Sau khi giải quyết xong xuôi mọi công việc ở Nhật Bản, Suimei cuối cùng cũng lên đường đến Đức.

Mục đích chính của chuyến đi, dĩ nhiên, là ghé thăm tổng hành dinh của Hiệp Hội để giải trình với người lãnh đạo về sự vắng mặt kéo dài của mình, và sau đó xin phép được quay trở lại thế giới kia một lần nữa. Vấn đề trước có lẽ sẽ không có gì trở ngại, bởi Suimei không có lỗi trong sự vắng mặt của mình, nhưng việc nhận được sự cho phép chính thức để du hành đến một thế giới khác thì có chút không chắc chắn. Hiệp Hội về cơ bản không can thiệp vào công việc của các Ma Thuật Sư trực thuộc; lập trường chung của họ là cho phép các thành viên làm bất cứ điều gì họ muốn miễn là họ không làm điều xấu xa đi ngược lại lý tưởng của Hiệp Hội. Hiệp Hội tin vào việc cho phép các học giả của những điều huyền bí được tự do tiến hành nghiên cứu và theo đuổi mọi khả năng mở ra trước mắt. Việc quyết định luận đề của riêng mình là tùy thuộc vào mỗi Ma Thuật Sư, và nếu luận đề đó đưa họ đến một thế giới khác, Hiệp Hội cũng không có khả năng phản đối. Tuy nhiên, Hiệp Hội vẫn là một tổ chức, nên Suimei phải tính đến các thủ tục hành chính rườm rà có thể xảy ra. Cậu vừa lạc quan vừa lo lắng về viễn cảnh của mình, và đó là tâm trạng cậu mang theo trong suốt chuyến đi này.

Về phần chuyến đi, Suimei cũng không đời nào bỏ lại ba vị khách của mình trong khi cậu ở nước ngoài. Đặc biệt Liliana cần phải đi cùng, vì cậu hy vọng sẽ giải quyết được vấn đề về các bộ phận cơ thể bị biến đổi của cô bé khi ở Đức. Và thế là Suimei đặt một chuyến bay cho bốn người từ Sân bay Haneda đến Frankfurt am Main. Đây là một chuyến bay thẳng, đồng nghĩa với việc họ sẽ phải ở trên không trung suốt nửa ngày.

Khi mọi người đã yên vị trên máy bay và bắt đầu ổn định cho chuyến đi, Liliana đột ngột quay sang hỏi Suimei.

“Suimei, có ổn không... khi để Anh hùng Hatsumi... ở lại?”

“Tốt nhất là cậu ấy nên ở nhà một thời gian. Thời gian bên cạnh bố mẹ là quan trọng mà, phải không?”

“Phải.”

“Đúng vậy.”

Felmenia và Lefille đều đồng tình với Suimei về điểm đó. Đúng như cậu ngụ ý, Hatsumi ở lại Nhật Bản để dành nhiều thời gian hơn cho gia đình và nhận những bài học từ Kiyoshiro.

“Từ giờ chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến khó khăn hơn nhiều, nên tớ cũng phải mạnh mẽ hơn.”

Đó là những gì cậu ấy đã nói khi quyết định ở lại. Thay vì đến Đức mà không có lý do cụ thể nào, việc ở nhà và luyện tập phù hợp hơn nhiều với khao khát hoàn thiện bản thân không ngừng của Hatsumi.

Nhưng còn về nhóm đang hướng đến Đức...

“Ba người cần thư giãn một chút đi.”

“Nói thì dễ hơn làm, Suimei-kun...”

“Tớ vẫn không thể tin được một khối kim loại lớn như vậy lại có thể bay trên trời.”

“Tớ không thể... bình tĩnh được.”

Liliana nắm chặt tay Suimei từ ghế cạnh cửa sổ. Cô bé thường không bao giờ thể hiện sự kích động của mình một cách công khai như vậy, nhưng điều đó chỉ cho thấy tất cả họ lo lắng về việc bay đến mức nào. Suimei nhẹ nhàng đặt tay kia của mình lên tay Liliana, cùng lúc đó Hydemary ló mặt lên từ hàng ghế sau cậu.

“Suimei-kun nói đúng đó. Không cần phải căng thẳng như vậy đâu,” cô bé nói.

“Cậu bình tĩnh thật đấy, Hydemary-dono,” Felmenia lên tiếng.

“Tớ đi đi về về giữa Đức và Nhật Bản suốt nên bay thường xuyên lắm. Giờ tớ quen rồi.”

Felmenia nhìn Hydemary với ánh mắt đầy kinh ngạc và ngưỡng mộ.

“Đúng là Hydemary-dono có khác!”

“Mhm. Phẩm giá của một đệ tử cấp cao là thế đấy.”

Tuy nhiên, Hydemary đáp lại bằng một giọng tự hào dù gương mặt vẫn vô cảm. Thay vì trấn an những người lần đầu đi máy bay, nghe có vẻ như cô bé chỉ đang khoe khoang. Điều này, dĩ nhiên, không mang lại sự an ủi đặc biệt nào cho Felmenia đang lo lắng, người vẫn run rẩy và mặt tái mét như trước.

“Nhưng, nhưng... Cậu biết không? Nếu có chuyện gì xảy ra và chúng ta rơi xuống...”

“Nói thế xui lắm, nên thôi đi. Cũng là bất lịch sự nữa.”

“Nhưng... khối sắt này không có gì huyền bí cả, phải không?”

Cuối cùng, Felmenia bật khóc. Phép Thuật là nền tảng công nghệ trong thế giới của cô, vì vậy niềm tin của cô vào nó rất sâu sắc. Biết rằng mình sẽ bay trong một cái ống kim loại mà không có bất kỳ sự trợ giúp huyền bí nào... Hoàn toàn có thể hiểu được tại sao cô và các cô gái khác lại bất an đến vậy. Tin tưởng vào khoa học không phải là bản năng thứ hai đối với họ như đối với những người của thế giới này.

“Cậu sẽ ổn thôi. Cậu luôn có thể dùng Ma Thuật bay trong trường hợp có chuyện gì xảy ra mà, phải không?”

“C-Cái gì?!”

Lúc này, Felmenia mới bừng tỉnh. Cô trông như thể ý nghĩ đó thậm chí còn chưa hề lướt qua tâm trí mình—một màn thể hiện sự lóng ngóng đầu tiên của cô sau một thời gian dài.

“Ừ thì, ý tớ là... Có rất nhiều điều chúng ta cần phải lo lắng nếu bị ném ra khỏi máy bay, nên chắc là dễ bỏ sót thật...” Suimei giải thích thêm.

“Tớ chỉ bị cuốn theo lẽ thường tình thôi!” Felmenia phản đối.

“Cậu cũng thế đấy, Liliana.”

“Tớ đã bất cẩn... Tớ sẽ chuẩn bị... cho tình huống xấu nhất.”

“Không cần thiết đâu. Này, thôi đi. Đừng tập bay lơ lửng ở đây. Sẽ ảnh hưởng đến thiết bị của họ đấy.”

Khi bị nhắc nhở, Liliana—người đang dang hai tay ra như cánh—quyết định tin tưởng Suimei và giao toàn bộ trách nhiệm cho cậu.

“Cậu nói... đúng. Vậy nếu có chuyện gì xảy ra... cậu xử lý nhé, Suimei.”

“Trông cậy cả vào cậu, Suimei-dono!”

“Tớ không bay được đâu, Suimei-kun, nên tớ sẽ đặc biệt trông cậy vào cậu đấy.”

“Tớ đã bảo rồi, mọi người, sẽ ổn thôi mà...”

Suimei có một cô gái bám vào mỗi cánh tay từ hai ghế bên cạnh, và một người với tới cậu từ ghế sau. Cả ba người họ đều đang nhìn cậu với ánh mắt cầu khẩn.

“Được rồi, được rồi, tớ hiểu rồi. Tớ sẽ làm gì đó nếu nó xảy ra... Không phải tớ nghĩ nó sẽ xảy ra đâu, nhưng nếu có, tớ cũng sẽ trông cậy vào cậu đấy, Mary.”

Suimei liếc nhìn ra sau và thấy Hydemary đang nhìn lại cậu một cách bất mãn.

“Cậu không định cứu cả tớ à?”

“Hả? Ý tớ là, cậu sẽ ổn mà không có tớ, phải không?”

“Đúng là vậy, nhưng cậu biết đấy...”

“Vậy thì có sao đâu, đúng không?”

“Hmph...”

Hydemary đột nhiên phồng má và quay đi một cách hờn dỗi. Có vẻ như Suimei đã chạm vào dây thần kinh của cô bé. Cậu chắc rằng cô bé sẽ bị xúc phạm nếu cậu đề nghị giúp đỡ khi biết rõ rằng cô bé không cần, nhưng cô bé dường như cũng không hài lòng khi cậu không làm vậy. Suimei không biết phải làm gì trong tình huống này.

Dù sao đi nữa, một khi những vị khách từ thế giới khác đã trải nghiệm chuyến bay đầu tiên của họ, chắc chắn chuyến trở về sẽ không còn là trở ngại. Những thử thách còn lại trong thời gian này sẽ là lúc cất cánh, hạ cánh, và bất kỳ sự chao đảo nào có thể xuất hiện trên đường bay.

Trong lúc Suimei đang suy ngẫm về tất cả những điều này, Hydemary bắt đầu chọc vào sau đầu cậu.

“Này, Suimei-kun, tớ vừa nhớ ra... Cái chuyện lần trước thì sao?”

“Chuyện gì?”

“Lá thư từ Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm. Cậu đã nhận được thêm thông tin chi tiết từ Akitsuki-san rồi, phải không?”

“Ồ, cái đó... Để sau hãy nói.”

“Sao không phải bây giờ? Chúng ta có cả mười hai tiếng đồng hồ đấy, cậu biết không?”

“Ừ, cũng đúng.”

Ngay khi Suimei định gạt đi đề nghị của Hydemary...

“Chào mừng quý khách trên chuyến bay số—”

Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi giọng nói của tiếp viên hàng không vang lên từ loa. Nghe thấy vậy, Felmenia vẫn còn căng thẳng đột nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế.

“M-Một giọng nói! Có một giọng nói phát ra từ đâu đó!”

“Chỉ là thông báo trước chuyến bay thôi. Hãy chắc chắn rằng cậu đã thắt dây an toàn đúng cách.”

“Cơ trưởng chuyến bay của quý khách hôm nay là—”

“Tớ hiểu rồi... Sắp đến lúc rồi. Hỡi Nữ thần Alshuna, xin hãy ban cho con lòng từ bi và phước lành của Người.”

“Ngừng cầu nguyện đi. Và bỏ cái giọng đó đi. Cậu nghe như sắp đắc đạo tới nơi rồi đấy.”

“Suimei, chim cánh cụt... không bay được... cậu biết không?”

“Một con thú nhồi bông thì dù sao cũng không bay được!”

Những vị khách từ thế giới khác đều la hét và ré lên cho đến tận lúc cất cánh, khiến gánh nặng dỗ dành họ một khi đã ở trên không trung đổ dồn lên vai Suimei.

★

Khoảng mười ba giờ sau khi nhóm của Suimei rời Nhật Bản, máy bay của họ đã đến Sân bay Frankfurt am Main mà không gặp sự cố nào. Những người nhẹ nhõm nhất khi đến Đức an toàn, dĩ nhiên, là Felmenia, Liliana và Lefille. Họ không thể rũ bỏ được cảm giác lơ lửng kỳ lạ mà họ đã trải qua trên máy bay, nên không cần phải nói rằng họ đã vui mừng khôn xiết khi cuối cùng cũng được đặt chân lên mặt đất lần nữa.

Sau khi rời sân bay, cả nhóm lên một chiếc taxi để đến trụ sở của Hiệp Hội. Chiếc taxi đi vào một đường hầm bí mật dưới lòng đất theo sự hướng dẫn của Suimei và Hydemary, và chẳng bao lâu sau họ đã thấy mình ở đâu đó trong dãy núi Harz, trước một tòa lâu đài khổng lồ được gọi là Alto Schloss. Khu rừng rậm rạp xung quanh đây luôn bị bao phủ trong sương trắng. Nó toát ra một cái lạnh gần giống như một lời cảnh báo: nguy hiểm sẽ ập đến những ai bất cẩn bước vào đây. Theo nghĩa đó, khu rừng và những ngọn núi đóng vai trò như một hàng rào tự nhiên, đầy tiềm năng tấn công và các loại ảo ảnh. Cả người thường lẫn Ma Thuật Sư đều không thể vào đây mà không có lời mời.

Suimei và bốn người bạn đồng hành của mình hiện đang đi bộ trên một con đường lát đá, kéo hành lý theo sau như những khách du lịch. Họ dừng lại trước một cánh cổng lưới khổng lồ có màu đen bóng, cho thấy rõ đây là điểm cuối cùng đối với hầu hết mọi người. Felmenia trông đặc biệt thích thú khi nhìn thấy nó.

“Tòa nhà này giống những tòa nhà ở thế giới của chúng ta nhỉ?” cô lẩm bẩm một cách ngưỡng mộ.

“Kiến trúc... có nhiều điểm tương đồng... với Đế quốc. Thật bí ẩn,” Liliana đồng tình.

“Cậu nói đúng. Chà, sự tiến hóa của nhân loại có xu hướng hội tụ, nên có lẽ gu thẩm mỹ cũng vậy,” Suimei giải thích.

“Thật sự là vậy sao?” Hydemary hỏi một cách nghi ngờ.

“Yup.”

Suimei gạt đi sự nghi ngờ của Hydemary và thản nhiên tiến đến cổng. Tuy nhiên, khi nhận ra không có nhiều bước chân theo sau mình, cậu quay lại. Ba vị khách của cậu đang do dự vì một lý do nào đó.

“Có chuyện gì vậy?” cậu hỏi.

“Cậu nghiêm túc đấy à, Suimei-kun? Cậu không thấy vấn đề ở đây sao...?” Lefille hỏi với vẻ kinh ngạc.

“Suimei-dono! Chúng ta thật sự sẽ vào một tòa nhà như vậy sao?!” Felmenia hỏi với giọng hoảng hốt hơn nữa.

“Có một số lượng... thần chú... phi lý... trên đó,” Liliana lặp lại.

“Ừ, nhưng tớ bảo các cậu là ổn mà. Nó không gây ra mối đe dọa nào miễn là chúng ta tuân thủ quy trình,” Suimei giải thích.

Và với điều đó, cậu giơ lòng bàn tay lên và vẫy vẫy. Rào chắn của khu rừng khởi động một cách kín đáo, trong khi rào chắn của lâu đài khởi động một cách rõ ràng nhất—một cách dứt khoát để gây áp lực cho bất kỳ ai đang đứng trước lâu đài. Giam cầm, giải phóng, ngoại không gian... Rào chắn là sự kết hợp của mọi loại rào chắn đã biết để ngăn chặn bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Alto Schloss có thể dễ dàng là tòa nhà an toàn nhất trên toàn thế giới. Ngay cả khi ai đó vượt qua được tất cả các lớp phòng thủ của nó, thứ chờ đợi họ bên trong là con quái vật lỗi lạc nhất thế giới.

“Mở.”

Hydemary niệm Ma Thuật của mình, và cánh cổng theo đó nâng lên. Tiếng xích sắt nặng nề ken két vang vọng trong không khí, và chẳng bao lâu sau, lối vào đã hoàn toàn mở ra.

Sau khi xác nhận điều này, Suimei xoay một vòng tại chỗ, vạt áo khoác đen của cậu bay phấp phới phía sau. Sau đó, cậu cúi chào một cách kịch tính như một quản gia.

“Chào mừng đến với lâu đài của nhà lãnh đạo đáng kính của chúng ta, Vua Ma Thuật Nettesheim. Với tư cách là một Ma Thuật Sư của Hiệp Hội, tôi trân trọng mời tất cả quý vị vào trong.”

Suimei toát ra một phong thái khác hẳn so với thường ngày, khiến ba vị khách của cậu khá ngỡ ngàng. Tuy nhiên, khi cậu đứng thẳng dậy và tinh nghịch lè lưỡi, mọi thứ dường như trở lại bình thường.

Sau đó, mọi người theo Suimei vào bên trong tòa lâu đài khổng lồ. Cánh cửa trước mở ra theo cách tương tự như cổng và để lộ một lối vào khá thanh bình. Nó có một chiếc đèn chùm lớn, một tấm thảm đỏ và một cầu thang đôi—mọi thứ mà người ta mong đợi từ lối vào của một lâu đài sang trọng. Nó được bảo quản gần như một cách tỉ mỉ so với vẻ ngoài cũ kỹ của khu nhà.

Có một vài Ma Thuật Sư của Hiệp Hội rải rác bên trong và, khi phát hiện ra Suimei, mỗi người trong số họ đều trông kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên cậu lộ diện tại trụ sở kể từ khi biến mất không một lời từ sáu tháng trước. Các đồng nghiệp của cậu có lý do để sốc khi nhìn thấy cậu, nhưng sự căng thẳng chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Các Ma Thuật Sư đồng nghiệp của Suimei không quên chào cậu bằng một cái cúi đầu nhẹ sau sự ngạc nhiên ban đầu. Sự tôn trọng đó không liên quan gì đến tuổi tác; cả những người lớn tuổi và trẻ hơn Suimei đều đối xử với cậu một cách đúng mực. Suimei đáp lại cử chỉ một cách tương tự, chào hỏi các đồng nghiệp thân thiết một cách thoải mái và các tiền bối một cách tôn trọng.

Khi Suimei đang chào hỏi, các cô gái phía sau bắt đầu thì thầm với nhau.

“Mary-dono, Suimei-dono có phải là người quan trọng ở đây không?”

“Cậu không biết sao...? Chà, Suimei-kun là một trường hợp hơi đặc biệt.”

“Ừm, Hydemary? Có thể nào... chúng ta đã... trở thành đệ tử... của một người phi thường không?”

“Chắc chắn rồi. Ý tớ là, cậu ấy đủ đặc biệt để nhận một đệ tử thiên tài như tớ mà.”

Không rõ là Hydemary đang ca ngợi Suimei hay khoe khoang về bản thân. Cô bé dường như—rõ ràng—là kiểu người dùng bản thân làm thước đo cho mọi thứ.

Tuy nhiên, Suimei cuối cùng cũng nhận ra những tiếng thì thầm sau lưng mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.”

Hydemary nói vậy, nhưng vẻ mặt của các cô gái lại nói khác. Felmenia nở một nụ cười khó hiểu, Lefille trông có vẻ tự hào, còn Liliana thì hơi co rúm lại, dường như cảm thấy lạc lõng.

“Không có nhiều người mặc áo choàng hay cầm trượng ở đây nhỉ...” Felmenia quan sát.

“Tất cả chúng tớ đều thuộc tuýp mặc vest hơn. Với lại, Ma Thuật hiện đại không quá câu nệ việc phải có trượng,” Suimei đáp.

“Nhân tiện, nói đến chuyện đó... Tớ nghe nói cậu đã đăng ký ở hội quán trong trang phục thường dân. Có thật không vậy, Suimei-dono?”

“Ực! Sao cậu biết chuyện đó, Menia?!”

“Ồ, chuyện đó à? Cậu ấy còn gây gổ trong lúc tớ không có ở đó nữa,” Lefille xen vào.

“Ồ, chuyện gì thế?” Hydemary hỏi.

“Về cơ bản là Suimei-kun đã gây sự.”

“Vẫn bất cẩn như mọi khi, ngay cả ở thế giới khác, tớ thấy rồi...”

Khi cả nhóm đi về phía quầy lễ tân, Suimei phát hiện ra một người quen đã chào cậu trước khi cậu kịp nói gì.

“Yo. Vẫn còn sống, tớ thấy rồi.”

“Chào ngài Ozfield. Xin lỗi vì đã không liên lạc.”

Một người đàn ông Anh ưa nhìn khoảng cuối tuổi đôi mươi thản nhiên vẫy tay với Suimei. Anh ta có mái tóc vàng được rẽ ngôi không đối xứng và một vóc dáng khá chắc chắn. Đôi mắt màu hổ phách của anh ta dường như ánh lên màu vàng dưới ánh sáng, tạo ra một ấn tượng khá hoang dã mỗi khi anh ta lườm ai đó. Anh ta hiện đang mặc một chiếc áo gile trắng và một chiếc áo sơ mi đen, được nhấn nhá bằng một chiếc khăn quàng cổ buông hờ trên vai. Nhìn chung, anh ta trông giống một ông trùm mafia trẻ tuổi hơn là một Ma Thuật Sư. Nhưng thực chất, Alfred Ozfield—biệt danh Beatorex—là một Chấp Pháp Sư tiền bối của Suimei. Anh ta thuộc phái võ của Hiệp Hội, người đã hạ gục nhiều tội phạm huyền bí. Về khả năng chiến đấu thuần túy, Alfred đang cạnh tranh cho danh hiệu người mạnh nhất trong số các thành viên trẻ của Hiệp Hội.

“Vậy lần này cậu lại dính vào rắc rối gì thế, Suimei? Ngay cả lão Wiegel khó ưa cũng phàn nàn rằng cậu đột nhiên biến mất.”

“Ý tôi là, tôi chỉ biến mất khỏi thế giới này một chút thôi.”

“‘Khỏi thế giới này’? Cái quái gì thế?”

“Xin lỗi, nhưng tôi sẽ giải thích sau khi báo cáo với lãnh đạo.”

“Ồ? Cậu vẫn chưa gặp ngài ấy à? Vậy thì không có thời gian nói chuyện với tôi rồi, hử?”

Cao 190 centimet, Alfred cao hơn Suimei hẳn một cái đầu... khiến anh ta khá dễ dàng cốc đầu Suimei. Suimei chỉ nhún vai mặc kệ cú va chạm khi Alfred nở một nụ cười thân thiện.

Tuy nhiên, sau khi xong việc với Suimei, Alfred chuyển sự chú ý sang ba vị khách. Anh ta chào họ một cách lịch sự, thậm chí còn cởi mũ như một quý ông thực thụ.

“Chào mừng đến lâu đài của chúng tôi, các quý cô.”

Dáng vẻ của anh ta khi làm vậy tự nhiên rất đẹp trai. Nó có thể tạo thành một bức tranh đẹp. Thực tế, anh ta là một bậc thầy trong việc này đến nỗi nó hoàn toàn che lấp đi khía cạnh tinh nghịch mà anh ta vừa thể hiện với Suimei. Suimei không thể sánh bằng anh ta về mặt đó.

Sau khi Felmenia và các vị khách khác đáp lại lời chào của Alfred, Hydemary lên tiếng.

“Còn tôi thì sao, ngài Ozfield?”

“Công chúa đâu có quan tâm, phải không?”

“Thật là xấu tính.”

Alfred quay lưng lại với Hydemary đang lầm bầm trước khi biến mất vào bóng tối của lâu đài cùng với một cái vẫy tay.

Sau khi nhìn anh ta đi, Lefille lại gần Suimei.

“Anh ta giống như tiền bối của cậu ở đây à?” cô hỏi.

“Ừm, cũng gần như vậy. Anh ta đã bắt tớ làm việc cật lực khi tớ trở thành Chấp Pháp Sư,” cậu trả lời.

“Anh ta có vẻ mạnh.”

“Tớ khá chắc là ngay cả cậu cũng không thể thắng được anh ta trong một trận đấu đâu, Lefi.”

“Vậy sao? Ma Thuật sẽ khá vô dụng trước Lefille, nên tôi nghĩ cậu ấy sẽ chiếm thế thượng phong trong cận chiến,” Felmenia xen vào.

“Không... Gã đó là một mối đe dọa lớn ngay cả khi không có Ma Thuật. Nghiêm túc đấy.”

Suimei hạ vai, dang chân và giơ nắm đấm lên để minh họa. Sở trường của Alfred, bạn thấy đấy, là quyền anh. Anh ta khá bị ám ảnh bởi nó, và đã trở thành một loại quái vật có thể hạ gục một võ sĩ hạng nặng chỉ bằng một cú đấm. Nếu anh ta ra mắt chuyên nghiệp, anh ta sẽ dễ dàng trở thành một huyền thoại mà thế giới quyền anh vẫn sẽ nhắc đến nhiều thế hệ sau này. Anh ta đơn giản là mạnh đến thế, ngay cả khi không có Ma Thuật. Đó là bản chất thực sự của phái võ của Hiệp Hội.

Tuy nhiên, Suimei gạt Alfred ra khỏi tâm trí khi cậu vẫy tay với người phụ nữ sau quầy lễ tân. Cô ấy cúi đầu thật sâu để đáp lại.

“Đã một thời gian rồi, cậu Suimei. Tôi rất mừng khi thấy cậu vẫn khỏe.”

“Chào chị, Beltria-san. Tôi có mang theo vài vị khách. Chị có thể lo giúp thủ tục được không?”

“Cậu có muốn dùng phòng khách không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Chúng tôi sẽ không ở lâu, nên một chiếc ghế sofa là đủ rồi.”

“Tôi hiểu. À, tôi có một kiện hàng gửi cho cậu từ Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm.”

“Lại nữa à...?”

“Nếu tôi không nhầm, một tin nhắn cũng đã được gửi đến chi nhánh của cậu. Có đúng không? Điều này hơi bất thường đối với Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm... Tôi tự hỏi sự kiện kỳ lạ nào đã gây ra chuyện này.”

“Tôi có một ý tưởng. Dù sao thì, tôi sẽ bắt đầu ngay khi tôi đã... Cái gì?! Nó đang xảy ra ở Đức ư?!”

Suimei đang liếc qua lá thư cậu vừa rút ra khỏi phong bì trong khi trò chuyện với nhân viên lễ tân, nhưng bất ngờ thốt lên ngay tại chỗ. Cậu khó có thể tin rằng mục tiêu đang cố gắng gây chuyện ở Đức, nơi có nhiều tổ chức Ma Thuật đặt trụ sở.

“Mình cứ nghĩ cuối cùng họ cũng sẽ gửi tài liệu chi tiết hơn... Nhưng nghiêm túc đấy, mấy lão già chết tiệt từ Thượng Đỉnh Ngàn Đêm... Họ thực sự dám giấu chuyện này đến tận bây giờ sao?”

Tai của Hydemary vểnh lên khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm giận dữ của Suimei. Cô bé đã nắm được khá rõ tình hình chỉ từ đó và quyết định hỏi cậu chi tiết.

“Vẫn là vụ đó à? Việc họ đã xác định được phần lớn nơi nó xảy ra có nghĩa đó là một loại nghi lễ quy mô lớn, phải không?”

“Chà... Kiểu như vậy.”

“Này, cậu vẫn không định nói cho tớ biết à?”

“Chờ thêm chút nữa đi, được không?”

Suimei gạt Hydemary đi bằng một câu trả lời mơ hồ và xem qua bản đồ cùng những bức ảnh đi kèm với lá thư. Vị trí được đánh dấu là ở miền trung nước Đức, và các bức ảnh cho thấy một khu rừng và một thị trấn bỏ hoang.

“Dù sao thì, Beltria-san, phiền chị chăm sóc họ.”

Sau khi xác nhận mọi thứ với nhân viên lễ tân, Suimei hộ tống ba vị khách của mình đến một chiếc ghế sofa.

“Được rồi, tớ đi một lát. Xin lỗi, nhưng các cậu sẽ phải đợi ở đây cho đến khi tớ xong việc. Sẽ không lâu đâu.”

“Cứ thong thả. Có tớ ở đây, nên chúng ta sẽ ổn nếu có ai đến nói chuyện.”

Nói rồi, Hydemary nhìn quanh những Ma Thuật Sư đang liếc trộm cả nhóm từ bên kia sảnh.

“Nơi này có vẻ không phải là nơi chào đón người ngoài cho lắm, nhỉ...” Lefille nhận xét một cách hoài nghi.

“Thật sao? Tớ chắc rằng mọi người đang rất muốn nói chuyện với cậu đấy,” Hydemary đáp lại.

“Này, nói chuyện thì được thôi, nhưng đừng có bô bô mọi thứ trước khi tớ nói chuyện xong với lãnh đạo đấy,” Suimei xen vào.

“Cậu đang nói họ à?” Hydemary hỏi, quay sang Suimei.

“Tớ đang nói cậu đấy,” cậu trả lời thẳng thắn.

“Cái gì? Cậu nghĩ tớ lẻo mép đến thế à?”

“Cậu thích khoe khoang, đúng không? ‘Tớ là thiên tài! Một thiên tài đấy, tớ nói cho mà biết!’”

“Grừ...”

Hydemary lườm Suimei một lúc, rồi quay đi một cách hờn dỗi.

“Hmph!”

“Cái gì? Lại nữa à? Dạo này cậu bị sao thế?”

“Không có gì!”

Suimei thở dài một cách khó xử khi Hydemary đột nhiên cao giọng. Trao đổi những lời xúc phạm về cơ bản là chuyện thường ngày với cô bé. Cô bé sẽ bắt đầu, Suimei sẽ đáp lại, và cô bé sẽ trả đũa bằng cách châm biếm cậu một cách cay độc. Đó không hẳn là một mối quan hệ lành mạnh, nhưng việc cô bé từ chối hợp tác gần đây cho Suimei biết rằng có điều gì đó không ổn.

Trong lúc cậu đang suy nghĩ làm thế nào để dỗ dành Hydemary để cô bé thay đổi thái độ sau này, Liliana nhìn về phía cậu bằng con mắt màu tím của mình.

“Suimei, cậu sẽ ổn chứ...?”

“Tớ á? Chắc chắn rồi. Trận đồ Ma Thuật đó về cơ bản là một cánh cổng đến thế giới khác. Còn về việc giải thích những gì đã xảy ra...”

Sẽ rất phiền phức, nhưng Suimei không thực sự lo lắng về điều đó.

“Đó không phải là vấn đề. Học thuyết cơ bản của lãnh đạo là mong muốn hạnh phúc cho tất cả mọi người. Ngài ấy sẽ không làm điều gì kỳ lạ chỉ vì nghe câu chuyện của tớ đâu. Ước mơ của ngài ấy là thấy tất cả mọi người trên thế giới hạnh phúc. Đó là lý do ngài ấy thành lập Hiệp Hội, xét cho cùng.”

“Tất cả mọi người trên thế giới?” Lefille hỏi một cách rụt rè.

“Đúng vậy,” Suimei trả lời với một cái gật đầu tự tin trước khi nhìn lên trần nhà và đọc lại câu thần chú quen thuộc đó.

“Hỡi những kẻ dưới gánh nặng của nước mắt, hãy nhớ lấy. Trên thế gian này, không có cơn mưa sầu muộn nào không thể được xua tan. Hỡi những kẻ mang trong mình thống khổ, hãy nhớ lấy. Trên thế gian này, không có ngọn lửa đau đớn nào không thể bị dập tắt.”

Đó là những lời mà Suimei, và ngay cả Lishbaum, đã từng đọc. Chúng nói lên cốt lõi của lý tưởng của Hiệp Hội: không có nỗi tuyệt vọng nào không có hồi kết trên thế giới này, vì tất cả những ai sống trong đó đều có thể biết đến hy vọng của một ngày mới. Chúng là một công cụ để chỉ trích những kẻ có ý đồ xấu.

“Đó là những gì chúng tôi tin tưởng.”

“Vậy thì lý do thực sự chúng ta ở đây...”

“Đúng vậy. Nếu không có ngài ấy...”

Nếu không có người lãnh đạo của Hiệp Hội, cả Suimei lẫn người cha yêu quý của cậu sẽ không bao giờ trở thành những Ma Thuật Sư mà họ đáng lẽ phải trở thành... Điều đó có nghĩa là Suimei sẽ không bao giờ có thể cứu được những cô gái mà cậu đã đưa đến đây hôm nay một cách an toàn.

★

Ánh nến nhảy múa trong một căn phòng có bốn bức tường đá. Nó vươn vào bóng tối, nhưng không soi rọi toàn bộ căn phòng. Tuy nhiên, một cách bí ẩn, không có nguồn sáng nào khác ở đây, như thể ánh sáng màu cam mờ ảo là tất cả những gì cần thiết. Căn phòng không có lối ra hay lối vào, cũng không có cửa sổ. Chỉ có bốn bức tường. Thậm chí không thể gọi nó là một ngôi mộ. Nó chỉ là một không gian bị cô lập.

Ấy vậy mà có một chiếc bàn kiểu cách được đặt ở trung tâm với một cây nến duy nhất đặt trên đó. Chính xác thì nó đã đến đó bằng cách nào? Quan trọng hơn, hai người đàn ông ngồi hai bên nó đã đến đó bằng cách nào?

Một trong số họ là Yakagi Suimei, và người còn lại là chủ nhân của lâu đài.

Người sau ngồi đối diện với Suimei, được chiếu sáng bởi ánh nến mờ ảo. Ông có mái tóc dài và mặc một chiếc áo khoác Inverness. Ông có làn da mịn màng và toát lên vẻ trẻ trung, bất chấp mái tóc trắng như tuyết của mình. Ông có thể dễ dàng bị nhầm là một thanh niên, nhưng nụ cười khôn ngoan, vui vẻ của ông lại cho ông ấn tượng của một ông lão tốt bụng.

Đúng vậy, đây là người sáng lập và lãnh đạo của Hiệp Hội: Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim, một Ma Thuật Sư vĩ đại đã khắc tên mình vào lịch sử Ma Thuật. Nhưng bất chấp uy tín lớn và nhiều danh hiệu, ông mỉm cười với Suimei với một vẻ vui vẻ, khoan dung.

“Hahaha! Ngay cả ta cũng không ngờ rằng con lại biến mất hoàn toàn khỏi thế giới.”

Nettesheim không hề toát ra một chút nghiêm khắc nào trong thái độ của mình. Trái lại, ông vui vẻ trò chuyện với Suimei như thể đây không hơn gì một cuộc tán gẫu. Suimei, mặt khác, đáp lại với một chút căng thẳng.

“Nghĩa là ngài biết con đã thực sự mất tích?”

“Con là một trong những đứa con của ta. Con không nghĩ ta sẽ tìm con sao?”

Nettesheim xem các Ma Thuật Sư của Hiệp Hội như những đứa con của mình. Đàn ông, phụ nữ, già hay trẻ... Không quan trọng; họ đều là con của ông. Ngoại lệ duy nhất là những người anh em của ông: hai người đồng hương cùng thời đại với ông. Dù sao đi nữa, tin tức rằng Nettesheim đã đi tìm Suimei khiến cậu lo lắng. Do đó, cậu cúi đầu xin lỗi.

“Con thực sự xin lỗi vì tất cả những rắc rối con đã gây ra.”

“Không sao, không sao. Lần này là do ý trời, phải không? Con không cần phải xin lỗi đâu.”

“Nhưng dù sao đi nữa, ngay cả khi có thần thánh can thiệp, việc bị cuốn vào sự triệu hồi Ma Thuật của người khác là không xứng với một Ma Thuật Sư cấp cao. Vì vậy, trách nhiệm cho những thất bại của con trong dịp này nên—”

“Cậu Suimei.”

“Vâng...?”

Giọng nói của Nettesheim vang lên với một sức mạnh đến nỗi không cho phép bất kỳ sự tranh cãi nào. Suimei ngẩng đầu lên khi đột nhiên nghe thấy tên mình được gọi, và bắt gặp hai con mắt đen láy đang nhìn thẳng vào cậu. Nhưng khi Nettesheim nhìn thấy khuôn mặt của Suimei, ông mỉm cười hiền hậu với cậu.

“Ta chỉ mừng là con vẫn ổn.”

“Con không xứng đáng với sự quan tâm như vậy...”

Suimei cúi đầu thật sâu trước những lời tử tế của người lãnh đạo. Đây là kiểu Ma Thuật Sư mà ông thực sự là. Ông cực kỳ khoan dung, chấp nhận tất cả mọi người. Chính khía cạnh này của ông, mặc dù hoàn toàn không phù hợp với một Ma Thuật Sư, đã thu hút mọi người đến với ông. Không nghi ngờ gì, đó là cách mà Hiệp Hội đã tồn tại trên một quy mô lớn như vậy.

Nhưng trong một sự thay đổi đột ngột, Nettesheim lại nở một nụ cười ngây thơ.

“Dù sao thì, ta muốn nghe thêm về những gì đã xảy ra với con. Theo một nghĩa nào đó, đây có thể là một tin tốt cho chúng ta, ngay cả khi đó là một hành động của chúa. Phải không?”

Nettesheim dường như đang đề cập đến việc dịch chuyển giữa các thế giới. Suimei đã gián tiếp đề cập đến nó trong thư của mình, nhưng vẫn chưa giải thích chi tiết. Nettesheim tò mò và thúc giục cậu kể thêm về nó, giống như một đứa trẻ có một món đồ chơi mới.

Vậy là từ đó, Suimei giải thích những gì đã xảy ra. Về việc cậu bị dịch chuyển đến một thế giới khác, về việc họ sử dụng một hệ thống Ma Thuật ở đó tận dụng các tinh linh được gọi là Nguyên Tố, về việc cậu đã chiến đấu chống lại những sinh vật được gọi là quỷ được tạo ra bởi một ác thần... Mọi thứ. Và khi cậu kết thúc câu chuyện vĩ đại của mình, cậu nhận ra Nettesheim đang lặng lẽ nén cười.

“Pfft, heh heh...”

“Sao ạ?”

Nụ cười của Nettesheim là một nụ cười vui vẻ... nhưng là nụ cười mà Suimei chưa từng thấy trước đây. Nụ cười của ông thường có một cảm giác ngây thơ, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông bây giờ lại có một chất lượng kỳ lạ đặc trưng của những người đắm chìm trong những điều huyền bí. Bất giác sợ hãi, Suimei nuốt nước bọt. Thấy vậy, Nettesheim ngừng cười.

“Vậy là chúng ta đã có tiến triển. Đã hàng trăm năm không có gì, nhưng cuối cùng chúng ta cũng có một chút manh mối.”

“Ý ngài là điều này có thể dẫn đến một bước phát triển?”

“Đúng vậy. Cậu Suimei, cậu thực sự thú vị. Cậu Kazamitsu cũng vậy, nhưng cậu thực sự phi thường.”

“Sự tồn tại của một thế giới khác có đưa chúng ta đến gần hơn với việc hoàn thành mục tiêu của mình không ạ?”

“Ta cũng tự hỏi về điều đó, nhưng ít nhất, một tia hy vọng đã xuất hiện. Dù sao đi nữa, điều này có nghĩa là một chiều không gian khác tồn tại.”

Lý tưởng của Hiệp Hội đặt rất nhiều trọng tâm vào các thế giới song song được đề cập trong Akashic Records và những khả năng mà chúng có thể mang lại. Nếu thế giới song song tồn tại, thì cũng tồn tại vô số khả năng. Ở đâu đó trong vũ trụ, có một thế giới nơi mọi người đều có thể được cứu rỗi... Và chỉ riêng hy vọng đó cũng đủ để phủ nhận sự bất hạnh tuyệt đối. Không ai thích một kết thúc tồi tệ; mọi người đều muốn thấy mọi thứ kết thúc một cách tốt đẹp, hạnh phúc... đặc biệt là khi nó liên quan đến cuộc sống của chính bạn hoặc cuộc sống của những người bạn yêu thương. Để đạt được điều đó, tất cả chúng ta đều cố gắng hết sức mình. Và nếu sự tồn tại của thế giới song song được chứng minh, sự bất hạnh không còn có thể được coi là định mệnh. Sẽ có một vị trí trong vũ trụ cho tất cả mọi người, có nghĩa là không có một linh hồn nào không thể được cứu rỗi. Hiệp Hội là một tập hợp các Ma Thuật Sư cùng chí hướng, những người tìm kiếm chính xác điều đó để thách thức tất cả các kết thúc tồi tệ khác.

“Ngoài ra, ta tò mò về những con quỷ mà con đã đề cập. Chúng có giống những con quỷ xuất hiện trong tiểu thuyết giả tưởng không?”

Nettesheim thực sự tò mò về những con quỷ của thế giới khác, nhưng Suimei lắc đầu đáp lại.

“Không ạ, chúng về cơ bản chỉ được gọi là quỷ cho tiện. Thực chất, chúng là một chủng tộc khác được tạo ra bởi một ác thần. Chúng trông giống như một sự pha trộn giữa thú vật và côn trùng, và sự tồn tại nham hiểm của chúng không phục vụ mục đích nào khác ngoài cái ác.”

“Sự tồn tại nham hiểm, hử? Ta hình dung ra một thứ gì đó u ám hơn khi nghe điều đó...”

Nettesheim có lẽ đã nhớ đến những sinh vật như Astaroth đã xuất hiện khi Suimei cứu Liliana; những sinh vật gây ra sự ghê tởm về mặt tâm lý. Suimei cố gắng hình dung điều tương tự trong tâm trí mình, nhưng cậu thực sự không thể tưởng tượng được những gì người lãnh đạo đã tận mắt chứng kiến.

Tuy nhiên, có một điều cậu hiểu ngầm từ cuộc trao đổi nhỏ này.

“Nếu mối đe dọa nham hiểm mà ngài vừa tưởng tượng thực sự hoành hành, con tin rằng nó sẽ báo hiệu sự kết thúc ngay lập tức của thế giới.”

“Thật đáng sợ, hử?”

Phản ứng của Nettesheim quá thờ ơ. Suimei nheo mắt nghi ngờ, tự hỏi liệu ông có bị nao núng chút nào không... Mặc dù có lẽ chẳng có gì trên thế giới này có thể thực sự làm Nettesheim sợ hãi. Nhưng khi Suimei nhìn ông một cách nghi ngờ, Nettesheim nở một nụ cười tinh quái.

“Này, cậu Suimei, sao không dùng cái vòng tròn dịch chuyển mà con tạo ra để gửi một đám Ma Thuật Sư sang đó và làm loạn mọi thứ lên?”

“Ngài đang nói gì vậy? Ngài chẳng được lợi gì khi làm thế, phải không?”

Suimei bắt đầu đau đầu vì thái độ đột nhiên đùa cợt của Nettesheim.

“Hmm? Vậy là con sẽ không nổi cáu vì chuyện đó, hử?”

“Ý con là, ngài không có hứng thú thực sự với Trận đồ Ma Thuật hay chính thế giới kia, phải không?”

“Về cơ bản là vậy. Điều ta quan tâm là sự tồn tại của một thế giới khác—không hơn không kém.”

Câu trả lời của Nettesheim gần như là những gì Suimei đã mong đợi. Không đời nào người đàn ông này, người mong muốn hạnh phúc cho tất cả mọi người, lại thực sự làm một việc như vậy.

“Con có cần gì khác không?” Nettesheim hỏi với giọng nghiêm túc hơn một chút.

“Chỉ một điều thôi ạ. Con muốn hỏi ngài về Lãnh chúa Gottfried,” Suimei đáp.

Lúc này, Nettesheim nhìn lại Suimei một cách ngạc nhiên.

“Lâu lắm rồi mới nghe thấy cái tên đó... Con có đang đề cập đến cùng một Gottfried mà ta đang nghĩ đến không?”

“Chính là ông ta.”

“Ông ta thì sao?”

“Con đã gặp ông ta ở thế giới kia.”

“Giờ nghĩ lại, ông ta cũng đột nhiên biến mất không một dấu vết. Ta hiểu rồi... Vậy ra đó là những gì đã xảy ra.”

Nettesheim nhanh chóng làm sáng tỏ bí ẩn đằng sau sự biến mất đột ngột của ông ta, trông hoàn toàn bị thuyết phục bởi câu trả lời mà ông đã đi đến.

“Con nói con đã gặp ông ta, nhưng nghe có vẻ, đó không phải là tất cả, phải không?”

“Đúng vậy ạ. Lãnh chúa Gottfried đang lên kế hoạch gì đó ở đó, và ông ta đang cản đường chúng con.”

“Hmm, ta hiểu rồi. Vậy thì con sắp phải chiến đấu rồi.”

Nettesheim đi thẳng vào trọng tâm của vấn đề, và Suimei gật đầu khẳng định. Cậu không cần phải nói nhiều hơn khi Nettesheim đã đoán trước được những gì cậu cần.

“Trước hết, con không thể chiến đấu đúng cách ở đó, phải không?”

“Không ạ... Con không thể.”

Suimei ngạc nhiên trong một khoảnh khắc, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc khi xem xét người cậu đang nói chuyện. Không đời nào người đàn ông được biết đến với cái tên Vua Ma Thuật lại không thể dự đoán được điều gì đó liên quan đến các định luật huyền bí. Nhưng bây giờ khi cuối cùng cũng đến được điểm mấu chốt của chuyến thăm, Suimei lấy thái độ của một đệ tử đúng mực và ngồi thẳng lưng.

“Lý do con đến thăm hôm nay là để xin lỗi vì sự vắng mặt kéo dài của con khỏi Hiệp Hội và để xin phép được quay trở lại thế giới kia một lần nữa. Cũng là để xin sự chỉ dẫn để con có thể đối đầu với những mối đe dọa đang chờ đợi ở đó, bao gồm cả Lãnh chúa Gottfried.”

“Ta hiểu. Không thể làm gì khác được về việc triệu hồi của con, với sự can thiệp từ một thế lực cấp cao hơn. Ta cũng hiểu rằng con phải quay lại để giải quyết mọi chuyện. Thật vậy...”

“Vậy thì...”

Vẻ mặt của Suimei sáng lên khi nghe thấy có vẻ như là một phản hồi thuận lợi. Tuy nhiên, sự chỉ dẫn để tiến bước trên con đường Ma Thuật không hề dễ dàng.

“Ta sẽ cho người chuẩn bị một số sách về Ars Combinatoria cho con. Hãy lấy chúng và nghiên cứu. Còn về sức mạnh để chiến đấu... Sẽ chẳng vui vẻ gì khi chỉ đơn giản là được trao cho câu trả lời, phải không?”

Việc các Ma Thuật Sư tự mình vén màn bí ẩn là điều hoàn toàn tự nhiên, vì vậy gần như không cần phải nói rằng sẽ không có câu trả lời dễ dàng nào cho Suimei. Việc Nettesheim sẵn lòng chuẩn bị sách cho cậu có nghĩa là chúng sẽ là những cuốn ma đạo thư dày đặc đòi hỏi phải nghiên cứu chuyên sâu để tiết lộ bí mật của chúng. Nhưng còn về lời khuyên khi chiến đấu ở một thế giới khác...

“Ta sẽ cho con một gợi ý. Để xem nào... Hãy xem xét Ma Thuật Xuyên Chiều, triệu hồi và rào chắn.”

Nghe vậy, Suimei nhướng mày.

“Xuyên Chiều...? Ý ngài là Ma Thuật của ông ta?”

“Đúng vậy. Chính vì thế mà ông ta đã có thể dễ dàng khẳng định mình là một Ma Thuật Sư ngay cả ở thế giới khác này, phải không?”

Xuyên Chiều là Ma Thuật mà người đàn ông trong quân đội quỷ, Lishbaum—hay đúng hơn là Kudrack Quỷ Ẩn của Thập Đại Tham Lam—chuyên về. Hắn ta có thể sử dụng Phase Severance ở toàn bộ sức mạnh ở thế giới kia mặc dù đó là một câu thần chú được tạo ra ở thế giới này, có nghĩa là hắn ta không bị hạn chế mặc dù là một Ma Thuật Sư ở đó. Và dựa trên gợi ý của Nettesheim, có một câu trả lời nào đó đằng sau sự kết hợp của các thần chú Xuyên Chiều, triệu hồi và rào chắn. Đó có phải là Ma Thuật tận dụng tất cả chúng không? Hay có lẽ là một thứ gì đó sử dụng các thành phần của mỗi loại?

“Đó không phải là điều con cần phải suy nghĩ quá nhiều đâu, con biết không? Điều con thực sự vấp phải là việc Ma Thuật của thế giới này không hoạt động theo cách con muốn ở đó.”

“Vâng ạ.”

“Vậy nên...” Nettesheim dừng lại một chút trước khi đi vào trọng tâm vấn đề.

“Con chỉ cần biến nơi đó... thành nơi đây.”

“...?”

Suimei không thể tiêu hóa được điều đó ngay lập tức và nhăn mặt, thấy vậy Nettesheim bật cười.

“Cậu Suimei, lý thuyết rất đơn giản. Chỉ là một sự thay thế thôi.”

“Lý thuyết càng đơn giản, kỹ thuật càng phức tạp...”

“Yup. Mọi chuyện là thế đấy.”

Nettesheim gật đầu một cách hùng hồn. Ông có lẽ đã tự mình giải mã được câu trả lời thực sự, vì vậy tất cả những gì còn lại cho ông là trêu chọc người đệ tử chậm chạp của mình. Ông thực sự có một tính cách tốt.

“Đó là tất cả những gợi ý con sẽ nhận được từ ta. Hãy tự mình tìm ra phần còn lại.”

“Con hiểu rồi. Cảm ơn ngài rất nhiều vì sự chỉ dẫn.”

Suimei cúi đầu một lần nữa, và Nettesheim đột nhiên đứng dậy.

“Cậu Suimei... Chúng ta cũng sử dụng và mượn sức mạnh từ các thực thể cao hơn. Đó là bởi vì sức mạnh của họ rất lớn... và vô cùng hữu ích.”

“Vâng.”

“Ta chắc rằng sức mạnh của nữ thần đó cũng vậy. Tuy nhiên, chúng ta đã có được sức mạnh để vượt qua sự phi lý đó... Sức mạnh mà con sở hữu.”

“Ngài đang...?”

Lời khuyên của Nettesheim đột ngột chuyển hướng bất ngờ. Thay vì ác thần, Gottfried, hay thậm chí là Kudrack, Nettesheim nói về một kẻ thù mà Suimei dường như đã bỏ qua...

“Chà, cứ nghe ta nói đã.”

Đôi mắt đen láy của Nettesheim đột nhiên tập trung vào Suimei. Chúng tối một cách kỳ lạ, giống như bóng tối không đáy của không gian. Chúng có cảm giác như có thể hút bạn vào...

Và khoảnh khắc Suimei bị mê hoặc bởi chúng, chúng đã hoàn toàn thay đổi. Chúng ngay lập tức tràn đầy niềm đam mê và tinh thần rực rỡ. Chính nhờ chúng mà Suimei có thể nhớ lại một điều quan trọng. Chúng giống như một cái vỗ lưng mạnh mẽ, thúc đẩy cậu tiến về phía trước... Không, giống như một lực đẩy toàn bộ Hiệp Hội tiến về phía trước.

Để cứu rỗi một cách dứt khoát những người không thể được cứu rỗi.

“Hãy đi đi. Vì lợi ích của việc chứng minh lý tưởng của con. Điều đó sẽ chứng minh rằng chúng ta đúng. Hãy đi và đánh cho tất cả các thần thánh ngoài kia một trận vì chỉ hành động theo ham muốn ích kỷ của chúng.”

“Vâng.”

Được khuyến khích bởi những lời động viên của người lãnh đạo, Suimei rời khỏi căn phòng kín.

★

Trong khi đó, tại sảnh của Hiệp Hội...

“Về cậu Suimei ạ?” nhân viên lễ tân lặp lại.

Sau khi được yêu cầu đợi ở sảnh, Felmenia và các cô gái khác đã quyết định hỏi nhân viên lễ tân, Beltria Krantz, về Suimei.

“Vâng. Chúng tôi, ừm, không biết nhiều về Suimei-dono cho lắm.”

Lúc này, Beltria nở một nụ cười duyên dáng với các cô gái.

“Chà, xét đến tuổi của cậu ấy, các cô có bao giờ nghĩ rằng có lẽ cậu ấy chỉ là một thanh niên trẻ không?”

“Đúng là Suimei-kun còn trẻ. Tuy nhiên, sau khi đến đây và thấy cách cậu ấy được đối xử, cộng với việc cậu ấy có thể gặp trực tiếp người đứng đầu của tổ chức này... Đó không phải là điều mà bất kỳ ai cũng có thể làm được, phải không?”

“Cô nói đúng về điều đó. Vị trí của cậu Suimei cho phép cậu ấy tự do gặp gỡ lãnh đạo của chúng tôi. Thực ra, có một tiền đề ở đây là người ta phải có khả năng tìm thấy lãnh đạo của chúng tôi trước khi gặp ngài, vì vậy những Ma Thuật Sư không có khả năng làm điều đó hoàn toàn không thể gặp ngài.”

Felmenia nghiêng đầu sang một bên trước một khái niệm khó hiểu như vậy.

“Ngài ấy không có ở trong lâu đài này sao?”

“Tôi nghĩ là có... Nhưng tôi không biết ở đâu. Tôi đã tự mình tìm kiếm ngài ấy rồi, cô biết không? Tôi có đủ hứng thú với Ma Thuật để tự mình khám phá lâu đài này. Tuy nhiên, mặc dù tôi đã tìm kiếm mọi ngóc ngách, tôi vẫn không thể tìm thấy ngài ấy... Dù sao đi nữa, vị trí hiện tại của cậu Suimei một phần là nhờ vào khả năng của cậu ấy và những đóng góp lặp đi lặp lại của cậu ấy cho Hiệp Hội, nhưng gia thế của cậu ấy cũng khá lừng lẫy.”

“Nghĩa là cậu ấy được đối xử ưu ái vì điều đó?”

“Sẽ thích hợp hơn nếu nói rằng mọi người công nhận sự ưu việt của dòng dõi cậu ấy.”

Khi nghe những gì Beltria nói, Felmenia và những người khác nhớ lại điều đã gây ấn tượng với họ đầu tiên khi dịch chuyển đến Nhật Bản: ngôi nhà của Suimei lớn hơn và chiếm nhiều đất hơn những ngôi nhà xung quanh. Ít nhất, không thể nhầm lẫn rằng cậu sở hữu tài sản đáng kể.

“Gia thế của cậu ấy, hử? Đúng là nhà cậu ấy khá lớn...”

“Vậy cậu ấy thực sự xuất thân từ một dòng dõi lâu đời sao?”

“Vâng. Dòng dõi của cậu ấy có từ hơn ba trăm năm trước khi thành lập Hiệp Hội, khoảng một nghìn năm trước—”

“M-M-M-M-Một nghìn năm?! Chị nói một nghìn năm ư?!”

Felmenia nhảy dựng lên khỏi ghế vì sốc khi nghe một thông tin đáng kinh ngạc như vậy. Theo quan điểm của cô, một dòng dõi một nghìn năm dễ dàng vượt qua các gia đình lâu đời nhất của Nelferia và Saadias, và có lẽ cả dòng dõi hoàng gia của Astel. Vì vậy, Lefille và Liliana cũng không kém phần kinh ngạc, mắt họ tròn như đĩa. Người duy nhất không có vẻ ngạc nhiên chút nào là cư dân duy nhất của thế giới này, Hydemary.

“Trong Hiệp Hội, được xếp vào loại một tổ chức mới nổi trong thế giới Ma Thuật, dòng dõi của cậu ấy gần như là đỉnh của đỉnh. Tôi nghe nói rằng các hệ thống Ma Thuật phổ biến vào thời điểm đó ở Nhật Bản là Thần đạo, tín ngưỡng thờ núi và Phật giáo. Gia đình của cậu Suimei nổi bật ngay cả trong số những gia đình nổi bật của phương Đông, và người đứng đầu gia đình vào thời điểm đó đã tỏ ra quan tâm đến lý tưởng của Hiệp Hội. Vì vậy, sau một số thư từ khá phức tạp, tôi nghe nói ông ấy đã đến đây và tham gia. Ông ấy dường như khá tương thích với số học Kabbalah vào thời điểm đó.”

Nghe vậy, Felmenia nhướng mày.

“T-Tôi nghe nói rằng nhiều điều huyền bí ở đây có liên quan đến tôn giáo, đúng không?”

Có nhiều hệ thống Ma Thuật sử dụng tôn giáo làm nguồn gốc, có nghĩa là việc thành thạo nhiều hệ thống thường liên quan đến nhiều tín ngưỡng tôn giáo xung đột. Điều đó có thể khiến việc thành thạo các hình thức Ma Thuật khác trở nên khó khăn sau khi đã đắm mình trong một hệ thống duy nhất. Nó có thể đẩy một Ma Thuật Sư vào một bức tường không thể vượt qua, ngăn cản họ học bất kỳ hệ thống nào khác.

“Gia đình của cậu Suimei dường như rất tập trung vào các hoạt động học thuật, và chỉ liên quan yếu đến tôn giáo. Họ dường như đã thiết lập các phương pháp giao tiếp với thần thánh bất kể tôn giáo, vì vậy họ dường như chưa bao giờ thực sự cầu nguyện hay bất cứ điều gì ngay từ đầu.”

“Ồ?”

Lefille vểnh tai lên với sự quan tâm lớn khi chủ đề chuyển sang tôn giáo, nhưng Beltria lắc đầu.

“Tôi xin lỗi, nhưng đi sâu hơn nữa sẽ đi vào bí thuật của gia tộc Yakagi... Cháu có biết về nó không, Mary-chan?”

“Cậu ấy cũng chưa dạy tớ gì về nó đâu. Tớ nghĩ cậu ấy định làm thế, nhưng rồi tất cả chuyện này đã xảy ra.”

“Ra vậy, ra vậy.”

Khi Beltria và Hydemary tiếp tục trò chuyện, Lefille quay sang Felmenia.

“Tiểu thư Felmenia, cậu có hiểu họ đang nói gì không? Tớ không thực sự hiểu làm thế nào một người có thể mượn sức mạnh từ thần thánh mặc dù khinh miệt đức tin.”

“Mơ hồ thôi. Tôi tin rằng những gì họ đang làm không phải là đưa bản thân đến gần thần thánh thông qua đức tin tôn giáo, mà là tạo ra một phương tiện để đưa thần thánh đến với họ bằng một vật chứa để nó hiển linh, cung cấp cho họ một phương tiện để mượn sức mạnh.”

“Tóm lại... nó hơi giống... một cuộc triệu hồi, vậy sao?” Liliana lên tiếng, tham gia vào cuộc trò chuyện.

Felmenia gật đầu không chắc chắn.

“Đúng vậy. Để lấy một ví dụ dễ hiểu, hãy nghĩ đến việc bán nhập của các thiên thần hộ mệnh.”

“Nhưng... điều đó có lợi... gì cho thần thánh? Các phương tiện truyền thống... đòi hỏi đức tin. Nhưng cách này... vật tế không rõ ràng.”

“Tôi nghĩ rằng, mặc dù không hoàn chỉnh, điểm mấu chốt của việc có thể can thiệp trực tiếp vào thế giới bằng phương tiện chiếm hữu chính là lý do thần thánh ra tay giúp đỡ. Nói một cách cực đoan, điều mà thần thánh sợ nhất trên thế giới là bị lãng quên. Và những người có thể sử dụng sức mạnh của một vị thần cụ thể là rất ít và hiếm xét trên toàn thế giới, vì họ bị giới hạn trong một đức tin nhất định. Điều đó làm cho những người có khả năng sử dụng nhiều kết nối, như Suimei-dono, khá tiện lợi cho thần thánh.”

“Vậy là cậu ấy... đang bị lợi dụng.”

Liliana có một cái nhìn khá gay gắt về tình hình. Suimei sẽ phản đối kịch liệt nếu cậu có mặt ở đó.

“Còn ví dụ khó hiểu hơn thì sao, tiểu thư Felmenia?”

“Tôi không biết. Quá trình này bao gồm việc mở một kết nối, và sau đó duy trì cả đường dây liên lạc và chính phương tiện liên lạc. Tất cả đều là một bí ẩn đối với tôi. Cậu đã thấy Suimei-dono sử dụng Abreq ad Habra trước đây rồi, phải không, Lefille?”

“Điều đó... chắc chắn là đúng.”

Felmenia đang đề cập đến câu thần chú mà Suimei sử dụng khi triệu hồi một thiên thần hộ mệnh. Lefille đã đích thân chứng kiến nó hai lần. Đó là một kỹ thuật mang lại một sự tồn tại phi lý, nhưng ngay cả Lefille, một bán tinh linh, cũng không biết nó là gì.

Chính lúc này, Beltria lại tham gia vào cuộc trò chuyện của họ với thông tin bổ sung.

“Nhật Bản thời đó là đa thần giáo, vì vậy Ma Thuật của gia tộc Yakagi đã kết hợp nhiều hệ thống từ lâu. Khi nói đến việc tận dụng các đối tượng tín ngưỡng của họ, họ dường như đã làm một số điều khá lố bịch và bạo lực. Cậu Suimei thực chất có thể là người giỏi nhất trong toàn bộ Hiệp Hội trong việc xử lý bất cứ điều gì liên quan đến thần thánh. Đó chính là lý do tại sao cậu ấy thậm chí có khả năng trục xuất một ác thần ra khỏi—”

“M-Một ác thần?!”

“Vâng. Đó là một câu chuyện khá nổi tiếng, cô biết không? Một trong những Ma Thuật Sư được biết đến với cái tên Thập Đại Tham Lam đã triệu hồi một ác thần để hủy diệt thế giới. Nhưng, giữa lúc nó đang hiển linh, cậu Suimei đã trục xuất nó đến cõi astral và biến nó trở lại thành một sự tồn tại mang tính khái niệm.”

Ba vị khách hoàn toàn không nói nên lời. Suimei đã đẩy lùi một ác thần... có nghĩa là cậu đã chinh phục được thứ mà họ đang cố gắng chiến đấu trong thế giới của riêng mình.

Chính lúc đó, Felmenia đặt một câu hỏi với vẻ mặt hơi ngớ ngẩn.

“Vậy... cuộc triệu hồi của tôi thực ra là một thành công lớn?”

“Không, tiểu thư Felmenia, cậu đã thất bại. Đừng trốn tránh thực tế.”

Lefille đặt tay lên vai Felmenia, trong khi Liliana đứng bên cạnh họ làm mặt cau có.

“Suimei... thực sự là... một kẻ nói dối lớn.”

“Nghiêm túc đấy. Cậu ta lấy tư cách gì mà nói mình thuộc tầng lớp trung lưu thấp? Không phải cậu ta là tầng lớp thượng lưu của thượng lưu sao?”

“À, cậu Suimei đã nói như vậy sao?”

“Nghe giống Suimei-kun thật đấy, vâng.”

“Cậu ấy không phải là người thích khoe khoang, xét cho cùng.”

“Trong trường hợp của Suimei-kun, xét đến những việc cậu ấy đã làm, chỉ cần nói về bản thân một cách khách quan đã là khoe khoang rồi.”

Khi Hydemary và Beltria tiếp tục trò chuyện...

“Ừm, xin lỗi...”

Ai đó gọi nhóm từ phía sau. Đánh giá qua bộ vest họ đang mặc, rõ ràng họ là một Ma Thuật Sư.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

“Ừm, cô ở đó với mái tóc đỏ... Tôi có thể bắt tay cô được không?”

Trước khi họ kịp nhận ra, một số lượng đáng kể Ma Thuật Sư đã tập trung xung quanh họ. Hay cụ thể hơn là xung quanh Lefille.

★

Suimei trở về từ phòng của người lãnh đạo và thấy một đám đông khổng lồ trong sảnh.

“C-Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy...?”

Đó là những lời đầu tiên của cậu khi nhìn thấy tình hình kỳ quái. Sảnh đang trong tình trạng hỗn loạn tuyệt đối. Có tiếng ồn ào của những giọng nói phấn khích, và ở trung tâm của tất cả, Suimei có thể nghe thấy một vài giọng nói quen thuộc hét lên những thứ như, “Giữ họ lại!”

Thật vậy, có vẻ như Hydemary và các cô gái khác đang bị các Ma Thuật Sư của Hiệp Hội vây quanh vì một lý do nào đó. Khi Suimei đứng đó quan sát điều này một cách hoàn toàn ngớ ngẩn, một giọng nói đặc biệt trong đám đông hét vào mặt cậu...

“Suimei-kun! Cậu muộn quá! ‘Sẽ không lâu đâu’?! Đồ nói dối! Đồ ngốc! Đồ đần!”

Đó là một Hydemary giận dữ, người đã mắng mỏ cậu một cách tự do và trẻ con. Các Ma Thuật Sư của Hiệp Hội đã vây quanh cô bé và các cô gái một cách tuyệt vọng đến nỗi cô bé phải dùng đến Ma Thuật. Cô bé đã triển khai một trong những thần chú đặc biệt của mình, những người lính bài, để phòng thủ xung quanh nhóm. Cả một bộ bài—trừ những lá joker—đang cố gắng một cách điên cuồng để ngăn chặn các Ma Thuật Sư đang vây quanh họ. Những lá bài có kích thước bằng người, đã mọc ra tay chân, về cơ bản đã tạo thành một bức tường ngăn cách. Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của chúng, Hydemary vẫn thiếu người.

Nhiều Ma Thuật Sư hơn bây giờ đang cố gắng tiếp cận từ một góc độ khác, vì vậy cô bé đã triển khai một thần chú khác.

“Jetzt kommen, mein niedlicher Teddybär.”

[Giờ thì đến đây, gấu bông dễ thương của ta.]

Với một tiếng “bụp” đặc trưng của ảo thuật sân khấu, một con gấu bông đội mũ chóp nhọn xuất hiện từ không khí. Ban đầu nó chỉ bằng một quả bóng đá, nhưng ngày càng lớn hơn sau mỗi cái chớp mắt.

“G-Gấu bông?! Chết tiệt!”

“Tường phòng thủ! Nhanh lên!”

“N-N-Nó đang lớn hơn!”

“WAAAAAH!”

Các Ma Thuật Sư đang tấn công từ bên sườn đã bị con gấu bông của Hydemary đè bẹp và khóc lóc trong đau đớn khi bị mắng vì cố gắng chen hàng.

Trong khi đó, hàng người thực tế dường như không bị ảnh hưởng nhiều.

“Khoan đã, một hàng người...?”

Thật vậy, có một hàng người. Một hàng đợi đúng nghĩa. Nhìn kỹ hơn, Suimei có thể thấy một hàng dài các Ma Thuật Sư dẫn đến chỗ Lefille, người đang ngồi đó với vẻ mặt phức tạp. Felmenia đứng bên cạnh cô, dường như đang làm nhiệm vụ canh gác khi các Ma Thuật Sư tiếp cận cô hết người này đến người khác.

“T-Tóc! Xin hãy cho tôi tóc của cô! C-Chỉ một sợi thôi là đủ!”

“C-Cô có thể vui lòng truyền sức mạnh của mình vào quả cầu pha lê này được không?!”

“Được rồi! Tôi sẽ không bao giờ rửa tay này nữa!”

“Chủ nhân! Xin hãy là chủ nhân của tôi!”

“Ôi trời...”

Tất cả những gì Suimei có thể làm là rên rỉ trong sự hoang mang trước đám đông đang la hét về việc nghiên cứu này sẽ tiến bộ thêm vài thập kỷ. Năng lượng cuồng nhiệt của cảnh tượng khiến nó trông giống như một buổi gặp gỡ người hâm mộ nổi tiếng nào đó. Các Ma Thuật Sư—mặc dù họ có vẻ giống những người hâm mộ cuồng nhiệt của những điều huyền bí hơn—đều đang la hét và ré lên trong niềm vui phấn khích như những người hâm mộ vây quanh thần tượng yêu thích của họ. Suimei không thể không tưởng tượng cảnh tượng đó theo cách đó khi cậu quan sát sự hỗn loạn diễn ra.

Nhưng khi cậu đang suy ngẫm về hình ảnh đó trong đầu, ai đó đột nhiên gọi cậu.

“Yakagi-san!”

Đó là một giọng nói quen thuộc thuộc về một người bạn của Hydemary. Cô là một cô gái Nhật Bản trạc tuổi Suimei với mái tóc dài màu lanh. Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng, áo gile đen, cà vạt đỏ và một chiếc váy đen bó sát. Đó là một bộ trang phục khá đơn giản, nhưng nó được kết hợp một cách phô trương với găng tay, vòng cổ choker, đồ thêu và các chi tiết lòe loẹt khác. Khuôn mặt của cô cũng khá xinh đẹp và ngọt ngào—hai từ hoàn toàn phù hợp với cô.

“Ồ, chào, Hatsuhana.”

Hatsuhana là một Ma Thuật Sư liên kết với Hiệp Hội, công việc hàng ngày của cô là ảo thuật sân khấu. Cô làm việc giống như một sự pha trộn giữa một thần tượng và một Ma Thuật Sư ở Nhật Bản. Suimei gọi cô bằng nghệ danh, Hatsuhana Tenki, mà vô số người biết đến. Cô nổi tiếng đến mức chữ ký của cô có giá hàng chục nghìn yên. Mặc dù nổi tiếng, cô luôn có thái độ tôn trọng với Suimei... nhưng cô rõ ràng đang rất kích động lúc này.

“Đừng có ‘ồ, chào’ tôi! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?!” cô hét lên gần như điên cuồng.

“Đừng hỏi tớ,” Suimei trả lời một cách lảng tránh. “Cậu đang làm gì ở đây vậy?”

“Tớ đã gọi Hime-chan đến đây. Chúng tớ không thể tự mình xử lý chuyện này được,” Hydemary giải thích.

“Linh Thú của Mary-chan đột nhiên đến chỗ tôi, và đây là những gì tôi nhận được khi đến! Này, anh kia! Đừng có chen hàng! Tôi sẽ đốt anh đấy!”

Đôi mắt rực lửa của Hatsuhana lóe lên ánh sáng đỏ khi cô đưa ra một lời đe dọa khá bạo lực. Cô chuyên về Ma Thuật lửa và là một chuyên gia về các cuộc tấn công không thể né tránh. Ma Thuật của cô có thể sánh ngang với cả long nhãn.

“Ồ! Ma Thuật thiêu đốt!”

“Đốt tôi đi!”

Cùng với đó, những kẻ ngốc bắt đầu xuất hiện và Hatsuhana xử lý họ một cách tương ứng. Nhưng khi tin tức về những cảnh tượng ngoạn mục bằng cách nào đó bắt đầu lan truyền, thậm chí còn nhiều Ma Thuật Sư hơn đang đổ xô đến. Cứ đà này, tình hình có thể dễ dàng vượt khỏi tầm kiểm soát.

Cảm thấy cơn đau đầu sắp ập đến, Suimei đi về phía Lefille. Mặc dù cô chỉ đang ngồi thoải mái trên một chiếc ghế, cô trông kiệt sức. Đôi mắt lờ đờ của cô giống như mắt cá chết. Nhưng có lẽ đó là điều có thể đoán trước được khi xét đến tình huống kỳ quái mà cô đã bị đẩy vào.

“Này, ừm, Lefille...”

“Suimei-kun... Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Tại sao tớ lại bị đối xử như thế này?”

“Cậu còn cần phải hỏi sao? Là vì cậu là một tinh linh.”

“Tớ chưa bao giờ nghĩ nó lại tệ đến thế này...”

Lefille đã nghe điều đó nhiều hơn một lần, nhưng tinh linh không còn tồn tại ở thế giới này. Họ đều đã rời đi, và vì thế, một số lượng lớn các Ma Thuật Sư thèm muốn dữ liệu về họ. Hơn nữa, Lefille không chỉ là một tinh linh bình thường; cô là bán tinh linh, bán nhân. Một mẫu vật hiếm như vậy sẽ khó tìm thấy ngay cả khi tìm kiếm ngược về thời đại của các vị thần. Vì vậy, bất chấp sự hỗn loạn, mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn nhiều. Nếu Lefille đến bất kỳ tổ chức nào khác, cô có thể đã bị giam giữ để thực hiện đủ loại thí nghiệm tàn nhẫn trái với ý muốn của mình. Những người của Hiệp Hội đặc biệt chính trực về mặt đó, với lý tưởng của tổ chức.

Tuy nhiên, khi Suimei bước ra trước đám đông, các Ma Thuật Sư tập trung sự chú ý vào cậu.

“Cô gái này là người cậu mang đến đây à, cậu Suimei?!”

“Lãnh chúa Yakagi! Thật không công bằng khi độc chiếm một mỏ vàng huyền bí như vậy và giữ tất cả cho riêng mình!”

“Sư phụ! Không phải sở trường của gia đình ngài là Ma Thuật Kabbalah, giao tiếp thần thánh và điều chỉnh sao?! Ngài bắt đầu nghiên cứu tâm linh, chiêu hồn và tinh linh từ khi nào vậy?!”

“Nghiên cứu hợp tác! Tôi đề nghị chúng ta thực hiện một số nghiên cứu hợp tác! Tôi sẽ đích thân tài trợ kinh phí!”

“Aah, chết tiệt! Im đi! Tất cả các người, bình tĩnh lại!”

Suimei thấy tất cả những tiếng la hét quá sức chịu đựng và nổi điên với các Ma Thuật Sư đồng nghiệp của mình. Nhưng than ôi, họ trước hết là Ma Thuật Sư. Sẽ cần nhiều hơn là chỉ bị la mắng để họ từ bỏ một cơ hội nghiên cứu như thế này.

“Làm sao mà chúng tôi có thể bình tĩnh được!”

“Đúng vậy! Không đời nào tôi ngủ được đêm nay!”

“Aaaaah! Chủ nhân!”

Đám đông Ma Thuật Sư phấn khích không có dấu hiệu nhượng bộ, nhưng Suimei đang có lịch trình. Cậu không đời nào để các đồng nghiệp của mình làm chậm trễ cậu hôm nay.

“Tất cả các người nghe đây?! Chúng tôi có việc phải đi, nên thôi đi! Tôi xin các người đấy! Những gì chúng tôi phải đối mặt phía trước đã đủ mệt mỏi rồi!”

“Cái gì?! Cậu đi đâu?!”

“Cậu có việc gì mệt mỏi phải đi làm à?!”

“Đả đảo độc quyền! Đả đảoooo!”

Các Ma Thuật Sư đang vây quanh bắt đầu âm mưu cùng nhau, bao vây Suimei trong sự phản đối thống nhất. Họ cũng đang nhìn Felmenia và những người khác với ánh mắt tò mò, muốn biết chính xác họ sắp làm gì tiếp theo.

“Tớ đã bảo rồi, tớ phải đi! Tớ phải đi gặp con quái vật mê huyền bí đó!”

“Ực!”

“Oooh...”

Câu nói duy nhất đó đã khiến các Ma Thuật Sư lùi lại như một con sóng. Phản ứng của họ cực đoan đến mức sự lo lắng của các vị khách của Suimei đột nhiên lên đến đỉnh điểm.

Người đầu tiên dám hỏi là Lefille.

“Phản ứng của họ là sao vậy...? Tớ bắt đầu lo lắng thật sự rồi đấy.”

“Tớ cũng lo lắng, chết tiệt.”

“Suimei-dono? Chính xác thì chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Chúng ta sẽ nhờ ai đó xem mắt cho Liliana.”

Vai của Liliana giật nảy lên khi nghe điều đó. Tất cả các Ma Thuật Sư đều chuyển sự chú ý sang cô, và Suimei gật đầu một cách trang trọng. Khi cậu làm vậy, ánh mắt của các đồng nghiệp đồng loạt trở nên thông cảm. Ngay cả Liliana cũng nhận ra điều đó.

“Tớ... thực sự... rất... lo lắng.”

“Không sao đâu. Đừng lo. Sẽ ổn thôi. Có lẽ... Chắc là...”

Cuối cùng, Suimei không thể trấn an cô một cách tự tin.

★

Sau khi đột phá vòng vây của các Ma Thuật Sư, Suimei và các cô gái bằng cách này hay cách khác cũng đã thoát khỏi sảnh chính.

Khi đã an toàn, Suimei dẫn họ đến một phòng thí nghiệm nhất định bên trong lâu đài. Cả nhóm đi qua một cánh cửa ẩn hoàn toàn vô nghĩa ở cánh phía tây của Lâu đài Alto Schloss, rồi men theo một cầu thang xuống tầng hầm, nơi họ tìm thấy một cánh cửa gỗ cổ kính. Ngay phía sau đó là phòng thí nghiệm của một Ma Thuật Sư cấp magister, một trong những thành viên kỳ cựu nhất của Hiệp Hội.

Suimei gọi ông ta là giáo sư quái vật, nhưng không chỉ mình cậu nghĩ vậy. Hầu hết mọi Ma Thuật Sư trong Hiệp Hội đều gọi ông là quái vật. Nhưng biệt danh đó không phải vì vẻ ngoài gớm ghiếc của ông. Mà là vì ông ta đích thị là một nhà khoa học điên, với sở thích gieo rắc bất ngờ và bày trò chơi khăm người khác. Điều đó đã mang lại cho ông một danh tiếng không mấy tốt đẹp.

Lý do duy nhất Suimei tự nguyện đến gặp ông chính là vì điều cậu đã nói ở sảnh chính: để giúp Liliana. Suimei đã tự mình trấn an con mắt bị quỷ hóa của cô bé ở một mức độ nhất định bằng phương pháp trị liệu tâm linh, nhưng cậu không thể chữa lành nó hoàn toàn. Đó là lý do Suimei quyết định đưa Liliana đến một chuyên gia. Cậu đã đề cập đến vị giáo sư này với Felmenia và các cô gái khác vài lần khi còn ở thế giới của họ. Nhưng trong khi kỹ năng của vị giáo sư là không ai sánh bằng, thì như phản ứng của các Ma Thuật Sư ở sảnh chính đã ngụ ý... Vẫn còn vô số điều đáng lo ngại.

Suimei đứng trước cánh cửa gỗ và dùng cái gõ cửa hình ouroboros. Một giọng đàn ông nhanh chóng đáp lại từ bên trong...

“Ô hô hô! Cứ vào đi, các cô cậu đáng yêu!”

Câu nói đó khiến những vị khách từ thế giới khác phải nhíu mày. Và gần như ngay khi họ bước vào, vị giáo sư—một người đàn ông phương Tây với thân hình mập mạp, mái tóc kiểu bát úp, đeo kính, mặc áo choàng phòng thí nghiệm và có một cái mụn cơm đặc trưng trên mặt—tỏ ra vô cùng hứng thú với Lefille.

Ông ta tạo dáng đắc thắng với cả hai nắm đấm giơ lên trời.

“TELESMAAAAAAAA! Lạy Thiên Địa Thánh Thần ơi! Không một Ma Thuật Sư nào có thể che giấu sự phấn khích của mình trước điều này!”

Ngay sau khi hét lên, vị giáo sư quái vật bắt đầu đuổi theo Lefille trong khi ngọ nguậy các ngón tay... Sau vài phút như vậy, không rõ ông ta có đang nghe Suimei nói hay chỉ tập trung vào việc đuổi theo Lefille. Lefille thậm chí không thể cắt đuôi vị giáo sư bằng cách biến thành một cơn gió đỏ—những chuyển động nhanh nhẹn kỳ lạ của ông ta hoàn toàn trái ngược với thân hình mập mạp.

“Tuyệt vời! Lộng lẫy! Quả là một khả năng siêu phàm! Nữa! Ta cần biết nhiều hơn! Ta phải nghiên cứu nó nhiềều hơn nữa!”

“Đ-Đồ biến thái! Trước hết hãy ngừng cử động tay một cách dâm dê như vậy đi!”

“Nhưng ta siêu, siêu, siêu hứng thú với cô đấy! Ta muốn cô làm vật thí nghiệm của ta! Chỉ một chút thôi! Chỉ một chút xíu, nhỏ xíu, tí hon thôi—tất nhiên là theo tiêu chuẩn của ta!”

“Không bao giờ!”

“Không cần phải ngại ngùng thế đâu, cô bé đáng yêu! Ta nổi tiếng là người nhẹ nhàng đấy, nếu ta được phép tự nói về mình!”

“Làm như tôi có thể tin thông tin đó đến từ ông vậy!”

Lefille đang hét lên phản đối, nhưng vị giáo sư trông vừa quyết tâm vừa nhiệt tình. Trò đuổi bắt khó hiểu của họ trong căn phòng đầy những bể chứa và ống nghiệm trông như sẽ kéo dài mãi mãi... Vì vậy, Suimei quyết định cuối cùng cũng phải can thiệp và chấm dứt mọi chuyện.

“Giáo sư... Thầy có thể ngưng đùa được không ạ?”

“Đây không phải trò đùa đâu, cậu bé đáng yêu! Ta đang siêu nghiêm túc như ta vẫn luôn nghiêm túc vậy!”

“Chuyện này có hơi hạ thấp phẩm giá của thầy phải không, Giáo sư? Vậy nên, làm ơn hãy nghe những gì con nói.”

Suimei đã cầu xin như vậy, nhưng sự hứng thú của vị giáo sư không hề giảm đi chút nào.

“Nào, nào, nào! Đừng vội thế, Suimei-kun! Cô ấy là một tinh linh sống, biết thở! Cô ấy nửa người, nửa tinh linh, và 100% là chất liệu tạo nên những giấc mơ tuyệt vời!”

“Vâng, nhưng... con thực sự muốn vào việc chính, nếu thầy không phiền.”

Suimei bắt đầu thấy khó chịu, và vị giáo sư quái vật liền vào thế chiến đấu một cách cường điệu để đáp lại.

“Vậy thì chiến thôi!”

“Argh, chết tiệt! Chiến cái gì chứ?!”

“Một trận đấu, tất nhiên rồi! Bằng Ma Thuật, cậu bé đáng yêu! Nếu cậu thắng, ta sẽ xem xét việc có thể sẵn sàng lắng nghe những gì cậu nói! Nhưng cơ hội của cậu là một con số không tròn trĩnh, vì vậy hãy cố gắng hết sức nhé!”

“Con thậm chí không có một cơ hội nhỏ nhất sao?!”

Điều đó quá rõ ràng. Họ ở những đẳng cấp hoàn toàn khác nhau với tư cách là Ma Thuật Sư. Vị giáo sư đã hơn Suimei mười lần tuổi, và đối với một Ma Thuật Sư, kinh nghiệm đồng nghĩa với sức mạnh. Có rất ít thứ mà Suimei có cơ hội đánh bại ông ta.

Cả Felmenia và Liliana đều sững sờ đến câm lặng trước hành vi kỳ quặc của vị giáo sư. Sau khi chứng kiến ông ta đuổi theo Lefille vòng quanh, họ hoàn toàn há hốc mồm trước chuỗi hoạt động chóng mặt của ông khi chuyển sang trêu chọc Suimei. Về phần Suimei, cậu thở hổn hển dù không hề di chuyển một phân.

Nhưng một khi vị giáo sư đã trêu chọc Suimei thỏa thích, ông ta quay sự chú ý sang hai cô gái còn lại.

“Ta nghĩ đã đến lúc giới thiệu rồi nhỉ. Ta là chủ nhân của phòng thí nghiệm dưới lòng đất này đây. Mọi người ở Hiệp Hội đều gọi ta là ‘đại sư’ hoặc ‘giáo sư’ này nọ.”

“R-Rất hân hạnh được gặp ngài. Tên tôi là Felmenia.”

“Tôi là... Liliana. Rất vui... được gặp ngài.”

“...”

Ngay cả sau khi Felmenia và Liliana tự giới thiệu, Lefille vẫn giữ thái độ cảnh giác.

“Không cần phải cảnh giác với ta như thế đâu, cô bé tóc đỏ. Như Suimei-kun đã nói, đó chỉ là một trò đùa nhỏ thôi. Chúng ta chỉ đang vui vẻ một chút.”

“Thật sao...?”

“Không, đừng nghe ông ta, Lefi. Con quái vật này sẽ khiến cậu mất cảnh giác, và rồi ngay lập tức khiến cậu phải hối hận.”

“Ồ, Suimei-kun! Cậu đang làm mất vui đấy, cậu bé đáng yêu!”

Suimei đứng che chắn trước mặt Lefille, và Hydemary gật đầu tán thưởng.

“Đúng là Suimei-kun có khác. Lời khuyên xác đáng từ một nạn nhân thường trực.”

“Nếu cậu nghĩ vậy, sao không cứu tớ?”

“Không. Bất khả thi.”

Phản ứng vô tâm của cô đệ tử vẫn như mọi khi trong tình huống này. Nhưng Suimei đã quen với điều đó, nên cậu quay lại đối mặt với vị giáo sư một lần nữa.

“Vậy, Giáo sư...”

“Ồ, ta biết rồi, cậu bé đáng yêu. Cậu chắc chắn, tuyệt đối, một trăm phần trăm đến đây vì con mắt của cô bé này. Và trời ơi, đất hỡi... Con đã phải vất vả lắm rồi, phải không?”

Trước khi ai kịp nhận ra, vị giáo sư đã ở ngay cạnh Liliana và đang xoa đầu cô bé. Không ai nhìn thấy ông ta di chuyển. Ngay cả Liliana đang cảnh giác cũng không kịp nhận ra để phản ứng.

“Ngài có thể... nhận ra sao?” cô bé hỏi, ngước nhìn vị giáo sư.

“Đúng vậy, cô bé đáng yêu. Lý do duy nhất mà cậu bé Suimei-kun đến gặp ta là để chào hỏi hoặc nhờ vả... Và, tất nhiên, là khi ta chơi mấy trò đùa nhỏ nhặt với cậu ấy.”

“Con phải nói rằng, thường là vế sau hơn.”

“Nhưng tất nhiên, tất nhiên là vậy rồi! Dù sao đi nữa, con mắt nhỏ của con là lý do duy nhất cho chuyến thăm hôm nay của cậu ấy.”

Vị giáo sư đã nhanh chóng xác định được lý do chuyến thăm của Suimei, nhưng thực ra điều này không có gì ngạc nhiên. Sự thấu suốt của một Ma Thuật Sư dày dạn kinh nghiệm đơn giản là phi thường đến vậy.

“Vậy, thầy có làm được không, Giáo sư?”

“Cậu đang hỏi điều vô nghĩa gì vậy, Suimei-kun? Từ ‘bất khả thi’ không có trong từ điển của ta! Và nghe này—nếu cậu hành động ngay bây giờ, ta sẽ tặng thêm sức mạnh bắn tia mana từ mắt!”

“Cái gì?! Không! Không có thêm thắt gì cả! Đây không phải là đại lý bán xe!”

“Không được đâu, cậu bé. Chính sách của ta là dồn 110 phần trăm vào mọi thứ một cách tuyệt đối. Vậy nên sẽ là tia mắt và mũi khoan tay! Ồ, và cả chân bánh xích nữa! Chỉ những nâng cấp tuyệt vời nhất! Ồ, nhưng thật khó để loại bỏ ý tưởng về vũ khí theo chủ đề công cụ...”

Ý tưởng nguy hiểm này đến ý tưởng nguy hiểm khác cứ tuôn ra từ miệng vị giáo sư. Không còn rõ là ông ta có thực sự lắng nghe ai không nữa. Và khi tất cả những điều này bắt đầu thấm vào, Felmenia trông khá lo lắng.

“Ừm, Suimei-dono... Lily sẽ thực sự ổn chứ?”

“Cô ấy sẽ ổn thôi. Chỉ là... Ừm, không. Cô ấy sẽ ổn.”

“Điều đó... có nghĩa là gì?”

Liliana trông lo lắng hơn bất kỳ ai—và hoàn toàn bối rối. Suimei không thể nói gì hơn thế. Vị giáo sư quả thực cực kỳ nghiêm túc khi ông tập trung, nhưng hành vi hiện tại của ông khiến điều đó vô cùng khó tin.

“Được rồi, hãy hoàn thành việc này trong nháy mắt! Đừng lo! Sẽ không mất đến một giờ đâu!”

“Còn việc kiểm tra thì sao ạ? Con đã mang theo bản chẩn đoán con viết.”

“Ồ, chậc. Không cần đâu. Ta đã kiểm tra xong rồi và chúng ta có thể tiến hành ngay lập tức.”

Vị giáo sư nói ông đã kiểm tra xong, nhưng Suimei không nhận thấy ông làm bất cứ điều gì tương tự. Kỹ năng của ông thực sự vượt xa sự hiểu biết, hoặc ít nhất là vượt xa sự hiểu biết của một người ở cấp độ của Suimei.

“Liliana, ông ấy có làm gì cậu không?”

“Tớ không... cảm nhận được gì cả.”

“Các cô cậu nghĩ ta là ai chứ? Kính, áo choàng phòng thí nghiệm và kiểu tóc của ta không chỉ để làm cảnh đâu, biết không!”

“Không có thứ nào trong số đó thực sự liên quan đến việc này, phải không ạ? Ít nhất thầy không thể khoe khoang về sự nghiệp và khả năng của mình với tư cách là một Ma Thuật Sư sao?”

“Không đời nào, không thể nào! Thật là thô lỗ! Ồ, nhưng lạy Chúa! Ta suýt quên mất. Ta muốn chấm điểm bài kiểm tra của cậu, Suimei-kun, vậy nên cứ để bản chẩn đoán của cậu đâu đó trên cái bàn kia. Được chứ?”

Suimei làm theo hướng dẫn của vị giáo sư và đặt những ghi chú cậu đã ghi lại trong quá trình điều trị cho Liliana lên một đống giấy tờ và bút lộn xộn trên bàn. Nó bừa bộn đến mức gặm nhấm ham muốn dọn dẹp của Suimei, nhưng cậu không thể phủ nhận rằng có một thứ gọi là sự bừa bộn có tổ chức... Cuối cùng, cậu kiềm chế không động vào bất cứ thứ gì.

“Được rồi, lối này, tiểu thư Băng-đeo-mắt-Gothic & Tóc-hai-bím.”

“Làm ơn đừng... nói những điều... giống như Suimei đã nói... khi chúng ta mới gặp.”

“Chà, ta thật thô lỗ. Điều đó đặt ta ngang hàng với Suimei-kun. Thật kinh khủng. Dù sao thì, cứ bước vào căn phòng ngay đằng kia.”

“Phòng nào...?”

Vị giáo sư chỉ vào bức tường, nơi một cánh cửa đột nhiên hiện ra. Đó là một hiện tượng đáng ngờ đến nỗi ngay cả Suimei cũng phải xoa trán.

“Đừng nói với con là thầy vừa mới tạo ra căn phòng đó ngay bây giờ...”

“Chà, tất nhiên là ta đã làm vậy!”

Vị giáo sư tỏ vẻ như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng sự thật thì không gì có thể mờ ám hơn. Tiếng cười khúc khích của ông ta quá đáng ngờ.

“Xin hãy chăm sóc cho cô ấy, Giáo sư.”

Suimei đảm bảo nhấn mạnh phần đó, nhưng đột nhiên thấy Hydemary đang lườm mình một cách khá nghiêm trọng.

“Chà, cậu thật lịch sự. Khác biệt khá lớn so với cách cậu đối xử với tớ.”

“Gì cơ?”

Cô bé đột ngột dùng một giọng điệu đầy gai góc. Và khi Suimei quay lại đối mặt với cô, cô nhanh chóng tiến lại gần.

“Không phải sao? Gần đây cậu chẳng huấn luyện cho tớ gì cả, và cậu thậm chí còn không nói cho tớ về yêu cầu trấn áp đó.”

“Đó là... Tớ xin lỗi việc huấn luyện của cậu bị đình trệ, nhưng yêu cầu đó được gửi cho tớ mà, cậu biết không?”

“Vậy là cậu không thể nói cho tớ biết? Mặc dù cậu luôn bắt tớ giúp?”

“Có rất nhiều chuyện đang diễn ra, được chứ? Chúng ta sẽ nói chuyện sau, vậy nên cứ chờ cho đến khi mọi chuyện lắng xuống đã.”

“Thật không? Đây không phải chỉ là một cái cớ để loại tớ ra khỏi cuộc chơi chứ?”

“Tại sao tớ lại phải— Cậu bị sao vậy?”

Suimei thấy hành vi của cô bé còn hơn cả kỳ lạ, nhưng cô không đưa ra lời giải thích nào. Cô chỉ đơn giản là quay đi một cách hờn dỗi.

“Hừm!”

“Này...”

Với điều đó, rõ ràng là cô không còn gì để nói với Suimei. Coi đây là một dấu hiệu rằng đã đến lúc họ phải can thiệp, Felmenia và Lefille lo lắng tiếp cận Hydemary.

“Ừm, Mary-dono?”

“Có chuyện gì vậy?”

Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, người trả lời câu hỏi của họ lại là vị giáo sư.

“Không cần lo lắng. Chỉ là một cuộc cãi vã của tình nhân thôi, các cô bé đáng yêu.”

“Không phải! Đừng có đi gây chuyện tào lao!”

Suimei gắt gỏng với vị giáo sư khi ông ta thản nhiên dẫn Liliana vào phòng kia. Ông ta thực sự rất thích trêu chọc Suimei, và cười khà khà suốt đường đi.

Nhưng, bỏ qua những chuyện cá nhân, điều này có nghĩa là cuộc phẫu thuật của Liliana sẽ sớm bắt đầu. Với điều đó, lời nguyền mà cô bé đã phải chịu đựng suốt thời gian qua cuối cùng cũng sẽ được hóa giải... và Suimei cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm không thể kìm nén.

★

Ngày hôm sau khi đến thăm Trụ sở Hiệp Hội, Suimei và các cô gái đang đi bộ qua một nhà ga xe lửa ở Frankfurt. Sau khi cuộc phẫu thuật của Liliana đã xong xuôi, Suimei đã hoàn tất công việc của mình tại Lâu đài Alto Schloss và nghỉ đêm tại một phòng hạng sang trong một khách sạn nào đó ở Frankfurt. Sau khi những vị khách từ thế giới khác nhìn cậu giải thích lợi ích của việc boa cho người khuân vác với ánh mắt ngờ vực, kế hoạch tiếp theo là lên đường để hoàn thành một mục tiêu khác của Suimei ở Đức.

Cuộc phẫu thuật của Liliana—một nguyên nhân đáng lo ngại, dù nhỏ—đã thành công vang dội và cô bé đã đủ ổn định để có thể đi lại. Thông thường điều đó là không thể tưởng tượng được vào ngày sau một cuộc phẫu thuật lớn như vậy... Nhưng đó chỉ là một trong những lợi ích của việc được điều trị bởi một Ma Thuật Sư kiêm bác sĩ phẫu thuật tài năng như vậy. Về cơ bản nó là một ca phẫu thuật ngoại trú. Liliana trông hoàn toàn khỏe mạnh, bước chân nhẹ nhàng đến mức không ai có thể đoán được cô đang trong thời gian hồi phục.

Đi bên cạnh Suimei, Liliana giơ tay che mắt khỏi ánh nắng phản chiếu từ các tòa nhà xung quanh. Nhận thấy điều này, Suimei tò mò quay sang cô bé.

“Mắt cậu thế nào rồi, Liliana?”

“Tốt. Tớ không... cảm thấy có vấn đề gì.”

Giọng điệu của cô vẫn như mọi khi. Cả về mặt thần bí và thể chất, cô bé dường như hoàn toàn ổn. Mái tóc màu tím của cô bay phấp phới sau lưng như mọi khi khi cô bước đi lững thững. Và mọi người đi ngang qua cô bé trong bộ váy gothic lolita đều nhìn vào con mắt duy nhất có thể thấy của cô với sự thích thú.

Đúng vậy; con mắt duy nhất có thể thấy của cô. Liliana vẫn đang đeo miếng che mắt.

“Này, cậu không thể tháo nó ra được à?”

“Giáo sư nói... tớ không thể...”

“Hửm?”

Suimei nhướn mày thắc mắc, và Liliana chỉ đơn giản đáp lại...

“Hình như... nếu tớ tháo cái này ra... tớ sẽ mất đi thứ gọi là bản-sắc-cá-nhân.”

“Bản sắc... cá nhân của cậu? Lão giáo sư quái vật chết tiệt đó... Cậu có một con mắt nhân tạo tử tế trong đó, phải không?”

Con mắt nhân tạo mà Suimei đang đề cập đến hoạt động giống như một con mắt hoàn toàn bình thường. Không thể tạo ra một bộ phận giả ưu việt như vậy với công nghệ y học hiện đại, nhưng các Ma Thuật Sư và kỹ thuật siêu nhiên của họ rất thích biến những điều được cho là không thể thành có thể.

“Vâng,” Liliana đáp lại bằng một cái gật đầu. “Giáo sư... hình như... đã cấy ghép một cái. Nó thực sự hoạt động... khá tốt.”

Suimei rất vui khi nghe điều đó, nhưng thị lực của Liliana không phải là điều duy nhất cậu lo lắng.

“Này, Liliana. Ông ta không thêm bất kỳ chức năng kỳ quặc nào vào đó chứ?”

“Ông ấy... có.”

“L-Lão quái vật chết tiệt đó...”

Suimei đã nhắc lại rằng vị giáo sư đặc biệt không được thêm bất kỳ thứ gì, nhưng hướng dẫn của cậu dường như đã bị phớt lờ. Nếu vị giáo sư đã làm điều gì kỳ quặc với Liliana, thì nhiệm vụ của Suimei với tư cách là người giám hộ của cô là phải phản đối.

“Không... sao đâu. Nó hình như là thứ được gọi là... một Ma Nhãn.”

Những lời đó đã thu hút sự quan tâm của Felmenia.

“Nó có khả năng gì vậy, Lily?!”

“Nó thực hiện... hiện thực hóa khi nhìn... thì phải.”

“Hiện thực hóa... Ờ...”

Felmenia không thể hiểu được chỉ với bấy nhiêu thông tin, và đứng đó với vẻ mặt ngớ ngẩn bất thường.

“Hiện thực hóa khi nhìn...? Gì cơ? Giống như nhìn thấy ma à?” Suimei lẩm bẩm trước khi nhìn sang Hydemary, một kho tàng kiến thức.

“Xét theo sắc thái, có lẽ nó là thứ gì đó tương tự,” cô bé nói với một cái nhún vai.

“Suimei, cậu biết rằng các Pháp Sư... ở quê nhà... không thực sự nhìn thấy... các sinh vật tâm linh... phải không?”

“Ừ, tớ biết điều đó.”

Thế giới kia có những mối đe dọa rất cụ thể đối với nhân loại dưới dạng quái vật và ác quỷ, vì vậy ý tưởng nhìn thấy những thực thể tâm linh hơn là khá xa lạ với họ. Đó là lý do tại sao họ rất thiếu hiểu biết và dễ bị tổn thương trước Phép Thuật Hắc Ám và bóng tối của Astaroth. Tuy nhiên, với sự hiện thực hóa phù hợp, họ sẽ có thể tự mình nhìn thấy những sinh vật như vậy... nghĩa là nếu một thực thể bị buộc phải hiện hình trong thế giới hiện tại, về mặt lý thuyết sẽ dễ dàng đẩy lùi nó hơn. Đó là một khả năng gần như lý tưởng cho Liliana, người là mục tiêu dễ dàng cho những thực thể như vậy.

“Vậy bây giờ cậu có thể quan sát chúng rồi à? Ông ta đúng là đã suy nghĩ rất kỹ về chuyện này...” Suimei lẩm bẩm.

“Mặc dù ông ta thường rất bừa bãi...” Hydemary lẩm bẩm đáp lại.

“Ừ. Giá mà ông ta có thể làm gì đó với tính cách đó.”

Suimei và Hydemary đồng ý về điểm đó, nhưng thực ra, tính cách lập dị của vị giáo sư có lẽ là không thể sửa chữa được. Dù gì thì ông ta cũng đã sống như vậy ngót nghét ba trăm năm rồi.

Khi Suimei đang suy ngẫm những ý nghĩ như vậy, cậu liếc nhìn Hydemary khi cuộc trò chuyện tạm lắng. Hôm qua cô bé khá là cáu kỉnh, nhưng hôm nay cô có vẻ đã trở lại bình thường. Có lẽ cô chỉ bực mình sau tất cả những ồn ào ở sảnh chính?

“Gì vậy?” Hydemary hỏi khi nhận thấy Suimei đang nhìn mình.

“Không có gì,” cậu lập tức trả lời.

“Ồ?”

Suimei thản nhiên phớt lờ sự thật là cậu đã nhìn chằm chằm vào cô bé, và tiếp tục đi xuống vỉa hè dẫn ra khỏi nhà ga. Cả nhóm theo sau. Sau khi đi đủ xa để nhìn thấy một vài địa danh, Lefille nhìn quanh một lượt.

“Vậy, chúng ta đang đi đâu thế?” cô hỏi.

“Chỗ cũ, phải không?” Hydemary hỏi lại.

“Chỗ cũ?” Lefille hỏi, một bên mày nhướng lên.

“Ừ,” Suimei đáp. “Một cửa hàng mà bọn tớ hay đến. Chúng ta sẽ đi mua một ít thông tin.”

Mục tiêu của Suimei hôm nay là thu thập thông tin. Cậu cần thêm thông tin tình báo về yêu cầu trấn áp đã được giao phó cho mình, và cậu biết chính xác người môi giới để lấy nó. Phần lớn các yêu cầu trấn áp từ Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm chỉ chứa nhiệm vụ cơ bản và không có gì hơn. Người chấp pháp được giao công việc phải tự mình thực hiện phần còn lại. Hiệp hội thiếu nhân lực đến mức đó.

“Nghĩ lại thì... có vẻ như lần này họ đã gửi nhiều thư hơn bình thường,” Hydemary trầm ngâm.

“Ừ, nhưng hôm nay chúng ta sẽ tìm hiểu bức tranh toàn cảnh hơn,” Suimei đáp lại.

“Đến gặp một người môi giới thông tin để có được nhiều hơn những gì Hiệp hội có thể cung cấp chính thức có vẻ không ổn lắm.”

“Thông tin của gã này tốt đến mức đó đấy.”

Cuối cùng, cả nhóm đến một con hẻm nào đó. Càng đi sâu vào trong, không khí càng trở nên nặng nề hơn. Cứ như thể có một lớp hơi ẩm làm từ bóng tối âm u bao quanh họ. Nếu một người bình thường đi lạc vào đây, họ chắc chắn sẽ bị buồn nôn tấn công và rời đi. Cảm giác thật kinh tởm đến mức đó.

Và có lẽ vì mùi hôi thối của nó đã bắt đầu thoang thoảng đến chỗ cả nhóm, Lefille nhăn mặt.

“Mùi kinh khủng thật...”

“Đó là... một loại thuốc... để kích thích hưng phấn... phải không?”

Liliana xác định tác dụng của làn khói chỉ bằng cách ngửi nó. Cô bé có lẽ đã có được kiến thức này trong thời gian làm điệp viên ở thế giới quê nhà. Đúng là những người khách quen của quán cà phê cần sa có xu hướng ưa thích các chủng sativa, vì vậy Liliana đã đoán đúng một cách đáng ngạc nhiên. Cái cảm giác cay xè ở sau mũi Suimei khi cậu vô tình hít phải một ít khói đã cho cậu biết điều đó.

“Lối này.”

Suimei vẫy tay gọi các cô gái đi sâu hơn vào con hẻm, và những vị khách từ thế giới khác cảnh giác đi theo cậu. Ngược lại, Hydemary khá thờ ơ với toàn bộ sự việc. Cô bé đã đi cùng Suimei đến đây vài lần rồi, vì vậy cô khá quen với nó và bước đi như thể đây chỉ là một cuộc dạo chơi bình thường.

Lefille, tuy nhiên, đột nhiên hạ giọng khi họ đi xuống con hẻm.

“Có khá nhiều người trong số họ...”

“Ồ, cậu không cần để ý đến họ đâu. Không ai trong số họ ngu ngốc đến mức làm gì cả.”

Các cô gái đang theo dõi những bóng người ẩn nấp trong bóng tối, nhưng Suimei bảo họ hãy thư giãn. Sau khi đi sâu hơn vào con hẻm, một tấm biển neon nhấp nháy giống như những gì bạn thấy trước một hộp đêm hiện ra. Nó chỉ đơn giản ghi, “Coffeeshop.”

Loại biển hiệu này được mượn từ nước láng giềng của Đức là Hà Lan, nơi cần sa thường được bán theo cách như vậy. Tuy nhiên, việc kiểm soát nó ở đó đã được tăng cường, vì vậy những biển hiệu như vậy không còn phổ biến như trước nữa. Dù sao đi nữa, phần còn lại của châu Âu đều biết chúng thực sự có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, việc kiểm soát loại thuốc này ở Đức thậm chí còn nghiêm ngặt hơn, vì vậy về mặt lý thuyết, cửa hàng này không nên tồn tại ở Frankfurt. Tuy nhiên, bóng tối của con hẻm đặc biệt này còn tối hơn cả màn đêm không trăng. Suimei liếc qua dấu hiệu màu đỏ sẫm cho thấy người ngoài không được chào đón, và đi xuống cầu thang đến một cánh cửa gỗ có khắc dòng chữ “Jazz und Cannabis.”

“Suimei-dono... Tôi không thể chịu đựng được nữa...”

Quá sức chịu đựng, Felmenia đột nhiên bịt mũi và ngồi thụp xuống đất.

“Cậu không chịu được mùi à?”

“Tôi xin lỗi. Tôi cảm thấy không khỏe.”

“Ồ thôi... Xin lỗi, Mary. Ở lại với cô ấy nhé?”

“Không sao cả... Nhưng cậu nên nói cho tớ biết những gì cậu biết được ở đây sau đó.”

“Ừ, ừ. Tớ biết rồi.”

Nói rồi, Hydemary quay lại và đỡ Felmenia.

“Tôi thật sự xin lỗi. Lần tới, tôi nhất định sẽ chuẩn bị biện pháp đối phó.”

“Ừ, các Ma Thuật Sư có phần không thể tách rời khỏi thảo dược và ma túy, vì vậy ít nhất cậu cần phải xây dựng khả năng chịu đựng mùi hương.”

Lý do Felmenia không thể chịu đựng được có lẽ là do cuộc sống mà cô đã sống ở thế giới quê nhà. Cô vừa là một tiểu thư quý tộc vừa là một tinh anh của hoàng cung. Xét đến điều đó và hệ thống Ma Thuật bản địa ở đó, cô có lẽ chưa bao giờ tiếp xúc với một loại thuốc như vậy. Có lẽ đó là một phần lý do tại sao cô lại dễ dàng rơi vào bẫy ma thuật thảo dược của Sebastian.

Suimei nhìn Felmenia và Hydemary đi lên cầu thang, rồi trấn tĩnh lại và quay trở lại lối vào. Sau khi đẩy cánh cửa hơi kẹt vào, cậu được chào đón bởi bản nhạc “Die Lorelei” của Friedrich Silcher. Vì một lý do nào đó, lựa chọn âm nhạc ở đây lại mang hơi hướng cổ điển một cách kỳ lạ. Bản nhạc êm dịu và gây buồn ngủ cảm thấy hoàn toàn lạc lõng.

Nội thất của quán được chiếu sáng bằng ánh sáng ấm áp, nhưng những viên đá u ám của tòa nhà khiến mọi thứ có vẻ xám xịt. Có nhựa cây dính vào các vết nứt trên trần và tường đá, điều này thực sự làm nổi bật tuổi đời của tòa nhà. Có những khách hàng ở đây đó, một số trông như đã hút hết mức có thể và đang say sưa với những nụ cười kỳ quái, trong khi những người khác trông như vừa mới bắt đầu khi họ thổi những đám khói từ ghế salon của mình. Trong khi đó, chủ quán đang lặng lẽ lau ly phía sau quầy bar với một dãy rượu whisky hàng hiệu.

“Ồ? Chà, nếu đây không phải là Tinh Lạc. Cậu vẫn còn sống à?” một trong những khách hàng gọi Suimei.

“Chào ông chủ. Hôm nay tha cho bọn tôi một trận nhé?” một người khác gọi.

“Chỉ khi các người giữ im lặng.”

Suimei trả lời các khách hàng với một giọng điệu khó chịu, khiến tất cả họ đều bật cười.

“Chúng tôi sẽ chỉ rước họa vào thân nếu chúng tôi ngoan ngoãn!”

“Hahahaha! Không phải sao?! Hahahaha!”

Các khách hàng đều tỏ ra khá phấn khích. Có những người có nét mặt đáng sợ, những người đầy hình xăm, những người đầy sẹo, và tệ hơn nữa. Cái gọi là quán cà phê trông không khác gì một ổ tội phạm, nhưng không một khách hàng nào của nó coi thường Suimei.

Nhưng điều đó là hợp lý. Những kẻ mờ ám tụ tập trong những ổ như vậy tôn sùng các học giả của những bí ẩn. Những người chọc giận một Ma Thuật Sư tài ba và vô tình gặp phải số phận của mình khi làm vậy nhiều như sao trên trời. Nếu Suimei để đôi mắt rực lửa của mình bùng lên ở đây, những khách hàng phê thuốc sẽ sợ hãi tỉnh táo lại ngay.

Tạm thời phớt lờ những kẻ nghiện, Suimei nhìn sang người chủ quán, người này lại liếc sang bên cạnh. Đây là một tín hiệu, dẫn Suimei đến chỗ cũ. Sau khi đi sâu hơn vào quán, cậu bắt gặp một cặp đôi quen thuộc: một người đàn ông cao lớn mặc áo choàng và một cô gái trẻ mặc áo len cardigan dài.

“Ặc...”

“Là cậu, Tinh Lạc!”

Khoảnh khắc Suimei lọt vào tầm mắt của cô, cô gái hét lên như thể vừa chạm trán kẻ thù. Cô có mái tóc màu nâu đỏ được búi cao. Nhìn thoáng qua, cô trông giống người châu Á, nhưng nhìn kỹ lại thì điều đó đáng nghi ngờ. Vẻ ngoài của cô đơn giản tạo ra ấn tượng kỳ lạ đó. Về phần người bạn đồng hành của cô, người đàn ông cao lớn vẫn hoàn toàn im lặng như thể anh ta không biết gì về việc cô gái đang làm ầm ĩ bên cạnh. Anh ta chỉ lườm nhóm của Suimei bằng đôi mắt đỏ như máu.

“Lâu rồi không gặp, Reverend.”

“Ừ.”

Suimei chào người đàn ông cao lớn theo nghi thức của Ma Thuật Sư, người này đáp lại ngắn gọn. Và, hoàn toàn trái ngược với bản tính ít nói của anh ta, người bạn đồng hành nữ của anh ta tiếp tục làm ầm ĩ.

“Tôi nghe nói cậu đột nhiên biến mất khỏi mặt đất. Chuyện gì đó về việc cậu không thể chịu đựng được sự trêu chọc của Hiệp Hội nữa và bỏ trốn.”

“Không ai trêu chọc tôi cả, và điều đó không liên quan gì đến cô.”

“Hừm. Tôi thấy cậu chẳng thay đổi gì cả. Dù sao thì cậu cũng có thể nói cho tôi biết mà.”

“Tôi không có ý định tử tế với cô.”

Khi Suimei lạnh lùng từ chối cô, người đàn ông cao lớn nắm lấy chiếc áo cardigan của cô gái.

“Đi thôi, Leo. Việc của chúng ta ở đây đã xong.”

“Hả? Khoan đã! Anh sẽ làm rách nó mất! Áo len của tôi! Anh đang làm giãn áo len của tôi!”

Người đàn ông cao lớn sau đó túm lấy gáy cô và kéo cô đi.

Khi họ bỏ đi, Lefille nhíu mày.

“Họ là người quen của cậu à? Cả hai đều có vẻ phi thường.”

“Chà, ừ. Họ nguy hiểm. Reverend có lẽ là một trong những Ma Thuật Sư giỏi nhất.”

“Vậy đó là...”

Lefille quay lại để nhìn lần nữa, nhưng cặp đôi đã biến mất một cách bí ẩn. Không có dấu hiệu nào cho thấy cánh cửa đã mở.

Sau đó và đi bộ thêm một chút, Suimei cuối cùng cũng tìm thấy người cậu đang tìm kiếm đang ngồi ở phía sau cửa hàng—một người đàn ông trông trẻ tuổi mặc áo khoác lông dài. Anh ta có hàm răng lởm chởm, không đều như răng của một con quỷ trong tiểu thuyết, và một cái miệng rộng bất thường đi kèm. Đôi mắt anh ta sáng rực đến mức có thể dễ dàng nhìn thấy qua cặp kính râm màu. Nhìn thoáng qua, anh ta hoàn toàn không giống con người.

Anh ta hiện đang hút một điếu cần sa, ngả người trên ghế với hai chân vắt chéo trên bàn như một tên du côn. Đây là Wiegel, người môi giới thông tin mà Suimei đã lặn lội đến đây để gặp. Anh ta trông giống hệt một con quỷ, từ đôi mắt sáng rực đến đôi tai nhọn.

Khi nhìn thấy Suimei, Wiegel thở ra toàn bộ khói trong phổi và giơ tay một cách thân thiện.

“Chào ông chủ. Tôi nghĩ đã đến lúc cậu xuất hiện rồi đấy,” anh ta nói, điếu cần sa vẫn còn ngậm giữa hai hàm răng.

“Tôi cá là anh nghĩ vậy,” Suimei đáp.

“Vậy sao? Kỳ nghỉ nhỏ của cậu lần này đưa cậu đến đâu thế? Không nghĩ rằng có một khu nghỉ dưỡng nào trên thế giới mà ngay cả tôi cũng không biết.”

“Anh có ý đúng rồi đấy. Nó không ở thế giới này.”

Chỉ nói vậy thôi cũng làm sống lại một vị đắng trong miệng Suimei. Wiegel cứng người trong giây lát, rồi thở dài một hơi.

“Ồ... Vậy là cuối cùng nó cũng xảy ra à? Cậu đã đi quá xa khỏi con đường đó và cuối cùng trở thành một nỗi thất vọng, phải không?”

“Tôi không hề, chết tiệt! Tôi đang nói nghiêm túc!”

Suimei hét vào mặt Wiegel, người này nở một nụ cười trêu chọc. Tuy nhiên, anh ta dường như hiểu rằng Suimei thực sự đang nói thật. Vì vậy, ánh mắt anh ta lang thang đến các cô gái phía sau Suimei.

“Vậy thì sao? Cô nàng tóc đỏ kia là bằng chứng của cậu à?”

“Tôi không hẳn mang cô ấy theo để chứng minh điều gì cả.”

Với câu trả lời thản nhiên đó, Suimei quay lại và thấy Lefille đang nheo mắt. Cô đang lườm thẳng vào Wiegel, để lộ sức mạnh của các tinh linh như thể đang củng cố thêm lớp phòng thủ vốn đã vững chắc của mình.

“Không cần phải lườm như thế. Tôi không phải người xấu đâu, cô biết không?”

“Nhưng anh là một kẻ xấu, phải không?”

“Hì hì hì...”

Thấy sự thù địch của Lefille có phần dịu đi, Wiegel nở một nụ cười kỳ quái với cô.

“Hôm nay không mang theo công chúa búp bê à?” anh ta hỏi, cuối cùng cũng nhìn lại Suimei.

“Tôi đang để cô ấy đợi bên ngoài,” cậu đáp.

“Ồ? Cậu đang để trợ lý nhỏ dễ thương của mình ngoài cuộc à?”

“Không hẳn.”

“Đừng như vậy chứ, ông chủ. Cô ấy đã hoảng loạn lắm khi cậu bỏ cô ấy lại đấy, biết không? Cô ấy đã bay khắp nơi và thậm chí còn ghé qua đây vài lần.”

“Ừ, tôi biết. Gần đây cô ấy cứ hờn dỗi vì chuyện đó...”

“Chính cậu nói đấy, anh bạn. Công chúa búp bê đang hờn dỗi vì cậu đã đối xử tệ với cô ấy. Gieo nhân nào gặt quả nấy, cậu biết không?”

“Tôi đã đối xử tệ...? Tôi khá chắc là tôi vẫn đối xử với cô ấy như mọi khi mà.”

“Ừ, chửi bới nhau, phải không? Phụ nữ thực ra thích khi cậu đối xử tốt với họ đấy, biết không?”

“Nhưng Hydemary...”

“Chính vì cậu như thế nên người ta mới biết cậu là trai tân đấy. Tớ cá là cậu cũng chưa động tay động chân vào mấy cô nàng dễ thương này, đúng không?”

“Này, không cần thiết! Anh có thể thôi gọi tôi như thế mỗi khi có cơ hội được không?!”

Wiegel thường cố tình nhắc đến điều đó khi nói chuyện với Suimei, nhưng dường như đã trêu chọc đủ, anh ta giờ hạ ánh mắt xuống Liliana.

“Này cô bé, ăn phải thứ gì không tốt à? Có mấy thứ kỳ lạ lơ lửng quanh cô đấy, biết không?”

Wiegel dường như có thể cảm nhận được sự ác ý vẫn còn vương vấn quanh Liliana, mặc dù điều đó không có gì ngạc nhiên.

“Một thứ... rất tệ.”

“Ngày xưa tôi cũng từng như vậy. Thật hoài niệm.”

“Vậy sao? Thực ra, làm thế nào mà anh trở lại bình thường sau đó?”

“Trong trường hợp của tôi, tất cả những gì tôi phải làm là nuốt chửng chất độc. Chất độc càng mạnh, tôi càng trở nên mạnh mẽ. Tôi chỉ đơn giản là vượt qua nó.”

“Hàà... Thật vô dụng để tham khảo.”

“Hì hì hì, Kazamitsu cũng nói y như vậy.”

Nói rồi, Wiegel lại rít một hơi cần sa. Liliana che mũi và miệng bằng một vẻ mặt nhăn nhó, và Lefille bước đến trước mặt cô bé.

“Vậy? Lần này cậu lại vướng vào chuyện rắc rối gì thế?” Wiegel hỏi Suimei một lần nữa.

“Chà, rất nhiều,” cậu trả lời thẳng thừng.

Và với điều đó, cậu có thể cảm thấy ánh mắt của các cô gái đang tập trung vào mình từ phía sau.

“Có chuyện gì vậy, hai cậu?”

“Tớ thậm chí không biết đây là lần thứ bao nhiêu rồi...”

“Suimei... cậu là một... nhà máy rắc rối di động.”

Lefille và Liliana đều châm chọc Suimei, nhưng cậu đã quá quen với việc bạn bè nói đủ thứ về mình. Cậu chỉ đơn giản phớt lờ lời xúc phạm và quay lại với Wiegel.

“Thực ra, anh có muốn nghe một chuyện vui không?”

“Ồ? Cậu đang tỏ ra rất ngầu dù đang nghiêm túc đấy à. Cố tỏ ra tốt đẹp trước mặt các quý cô sao?”

“Ồ, im đi... Giờ, như tôi đang nói, anh có biết Kudrack vẫn còn sống và khỏe mạnh ở thế giới khác không?”

“Cái gì?! Ha! Giờ thì hay rồi đây! Không phải cậu đã khiến hắn ta thập tử nhất sinh khi hắn ăn phải tia sét của cậu và bị thổi bay ra ngoài chiều không gian sao? Nhưng hắn vẫn còn sống, hả? Thằng khốn đó thực sự không thể cứu vãn được.”

“Nghiêm túc đấy. Hắn thậm chí còn mọc sừng nữa. Hắn đang làm cái quái gì vậy? Thật là tệ hại.”

“Hahaha! Đúng là Kudrack có khác! Hắn trở thành quỷ hay gì đó rồi à?”

Nói rồi, Wiegel bật cười sảng khoái. Chủ đề này thực sự hợp ý anh ta. Nhưng khi cơn cười của anh ta lắng xuống, anh ta nheo mắt lại khi nhìn Suimei một lần nữa.

“Vậy? Lần này cậu đã kết liễu hắn ta tử tế chưa?”

“Chưa.”

“Chắc chắn rồi. Tên khốn đó không thể bị tiêu diệt bằng những phương pháp thông thường. Mặc dù, tôi hoặc Kazamitsu vẫn có thể giết hắn trong nháy mắt.”

“Vậy sao?”

“Nếu không phải vậy, không đời nào hắn lại đợi cho đến khi Kazamitsu chết rồi mới hành động, phải không? Hắn về cơ bản là một kẻ nhát gan.”

“Một kẻ nhát gan, hả...?”

“Đừng hiểu lầm tôi. Tôi không có ý nói hắn sợ chết, nhưng hắn có lẽ đang tè ra quần khi nghĩ rằng mình không thể cứu người. Hắn có một phức cảm cứu thế bẩm sinh.”

“Cái gì? Đó không phải là một cái gì đó khác sao?”

“Này, ông chủ, cậu sẽ bị hói nếu cứ lo lắng vặt vãnh mấy chuyện ngu ngốc như thế đấy, biết không? Và một trai tân hói đầu thực sự sẽ không có cơ hội đâu.”

“Mỗi... một... lần... chết... tiệt...”

Wiegel rõ ràng không thay đổi chút nào trong sáu tháng Suimei đi vắng. Suimei cố gắng hết sức để không nổi điên và giữ được bình tĩnh khi Wiegel đi vào vấn đề chính.

“Vậy, hôm nay cậu cần gì? Chắc chắn cậu không đến đây chỉ để buôn chuyện về tên khốn đó.”

“Hừm. Có lẽ tôi chỉ ghé qua để chào hỏi.”

“Làm gì có chuyện đó. Ngày cậu ghé qua để chào hỏi là ngày tận thế!”

Và khi Wiegel lớn tiếng hét lên điều đó...

“Chết tiệt! Ôi chết tiệt!”

“Yakagi sắp làm nổ tung thế giới!”

“Mẹ ơi, cứu con! Con sắp bị một trai tân giết rồi!”

“Câm mõm lại và đi hút cho đến ngu đi, lũ nghiện chết tiệt!”

Các khách hàng khác trong quán cười ầm lên khi họ trêu chọc Suimei. Cậu đe dọa họ một chút trước khi quay lại với Wiegel. Sau đó, cậu lôi một gói hàng ra khỏi túi và đặt lên bàn.

“Đầu tiên là cái này,” Suimei tuyên bố.

“Đó là...” Liliana suýt nữa thì há hốc miệng.

“Hừm... Đó là một con mắt à?” Wiegel hỏi, nhìn kỹ hơn.

“S-Suimei-kun, đó có lẽ là của Lily...?” Lefille hỏi lại.

“Ồ? Là của cô bé à? Cậu mang đến cho tôi một thứ tốt đấy chứ?”

Wiegel kiểm tra vật phẩm với sự quan tâm sâu sắc. Suimei ném một ánh nhìn lạnh lùng về phía anh ta khi cậu thọc tay vào túi lần nữa.

“Đừng coi đó là một món quà. Tôi không ở đây để làm hài lòng sở thích ngu ngốc của anh. Đây là phí của anh. Xử lý nó đi.”

“Rất vui được hợp tác!”

Wiegel cười khúc khích với chính mình khi anh ta nhận lấy xấp euro mà Suimei đưa cho.

Liliana có vẻ khá bất an về cuộc trao đổi này và lo lắng ngước nhìn Suimei.

“Anh ta sẽ... làm gì với nó?”

“Anh ta sẽ ăn nó, cùng với tất cả những gì còn sót lại bên trong.”

Liliana và Lefille đều chết lặng khi nghe điều này, nhưng cả hai đều là những người có cơ thể đã thấm đẫm những bí ẩn. Họ biết rõ rằng còn có nhiều điều hơn thế nữa.

“Ý cậu là anh ta đang xử lý cái ác bên trong, Suimei-kun?”

“Đúng vậy. Có những cách khác để làm điều đó, nhưng...”

Trước khi Suimei có thể giải thích xong, Wiegel đã cắt ngang và tiếp lời.

“Nghe này, các quý cô. Những gì chúng ta gọi là Astaroth là những sinh vật siêu thù dai. Chúng luôn tìm kiếm một kẽ hở để chiếm lấy các cô. Và khi điều đó xảy ra... Các cô hiểu chứ? Các cô biết nó sẽ không tốt, phải không?”

“Nó giống như... bạn thậm chí không... còn sống.”

“Bingo. Cô hiểu rồi đấy. Hầu như tất cả những người được phẫu thuật bởi lão lập dị Nicolas đó đều quay trở lại Frankfurt ngay, cô biết không? Ngay cả ông ta cũng cần rất nhiều thời gian để xử lý những thứ như thế này.”

Tại thời điểm này, Suimei tiếp tục.

“Vì vậy, việc xử lý nó trong bụng của gã này sẽ nhanh hơn và chắc chắn hơn. Trong đó hỗn loạn đến mức ngay cả một Astaroth cũng không thể chịu đựng được.”

Nói rồi, Wiegel bật cười lớn. Chiếc lưỡi dài, nhọn của anh ta thè ra giữa hai hàm răng không đều đến mức trông như thể nó có thể vươn qua cả hàm dưới. Dù sao đi nữa, điều này đã làm rõ cho các cô gái biết Wiegel là loại người gì. Anh ta khác xa con người, từ lâu đã biến thành một thứ gì đó phi lý. Thậm chí có thể an toàn gọi anh ta là một con quỷ vào thời điểm này—đó là ấn tượng mà anh ta tạo ra.

“Nhưng... ăn nó?”

“Theo đúng nghĩa đen. Anh ta sẽ ăn nó. Gã này có thể ăn bất cứ thứ gì.”

Anh ta không kén chọn thức ăn của mình bẩn thỉu đến mức nào. Dù là hữu cơ hay vô cơ cũng không thành vấn đề. Anh ta có thể ăn cả cái bàn trước mặt mình cho đến cái gạt tàn. Nếu muốn, anh ta có lẽ có thể ăn cả cửa hàng.

Và với điều đó, Wiegel ném phần còn lại của điếu cần sa vào miệng và nuốt chửng. Chứng kiến điều này, cả Lefille và Liliana lại một lần nữa chết lặng. Họ nhận ra Suimei đã nghiêm túc đến mức nào khi nói “bất cứ thứ gì.”

“Giờ thì, có một chuyện khác tôi muốn hỏi anh.”

“Cứ thử xem. Cậu muốn biết sự thật về yêu cầu trấn áp đã được gửi cho cậu một thời gian trước à?”

“Hả, vậy là anh đã biết rồi...? Sao?”

“Trước đó... Cậu biết là tôi chỉ nhận thanh toán trước, phải không?”

“Ừ, ừ. Anh không bao giờ im lặng về chuyện đó.”

Ngay cả khi Suimei phàn nàn về sự tham lam của Wiegel, cậu vẫn lấy một xấp euro khác từ túi ra và ném lên bàn.

“Ha! Có một con ngỗng vàng thật là tuyệt.”

“Đừng gọi tôi là ngỗng.”

“Ồ, thôi nào. Cậu có biết tôi đã phải sống bằng những thứ ít ỏi như thế nào từ khi cậu đi không? Tôi thậm chí còn phải hạn chế uống rượu trong bữa ăn.”

“Vấn đề là ở cách tiêu tiền của anh. Tôi cá là anh chỉ mua những thứ đắt tiền ngu ngốc.”

“Cái lưỡi tuyệt vời của tôi rất sành điệu.”

“Nói hay đấy cho kẻ ăn uống luộm thuộm nhất thế giới.”

Suimei châm chọc Wiegel trước khi nheo mắt lại.

“Sao cũng được. Vậy?”

“Thông tin cậu nhận được là hoàn toàn chính xác. Nó đến từ mạng lưới tình báo của Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm tối cao. Không cần phải nghi ngờ gì cả.”

“Tôi hiểu rồi...”

Điều đó có nghĩa là không có bất kỳ lỗ hổng nào trong thông tin mà Suimei đã nhận được. Dường như Hiệp hội Thượng Đỉnh Ngàn Đêm đã sắp đặt việc này chỉ dành cho cậu. Tại sao mục tiêu lại bắt đầu di chuyển ngay khi cậu đến Đức? Tại sao Suimei lại được cung cấp thông tin đầy đủ như vậy, ngay cả khi chỉ là từng mảnh? Các chi tiết trong những lá thư cậu nhận được từ Akitsuki và Beltria thực tế đang cầu xin cậu hành động. Thật hiếm, thậm chí là đáng ngờ, khi mọi thứ diễn ra hoàn hảo như vậy.

“Ồ, và công chúa búp bê đang đến kia kìa,” Wiegel đột nhiên thông báo.

Suimei quay lại khi nghe thấy điều đó và, quả đúng như vậy, phát hiện Hydemary đang bước vào. Felmenia không đi cùng cô bé.

“Menia sao rồi?” Suimei hỏi.

“Chà, cô ấy đã bình tĩnh lại một chút. Tớ để cô ấy đợi ở lối vào con hẻm. Vậy sao?”

Hydemary hỏi lại.

“Bọn tớ sắp bắt đầu đây.”

“Đúng vậy,” Wiegel xen vào. “Tất cả các chi tiết đều được viết ở đây. Sao cậu không mang nó về khách sạn và đọc kỹ, hửm?”

“Anh chuẩn bị kỹ thật đấy,” Suimei châm biếm.

“Cách này tiện hơn cho cậu, phải không? Tôi đang chiều cậu đấy. Khóc lóc và cảm ơn tôi đi.”

“Ai sẽ khóc chứ?”

Suimei lạnh lùng đáp lại thái độ kẻ cả của Wiegel trước khi liếc qua các tờ giấy và đút chúng vào túi.

Hydemary sau đó lân la đến bên cạnh cậu.

“Này, cho tớ xem với.”

“Hả...? Lát nữa tớ sẽ cho cậu xem.”

Suimei có vẻ miễn cưỡng cho Hydemary xem, cô bé chỉ càng dựa sát vào hơn. Cậu không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra với cô, nhưng khi đang tự hỏi chính xác về điều đó, cô cất lên một giọng khó chịu.

“Tại sao? Cậu nghĩ tớ vô dụng đến mức không thể giúp được gì à?”

Cô bé dường như coi sự dè dặt của Suimei là một dấu hiệu của sự không tin tưởng. Thông thường, cô sẽ chỉ phàn nàn về việc các yêu cầu trấn áp phiền phức như thế nào, không hề tỏ ra quan tâm hay nhiệt tình với công việc. Cậu không biết chuyện gì đã khiến cô khó chịu từ hôm nọ. Hành vi này thật kỳ lạ, ngay cả đối với một đứa trẻ thất thường.

“Sao nào?!” cô yêu cầu.

“Không phải vậy,” Suimei đáp. “Hoàn toàn không phải vậy, nhưng...”

Cậu bị làm phiền bởi sự kiên trì kỳ lạ của Hydemary về vấn đề này. Cô bé đang trở nên quá kích động về nó đến mức cô đã lớn tiếng và mất bình tĩnh.

“Vậy thì là gì?! Không phải cậu luôn là người nói rằng chúng ta cần chia sẻ thông tin để giải quyết mọi việc nhanh chóng sao?!”

“Này, bình tĩnh lại. Cậu bị sao vậy? Cậu chưa bao giờ háo hức về những việc này, phải không?”

“Không hẳn...”

“Không hẳn...?”

Hydemary quay đi một cách hờn dỗi lần thứ mười mấy trong vài ngày qua. Suimei thực sự không thể hiểu được điều gì đã khiến cô bực mình như vậy. Cậu hoàn toàn bối rối. Ngay cả Lefille và Liliana dường như cũng không biết phải làm sao. Wiegel, tuy nhiên, bất ngờ giơ tay lên.

“Đừng lo lắng, các quý cô. Có thể nói đây là nghiệp quật cậu ta đấy.”

“Nghiệp? Anh đang nói về cái gì vậy?”

“Một ngày nào đó cậu sẽ hiểu, trai tân ạ.”

“Tôi đã bảo anh thôi cái trò đó đi rồi!”

Dù sao đi nữa, Suimei giờ đã giải quyết xong mọi việc cậu đến đây. Cậu nói ngắn gọn với Wiegel rằng mình sẽ đi và quay gót.

“Gặp lại sau, ông chủ. Nếu cậu gặp lại Kudrack ở đó, gửi lời hỏi thăm của tôi đến hắn. Nói với hắn rằng mọi thứ quý giá trên thế giới đều được cất giữ trong bụng của Wiegel Festunger này.”

“Ừ, ừ. Dù sao thì, tôi sẽ ghé lại trước khi đi.”

Suimei sau đó đi về phía lối ra, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng Hydemary không theo sau mình.

“Mary?”

“...Tớ đang đến đây.”

Có một khoảng dừng không thể nhầm lẫn trước khi cô bé trả lời. Vẫn còn đang suy nghĩ về hành vi kỳ lạ của cô, Suimei để lại một khoản tiền boa tại quầy bar trước khi bước ra ngoài. Khi làm vậy, cậu đột nhiên cảm thấy một cảm giác gai người khó chịu ở sau gáy.

“...”

Nó không tệ như những gì cậu đã cảm thấy khi Eanru xuất hiện, hay Kudrack. Nhưng dù sao đi nữa, đó là một điềm báo xấu chỉ tấn công cậu khi có chuyện sắp xảy ra.

★

Hóa ra, linh cảm xấu của Suimei đã đúng.

Nó xảy ra vào sáng sớm hôm sau, giữa lúc mọi người đang chuẩn bị trả phòng khách sạn. Felmenia, người ở phòng bên cạnh Suimei, hoảng hốt đến gõ cửa phòng cậu.

“Suimei-dono, Suimei-dono! Có chuyện khẩn cấp!”

Những lời chính xác của cô bị bóp nghẹt qua cánh cửa, nhưng chỉ dựa vào tông giọng của cô, Suimei có thể biết có chuyện gì đó không ổn. Và chắc chắn là một cái gì đó nghiêm trọng hơn là một thiết bị hỏng hóc.

Về phần Suimei, cậu đã hoàn thành việc tổng hợp tất cả thông tin cậu đã thu thập được vào đêm hôm trước, và đang lên kế hoạch tóm tắt cho mọi người về yêu cầu trấn áp vào sáng nay. Không cần phải nói đây là một điềm báo khủng khiếp.

Hy vọng sâu thẳm rằng đó thực sự chỉ là một chuyện ngu ngốc nào đó, Suimei tháo dây xích trên cửa và mở nó ra. Felmenia đang đứng ngay bên kia, vẫn mặc đồ ngủ và với mái tóc hơi rối bù như vài ngày trước.

“Menia? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“M-Mary-dono! Mary-dono đã biến mất!”

“Hửm? Biến mất? Cô ấy không chỉ ra ngoài một chút thôi sao?”

“Không, có vẻ không phải vậy. Tôi tìm thấy cái này khi tôi thức dậy...”

Nói rồi, Felmenia giơ lên một mảnh giấy.

“Cô ấy để lại một ghi chú?” Suimei hỏi với một chút hoài nghi.

Felmenia gật đầu một cách rụt rè. Suimei sau đó cầm lấy tờ ghi chú và nhìn vào nó.

Tôi sẽ giải quyết vụ này.

Đó là tất cả những gì nó nói. Nó ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề, và ngay khi Suimei đọc nó, cậu lao trở lại phòng mình để tìm tờ ghi chú cậu nhận được từ Wiegel. Cậu chắc chắn rằng mình đã cất nó vào ngăn kéo bàn tối qua, nhưng bây giờ nó đã biến mất.

“Chậc! Đồ ngốc đó...”

“Suimei-dono, điều này có nghĩa là Mary-dono đã tự mình đi làm nhiệm vụ?”

“Tôi cá là cô ấy đã làm chính xác điều đó. Cô ấy không phải là loại người thích những trò đùa công phu. Cô ấy chắc chắn đã tự mình đi làm cái việc chết tiệt đó.”

Suimei thở dài một cách phiền muộn. Cậu chưa bao giờ nghĩ Hydemary sẽ tự mình lao đi như thế này, nhưng câu hỏi thực sự là tại sao... Tại sao cô lại làm vậy?

Suimei không hiểu.

“Ừm, Mary-dono có luôn như vậy không?”

“Không, đây là lần đầu tiên. Mỗi khi có yêu cầu trước đây, cô ấy đều hành động như thể chúng không phải là vấn đề của mình. Cô ấy bị sao vậy...?”

“Có lẽ cô ấy đã đọc nội dung của yêu cầu và cảm nhận được nguy hiểm sắp xảy ra?”

“Nếu đúng như vậy, thì tại sao cô ấy lại lẻn vào phòng tôi ngay từ đầu? Nó không hợp lý.”

Suimei đã đúng; thứ tự của các hành động đều sai cả. Cậu đã lảng tránh về vụ việc ngay từ đầu, vì vậy Hydemary sẽ hoàn toàn không biết gì cho đến khi cô lẻn vào phòng cậu để đọc những lá thư và tờ ghi chú. Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi Felmenia đúng, Hydemary đã có một lý do khác để lẻn vào phòng cậu. Và Suimei không có một chút manh mối nào về điều đó. Hơn nữa, nếu Felmenia thực sự đúng và Hydemary đã cảm nhận được khủng hoảng sắp xảy ra, có nhiều khả năng cô sẽ tát Suimei cho tỉnh dậy hơn là chạy đi một mình.

Nhưng dù sao đi nữa, đó chính xác là những gì cô đã làm. Điều gì trên đời đã thúc đẩy cô tự mình giải quyết vấn đề này?

“Ừm, Suimei-dono, yêu cầu được giao cho cậu chính xác là gì?”

“Đó là... Các thủ phạm đang cố gắng triệu hồi và đồng hóa một vị thần.”

Không quen thuộc với cụm từ này, Felmenia chỉ đứng đó với cái đầu nghiêng sang một bên một cách khó hiểu.