À, tất nhiên rồi… Nhưng thôi đi.”

Vẻ ngoài của Liliana cực kỳ nổi bật, và cô có rất nhiều yếu tố thu hút về mặt hình ảnh. Vẻ ngoài trẻ trung. Thời trang gothic lolita từ một thế giới khác. Kiểu tóc hai bím đó. Thậm chí cả một miếng bịt mắt.

Cô bé là một hình mẫu lý tưởng cho Hydemary, người có sở thích làm búp bê. Tuy nhiên, khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Suimei đã mắng Hydemary khi cậu kéo tay cô đi, buộc phải chấm dứt việc nghiên cứu Liliana của cô.

“Tôi là Lefille Grakis. Tôi không phải là đệ tử của Suimei-kun, vì tôi không phải là một Ma Thuật Sư, nhưng tôi đoán bạn có thể nói tôi là bạn đồng hành của cậu ấy?”

“Ồ?”

Trước lời giới thiệu của Lefille, Hydemary đã thể hiện một phản ứng hoàn toàn khác so với hai cô gái kia. Cô bé nhìn chằm chằm vào Lefille một cách chăm chú khi cô duyên dáng nghiêng đầu sang một bên. Sau đó, cô bước tới và bắt đầu chọc vào Lefille.

“Ừm…” Lefille lẩm bẩm một cách khó xử.

Hành vi của Hydemary rất thô lỗ, nhưng thái độ ngây thơ của cô bé khiến việc khiển trách cô một cách thích hợp trở nên khó khăn. Tuy nhiên, sự quan tâm mãnh liệt của cô đối với Lefille là hoàn toàn có thể hiểu được. Bất kỳ Ma Thuật Sư nào ở thế giới này cũng sẽ bị thu hút như vậy.

“Cậu nhận ra rồi sao?” Suimei hỏi từ bên cạnh.

“Làm sao tôi có thể không nhận ra chứ? Lefille-san, cô là…?” Hydemary hỏi với một giọng điệu bối rối.

“Một tinh linh, đúng vậy,” Lefille trả lời. “Mặc dù, nói một cách chính xác, chỉ là bán tinh linh.”

“Thế giới bên kia này thật tuyệt vời. Đây là thứ thuộc về huyền thoại rồi.”

Mặc dù khuôn mặt vẫn vô cảm, Hydemary lại cất lên lời ngưỡng mộ lớn lao, khiến Lefille nhíu mày đáp lại.

“Nó thực sự ấn tượng đến vậy sao? Ý tôi là, nó khá đặc biệt ngay cả ở thế giới của chúng tôi, nhưng…”

“Thôi nào. Chính sự hiện diện của một tinh linh đã là đáng kinh ngạc rồi, cô biết không? Ở thế giới này, họ đã biến mất khỏi mặt đất hơn một trăm năm trước.”

“Nhưng ở đây có những kỹ thuật để triệu hồi họ, phải không? Sử dụng những kỹ thuật đó, việc nhìn thấy một người cũng không quá khó khăn.”

“Việc nhìn thấy tinh linh không phải là hiếm, không. Nhưng điều thực sự đặc biệt là cách tồn tại của cô đã hiển hiện. Một cuộc triệu hồi chỉ là tạm thời, nhưng đó không phải là trường hợp của cô, phải không? Mặc dù thiếu vật tế hoặc mana cần thiết để duy trì sự hiện diện của mình ở đây, cô không hề biến mất… Hơn nữa, cô còn tồn tại dưới dạng bán nhân,” Hydemary gần như thốt lên với sự nhiệt tình ngày càng tăng. “Thật tuyệt vời. Cô đột nhiên khiến tôi khá tò mò về thế giới của cô đấy.”

“Đ-Đó, chà… Cảm ơn, tôi nghĩ vậy?”

Lefille có vẻ hơi choáng ngợp trước sự phấn khích của Hydemary, nhưng Suimei lại thở dài một cách uể oải để làm giảm nhiệt toàn bộ sự việc.

“Nhưng Ma Thuật của họ có hơi…”

“Sao mặt cậu dài ra thế? Nó thất vọng đến vậy sao?”

“Thực ra, nói đến chuyện đó… Menia, cậu có thể sử dụng nó ở đây không?”

“Một lát, làm ơn… Vâng, có vẻ như nó hoạt động!”

“Vậy sao? Được rồi, vậy cậu có thể sử dụng câu thần chú mà cậu từng dùng không?”

Suimei thúc giục Felmenia thể hiện Phép Thuật của mình, điều này ngay lập tức khiến Hatsumi khá bối rối.

“Ch-Chờ đã! Cậu định sử dụng Ma Thuật ở đây sao?!”

“Ừ, đừng lo về chuyện đó. Sẽ ổn thôi miễn là chúng ta làm nó trong khuôn viên này.”

“Cậu đang nói với tớ là không ai sẽ nhận ra cậu sử dụng Ma Thuật ở đây sao?”

“Yup. Ý tớ là, nếu không phải vậy, cậu không nghĩ rằng cậu đã phát hiện ra nó sớm hơn nhiều sao?”

“…Đừng thực hiện những nghi lễ kỳ lạ ngay cạnh nhà tớ.”

“Bọn tớ không phải là một giáo phái nào đó, chết tiệt. Nó chỉ là một phần công việc của bọn tớ với tư cách là Ma Thuật Sư.”

“Chà, ừm, tôi bắt đầu đây… Truth Flare!”

Felmenia niệm các từ khóa của mình bằng một giọng điệu bình thường và kích hoạt thần chú của mình ngay tại chỗ. Đó chỉ là một sự triệu hồi nhỏ, cho phép bỏ qua phần niệm chú. Một Trận đồ Ma Thuật… rõ ràng là không xuất hiện.

Felmenia đã sử dụng Truth Flare, một Phép Thuật mà cô đã dùng ở thế giới của mình trước khi Suimei dạy cô về Ma Thuật.

Tuy nhiên, một ngọn lửa trắng—chỉ nóng hơn một chút so với ngọn lửa thông thường—đã nhảy múa trong không trung và soi sáng khu vườn của dinh thự Yakagi. Những bông hoa ẩn mình trong bóng tối của màn đêm để lộ ra màu sắc tuyệt đẹp của chúng, và thế giới xung quanh họ đột nhiên trở nên sống động hơn nhiều so với trước đây.

Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ kinh ngạc trước một cảnh tượng thần bí và đẹp đẽ như vậy, nhưng những gì phát ra từ miệng Hydemary lại nghe gần giống như sự thất vọng.

“Mm, ừ. Nó có phần… đáng ngờ. Có vẻ như có thứ gì đó đang làm trung gian với nó từ bên ngoài, phải không?”

“Đó là một hiện tượng của các tinh linh cấp thấp được gọi là Nguyên Tố. Chúng chính là thứ đang làm trung gian với thần chú.”

“Một hiện tượng sao?”

“Nó xảy ra, phải không? Cậu biết đấy, cái đó. Thuyết định luật của các thế giới song song.”

“Thật sao? Cái thuyết siêu trừu tượng nói rằng bởi vì các thế giới khác được chi phối bởi các định luật khác nhau, nên các hiện tượng độc nhất của chúng vẫn có thể xảy ra ở đây miễn là hai thế giới được kết nối?”

“Yup. Chính là nó. Các Nguyên Tố là một ‘định luật’ như vậy, tạo ra các hiện tượng độc nhất trong thế giới của họ.”

“Thật tuyệt vời. Nó được coi là một lý thuyết hoàn toàn rỗng tuếch vì trước đây không thể quan sát các thế giới khác ngay từ đầu, phải không?”

“Điều này chỉ chứng minh rằng nó có thể được hiện thực hóa.”

“Đó là một thành tựu lớn đấy, Suimei-kun.”

“Này, đừng có nhón chân lên để đập vào đầu tớ. Cậu coi tớ là gì chứ? Một loại thám tử vô dụng nào đó à?”

Sau khi kết thúc màn hài kịch nhỏ của mình với Hydemary, Suimei nhanh chóng quay lại giải thích lý thuyết đang bàn.

“Hơn nữa, có những hạn chế khá đáng kể tùy thuộc vào loại định luật. Có khả năng thần tính của thế giới họ đã thêm định luật của Nguyên Tố như một loại phụ lục cho các định luật ban đầu.”

“Vậy cái vụ Nguyên Tố này là hình thức Ma Thuật chính thống trong thế giới của họ à?”

“Yup. Họ gọi nó là Phép Thuật.”

Nghe vậy, Hatsumi nghiêng đầu sang một bên.

“Chờ một chút, Suimei. Sự khác biệt là gì? Giữa Ma Thuật và Phép Thuật, ý tớ là.”

“Sắc thái. Ma Thuật liên quan đến các kỹ thuật để thao túng những điều bí ẩn, trong khi Phép Thuật liên quan đến định luật thần bí. Chà, về cơ bản, cả hai đều liên quan đến những điều bí ẩn.”

Đối với một Ma Thuật Sư, từ “những điều bí ẩn” thường bao hàm tất cả những gì có bản chất thần bí. Điều này bao gồm, ví dụ, những kỳ quan và quái vật của Nhật Bản. Nó có thể được sử dụng như một thuật ngữ bao quát cho Ma Thuật, mana, và các định luật của thế giới, vân vân—bất cứ thứ gì và mọi thứ thần bí.

“Dù sao đi nữa,” Suimei thở dài khi quay sang Felmenia. “Nó còn yếu hơn ở đây, hử?”

“Giờ cậu nhắc đến… Vâng, có vẻ là vậy. Nó thực sự không có sức mạnh như thường lệ.”

Ngọn lửa trắng mà Felmenia đã tạo ra thiếu sức mạnh hủy diệt so với lượng mana mà nó sử dụng. Về cơ bản, lượng nhiệt mà nó tỏa ra không đặc biệt cao. Suy ngẫm về lý do cho điều này…

Giống hệt như những gì đã xảy ra với mình, hử?

Suimei nhận ra rằng điều này tương tự như việc cậu đã không thể phát huy hết sức mạnh của mình ở thế giới bên kia. Ma Thuật sử dụng các định luật của thế giới này đã mất đi sức mạnh ở đó; và tương tự, Ma Thuật sử dụng các định luật của thế giới đó cũng mất đi sức mạnh ở đây. Nó giống như cách một chiếc radio sẽ bị nhiễu khi di chuyển quá xa khỏi nguồn tín hiệu của nó. Và cái nhiễu đó, có thể nói như vậy, đã ngăn cản các thần chú hiển hiện hết sức mạnh của chúng.

“Được rồi, tiếp theo hãy thử câu thần chú đầu tiên tớ dạy cậu.”

“White Flame Hyacinth!”

Khi Felmenia tung ra các từ khóa của mình lần này, một Trận đồ Ma Thuật làm bằng ánh mana trắng đã triển khai, xoay tròn và mở rộng dưới chân cô với những dòng điện trắng.

Ngay sau đó, một Trận đồ Ma Thuật giống hệt đã hình thành trong không trung và một chùm sáng chói mắt bắn lên trời.

Ánh sáng trắng xé toạc màn đêm đen với tiếng rít của không khí bị đốt cháy. Khoảnh khắc nó tắt lịm, những tàn dư của ánh mana trắng trôi xuống mặt đất như tuyết bột.

Đó là một cảnh tượng thực sự kỳ ảo.

“Ồ. Hoàn toàn khác biệt. Lần trước hoàn toàn được dự đoán bởi thần chú, nhưng lần này thần chú đã tạo ra ngọn lửa một cách đúng đắn và đang can thiệp vào chúng.”

Phép Thuật của thế giới Felmenia dựa trên Nguyên Tố. Các Nguyên Tố đó trở thành phương tiện cho Phép Thuật, vì vậy bất kể thần chú nào, hiệu ứng luôn có một hình thức cố định. Trong trường hợp của Truth Flare của Felmenia, phương tiện là lửa. Vì vậy, nếu một đối thủ thực hiện các biện pháp đối phó với lửa, chỉ riêng điều đó cũng có thể làm cho thần chú của cô trở nên vô dụng.

Tuy nhiên, nếu ngọn lửa cô tạo ra không dựa trên các nguyên tố hóa học và hiện tượng tự nhiên—nói cách khác, nếu nó sử dụng một ngọn lửa mang tính khái niệm hơn—nó không thể bị đối phó dễ dàng như vậy. Miễn là nền tảng của ngọn lửa là ma thuật, sẽ không thể dập tắt chúng trừ khi Ma Thuật đằng sau chúng được giải mã. Ví dụ, nếu người ta dội nước vào một ngọn lửa thực sự có ma thuật, nó sẽ không có dấu hiệu suy yếu hay tắt đi dù chỉ một chút.

“Hơn nữa, thần chú này khá phức tạp và được xây dựng rất tinh vi.”

“C-Cảm ơn cô rất nhiều.”

Felmenia mỉm cười khi nhận được lời khen của Hydemary. Trong khi đó, Hatsumi vẫn đang nhìn lên trời với cái đầu nghiêng sang một bên.

“Tớ không thực sự thấy được sự khác biệt. Nó tuyệt vời lắm sao?” cô hỏi.

“Thay vì tuyệt vời, sẽ tốt hơn nếu nói rằng nó được xây dựng đặc biệt tốt,” Hydemary trả lời.

“Có rất nhiều người ngoài kia sẽ cố gắng kết hợp một thứ gì đó như thế này một cách cẩu thả,” Suimei nói thêm.

Những người sử dụng Ma Thuật trong nhóm hiểu khá rõ ý của Suimei, nhưng cả Hatsumi và Lefille dường như đều thấy bình luận của cậu khó tiêu hóa.

“Suimei-kun, cậu đã từng nói rằng Ma Thuật không thể được sử dụng trừ khi tuân theo các quy trình thích hợp, phải không? Đó có phải là điều cậu đang nói không?” Lefille hỏi.

“Nó có phần giống như một bức tranh. Giả sử chúng ta có hai người vẽ cùng một bức tranh—một người chú ý đến những chi tiết nhỏ nhất và một người thì không. Tranh của họ có thể trông giống nhau từ xa, nhưng khi quan sát kỹ, cậu sẽ có thể thấy được những nét vẽ thô của người họa sĩ cẩu thả hơn. Đó là sự khác biệt mà sự tỉ mỉ tạo ra,” Suimei giải thích.

“Nếu những phần cẩu thả của thần chú không được làm sạch, chúng có thể bị lợi dụng. Đó là lý do tại sao Ma Thuật nên được xây dựng tinh vi đến từng chi tiết nhỏ nhất thì tốt hơn,” Hydemary nói thêm.

Theo ví dụ về bức tranh, Hydemary về cơ bản có ý rằng các yếu tố thô của bức tranh làm giảm giá trị của nó.

Giữa cuộc thảo luận này, Liliana đột nhiên bắt đầu kéo tay áo Suimei.

“Suimei… thực ra có vẻ như… các thần chú từ thế giới này… đã trở nên mạnh hơn.”

“Chà, ý tớ là, chúng sử dụng các định luật từ thế giới này, nên đó là điều tự nhiên thôi.”

Khi cô xử lý câu trả lời của Suimei, Lefille dường như đã nhận ra điều gì đó.

“Chờ đã, điều đó có nghĩa là điều tương tự cũng đúng với sức mạnh của cậu sao, Suimei-kun?”

“Chúng có lẽ đã trở lại bình thường rồi, ừ.”

Suimei luôn siêng năng khi chuẩn bị các thần chú của mình, vì vậy chúng không bao giờ thiếu sự tinh xảo. Ngay cả ngoài trận chiến và trong thời bình, cậu vẫn luôn tạo ra chúng mạnh mẽ và phức tạp hơn trước. Cậu không thể làm gì được khi Ma Thuật của mình đã hiển hiện yếu hơn ở thế giới bên kia, nhưng chỉ cần trở về thế giới của mình, cậu đã trở lại với sức mạnh đỉnh cao.

Rất đột ngột, mọi người trừ Hydemary—người đã biết rõ mức độ sức mạnh thực sự của cậu—đều đang nhìn Suimei một cách nghi ngờ như một kẻ lừa đảo nào đó.

“…”

“…”

“…”

“…”

“Mọi người sao vậy?”

Khi cậu hỏi họ, Hatsumi bước lên với tư cách là người đại diện cho Đội “Cái quái gì vậy, Suimei?”

“Suimei, cậu còn là một con quái vật hơn cả chúng tớ nghĩ sao?”

“Quái vật…? Gọi người khác như vậy không hay đâu, cậu biết không?”

“Tôi ngạc nhiên… cậu có thể nói thế… với cái lưỡi… không ngừng nói dối… của cậu.”

Người thốt ra những lời độc địa như vậy với vẻ kinh ngạc, tất nhiên, không ai khác chính là Liliana.

“Tớ có thể kể cho mọi người nghe tất cả về khả năng thực sự của Suimei-kun nếu muốn. Nhưng thật tệ. Tớ rất muốn được thấy cậu ấy mất bình tĩnh vì Ma Thuật của mình bị suy yếu. Gục ngã ở mọi ngã rẽ, la hét hết cỡ, dậm chân xuống đất vì bực bội…”

“Ực…”

Hydemary gần như đã ghim Suimei vào thế bí, vì vậy cậu khó có thể tranh cãi với cô. Đặc biệt là khi cậu vẫn còn đang tự ti về cơn giận dữ mà cậu đã trút ra tại Lâu đài Hoàng gia Camellia ở Astel.

“Nhưng nếu cô đến thế giới của chúng tôi, thưa tiểu thư Hydemary, chẳng phải điều tương tự cũng sẽ xảy ra với cô sao?”

“Tôi? Điều đó không áp dụng cho tôi.”

“Ồ…? Suimei-dono, cô ấy có ý gì vậy? Tôi đã nghĩ rằng việc các Ma Thuật Sư từ thế giới này bị suy yếu Ma Thuật khi tách khỏi nó là không thể tránh khỏi…”

“Nguồn gốc các kỹ thuật của Mary là chính Mary. Chúng hoạt động miễn là cô ấy có mặt. Tuy nhiên, cô ấy đương nhiên vẫn cần các công cụ cần thiết để sử dụng Ma Thuật của mình.”

“Nhưng tôi luôn cất tất cả những thứ đó trong phòng mình.”

Ma Thuật của Hydemary được phân loại là Ma thuật Gốc ở thế giới này. Nó không thuộc về bất kỳ hệ thống cụ thể nào và dựa trên các định luật do chính cô tạo ra. Chính vì thế, các phương tiện và hiện tượng cần thiết cho Ma Thuật của cô đều nằm trong toàn quyền sử dụng của cô dù cô ở bất cứ đâu.

Và khi nghe điều này, cả Felmenia và Liliana đều nhìn Hydemary một cách kinh ngạc.

“Đ-Đ-Điều đó có nghĩa là…”

“Cô ấy… là người sáng lập… Ma Thuật của riêng mình?”

“Mm, nói ngắn gọn là vậy.”

Chính xác là vậy. Hydemary đã tạo ra một hệ thống Ma Thuật mới, bản thân nó không phải là một kỳ công đặc biệt hiếm có. Những người sử dụng Ma thuật Gốc xuất hiện vài thập kỷ một lần; vấn đề là liệu họ có thể để lại bất cứ điều gì trước khi bị loại bỏ hay không. Những người đủ may mắn để giữ cho bản thân và Ma Thuật của họ tồn tại là những người nổi tiếng trong thế giới Ma Thuật ngày nay.

Tuy nhiên, chuyển từ chủ đề Ma Thuật, Suimei nhận ra rằng Hatsumi có chút bồn chồn.

“Hatsumi?”

“Ừ… Tớ chỉ đang nghĩ có lẽ đã đến lúc tớ nên ra mặt.”

Chính khoảng thời gian xa nhà đã khiến Hatsumi lo lắng. Cô chú của Suimei biết cậu là một Ma Thuật Sư, vì vậy họ có lẽ không quá lo lắng về cậu. Nhưng Hatsumi thì khác. Không đời nào họ lại không lo lắng cho con gái mình, và mỗi ngày trôi qua không gặp cô chỉ làm tăng thêm nỗi lo đó.

“Tớ sẽ đi với cậu. Tuy nhiên, xông vào nhà họ với một nhóm đông như thế này sẽ hơi thô lỗ. Những người còn lại có thể đợi trong nhà tớ… Mary, chăm sóc họ nhé.”

“Rất tốt. Tôi cũng nghĩ đó là cách tốt nhất.”

Khi Hydemary đồng ý với kế hoạch, Suimei nhìn sang các cô gái khác.

“Tôi không nghĩ chúng ta nên tự mình đi lại.”

“Có vẻ như có cả một núi những điều kỳ lạ xung quanh, vì vậy có rất nhiều điều chúng tôi vẫn cần được giải thích.”

“Biết được phong tục địa phương… là rất quan trọng.”

Việc các cô gái cảnh giác trong một thế giới hoàn toàn xa lạ là điều tự nhiên. Nếu người ta phải lưu tâm đến sự khác biệt văn hóa giữa các quốc gia, thì việc đến thăm một thế giới khác là phiên bản cực đoan của điều đó. Hơn nữa, thế giới này tuân theo các định luật vật lý khác với những gì họ đã quen. Không cần phải nói rằng họ sẽ cần một sự hướng dẫn nhất định trong khi họ thích nghi với mọi thứ.

Suimei sau đó trao đổi ánh mắt với Hydemary khi cô hỏi cậu một câu.

“Suimei-kun, nền văn minh ở thế giới bên kia phát triển đến mức nào?”

“Ở đâu đó giữa thời Trung Cổ và thời Phục Hưng. Hơn nữa, những điều bí ẩn gần gũi với con người, vì vậy có những khu vực đây đó thậm chí còn cổ xưa hơn.”

“Chà… Họ sẽ không ngất xỉu vì sốc văn hóa chứ?”

“Họ sẽ ổn thôi. Tớ đã giải thích những gì sẽ xảy ra trước rồi.”

“Tớ chắc chắn họ vẫn sẽ ngạc nhiên.”

“Tớ cá là họ sẽ như vậy.”

Suimei và Hatsumi đã giải thích mọi thứ cho các cô gái trước khi dịch chuyển, nhưng nghe về một điều gì đó và thực sự trải nghiệm nó là hai việc rất khác nhau. Các cô gái sẽ cần phải tự mình nhìn thấy thế giới trước khi họ thực sự hiểu về nó.

“Bây giờ chúng ta vào trong đi và gọi cho bố mẹ cậu.”

Với lời đó, cả nhóm tiến đến cửa sau của dinh thự Yakagi.

Những cái bẫy rải rác khắp sân đều tự động, được lập trình để không phản ứng với chủ nhân hoặc bất kỳ vị khách nào của anh ta.

Suimei mở cửa và hướng dẫn ba cô gái từ thế giới khác cởi giày trước khi vào phòng khách.

Nằm trên những món đồ nội thất cổ là những con búp bê xa lạ—và khá nhiều. Trên ngăn kéo, trên bàn, trên ghế sofa… Chúng rải rác khắp nơi.

Tất nhiên, đây không phải là một lựa chọn trang trí của Suimei. Không, những con búp bê đã được đặt vào vị trí mà không có sự đồng ý hay hiểu biết của cậu.

Nhưng cậu thậm chí không cần phải hỏi thủ phạm là ai.

Suimei quay lại nhìn thủ phạm chính, Hydemary, với một ánh mắt trách móc.

“Này, Mary… Cậu đã làm gì với nhà của tớ vậy?”

“Đây là cái giá cậu phải trả vì đã đi quá lâu. Tớ đã làm tất cả những thứ này vì tớ quá chán khi chờ cậu ở đây.”

Suimei không thấy đó là một cái cớ hay ho cho việc biến nhà người khác thành một ngôi nhà búp bê khi họ vắng mặt.

“Và cậu không nghĩ rằng đây là hành vi xâm phạm sao?”

“Không hẳn. Tớ là đệ tử của cậu, nên cậu không thực sự bận tâm, phải không? Hatsumi-chan cũng đến đây không mời suốt, cậu biết không?”

“Chà, cậu nói đúng chỗ đó rồi…”

Ở đó, Suimei liếc nhìn người còn lại trong câu hỏi… Nhưng Hatsumi đang đứng trong phòng khách với đôi mắt mở to kinh ngạc.

“Nhiều búp bê quá…”

Bộ ba từ thế giới khác cũng kinh ngạc tương tự. Mỗi người họ đều nhặt những con búp bê lên và chiêm ngưỡng sự khéo léo tinh xảo của chúng.

“Những thứ này khá ấn tượng.”

“Chúng được làm rất tinh xảo!”

“Chúng… dễ thương.”

“Chà, tôi là người đã làm ra chúng, và tôi là một thiên tài,” Hydemary khoe khoang.

“Cậu không nguyền rủa chúng hay gì đó chứ, phải không?” Suimei đáp lại một cách nghi ngờ.

“Không đời nào tôi lại làm một điều kinh khủng như vậy với những đứa con nhỏ của mình.”

“Phải rồi! Còn con đó thì sao?”

“Con đó? Ồ, con búp bê Suimei-kun à?” Hydemary hỏi khi cô lôi ra một con búp bê nhồi bông từ đâu đó.

Đó là một tạo vật nhỏ với cái đầu to quá khổ một cách đáng yêu. Bản thân con búp bê dường như là một chàng trai trẻ với mái tóc đen và bộ vest đen… Và đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, vì nó đã được tạo mẫu theo một người nào đó.

“Yup. Đây rồi: Mini Suimei-kun phiên bản 3.”

“Ch-Chết tiệt! Cậu còn làm thêm chúng nữa à?!”

“Ừ hử.”

“Đó không phải là điều đáng tự hào đâu! Vứt ngay cái thứ đó đi!”

Suimei ngay lập tức cố gắng giật con búp bê từ tay Hydemary, nhưng cô bé khéo léo xoay người để né tránh cậu.

Felmenia không thể không tò mò trước sự ồn ào này.

“Ừm, chính xác thì đó là gì vậy? Chắc hẳn đó là một thứ gì đó khá bất thường để Suimei-dono phải bối rối như vậy.”

“Thứ này, cô thấy đấy, là một vật phẩm thần thánh có khả năng điều khiển Suimei-kun theo bất cứ cách nào cô muốn.”

“Ồ?! Xin hãy! Kể cho tôi nghe thêm!”

“Tôi thực sự… thực sự… muốn chơi với nó.”

“Hừm, nghe có vẻ thú vị đấy.”

Ngay khi họ biết được bản chất thực sự của con búp bê, các cô gái khác đã vây quanh Hydemary. Tất cả họ có lẽ đều muốn chơi với con búp bê chỉ vì tò mò, nhưng Suimei sẽ không chịu đựng điều đó.

“Dừng lại! Dừng lạiiii! Đừng có để họ chạm vào thứ đó! Và mấy người nữa! Đừng có bu quanh nó! Mary! Cậu cũng đừng có chạm vào nó!”

“Tôi xem trước có được không?”

Người đầu tiên trong số các cô gái bước lên là Lefille, và Hydemary thân thiện đưa con búp bê cho cô.

“Của cô đây.”

“L-Lefi…”

“Heh heh heh…”

Lefille bật ra một tiếng cười kỳ lạ… trước khi nhanh chóng đưa con búp bê cho Suimei.

“Lefille-san…?”

“Làm những thứ như thế này là vô đạo đức, cô biết không? Người bị điều khiển hoàn toàn không thể chống cự.”

“Ôi, không thể tin được…”

“C-Cảm ơn, Lefi.”

“Ý tôi là, loại chuyện này có phần cá nhân đối với tôi…”

“H-Hức… Cậu là đồng minh duy nhất của tớ, Lefi.”

Suimei cảm động đến rơi nước mắt trước lòng tốt của Lefille. Còn những người khác đã có chút phấn khích…

“T-Tôi cũng đã định đưa nó cho cậu, Suimei-dono!”

“Đ-Đúng vậy. Tôi chắc chắn… không có ý định… đùa giỡn… với cậu, nên…”

“Bây giờ giả vờ thì quá muộn rồi!”

Suimei đáp lại họ trước khi dậm chân đi đến chỗ điện thoại để gọi cho bố mẹ Hatsumi.

Trên một chiếc bàn nhỏ là một chiếc điện thoại quay số hoài cổ từ ngày xưa… Hoặc không. Nó thực chất chỉ là một chiếc điện thoại kỹ thuật số kiểu cổ điển.

“Chào, ừm… Cháu Suimei đây ạ. Cháu không thực sự biết phải nói gì, nhưng… Cháu xin lỗi vì đã không liên lạc trong một thời gian dài…”

Khi Suimei đang nói chuyện điện thoại, các cô gái phía sau bắt đầu nói chuyện với nhau.

“Đó có phải là vật thể sử dụng công nghệ để tái tạo kỹ thuật của một thần chú liên lạc tầm xa không?”

“Yup, đúng vậy. Cậu biết về nó à?”

“Suimei đã giải thích… bằng ‘sell-fone’ của cậu ấy… và ‘smart-fone’ của Hatsumi.”

“Chúng tôi đã được thông báo về cái gọi là công nghệ có sẵn ở thế giới này. Nhưng… nhìn thấy vật thật quả thực là một điều bí ẩn. Nó không phát ra mana, nhưng Suimei-dono có thể nói chuyện với một người ở rất xa…”

Trong khi các cô gái khác nói chuyện, Hatsumi rụt rè bước đến gần Suimei đang nói chuyện điện thoại.

“…Này, mọi chuyện ổn chứ?”

“Vâng, cháu sẽ đưa máy cho cậu ấy ngay… Mọi chuyện ổn cả. Đây.”

Ở đó, Suimei đưa ống nghe cho Hatsumi. Cô trông có vẻ bối rối trong một khoảnh khắc, như thể lời nói đã hoàn toàn rời bỏ cô. Tâm trí cô hoàn toàn trống rỗng ngay tại chỗ. Có hai ba từ từ đầu dây bên kia trước khi Hatsumi cuối cùng nhận ra chính xác điều cô cần nói.

“Mẹ à? Vâng, con đây. Xin lỗi vì đã làm mẹ lo lắng… Không, con vẫn ổn. Vâng, con sẽ về nhà ngay.”

Sau một cuộc trao đổi ngắn, Hatsumi cúp máy và thở ra một hơi dài như thể cô vừa hoàn thành một việc quan trọng trong danh sách việc cần làm của mình.

“Với việc này, cuối cùng cậu cũng thực sự nhẹ nhõm rồi, nhỉ?”

“Cuối cùng chúng ta cũng trở về và mọi thứ… Tớ tự hỏi tại sao tớ vẫn cảm thấy tội lỗi về nó.”

Điều đó, không còn nghi ngờ gì nữa, là bởi vì cô là người Nhật.

Để lại những vị khách từ thế giới khác cùng Hydemary trong dinh thự Yakagi, Suimei và Hatsumi đi sang nhà bên cạnh, dinh thự Kuchiba.

★

Trên thế giới này, tồn tại một tầng lớp các bậc thầy kiếm thuật được biết đến với danh hiệu "Sword of Swords" [ Thánh Kiếm ].

Trong giới võ thuật, họ được công nhận là những người đã đứng trên đỉnh cao của mọi kiếm sĩ.

Các Thánh Kiếm được xếp hạng từ một đến mười hai, nhưng không một ai là ngoại lệ, mỗi người trong số họ đều mạnh mẽ đến phi thường. Tất cả họ đều là những bậc thầy trong lĩnh vực của mình. Người ta nói rằng, ngôi vị kẻ mạnh nhất hoàn toàn nằm trong tầm tay của bất kỳ ai trong số họ. Họ là những người kế thừa các tuyệt kỹ kiếm thuật không tưởng, hoặc là những người đã tự mình sáng tạo ra chúng. Và khi toàn bộ sức mạnh ấy được tung ra trên chiến trường, chúng không chỉ đơn thuần là không tưởng... Chúng có khả năng đảo lộn tận gốc rễ của lẽ thường, bất kể ở thời đại nào.

Một nhát chém cắt đứt kim loại chỉ là kỹ năng tầm thường nhất đối với họ.

Tầm đánh không bị giới hạn bởi độ dài của cánh tay và lưỡi kiếm.

Khả năng di chuyển trên mặt đất với tốc độ cực lớn bằng một kỹ thuật gọi là súc địa.

Tiếng gầm sấm sét có thể chẻ đôi bất kỳ kẻ địch nào từ trên xuống dưới.

Làn sóng chém xé toạc và nghiền nát mục tiêu bằng ý chí chặt đầu thuần túy.

Khả năng kiểm soát độ cao bằng tư thế và dáng đi khi đang bay lượn trên bầu trời.

Thanh kiếm trừ tà có khả năng đóng băng kẻ địch bằng thần khí.

Lưỡi kiếm không tiếng động có khả năng đi xuyên qua bóng tối và ám sát kẻ địch.

Ảo ảnh huyễn hoặc hiện thực hóa những huyền thoại về tất cả các thanh kiếm trên thế giới.

Tất nhiên, không ai biết đến những kỹ thuật này một cách chính thức. Giống như "Ma Thuật", những kỹ năng kiếm thuật phi thường như vậy phải được che giấu khỏi công chúng.

Nhưng người hàng xóm của Suimei lại chính là một kiếm sĩ như vậy: Đệ tứ kiếm của "Sword of Swords" [ Thánh Kiếm ] từ trường phái Phantom Sword of the Kurikara Dharani, Kuchiba Kiyoshiro, người được công nhận là kiếm sĩ mạnh nhất Nhật Bản.

“Cũng không có gì đặc biệt. Tất cả những gì tôi làm là đuổi theo anh trai mình, và đây là điều tôi tự nhiên đạt được trong quá trình đó.”

Đó là những lời của chính Kuchiba Kiyoshiro. Đó là câu trả lời ông từng đưa ra khi Suimei hỏi làm thế nào ông lại trở nên mạnh mẽ đến vậy.

Người anh trai mà Kiyoshiro nhắc đến là cha của Suimei, Yakagi Kazamitsu—cựu gia chủ của gia tộc Yakagi, một dòng dõi Ma Thuật Sư thuộc Hiệp Hội, người được tôn vinh là Ma Thuật Sư giỏi nhất phương Đông. Ông đã thể hiện sức mạnh phi thường từ khi còn trẻ và đi khắp thế giới để dẹp yên các thảm họa thần bí và tội phạm. Dù đi theo con đường chính nghĩa, ông vẫn là một trong những nhà thần bí được xếp vào hàng ngũ "Thập Đại Tham Lam".

Việc đuổi theo một người như vậy chỉ với một thanh kiếm trong tay còn hơn cả liều lĩnh. Nhưng đó chính là cách Kuchiba Kiyoshiro đã khẳng định vị thế của mình trên đỉnh cao của mọi kiếm sĩ.

Và người đàn ông đó—bậc thầy kiếm thuật Kuchiba Kiyoshiro—đang ngồi trước mặt Suimei ngay lúc này. Ông mặc trang phục thường ngày, ngồi trên một tấm đệm sàn với một tay chống lên đầu gối dựng đứng. Ông sẵn sàng hành động ngay lập tức, như thể nhiệt huyết của ông quá lớn để có thể kìm nén. Điều đó khiến ông trông khá giống một chàng trai trẻ vẫn còn thừa năng lượng.

Nhưng hành vi không phải là thứ duy nhất khiến ông trông trẻ. Ông là cha của một cô gái ở độ tuổi cuối thiếu niên, nhưng ngoại hình của ông chắc chắn không hề phản ánh điều đó. Cùng lắm, Kiyoshiro trông chỉ khoảng cuối hai mươi, điều này thực sự cho thấy ông phi thường đến mức nào. Đối với bất kỳ ai không biết, ông có thể dễ dàng bị nhầm là anh trai lớn của Hatsumi.

Tuy nhiên, Kiyoshiro thực ra đã ngoài bốn mươi—chỉ sắp bước những bước đầu tiên vào tuổi trung niên. Ông không phải là một người trẻ tuổi theo bất kỳ nghĩa nào. Ông nở một nụ cười tếu táo, nhưng đôi mắt ông lại chứa đựng một sự đáng sợ phù hợp với tuổi tác của mình. Mái tóc đen dài của ông được buộc ra sau, để lộ rõ vết sẹo trên mặt. Cơ thể ông mảnh khảnh nhưng săn chắc.

“Thầy, con thấy thầy vẫn như mọi khi.”

“Về mặt đó thì không thể nào bì được với anh trai ta đâu.”

Đó là câu trả lời Suimei nhận được khi chào người chú của mình. Một lần nữa, người anh trai mà Kiyoshiro nhắc đến là cha của Suimei. Kiyoshiro luôn ngưỡng mộ và thần tượng Kazamitsu như một người anh trai, nhưng phải đến sau này khi cả hai đều kết hôn—mẹ của Suimei và mẹ của Hatsumi là chị em ruột—họ mới thực sự trở thành anh em rể.

Khi Suimei và Hatsumi đến dinh thự Kuchiba, cha mẹ của Hatsumi đang đợi cô ở cửa. Mẹ cô nồng nhiệt ôm lấy cô và cha cô tinh nghịch xoa đầu cô. Sau cuộc đoàn tụ ban đầu, Suimei và Hatsumi theo cha mẹ Hatsumi vào phòng khách kiểu Nhật, nơi họ đang ngồi đối diện nhau.

“Mmm, mùi hương thật tuyệt.”

Hatsumi nằm dài trên chiếu tatami với vẻ mặt dịu dàng, vui vẻ hít hà mùi hương hoài niệm của căn phòng.

“Thật dễ chịu. Thật thư giãn.”

“Mhm.”

“À, phải rồi. Nhân tiện, Haseto đâu ạ?”

“Thằng bé đang đi công tác xa. Cha không nói với con qua điện thoại rồi sao?”

“Mẹ tin là muộn nhất ngày mai thằng bé sẽ về. Nó đã lo lắng cho con lắm đấy, Hatsumi-san.”

Giọng nói mềm mại theo sau lời của Kiyoshiro thuộc về Yukio, mẹ của Hatsumi. Cả giọng nói và ngoại hình của bà đều toát lên vẻ của một người vợ chiến binh. Bà mặc trang phục truyền thống Nhật Bản và có mái tóc đen dài, nhưng không giống với thẩm mỹ Nhật Bản, khuôn mặt xinh đẹp của bà được nhấn nhá bằng đường kẻ mắt màu đỏ. Bà có một khí chất rất giống Hatsumi, mặc dù tính cách của họ khá khác nhau.

Đáp lại lời vợ, Kiyoshiro không còn che giấu được khía cạnh tinh nghịch của mình nữa.

“Cha thì chẳng lo lắng chút nào cả.”

“Ồ? Vậy phiền anh nhắc lại cho em xem ai là người đã chạy đôn chạy đáo tìm sự giúp đỡ vì cô con gái cưng duy nhất của mình đột nhiên biến mất vậy.”

“Này em...”

Sự ra vẻ của Kiyoshiro bị đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích kín đáo. Thái độ của Yukio giống như một cành liễu xua đi sự tinh nghịch của Kiyoshiro. Về mặt đó, họ luôn hòa hợp với nhau.

“Suimei, chú cũng nhận được các cuộc gọi từ chi nhánh của cháu hỏi về cháu đấy, biết không? Có vẻ như họ đã điều tra toàn bộ khu vực, nhưng mọi dấu vết của cháu đột nhiên biến mất tại một thời điểm nào đó. Mọi người đã cảnh giác cao độ trong vài tháng.”

“Aah...”

Suimei đã không dám hỏi Hydemary về chuyện đó, nhưng cậu cũng đã lường trước được tình hình này. Với một trong những ứng cử viên điều hành của Trụ sở chính bị cuốn vào một sự cố nào đó, việc cho rằng phần còn lại của chi nhánh cũng có thể bị nhắm đến là điều không hề vô lý. Mọi Ma Thuật Sư của Hiệp Hội ở Nhật Bản có lẽ đã phải ngủ với một mắt mở cho đến khi xác nhận được rằng không còn mối đe dọa nào dai dẳng.

Nhưng chính khi nói về chủ đề của Suimei, vẻ mặt thoải mái và thư giãn mà Kiyoshiro thể hiện khi trò chuyện với vợ đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“Chà, trước khi chúng ta tiếp tục... Điều này có nghĩa là Hatsumi đã biết rồi, phải không?”

“Vâng. Giống như thế này,” Suimei nói khi dang tay ra, làm động tác mặc bộ trang phục của mình.

Thấy cử chỉ đó, Kiyoshiro thở dài một cách cam chịu.

“Chú hiểu rồi. Chà, chú cũng nghĩ đã đến lúc nói cho con bé biết... nên có lẽ thế này cũng ổn? Dù vậy, chú vẫn cảm thấy hơi không chắc chắn.”

“Chẳng phải hơi ác khi giấu con chuyện này suốt thời gian qua sao ạ?”

Hatsumi, không giống như người cha tinh nghịch của mình, rõ ràng đang có tâm trạng không tốt. Những người cô tin tưởng nhất đã cố tình che giấu sự thật rằng Suimei là một Ma Thuật Sư khỏi cô trong nhiều năm. Cô có đủ lý do để tức giận với cha mẹ mình vì đã giữ một bí mật như vậy. Cô phồng đôi má trông mềm mại của mình và ném một cái nhìn hờn dỗi về phía Kiyoshiro và Yukio. Hatsumi hành động như vậy có phần trẻ con, nhưng giờ đây khi đã trở về nhà, cô không hơn gì một đứa trẻ trước mặt cha mẹ mình.

Kiyoshiro nhìn khuôn mặt phụng phịu đáng yêu của con gái và gượng cười.

“Đừng như vậy mà,” ông nói trước khi quay lại với Suimei. “Vậy? Lần này cháu lại vướng vào loại phiền phức gì thế?”

“Về chuyện đó... Đây là một câu chuyện khá điên rồ, nhưng...”

Với lời mở đầu đó, Suimei tiếp tục giải thích những gì đã xảy ra ở thế giới khác cho Kiyoshiro và Yukio. Về việc cậu bị triệu hồi, cách cậu đã chiến đấu với quái vật, và cách cậu đoàn tụ với Hatsumi. Cha mẹ của Hatsumi, một cách tự nhiên, nhíu mày khi lắng nghe tất cả những điều này.

“...Chuyện này thật khó tin,” Kiyoshiro nói một cách hoài nghi.

“Mọi điều Suimei nói đều là sự thật ạ,” Hatsumi ngay lập tức xen vào.

“Chà, đây là Suimei-san mà. Theo một nghĩa nào đó, em tin rằng mọi thứ đều có thể xảy ra.”

“Anh ngạc nhiên là em có thể chấp nhận nó dễ dàng như vậy đấy, Yuki.”

“Có gì đáng ngạc nhiên sao anh? Chuyện này có là gì so với Kazamitsu-san, phải không? Nào. Anh còn nhớ lần đó không? Hồi chúng ta thấy anh ấy ngược dòng thời gian ấy?”

“Aaah, ừ... Đúng là có chuyện đó thật,”

“...”

“...”

Kiyoshiro và Yukio bắt đầu nói về một số chuyện bí ẩn mà họ đã trải qua sau khi dính líu đến Kazamitsu—và cuối cùng họ đi đến kết luận rằng những trò hề của Suimei chẳng thấm vào đâu so với cha cậu.

Suimei và Hatsumi đều kinh ngạc đến không nói nên lời. Cha mẹ họ đã trải qua những chuyện nực cười đến mức nào mà việc bị triệu hồi đến một thế giới khác dường như không phải là một vấn đề lớn? Suimei và Hatsumi nhìn nhau. Giờ đây họ là những người nhíu mày, đảo ngược tình thế trước đó với cha mẹ của Hatsumi.

“Thiệt tình. Anh trai chú nói chung là phớt lờ mọi lẽ thường, nhưng có vẻ cháu cũng đang gây ra một số chuyện khá điên rồ đấy.”

“Không, ý cháu là, đây không phải lỗi của cháu. Cháu không gây ra bất cứ điều gì cả.”

Bực bội vì bị gán sai là người chịu trách nhiệm, Suimei đứng dậy và phản đối, nhưng Kiyoshiro và Yukio chỉ trao đổi những cái nhìn đầy ẩn ý.

“Nhưng mà anh biết đấy...” Kiyoshiro lẩm bẩm.

“Phải không?” Yukio khúc khích.

“C-Cả dì nữa sao, Yukio-san...?” Suimei tuyệt vọng.

“Đây là lỗi của chính cậu đấy, Suimei? Cậu luôn đâm đầu vào bất kỳ rắc rối nào xảy đến với mình,” Hatsumi đáp lại.

“Ugh...”

Suimei không thể tranh cãi ở điểm đó. Đó thực sự là cách mọi thứ thường diễn ra mỗi khi cậu buộc phải nhúng mũi vào chúng. Nhưng lần này, thực sự và chân thành, Suimei là một nạn nhân. Cậu bị triệu hồi đến một thế giới khác hoàn toàn trái với ý muốn của mình. Hơn nữa, vì cậu thực sự đã tìm ra cách để trở về nhà, một lời khen ngợi nhỏ cũng không phải là không đáng.

“Dù sao đi nữa, Hatsumi cũng bị cuốn vào cuộc triệu hồi. Sẽ là một vấn đề lớn đối với chúng tôi nếu cháu không ở đó cùng con bé. Cảm ơn cháu.”

“Không có gì đâu ạ...”

Như thể đã đọc được suy nghĩ của Suimei, Kiyoshiro chỉnh lại tư thế và cúi đầu. Suimei có chút xấu hổ khi được chính chú của mình cảm ơn một cách chân thành và trang trọng như vậy, nhưng Kiyoshiro nhanh chóng ngẩng đầu lên với một nụ cười hoài nghi trên môi.

“...Cháu thực sự không nói dối, phải không?”

“Chú nghĩ cháu sẽ nói dối chú với vẻ mặt nghiêm túc như vậy sao?”

“Chà, cũng đúng. Nhưng câu chuyện của cháu thực sự khá là hoang đường.”

Bất cứ ai cũng sẽ nghi ngờ một câu chuyện về việc du hành đến một thế giới khác và trở về, nhưng Suimei có thể làm gì để khiến ai đó tin mình? Hoặc, ít nhất, làm cho nó dễ tin hơn? Điều này không khác gì việc cố gắng nói với Kiyoshiro rằng cậu đã bị thần linh bắt đi. Liệu có một sự so sánh hợp lý nào có thể dùng làm phép loại suy không?

Về mặt đó, Suimei có một lợi thế. Kiyoshiro đã làm việc với Kazamitsu, một Ma Thuật Sư tài năng, nên ông không hoàn toàn mù tịt về các phương thức của "Ma Thuật".

“Chú biết một số người nói rằng có những thế giới ở phía bên kia của cõi linh hồn chứ ạ? Nó hơi khác thường, nhưng không hoàn toàn là không thể. Cháu nghĩ việc có những thế giới có thể sống được khác giữa tất cả những trường hợp cực đoan như Sao Hỏa, Sao Kim, Địa ngục, và các cõi khác như vậy là nằm trong phạm vi hợp lý.”

“Hmm... Chà, khi cháu nói như vậy...”

Suimei đã cố gắng trình bày mọi thứ một cách dễ hiểu hơn. Kiyoshiro vẫn đang nhăn mặt, nhưng dường như cách duy nhất để thuyết phục ông vượt qua điểm này là đưa ông đến thế giới kia một cách cá nhân.

Sau khi rên rỉ một lúc, Kiyoshiro đột nhiên thay đổi chủ đề.

“Nhân tiện, chỉ có hai đứa cháu trở về thôi à?”

“Những người bạn khác của cháu, những người được triệu hồi, nói rằng họ sẽ ở lại, nên họ vẫn ở đó. Ngoài ra, chúng cháu đã mang về ba người khác.”

Vì một lý do nào đó, khi nghe câu trả lời của Suimei, Kiyoshiro ném cho cậu một nụ cười có phần gian xảo.

“Này...”

“Vâng?”

“Những ‘người khác’ mà cháu mang về... Tất cả đều là con gái, phải không?”

Nghe câu hỏi của Kiyoshiro, Yukio thanh lịch đưa tay lên miệng và khúc khích cười. Suimei, trong khi đó, hoàn toàn bối rối.

“Làm sao chú biết được điều đó?”

“Chà, cháu là con trai của anh trai ta mà. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Nhưng điều đó không giải thích được gì cả...”

“Nhưng tất nhiên rồi. Chúng ta còn có thể mong đợi gì khác từ con trai của Kazamitsu-san chứ?”

Dường như không có gì có thể ngăn cản được cha mẹ của Hatsumi. Suimei nhìn sang bên cạnh để tìm sự thông cảm, nhưng Hatsumi đáp lại cái nhìn van xin của cậu bằng một ánh mắt trách móc.

Họ đang dựa vào cái gì để nói tất cả những điều này? Suimei không khỏi lo lắng tự hỏi.

Sau đó, Suimei thảo luận với Kiyoshiro về việc đưa Lefille đến võ đường vào ngày hôm sau trước khi cuối cùng trở về nhà, dinh thự Yakagi, và những vị khách của mình từ thế giới khác.

★

“Giờ thì... không biết ba người họ đang làm gì nhỉ.”

Suimei hiện đang đi bộ về một mình, ngước nhìn các vì sao và lẩm bẩm với chính mình. Sau khi hộ tống Hatsumi về nhà và giải thích mọi chuyện với cha mẹ cô, một trong những mối quan tâm chính của cậu giờ đã được giải quyết và một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa trong lồng ngực. Vẫn còn rất nhiều nơi khác cậu phải đến, và còn nhiều lời giải thích cậu phải đưa ra trong khi giữ cho mọi thứ nhất quán. Tùy thuộc vào người cậu giải thích, cậu thậm chí có thể phải dùng "Ma Thuật" để giảm bớt lo lắng của họ một cách cưỡng ép. Nhưng mọi chuyện đã ổn thỏa trong trường hợp của Hatsumi, điều này đã làm nhẹ đi gánh nặng trên vai Suimei một cách đáng kể.

Do đó, cậu bắt đầu ngân nga và về đến nhà với bước chân nhún nhảy. Cậu mở cửa và đi đến phòng khách, nơi cậu thấy Liliana đang dán mắt vào tivi.

“Chim cánh cụt...”

Giọng nói thường ngày điềm tĩnh của cô không thể che giấu được sự phấn khích khi cô nhìn chằm chằm vào màn hình sáng, con mắt duy nhất của cô lấp lánh. Dường như đang có một chương trình về động vật. Gần đây có rất nhiều chương trình tập trung vào động vật được phát sóng vào khung giờ vàng, nên các cô gái có lẽ đã tình cờ thấy nó khi chuyển kênh.

“Hải cẩu...”

Hóa ra chương trình không phải là một chương trình đặc biệt về động vật, mà là một bộ phim tài liệu về sự khác biệt giữa Bắc Cực và Nam Cực. Là một phần của bức tranh lớn hơn, họ đang giới thiệu các loài động vật sống ở mỗi khu vực.

“Gấu bắc cực...”

Mỗi loài đều là những loài mà Liliana chưa từng thấy ở thế giới của mình. Hoàn toàn có khả năng chúng cũng tồn tại ở các cực của hành tinh đó, nhưng chúng chắc chắn không phải là thứ mà ai đó sẽ bắt gặp trong cuộc sống hàng ngày của họ.

Chương trình trên tivi cuối cùng cũng chuyển từ động vật sang một thứ khác, nhưng Liliana không hề tỏ ra tiếc nuối.

“Thật trắng... và mềm mại... Ôi-thật-mềm-mại.”

Cô di chuyển hai tay trong không trung như thể đang tưởng tượng mình đang vuốt ve những chú chim cánh cụt và hải cẩu. Thay vì nói rằng cô chỉ đơn thuần là say sưa, sẽ chính xác hơn khi nói rằng cô đã say chết vì sự dễ thương. Cô đã tiếp xúc với quá nhiều thứ dễ thương cùng một lúc, và nó đã làm chập các mạch trong não cô. Liliana cứ lẩm bẩm “mềm mại này” và “mềm mại kia” với chính mình trước khi thở dài một tiếng não nề và ngã ngửa ra ghế sofa trong sự đau khổ.

Trong khi đó, Felmenia và Lefille đều vẫn đang xem màn hình và thảo luận về bộ phim tài liệu.

“Hmm... Mọi thứ ở đó đều hoàn toàn đóng băng. Cảnh tượng kiểu này không tồn tại ngay cả ở Noshias.”

“C-Cái— Khối đất đóng băng đó đang vỡ ra! Và ở quy mô lớn như vậy...”

“Nó khá hùng vĩ, phải không?”

“Thật vậy...”

Khi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Suimei gọi Hydemary, người đang sắp xếp lại những con búp bê của mình.

“Này, họ có hỏi về những người tí hon trong hộp không?”

“Cái đó quá sáo rỗng rồi, Suimei-kun. Không đời nào có ai lại thực sự nói điều gì đó như vậy đâu.”

Đó cũng là điều Suimei đã nghĩ, nhưng đó là một câu đùa kinh điển đến mức cậu cũng muốn nghe ai đó nói ra. Tuy nhiên, những cô gái thông minh mà cậu mang đến thế giới này không có những trí tưởng tượng nguyên thủy như vậy.

“Ngay cả chúng tớ cũng biết rằng đây là một loại thiết bị có khả năng chiếu hình ảnh từ xa. Tuy nhiên, khá ngạc nhiên là những hình ảnh này có thể được ghi lại và chiếu một cách sống động như vậy.”

“Điện thoại, điều hòa không khí, và ánh sáng không cần mana. Nhìn sơ qua, có rất nhiều thiết bị lạ khác ở đây mà tớ thậm chí không thể đoán được chúng dùng để làm gì... Cậu đã cảnh báo chúng tớ về điều này trước đó, Suimei-kun, nhưng tớ không nghĩ nó lại đến mức này.”

“Thật vậy. Thế giới này thật đáng kinh ngạc.”

Lefille và Felmenia rên rỉ với vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ.

“Các cậu sẽ thực sự bị sốc nặng nếu chỉ chừng này đã đủ làm các cậu ngạc nhiên đấy. Còn có những thứ còn kỳ quặc hơn thế này nhiều.”

“...”

“...”

Ví dụ, các cô gái vẫn chưa thấy ô tô và tàu hỏa. Chúng là những cảnh tượng khá phổ biến ở Nhật Bản hiện đại—công chúng sử dụng chúng thường xuyên. Điều tương tự cũng đúng với tivi, nhưng xét đến những kỳ quan công nghệ chồng chất mà các cô gái sẽ phải đối mặt khi ra ngoài thành phố... Họ sẽ phải trải qua một cú sốc để đời.

“Hatsumi-dono đâu rồi?”

“Aah, cậu ấy sẽ dành thời gian quý báu bên gia đình hôm nay. Đã lâu rồi cậu ấy mới về nhà mà.”

“Tớ hiểu rồi. Tốt quá.”

Với vai trò là người chị cả đảm đang của nhóm, Lefille hài lòng gật đầu. Cô đã mất đi gia đình của mình, nên cô hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa cuộc đoàn tụ này đối với Hatsumi. Cô mừng cho bạn mình.

Suimei liếc nhìn chiếc ghế sofa, nơi Liliana vẫn đang cuộn tròn trong thế giới nhỏ của riêng mình.

“Liliana? Alôôôôô?”

Khi Suimei gọi cô, cô bật dậy với một nụ cười rạng rỡ.

“Sự mềm mại, Suimei! Rất nhiều sự mềm mại!”

“P-Phải...”

“Tớ... có thể... gặp lại chúng không?”

“Hmm, nếu chúng ta có thể ghi lại được thì có... Nhưng tớ chắc chắn sẽ làm hỏng việc đó.”

“Tớ là một thiên tài, nhưng homunculus có bản chất thần bí, nên tớ cũng sẽ không giúp được gì. Các thiết bị trong nhà Suimei-kun đã được xử lý bằng "Ma Thuật" nên tớ chỉ có thể xoay xở được ở đây, nhưng... Còn internet thì sao, Suimei-kun?”

“Không được đâu. Khoảnh khắc tớ chạm vào máy tính, màn hình sẽ chuyển sang màu xanh.”

Bất cứ khi nào Suimei chạm vào bất kỳ loại thiết bị điện tử tiên tiến nào, nó sẽ ngay lập tức bắt đầu trục trặc. Bạn thấy đấy, những người có cơ thể thấm đẫm các bí ẩn có một loại ảnh hưởng bất lợi đối với các quy luật khoa học. Các thiết bị đơn giản không gây ra vấn đề gì. Nhưng khi các thiết bị trở nên phức tạp hơn—như máy tính—chúng sẽ hỏng ngay tại chỗ. Suimei đã đích thân phá hỏng nhiều máy tính ở trường theo cách này. Cậu đã đến mức ngay cả việc chạm vào nút nguồn cũng là điều không thể. Cậu thực sự đã bị ám ảnh tâm lý.

Dù sao đi nữa, khi nghe rằng mình sẽ không thể xem thêm những con vật dễ thương, Liliana cúi đầu thất vọng.

“Tớ... hiểu rồi...”

“Đừng như vậy. Nếu cậu thực sự muốn xem chúng, chúng ta có thể nhờ Hatsumi dùng máy tính và cho cậu xem.”

“Ý cậu là tớ có thể... gặp lại những bé mềm mại ấy sao?!”

Liliana đắc thắng giơ cả hai tay lên trời. Tuy nhiên, nhìn thấy hành vi ngây thơ của cô, Suimei đột nhiên nhớ ra một chuyện hoàn toàn khác.

Nói đến những thứ mềm mại, cậu cũng có một việc mềm mại cần phải giải quyết.

“...Ối, chết tiệt. Mình suýt nữa thì quên béng mất.”

Suimei vội vã bay ra hiên và mở toang cánh cửa kính. Đây không phải là vì cậu cần chút không khí trong lành. Cậu lôi ra một chiếc chuông nhỏ từ đâu đó và rung nhẹ nó bên ngoài, để tiếng chuông tinh tế của nó vang vọng vào màn đêm.

Lefille nhìn cậu làm điều này với vẻ mặt tò mò, đầu nghiêng sang một bên một cách khó hiểu.

“Cái gì vậy?” cô hỏi.

“Là người giao hàng thỏ, phải không?” Hydemary hỏi lại.

“Ừ. Tớ đã viết một đống thư trước khi trở về, nên tớ nghĩ mình nên gửi hết chúng đi,” Suimei trả lời.

Có rất nhiều Ma Thuật Sư khinh miệt những tiện nghi của nền văn minh hiện đại và nghiêm khắc kiềm chế không sử dụng chúng. Và không chỉ các Ma Thuật Sư từ chối lắp đặt điện thoại cố định trong nhà họ; thậm chí còn có những Ma Thuật Sư tự cô lập mình trong núi non xa xôi nhất có thể khỏi nền văn minh. Để đáp ứng họ, tồn tại một nhóm chuyên gia về giao tiếp được gọi là người giao hàng. Sau khi rung chiếc chuông triệu hồi được chỉ định, một người giao hàng sẽ xuất hiện và giao thư đến bất kỳ người nhận nào bất kể địa điểm... Tất nhiên, ngoại trừ ở một thế giới khác.

Chẳng bao lâu, những tiếng chuông leng keng như tiếng chuông xe trượt tuyết của ông già Noel có thể được nghe thấy đang đến gần. Khi tiếng leng keng dừng lại, bụi cây trong khu vườn bên ngoài bắt đầu xào xạc và rung chuyển như thể một con vật nhỏ đang ẩn náu bên trong.

“Hả?”

“Đó là...”

Những người đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên trước diễn biến này là Felmenia và Liliana. Họ có lẽ đã bối rối trước sự xuất hiện đột ngột của một thứ gì đó mà không cảm nhận được bất kỳ "Ma Thuật" nào đang hoạt động.

Cuối cùng, một cô gái đơn độc nhảy ra khỏi bụi cây như một con thỏ. Cô mặc một chiếc quần rộng màu đỏ có dây đeo và một chiếc áo sơ mi trắng. Cô mang một chiếc túi màu đỏ đầy ắp vắt ngang người, trông hệt như một chiếc túi đưa thư. Cô cũng đội một chiếc mũ đỏ có đôi tai thỏ giả đáng yêu thò ra. Cô chỉ cao hơn Liliana một chút, và theo mọi phương diện, cô là một cô gái châu Á trông khỏe mạnh. Cô có một cây đũa phép ngắn treo ở thắt lưng với nhiều quả bông nhỏ màu xanh lá cây lủng lẳng.

Sau khi đến hiên nhà, cô lịch sự cúi chào Suimei.

“Chào em. Xin lỗi vì đã bặt vô âm tín,” cậu nói.

Nghe vậy, người giao hàng phồng đôi má mềm mại của mình và bắt đầu trách mắng cậu một cách đáng yêu.

“Lâu rồi không gặp, Suimei-san! Anh đã ở đâu suốt thời gian qua vậy?! Em có cả đống cả núi thư gửi cho anh đấy, anh biết không?!”

“Xin lỗi, lỗi của anh. Anh chỉ bị cuốn vào một chuyện hơi kỳ quặc thôi.”

Khi nghe lời bào chữa của cậu, người giao hàng...

“Ồồồ!”

“Nghe này: anh nói anh bị cuốn vào một chuyện, chứ không phải anh gây ra nó.”

Cô gái dường như đã đoán được chuyện gì đã xảy ra, và Suimei nheo mắt nhìn cô. Tuy nhiên, cô gái không để ý đến cậu và thở dài một hơi nặng nề.

“Ý em là, cũng chỉ là chuyện thường ngày thôi, phải không?”

“Mm. Chỉ là chuyện thường ngày thôi,” Hydemary nói thêm.

“Cảm ơn vì... sự vất vả của cậu.”

Lời cảm ơn của Liliana rõ ràng không hướng đến Suimei, và rõ ràng cô không phải là người duy nhất có cùng suy nghĩ. Mọi người khác đều gật đầu đồng ý.

“Tại sao mọi người lại hùa vào bắt nạt tôi thế này?”

“Thì, thôi nào.”

“Bởi vì cậu là cậu... Suimei.”

Cả Hydemary và Liliana đều không tỏ ra thương xót.

Tạm thời lờ họ đi, Suimei đưa những lá thư cần gửi của mình cho người giao hàng. Khi cậu làm vậy, người giao hàng chuẩn bị đưa cho cậu những lá thư gửi đến. Cô đọc một câu thần chú và những lá thư tuôn ra từ chiếc túi đỏ của cô với một lực mạnh đến mức gợi nhớ đến chiếc túi đặc biệt của một con robot hình mèo nào đó đang hoạt động.

“Ugh, nhiều thật.”

“Là của nửa năm đấy ạ... Chà, cũng gần như vậy. Chỉ là có một nhóm người nghĩ rằng họ nên ít nhất viết thư khi anh đột nhiên biến mất. Nhân tiện, anh đã ở đâu suốt thời gian qua vậy, Suimei-san?”

“Ờ, thì, em biết đấy...”

“Thực ra, những cô gái này đều ăn mặc khá lạ... Đây có phải là sở thích của anh không, có lẽ?”

“Không! Lạy Chúa... Này, thậm chí còn có một yêu cầu trấn áp ở đây nữa?”

“Ồ, đó là một vụ án được chỉ định cho anh. Có vẻ như những người khác không thể xử lý được, nên em được yêu cầu chuyển nó cho anh.”

“Chuyện này là từ khi nào?”

“Hmm... Khoảng hai tháng trước?”

“Như vậy có ổn không?”

“Em đoán là họ không vội?”

“Có nghĩa là đó là một vụ án không thể gây nhiều tổn hại cho Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm...”

“Vâng ạ.”

Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm là cơ quan giám sát các tổ chức "Ma Thuật" trên thế giới. Sự giám sát của họ là để đảm bảo rằng các bí ẩn được giữ kín khỏi mắt công chúng, nhưng Hiệp hội cũng đóng vai trò là người hòa giải giữa các tổ chức khác. Các yêu cầu trấn áp được gửi đi để đối phó với những việc như tội phạm Ma Thuật do các Ma Thuật Sư gây ra, các đợt bùng phát của quái thú tận thế, và các hiện tượng hoặc thảm họa thần bí cục bộ. Tất cả đều là những công việc quan trọng mà một tổ chức riêng lẻ không thể tự mình xử lý.

Nhưng rõ ràng, yêu cầu này không quá khẩn cấp về mặt thời gian. Điều đó có nghĩa là nó không có tác động trực tiếp đến Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm, hoặc có lẽ là nguy cơ các bí ẩn bị phơi bày là cực kỳ thấp. Việc Hiệp hội đã gửi một yêu cầu đến một Chấp pháp quan mà tung tích hoàn toàn không rõ có lẽ có nghĩa là, ngay cả trong trường hợp xấu nhất, mối đe dọa cần được xử lý cũng không khẩn cấp. Có lẽ thậm chí sẽ ổn nếu để nó yên... có nghĩa là về cơ bản không có cách nào nó là thứ mà chỉ Suimei có thể xử lý.

Suimei mở chiếc hộp nhỏ trông đắt tiền và lôi ra một phong bì đen được niêm phong bằng sáp đỏ hồng. Cậu sử dụng phản "Ma Thuật" để hóa giải câu thần chú cấp cao giữ nó đóng chặt và rút ra lá thư bên trong. Đó là một yêu cầu bắt giữ, phong ấn, hoặc tiêu diệt một Ma Thuật Sư cụ thể.

“Suimei-kun, đó là gì vậy?” Lefille hỏi.

“Ồ, đó là một công việc được giao phó cho tớ. Có một thứ giống như một hội đồng giám sát tất cả các tổ chức "Ma Thuật", và một khi họ xác nhận có một tội phạm cần phải xử lý, họ sẽ gửi đi những yêu cầu như thế này.”

Nghe điều này, Felmenia nghiêng đầu sang một bên.

“Hội đồng không thể tự đi bắt tội phạm sao? Chắc chắn điều đó phải có thể thực hiện được mà không cần chuyển giao công việc cho một bên khác miễn là họ đã có sự chuẩn bị thích hợp...”

Lefille và Liliana nhìn Suimei như thể họ cũng có cùng câu hỏi.

“Tất nhiên là có những công việc họ tự xử lý đôi khi. Nhưng vì về cơ bản họ là một tổ chức giám sát, họ không phải là một nhóm lớn. Họ không có đủ người, nên rất khó để họ đào tạo nhân sự của riêng mình hoặc tìm kiếm người phù hợp cho công việc từ các tổ chức khác.”

“Vậy ý cậu là không có nhiều Ma Thuật Sư có bộ kỹ năng phù hợp?”

“Tóm lại là vậy.”

Việc có “bộ kỹ năng phù hợp” là một yêu cầu khá cao. Năng lực của một Ma Thuật Sư gắn liền sâu sắc với cả tài năng bẩm sinh và nỗ lực họ đã bỏ ra, và một Chấp pháp quan không phải là thứ mà ai đó có thể đơn giản trở thành chỉ với đủ sự rèn luyện. Việc tìm ra một mầm non có năng khiếu phù hợp giống như trúng số độc đắc. Đối với các Ma Thuật Sư đã được đào tạo, việc tuyển mộ người từ các tổ chức khác đòi hỏi sự đồng ý của cả Ma Thuật Sư đó và tổ chức mà họ thuộc về. Điều đó khiến Hiệp hội không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào sự giúp đỡ của người khác, như họ đang làm với Suimei bây giờ.

Văn phòng Ma Thuật của Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm xin ban hành công việc sau đây cho Đệ bát ghế của Hiệp Hội, Chấp pháp quan Yakagi Suimei.

Mục tiêu là ———. Chỉ mới một thời gian ngắn kể từ khi chúng xuất hiện trên thế giới, nhưng hãy cẩn thận rằng kỹ năng của chúng thuộc đẳng cấp lớn.

Mức độ đe dọa của yêu cầu này đã được nâng từ B lên A tương ứng.

Mục tiêu cần được bắt sống hoặc chết.

Hãy lưu ý rằng chuyên môn của mục tiêu là Ma Thuật kết giới và khống chế. Các vật phẩm liên quan đến vụ án được đính kèm bên trong.

Chúng tôi hy vọng rằng ngài sẽ tận dụng tốt chúng.

Các chi tiết bổ sung về mục tiêu có thể được tìm thấy dưới đây...

Suimei lướt qua nội dung của yêu cầu và bắt đầu lẩm bẩm với chính mình.

“Mức độ đe dọa A, bắt sống hoặc chết... Họ không đùa ở đây. Đây thực sự là một chuyện lớn.”

Người tỏ ra quan tâm hơn đến vấn đề này là Hydemary, người cá nhân khá quen thuộc với các yêu cầu trấn áp.

“Vậy sao?”

“Hả? Ừ...”

“Có chuyện gì vậy? Trông cậu không được bình thường lắm.”

“Không, không có gì.”

Hydemary ngây thơ đến gần, và Suimei trông có vẻ hơi không thoải mái khi nhanh chóng chuyển sự chú ý của mình trở lại chiếc hộp.

“Họ đã đính kèm... Khoan, cái gì?!”

Bên trong chiếc hộp là một chiếc túi trong suốt chứa thứ trông giống như vài viên thuốc màu xanh.

“Lần này có cả ma túy nữa?! Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm lơ là đến mức nào mà không coi đây là một trường hợp khẩn cấp chết tiệt chứ?!”

Nếu có ma túy liên quan, có một nguy cơ cố hữu rằng mối đe dọa có thể lan rộng trong giới nghiện... nghĩa là những người phải chịu đựng sẽ là những người bình thường không liên quan gì đến "Ma Thuật". Các Ma Thuật Sư có thể dùng bất cứ thứ gì họ muốn—họ có những cách thức "Ma Thuật" để đối phó với tác dụng phụ và thậm chí cả chứng nghiện. Nhưng người thường không may mắn như vậy, đó chính là lý do tại sao các tội phạm thần bí liên quan đến ma túy thường được coi là cực kỳ nguy hiểm.

Hydemary nghiêng đầu sang một bên, mái tóc đen của cô bay nhẹ phía sau.

“Điều đó có nghĩa là không có nguy cơ thứ này lan ra công chúng sao?”

“Có thể nó không gây nghiện.”

“Hoặc có thể đó là loại ma túy giết người ngay lập tức.”

Bất cứ ai dùng ma túy "Ma Thuật" mà không có sức đề kháng phù hợp sẽ bị tàn phế là nhẹ nhất, và các triệu chứng cai nghiện có thể—theo đúng nghĩa đen—gây chết người.

Hydemary tràn đầy sự tò mò về những viên thuốc và cúi xuống để nhìn kỹ hơn.

“Tớ nếm thử một viên được không?”

“Đừng có cho mọi thứ vào miệng chỉ vì chúng trông giống kẹo.”

“Không sao? Tớ nghĩ chúng ta có thể học được khá nhiều điều nếu tớ liếm thử nó.”

“Dù vậy, câu trả lời vẫn là không.”

“Suimei-kun... cậu bất ngờ lại bảo bọc quá mức đấy.”

“Không có gì là bất ngờ hay bảo bọc quá mức cả, chết tiệt! Nghiêm túc đấy...”

Ngay cả khi Hydemary là một homunculus và do đó không hoàn toàn là con người, không có gì đảm bảo rằng ma túy sẽ không có tác dụng với cô—đó chính là lý do tại sao Suimei sẽ không để cô nếm bất cứ thứ gì.

“Em nghĩ sẽ ổn thôi mà... Anh đã thấy thứ này bao giờ chưa?” Hydemary quay sang người giao hàng và hỏi.

“Chưa ạ.”

“Tòa án Dị giáo có đang hành động không?”

“Em không nghĩ vậy. Chuyện này hoàn toàn thuộc thẩm quyền của Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm.”

Đôi tai thỏ của người giao hàng giật giật khi cô trả lời, và cô sớm thấy Liliana đang đến gần.

“Tai...”

“Hả?”

“Tai của chị... đã cử động.”

Cô đang nhìn vào trang phục của người giao hàng với cùng một ánh mắt lấp lánh như khi cô xem các con vật trên tivi. Bầu không khí nặng nề còn sót lại từ cuộc trò chuyện nghiêm túc trước đó hoàn toàn bị thổi bay bởi giọng điệu vui mừng của cô.

“Em có thể... chạm vào tai của chị không?”

“Hả? Ồ, được chứ. Nhưng chỉ một chút thôi nhé.”

Người giao hàng cúi xuống để Liliana dễ dàng với tới đôi tai thỏ giả của mình.

“Em có muốn trở thành một người giao hàng không? Nếu đăng ký ngay bây giờ, chúng tôi có thể tặng kèm đôi tai thỏ làm quà, em biết không?”

“Tớ... cũng hơi hứng thú...”

“Này, đừng có tuyển mộ đệ tử của tôi!”

“Đệ tử của anh...? Ồ! Vậy tin đồn rằng anh chỉ nhận những cô gái dễ thương làm đệ tử là thật sao, Suimei-san?”

“Làm quái gì có! Chỉ là trùng hợp thôi! Một sự trùng hợp, tôi nói cho mà biết!”

“Em đùa thôi. Em chỉ đùa một chút thôi mà.”

Người giao hàng khúc khích cười, và Suimei thở dài một cách mệt mỏi.

“Anh sẽ thở bay hết hạnh phúc của mình như thế đấy, anh biết không, Suimei-san?”

“Nếu thực sự có thể thở bay đi hạnh phúc, thì anh đã chết vì đau khổ từ lâu rồi... Dù sao thì, hãy lo liệu những lá thư đó giúp anh. Em nhận tiền boa bằng Yên Nhật được chứ?”

“Vâng ạ.”

“Đây là phí của em, cộng thêm một chút cho sự vất vả.”

Người giao hàng đưa cả hai tay ra như một đứa trẻ đòi tiền tiêu vặt, và Suimei đưa cho cô một xấp tiền hào phóng. Cậu không thể keo kiệt ở đây. Điều đó không có nghĩa là một ví tiền eo hẹp sẽ khiến thư của cậu bị thất lạc hay gì; người giao hàng không phải là loại người hay thay đổi như vậy. Đơn giản là vấn đề nhấn mạnh sự tin tưởng trong một mối quan hệ công việc.

“Anh giao những lá thư đó cho em.”

“Em chắc chắn sẽ giao chúng tận tay.”

Người giao hàng cúi chào một cách trang trọng, và sau khi nhảy qua hàng rào trong một cú bật, cô biến mất ngay khi chạm đất.