Một sự hiện diện bất chợt tiến lại gần... Là tiếng bước chân chăng? Hay tiếng quần áo sột soạt? Thậm chí còn chẳng rõ đó có phải là một sinh thể sống hay không, nhưng ở nơi này, điều đó cũng là lẽ thường tình.

Nơi đây vốn không có thực thể; nó chỉ là một không gian biến ảo vô định. Cảm giác vừa như đang chìm trong đáy biển sâu thẳm, lại vừa như đứng giữa một luồng ánh sáng chói lòa. Bản chất của nó hoàn toàn phụ thuộc vào nhận thức của người quan sát. Kẻ nào tin rằng nơi đây đen kịt, nó sẽ là một màu đen kịt. Kẻ nào tin rằng nó rực sáng, nó sẽ rực sáng chói lòa. Dù người ta muốn thấy một ngai vàng hay một khoảng không trống rỗng, nó đều có thể biến thành như thế... Bởi nơi này chứa đựng cả vạn vật.

Ngai vàng của thần linh. Cõi linh hồn. Thung lũng. Nó mang nhiều tên gọi, nhưng đây chính là nơi thần tính chọn làm nhà. Và cũng là nơi một vị thần như thế—Alshuna, nữ thần cai quản thế giới đã triệu hồi Suimei và bạn bè cậu—hiện đang cư ngụ.

Quyền năng của bà vĩ đại đến độ có thể bẻ cong bản chất của chính không gian này theo ý muốn. Khi bà muốn nó trở thành một ngôi đền trang nghiêm, nó liền trở thành một ngôi đền trang nghiêm. Không gian tự nó uốn lượn rồi gợn sóng như mặt nước, và chẳng mấy chốc, khung cảnh vô định đã tự điêu khắc nên hình hài trong tâm trí Nữ Thần. Những cây cột trắng khổng lồ vươn lên chống đỡ một mái vòm cao vút, và một thứ trông giống bàn thờ dần hiện hữu. Ánh sáng xuyên qua những ô cửa kính màu, nhuộm màu cả không gian. Nơi đây giờ trông như nội điện của một ngôi đền, chỉ thiếu một bức tượng trung tâm mang hình ảnh Nữ Thần.

Thay vào đó, chỉ có một chiếc ghế, và trên đó là một người phụ nữ cô độc trong bộ váy trắng. Bà nhắm mắt, cằm tựa vào lòng bàn tay, dáng vẻ như đang phiêu du giữa những giấc mơ. Bên cạnh bà là một cây quyền trượng hoàng gia. Không, có lẽ nên gọi đó là một cây thần trượng thì đúng hơn. Trong tay con người, quyền trượng là biểu tượng của quyền uy. Nhưng khi được tạo tác bởi thần tính siêu việt, nó rốt cuộc biểu thị cho điều gì?

Tại đây, Nữ Thần chờ đợi, như thể đang dõi theo một giấc mộng.

Và cũng như bàn thờ đã thành hình, sự hiện diện đang đến gần cũng dần có được một dáng vẻ cụ thể. Giờ đây, tiếng bước chân trên sàn gỗ, tiếng sột soạt của quần áo, và cả hơi thở đều đã trở nên rõ rệt. Khi nghe thấy những âm thanh đó, Nữ Thần Alshuna từ từ, khẽ khàng hé mắt. Bà lịch sự chào đón tinh linh đang bước tới.

“Ngươi đã đến được đây, tôi tớ thuộc huyết mạch của ta.”

Mái tóc đen dài, làn da châu Á, khoác trên mình chiếc áo đồng phục nữ sinh cùng chiếc khăn quàng đỏ quanh cổ và đôi găng tay hở ngón. Dáng vẻ đó trông hệt như Anou Mizuki, nhưng hiển nhiên một nữ sinh trung học bình thường không thể nào đặt chân đến nơi này. Chỉ là, nó mang dáng vẻ của cô ấy mà thôi.

Anou Mizuki—hay đúng hơn, tinh linh mang hình hài đó—kính cẩn quỳ xuống trước Alshuna.

“Thưa Mẹ Sáng Thế vĩ đại, xin Người thứ lỗi cho sự vô lễ của con khi đã mạo phạm đánh thức Người khỏi giấc ngủ.”

“Ngươi nghĩ ta nhỏ mọn đến mức sẽ nổi giận chỉ vì bị đánh thức?”

“Chắc chắn là không ạ, dù người ta truyền rằng đã từng có một vị thần đập tan thế giới cũng chỉ vì cớ đó.”

Alshuna dường như đoán được tinh linh đã nghe được kiến thức ngoại lai này từ đâu, bà nhìn nó với vẻ mặt điềm nhiên.

“Ngươi học được điều đó từ cô gái mà ngươi mượn thân xác sao?”

“Quả thực là vậy.”

“Và cả hình dạng đó... cũng là của cô ấy?”

“Vâng. Con không có hình dạng của riêng mình như đứa con của Ishaktney, có lẽ vì vậy mà con đã hiện diện trước Người trong dáng vẻ này.”

“Ta thấy cả giọng điệu của ngươi cũng đã bị cô ấy ảnh hưởng.”

“Vâng ạ. Con nghĩ rằng nó sẽ phù hợp trong hình dạng này,” tinh linh khoe khoang với một nụ cười toe toét rồi phá lên cười. Nếu Mizuki có mặt ở đây, chắc chắn cô sẽ đỏ bừng mặt và nổi đóa ngay tại chỗ. Sử dụng những lời lẽ khoa trương như vậy là một phần của quá khứ đen tối mà cô đã chôn vùi từ lâu.

“Tuy nhiên, ta nhớ đã ra lệnh cho ngươi hỗ trợ và giám sát người đó, phải không?” Alshuna hỏi với giọng dò xét.

“Thưa... một trở ngại bất ngờ đã xen vào, và như Người thấy đấy, con đã bị ép buộc quay về thung lũng. Con vô cùng hổ thẹn khi phải diện kiến Người mà chưa hoàn thành sứ mệnh.”

“Ý ngươi là có kẻ đủ sức trục xuất ngươi khỏi thế giới?”

“Là do bàn tay của những kẻ ngu muội không thấu hiểu được tình thương của Người, thưa Mẹ vĩ đại.”

“Ngươi nói đến những kẻ được triệu hồi bởi lời hiệu triệu xuyên thế giới? Phải rồi, tình thương của ta không thể chạm đến họ,” Alshuna nói, vẻ mặt điềm tĩnh của bà thoáng chút kinh ngạc lẫn cam chịu. “Con người ở thế giới đó đều sở hữu ‘tư tưởng’ và ‘ý chí’ mạnh mẽ. Nhưng cũng chính vì thế, những điều họ khao khát lại quá sức chịu đựng của họ.”

“Việc nhầm lẫn ánh lấp lánh của lý tưởng với ánh sáng của hy vọng, đó có phải là sự ngu ngốc không ạ?”

“Những sự nhầm lẫn như vậy sẽ dẫn đến các yếu tố khác... Vấn đề này hết sức phức tạp.”

“Chắc chắn là vậy.”

Tinh linh cúi đầu đồng tình. Alshuna nhìn nó với một ánh mắt trong suốt.

“Người đó giờ ra sao?”

Chỉ với một câu ngắn gọn, “người đó,” tinh linh biết chính xác Alshuna đang nói đến ai.

“Cậu ta cuối cùng cũng đang dần quen với quyền năng của Người, thưa Mẹ vĩ đại. Tuy nhiên...”

“Có điều gì khiến ngươi bận tâm sao?”

“Con e là cậu ta thích nghi quá nhanh.”

“Hừm... Nếu cậu ta đến được đây, đó sẽ tương đương với khoảng một nửa phúc lành từ các vì sao. Ta hiểu rồi... Vậy, cậu ta đang ở giai đoạn nào?”

“Hiện tại là giai đoạn thứ hai. Sự hợp nhất ý thức vừa mới bắt đầu. Lẽ thường, điều này sẽ không xảy ra cho đến khi cậu ta dần dà quen với quyền năng của Người và nhận được phúc lành của các vì sao. Nhưng cũng chính vì thế, có vẻ cậu ta rất dễ bị lung lay bởi những lời nói bên ngoài.”

“Ý ngươi là ngươi đã chứng kiến những lần cậu ta bị lung lay bởi lời nói của người ngoài?”

“Đó chỉ là những lời từ những kẻ ngu muội đó trong lúc tiếp xúc với cậu ta, vậy mà dường như chúng đã bén rễ sâu trong tim cậu ta.”

“Xem ra sự hoang mang của cậu ta đang lên đến đỉnh điểm vì thích nghi với sức mạnh của ta quá nhanh... Ngươi có đoán được nguyên nhân không?”

“‘Tư tưởng’ của cậu ta quá mạnh mẽ... Hơn nữa, con tin rằng đó có thể là do ảnh hưởng từ vũ khí được mang đến từ thế giới khác.”

Alshuna lắng nghe những mẩu thông tin rời rạc mà tinh linh trình bày, rồi khẽ nhắm mắt suy ngẫm.

“Sacrament, vũ khí được tạo ra để phủ nhận hồi kết đang đến gần... Ý ngươi là nó đang dẫn lối cậu ta?”

“Hiện tại con chưa thể nói chắc, nhưng không thể phủ nhận rằng nó có ảnh hưởng mạnh mẽ đến cậu ta. Nếu sự hợp nhất ý thức bắt đầu ngay bây giờ, con e rằng nó sẽ xé nát cậu ta giữa những đòi hỏi mâu thuẫn.”

“Thật phiền phức...”

“Vâng, quả thực là vậy.”

Một sự xung đột đang diễn ra giữa cảm xúc của cậu ta và sứ mệnh mà Alshuna đã khắc ghi vào cậu, nghĩa là có nguy cơ cậu ta sẽ hành động đi ngược lại ý muốn của bà. Nhưng đó thậm chí chưa phải là điều tồi tệ nhất. Cứ đà này, có khả năng cậu ta sẽ không chịu nổi sự giằng co của những ham muốn đối nghịch, và điều đó có thể đẩy cậu ta đến một lựa chọn còn nguy hiểm hơn. Cả ý chí của Nữ Thần lẫn Sacrament đều không thể thay đổi thế giới theo cách cậu ta mong muốn. Và một khi không thể chịu đựng được nữa, cậu ta chắc chắn sẽ tự mình thay đổi thế giới. Khi đó, mối nguy hiểm thực sự là ai—hoặc cái gì—đang gây ảnh hưởng lên cậu ta.

“Ta sẽ để ngươi trở lại bên cạnh cậu ta. Hãy dẫn lối, đừng để bất kỳ ảnh hưởng ngoại lai nào mê hoặc được cậu ta.”

“Vậy con sẽ lại mượn cô gái này làm vật chứa chứ ạ? Nếu chúng ta lạm dụng việc chiếm hữu, cơ thể cô ấy sẽ phải gánh chịu một tổn hại không thể phục hồi.”

“Nhưng ta nhớ rằng cô ấy có tố chất phù hợp cho nhiệm vụ này...”

“Linh hồn của cô ấy thì chắc chắn là vậy. Nhưng tâm trí và cơ thể của một người chưa trưởng thành thì rất mỏng manh.”

Dù tinh linh bày tỏ lo ngại về việc tiếp tục chiếm hữu, đánh giá của Alshuna về cô gái là hoàn toàn chính xác. Thân thể cô khỏe mạnh, và tâm trí cô lại cởi mở một cách đáng ngạc nhiên với những ảnh hưởng thần bí. Nhưng sự thật không đổi rằng việc chiếm hữu để lại những khoảng trống trong ký ức của vật chứa, chưa kể đến sự căng thẳng và lo âu mà nó gây ra. Giờ đây tinh linh đã bị trục xuất, ý thức của cô gái đã quay về, và cô nhận thức rõ rệt sự thiếu hụt trong ký ức của mình. Nếu cô lại bị chiếm hữu hết lần này đến lần khác, đó sẽ là nguồn cơn của nỗi kinh hoàng bất tận. Một số phận như vậy thật khó để đối mặt, ngay cả với những người trưởng thành hơn độ tuổi non nớt của cô. Bị bào mòn bởi nỗi lo thường trực về sự bất định và sự hỗn loạn của những ký ức thiếu sót... kết cục sẽ là một tâm trí tê liệt.

Tinh linh thấy điều này quá đỗi xót xa. Cô gái ấy là một tâm hồn nhân hậu và ngọt ngào, một người dẫn lối không nên áp đặt một số phận tàn nhẫn như vậy lên cô.

Tuy nhiên, Nữ Thần dường như có một ý kiến khác...

“Cứ như vậy đi. Mọi thứ đều vì mục đích bảo vệ thế giới này khỏi mọi mối đe dọa. Phải có sự hy sinh.”

“...”

Đó là sắc lệnh của Nữ Thần: phải có sự hy sinh. Đó là điều mà tinh linh đã biết quá rõ ngay từ đầu.

“Ta hiểu sự dè dặt của ngươi, nhưng nếu thế giới này kết thúc, thì tất cả sẽ tan biến. Ngươi không đồng ý sao?”

“...Đúng như Người phán ạ.”

“Ngươi đã do dự.”

“Th-Thần vô cùng xin lỗi...”

Một cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc sống lưng tinh linh khi nghe giọng khiển trách của Alshuna. Việc bà không hề tỏ ra khoan nhượng cũng là điều hiển nhiên. Nếu một tinh linh do chính Alshuna sinh ra lại dám chống đối bà, nó sẽ bị hấp thụ trở lại vào Mẹ Sáng Thế vĩ đại mà không cần bàn cãi. Tinh linh hiểu rằng mình đã khiến Nữ Thần phật lòng và cứng đờ người tại chỗ.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Nữ Thần lại nhẹ nhàng hơn nhiều so với dự kiến.

“Ta sẽ không truy cứu câu trả lời vừa rồi của ngươi. Như ta đã nói, ngươi sẽ một lần nữa trở lại bên cạnh cậu ta. Mọi chuyện sau đó... ta giao cho ngươi toàn quyền quyết định.”

“Tất cả đều theo ý chỉ của Mẹ vĩ đại.”

Sau khi tuyên bố lòng trung thành, tinh linh chuẩn bị rời đi. Đúng lúc đó, Nữ Thần lên tiếng...

“Ta còn một điều cuối cùng muốn nói với ngươi.”

“Đó là gì ạ, thưa Mẹ vĩ đại?”

“Hãy chắc chắn để mắt đến người bạn của cậu ta.”

“Bạn của cậu ta? Ý Người là đối th— Xin lỗi, ý Người là Ma Thuật Sư đến từ thế giới khác ạ?”

“Chính xác. Hãy đặc biệt cẩn trọng khi cậu ta tiếp cận người đó.”

Tinh linh suy ngẫm về lời của Alshuna. Nó đã trực tiếp trò chuyện với Ma Thuật Sư đó vài lần và không cho rằng cậu ta cần phải cảnh giác đến vậy. Cả năng lực lẫn lý tưởng của cậu ta đều không có vẻ gì là một mối đe dọa tiềm tàng.

“Thưa Mẹ vĩ đại. Nếu con được phép nói thẳng, con không tin rằng cậu bé đó đáng để cảnh giác đến thế. Đúng là cậu ta sở hữu sức mạnh to lớn, nhưng cậu ta vẫn chỉ là một con người. Người đó sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua cậu ta.”

“Thứ chúng ta cần đề phòng không chỉ đơn thuần là sức mạnh của cậu ta.”

“Ý Người là cậu ta cũng có thể khiến người đó lầm đường lạc lối ạ?”

“Cậu ta càng thân thiết, lời nói của cậu ta sẽ càng có trọng lượng. Cả cậu ta và cô gái đó đều là một ảnh hưởng to lớn đối với cậu ấy.”

Tinh linh nhớ lại những tương tác mà nó đã chứng kiến giữa Suimei và Reiji. Đúng là họ tôn trọng ý kiến của nhau. Reiji dựa dẫm vào chủ nghĩa thực tế của Suimei, còn Suimei thì tôn kính sự chính trực không khoan nhượng của Reiji. Theo một nghĩa nào đó, họ cân bằng cho nhau. Mỗi người đều giữ một vị trí vững chắc trong tim người kia, giúp cả hai không đi chệch quá xa khỏi con đường của mình. Tóm lại, mỗi người sở hữu thứ mà người kia thiếu, bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo.

“Chỉ cần người đó thích nghi với quyền năng của Người, những tiếng nói bên ngoài sẽ dần im bặt. Rốt cuộc, đó là bản chất thực sự của việc trở nên mạnh mẽ. Nếu Ma Thuật Sư đó bị bỏ lại phía sau về mặt sức mạnh, lời nói của cậu ta sẽ chẳng bao giờ đến tai người đó được.”

Tinh linh đã nói như vậy. Nhưng Alshuna lại lắc đầu.

“Sẽ không đơn giản thế đâu.”

“...Đúng là sức mạnh ban cho cậu ta đã bị chia làm bốn, nhưng ngay cả vậy, con không nghĩ một Ma Thuật Sư đơn thuần lại có thể là đối thủ của cậu ta.”

“Không. Ngay cả khi tất cả sức mạnh của ta đều tập trung vào cậu ta, cậu ta chắc chắn vẫn sẽ không bao giờ vượt qua được Ma Thuật Sư đó.”

Lần đầu tiên tinh linh chạm trán Suimei, một cảm giác ghê tởm mãnh liệt đã dâng lên trong nó. Dù cho có nhận được phúc lành của một trong những Đấng Sáng Tạo, không một con người nào được phép vượt qua chính các Ngài.

“Cậu ta thực sự mạnh đến thế sao, thưa Mẹ vĩ đại?”

“Đúng vậy. Cậu ta sở hữu một thân xác đặc biệt phi thường, và một định mệnh tương xứng. Kẻ đã trao cho cậu ta một số phận như vậy chắc chắn còn ở một nơi sâu hơn cả ta trong vực thẳm của sự thật.”

“Điều đó...”

“Đó là lý do chúng ta phải cẩn trọng. Để người đó vượt qua được Ma Thuật Sư kia—thậm chí chỉ để bắt kịp cậu ta—cậu ấy phải dựa vào vũ khí đó. Và khi làm vậy...”

“Nó sẽ càng gây ảnh hưởng nhiều hơn lên cậu ấy.”

“Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng đành. Tuy nhiên, vũ khí đó ẩn chứa một sự ma quái chuyên lợi dụng lòng tham của con người.”

“Lợi dụng lòng tham ạ?”

“Tất cả đều kết nối với Nguồn Cội. Vũ khí đó dùng ham muốn của người sử dụng làm vật tế để ban phát sức mạnh, và nó khao khát những ham muốn đó đến vô tận. Nó thèm khát lòng tham ngày một lớn dần từ người sử dụng, không ngừng thì thầm những lời cám dỗ vào tai họ.”

“...”

“Chúng ta lạc đề rồi,” Nữ Thần nói sau một thoáng im lặng. “Bây giờ hãy nhớ điều này: Ma Thuật Sư trẻ tuổi đó đã xua đuổi thần tính khỏi thế giới của mình và dùng sức mạnh của bản thân để trì hoãn hồi kết không thể tránh khỏi. Cậu ta cũng có khả năng chạm đến ánh sáng.”

“Ánh sáng ạ?”

“Thứ ánh sáng cậu ta đã dùng khi cứu cô gái được ta ban sức mạnh khỏi tay tôi tớ của kẻ ngu ngốc kia. Nhưng thứ ánh sáng đó là quá sức đối với thân xác con người, bởi đó là ánh sáng vô tận có thể ban cho bất kỳ điều ước nào cho những ai vươn tay tới. Đó là thứ ánh sáng mà ta đang nói đến.”

“C-Cái gì— Và Người đang nói rằng cậu ta có thể chạm đến nó sao?!”

“Nếu cần thiết, cậu ta chắc chắn sẽ đưa tay ra. Để thực hiện ước nguyện chung của mọi sinh thể. Để theo đuổi điều mà tất cả bọn họ đều khao khát bằng tất cả sức lực của mình... Trong một tương lai không xa, ngày cậu ta nắm lấy nó chắc chắn sẽ đến.”

“Làm thế nào một con người đơn thuần lại có thể làm được điều như vậy?”

Nữ Thần nheo mắt nhìn tinh linh, như thể chính bà cũng đang tự vấn câu hỏi đó.

“Có lẽ, là vì cậu ta đã được cho phép.”

“Bởi ai ạ?”

“Bởi tất cả mọi thứ. Bởi cái mà vạn vật cuối cùng đều quy về, và cũng là nơi vạn vật được sinh ra. Ta cho rằng, nó không khác gì định mệnh của cậu ta.”

Tinh linh không thể lĩnh hội được ý nghĩa đằng sau những lời của Nữ Thần; chúng quá trừu tượng. Và có lẽ cảm nhận được sự hoang mang của nó, Nữ Thần tái khẳng định lời nói trước đó của mình.

“Ngươi nghe rõ chưa? Hãy cảnh giác với Ma Thuật Sư đến từ thế giới khác đó. Nếu ngươi đến quá gần cậu ta, ngươi cũng sẽ nhận ra cậu ta chói lọi đến nhường nào.”

Tinh linh đáp lời Alshuna bằng một cái cúi đầu. Dĩ nhiên, nó không hề có ý định phản bác bà. Rốt cuộc, nó đã có dịp thoáng thấy chính xác điều mà bà muốn nói.