Chương 3 Chạng Vạng, Vũ Khúc

Càng gần đến ngày diễu hành của Elliot Austin, vị anh hùng được triệu hồi của Thánh Quốc El Meide, thủ đô đế quốc lại càng trở nên đông đúc lạ thường. Ngày lại ngày, người dân trong thành phố chìm trong sự háo hức, ai nấy đều mong có cơ hội được tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan tuyệt mỹ của vị anh hùng. Du khách từ cả trong lẫn ngoài Đế quốc cũng ùn ùn đổ về thủ đô. Dân số tăng vọt đến mức các quán trọ trong thành phố không tài nào chứa hết nổi. Ngay cả những nhà trọ rẻ tiền ở vùng ven cũng đã kín phòng.

Nhờ vậy mà việc kinh doanh ở địa phương cũng bùng nổ. Các cửa hàng dọc hai bên phố đều được trang hoàng đặc biệt để đón chào sự kiện. Những nét chấm phá ấy càng khiến đường phố thủ đô thêm phần lộng lẫy. Giữa cảnh đông đúc và bận rộn này, cũng chẳng có gì lạ nếu vài cửa hàng mới bỗng mọc lên chỉ sau một đêm. Thợ xây dựng những cửa tiệm tạm bợ này không chỉ có thợ mộc, mà còn có cả người lùn. Với tinh thần lên cao, các thợ thủ công trong thành phố vừa dựng quán, vừa làm đồ mộc, lại vừa rèn vũ khí cho những chiến binh được truyền cảm hứng từ việc triệu hồi anh hùng. Suốt mấy ngày qua, ai nấy đều làm việc cật lực, gần như không ngơi nghỉ. Ngay cả những công dân vốn chỉ coi kinh doanh là thú vui giờ cũng lao động một cách siêng năng. Dường như tất cả đã lãng quên các vụ hôn mê. Chắc chắn một phần là nhờ gần đây không có thêm vụ việc nào xảy ra.

Nhưng dẫu sao đi nữa, vào một ngày nọ tại thủ đô đế quốc đông đúc lạ thường này, Lefille đang đi dạo một mình. Đi chơi như một đứa trẻ… dĩ nhiên không phải là lý do; cô ra ngoài mua sắm. Sau vụ việc của Suimei và những người khác với Graziella ở quảng trường, họ khá ngần ngại khi phải công khai lộ diện. Vì vậy, việc thu thập tin tức và mua sắm thực phẩm trong nhà đều đổ lên vai cô. Không phải quân cảnh sẽ đến khám xét hay bắt bớ gì Suimei và mọi người, nhưng họ quyết định cứ cẩn thận thì hơn, ít nhất là cho đến khi dư âm của vụ việc lắng xuống.

Sau khi nhét đầy hàng tạp hóa và những thứ khác vào túi, cô nhấc nó lên và len lỏi qua đám đông. Cảm thấy thật khó di chuyển giữa dòng người xô đẩy, cô tìm đến một con hẻm để thở.

“Phù...”

Tạm đặt chiếc túi xuống, cô xoay vai và vươn người. Sau khi chắc chắn rằng chiếc váy diềm xếp nếp yêu thích mua ở Thành phố Kurant vẫn còn nguyên vẹn, cô kéo mạnh dải ruy băng buộc mái tóc đỏ để thắt chặt lại. Rồi bằng đôi mắt xanh của mình, cô nhìn lại đám đông vẫn đang chen chúc ngoài kia.

Tình hình của cô và mọi người dạo gần đây đã đột ngột thay đổi. Mọi thứ thật khó hiểu. Nào là lời sấm của Nữ thần, nào là những vết thương nghiêm trọng của Suimei sau khi cố nói chuyện với Liliana, rồi lại thêm những vết thương khác từ trận chiến với Graziella, và giờ, đỉnh điểm là họ còn cưu mang cả Liliana.

“Chắc hẳn Suimei-kun cũng thấy phiền phức lắm…”

Dù cô có dặn cậu đừng quá sức, cậu vẫn sẽ hành động không chút kiêng dè cho đến tận cùng. Cậu luôn khẳng định đó là việc mình phải làm, và cứ thế dấn bước trên con đường chông gai phía trước. Tuy nhiên, dẫu sao thì, tính cách đó của cậu lại tốt cho tất cả bọn họ. Chính vì cậu là người như vậy, Lefille mới có thể yên tâm ra ngoài thế này. Dù đáng lẽ phải thở dài một tiếng, cô lại nhận ra mặt mình đã đanh lại vì lo lắng.

“Ngoài kia đông người thật đấy.”

Đã đến lúc phải đi rồi. Cô nhặt túi lên và rảo bước xuống con hẻm. Cô thoáng liếc nhìn lại con phố ồn ào. Đi được một đoạn, cô không còn thấy đám đông nữa, nhưng tiếng喧騒 náo nhiệt vẫn vọng đến tai. Chỉ nghĩ đến việc phải chen vào đám người đó một lần nữa đã thấy khó chịu. Vì vậy, quyết định đi đường tắt cho quãng còn lại sẽ tốt hơn, cô rẽ vào ngã rẽ tiếp theo và đâm sầm vào một người.

“Ối, tôi vô cùng xin lỗi.”

“K-Không, không sao đâu, cô bé.”

Ngay khi cô vừa xin lỗi, một giọng đàn ông từ trên cao đã đáp lại. Hắn nói rất nhỏ, nhưng Lefille có thể nghe ra sự phấn khích—hay đúng hơn là bồn chồn—trong giọng điệu. Khi ngước lên, cô cảm nhận được một bầu không khí vui sướng đến mức không thể kìm nén tỏa ra từ hắn. Một nụ cười gượng gạo nở trên môi. Một cơn rùng mình lạ lẫm chạy dọc sống lưng khiến cô lùi lại, nhưng rồi cô nhanh chóng trấn tĩnh và quyết tâm đi tiếp.

“...Xin lỗi, nhưng ông có thể tránh đường được không ạ?”

“Xin lỗi nhé, nhưng ta không làm thế được đâu.”

“Cái gì? Ông nói không thể là sao? Ông… Ông định—?!”

Lefille hét lên quở trách trước hành động của gã đàn ông trước mặt. Hắn không chỉ chặn đường, mà giờ còn đang cử động đôi tay một cách ghê tởm. Những chuyển động ấy khó chịu đến mức cô có cảm giác như nghe được tiếng chúng kêu ken két.

“Ê hê, ê hê hê… Sao không đến chơi với anh trai một chút nào?”

“Anh trai…? Ông là anh trai kiểu gì?! Trông ông giống một ông chú hơn thì có!”

“Không đời nào. Ta mới ngoài ba mươi thôi.”

“Tuổi đó chắc chắn là thuộc địa phận của mấy ông chú rồi!”

Lefille nhảy lùi lại.

“Nào, lại đây chơi với anh trai đi. Gu-hê-hê-hê…”

Ánh mắt của gã đàn ông không bình thường. Hắn hẳn là tên ấu dâm mà dạo gần đây thủ đô đế quốc đang đồn thổi.

Chậc… Phải làm gì đây? Tệ thật rồi…

Phải chi cô đang ở trong hình dạng ban đầu, mọi chuyện đã đơn giản hơn biết bao. Nhưng việc rời khỏi đám đông là một sai lầm. Ai mà ngờ ở một nơi thế này lại có thứ còn nguy hiểm hơn cả khối người lúc nhúc ngoài kia chứ... Nếu cô la lên, liệu có ai nghe thấy không? Giờ cô đã vào khá sâu trong mấy con hẻm, khả năng có người nghe thấy tiếng la của cô giữa sự huyên náo trên đường là rất thấp. Nhưng có còn hơn không. Trong lúc cô đang cân nhắc các lựa chọn, gã đàn ông đã mon men lại gần.

“Dừng lại! Đừng tới đây!”

“Ê hê, ê hê… Thôi nào. Đừng ngại…”

Đã đến nước này, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ném chiếc túi vào hắn, dùng nó để đánh lạc hướng rồi bỏ chạy. Thầm nguyền rủa thân hình nhỏ bé hiện tại của mình, cô vào thế và chuẩn bị ném...

“Khoan đã!”

Đúng lúc đó, một giọng nói đanh thép vang lên.

★

Từ biển người không khác gì mấy công viên giải trí ngày lễ, Mizuki chỉ vừa kịp lách ra. Cô chống hai tay lên gối, thở hổn hển. Vừa lau mồ hôi trên trán, cô vừa bực bội phàn nàn.

“Đ-Đông quá đi mất!”

Phía sau cô là Reiji và những người khác đang bị đám đông chen lấn và vã mồ hôi vì không khí ngột ngạt. Reiji yếu ớt nói vài lời đồng tình, còn Titania thì ngồi xuống một thùng gỗ gần đó và bắt đầu lau trán bằng chiếc khăn tay nhận từ hiệp sĩ hộ tống của mình.

Nhóm của Reiji vừa đến thủ đô đế quốc hôm nay, và nguyên nhân khiến họ thở không ra hơi và bực bội chính là dòng người cũng vừa đổ về đây. Thành phố ngột ngạt vô cùng. Du khách, thương nhân, tín đồ của Giáo hội Cứu rỗi, và đủ loại người khác đã lấp kín các con phố. Gần như không có chỗ cho họ đứng, chứ đừng nói là nghỉ chân. Giữa muôn vàn màu sắc đang tấn công vào mắt Reiji, mái tóc đen dài của Mizuki là một cảnh tượng khá nhẹ nhàng. Đưa tay che đi ánh nắng chói chang, Reiji nheo mắt nhìn lên bầu trời không một gợn mây. Cho đến khi tới đây, cậu vẫn còn vui vì thời tiết đẹp, nhưng giờ lại thấy nó thật đáng ghét. Cậu thoáng thấy một mái tóc xanh lọt vào khóe mắt. Và chẳng mấy chốc, Titania đã bắt chuyện với Mizuki đang chán nản.

“Đây có lẽ là do buổi diễu hành cho vị anh hùng được Thánh Quốc triệu hồi, phải không?”

“Nếu tớ nhớ không lầm, còn mấy ngày nữa mới tới buổi diễu hành mà, phải không? Không biết tới ngày đó thì nơi này sẽ thế nào nữa...?”

Nghe Mizuki nói, mặt ai cũng lộ vẻ kinh hãi. Chẳng ai muốn nghĩ tới chuyện đó. Biển người là một chuyện, nhưng họ còn một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều.

“Rốt cuộc là chúng ta không tìm được nhà trọ nào cả, nhỉ?”

“Đúng vậy đó...? Aaa, phải làm sao bây giờ?”

“Nếu chúng ta lễ phép hỏi Giáo hội Cứu rỗi, tôi tin họ sẽ chào đón chúng ta... Dù sao thì Reiji-sama cũng là một anh hùng.”

“Phải rồi, chúng ta luôn có con át chủ bài đó! Ý kiến hay lắm, Tia!”

Mizuki vui vẻ giơ ngón cái tán thành gợi ý của Titania. Tuy nhiên, Reiji lại lắc đầu.

“Đừng.”

“Hả? T-Tại sao không? Có chuyện gì vậy, Reiji-kun?”

“Nếu chúng ta dùng tên của tớ như thế, cả thủ đô đế quốc sẽ biết chúng ta đang ở đây. Tớ không nghĩ chúng ta có thể tự do đi lại sau đó đâu.”

“Chắc chắn rồi, tôi không thể phủ nhận khả năng các tín đồ của Giáo hội Cứu rỗi sẽ lan truyền tin tức. Nếu chúng ta đi lại giữa thành phố, tôi chắc rằng chúng ta sẽ bị vây quanh ngay lập tức. Và giống như vị anh hùng từ Thánh Quốc, có lẽ họ cũng sẽ đòi tổ chức diễu hành cho chúng ta. Dù sao đi nữa, nếu vấn đề là nhận bố thí hay không, có lẽ chúng ta nên từ chối. Dù gì chúng ta cũng khá đông người.”

“Tớ cũng không chắc về việc nhận bố thí.”

Reiji đồng tình với công chúa về vấn đề đó. Nhưng về việc để lộ sự hiện diện của mình, có nguy cơ họ sẽ không thể hành động trong Đế quốc được nữa. Rốt cuộc, người ta vẫn tin rằng Reiji chính là người đã đánh bại Rajas. Vì tin đồn lan rộng ở Thành phố Kurant, Reiji và nhóm của cậu đã phải ở lì trong quán trọ gần như suốt thời gian. Nhớ lại chuyện đó, không khó để tưởng tượng điều tương tự sẽ xảy ra ở đây. Hơn nữa, họ đến Đế quốc là để theo dõi động thái của Graziella. Công khai danh tính cũng có vài lợi ích, nhưng hiện tại, ít nhất họ cần phải hành động theo chỉ thị của Hadorious. Bản thân Reiji cũng có hứng thú với Graziella.

“Uuugh... Vậy chúng ta phải cắm trại ngoài trời sao? Mãi mới đến được một thành phố lớn. Tớ không muốn cắm trại đâu...”

Mizuki không phải đang ích kỷ, nhưng cô lại nhõng nhẽo một cách lạ thường. Trong suốt chuyến đi, họ thực sự không cắm trại nhiều. Chỉ khi nào không còn lựa chọn nào khác cho chỗ ở, họ mới làm vậy. Reiji hiểu cảm giác của cô. Sau khi đến một thành phố lớn như vậy, bị buộc phải cắm trại ngoài trời cũng không phải là điều cậu mong muốn.

“Chắc chắn rồi, nghỉ ngơi mà không có một nơi đàng hoàng sẽ không tốt cho sức khỏe. Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên tìm được một chỗ ở.”

“Đúng không? Nhưng chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Cả việc nghỉ ngơi và nhiệm vụ đều quan trọng. Tuy nhiên, trong tình huống này, họ không có giải pháp nào cho cả hai.

“Hay là chúng ta thử một khu khác xem? Có lẽ ở đằng kia...”

Khi Mizuki đề nghị chuyển sang một khu khác của thành phố, vị hiệp sĩ cấp cao—Gregory—nhăn mặt cứng nhắc.

“Không được, Mizuki-dono, thế thì không được. Kể cả có tìm được chỗ ở bên ngoài khu trung tâm, những nơi rẻ tiền như vậy còn tệ hơn cả cắm trại. Điều đó sẽ không tốt cho sức khỏe của Mizuki-dono và Điện hạ.”

“V-Vậy sao...?”

Tất cả những gì Mizuki nghe được từ lời từ chối nghiêm khắc của Gregory chỉ là một điều: Bố không cho. Cảm thấy hơi nản lòng và tuyệt vọng, Mizuki gật đầu cam chịu và lùi lại. Thấy vậy, hiệp sĩ trẻ tên Roffrey lên tiếng.

“Nếu chúng ta tìm quanh khu này, tôi nghĩ ít nhất chúng ta cũng sẽ tìm được một nơi cho Điện hạ, Reiji-dono và Mizuki-dono.”

“Chỉ ba chúng tôi thôi sao? Vậy các anh và những người khác sẽ ở đâu?”

“Không cần phải lo cho chúng tôi đâu, thưa tiểu thư. Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là cô, ngài anh hùng và công chúa.”

Ủng hộ Roffrey, Luka cũng góp lời. Nhưng Reiji vẫn khó mà chấp nhận.

“Hmm... Có lẽ tốt nhất là cứ cắn răng chịu đựng rồi đến nhà thờ thôi.”

Trong lúc cả nhóm đang vắt óc suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, họ đột nhiên bị gián đoạn bởi tiếng la của một cô gái trẻ gần đó.

“Dừng lại! Đừng đến gần đây!”

Mọi người ngước lên nhìn nhau.

“Reiji-sama...”

“Nghe gần đây thôi. Chúng ta đi xem thử.”

Dẫn đầu, Reiji tiến về phía phát ra tiếng nói. Cậu ngửi thấy một thoáng nguy hiểm trong không khí. Rẽ vào góc hẻm, cậu thấy một người đàn ông lạ mặt đang dồn một cô bé vào góc.

“R-Reiji-kun, đó là...”

“Ừ, tớ biết rồi.”

Reiji đoán ra ngay chuyện gì đang xảy ra và lao đến chặn gã đàn ông lại. Nhìn Reiji chạy đi với vẻ mặt trang nghiêm, mặt Titania đỏ bừng.

“Đúng như mong đợi ở Reiji-sama... Mizuki, cậu có thấy không? Gương mặt dũng cảm không dung thứ cho cái ác đó?”

“Tớ quen nhìn thấy bộ mặt đó của Reiji-kun rồi.”

Mizuki ưỡn ngực, nở một nụ cười tự hào. Titania mím môi cay đắng, sự ghen tị hiện rõ trên mặt cô.

“Thật không công bằng...”

Trong khi đó, Reiji đã chen vào giữa gã đàn ông và cô bé.

“N-Ngươi là ai?!”

“Ngươi không cần biết ta là ai. Đó không phải chuyện của ngươi. Tránh xa đứa trẻ này ra ngay. Nếu không...”

Vừa nói, Reiji vừa nheo mắt lại, ánh nhìn áp đảo của cậu dán chặt vào gã đàn ông trước mặt. Hắn kêu lên một tiếng thảm hại, nhưng để chắc ăn, Reiji bắt đầu rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Á-ÁÁÁÁÁÁ!”

Trước một Reiji đã từng chiến đấu với cả quỷ và quái vật ở thế giới này, một gã đàn ông định bắt cóc một cô bé không có cửa chống cự. Với tốc độ kinh hoàng, hắn quay đầu bỏ chạy nhanh hết sức có thể.

“Thiệt tình. Người lớn mà lại làm những chuyện như vậy...”

Reiji thở dài, than thở về hành vi của gã đàn ông. Khi cậu quay lại, cô bé cúi đầu chào.

“Cảm ơn cậu đã cứu tôi.”

“Không có gì đâu. Chuyện nhỏ thôi. Nhưng em có sao không? Hắn có làm gì em không?”

“Tôi ổn. Ngay sau khi tôi la lên thì cậu đã tới rồi.”

Reiji trò chuyện ngắn với cô bé. Vẻ ngoài của cô bé rất ấn tượng. Cô có mái tóc đỏ xinh đẹp được chải ngược gọn gàng, và hai nốt ruồi thẳng hàng dưới mắt. Cô bé dễ thương đến mức Reiji gần như có thể hiểu tại sao gã đàn ông lại muốn bắt cóc cô. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, phong thái và cử chỉ của cô toát lên một vẻ rất trang nghiêm.

Trong lúc Reiji đang suy nghĩ, cô bé thản nhiên nhìn về phía gã đàn ông đã bỏ chạy.

“Tôi rất vui vì cậu đã cứu tôi, nhưng cách cậu đuổi ông ta đi có hơi quá hung hăng không?”

“Tôi sẽ giải đáp vấn đề kỳ lạ của cô: khi mọi chuyện trở nên kỳ quặc như vậy, hơi hung hăng một chút là lựa chọn tốt nhất.”

“Tôi hiểu rồi... Đúng là vậy, phải không?”

Cô bé có vẻ đã bị thuyết phục. Với những kẻ như vậy, không đáng để phí lời. Cố gắng giải quyết một cách hòa bình thậm chí có thể khiến tình hình tệ hơn.

Trong lúc họ nói chuyện, Mizuki và những người khác cuối cùng cũng đuổi kịp Reiji và đến từ phía sau.

“Kiểu người như vậy ở đâu cũng có nhỉ...?”

“Ở thế giới này, họ được gọi là những kẻ ấu dâm. Thế giới của cậu cũng có họ sao?”

“Ừ, thỉnh thoảng lại nghe tin về họ trên báo sau khi họ bị bắt.”

Reiji có thể nghe thấy Mizuki và Titania đang thảo luận chi tiết phía sau mình. Nhưng sự chú ý của cậu vẫn dồn vào cô gái trước mặt, người sau đó đã lịch sự giới thiệu bản thân.

“Tên tôi là Lefille Grakis. Cho phép tôi cảm ơn cậu một lần nữa. Nếu được, tôi có thể biết tên cậu không?”

“Tôi không phải người gì đáng để nhớ đâu... nói vậy nghe hơi khoa trương nhỉ? Tên tôi là Reiji Shana.”

Khi Reiji nói tên mình, Lefille nhíu mày.

“Ngài Reiji, phải không? Cậu có phải là... người mà Suimei-kun quen không?”

“Hả?”

“Cái gì?”

“Suimei, ý cô là… Cô quen Suimei sao?!”

Lefille gật đầu trước câu hỏi của Reiji. Hai cô gái cũng nghe thấy câu hỏi của cô liền ló đầu ra từ hai bên của Reiji.

★

Sau cuộc chạm trán nguy hiểm với kẻ biến thái, Lefille giờ đây đang dẫn Reiji và nhóm của cậu về căn cứ. Sau khi biết họ là người quen của Suimei, cô đã dẫn họ về nhà mình.

“Vậy là cậu đến Đế quốc cùng với Suimei à, Lefille-chan?”

“Hừ... Tôi không thích bị thêm ‘-chan’ vào tên mình lắm, nhưng... Thôi kệ. Vâng, đúng là như vậy.”

“Hả? Nhưng Lefille-chan, lúc đó chẳng phải có rất nhiều quỷ trong khu vực sao?”

Trước sự nghi ngờ của Mizuki, Lefille buộc phải bịa ra một câu chuyện nghe có vẻ hợp lý.

“V-Vâng, bọn tôi đã may mắn lách qua được chúng. Sau khi thoát khỏi Thành phố Kurant, chúng tôi đã đến Nelferia.”

“Tớ hiểu rồi. Có lẽ chúng ta đã suýt lỡ mất nhau ở đâu đó, nhỉ?”

“Đúng vậy, chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc kiểm tra sổ đăng ký khách ở đó. Tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng Suimei vẫn chưa đến Thành phố Kurant. Đúng là một điểm mù.”

Titania bối rối trước sự sơ suất của họ. Ngược lại, Mizuki—giờ đây nỗi lo lớn mà cô mang trong lòng bấy lâu đã tan biến—mỉm cười rạng rỡ và thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng ơn trời Suimei-kun vẫn an toàn.”

“Ừ, thật sự. Như mọi khi, cậu ta có cái vận may của quỷ để thoát khỏi bất kỳ rắc rối nào mình vướng phải...”

“Thật tình chứ... Sau bao nhiêu lần nói ‘tớ không muốn dính líu đến nguy hiểm’, cậu ta đang làm gì vậy?”

“Nhưng đó không phải là con người cậu ta sao? Luôn mồm cằn nhằn lúc đầu, nhưng thế nào rồi cũng lại đâm đầu vào đó thôi.”

“Ừ, cậu nói đúng.”

Reiji và Mizuki vui vẻ trò chuyện về người bạn của mình, người mà cả hai đều thực sự biết ơn khi nghe tin cậu vẫn ổn. Lefille mỉm cười, vì cô hiểu rất rõ những gì họ đang nói.

“Nghe qua thì tôi đã đoán các cậu là bạn rất thân. Có vẻ tôi đã đúng.”

“Tớ biết Suimei-kun khoảng bốn năm, còn Reiji-kun thì đã năm, sáu năm rồi, phải không?”

Chỉ chênh nhau vài năm. Cả hai đều đủ thân để gọi là bạn thời thơ ấu.

Khi họ tiếp tục nói về Suimei—cậu ta là một tên tsundere mềm lòng ra sao, luôn tỏ ra ngầu lòi thế nào, lúc nào cũng thành trò hề, và đủ thứ chuyện khác—họ cuối cùng cũng đến nơi.

“Đến rồi. Đây là nó.”

Khi họ rẽ vào góc, một con hẻm cụt quen thuộc hiện ra trước mắt Lefille. Nó từng là một nơi bẩn thỉu, lúc nào cũng nồng nặc mùi hôi. Nhưng sau khi Suimei dùng một phương pháp dọn dẹp khó hiểu nào đó, giờ nó đã gọn gàng và sạch sẽ.

“Vậy là cậu ta sống ở một nơi như thế này sao? Đi xuống con hẻm này, tôi cứ nghĩ sẽ là một nơi ẩm mốc. Đây quả là một bất ngờ thú vị.”

“Xinh quá. Tớ đã chắc mẩm nó sẽ có một không khí cổ kính và nhàm chán hơn nhiều, cậu biết không?”

Titania và Mizuki đều mắt tròn xoe trước sự khác biệt rõ rệt của khung cảnh so với những nơi khác trong khu vực. Bầu không khí tối tăm, u ám, bẩn thỉu đã đột ngột trở nên tươi sáng. Một phần là do Suimei đã trát một lớp vữa dày và mới lên mọi thứ. Cậu ta cứ nói rằng tất cả các ngôi nhà trong khu vực đều quá bẩn, khiến cậu ta không vui nổi. Có vẻ như cậu ta thậm chí còn niệm Ma Thuật lên những chiếc bàn và ghế để ngoài trời để chúng không bị mốc. Cậu ta quan niệm rằng nơi mình gọi là nhà phải được chăm sóc theo ý mình, nếu không thì sẽ không hài lòng.

Và chính nơi này mà họ đang đến gần. Lefille bước đến và mở cửa trước.

“Tôi về rồi.”

Khi cô làm vậy, Felmenia đang đeo tạp dề bước ra chào.

“Lefille, mừng cô trở về—Ồ?”

Biểu cảm trên mặt cô đúng hệt như một người vừa bị bất ngờ tột độ. Khi cô nhìn từng người một phía sau Lefille, cô chết đứng tại chỗ. Reiji và những người khác cũng cảm thấy tương tự. Sau một khoảng lặng gượng gạo, chính Titania đã lên tiếng.

“White Flame-dono?!”

“Đ-Điện hạ và Anh hùng-dono và Mizuki-dono?! Tại sao mọi người lại...”

Ngay khi cô định hỏi chuyện gì đang xảy ra, Felmenia đột nhiên hoàn hồn. “Chết tiệt” là tất cả những gì lóe lên trong đầu cô. Cô ngay lập tức cởi chiếc tạp dề đang mặc và ném mạnh sang một bên. Không thèm nhìn xem nó bay đi đâu, cô quay sang chiếc gương toàn thân ở lối vào. Cô vuốt lại tóc, những bím tóc rủ xuống bên tai, khuôn mặt và đủ thứ khác với những động tác nhanh nhẹn. Sau khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và lạnh lùng như mọi khi ở Camellia, cô cúi đầu chào các vị khách.

“Ý tôi là... Đã lâu không gặp, thưa mọi người.”

Sau khi cúi đầu thật sâu và đủ lâu để thể hiện sự kính trọng đúng mực với cấp trên, Felmenia ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của Lefille.

“Lefille, tại sao cô lại đi cùng với nhóm của Điện hạ?”

“Họ đã cứu tôi sau khi tôi gây gổ với một người đàn ông lạ. Khi tôi hỏi tên họ, tôi thấy nghe quen quen... Và thế là chúng tôi ở đây.”

Một sự trùng hợp. Một sự trùng hợp khá đáng chú ý. Felmenia vẫn trông rất ngạc nhiên.

Reiji sau đó quay sang hỏi cô.

“Sensei, tại sao cô lại ở đây? Tôi tưởng cô đang hành động theo lệnh trực tiếp của Vua Almadious?”

“Ừm... Đúng là vậy ạ. Chúng ta hãy vào trong rồi nói chuyện chi tiết hơn.”

Khi cô thúc giục họ vào, một giọng nói uể oải vọng ra từ bên trong.

“Này, có khách à?”

Bóng dáng của Suimei sau đó xuất hiện ở lối vào. Khi cậu phát hiện ra Reiji và những người khác phía sau Felmenia, cậu cau mày như thể vừa nhìn thấy ma.

“Hử...?”

Ba người họ gọi cậu khi cậu đang đứng đó như người mất hồn.

“Lâu rồi không gặp, Suimei.”

“Heyo, Suimei-kun!”

“Đã khá lâu rồi nhỉ, Suimei.”

“HẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢ?!”

★

Sau cuộc hội ngộ bất ngờ với nhóm của Reiji, Suimei mời tất cả họ vào phòng khách sau khi đã trấn tĩnh lại. Tuy nhiên, với số lượng người như vậy, không phải ai cũng có thể ngồi thoải mái quanh bàn. Reiji, Mizuki và Titania ngồi vào bàn, còn các hiệp sĩ thì ngồi trên ghế phía sau. Vì có Titania ở đó, Felmenia ngần ngại không dám ngồi cùng bàn với công chúa, mà chọn đứng sau Suimei. Lefille không thoải mái với sự xuất hiện của quá nhiều người và đang trốn bên cạnh cô. Về phần Liliana, cô đang ngồi trên ghế sofa.

Suimei vẫn hoàn toàn bối rối trước chuyến viếng thăm đột ngột này, và nhìn từng người một trước khi lên tiếng.

“Chà, ai mà ngờ được Reiji lại cứu Lefi...”

“Tớ cũng vậy. Tớ chưa bao giờ tưởng tượng Lefille-chan lại là người quen của cậu.”

“Tớ cá là vậy, nhỉ? Định mệnh đúng là bí ẩn.”

Khi Mizuki xen vào, đôi môi của Suimei cong lên thành một nụ cười tinh nghịch.

“Sao thế? Không phải là, ‘Ồ, đây hẳn là sự dẫn lối của các vì sao’ à?”

“Trời ạ! Sao cậu có thể xấu tính như vậy ngay khi bọn tớ vừa đến chứ?!”

Mizuki tức giận phồng má khi Suimei cố tình khơi lại chuyện cũ của cô. Suimei và Reiji đều mỉm cười trước phản ứng đáng yêu ấy. Dĩ nhiên, với những người khác, tất cả những điều này đều vô nghĩa, khó hiểu, hoặc đơn giản là kỳ lạ.

Titania, người đang ngồi cạnh Reiji, quay sang Felmenia vẫn đang đứng sau Suimei.

“Tôi đã lo không biết chuyện gì xảy ra với cô sau khi cô rời Thành phố Kurant, nhưng có vẻ nhiệm vụ của cô liên quan đến Suimei. Có phải vậy không, White Flame-dono?”

“Vâng. Theo lệnh của Bệ hạ, tôi đã giao phó khả năng khiêm tốn của mình cho Suimei-dono.”

“Đúng như mong đợi ở White Flame-dono, một người có tinh thần trách nhiệm cao.”

“Sao ạ? À, không, không có gì to tát đến thế...”

“Lại khiêm tốn nữa rồi. Để nhận trách nhiệm cho việc triệu hồi Suimei, chẳng phải phụ hoàng của tôi đã yêu cầu chính White Flame hỗ trợ cậu ấy sao? Nếu không phải vậy, cô đã chẳng vượt qua nguy hiểm suốt chặng đường đến Đế quốc, phải không?”

Khi Titania đi đến kết luận, Reiji gật đầu đồng tình. Cậu trông tự hào về giáo viên và sự tận tụy của cô, nhưng chắc chắn cậu đã suy diễn quá nhiều.

“Lúc đó, tôi đã chắc chắn rằng cô đang trên đường đi gặp người đã tiêu diệt đội quân quỷ đó, nhưng... Có vẻ dự đoán của tôi đã sai.”

Điều đó không đúng. Nhưng không ai có thể nói cho cô ấy biết sự thật. Tuy nhiên, thoáng thấy được trực giác nhạy bén của Titania, cả Felmenia và Lefille đều trông có chút lo lắng.

“Mà sao cậu lại ở Đế quốc vậy, Suimei?”

“Tớ đang tìm cách trở về. Nên tớ đã tự mình lên đường.”

“Tớ hiểu rồi. Vậy đó là lý do cậu rời lâu đài. Chuyện gì đã xảy ra sau đó?”

“Tớ tin các cậu đã biết, tớ đã đi cùng Lefi và một đoàn thương nhân. Giữa đường, bọn tớ gặp chút rắc rối với họ và tách ra, rồi băng qua khu rừng và đến được Thành phố Kurant.”

“Vậy... lũ quỷ thì sao?”

“Ừm, bọn tớ tình cờ gặp họ. Rồi chuyện này đưa đẩy chuyện kia, thế là cả bọn sống chung với nhau luôn…”

Cứ như vậy, với một nụ cười mờ ám và vẻ tự mãn kỳ lạ, Suimei kể ra một câu chuyện nghe có vẻ hợp lý. Reiji và những người khác đang lắng nghe dường như cũng đã tin. Tuy nhiên, Mizuki không bỏ lỡ cơ hội để châm chọc.

“Chuyện này đưa đẩy chuyện kia mà cậu lại sống chung với một cô bé dễ thương? Điều đó có nghĩa là gì vậy, Suimei-kun?”

“Ồ, và đó là lúc Menia xuất hiện và bắt đầu dạy tớ Phép Thuật.”

“Suimei-kun vừa thản nhiên lờ tớ đi...”

Giả vờ không thấy Mizuki đang lườm mình, Suimei trôi chảy kể câu chuyện của mình. Felmenia và Lefille, những người đang lắng nghe phía sau, cả hai đều có biểu cảm hơi ghê tởm khi họ thì thầm với nhau.

“Cậu ta thực sự có thể bình tĩnh nói dối như vậy...”

“Có thể nói cậu ta đã trở nên hơi xấu xa một chút. Và đó không phải là một lời khen.”

Đương nhiên, họ kinh ngạc, nhưng không phải theo một cách dễ chịu. Không một chút biểu cảm trên khuôn mặt, Suimei đang thản nhiên nói dối với bạn bè của mình như thể đó là sự thật. Dĩ nhiên họ kinh ngạc. Biết rõ hoàn cảnh, họ chỉ có thể thấy điều đó là trơ trẽn, dù bạn bè cậu tin cậu không một chút do dự. Họ tự hỏi liệu đây có phải là một loại Ma Thuật riêng của cậu không.

Nhưng khi cuộc trò chuyện của họ kết thúc, Reiji chuyển sự chú ý sang Liliana, người đang lặng lẽ ngồi trên ghế sofa ở phía bên kia phòng.

“Nghĩ lại thì, cô bé đằng kia là ai vậy?”

Suimei quay đầu lại, vẻ mặt lo lắng.

“Đó là... Chà, có một vài hoàn cảnh đặc biệt.”

Thật khó để nói về điều đó, nhưng cậu phải nói cho họ biết. Thật là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Liliana đứng dậy và khiêm tốn cúi đầu.

“Tên tôi là Liliana Zandyke.”

“Liliana-chan, hừm? Khoan đã, chẳng phải Liliana Zandyke là...”

Có vẻ như Reiji đã từng nghe tên cô trước đây. Cậu nhìn lên trần nhà, cố gắng lục lọi trong ký ức. Ngay cả trong cái nồi lẩu trò chuyện ồn ào của đường phố, tin tức về cuộc truy lùng dường như vẫn đang lan truyền. Và như người ta mong đợi, Titania cũng biết cái tên nổi tiếng này.

“Một trong Thập Nhị Tinh Anh Đế Quốc. Hiện tại, cô ấy đang có tên trong danh sách truy nã của thành phố.”

“Đúng rồi! Nghĩ lại thì, chẳng phải chúng ta đã nghe rằng cô ấy là thủ phạm đằng sau một vụ việc nào đó sao?!”

“...Chẳng phải tớ vừa nói là có những hoàn cảnh đặc biệt sao?”

Suimei thở dài, nhún vai một cách cường điệu, rồi bắt đầu tóm tắt cho Reiji và những người khác về những gì đã xảy ra.

★

“Tớ hiểu rồi...”

“Chuyện khá phức tạp nhỉ?”

Nghe Suimei tóm tắt lại các vụ việc và hoàn cảnh của Liliana, Reiji và Mizuki lúc đầu nhìn cô đầy thương hại, nhưng cuối cùng lại thở dài. Suimei nhìn Lefille đang ôm Liliana và nhẹ nhàng vuốt tóc cô rồi lặng lẽ gật đầu. Có lẽ vì cuộc chia tay với Rogue, Lefille đã cố gắng an ủi Liliana kể từ khi cô đến nhà. Suimei không muốn làm hay nói bất cứ điều gì có thể đè nặng lên trái tim cô, nhưng cậu phải giải thích.

Và khi câu chuyện của cậu kết thúc, Reiji nhìn cậu với một vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Vậy cậu định làm gì với Liliana-chan?”

“Hửm? Ồ, tớ sẽ che chở cho cô bé ở đây.”

“Nhưng điều đó sẽ không giải quyết được gì cả, phải không?”

“Đúng vậy. Đó là lý do mục tiêu khác của chúng tớ là tìm ra thủ phạm thực sự và bắt giữ chúng. Sau đó, chúng tớ chỉ cần giải thích tình hình và giao nộp chúng là được.”

“Có thể là vậy, nhưng chẳng phải người của Đế quốc sẽ yêu cầu cậu giao nộp cả Liliana-chan sao?”

“Khả năng là tám, chín phần mười, ừ.”

Suimei đồng ý với nhận định của Reiji. Dù cô bé đã bị điều khiển, nhưng sự thật là cô bé đã gây ra tội lỗi không thay đổi. Việc người ta yêu cầu giao nộp Liliana trong tương lai là điều không khó để tưởng tượng. Nhưng một khi đã nhận chăm sóc cô bé, không đời nào Suimei lại im lặng giao người.

“Chà, nếu đến nước đó, hay là tất cả chúng ta cùng trốn sang một nước khác?”

Ở thế giới này, nếu họ vượt qua biên giới, có lẽ sẽ không ai từ Đế quốc có thể truy đuổi họ. Điều đó khiến việc trốn sang một nước khác trở thành một lựa chọn khả thi. Vừa đề nghị, Suimei vừa mỉm cười với cả Lefille và Felmenia. Felmenia lặng lẽ gật đầu. Và sau một thoáng ngạc nhiên, Lefille nở một nụ cười táo bạo.

“Cậu thật sự là một người bốc đồng.”

Liliana sau đó đứng dậy, mặt tái đi.

“N-Nhưng, đó là…”

Cô mang một vẻ mặt lo lắng, cho thấy cô không muốn gây rắc rối cho người khác. Nhưng trước khi cô kịp phản đối, Suimei đã bật cười vui vẻ.

“Tớ không bận tâm đâu. Nhưng nếu mọi người đều phản đối, tớ sẽ nghĩ ra kế hoạch khác.”

“Thần ở đây là để hỗ trợ Suimei-dono. Thần sẽ tuân theo bất kỳ ý định nào của Suimei-dono.”

“Tôi cũng vậy. Cuộc sống ở Đế quốc rất tốt, nhưng tôi sẽ đi cùng Suimei-kun bất cứ nơi nào cậu ấy đi.”

“Thấy chưa? Không vấn đề gì cả.”

Ngay cả khi Suimei mỉm cười với Liliana, bảo cô đừng lo lắng, điều đó cũng không làm vơi đi nỗi u sầu của cô. Tuy nhiên, mọi chuyện đã được quyết định. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Khi họ đi đến kết luận đó, Suimei quay đầu lại.

“Chuyện là vậy đó.”

“Đã ghi nhận.”

Reiji nhắm mắt và gật đầu. Mizuki cười gượng như thể đang trông chừng một người bạn thân phiền phức.

“Cậu cũng mềm lòng như Reiji-kun vậy, phải không, Suimei-kun?”

“Cái gì? Đừng xếp tớ cùng loại với tên này, Mizuki. Tớ không thực sự mềm lòng hay gì đâu...”

“Ồ vậy à? Mặc dù luôn miệng nói né tránh nguy hiểm và từ chối đi cùng chúng tớ, ai là tên ngốc trẻ tuổi đang đâm đầu vào mớ hỗn độn này, hử?”

“Ờ-ờ, không biết nữa…”

Mặc dù cậu giả ngơ, nhưng ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào cậu.

“Được rồi, được rồi! Ừ, là tớ! Xin lỗi nhé!”

Việc cậu bị kẹt giữa sự ngượng ngùng và tức giận là do bị tấn công từ mọi phía. Suimei cao giọng trong một nỗ lực khiêm tốn để che giấu sự bối rối của mình. Đó là một sự kháng cự yếu ớt, nhưng là tất cả những gì cậu có thể làm trước đòn phản công chính xác của Mizuki. Đối với Suimei, đây là lần đầu tiên cậu thấy mình trong tình huống như ngồi trên đống lửa.

Hắng giọng để xua tan bầu không khí, cậu đổi chủ đề.

“Mà này, các cậu đang làm gì ở thủ đô đế quốc vậy? Nếu tớ nhớ không lầm, các cậu nói đang hướng đến nhà nước tự trị, phải không?”

“...Về chuyện đó, bọn tớ cũng có những hoàn cảnh đặc biệt của riêng mình.”

Reiji cười gượng. Bầu không khí quanh cậu trở nên nặng nề, như thể bị đè nặng bởi sự đau khổ. Titania tiếp lời thay cậu.

“Suimei, cậu có biết về Công tước Hadorious không?”

“Ừ, tớ đã nghe về ông ta từ Menia.”

“Ý cậu là về việc ông ta là người đã gài bẫy chúng ta sao?” Lefille hỏi với một giọng sắc bén.

Đúng như dự đoán, ngọn lửa thịnh nộ vẫn đang cháy rực trong cơ thể nhỏ bé của cô. Giọng nói phẫn uất của cô không có chút nhượng bộ nào. Khi Titania cúi đầu xin lỗi, Suimei dùng tay ngăn cô lại và lắc đầu. Mọi người có lẽ cũng đang nghĩ như vậy—đó không phải là lỗi của cô.

“Chúng tôi được Đức ngài ra lệnh đến thủ đô đế quốc và kiểm tra động thái của Công chúa Điện hạ Graziella.”

Nghe thấy cái tên đó từ miệng Reiji, một bên lông mày của Suimei nhướng lên.

“Ý cậu là Graziella, là... bà ta à?”

“Suimei-kun, cậu biết cô ấy sao?”

Suimei trả lời câu hỏi của Mizuki với một biểu cảm có phần cay đắng.

“Chàààà, một chút... Mà thôi, gác chuyện đó sang một bên, tại sao các cậu lại phải nghe lời tên công tước này? Với tư cách là một anh hùng, cậu không thể từ chối sao?”

Tại Lâu đài Camellia, ngay cả Vua Almadious cũng đối xử với Reiji một cách tôn trọng. Và khi Graziella đã thô lỗ với Elliot, người hầu của bà ta đã trông rất bối rối. Dường như uy tín và quyền lực của anh hùng vượt xa bất kỳ một quý tộc nào.

“Ông ta đã bắt một thành viên trong gia đình làm con tin và đe dọa chúng tôi.”

“Thành viên gia đình?”

Suimei đang tự hỏi đó là ai. Không thể nào họ đã bắt được gia đình của Reiji. Họ đang ở một thế giới khác cơ mà. Khi Suimei đang cau mày khó hiểu, một trong những hiệp sĩ đang ngồi sau Reiji và những người khác, Gregory, đứng dậy khỏi ghế và cúi đầu xin lỗi. Nắm bắt được tình hình từ đó, Suimei ngả người uể oải vào ghế và lên tiếng kinh ngạc.

“Cái quái gì vậy? Tên đó thật sự là một tên khốn không thể tin được, phải không? Thiệt tình... Có vẻ như sớm muộn gì tớ cũng phải đi đấm cho hắn một trận thôi.”

Nếu họ cứ để Hadorious tự tung tự tác, không ai biết ông ta sẽ làm gì. Có vẻ như cần phải tìm một cơ hội để tiếp xúc với ông ta.

Nghe tuyên bố của Suimei, biểu cảm của Reiji trở nên nghiêm túc.

“Suimei, Công tước Hadorious rất mạnh. Ông ta đã có thể bắt và chặn được nắm đấm của tớ.”

“Thì sao? Tớ phải hiểu điều đó thế nào đây?”

“Cậu có nghĩ rằng cậu có thể chặn được cú đấm của tớ bây giờ không, Suimei?”

Khi Suimei đang trêu chọc Reiji, Reiji nhếch mép cười và nắm tay lại như thể định đấm bay cậu cùng với câu nói đùa của mình. Đáp lại, Suimei giơ cả hai tay lên.

“Tớ là người yêu chuộng hòa bình. Tớ phản đối bạo lực.”

“...Cậu nói hay thật. Mặc dù thực tế là cậu lại tàn nhẫn đến đáng ngạc nhiên.”

Ánh mắt không mấy vui vẻ của Reiji xuyên qua sự trơ trẽn của Suimei. Nhún vai như thể không biết Reiji đang nói về cái gì, cậu thở dài một tiếng bực bội nữa.

Tiếp tục, Suimei trở nên nghiêm túc khi cậu nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ.

“Dù sao đi nữa... Graziella, hử? Tại sao một quý tộc lớn lại ép cậu làm một việc như vậy?”

“Về chuyện đó, bọn tớ cũng khá mù mờ.”

Reiji lắc đầu. Vẻ mặt đau buồn của cậu cho Suimei biết điều này đã khiến cậu phiền muộn đến mức nào trên hành trình của họ. Thấy vậy, Suimei tổng hợp những gì cậu đã nghe được và đưa ra đánh giá của mình mà không cần ai hỏi.

“Không hiểu sao, có cảm giác như ông ta muốn cậu hướng về thủ đô đế quốc.”

“Muốn tớ đến thủ đô đế quốc? Nhưng lẽ ra không có quỷ ở Đế quốc...”

“Chính xác là vì vậy. Nơi này không liên quan gì đến công việc của anh hùng. Hơn nữa, cậu cũng không ở đây để nâng cao tinh thần của công dân một quốc gia đồng minh. Lẽ ra không có lý do gì để bắt một anh hùng đến đây, phải không? Nếu ông ta tài giỏi như cậu nói, ông ta hẳn có bao nhiêu thuộc hạ và gián điệp tùy ý để cử đi. Và nếu ông ta thực sự tò mò, họ đã ở đây rồi. Từ những gì tớ đã nghe, có vẻ như gã Hadorious này đã cố tình làm mọi cách để cậu đến quốc gia này bằng mọi giá.”

“Tại sao, chứ?”

Suimei nhắm mắt lại khi nghe câu hỏi thẳng thắn của Mizuki.

“Chà... Nếu ông ta đã bắt con tin và đe dọa, hẳn phải là chuyện gì đó lớn, nhỉ?”

“Nhưng Công tước Hadorious chỉ bảo chúng tớ kiểm tra động thái của Công chúa Graziella. Ông ta không bảo chúng tớ làm bất cứ điều gì khác....”

Biểu cảm của Reiji trở nên khá u ám khi cậu chìm sâu vào suy nghĩ về những gì có thể đang xảy ra. Nếu đúng như Reiji nói và Hadorious thực sự chỉ muốn Reiji theo dõi Graziella, thì Suimei có thể chỉ coi Hadorious là kẻ bất tài đến đáng thương. Nếu chỉ là để kiểm tra cô ta, thì không đáng để chuốc lấy sự thù địch của Reiji chỉ để cử cậu đến Đế quốc và bắt cậu lo liệu công việc.

“Chắc chắn rồi, đúng như Công tước Hadorious nói. Gần đây Công chúa Điện hạ Graziella khá bận rộn. Sử dụng quyền lực của mình trong quân đội, bà ta đã thực hiện các biện pháp chính trị rất cứng rắn đối với các nước láng giềng, và khá thường xuyên. Đối với Astel, đó không phải là một tình hình tốt.”

Không ai định nói Titania sai, nhưng Suimei không thể chỉ dừng lại ở đó. Từ mạch trò chuyện, cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó đang được ngụ ý một cách vòng vo qua hành động của Hadorious.

“Nhưng khi Công chúa Graziella xâm chiếm biên giới, Công tước Hadorious không thực sự nói gì đặc biệt về điều đó lúc đó, phải không?”

“Aha, đúng rồi!”

Như thể câu trả lời đã sà xuống cậu, Suimei búng tay. Mảnh ghép cuối cùng đã khớp vào vị trí với câu hỏi thẳng thắn của Reiji.

“Ý cậu là sao, Suimei?”

“Cậu nói vào thời điểm người phụ nữ đó xâm chiếm biên giới, phải không? Công chúa đế quốc... Làm thế nào bà ta đến được chỗ các cậu?”

“Làm thế nào bà ta đến được đó? Không phải là lý do tại sao bà ta ở đó?”

“Đúng vậy. Tớ đang nói về cách bà ta đến đó về mặt vật lý.”

“Đó là... Bà ta nói rằng bà ta đã đưa quân của mình và đột phá bằng vũ lực.”

“Vậy bà ta đã đột phá qua pháo đài ở biên giới quốc gia đó mà không gặp chút khó khăn nào sao?”

Thay vì Reiji, chính Felmenia đã trả lời câu hỏi của cậu.

“Chắc chắn rồi. Từ những gì tôi đã thấy về Công chúa Điện hạ và quân đội dưới quyền bà ta, trông họ không có vẻ gì là đã chịu bất kỳ thiệt hại nào.”

Felmenia đang nghiền ngẫm lại lời nói của chính mình. Sau khi nói ra, cô dường như đang hồi tưởng lại các sự kiện trong đầu. Khi cô nghĩ về điều đó, Lefille lộ ra một vẻ mặt khó hiểu.

“Điều đó chắc chắn là lạ... Khi tôi ở đó với Suimei-kun, pháo đài ở biên giới quốc gia với Astel trông không hề mỏng manh đến mức có thể bị tràn qua dễ dàng như vậy.”

“Không, chắc chắn là không, phải không?”

Titania cũng có cùng quan điểm. Một vẻ mặt bối rối hiện lên trên khuôn mặt cô khi cô nhận ra mình chưa từng nghĩ về điều này trước đây. Pháo đài ở biên giới quốc gia được xây dựng tốt và phòng thủ chắc chắn. Không chỉ có hẻm núi, mà pháo đài còn tự hào có một cổng sắt đáng kinh ngạc. Thời gian đóng mở của nó đã được định trước, vì vậy không phải là một vấn đề đơn giản để đi qua bằng vũ lực. Nhưng xét đến khả năng của Graziella, bà ta thừa sức ủi phăng qua. Không khó để tưởng tượng bà ta làm điều đó. Nhưng nếu bà ta đã sử dụng Phép Thuật của mình để làm vậy, chắc chắn nó sẽ biến thành một cuộc náo loạn lớn. Sẽ có thiệt hại nghiêm trọng để chứng minh điều đó. Nhưng không ai đã thấy hay nghe bất cứ điều gì.

“Bên cạnh đó, thời điểm của bà ta quá tốt. Tớ nghe nói sự xuất hiện của bà ta trùng khớp chính xác với thời điểm quân đội từ Thành phố Kurant đang áp sát lũ quỷ, phải không?”

“Chắc chắn rồi, giờ cậu nhắc đến, đúng là như vậy, nhưng... Đó không phải là một sự trùng hợp bất khả thi, phải không?”

Reiji thốt ra những lời phủ nhận đó như thể sự tự tin của cậu đang lung lay. Nhưng Suimei lắc đầu và tiếp tục.

“Vào thời điểm lũ quỷ đến đất nước, những người duy nhất biết về nó là các quan chức cấp cao ở Astel và Gregory-san, người đã dẫn các cậu tránh xa chúng. Và từ những gì tớ đã nghe, những người duy nhất đã chạm trán với bất kỳ con quỷ nào là các cậu, nhóm từ đoàn thương nhân, và chúng tớ. Các công dân của Astel không được biết về sự hiện diện của quỷ. Vì vậy, đối với người dân Astel, chỉ có quỷ ở bên ngoài đất nước. Vậy bất chấp tất cả những điều đó, làm thế nào mà một người từ quốc gia khác lại có được loại thông tin như vậy một cách dễ dàng?”

“Có thể họ đã bắt được một con quỷ trong lãnh thổ đế quốc và bắt nó nói?”

“Không thể nào. Quỷ sẽ không bao giờ hợp tác. Chúng không phải là loại sinh vật đó.”

Lefille đi đến kết luận của mình ngay lập tức. Cô biết về quỷ nhiều hơn bất kỳ ai khác; không đời nào cô lại sai về hành vi của chúng. Và từ những gì Suimei có thể nhớ về những cuộc chạm trán của mình với chúng, cậu cũng biết rằng chúng không phải là loại sinh vật sẽ tiết lộ bất kỳ thông tin nào ngay cả khi chúng bị tra tấn. Trên thực tế, cậu sẽ không ngạc nhiên nếu chúng tự hủy ngay khi bị bắt.

Trong trường hợp đó, nếu Suimei phải đoán...

“Này, có lẽ gã Hadorious này...”

Có lẽ. Hình bóng mơ hồ đó trong tâm trí Suimei dần dần bắt đầu thành hình. Trước khi câu trả lời của cậu trở nên đủ rõ ràng để có thể diễn đạt thành lời, Titania đã thử đoán.

“...Đã tiết lộ thông tin, cho phép Công chúa Điện hạ Graziella vào nước, và âm mưu với lính gác ở biên giới quốc gia? Suimei, đây có phải là điều cậu đang ngụ ý không?”

Suimei trả lời cô bằng một cái gật đầu. Sự căng thẳng trong không khí trói buộc mọi người trong im lặng. Chậm lại một nhịp, Mizuki hoảng hốt đưa ra một câu hỏi hoang mang.

“N-Nhưng ông ta được lợi gì khi làm những chuyện như vậy? Công tước Hadorious là một quý tộc của Astel, cậu biết không? Cậu đang nói rằng ông ta có liên hệ với Công chúa Graziella sau lưng sao?”

“Ai biết được? Tớ không biết liệu họ có liên kết hay ông ta chỉ đơn giản là tiết lộ thông tin... Chà, nếu đúng là như vậy, thì đó sẽ là một cái cớ dễ dàng để bắt đầu một cuộc chiến. Người phụ nữ nguy hiểm đó đã hung hăng vượt qua biên giới quốc gia mà không có sự cho phép, rốt cuộc là vậy. Nếu có ai đó quan trọng ở Astel đang mang lòng hận thù với Đế quốc, họ sẽ rất dễ dàng lợi dụng điều đó. Và rồi ông ta ngay lập tức cử Reiji đến sau đó.”

“Cậu có nghĩ họ cũng đang bị khiêu khích không?”

Biểu cảm của Reiji đã trở nên khá căng thẳng. Suimei trả lời như thể câu trả lời không có gì đáng ngạc nhiên với cậu.

“Chính ông ta đã nói đó chỉ là để kiểm tra mọi thứ, rốt cuộc là vậy.”

Chắc chắn, hành động của Graziella khi vượt qua biên giới vào lãnh thổ của Astel có thể là hợp lý xét đến tình hình. Tuy nhiên, điều đó tự nhiên sẽ khiến các nhà lãnh đạo của Astel lo lắng. Và nếu, ngay sau khi nó xảy ra, Reiji thực hiện một chuyến thăm bất ngờ đến Đế quốc, sự lo lắng đó sẽ tăng gấp đôi ngay lập tức.

“Tuy nhiên, Suimei, lẽ ra không có lý do gì ngay lúc này để Astel tuyên chiến với Đế quốc.”

“Phải không? Đó cũng là điểm tớ không hiểu lắm.”

Đó là lúc Suimei phải bó tay với một tiếng rên rỉ phiền muộn. Với việc quỷ đang xâm chiếm lãnh thổ của con người, không có lợi ích gì từ việc gây ra sự bất hòa giữa các quốc gia. Felmenia và Titania cũng đều đồng ý về vấn đề này.

“Ngay cả khi chúng ta đang nói về Công tước Hadorious, ông ta hẳn phải hiểu rõ mối đe dọa của quỷ. Bên cạnh đó, chỉ từ việc tiết lộ thông tin về chúng, sẽ không chắc rằng các nhà lãnh đạo của Đế quốc sẽ hành động.”

“Đúng vậy. Có quá nhiều biến số để nó có thể là loại âm mưu đó, hử...?”

Khi họ đang thảo luận về điều này, Reiji bắt đầu cựa quậy.

“Nhưng...”

“Cậu có điều gì bận tâm à, Reiji?”

“Không, chỉ là... Nếu đúng như Suimei nghi ngờ, tớ chỉ đang nghĩ rằng thái độ của Công tước Hadorious lúc đó có thể có lý.”

“Ý cậu là về việc ông ta đã im lặng như thế nào?”

“Ừ. Nếu việc Công chúa Graziella đến thực ra là một sự sắp đặt nào đó của Công tước Hadorious, thì sự im lặng của ông ta lúc đó về việc bà ta xâm phạm lãnh thổ tự nó đã rất hợp lý. Với tính cách của ông ta, ông ta ít nhất cũng sẽ buông một lời nhận xét thẳng thắn tàn bạo trong hoàn cảnh như vậy... Nhưng, nhìn chung, tớ không nghĩ chúng ta sẽ có thêm tiến triển nào về chủ đề này đâu.”

“Điều đó chắc chắn đúng.”

Không có đủ tài liệu để họ đưa ra một phán đoán đúng đắn. Sẽ không có gì tốt hơn là nhanh chóng nắm bắt được bất kỳ âm mưu nào đang diễn ra trong khi họ có thể, nhưng điều đó là không thể trong hoàn cảnh hiện tại. Tất cả những gì họ có thể xác định ngay bây giờ là họ cần phải cảnh giác đối với Hadorious.

“Vậy, chuyển chủ đề, các cậu sẽ làm gì từ đây?”

“Ôi trời ơi, Suimei-kun, nghe này! Bọn tớ thậm chí còn không tìm được một quán trọ nào!”

“Chà, có buổi diễu hành và tất cả những thứ đó mà.”

Mizuki nhìn Suimei một cách khẩn khoản, như thể để xin lời khuyên hoặc một giải pháp, nhưng cậu chỉ nhìn lại cô như thể tình hình hiện tại là điều hiển nhiên. Các quán trọ có lẽ đã được đặt kín chỗ trước cả khi họ đến. Suimei ngả người ra sau ghế khi cậu suy ngẫm về điều này.

“...Muốn ở lại đây không? Với từng này người, sẽ khá chật chội đấy.”

“Suimei, có thật sự ổn không?”

“Bọn tớ không có đủ giường cho mọi người, nên mấy người đàn ông sẽ phải ngủ chung trong phòng khách.”

Reiji dường như không có bất kỳ phản đối nào. Khi cậu nhìn quanh phòng để xem mọi người khác có ổn không, nữ hiệp sĩ Luka lên tiếng.

“Nếu là như vậy, chúng tôi sẽ một lần nữa đi tìm một số chỗ ở. Ngay cả khi chúng tôi chỉ có thể đảm bảo được một vài phòng, chúng tôi cũng có thể chia ra giữa các quán trọ và nhà của Suimei-dono.”

Khi Reiji thừa nhận điều này, các hiệp sĩ đều đồng ý và hướng về phía cửa trước. Reiji và Mizuki đi tiễn họ, có lẽ để một lần nữa tỏ lòng biết ơn vì họ đã làm việc vất vả cho mình.

Titania cũng đứng dậy, nhưng thay vì đi theo Reiji, cô lại đến gần Suimei.

“Có chuyện gì vậy?”

Mặc dù cậu hỏi cô như vậy, Titania vẫn đến gần hơn. Một mùi hương dịu dàng phảng phất qua mũi cậu. Khi cô ở trong tầm tay, cô vẫy Suimei. Khi cậu ngoan ngoãn cúi xuống, cô đưa miệng lại gần tai cậu để thì thầm riêng với cậu.

“Suimei, ngày mai cậu có thể đi cùng tôi một chút được không?”

“Đi cùng cậu?”

“Tôi có chuyện muốn nói với cậu. Chuyện rất quan trọng.”

Suimei ngả người lại và nhìn vào mặt Titania. Đôi mắt xanh thẳm của cô đang nhìn thẳng vào cậu một cách tha thiết; chúng phản ánh sự nghiêm túc của cô. Cậu đoán rằng cô có một lý do chính đáng để hỏi cậu.

“...Tôi hiểu rồi.”

★

Nhờ vào nỗ lực hết mình của đội kỵ sĩ hộ tống, nhóm của Reiji đã xoay xở được phòng tại một quán trọ cho ba người. Sau khi chia nhóm ra ở dinh thự nhà Yakagi và quán trọ, có vẻ như họ tạm thời không còn phải lo lắng về chỗ ở nữa. Reiji, Mizuki, và Titania sẽ ở lại nhà của Suimei trong khi các kỵ sĩ thì ở tại quán trọ.

Tối hôm đó, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian, Suimei và Reiji đã có thể nói chuyện riêng giữa những người đàn ông với nhau. Các cô gái cũng có buổi trò chuyện của riêng mình đến tận khuya, họ phát cuồng vì một điều gì đó, dù chủ yếu là Mizuki.

Sáng sớm hôm sau.

"Tớ đã khá quen với không khí ở Astel, nhưng Đế quốc cũng có một ngọn gió thật dễ chịu thổi qua."

"Phải không?"

Suimei đã ra ngoài cùng Titania theo lời đề nghị của cô. Cả hai rời khỏi dinh thự Yakagi và hiện đang ở bên ngoài kinh thành, về phía tây bắc, duỗi chân trên một ngọn đồi xanh tươi. Nhìn ra khung cảnh, những con sóng xanh thoai thoải trải dài trước mắt họ. Thỉnh thoảng, một cơn gió sảng khoái lại nhẹ nhàng lướt qua gáy Suimei.

Đứng ở một nơi hơi cao, Titania vén tóc ra sau tai, nhắm mắt lại và tận hưởng làn gió. Thay vì chiếc váy mà Suimei đã thấy cô mặc ở lâu đài, giờ cô đang mặc bộ trang phục dễ di chuyển hơn với một chiếc áo khoác choàng bên ngoài. Nhờ cổ áo cao, cậu không thể nhìn thấy miệng cô từ bên cạnh. Nếu có ai lần đầu tiên nhìn thấy cô trong bộ dạng này bên ngoài thành phố, họ sẽ không bao giờ tưởng tượng được cô là một công chúa thực thụ. Suimei có ấn tượng như vậy, nhưng nó đã bị thổi bay ngay lập tức.

Titania đột nhiên dang rộng cả hai cánh tay hết mức có thể. Cô bắt đầu tận hưởng không khí của Đế quốc theo một cách hoàn toàn khác trước. Suimei đoán là vì cô đã được giải thoát khỏi không khí ngột ngạt ở kinh thành, hoặc có lẽ là vì cô không phải giữ vẻ bề ngoài ở đây. Từ góc nhìn của Suimei, hành vi hiện tại của cô dễ chịu hơn bình thường.

Ngoài con ngựa duy nhất họ đã cưỡi đến đây, không có một bóng người nào khác ngoại trừ Suimei và Titania. Titania đã không hề nói điều này với Reiji hay Mizuki, và bất ngờ là, các kỵ sĩ hộ tống cũng không đi cùng. Khi Titania thông báo kế hoạch của mình cho Luka, cô ấy đã xin được đi theo, nhưng Titania đã từ chối. Về phần Suimei, cậu chỉ nói với Felmenia và Lefille rằng mình sẽ ra ngoài.

Một lúc sau, Titania có vẻ đã hài lòng với không khí trên đồi, cô quay lại và bắt đầu nói chuyện.

"Cảm ơn cậu rất nhiều về chỗ ở. Để đảm bảo tất cả chúng tôi đều có giường, cậu thậm chí đã nhường cả giường của mình cho chúng tôi."

"Tớ không phiền đâu. Đàn ông con trai chỉ cần đủ chỗ trên sàn để ngủ là được rồi. Thế là quá đủ."

"Ồ, vậy sao? Nhờ cậu mà tối qua tôi đã có thể tận hưởng một buổi tối trọn vẹn."

Giọng nói của cô khá tươi tắn và vô tư. Khi Titania mỉm cười hiền hậu với cậu, Suimei thản nhiên nhún vai.

Rồi một sự thay đổi hiện lên trên nét mặt cô, và cô nói với Suimei như thể đang phiền lòng về điều gì đó.

"Cậu có thấy Liliana có vẻ cứng nhắc không?"

"Ừm. Thấy mọi người tụ tập lại, cô bé rơi vào trạng thái không biết nên làm gì. Tuy nhiên, Lefille đã chăm sóc cô bé rất tốt, nên chắc cô bé cũng không khó chịu lắm đâu. Hơn nữa, Mizuki cũng đã nói chuyện với cô bé rất nhiều. Tớ nghĩ cô bé sẽ sớm mở lòng thôi."

"Tôi hiểu rồi..."

Suimei cẩn thận cân nhắc tình hình của Liliana trong giây lát. Dù chỉ là tạm thời, số lượng người ở cùng nhà với cô bé đã đột ngột tăng lên. Điều đó có vẻ đã làm cô bé hơi bối rối. Đương nhiên, do khuynh hướng sử dụng Phép Thuật Hắc Ám, cô bé không quen ở gần người khác. Nói tóm lại, cô bé cực kỳ nhút nhát với người lạ. Suimei biết điều này, và chính vì thế mà cậu đã lo lắng cho cô bé vào tối hôm trước. Tuy nhiên, bằng cách này hay cách khác, mọi chuyện dường như đang ổn thỏa. Suimei khá lo cho cô bé, nhưng phần lớn việc chăm sóc được giao cho Lefille và Felmenia. Một phần là vì họ đều là con gái, nhưng một trong những mục tiêu khác của họ là sử dụng sức mạnh tinh linh của Lefille để trục xuất tà khí khỏi cơ thể Liliana. Suimei không quá lo lắng về tình hình, ngay cả sau khi những người bạn khác của cậu xuất hiện. Họ cũng đều là những người biết quan tâm.

"Không biết Reiji-sama và Mizuki đang làm gì lúc này nhỉ..."

"Họ nói là sẽ nhờ Lefi dẫn đi tham quan kinh thành. Thực ra không cần thiết phải đi tham quan ngay lập tức, nhưng con bé đó là một người chăm chỉ mà."

"Vậy sao?"

Titania khúc khích cười. Khi cô đưa tay lên che miệng, Suimei thoáng thấy được vẻ thanh lịch của cô.

"Vậy thì, đã đến lúc tớ được nghe về chuyện quan trọng mà cậu muốn nói rồi, phải không? Cậu không mang theo hộ tống và cũng không cho hai người kia biết. Chắc hẳn cậu phải có lý do cho tất cả những điều đó, đúng chứ?"

"Đúng vậy. Ở đây chắc sẽ ổn."

Hoàn toàn thay đổi so với nụ cười duyên dáng ban nãy, vẻ mặt của Titania trở nên căng thẳng hơn nhiều. Như thể đang tìm kiếm thứ gì đó mà cô đã bỏ sót, cô quét mắt nhìn xung quanh. Tuy nhiên, có vẻ cô không cảnh giác với người trong khu vực. Và khi cô quay lại phía Suimei, biểu cảm của cô có phần lạnh lùng và nghiêm túc.

"Suimei. Tôi có một điều muốn yêu cầu cậu... Không, nói vậy không hoàn toàn đúng. Có một việc tôi muốn cậu phải làm từ bây giờ."

"Đột ngột quá."

"Tôi biết là đột ngột."

"Ý cậu là có điều cậu muốn ở tớ, đúng không?"

"Gần như vậy... Nhưng thay vì muốn, có lẽ nói rằng tôi muốn buộc cậu phải làm thì thích hợp hơn."

Titania tự sửa lại lời nói trong khi vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Cô ấy đang ra vẻ khá nhiều... Hay đúng hơn, cô ấy đã nói một điều như vậy sau khi suy nghĩ cẩn thận, tóm lại là...

"Không cần phải câu nệ đâu. Cứ gọi đó là một mệnh lệnh đi."

"Vậy thì, Suimei, hãy trở về Astel ngay lập tức."

Suimei đã bảo cô đừng câu nệ, nhưng cậu không ngờ cô lại bắn ra một mệnh lệnh như vậy.

"...Đúng là đột ngột thật, nhỉ?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, tôi có lý do khiến mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc yêu cầu cậu làm vậy. Tôi tin rằng điều đó cũng dễ hiểu thôi, phải không?"

"Để chắc chắn, tớ muốn nghe thẳng từ cậu."

"Chuyện liên quan đến Công tước Hadorious."

Đúng như Suimei dự đoán. Bằng cách nào đó, cậu đã lường trước được điều này.

"Cứ đà này, cậu sẽ trở thành gánh nặng cho Reiji-sama. Đó là lý do tại sao tôi muốn cậu trở về Vương quốc ngay lập tức và yên lặng ở bên cạnh phụ hoàng của tôi. Nếu chính nhà vua sắp xếp một vài việc cho cậu, thì dù có trở về, cậu cũng sẽ không bị đối xử tệ. Nếu cậu kể cho họ nghe chuyện gì đang xảy ra và chấp nhận sự bảo hộ của phụ hoàng, ngay cả một công tước cũng khó lòng động đến cậu."

Hadorious đang gây sự. Nếu Reiji quá để tâm đến những người xung quanh, đương nhiên hành động của cậu ấy từ đây về sau sẽ bị cản trở. Cái cách cậu ấy đã cố gắng cứu Suimei khi nghe tin về đoàn thương nhân đã chứng minh điều đó.

"Chà, đúng như những gì cậu nói lúc đầu, nhỉ?"

"Nếu cậu nghĩ cả về trường hợp của Liliana, tôi không nghĩ đó là một yêu cầu quá vô lý."

Titania biện hộ cho tính hợp lệ của đề nghị của mình khá thuyết phục, nhưng Suimei chỉ lắc đầu.

"Nhưng nếu vậy thì phiền cho tớ lắm."

"Tại sao lại vậy?"

"Tớ cũng đã nói qua với Reiji hôm qua rồi, nhưng tớ đang tìm cách trở về thế giới của mình."

Suimei nhún vai khi một lần nữa nói về mục tiêu của mình.

"Vậy cậu hiểu rồi chứ? Nếu tớ làm theo yêu cầu của cậu, tớ sẽ không thể tiếp tục việc tìm kiếm."

"Có thể là vậy. Tuy nhiên, việc tìm kiếm của cậu không cần phải thực hiện ngay lập tức, phải không? Rồi Reiji-sama cũng sẽ đánh bại Quỷ Vương. Một khi ngài ấy làm được, Công tước Hadorious cũng sẽ ngừng can thiệp, và cậu sẽ có thể thỏa sức tìm kiếm cách trở về thế giới của mình."

"Vậy ý cậu là sao? Tớ nên đợi đến lúc đó ư? Đợi đến khi Reiji đánh bại Quỷ Vương và mối đe dọa với thế giới này biến mất? Sẽ mất bao lâu? Một năm? Hai? Rất có thể là năm hoặc mười năm đấy, cậu biết không? Như vậy thì quá muộn rồi."

"Suimei, tôi hoàn toàn biết hoàn cảnh của cậu. Tuy nhiên, đây là điều cần thiết để mang lại hòa bình một cách dứt khoát cho thế giới này."

"Thế giới này, thế giới nọ. Tớ phải nghe chuyện này bao nhiêu lần nữa đây? Đặc biệt là gần đây, ai cũng chỉ nói về chuyện đó."

Suimei buông lời phàn nàn cùng với một tiếng thở dài. Tuy nhiên, Titania cũng khá quan tâm đến cậu, và thúc giục một câu trả lời dù cậu đã tỏ ra thô lỗ với cô.

"Vậy, câu trả lời của cậu là gì?"

"Tớ từ chối. Tớ đã phải chịu đựng chuyện này vì bị triệu hồi một cách tùy tiện. Tớ không có lý do gì để phải từ bỏ điều mình muốn làm thêm vào đó nữa."

"Tôi cũng đã nói trước đó rồi, phải không? Rằng nếu cậu tiếp tục con đường này, cậu sẽ trở thành gánh nặng cho Reiji-sama?"

"Vì gã Hadorious này, đúng không? Tớ sẽ xử lý mọi việc một cách khéo léo từ phía mình. Nếu Reiji lo lắng cho tớ, chính cậu cứ bảo cậu ấy đừng lo là được, Tia."

"Cậu có nghĩ Reiji-sama tốt bụng đó sẽ nghe lời không?"

"Tớ không có ý định xem xét đến cái tính hay lo chuyện bao đồng của cậu ta."

Khi Suimei từ chối cô một cách thẳng thừng, Titania thở dài một cách phiền muộn.

"...Cứ thế này, chúng ta chỉ đang đi trên hai đường thẳng song song mà thôi, tôi hiểu rồi."

"Dù vậy, cậu vẫn khá bình tĩnh đấy."

"Bằng cách nào đó, tôi đã nghĩ mọi chuyện sẽ thành ra như vậy."

"Vậy cậu không còn con bài nào khác sao? Con át chủ bài để thuyết phục tớ đâu?"

Nếu cô đã dự đoán được câu trả lời và lý lẽ của Suimei, thì cô nên đã chuẩn bị sẵn một thứ khác. Không có chuyện cô lại đi xa đến thế này để nói chuyện với cậu, chỉ để kết thúc như thế này.

Titania sau đó tự trấn tĩnh và nhìn Suimei một cách kiên định.

"Nếu cậu không tuân theo mệnh lệnh của tôi, tôi sẽ dùng vũ lực để buộc cậu phải tuân theo."

"Hả? Này này..."

Những lời đó hoàn toàn bất ngờ đối với Suimei. Cậu đã chắc mẩm rằng cô sẽ đề nghị nhờ người khác tìm kiếm thay cậu. Nhưng những gì cô nói lại chẳng giống như vậy.

"Nếu cậu khăng khăng tiếp tục tìm cách trở về thế giới của mình, dù sẽ không đến mức như Reiji-sama, nhưng nhiều khó khăn sẽ cản đường cậu. Sẽ có quái vật và ma quỷ, cũng như Công tước Hadorious. Trong trường hợp đó, nếu cậu không thể đánh bại cả tôi, cậu sẽ không thể tìm kiếm phương tiện để trở về thế giới của mình. Điều đó hợp lý phải không?"

"Chắc là vậy, nhưng..."

"Vì vậy, tôi sẽ đấu với cậu ở đây để cậu có thể chứng minh sức mạnh của mình cho tôi thấy. Dĩ nhiên, nếu cậu thắng, tôi sẽ cho phép cậu làm bất cứ điều gì cậu muốn."

"Thì ra đó là ý cậu về việc dùng vũ lực... Đúng là bạo lực thật."

"Đôi khi bạo lực là cần thiết. Cậu sẽ làm gì?"

"Tớ từ chối."

Khi Suimei lại từ chối thẳng thừng, Titania nhếch mép cười một cách không mấy duyên dáng.

"Trong trường hợp đó, cậu sẽ bị gán cho cái mác là kẻ hèn nhát đấy, cậu biết không? Dù vậy, cậu vẫn sẽ từ chối sao?"

"Bị ai gán mác? Cậu à? Thật tình thì tớ không quan tâm cậu nói gì về tớ đâu... Nhưng điều đó cũng không kết thúc cuộc nói chuyện của chúng ta, phải không?"

"Dĩ nhiên là không."

Suimei rên rỉ một tiếng thật sâu khi nhăn mặt trước lời tuyên bố của Titania.

"...Vậy thì sao đây? Nếu là một trận đấu, cậu muốn một trận đấu Ma Thuật à?"

"Không, ý tôi là cái này."

Nói rồi, Titania lấy một thanh kiếm từ bọc đồ buộc trên ngựa và vung nó lên.

"Gì cơ? Đấu kiếm á? Tia, cậu dùng được thứ đó à?"

"Ở một mức độ nhất định. Tôi có hiểu biết về lĩnh vực này."

"Cậu nghe từ Reiji rằng tớ có thể dùng kiếm thuật, đúng không? Lẽ ra phải rõ ràng rồi chứ, tớ có lợi thế hơn mà? Như vậy không phải là không công bằng sao?"

"Tôi không phiền. Câu trả lời của cậu là gì?"

Titania đang dồn cậu bằng những câu hỏi như thể đang thẩm vấn. Suimei không thể nắm bắt được ý định của cô. Cô hơi cúi đầu, che miệng và nửa dưới khuôn mặt bằng cổ áo khoác. Điều đó che giấu những sắc thái tinh tế trên biểu cảm lạnh lùng và cứng nhắc của cô, khiến cô trở nên không thể đọc vị được. Nếu dùng kiếm, Titania lẽ ra phải ở thế bất lợi với tư cách là một Pháp Sư. Nhưng sự chắc chắn của cậu về điều đó đã tan biến vào không khí khi cậu không còn đọc vị được cô nữa.

Cậu nên làm gì đây? Suimei vẫn không muốn tham gia vào bất kỳ trận đấu nào, nhưng chắc chắn cô sẽ không ép cậu đến mức đó. Nếu cậu dùng "Ma Thuật" để đặt cô dưới tác dụng của một ám thị thôi miên, sẽ khá đơn giản để vượt qua tình huống này, nhưng...

"Với điều này, cả bốn chúng ta đều chính thức là bạn tốt của nhau."

Suimei nhớ lại những gì Titania đã nói với cậu trước khi họ chia tay ở lâu đài. Cô hầu như không có bạn thân, và chắc chắn không có nhiều cơ hội để nói những điều như vậy. Nhưng những lời cô nói ngày hôm đó chắc chắn xuất phát từ tận đáy lòng. Sẽ rất khó cho cậu để dùng "Ma Thuật" kiểm soát một người coi mình là bạn tốt.

Titania bắt đầu có vẻ mất kiên nhẫn, và Suimei thở dài một cách phiền muộn.

"...Tớ muốn từ chối, nhưng tớ có cảm giác cậu sẽ vung kiếm vào tớ nếu tớ làm vậy."

"Nếu cậu hiểu điều đó, vậy thì cho tôi một câu trả lời đàng hoàng đi?"

Khi cô nói, giọng điệu của cô hạ xuống đáng kể.

"Tôi cũng không muốn đấu với cậu. Tuy nhiên, có những việc tôi phải làm, và những việc tôi phải chịu trách nhiệm."

Cô cúi đầu như thể đang thú nhận rằng mình không còn lựa chọn nào khác. Rốt cuộc, cô cũng không hề thích thú gì với tình huống mà cô đang đặt Suimei vào.

"Tớ không phiền đâu. Tớ cũng đang làm những gì mình phải làm. Vậy nên dù việc cậu triệu hồi tớ là điều cậu nghĩ mình phải làm, cũng không có lý do gì để cậu không tiếp tục làm những gì cậu cho là cần thiết."

"Cậu thật tốt bụng theo những cách kỳ lạ nhất."

"Cái phần 'kỳ lạ nhất' đó không cần thiết đâu."

"Đây là cái mà Mizuki gọi là... một tsundere, phải không?"

"Này, đủ rồi đấy. Nghiêm túc đó."

Khi Titania nhìn cậu một cách kinh ngạc trong thoáng chốc, Suimei nhanh chóng thay đổi vẻ mặt bực bội của mình bằng một vẻ mặt nghiêm túc.

"Để tớ hỏi một điều cuối cùng. Sau chuyện này, cậu sẽ không làm phiền tớ trong tương lai, đúng chứ?"

"Phải. Tôi thề nhân danh Nữ thần Alshuna. Nếu tôi thua, tôi hứa sẽ không nói hay làm bất cứ điều gì liên quan đến hành động của Suimei từ nay về sau."

"Hiểu rồi. Vậy, còn kiếm của tớ thì sao?"

Khi Suimei chìa tay ra, Titania ném cho cậu thanh kiếm cô đang cầm. Có vẻ như cô đã chuẩn bị một thanh khác cho mình. Có lẽ nó được dùng để tạo lợi thế cho cô, nhưng Suimei đã học kiếm thuật từ khi còn nhỏ. Dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, cậu cũng sẽ không thua cô.

Titania sau đó lấy một bọc đồ khác từ con ngựa và rút ra hai thanh trường kiếm.

"Ồ?"

"Đây là vũ khí sở trường của tôi."

Khi nói vậy, cô rút cả hai thanh kiếm ra khỏi vỏ. Chúng được làm từ một chất liệu khác với thanh kiếm Reiji mang—bạc. Thấy một thứ như vậy ở nơi này thật bất ngờ, nhưng Suimei đoán có lẽ đó là bạc ăn mòn. Thấy cô rút cả hai lưỡi kiếm cùng lúc, cậu cũng cho rằng cô sử dụng song kiếm thuật. Tuy nhiên, trái với những nguyên tắc thông thường của trường phái đó, cả hai thanh kiếm của cô đều là trường kiếm. Thông thường, một trong hai thanh sẽ chuyên dùng để phòng thủ. Để dễ điều khiển hơn, một thanh kiếm ngắn hơn thường được sử dụng ở tay không thuận của người cầm. Nhưng cả hai lưỡi kiếm của công chúa đều có cùng độ dài.

Không, dùng đôi mắt của một Ma Thuật Sư, cậu có thể nhận ra một sự khác biệt nhỏ giữa chúng. Thanh bên trái dường như dài hơn một chút.

Khi Suimei đang đánh giá cô với ánh mắt khó hiểu, Titania vào thế...

"C-Cái gì—?!"

Titania che miệng sau cổ áo. Và ngay khi cô bắt chéo hai thanh kiếm, toàn thân Suimei rùng mình.

"Đúng như mong đợi ở một người đã nghiên cứu kiếm đạo. Một khi tôi vào thế, cậu đã có thể xác định được năng lực của tôi, phải không?"

Titania nhìn thấu sự bối rối tinh vi của Suimei. Lời khen của cô vang vọng trong tai Suimei như giọng nói của quỷ dữ. Cậu đã cầm lấy thanh kiếm cô đưa và nghĩ rằng không đời nào mình có thể thua, nhưng cậu đã bất cẩn đến mức nào chứ? Khi một nụ cười dữ tợn áp đảo cậu, cậu cũng nở một nụ cười để che giấu sự hoảng loạn của mình.

"Trời ạ... Tớ muốn nguyền rủa bản thân vì đã không biết cho đến khi cậu vào thế. Vị công chúa nhỏ này là sao đây? Không phải cậu là một Pháp Sư sao?"

"Chắc chắn, tôi cũng sử dụng Phép Thuật. Nhưng nền tảng phong cách chiến đấu của tôi là thế này. Kể từ khi còn nhỏ, tôi đã cầm kiếm."

"Thật sao...?"

"Với điều này, cậu hiểu rồi chứ? Trận đấu của chúng ta không hề không công bằng như cậu đã đề cập trước đó. Quả thực, tôi có ưu thế hơn ở đây về kỹ năng dùng kiếm."

"...Lạy Chúa, cậu đúng là đã dụ tớ vào tròng một cách khéo léo. Cậu đúng là một cô gái bướng bỉnh, được nuông chiều."

"Tôi sẽ coi đó là một lời khen."

Nói rồi, Titania xoay hai thanh kiếm trong tay như những cây gậy baton. Âm thanh của gió mà chúng tạo ra lấp đầy không khí, và rồi cô nhanh chóng bắt chéo chúng trước mặt một lần nữa. Cùng lúc đó, cô giải phóng chiến khí mãnh liệt của mình. Với Titania làm trung tâm, một làn sóng sức mạnh trào ra khu vực xung quanh như một cơn bão mùa xuân bất chợt. Sau ảo ảnh của gió do chiến khí của cô mang lại, một sự im lặng căng thẳng bao trùm khu vực.

Rồi, cuối cùng, danh xưng của cô vang vọng trên ngọn đồi hoang vắng.

"Một trong Thất Kiếm: Hoàng Hôn, Titania Root Astel. Tôi tới đây."

Cô đứng trong tư thế sẵn sàng đối mặt với Suimei, người vẫn còn đang nổi da gà vì cảm nhận được chiến khí của cô. Cuối cùng nhận ra rằng mình chỉ còn cách tầm tấn công của cô một bước chân, cậu nở một nụ cười giả lả.

"Trời, việc cậu là một chuyên gia như vậy thật đáng sợ..."

Suimei sau đó vào thế của riêng mình. Áp lực cô tỏa ra chống lại cậu vừa mạnh mẽ vừa sắc bén. Nó có thể so sánh với của Lefille khi cô chiến đấu với lũ quỷ.

Cô gái trước mặt cậu đang bắt chéo hai thanh kiếm trong thế thủ đặc trưng của mình. Ngay cả khi nhìn cô bằng đôi mắt của Ma Thuật Sư, cậu cũng không thể phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào. Có hai kiểu điển hình khi nói đến song kiếm thuật. Kiểu thứ nhất là người dùng giơ cả hai lưỡi kiếm lên cao và gây áp lực cho đối thủ bằng mối đe dọa từ hai thanh kiếm sẵn sàng tấn công; kiểu thứ hai là cả hai thanh kiếm được bắt chéo trước mặt người dùng, sẵn sàng cho cả tấn công và phòng thủ. Của Titania là kiểu thứ hai. Giữ yên hai thanh kiếm trước mặt, cơ thể cô hạ thấp xuống mặt đất. Đó là một thế tấn thấp, thấp nhất có thể. Giống như một con báo.

Không nghi ngờ gì nữa, cô đang định lao tới từ đó. Trong trường hợp đó, điều Suimei nên cảnh giác là tốc độ và sức lao của cô. Tuy nhiên, có vấn đề về hai lưỡi kiếm của cô. Thấy rằng không có thanh nào là kiếm ngắn, chúng hẳn sẽ khó điều khiển. Trong hoàn cảnh bình thường, đó sẽ là điều để trêu chọc một kiếm sĩ nghiệp dư, nhưng...

Không, cũng giống như sức lao và tốc độ của cô, điểm này đã vượt quá sự mong đợi của Suimei. Trong đầu, cậu hình dung ra sự khởi đầu của trận chiến với một tia sáng xanh theo sau là một đường chém kép. Cậu tưởng tượng rằng tốc độ của cô vượt xa ước tính ban đầu của mình.

Trong khi cậu đang suy nghĩ về điều này, hai thanh kiếm của cô vẽ một đường cong trong không khí.

"Chờ—?!"

Suimei vội vàng lùi lại và đưa kiếm ra để phòng thủ. Khi ánh bạc từ nhát chém của cô biến mất, Suimei nhảy lùi ra khỏi tầm tấn công của cô. Và rồi, một lần nữa nhìn vào thanh kiếm của mình, cậu không tin vào mắt mình. Lưỡi kiếm cậu đã vội vàng dùng để đỡ chỉ còn lại một nửa so với trước đây. Hơn nữa, phần bị cắt trông như một chiếc thìa ấm múc bánh pudding, để lại một mặt cắt hoàn toàn nhẵn mịn.

"N-Này! Chờ một chút! Đó là kỹ thuật gì vậy?!"

"Kiếm thuật của tôi không giống như của các kiếm sĩ khác ở chỗ của tôi là một tà kiếm phái. Thông thường, không ai có thể cắt một lưỡi kiếm nếu không có một cú đánh trực diện, nhưng lưỡi kiếm của tôi có thể cắt bất cứ thứ gì ngay cả khi chúng uốn lượn trong không khí."

Hai thanh trường kiếm của cô một lần nữa phát ra tiếng gió nghe được khi Titania tuyên bố điều này, và sống lưng Suimei lại rùng mình. Thực sự, điều đó lẽ ra là không thể về mặt vật lý, nhưng Suimei biết rõ hơn ai hết rằng mọi thứ đều có ngoại lệ. Rất có khả năng cô gái được gọi là công chúa này thuộc về lãnh địa đó.

Suimei không mất đến hai giây để nghĩ về những điều như vậy, nhưng ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Titania đã thu hẹp khoảng cách với cậu.

"Nhanh quá, chết tiệt!"

Vừa phàn nàn, Suimei vừa nhảy sang một bên. Tuy nhiên, vì hành động né tránh của cậu hoàn toàn hợp lý và có thể đoán trước được, ánh mắt của Titania không rời khỏi cậu dù chỉ một khoảnh khắc. Cô ngay lập tức vung một nhát chém ngang để cố gắng bắt lấy cậu. Suimei dùng thanh kiếm giờ đã ngắn đi của mình để đỡ đòn, nhưng cậu rõ ràng ở thế bất lợi. Dù cậu có vật lộn thế nào đi nữa, cậu cũng không thể tránh khỏi việc tình hình tương lai của mình ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Đột nhiên, Titania vung thanh kiếm bên phải của mình. Cảm nhận được một đòn tấn công từ trên cao, Suimei phản ứng theo bản năng mà không cần suy nghĩ. Thanh kiếm chém xuống cậu từ trên cao như thể muốn hạ gục cậu hoàn toàn.

"Chiêu đó quá ngây thơ."

Cô buông một lời tuyên bố lạnh như một lưỡi dao chạm vào da thịt. Chiêu mà cô đề cập, phản ứng đột ngột của Suimei, là một đòn tấn công rẻ tiền duy nhất thậm chí sẽ không ngăn được Suimei. Khi cậu bắt đầu càu nhàu về việc mình bị dẫn dắt một cách hoàn hảo, cả hai thanh kiếm của cô nhanh chóng hợp nhất quỹ đạo của chúng lại với nhau.

Cậu sẽ không thể đỡ được nó. Nhưng tệ hơn, đầu gối cậu đột nhiên khuỵu xuống.

"Gì—?!"

Chân cậu đã bị gạt ngã. Khi cậu nhận ra thì đã quá muộn. Suimei không thể giữ được tư thế và ngã phịch xuống đất một cách vụng về. Thứ lọt vào mắt cậu tiếp theo là ánh sáng bạc chói lòa phản chiếu từ lưỡi kiếm của cô. Cậu có thể phản ứng, nhưng cậu đang ở trong tư thế tồi tệ nhất có thể. Ánh sáng bạc đó đang lao thẳng vào cổ cậu.

"Cậu thậm chí còn không thể chiến đấu một cách dũng cảm. Vậy, với điều này, mọi chuyện đã được định đoạt. Suimei, tôi sẽ tuyên bố cậu thua ở đây."

Đúng như dự đoán, một phán quyết lạnh lùng giáng xuống cậu. Chiến khí của Titania đang bảo cậu hãy cứยอม thua và chấp nhận điều kiện của cô khi cô dí lưỡi kiếm vào cổ cậu.

Tuy nhiên...

"Xin lỗi, nhưng tớ không thể cho phép điều đó."

"Người chiến thắng đã được quyết định rồi, tôi e là vậy."

Mặc dù Titania một lần nữa tuyên bố phán quyết của mình, Suimei vẫn kiên quyết lắc đầu.

"Tại sao? Tại sao cậu lại cố chấp về vấn đề này đến vậy?"

"Tớ có một lời hứa ở thế giới đó mà tớ phải trở về và thực hiện bằng mọi giá. Ngoài ra, tớ cũng có những việc ở đây cần phải hoàn thành."

Suimei nói khi nhìn lên Titania. Cậu phải trở về; không còn lựa chọn nào khác. Giờ cậu cũng phải lo cho Liliana và Lefille. Cậu không thể dễ dàng chấp nhận thất bại ở đây.

"Vậy sao...? Vậy thì, thật đáng tiếc, nhưng tôi sẽ phải để cậu trải qua một trải nghiệm đau đớn."

"Một trải nghiệm đau đớn? Và cậu định làm gì?"

"Nếu cậu bị thương, cậu sẽ không thể tự mình tiếp tục tìm kiếm. Cậu sẽ buộc phải để việc đó cho White Flame-dono."

"Cậu đúng là bạo lực thật..."

"Tôi sẽ không xin lỗi. Rốt cuộc, đây là nghĩa vụ mà tôi phải gánh vác."

Ánh sáng trong mắt Titania trở nên lạnh lẽo. Điều đó thật đáng sợ, nhưng có lẽ do sự thay đổi đó, cô đã chớp mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi chưa đầy một giây đó, Suimei đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt cô.

"C-Cái gì—?! Đâu rồi?!"

Suimei biến mất ngay khoảnh khắc cô hạ nhiệt chiến khí. Tìm kiếm cậu bé mất tích, Titania quay sang trái rồi sang phải. Tuy nhiên, vẫn không thấy cậu đâu. Chỉ có giọng nói của cậu vang vọng trong không khí.

"Cậu đã đọc sai tình hình rồi, công chúa nhỏ ạ. Tuyên bố kết quả có hơi sớm không?"

"Cậu đang ở đâu?!"

"Ngay đây."

So với trước đó, giọng nói của cậu giờ đây tràn đầy quyết tâm khi nó vang lên to và rõ ràng trong không khí. Cùng lúc đó, nhiều vụ nổ bùng lên từ dưới lòng đất xung quanh Titania, đủ mạnh để lật tung mặt đất.

Trong khi vẫn giữ vững thế thủ, Titania nhảy về phía trước và đáp xuống sau lưng Suimei. Cậu giờ đang mặc một bộ vest đen mà cô không quen thuộc. Vì lý do nào đó, cánh tay phải của cậu duỗi ra như thể cậu vừa búng tay xong.

Nhìn vào khuôn mặt của Titania, đang bị sốc, Suimei lặng lẽ hít một hơi khi cam chịu... Dư vị tồi tệ của việc sử dụng "Ma Thuật" lên một người bạn thậm chí không phải là Ma Thuật Sư còn đọng lại trong miệng cậu. Cứ như thể cậu đang giữ cảm giác đó sâu trong tim để không bao giờ quên. Trừ khi có chuyện gì đó khủng khiếp xảy ra, đó là điều cậu đã quyết định sẽ không bao giờ làm. Nhưng cậu phải đứng ra ở đây để chịu trách nhiệm cho những người mà cậu đã nhận chăm sóc. Cậu không thể bỏ cuộc ở đây. Và thế là, cậu hất vạt áo khoác của mình lên.

"Vậy thì được thôi. Ta cũng sẽ xưng danh trước mặt cô, công chúa nhỏ. Ta là một thành viên của Hiệp Hội, Ma Thuật Sư Yakagi Suimei."

Và với một tiếng gầm như sấm, môi trường xung quanh họ đã bị nuốt chửng bởi mana mạnh mẽ của cậu.

★

Giờ khi Titania nghĩ lại, hành động của chàng trai trẻ này luôn đầy bí ẩn. Do một sự cố với nghi thức triệu hồi anh hùng, cậu là một trong hai người được triệu hồi ngoài anh hùng. Không chỉ vậy, cậu còn là người đã từ chối đi cùng bạn bè trong cuộc hành trình của họ. Cậu nói rằng mình không muốn tham gia vào bất kỳ công việc nguy hiểm nào—một tuyên bố hoàn toàn ích kỷ và cố chấp. Cậu đã nói đi nói lại rằng mình không có lý do gì phải tuân theo những yêu cầu tùy tiện.

Thông thường, sẽ không có gì lạ nếu bạn bè của cậu lên án cậu vì điều này, nhưng bất ngờ là, lòng tin của Reiji và Mizuki vào cậu chưa bao giờ lung lay. Titania chưa bao giờ nghe họ nói xấu về cậu. Nhưng ngay cả điều này cô cũng có thể hiểu được. Mặc dù cậu đã tỏ ra cộc cằn, họ đã rất quen thuộc với tính cách của Suimei. Rốt cuộc, họ là bạn của cậu, và sẽ không để bụng những chuyện như vậy. Tuy nhiên, Felmenia—một người đáng sợ và nghiêm túc như vậy—lại dính líu đến cậu vào một lúc nào đó mà Titania không để ý. Ngay cả phụ hoàng của cô, Vua Almadious, người mà Suimei từng phỉ báng, cũng đã đặt niềm tin vào cậu bé kỳ lạ từ thế giới khác.

Trên hết tất cả, cậu đã chọn rời khỏi sự an toàn của hoàng cung và Metel. Trên đường đi, cậu bị cuốn vào âm mưu của Hadorious, nhưng vẫn xoay xở trốn thoát được. Và bây giờ ở một đất nước xa lạ—chưa kể đây vốn dĩ là một thế giới xa lạ đối với cậu—cậu đã xoay xở thiết lập được một căn cứ. Cậu thậm chí còn che chở cho một cô gái trẻ đang bị quân đội đế quốc truy đuổi.

Mỗi một điều mới cô học được về cậu đều hoàn toàn bí ẩn. Nhưng ngay cả như vậy, cậu dường như vẫn giành được sự tin tưởng của tất cả những người cậu gặp.

Có lẽ sự thật đó là một trong những sợi chỉ dẫn dắt Titania, nhưng cô không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình. Những ngọn đồi xanh và bầu trời xanh trải dài đến tận chân trời giờ đây bị bao phủ trong một cơn bão mana dày đặc. Và rồi, trong một sự kiện mà cô chưa từng chứng kiến trước đây, một sức mạnh phi thường đã hiển hiện. Sức mạnh đó, đang can thiệp vào môi trường xung quanh họ, mạnh đến kinh hoàng. Cách duy nhất cô có thể nghĩ để mô tả nó là như thể chính thế giới đã thay đổi.

Cơn gió sảng khoái giờ đây đang gào thét và quất mạnh một cách dữ dội do ảnh hưởng của mana cường độ cao. Có lẽ vì đã cảm nhận được sự nguy hiểm ở nơi này, những con chim đang đậu trên cây ở xa đều đồng loạt bay đi. Ngay cả những con vật nhỏ và côn trùng trên mặt đất cũng bất lực lộ diện để chạy trốn khỏi khu vực.

Và nguyên nhân của tất cả những điều này là chàng trai trẻ trước mắt cô: Suimei Yakagi. Cậu không tỏa ra chiến khí như một chiến binh, cậu đang tỏa ra áp lực đáng kinh ngạc của một lượng mana phi thường. Sức mạnh của các Pháp Sư cô đã gặp cho đến nay... Không, ngay cả khi bằng cách nào đó họ kết hợp tất cả sức mạnh của mình lại, nó chắc chắn cũng sẽ không bằng những gì cô đang trải nghiệm bây giờ. Đối với một người mới bắt đầu học Phép Thuật, điều này là không thể.

"Hôm qua, cậu nói rằng cậu mới bắt đầu học Phép Thuật từ White Flame-dono... Đó là một lời nói dối sao?"

"Không hẳn, cậu biết đấy? Rốt cuộc thì tớ đã nhờ Menia dạy khá nhiều về các câu thần chú của thế giới này. Chỉ là tớ đã không đề cập rằng tớ đã có thể sử dụng 'Ma Thuật' ngay từ đầu."

"Nhưng tôi nghe nói rằng không có Phép Thuật trong thế giới của cậu..."

"Đó là một cuộc trò chuyện trong phạm vi kiến thức của Reiji. Do sự phát triển của khoa học, nó đã đi vào hoạt động ngầm và không để cho thế giới biết đến. Nhưng để tớ đảm bảo với cậu, nó có tồn tại. Đó là những gì cậu đang thấy và cảm nhận bây giờ."

Suimei thờ ơ thú nhận bí mật của mình. Nhưng cậu đã không tự gọi mình là một Pháp Sư. Không, cậu tự gọi mình là một Ma Thuật Sư.

"Cậu là một Ma Thuật Sư...? K-Không thể nào... Cậu là người đàn ông mặc đồ đen mà Rajas đã nói đến?!"

"Giờ cậu nhắc mới nhớ, Menia có nói rằng tên ngốc đó cuối cùng cũng đã lỡ miệng... Nhưng ừ, đúng vậy. Tớ đã đánh bại tất cả bọn chúng."

"T-Tất cả... Một đội quân mười nghìn người, tất cả đều do tay cậu?"

"Có vẻ là vậy. Lúc đó tớ không có thời gian để dừng lại và đếm. Thật tình thì tớ cũng ngạc nhiên khi nghe con số đó sau này. Hê hê..."

Người đàn ông trước mắt cô bắt đầu khoe khoang khi anh ta bật ra một tiếng cười kỳ lạ. Đó không phải là tiếng cười không sợ hãi của một người đã đá bay một đám tép riu; nó giống như anh ta đang chế giễu sự thiếu suy nghĩ của chính mình vào lúc đó. Anh ta đang cười chính mình.

"...Nếu cậu nắm giữ nhiều sức mạnh như vậy, tại sao cậu lại từ chối đi cùng Reiji-sama?"

"Tớ có thể nói lại điều tương tự với cậu, đúng không? Với sức mạnh đó, tớ phải nói rằng tớ không tin cậu thậm chí cần một anh hùng."

"Cậu đã không trả lời câu hỏi của tôi."

Khi cô thẳng thừng ép Suimei trả lời, cậu khịt mũi như thể không vui chút nào.

"Tớ đã nói rồi, phải không? Tớ muốn trở về thế giới của mình. Đi ra ngoài và cố gắng đánh bại Quỷ Vương của các cậu sẽ là đi theo hướng hoàn toàn ngược lại với mục tiêu của tớ. Hiểu chứ? Vì vậy, tớ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tách khỏi các cậu và tự mình hành động."

"Reiji-sama là bạn thân nhất của cậu, phải không?"

"Đúng vậy. Nhưng dù chúng tớ là bạn, vẫn có những việc tớ sẽ làm và không làm cho cậu ấy. Giống như Reiji, tớ cũng có những mong muốn và tham vọng của riêng mình. Có những người mà tớ phải bảo vệ. Vì vậy, khi phải lựa chọn giữa con đường của Reiji và con đường của tớ, tớ chỉ chọn đi theo con đường của riêng mình."

"Điều đó—"

Khi Titania định nói, Suimei ném cho cô một cái nhìn sắc lẻm như mũi của một lưỡi kiếm thép.

"'Lý do đó không thể tự đứng vững được?' Đừng có nói những lời nhảm nhí như vậy. Reiji đã nghe câu chuyện ngớ ngẩn của các cậu và quyết định đối đầu với Quỷ Vương cho các cậu. Tớ không biết liệu cậu ấy có thực sự xem xét kỹ các chi tiết hay không, nhưng đó là điều cậu ấy tự chọn cho mình. Vào thời điểm đó, cậu ấy thậm chí còn không xem xét ý kiến của tớ hoặc cách tớ thường phản ứng trong những tình huống như vậy. Vì vậy, nếu tớ nhúng tay vào và xử lý thay cậu ấy, đó sẽ chỉ là sự can thiệp thừa thãi."

Lời của cậu chắc chắn là sự thật. Vào thời điểm đó, Reiji chưa một lần hỏi ý kiến của Suimei. Cậu đã tự mình quyết định tham gia vào cuộc chinh phạt quỷ. Xét về việc ai đã quay lưng lại với người kia trước, câu trả lời thực sự sẽ là Reiji. Nhưng ngay cả như vậy, Reiji cũng chưa bao giờ đòi hỏi Suimei phải hỗ trợ một cách vô lý. Trong trường hợp đó, việc con đường của họ chia rẽ dường như là một giải pháp rất hợp lý.

Suimei nắm lấy ve áo dưới áo khoác và chỉnh lại trang phục của mình. Đôi giày đen bóng của cậu làm bẹp đám cỏ trước mặt khi cậu bước tới.

"Hãy bắt đầu lại. Nếu cô sẽ tấn công tôi bằng kỹ năng kiếm thuật của mình, thì lần này tôi xin phép được sử dụng 'Ma Thuật' của mình."

Ngay sau lời tuyên bố của cậu, mana của cậu bùng nổ. Một cơn gió dữ dội được sinh ra. Cứ như thể không khí xung quanh họ tạo thành một bức tường vô hình đang đẩy về phía trước.

Cậu ta tới—

Khoảnh khắc ý nghĩ đó thoáng qua tâm trí Titania, cơ thể cô đã phản ứng trước cả khi cô nhận ra và cô bắt đầu chạy. Chống lại bức tường đang cản trở chuyển động của mình, cô lao về phía trước theo đường chéo như thể để cắt xuyên qua nó. Cô đang nhắm vào bên sườn của Suimei. Cô đang chạy hết tốc lực. Khoảnh khắc cô quyết định mục tiêu của mình là đi vòng và cắt vào, cô giữ cả hai thanh kiếm của mình theo thế cầm ngược và bật khỏi đám cỏ.

Khi cô bắt chéo hai thanh kiếm trước mặt và nhảy về phía Suimei, người đang đứng đó không phòng bị, cậu bình tĩnh đưa tay trái đang quấn băng của mình ra.

"Primum moenia, expansio localis!"

Thaˋnhlu~ysơca^ˊp,triểnkhaicụcbộ!

Khoảnh khắc Suimei niệm chú, một Trận đồ Ma Thuật vàng óng tự vẽ ra trong không khí trước tay trái của cậu. Mũi của cả hai lưỡi kiếm của cô va chạm với nó ngay sau đó. Khi chúng va vào, chúng dừng lại đột ngột như thể đã đâm vào một chiếc khiên, và tia lửa bay tứ tung như thể chúng đang cọ xát vào một cái gì đó. Titania tự hỏi liệu vòng tròn được vẽ bằng ánh sáng của mana trong không gian trống đó có phải là Phép Thuật phòng thủ không. Mặc dù lẽ ra không có gì ở đó, mũi kiếm của cô không thể tiến thêm dù chỉ một micron.

"Ư!"

Do cú nhảy hết sức của mình, cô giờ đang ở trong một tư thế tồi tệ, hoàn toàn bị chặn lại trên Trận đồ Ma Thuật. Trong trạng thái này, cô sẽ không thể thay đổi tư thế của mình. Cứ đà này, nếu cậu sử dụng sức mạnh từ dưới lòng đất một lần nữa, cô sẽ không thể phòng thủ trong khi tiếp đất. Cô có thể lấy lại tư thế từ đây, nhưng tay phải của Suimei đã di chuyển và dường như sẽ không cho cô cơ hội đó.

"Permutato, coagulato, vis existito!"

Bie^ˊnđổi,ngưngtụ,trởthaˋnhsứcmạnh!

Cậu niệm một câu thần chú khác ngay khi Titania tiếp đất. Chất lỏng màu bạc chảy ra từ lọ trong tay phải của cậu biến thành một lưỡi kiếm. Đoán trước sự thay đổi này khi nó vung ngược lại, cậu nắm lấy thanh kiếm mới hình thành một cách không sai lệch.

Khi Trận đồ Ma Thuật biến mất, một cơn gió sắc bén tấn công Titania từ bên cạnh. Cô thực sự không nghĩ rằng cậu đang chuyển sang dùng kiếm. Và đúng như dự đoán của cô, Suimei tạo ra một tiếng búng tay thú vị từ ngón cái và ngón trỏ trái của mình. Mặt đất giữa Suimei và Titania sau đó phát nổ. Đây là kỹ thuật cậu đã sử dụng để làm nổ tung mặt đất trước đó. Hoàn toàn không có niệm chú; đó là một thứ Ma Thuật ma quái.

"Illustre carmen ad operationem maximam! Armat ad centum et juctim diducit—invocato Augoeides! Carpet Bombing!"

Tha^ˋnchuˊhuyhoaˋngtạivậnhaˋnhto^ˊiđa!Trangbịtừmộtđe^ˊnmộttra˘mvaˋtriểnkhaino^ˊitie^ˊp—triệuho^ˋiAugoeides!Dộibomtrảithảm!

"—?!"

Giọng nói của Suimei khiến Titania lộ vẻ mặt ngạc nhiên. Nước đi tiếp theo và tất cả các kế hoạch của cô đã bị thổi bay một cách triệt để và hoàn toàn. Trên bầu trời trống phía trên Suimei, một Trận đồ Ma Thuật đã lan rộng ra như thể đang dõi theo cậu. Lần lượt, Titania thấy các vòng tròn và hình vẽ bên trong chúng được vẽ bằng mana xuất hiện. Khung cảnh màu xanh phía sau Suimei đã hoàn toàn bị phủ kín bởi những Trận đồ Ma Thuật rực rỡ. Titania không thể tìm thấy từ nào khác để mô tả nó. Trước cảnh tượng khiến cô rùng mình này, cô gần như không thể thở, chứ đừng nói là nói.

Thoát ra khỏi phạm vi của một câu thần chú như vậy không phải là một lựa chọn. Cô không biết nó sẽ đi xa đến đâu, hay nó sẽ bắn nhanh đến mức nào. Các Trận đồ Ma Thuật lan rộng khắp nơi. Chúng dễ dàng lên đến khoảng một trăm. Ngay cả khi cô chỉ chạy, với chỉ vài giây ít ỏi, cô sẽ không bao giờ có thể đi đủ xa. Chỉ có một điều cô có thể làm. Dựa vào ánh sáng lấp lánh trên bầu trời, cô phải cảm nhận được khoảnh khắc ánh sáng sẽ lao xuống, dự đoán đường đi của nó dựa trên sự hiện diện của mana, và sau đó né tránh tại chỗ...

Và trong cơn mưa gây ra bởi sự rực rỡ của mana đó, cô sẽ phải nhảy múa trong bao lâu?

Sau không biết bao lâu, cô nhận ra rằng, cùng với sự kết thúc của bản nhạc bạo lực được chơi bởi thứ Ma Thuật đó, chính nó cũng đã dừng lại.

"À, đúng như mong đợi, cậu khá điêu luyện đấy. Hay nói chính xác hơn là nên khen ngợi bộ pháp của cậu? Nhìn thấu tất cả những thứ đó và né tránh chúng một cách hoàn hảo không phải là con người. Thẳng thắn mà nói, tớ thực sự không hiểu tại sao cậu lại triệu hồi một người như Reiji."

Gương mặt của người đàn ông trước mặt cô khi anh ta khoe khoang thật lạnh lùng và cay độc. Anh ta dường như đang khen ngợi cô vì đã né được tất cả Ma Thuật của mình, nhưng khi nghĩ về sơ hở chí mạng mà cô đã để lộ trước đó, cô không thể cảm thấy vui vẻ về điều đó.

Tệ rồi. Bản năng chiến đấu mà cô đã xây dựng trong nhiều năm đang réo lên những hồi chuông báo động trong đầu không ngừng. Khả năng Ma Thuật của Suimei và các câu thần chú cậu sử dụng không thể so sánh với Phép Thuật của thế giới này. Sức công phá của nó không cần phải bàn đến, nhưng tốc độ sử dụng và tính linh hoạt của nó vượt xa những gì cô biết là có thể.

Có lẽ vì Suimei thấy sắc mặt của Titania trong khi cô đang nghĩ những điều như vậy, cậu đã đưa ra một lời cảnh báo kỳ lạ.

"Tớ cũng đã nói điều này với Menia một lần rồi, nhưng 'Ma Thuật' của thế giới tớ và Phép Thuật của thế giới này chỉ đơn giản là có những mục đích khác nhau. Tốt hơn hết là cậu đừng gộp chúng lại với nhau khi suy nghĩ, nghe chưa?"

Người đàn ông tự xưng là Ma Thuật Sư nhắm một mắt lại khi nói điều này. Một lúc sau, cậu mở nó ra lần nữa. Điều xuất hiện trong hình ảnh phản chiếu của đôi mắt đỏ rực tràn đầy ý chí mạnh mẽ của cậu... là khát vọng.

Khi họ nói chuyện ngày hôm trước, cậu đã nói rằng cậu đã cứu Lefille. Cũng có nói về việc cậu cứu Liliana. Felmenia nói rằng cô ngưỡng mộ cậu và cách sống của cậu. Điều gì đã thúc đẩy người đàn ông này, người sở hữu một lượng mana vô lý đến mức có thể khuất phục mọi tạo vật... Điều gì đã khiến cậu nói rằng mình phải trở về thế giới của mình bằng mọi giá?

Điều gì đang chờ đợi cậu ở đó?

Titania nhìn kỹ người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Cậu luôn hoài nghi, đóng vai hề, và có vẻ ngoài nhạt nhòa, nhưng ngay bây giờ... Ngay bây giờ, cậu toát lên vẻ trí tuệ. Nếu cậu đã thể hiện mình theo cách này khi mới đến, Titania sẽ tin rằng cậu là anh hùng mà không một chút nghi ngờ. Ngay bây giờ, đó là hình ảnh của Suimei trong mắt cô.

"Chúng ta đã triệu hồi một người chưa trở thành anh hùng, và một người đã là anh hùng rồi..."

Titania không chắc liệu giọng nói lúng túng, lẩm bẩm của mình có đến tai cậu hay không. Nhưng Suimei Yakagi đã khinh thường cô một cách bất mãn, như thể cậu đang nói rằng mình chưa bao giờ có ý định trở thành một thứ như vậy. Đôi mắt cậu trông như thể chúng có thể xuyên thủng bất kỳ và mọi niềm tin mà không bao giờ dao động.

"Tôi là chính tôi. Một người cậu có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Chỉ là một Ma Thuật Sư."

Lời của cậu là tín hiệu cho hiệp thứ ba của cuộc chiến, mặc dù đối với Titania, nó nghe như thể cậu đã hoàn toàn chán ngấy.

★

Sau khi bắn ra "Ma Thuật" của mình và kiềm chế không tiếp tục tấn công, trận chiến của Suimei với Titania giờ đây lại tiếp tục. Cô gái trước mặt cậu điều chỉnh lại thế đứng của mình, và một lần nữa giải phóng chiến khí mà cô đã thể hiện ở đầu trận chiến. Mặc dù đã chứng kiến "Ma Thuật" và áp lực áp đảo của Suimei, chiến khí phản chiếu trong mắt cô không hề yếu đi chút nào.

Đúng như cậu đã phỏng đoán trước đó, những thanh kiếm của cô rất có thể được làm bằng bạc ăn mòn. Đó là một vật liệu được tạo ra bằng cách sử dụng thuật giả kim để xử lý bạc thông qua quá trình phân hủy, tinh chế và thăng hoa. Nói cách khác, nó được nấu chảy và khử bằng alkahest, có sự sắp xếp phân tử được sửa đổi, và sau đó được biến thành một vật liệu có liên kết phân tử mạnh hơn nhiều so với trước đây. Dường như thế giới này thực sự có thuật giả kim, mặc dù Suimei nghi ngờ liệu thế giới này có thực sự có khả năng hiểu và sử dụng một kỹ thuật như alkahest hay không. Nhưng từ những gì cậu có thể thấy, mana vốn có và sự chắc chắn của nó khá tương đương. Cậu có thể nói với sự chắc chắn tương đối rằng ngay cả khi nó không phải là hàng thật, thì tám hoặc chín phần mười khả năng là nó cũng tốt không kém.

Tuy nhiên, những thanh kiếm không phải là thứ khiến cô đáng sợ. Chính là kỹ thuật của cô khi cô sử dụng chúng. Khả năng điều khiển hai thanh trường kiếm của cô thật ấn tượng, nhưng điều cậu thực sự ngưỡng mộ là những cú chém vòng cung của cô. Quỹ đạo vô lý của những thanh kiếm của cô vẽ những đường cong trong không khí. Cậu không chắc loại kỹ thuật nào có thể làm được điều đó, nhưng nó có thể cắt đất và đá như bơ. Nó thực sự đáng sợ.

Nhưng ngay cả như vậy, nếu chúng chỉ có sức cắt ghê gớm, đó sẽ là một chuyện. Sự khó khăn trong việc nhận những cú chém của cô mới là điều khiến kiếm thuật của cô thực sự đáng kinh ngạc. Khi cậu cố gắng đỡ cú chém đầu tiên của cô, cậu đã ngu ngốc nghĩ rằng mình sẽ có thể gạt nó đi. Nhưng thanh kiếm của Titania chém theo đường chéo và không thể bị chặn lại. Không có ngoại lệ. Cậu không thể đỡ gạt, khiến cho phong cách để kiếm tự do theo dòng chảy tự nhiên của mình trở nên vô dụng trước cô. Khoảnh khắc Suimei đọc sai những gì sẽ xảy ra ngay sau khi nhận một đòn, thất bại của cậu sẽ được định đoạt.

Nếu cậu chặn tất cả các cú chém của cô bằng thành lũy, đó sẽ là một vấn đề khác, nhưng trong tình trạng thể chất hiện tại của cậu, điều đó sẽ khá khó khăn. Triển khai thành lũy của cậu ở mọi hướng sẽ mất quá nhiều thời gian. Ngay cả khi cậu vượt qua bằng cách sử dụng một thành lũy duy nhất ở một hướng, cậu vẫn sẽ hở sườn trước các cuộc tấn công ở khoảng trống giữa mặt đất và vòng tròn của mình, cũng như từ hai bên và phía sau. Một kiếm sĩ nhanh nhẹn về cơ bản là kẻ thù tự nhiên của bất kỳ Ma Thuật Sư nào. Khoảnh khắc một người ngừng tấn công hoặc phòng thủ, họ sẽ bị chém hạ không sai một li.

Nhưng Suimei vẫn có một lý do cậu không thể thua. Cơ thể cậu không ở trong tình trạng hoàn hảo, nhưng đối với một người như cậu, người sẽ không tiếc mạng sống của mình cho một mục đích xứng đáng, điều đó sẽ không ngăn cản cậu.

Titania khéo léo xoay cán kiếm trong tay. Khi nó dừng lại, cô ngay lập tức thu hẹp khoảng cách và vung lưỡi kiếm bạc ra. Nó xảy ra nhanh đến mức cậu thậm chí không thể cảm nhận được cô thở ra. Đó là một kỹ thuật cấp độ khá cao, và luôn đi kèm với âm thanh của gió rít.

Suimei đón đòn tấn công bằng "Ma Thuật" tấn công của mình. Giữa lúc tấn công, không khí trước mắt cô phát nổ. Nhưng nó không trúng cô. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ngay trước khi nó phát nổ, cô hẳn đã cảm nhận được không khí biến dạng trên da mình. Bỏ qua sóng xung kích, cô nhảy về phía trước và một lần nữa tung ra kỹ thuật kiếm vòng cung nhanh nhẹn của mình.

"Hah!"

Mũi kiếm bên trái của cô vòng qua cậu. Nếu cậu lùi lại, sẽ đủ xa để cậu né tránh. Hoặc có lẽ không. Thanh kiếm trong tay trái của cô là thanh dài hơn trong hai thanh. Dựa vào việc né tránh trong đường tơ kẽ tóc sẽ đơn giản là ngu ngốc. Hơn cả việc phá vỡ tư thế của mình, cậu sẽ phải ném mình xuống đất.

"Chậc."

Tặc lưỡi, Suimei quả thực đã né được lưỡi kiếm nhắm ngay trên mí mắt mình trong gang tấc và lăn xuống đất sau đó. Sau một vòng quay, Titania đã đón cậu bằng đòn tấn công tiếp theo. Trong một khoảnh khắc, cậu có thể thấy một biểu cảm hơi bất mãn trên khuôn mặt cô. Như thể cô đang nói không lời rằng nếu cú chém của cô trúng mục tiêu, trận chiến sẽ kết thúc với máu chảy vào mắt Suimei.

Suimei cảm nhận được sự truy đuổi của cô khi thanh kiếm trong tay cô xoay và quay cuồng. Một lần nữa, cô chém vào cậu khi cô nhảy về phía trước. Điều đó ổn thôi. Trong khi né tránh, cậu gặp khó khăn trong việc phán đoán đó là một cú chém từ trên xuống hay từ dưới lên, tốc độ của nó là như vậy.

"Ưgh—!"

Đập mạnh xuống đất với tất cả sức lực, cơ thể cô bật lên từ lực đó. Với tốc độ có thể bị nhầm lẫn với dịch chuyển tức thời, Titania xuất hiện trước mắt cậu. Cô sau đó dang rộng những thanh kiếm mà cô chủ yếu giữ bắt chéo trước mặt mình. Khi cô làm vậy, một tia sáng bạc vẽ một đường ngang thẳng, rộng trong không khí trước mắt Suimei. Nó đi kèm với một tiếng huýt sáo ngắn từ nhát chém. Cách duy nhất của cậu là phán đoán phạm vi của cô từ chiều dài của những thanh kiếm và chiều dài của cánh tay cô. Nếu cô giữ những nguyên tắc tương tự như các kiếm sư từ thế giới của cậu, đây là nơi Suimei sẽ chết.

"Vậy thì thế này thì sao?!"

Với một tiếng hét để lên tinh thần, Titania thực tế đã biến thành một cơn gió lốc chạy dọc mặt đất. Hình bóng của chiếc áo khoác bay phấp phới của cô biến mất khỏi tầm mắt Suimei. Đến khi cậu nắm được vị trí của cô và tập trung ánh mắt vào cô một lần nữa, cô đang lao thẳng về phía cậu. Trước khi cậu kịp quay người xong, cậu có thể thấy lưỡi kiếm của Titania đang cày nát mặt đất.

Titania đang chạy trong khi cày xuống mặt đất bên dưới bằng một thanh kiếm. Để lại một vệt đất và cỏ, cô đang chạy về phía cậu mà không mất đi chút động lượng nào. Bằng cách giữ một thanh kiếm trong đất và giữ lại thanh kia, cô đang tích tụ sức mạnh cho một cú đánh. Nói cách khác, cô đang sử dụng một thanh kiếm như một loại mỏ neo. Khoảnh khắc cô nhấc nó lên khỏi mặt đất, với tốc độ gấp nhiều lần một cú chém kiếm thông thường, một đòn tấn công chém về phía Suimei.

Không một chút do dự, Suimei thả thanh katana thủy ngân trong tay và dựng lên thành lũy vàng của mình. Tuy nhiên, Titania đột nhiên đi chệch khỏi cuộc tấn công trực diện của mình và giờ đang di chuyển như thể để tấn công cậu từ bên cạnh. Cô đang đến từ bên phải. Suimei đã từ bỏ việc xác định vị trí chính xác của cô, và cậu mù quáng hướng thành lũy của mình sang bên phải.

Tia lửa bay tứ tung. Cậu đã chặn được đòn tấn công, nhưng vì lý do nào đó, cậu có thể cảm thấy một cơn ớn lạnh dữ dội chạy dọc sống lưng. Nhanh chóng tuân theo bản năng của mình và nhảy lùi lại, mũi kiếm của Titania xé toạc không khí và sượt qua má Suimei. Không một khoảnh khắc sau, cú đâm tiếp theo bay tới, và cô lặp lại sự kết hợp đó lặp đi lặp lại. Cuộc tấn công dồn dập của những cú đâm xen kẽ từ hai thanh kiếm của cô là không ngừng nghỉ. Nếu đó là công việc của những thanh rapier, sẽ có những cú nhử xen lẫn với những cú đâm, nhưng mỗi một cú đánh của Titania đều có ý định giết người. Không bỏ qua mục tiêu của những cú đâm đó, Suimei né tránh hết đòn tấn công này đến đòn tấn công khác. Và rồi những cú đâm ngừng lại.

Ở khoảng cách này, tốt nhất là cậu nên dựng lên thành lũy của mình, giữ khoảng cách, và bắt đầu sử dụng "Ma Thuật", nhưng... Không. Phán đoán rằng việc dựng thêm bất kỳ hàng phòng thủ nào sẽ là một kế hoạch ngu ngốc, Suimei tiến lên. Trước sự tiến lên đột ngột của cậu, khuôn mặt của Titania nhăn lại vì nghi ngờ. Nhưng sau khi thấy cậu nhặt lại thanh katana thủy ngân của mình, biểu cảm của cô chuyển sang kinh ngạc.

Nhưng...

"Cậu dám coi thường tôi sao, Suimei?"

Khi Titania thốt ra những lời đó, niềm vui chiến thắng lóe lên trên khuôn mặt cô. Nhanh hơn cả lúc Suimei kịp chuẩn bị lưỡi kiếm của mình, cô lao vào cậu. Mục tiêu của cô là bụng cậu. Cô chắc chắn đang định tấn công vào khoảng trống hẹp giữa các cơ quan nội tạng của cậu. Cậu không có thời gian để né cú đâm nhanh này, và cậu không có phòng bị. Nó chắc chắn sẽ trúng. So sánh khả năng và tốc độ của họ với lưỡi kiếm, Titania rõ ràng là người vượt trội hơn.

Tuy nhiên, đó là điều mà Suimei hoàn toàn nhận thức được. Nếu cô không giỏi đến thế, điều đó sẽ gây ra vấn đề cho cậu.

Và quả đúng như vậy, lưỡi kiếm của Titania cắm vào cơ thể Suimei và xuyên thẳng qua nó.

"Với điều này, kết thúc rồi, Sui—Cái gì?!"

Giữa lúc tuyên bố chiến thắng, cơ thể của Suimei đột nhiên tan chảy như nước. Không cho cô thời gian để hồi phục sau sự ngạc nhiên, Suimei biến thành một chất lỏng đen kịt như hắc ín, quấn quanh cơ thể cô và làm cứng nó lại. Với điều này, cậu đã tước đi sự tự do di chuyển của cô. Titania lảo đảo, ngã nhào xuống bãi cỏ. Sau khi chịu đựng cú sốc của cú ngã, cô ngước lên và thấy Suimei đang đứng trên cô.

"Tớ thắng rồi nhé."

"Không ngờ cậu còn có thể biến đổi cả cơ thể của mình... Cậu đúng là lừa được tôi rồi."

Titania thừa nhận điều đó với giọng bực tức chỉ sau khi thực sự mất khả năng sử dụng tay chân của mình. Suimei phán đoán rằng việc giải phóng "Ma Thuật" xung quanh cơ thể cô là an toàn dựa trên giọng điệu và việc cô không còn tỏa ra chiến khí nữa.

"Vậy sao?"

"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chấp nhận thất bại của mình một cách đường hoàng."

"Vậy cậu không quan tâm nếu tớ hành động tự do bây giờ, đúng không?"

"Với trình độ năng lực đó, tôi không có lý do gì để phàn nàn."

Và thế là mọi chuyện đã được giải quyết. Khi Titania đi nhặt lại những thanh kiếm của mình, cô nhìn Suimei với một biểu cảm có phần khó hiểu.

"Suimei, tại sao cậu lại che giấu sức mạnh của mình?"

"Ở thế giới của tớ, đó là điều tự nhiên phải làm. Thói quen cũ khó bỏ."

"Thật sự là như vậy sao...?"

Titania làm một vẻ mặt khó chịu như thể cô không thực sự bị thuyết phục. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài một lúc. Thái độ của cô sau đó có một sự thay đổi kỳ lạ.

"Tôi có một điều muốn yêu cầu cậu, Suimei."

"Gì vậy?"

"Tôi muốn cậu không nói về chuyện đã xảy ra ở đây với Reiji-sama. Dù đây là một yêu cầu ích kỷ từ người đã thách đấu cậu, liệu tôi có thể tin vào sự im lặng của cậu về vấn đề này không?"

Chắc chắn, cô đã chiến đấu với cậu trong một nỗ lực để buộc cậu làm những gì cô bảo cậu làm. Suimei sẽ không nói ra, nhưng chính cô công chúa—cô đang ích kỷ. Ngay cả bây giờ. Nhưng Suimei không có lý do gì để từ chối.

"Ừ, được thôi. Tớ cũng cảm thấy như vậy, nên với tớ thì không sao. Tớ sẽ không đề cập đến cuộc giao đấu nhỏ của chúng ta."

Tuy nhiên, đó không hoàn toàn là điều Titania đang nói đến.

"Không, không phải thế, chính xác là. Ý tôi là về việc tôi sử dụng kiếm. Ừm... Tôi nói tôi không muốn nói về nó, nhưng... Làm sao để nói đây...?"

"Hửm? Reiji và những người khác không biết cậu mạnh đến mức nào sao? Tại sao cậu không nói cho họ biết?"

"Đ-Đó là, ừm... Tôi có lý do để không muốn họ biết."

"Điều gì có thể khiến cậu muốn giữ bí mật đó với họ?"

Khi Suimei hỏi cô điều đó, khuôn mặt của Titania đột nhiên đỏ bừng.

"B-Bởi vì, bởi vì...! Nếu Reiji-sama coi tôi là một đứa con gái ngổ ngáo, ngài ấy sẽ không thích tôi, phải không?!"

Trước tiếng hét đột ngột của cô, Suimei cứng đờ người với ánh mắt ngây ra. Cậu không thể phân tích đúng các chi tiết của những gì cô vừa nói. Nhưng cuối cùng, cậu cũng nói lên được cảm giác của mình.

"Hả...?"

"'Hả?!' Cái mặt ngớ ngẩn đó là sao?!"

"Đừng có chế nhạo tớ! Nhưng nghiêm túc... Tớ không nghĩ cậu ấy sẽ thực sự quan tâm đến chuyện đó đâu?"

"Nhưng đó chỉ là phỏng đoán, phải không? Tôi phải giữ bí mật! Chắc chắn cậu có thể hiểu, phải không?!"

Khuôn mặt của Titania, đang ngày càng ép sát, trông cực kỳ nghiêm túc. Cô thực sự sợ Reiji không thích mình đến mức phải làm đến thế này sao? Cậu cảm thấy như cô đang hiểu sai vấn đề, nhưng gác chuyện đó sang một bên...

"Chà, tớ không phiền. Tớ không thực sự có ý định kéo dài cuộc trò chuyện trước đó của chúng ta, nhưng làm sao cậu có thể cằn nhằn tớ về việc che giấu sức mạnh của mình sau chuyện này?"

"Im miệng đi! Tôi vừa nói tôi có một lý do chính đáng để không nói cho họ biết!"

Titania đang lườm Suimei tóe lửa khi cô hét lên đáp lại. Tuy nhiên, trong một thoáng chốc, sự tức giận của cô biến thành một thái độ có phần bối rối.

"D-Dù sao đi nữa, Suimei, tôi có một điều nữa muốn nói với cậu."

"Lại gì nữa đây?"

"Thứ Ma Thuật mà cậu đã dùng để đánh bại tôi... đó không phải là Ma Thuật cậu nên dùng với một quý cô."

"...Hả?"

"Lại 'Hả'?! Thế thôi sao?! Hãy nghĩ kỹ lại đi!"

Titania lại nổi điên lên. Suimei cũng không biết tại sao cô lại phải tức giận đến thế vì chuyện đó. Thứ Ma Thuật cậu đã sử dụng là một đòn tấn công để cố tình đánh lừa đối thủ. Sau khi hóa lỏng, cậu quấn quanh mục tiêu và làm cứng lại. Nó hạn chế chuyển động của đối thủ—

Sau khi hóa lỏng, cậu quấn quanh mục tiêu và...

Suimei đã tìm ra câu trả lời, và trong khi mặt đỏ bừng, cậu lên tiếng phản đối.

"N-Nó thực sự không có gì biến thái cả, chết tiệt!"

"Ngay cả khi cậu nghĩ vậy, người bị làm như thế sẽ không nghĩ vậy! Đầu tiên nó mềm nhũn, rồi đột nhiên cứng lại... Đó là một cảm giác cực kỳ kỳ lạ, đồ biến thái!"

"Đừng có nói theo cách kỳ cục như vậy, cô công chúa ngổ ngáo chết tiệt!"

Khi một Titania đỏ mặt chỉ kiếm vào cậu, Suimei đã đáp trả cô một cách xuất sắc.

★

Sau trận chiến với Titania, khi Suimei quay về kinh thành thì trời đã sẩm tối.

Vừa về đến nơi, cậu liền tự nhốt mình trong một căn phòng được lệnh cấm bất kỳ ai ra vào. Xong việc, cậu mới bước ra và đi về phía phòng khách. Ở đó, cậu thấy Reiji đang ngồi thư giãn. Nhưng vì Suimei đang tìm người khác, Reiji bèn chỉ cậu ra ngoài.

Suimei mở cửa bước ra. Đứng giữa khoảng sân chung, cậu ngước mắt nhìn lên bầu trời đầy sao. Nhưng rồi khi ánh mắt hạ xuống, Suimei không mất nhiều thời gian để tìm thấy người mình cần.

“Này, Mizuki. Cậu làm gì ngoài này thế?”

“À, chỉ là hóng gió đêm và tận hưởng chút thời gian một mình thôi.”

Mizuki đang ngồi trên một chiếc ghế đặt ngoài trời, lặng lẽ ngắm trăng.

Suimei lục lọi trong túi xách và lấy ra lý do cậu đến tìm cô.

“Đây, giày của cậu.”

“Giày của tớ ư... Sao cậu lại có nó?”

“Thì để hít hà thế này chứ sao...”

“Suimei-kun, biến thái quá đi...”

Thấy Suimei làm điệu bộ như giày mình bốc mùi, Mizuki giật mình lùi lại.

“Đùa thôi mà. Mà lạ thật, hôm nay tớ nghe câu này suốt... Dù sao thì, đôi này là hàng mới cứng đấy.”

“Hả? Ồ, đúng thật. Cậu mua chúng à?”

“Ừ. Cậu mang thử xem?”

Vừa nói, cậu vừa ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô, đoạn lại ngước lên ngắm những vì sao. Sau khi Suimei đẩy đôi giày về phía mình, Mizuki bắt đầu xỏ chân vào.

“Ồ? Đôi này...”

Đi giày xong và cảm nhận thử, Mizuki bắt đầu nhảy tưng tưng tại chỗ một cách đáng yêu. Cô ngắm nghía đôi giày một lúc, rồi quay sang Suimei với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Tớ mua đôi mới rồi chỉnh lại một chút.”

“Cái gì? Nhà cậu là tiệm đóng giày mà tớ không biết à?”

“Không hề. Chỉ là tay nghề tớ tốt thôi... À thì, tớ có dùng chút Ma Thuật học được. Tớ nghĩ đôi này đi sẽ ổn hơn và thoải mái hơn nhiều, đúng không?”

Suimei nở một nụ cười tinh quái. Đôi giày cậu vừa đưa cho cô chính là thành quả sau khi mày mò trong căn phòng cấm – phòng thí nghiệm Ma Thuật của cậu. Nghe tin Mizuki đang buồn vì đôi giày yêu quý của cô đã sờn cũ, cậu đã vội vàng dùng Ma Thuật để cải tiến một đôi giày có sẵn, giúp chúng vừa vặn, thoải mái và bền hơn.

Mizuki giơ cả hai tay lên trời, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

“Tuyệt vời! Suimei-kun đã sử dụng được Ma Thuật thành thạo đến thế rồi cơ à!”

“‘Thành thạo đến thế’ à... Chẳng phải cậu cũng làm được đủ thứ chuyện tương tự sao?”

“Tớ không dùng được loại Ma Thuật tiện lợi như vậy. Dù sao thì tớ cũng ưu tiên học những loại Phép Thuật hữu dụng trong chiến đấu... Nhưng Suimei-kun thì khác, phải không?”

“Hì, để sống cho thoải mái thì tớ không nương tay với mấy nguyên tắc đâu.”

Trong lúc Suimei bông đùa, Mizuki ngồi lại xuống ghế, nở một nụ cười dịu dàng vô cùng hợp với cô.

“Đúng là Suimei-kun có khác. À, cảm ơn cậu vì đôi giày nhé.”

“Không có gì.”

Suimei vừa đáp vừa giơ nhẹ tay lên. Món quà này ít nhất sẽ giúp chuyến đi của cô dễ dàng hơn đôi chút.

“Ừm, thật ra thì, Suimei-kun...”

Bất chợt, Mizuki quay sang cậu với vẻ mặt có phần u buồn. Cô đang nhìn về phía một con hẻm tối tăm, nơi chẳng có gì cả. Suimei nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của cô, nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe như mọi khi.

“Sao thế?”

“Cậu đã từng chiến đấu với quái vật và ác quỷ rồi, đúng không?”

“Ừ.”

“Lúc đó, cậu có sợ không?”

“Sợ đến tè ra quần luôn chứ.”

Nghe Suimei tuyên bố hùng hồn, Mizuki đứng bật dậy.

“Đồ dối trá! Thiệt tình... Cậu chỉ giỏi nói dối thôi. Một kẻ bị yakuza chĩa súng vào mặt mà vẫn tỉnh bơ thì làm gì có chuyện đó?”

“Gì chứ, cậu vẫn nhớ chuyện đó à?”

“Tất nhiên rồi. Vì chuyện đó, ở thế giới của chúng ta... là những ngày nguy hiểm nhất trong đời tớ đấy, cậu biết không?”

Cô nói không sai chút nào. Ngày trước, khi Mizuki còn đang chìm đắm trong hội chứng chuunibyou, cô đã nhặt phải vũ khí của một gã nguy hiểm và gây ra một trận náo loạn không nhỏ. Cuối cùng, Suimei và Reiji đã phải ra tay cứu cô. Reiji, với lòng chính nghĩa và nhiệt huyết sôi sục, đã lao lên tấn công, nhưng thực chất luôn có Ma Thuật của Suimei bí mật hỗ trợ từ phía sau.

“Chẳng hiểu sao nữa, Suimei-kun, tớ có cảm giác dù một con quái vật có đứng ngay trước mặt thì cậu vẫn sẽ hoàn toàn bình tĩnh. Cậu đã luôn như vậy từ lâu lắm rồi, đúng không?”

“Chà...”

Suimei đáp lại một cách mơ hồ, nhưng cô đã nói trúng tim đen. Ngay từ lần đầu gặp mặt, Mizuki đã nhận ra khí chất điềm tĩnh đến lạ thường đó ở cậu – một phần của sự non nớt thời còn là một Ma Thuật Sư. Dù vậy, cũng chính nhờ nó mà họ đã trở thành bạn bè. Nhìn kỹ người bạn của mình lúc này, cậu có thể thấy vẻ mặt cô đã trở nên vô cùng nghiêm túc.

“Nhưng cậu biết không... tớ đã rất sợ. Đối mặt với lũ quỷ bình thường đã vậy, đến khi đứng trước con quỷ mạnh hơn, tớ đã không thể cử động nổi.”

“Ừm, thì... gã đó là một Ma Tướng mà?”

Một cô gái cho đến gần đây vẫn là một học sinh bình thường không đời nào có thể đối đầu với Rajas. Ngay cả Suimei, một người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, cũng đã có chút chùn bước khi lần đầu chạm trán Ma Tướng.

Nhưng Mizuki lắc đầu. Cô không thể chấp nhận lý do đó.

“Chỉ một chút nữa thôi, giá như chỉ thêm một chút nữa... nếu tớ có thể dùng Phép Thuật của mình, trận chiến có lẽ đã kết thúc ngay lúc đó. Dù rằng ngay sau đó Reiji-kun đã đánh bại hắn...”

“Nói vậy thì hơi ích kỷ đấy. Cậu đã dám đứng lên chống lại một Ma Tướng cơ mà? Thế là quá đủ rồi.”

“Nhưng khi mọi chuyện kết thúc, mọi người đã giận tớ.”

“Lúc đó họ có thể tức giận, nhưng tớ nghĩ sâu trong lòng, ai cũng thấy cậu rất tuyệt vời.”

“...Thật không?”

“Thật. Thế nên cậu chẳng có gì phải lo lắng cả.”

Suimei cười xòa trước những nỗi niềm của Mizuki, bảo cô đừng lo lắng vẩn vơ. Cô lại ngước lên bầu trời đêm với ánh mắt xa xăm.

“Suimei-kun, rốt cuộc thì lòng dũng cảm là gì?”

“Hửm...? Khoan, khoan, khoan! Gì thế này?”

“Thiệt tình! Tớ đang nghiêm túc mà!”

“A, được rồi. Tớ cứ tưởng cậu lại tái phát bệnh cũ...”

“Cậu biết không phải thế mà! Thiệt tình... Đây là một thế giới fantasy. Một thế giới mà người ta thực sự cần lòng dũng cảm để tồn tại. Vì thế tớ mới hỏi. Có khó hiểu lắm không?”

“...Ừ, được rồi. Nhưng cho tớ hỏi ngược lại: tớ phải trả lời một câu hỏi như thế kiểu gì đây? Sao cậu không đi hỏi một nhân vật chính manga ngoài đời thực ấy? Như Reiji chẳng hạn, hoặc là, Reiji.”

“Vì tớ muốn hỏi cậu. Cậu cũng đã phải trải qua bao nhiêu chuyện nguy hiểm từ khi đến đây, đúng không? Nên tớ nghĩ cậu sẽ biết điều gì đó về nó.”

“Cậu nói những chuyện khó tin thật đấy. Nhưng thực ra, phần lớn hành động của tớ đều xuất phát từ lòng tự tôn của đàn ông thôi.”

“Là sao?”

“Phụ nữ không hiểu được đâu.”

“Ugh, cậu... Sao lúc nào cậu cũng trả lời cộc lốc như vậy?”

Thấy Mizuki đang bĩu môi phồng má, Suimei bật cười rồi thở dài. Cậu quay sang nhìn thẳng vào cô.

“Cậu... muốn có lòng dũng cảm à?”

“Ừ, tớ muốn.”

“Đó không phải là thứ có thể dễ dàng có được đâu.”

“Vậy làm sao để có được nó?”

“Ai biết.”

Nghe Suimei đáp một cách dửng dưng, Mizuki buông thõng đôi vai, chìm vào im lặng. Cảm thấy hơi khó xử, Suimei hít một hơi rồi lại lên tiếng.

“Tớ từng nghe một câu chuyện thế này. Nghe thì có vẻ giống kiểu của cậu, nhưng người ta hay nói về một ngọn lửa cháy trong tim, đúng không?”

“Đấy là loại chuunibyou hệ nhiệt huyết. Còn tớ thuộc hệ tà nhãn lạnh lùng, ngầu hơn nhiều.”

“Gì thế? Giờ còn phân cả hệ nữa à?”

“Đúng vậy. Cái này sẽ có trong bài kiểm tra đấy, nên cậu học cho kỹ vào,” Mizuki tuyên bố với giọng tự hào, tinh nghịch.

Nhưng rồi vẻ u ám nhanh chóng quay trở lại. Tâm trạng cô thay đổi xoành xoạch. Cái tính hay lo nghĩ thái quá của cô vẫn chẳng thay đổi chút nào. Hẳn là cô đã trăn trở về chuyện này suốt chặng đường đến kinh thành.

“Mizuki này, tớ không thực sự biết gì về thứ mà cậu gọi là lòng dũng cảm. Nhưng cậu biết đấy, con người có vô vàn cảm xúc. Khi những cảm xúc đó trở nên lớn lao đến mức có thể át đi mọi rào cản trước mắt, tớ tin rằng cậu chắc chắn sẽ có thể bước về phía trước.”

“Nhưng tớ chẳng có cảm xúc lớn lao nào cả...”

“Không phải cậu đã nói ở lâu đài rằng cậu sẽ trở thành sức mạnh cho Reiji sao? Và lúc đối mặt với Rajas, chẳng phải chính cảm xúc đã thôi thúc cậu lao lên ư? Tớ nói sai à?”

“Chuyện đó...”

“Không sao đâu. Cậu vốn đã có lòng dũng cảm rồi. Chỉ là những thứ vô hình thì không biết cất ở đâu, nên đôi khi hơi phiền phức... Nhưng trong đời, ai cũng có ít nhất một lần phải nghiến răng chịu đựng mà không thể làm gì khác. Khi thời điểm đó đến, chắc chắn cậu sẽ có thể bước về phía trước.”

Nghe Suimei nói vậy, Mizuki lộ vẻ tò mò.

“...Kinh nghiệm của cậu à?”

“Vì nhận ra điều đó quá muộn, nên tớ đã mất đi cha mình.”

“Cái gì?”

“Đùa thôi. Tớ kể rồi mà, ông ấy mất vì tai nạn giao thông. Tớ chỉ đùa chút thôi.”

“Câu đùa này... đen tối bất thường đấy.”

Suimei vỗ nhẹ lên đôi vai đang chùng xuống của Mizuki để động viên cô.

“Thôi nào, đừng nghĩ nhiều quá. Cậu đã dám đứng lên chống lại một con quái vật. Bước tiếp từ đó cũng sẽ sớm đến thôi.”

Mizuki cúi đầu, như thể đang nuốt từng lời cậu nói vào lòng. Khi ngẩng lên lần nữa, vẻ mặt u ám của cô đã tươi tắn hơn một chút.

“Ừ. Cảm ơn cậu. Tớ nghĩ mình đã thấy nhẹ nhõm hơn rồi.”

Suimei lại nở nụ cười tinh quái thường lệ về phía cô.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, dường như có một nhóm người đang nhìn trộm họ từ cửa sổ tầng hai. Chính xác là bốn người. Cố gắng không để Suimei và Mizuki ở dưới nghe thấy, Titania thì thầm với Reiji.

“Suimei đáng tin cậy hơn em tưởng nhiều.”

“Dù sao thì với Mizuki, Suimei là người bạn tốt đầu tiên. Cậu ta là một người đặc biệt. Thật lòng mà nói, tớ hơi ghen tị vì Mizuki có thể dựa dẫm vào cậu ta trong những chuyện như thế.”

Reiji cười khổ khi nghĩ rằng mình không phải là chỗ dựa vững chắc. Felmenia nhìn cậu, đôi mắt sáng lên như vừa ngộ ra điều gì.

“Tôi hiểu rồi. Có phải đây là trường hợp người ta không muốn để lộ sự yếu đuối trước người mình yêu không?”

“Hả? Sensei đang nói gì vậy? Người mà cậu ấy yêu là ai cơ?”

Cậu ta đúng là điếc đặc. Không, nói đúng hơn là trực giác của cậu ta có vấn đề. Titania, Felmenia, và Lefille đồng loạt rên rỉ một cách lo lắng.

“Không phải chứ. Đáng lẽ ngài phải tự đoán ra được chứ, Reiji-dono...” Felmenia nói, giọng có chút bất lực.

“Đúng là Reiji-kun mà...” Lefille cũng đáp lại với vẻ bất lực không kém.

Trong khi đó, Reiji vẫn chẳng hiểu mô tê gì. Cậu ngồi đó với vẻ mặt ngơ ngác, đầu nghiêng sang một bên.

Giữa lúc bốn người đang nhìn trộm hai người bạn bên dưới, cánh cửa chính đột ngột mở toang. Người bước ra khỏi nhà là Liliana.

“Hngh... Suimei, cậu có ở đó... không?”

Cô đang mặc đồ ngủ, mái tóc màu tím đỏ không được buộc hai bím như thường lệ mà xõa tung sau lưng. Cô ôm một chiếc gối, đôi mắt lim dim ngái ngủ. Giọng nói của cô cũng lơ mơ không kém. Những bước chân của cô có chút loạng choạng. Hẳn là cô đã đi ra ngoài trong lúc còn nửa tỉnh nửa mê. Thấy vậy, Suimei lên tiếng.

“Sao thế, Liliana?”

“Tôi... thấy cô đơn.”

“Lefi và Menia đâu rồi?”

Liliana lắc đầu.

“Hai người họ... không có ở đó.”

“Không có ở đó...?”

Nghe vậy, Suimei thoáng chút nghi ngờ. Ý cô là sao? Đây là lối ra duy nhất, không thể nào họ không ở trong nhà được. Rồi một suy nghĩ lóe lên trong đầu cậu. Khi ngước lên, cậu thấy những bóng người đang di chuyển ở cửa sổ tầng trên.

“Thì ra là vậy...”

Cậu nhận ra họ chắc chắn đã theo dõi mình. Thấy tất cả các cái đầu vội vàng thụt xuống dưới bệ cửa sổ khi cậu nhìn lên, cậu thở dài rồi đứng dậy.

“Vậy chúng ta vào nhà nhé?”

Liliana ngáp một cái thật to, và trong cơn mơ màng, cô gật đầu một cái thật mạnh.

“Cô bé quấn quýt cậu thật đấy, Suimei-kun.”

“Hừm, nếu đúng thế thì tốt.”

“‘Nếu’ là sao? Chắc chắn là vậy rồi. Thật tình, điểm này của cậu giống hệt một người mà tớ biết...”

Vừa nói chuyện, cả ba cùng nhau quay trở vào nhà.

★

Vài ngày đã trôi qua kể từ trận chiến của Suimei với Titania và cuộc trò chuyện với Mizuki.

Để thu thập thông tin về bóng đen cao lớn, Suimei đang đi tuần tra quanh thành phố. Có lẽ vì sự chú ý dành cho họ đã nguội bớt, hoặc có lẽ vì chính quyền vốn dĩ chẳng có ý định truy đuổi, nên họ không còn bị để ý nữa. Nhờ vậy, Suimei và Felmenia đã có thể thoải mái đi lại bên ngoài.

Mục tiêu hiện tại của họ, dĩ nhiên, là bắt giữ kẻ chủ mưu đứng sau mọi chuyện – bóng đen cao lớn. Suimei đã có một vài giả thuyết, nhưng để dồn được đối phương vào chân tường, cậu cần thêm bằng chứng. Cậu và Felmenia quyết định chia nhau ra để mở rộng phạm vi tìm kiếm thông tin.

Suimei đang trên đường trở về căn cứ thì gặp Reiji, và cả hai quyết định cùng nhau về nhà. Vừa đi, Suimei vừa lơ đãng ngắm nhìn bộ dạng kỳ lạ của Reiji: mặc đồng phục học sinh nhưng lại đeo kiếm bên hông.

“Không ngờ cậu đã thuộc hết đường đi nước bước của kinh thành rồi đấy...”

“Thế à? Chỉ cần đi dạo loanh quanh một chút là tự nhiên nhớ thôi mà...”

Reiji trả lời như thể đó là chuyện quá đỗi bình thường. Cậu đã dành cả ngày đi bộ một mình khắp thành phố để ghi nhớ bản đồ. Khi Suimei dùng nắm đấm huých nhẹ vào người, Reiji toe toét cười. Nhưng rồi, vẻ mặt cậu đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“Nhân tiện, Suimei... nếu tớ nhớ không lầm, cậu nói là đang tìm cách quay về thế giới của chúng ta, phải không?”

“Ừ, tớ muốn quay về bằng mọi giá. À, dĩ nhiên khi nào tìm được cách, tớ sẽ báo cho các cậu ngay.”

“Thật không? Cậu chắc là sẽ tìm được chứ?”

“Đừng có coi thường tớ. Cậu nghĩ tớ là ai hả?”

Suimei đấm vào ngực mình một cách tự tin, khiến Reiji bật cười.

“Cậu đúng là có những điểm kỳ lạ thật...”

“Điểm nào?”

“Rõ ràng cậu nói không muốn dính vào chuyện nguy hiểm, mà giờ chẳng phải cậu đang tự mình lao đầu vào đó sao?”

“Tớ nghe bài giảng đó đủ rồi... Nếu không đối mặt với những hiểm nguy này, tớ sẽ chẳng thể có được thứ mình muốn.”

“Cậu muốn quay về đến vậy sao?”

“Sao, lạ lắm à?”

“Không, chỉ là tớ nghĩ ở đây sẽ thoải mái hơn cho cậu, vì thế giới này không có những ràng buộc như ở thế giới chúng ta.”

Khi Reiji ngước nhìn lên trời, Suimei đáp lại một cách bông đùa.

“Ở bên kia thư giãn hơn nhiều. Đồ ăn ngon cũng không thiếu nữa.”

“Cậu làm việc chăm chỉ chỉ để được thư giãn thôi à?”

“Con người là vậy mà,” Suimei tự giễu. Rồi cậu thở dài một cách phiền muộn.

“Với lại, tớ còn bao nhiêu thứ bỏ lại ở đó.”

“Cũng đúng...”

Nghe những lời đó, Reiji cúi đầu xuống. Cậu cũng có những điều còn vương vấn nặng trĩu trong lòng. Suimei không còn người thân nào, nên có lẽ gánh nặng của cậu còn nhẹ hơn. Một trong những nỗi lo lớn nhất của Reiji chính là gia đình. Cậu luôn nghĩ về họ. Nhưng điều khiến Reiji phiền lòng không phải là việc không bao giờ gặp lại, mà là không biết họ đang sống ra sao. Đó là lý do khiến cậu trông ủ rũ như vậy.

“Thôi thì, một khi tớ tìm được cách và thử thành công, tớ sẽ báo cho cậu ngay. Cứ chờ tin tốt đi.”

“Hì, cảm ơn cậu.”

Trong bầu không khí có phần trầm lắng, hai chàng trai vừa đi vừa trò chuyện, tiến đến lối vào một con hẻm. Ở đó, Suimei nhận ra một gương mặt quen thuộc. Một chàng trai trẻ tóc vàng, mắt xanh, vô cùng điển trai đang thản nhiên lượn lờ và ngắm nhìn xung quanh. Khi chàng trai tuấn tú đó quay sang phía Suimei...

“Lạ thật. Hôm nay ngài lại đi cùng một người đàn ông à?”

Chàng trai nhận ra Suimei và buông lời mỉa mai chính là vị anh hùng đến từ "Thánh Quốc", Elliot Austin. Vì đây là lần đầu Reiji gặp anh ta, cậu quay sang hỏi Suimei.

“Suimei, đây là...?”

“Chàng mỹ nam này có vẻ là vị anh hùng vĩ đại được "Thánh Quốc El Meide" triệu hồi.”

“Vậy ra là...”

Gạt đi sự ngạc nhiên trước cuộc gặp gỡ bất ngờ, Reiji bước đến trước mặt Elliot.

“Tôi là Reiji Shana. Rất hân hạnh được gặp anh.”

“Reiji? Anh có phải là anh hùng được Astel triệu hồi không...?”

Dường như Elliot đã từng nghe đến cái tên này. Khi anh ta hỏi, Reiji đã xác nhận. Thấy vậy, Elliot cúi đầu chào một cách lịch sự và trang trọng.

“Tôi là Elliot Austin. Tôi đã nghe danh anh từ lâu. Nghe nói anh đã đánh bại một Ma Tướng, phải không?”

“Không, thật ra thì, không hẳn là tôi đã làm điều đó...”

“...?”

Trước vẻ mặt bối rối của Elliot, Reiji thở dài phiền muộn và giải thích lại những gì đã xảy ra. Hơi mất thời gian, nhưng Reiji đã kể lại toàn bộ sự thật cho Elliot.

Nghe xong, Elliot lộ vẻ hơi khó chịu rồi thở dài.

“Tôi hiểu rồi... Anh đã bị lôi vào rắc rối chính trị. Thật không may.”

“Vì thế những tin đồn đó đều không đúng sự thật.”

Vẻ mặt của Reiji khi giải thích nhuốm màu thất vọng và buồn bã. Dường như cậu cực kỳ không thích những lời đồn đại vô căn cứ đó. Điều đó khiến cậu rất khó chịu. Dù sao thì, với tính cách nghiêm túc của cậu, phản ứng như vậy cũng là bình thường. Đôi mắt màu nâu nhạt thường ngày tươi sáng của cậu giờ đây ánh lên một nét u tối, đủ để Elliot nhận ra.

Anh ta dùng một giọng điệu ân cần, không chút gay gắt, để đưa ra lời khuyên.

“Cho phép tôi nói điều này: tốt nhất anh đừng để những kẻ như vậy được voi đòi tiên. Suy cho cùng, những kẻ có quyền thế luôn muốn lợi dụng những người sở hữu sức mạnh.”

“Anh cũng có kinh nghiệm về chuyện này à?”

“À, cũng có một chút.”

Elliot thở dài. Dựa vào thái độ của anh ta, có vẻ như anh ta cũng từng trải qua những chuyện tương tự ở thế giới của mình.

“Thật đáng ngưỡng mộ. Ở thế giới của tôi, tôi chỉ là một học sinh bình thường, chẳng có sức mạnh gì cả. Tôi luôn chậm chạp trong việc đối phó với những tình huống như thế này.”

Nghe Reiji nói vậy, Elliot tỏ ra ngạc nhiên.

“...Vậy sao? Nhưng tôi phải nói rằng, cử động của anh trông rất cân bằng.”

“Thật không? Nếu đúng vậy thì tôi vui lắm.”

Nói rồi, Reiji nở một nụ cười tự nhiên thường lệ. Elliot, người chưa từng thấy nụ cười đó bao giờ, bất giác nao núng.

“—?!”

“Sao vậy?”

Phớt lờ câu hỏi của Reiji, Elliot quay sang Suimei, lấy tay che miệng thì thầm để Reiji không nghe thấy.

“Cái đó... thật sự có sức công phá kinh người, phải không?”

“Đừng có đỏ mặt, chết tiệt.”

Nhìn vẻ mặt của Elliot, Suimei chỉ biết thở dài. Cậu đã nghe câu này đến phát ngán, nhưng không thể phủ nhận sự thật rằng nụ cười của Reiji có tác dụng cả với đàn ông. Reiji, người hoàn toàn không hay biết gì, vẫn cứ là Reiji.

“Dù sao đi nữa, Austin-san, cảm ơn anh.”

“Xin đừng khách sáo. Với tình hình hiện tại của tôi, tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói nhiều. Hơn nữa, anh cứ gọi tôi là Elliot là được.”

Elliot nhún vai một cách thoải mái, như thể đang cố gắng tỏ ra thân thiện với Reiji. Nhìn hai người họ từ xa, Suimei hít một hơi đầy thán phục.

“Trông hai người... hợp nhau thật đấy nhỉ?”

“Hợp hơn cậu nhiều.”

“Im đi.”

Trước cái nhìn đầy chế giễu của Elliot, Suimei đáp lại một cách cộc lốc. Elliot dường như nhận ra điều gì đó, anh ta hết nhìn Suimei rồi lại nhìn Reiji.

“Nghĩ lại thì, hai người quen nhau à? Dù tôi chẳng thể tưởng tượng nổi mối liên hệ nào.”

“À, tớ với gã này có chút duyên nợ.”

“Duyên nợ sao...? Mà thôi kệ. Gọi một anh hùng là ‘gã này’ không phải là hơi thô lỗ sao?”

“...Thế à? Ý cậu là cậu muốn tớ phải nói chuyện kính trọng với cậu, một cách vòng vo?”

“Cậu thôi đi được không? Nếu cậu bắt đầu nói chuyện kính trọng với tôi, tôi sẽ nổi da gà đến hết đời mất.”

“Hiểu rồi. Vậy thì, dù có hơi mạo muội... Ôi chao, nếu đây không phải là ngài anh hùng Elliot-sama dũng mãnh. Xin mời ngài hãy nhanh chóng tận hưởng cơn nổi da gà của mình đi ạ.”

“Urgh...”

Elliot kịch tính ôm lấy vai mình khi Suimei nói chuyện với anh ta một cách lịch sự đến mỉa mai. Không ngờ anh ta cũng có khiếu hài hước và biết cách tung hứng.

“...Thế, tớ cũng có chuyện muốn hỏi, cậu làm gì ở đây?”

“Không có gì. Chỉ là tôi nghe nói anh ở gần đây nên đến xem thử. Tôi muốn xem nơi ở của anh ra sao thôi.”

“Cậu đúng là một gã tùy hứng,” Suimei nói với giọng bất lực. Rồi cậu chợt nhớ ra điều gì đó.

“Nhưng lần trước cậu cũng đã làm tròn vai đấy chứ?”

“Anh đang mỉa mai tôi đấy à?”

“Không, không hẳn.”

Khi hai người bắt đầu nói những chuyện chỉ họ mới hiểu, Reiji cảm thấy mình như người thừa. Cậu quyết định hỏi Elliot cho rõ.

“Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Tôi đã đối đầu với thủ phạm gây ra các vụ hôn mê đang làm náo loạn kinh thành. Nhưng không may, hắn lại trốn thoát một lần nữa.”

“Ồ? Anh không thực sự giao chiến với hắn à?”

“Không, không có giao tranh. Giống như lần trước, hắn trốn thoát như thể đang đùa giỡn với chúng tôi.”

Elliot thở dài bực tức. Trong lúc điều tra hôm nay, Suimei nghe nói Elliot đã dồn được bóng đen cao lớn vào chân tường. Dân chúng kinh thành đang ca ngợi anh ta hết lời. Nhưng có vẻ sự thật không hoàn toàn như vậy.

“Lần này có cả Điện hạ Công chúa ở đó. Mọi chuyện đã không kết thúc dễ dàng như lần trước.”

“Ra vậy. Nói cách khác, đối phương khá cao tay, nhỉ?”

“...”

Suimei nhận ra Elliot đang nhìn mình chằm chằm. Cảm giác như đang bị soi xét.

“Sao thế?”

“...Không có gì. Anh có nghĩ mình có thể đánh bại hắn không?”

“Tôi không hiểu sao cậu lại hỏi tôi câu đó, nhưng... Chừng nào chưa biết thực lực của hắn, tôi không thể nói chắc được điều gì.”

Vì không muốn đưa ra những phỏng đoán vô căn cứ, Suimei tỏ ra bất lực một cách gượng gạo. Nếu cả Graziella và Elliot đều thất bại trong việc bắt giữ bóng đen cao lớn, cậu không thể xem thường đối thủ này.

Giữa cuộc trò chuyện, Suimei cảm nhận được sự hiện diện của một người khác. Cậu nheo mắt, lườm về phía đó. Kẻ bị phát hiện cũng nhìn lại. Người đó tiến lại gần, khí tức mờ dần. Sau khi xác nhận ba người trước mặt, họ lặng lẽ bước ra từ trong bóng tối.

“Chà, không ngờ lại có hai vị anh hùng cùng tụ tập ở đây.”

“Đại tá Rogue?”

Đúng như Elliot vừa nói, người đàn ông bước ra từ bóng tối chính là người có mái tóc đen vuốt ngược pha chút muối tiêu – quân nhân của Đế quốc, Rogue Zandyke. Ông ta vẫn mặc bộ quân phục tối màu như thường lệ, bên hông đeo một thanh kiếm trông rất phô trương. Vẻ ngoài nghiêm nghị của ông ta đáng lẽ phải khiến Suimei cảm thấy nguy hiểm, nhưng không hiểu sao, thứ thu hút sự chú ý của cậu lại là cái bóng trải dài phía sau ông.

Có lẽ vì cái bóng do mặt trời lặn tạo ra quá lớn nên trông Rogue mới nhỏ bé đến vậy. Cảm giác như Suimei không thể xác định được cái bóng đó có thực sự gắn liền với chân ông ta hay không.

Rogue bước tới với một dáng đi kỳ lạ. Đôi mắt màu nâu đỏ của ông ta hẹp và sắc lẹm, nheo lại hết mức khiến khuôn mặt vốn đã nghiêm nghị càng thêm phần khắc khổ.

Reiji nhanh chóng lại gần Suimei, thì thầm.

“Suimei, chẳng phải Rogue...”

“Ừ...”

Suimei đã kể cho Reiji và những người khác về người đàn ông này. Thấy Reiji căng thẳng, Rogue quay sang Elliot và cúi đầu chào nhẹ.

“Elliot-dono, Điện hạ Graziella đang cho gọi ngài. Người lệnh cho ngài nhanh chóng đến quảng trường.”

Ông ta đến tận đây chỉ để truyền lời thôi sao? Nghe đến tên Graziella, Elliot thở dài một tiếng não nề.

“Trời ạ, vị công chúa đó đúng là biết cách hành hạ cấp dưới của mình.”

“Tôi hoàn toàn thông cảm.”

“Nếu anh thông cảm thì đổi chỗ cho tôi đi.”

“Xéo, xéo! Đi đi.”

Suimei xua tay đuổi Elliot, nhưng anh ta dường như chẳng hề bận tâm. Vừa vuốt lại mái tóc vàng óng ả dưới nắng chiều, anh ta trông có vẻ hơi õng ẹo trong mắt Suimei.

Anh ta định rời đi, nhưng Reiji đã gọi lại.

“Thôi, Elliot, hẹn gặp lại nếu có duyên.”

“Tôi cũng vậy. Lần tới mong được anh chiếu cố, hỡi anh hùng từ Astel.”

Sau khi đáp lại lời chào tạm biệt sảng khoái của Reiji, Elliot rời đi. Tiễn anh ta xong, Rogue quay đôi mắt hẹp của mình về phía Suimei.

“Suimei Yakagi, phải không?”

“Đã lâu không gặp.”

“Trước khi cuộc truy lùng Liliana bắt đầu, cậu đã gặp cô ấy, đúng chứ?”

“...Đúng vậy.”

Suimei vẫn đang nhìn theo bóng Elliot và không nhìn vào mắt Rogue. Rogue sau đó quay hẳn người lại đối diện với Suimei.

“Tôi có một câu hỏi rất rõ ràng cho cậu đây, cậu có biết Liliana đang ở đâu không?”

“Tôi không có manh mối nào cả.”

“Thật không?”

“Vâng.”

Suimei quay sang nhìn thẳng vào mắt Rogue và gật đầu.

“Tôi hỏi lại một câu được không?”

“Chuyện gì?”

“Ông có vẻ đang tìm cô bé đó, nhưng nếu tìm được, ông định sẽ làm gì?”

Rogue nhìn Suimei, đôi mắt ánh lên một ý chí không thể lay chuyển. Sau một hồi im lặng, Rogue trả lời, vẻ mặt vẫn cứng đờ.

“Tôi không nghĩ mình có lý do gì phải nói cho cậu biết.”

“Với tư cách là một trong những người đang điều tra thủ phạm các vụ hôn mê, tôi muốn nghe câu trả lời của ông.”

“...Quá rõ ràng rồi còn gì. Tôi sẽ bắt cô ta phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Chỉ vậy thôi.”

“Kể cả khi lý do cô ấy làm vậy là để bảo vệ ông?”

“Tất nhiên.”

Rogue lặng lẽ quay đi. Lời nói của ông ta cũng cứng nhắc như chính con người ông. Chắc hẳn ông ta cũng đã dùng thái độ đó để dồn ép cô bé. Nếu vậy, có lẽ Suimei chẳng thể làm gì để thay đổi quyết định của ông ta.

Nhưng dù thế, Suimei vẫn phải nói, nếu không cậu sẽ không thể yên lòng.

“Có lẽ đây không phải việc của tôi, nhưng...”

“Suimei?”

Cả Reiji và Rogue đều quay lại nhìn Suimei.

“Ông là cha của cô bé, đúng chứ? Dù không cùng máu mủ, nhưng một khi đã quyết định làm cha, ông nên hành xử cho ra dáng một người cha. Ít nhất là cho đến phút cuối cùng.”

“...”

“Không phải sao? Nếu là gia đình, thì ông phải là người tin tưởng cô bé chứ?”

Suimei nói thẳng những gì mình nghĩ với Rogue. Nhưng như dự đoán, vẻ mặt cứng nhắc của ông ta không hề thay đổi. Sau khi trút được nỗi lòng, Suimei cũng đã bình tĩnh lại, giọng nói nhỏ hơn trước.

“Trách nhiệm của cha mẹ... Nghe những lời này từ một kẻ chưa làm cha mẹ như tôi có thể sẽ bị cho là ngạo mạn. Nhưng nếu nói về trách nhiệm...”

“Không. Tôi không xem cô ta là người thân. Đây là trách nhiệm của tôi với tư cách sĩ quan cấp trên của cô ta.”

Để lại những lời đó, Rogue quay lưng bước đi mà không hề ngoảnh lại. Bóng dáng ông ta như đang khẳng định sự quyết tâm sắt đá của mình với Suimei.

Dù biết ông ta đã quyết, Suimei vẫn muốn nói cho ông ta biết những tâm tư mà cô bé đang chất chứa trong lòng. Nhưng cuối cùng, tất cả những gì cậu có thể làm là đứng nhìn ông ta khuất dần.

Reiji mang một vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Cậu quay đi khỏi bóng lưng của Rogue, ghé sát vào Suimei.

“Suimei... theo những gì tớ nghe, tớ thấy người đàn ông đó cực kỳ đáng ngờ.”

“Nếu nói về thủ phạm, không đời nào là ông ta.”

“Thật sao?”

“Ừ. Chắc chắn. Còn về kẻ chủ mưu thật sự, tớ đã có manh mối rồi.”

Trong lúc Suimei và Reiji đang trao đổi, họ đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân đang vội vã tiến lại gần. Khi họ nhận ra có người đang lao thẳng về phía mình, một giọng nói hốt hoảng vang lên.

“Suimei-dono! Reiji-dono! Xảy ra chuyện lớn rồi!”

Họ quay lại và thấy Felmenia đang chạy tới, vừa thở hổn hển vừa la lớn.

★

Bên trong một căn phòng tại căn cứ, một Trận đồ Ma Thuật do Suimei lắp đặt đang tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo.

Trên trận đồ, Lefille đang quỳ một gối, hai tay chắp lại cầu nguyện. Dáng vẻ tĩnh lặng của cô hệt như một tín đồ sùng đạo đang thành tâm khấn vái một vị thần, chờ đợi được ban phước. Nói đúng hơn, vì cô vốn là tín đồ của Nữ thần Alshuna và tin vào sự tồn tại của Người, nên đây không chỉ là cảnh tượng trông giống như vậy, mà nó chính là như vậy. Chùm sáng màu xanh lam tinh khiết chiếu rọi khắp căn phòng u tối, khiến mọi đồ vật trở nên kỳ ảo. Vẻ đẹp của ánh sáng ấy thanh khiết đến mức khiến người ta tin rằng không gì có thể xâm phạm được.

Một tiếng gõ cửa vang lên. Lefille khẽ mở mắt, quay về phía cửa và nghe thấy giọng của Suimei từ bên ngoài.

“Lefi, sao rồi?”

“Ồ, rất tốt. Nhờ trận đồ của cậu, tớ cảm thấy mình đang hồi phục rất nhanh.”

“Vậy thì tốt.”

Nghe giọng nói vui vẻ của cô, Suimei khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Có chuyện gì sao?”

“Ừ, hình như có chuyện rồi. Mọi người sẽ cùng nhau bàn bạc, nên tớ đến gọi cậu.”

“...Chuyện gì vậy nhỉ? Tớ có dự cảm không lành.”

“Tớ cũng vậy.”

Nghe cậu đồng tình, Lefille gần như có thể hình dung ra cảnh cậu đang nhún vai qua cánh cửa. Cô đứng dậy và cùng Suimei đi đến phòng khách.

Khi họ đến nơi, nhóm của Felmenia và Reiji, cùng các hiệp sĩ hộ tống, đã tập trung đông đủ. Mọi người quây quần quanh bàn và ngồi xuống. Felmenia đi thẳng vào vấn đề.

“Lúc nãy khi đang thu thập thông tin trên phố, tôi đã nghe được một tin đáng lo ngại.”

Vẻ mặt Felmenia vô cùng nghiêm trọng, Suimei liền thúc giục cô.

“Sao vậy?”

“Tôi nghe lỏm được các binh lính nói chuyện ở quảng trường, họ nói rằng đã xác định được vị trí của Liliana.”

“Sensei, vậy thì...”

“Bọn chúng tìm ra nơi này rồi...”

Suimei hít một hơi sâu. Thời khắc đó cuối cùng cũng đã đến. Cậu biết đây chỉ là vấn đề thời gian, nhưng không ngờ nó lại đến sớm như vậy.

“White Flame-dono, tin đó có chắc không?”

“Vâng, thưa Điện hạ. Dùng Ma Thuật... à, dùng Phép Thuật, tôi đã lấy được thông tin từ sâu trong trụ sở ở quảng trường phía nam. Tôi tin rằng không có nhầm lẫn gì đâu ạ.”

Sau khi trả lời câu hỏi của Titania, Felmenia tiếp tục báo cáo. “Nhưng đó chưa phải là tất cả. Tôi nghe loáng thoáng rằng để bắt giữ tất cả những người liên quan đến Liliana, chúng sẽ hành động ngay trong tối nay.”

“Nói cách khác, Đế quốc... Công chúa Graziella định bắt tất cả chúng ta.”

Lefille gầm gừ một tiếng bực bội. Nếu chúng đã xác định được vị trí, việc chúng muốn tóm luôn cả những người đã che chở cô là điều hoàn toàn có thể lường trước.

Tuy nhiên...

“Thì ra tên anh hùng đó lượn lờ quanh đây là vì mục đích này...”

“Elliot?”

“Chắc chắn là vậy.”

Suimei gật đầu với Reiji. Sự xuất hiện của Elliot và tin tức này... thời điểm quá trùng hợp. Rõ ràng Elliot không có lý do gì để lảng vảng quanh khu nhà của Suimei. Không thể nào chỉ là do tò mò được. Nhưng nếu kế hoạch tấn công diễn ra vào tối nay, việc anh ta đến do thám trước là hoàn toàn hợp lý. Về việc làm sao chúng có được thông tin vị trí của Liliana... Suimei cũng đã có phỏng đoán.

Tiếp đó, Lefille quay sang Felmenia.

“Quý cô Felmenia, Công chúa Graziella có đến không?”

“Dạ? Tôi tin là có. Bà ta có lẽ sẽ đích thân đến, phải không ạ?”

“Hừm... Vâng, dĩ nhiên rồi...”

Suimei cho rằng điều đó là hợp lý. Với tính cách của bà ta, không đời nào bà ta lại không đến. Nhưng không hiểu sao, Lefille lại cứ day dứt về điểm này. Trong hình dạng nhỏ bé, biểu cảm của cô trông rất đáng yêu, nhưng trong một khoảnh khắc, Suimei đã thấy một nét liều lĩnh và nguy hiểm thoáng qua trên gương mặt cô.

“Suimei-kun, chúng ta phải làm gì đây?”

Trước khi Suimei kịp trả lời Mizuki, giọng nói run rẩy của Liliana đã vang lên.

“Quả nhiên... tôi nên ra đầu hàng.”

“Tớ sẽ không để cậu làm chuyện ngu ngốc đó. Hơn nữa, bây giờ có đi thì cũng muộn rồi.”

“Nhưng...! Cứ thế này, tôi sẽ... gây rắc rối cho mọi người.”

“Đừng bận tâm. Nếu chuyện gì cũng phải lo nghĩ thì tớ đã chẳng thể sống nổi trong cái thế giới chết tiệt này rồi.”

Nói rồi, Suimei nở một nụ cười không chút sợ hãi với Liliana, người đang cúi đầu cảm kích. Lefille quay sang Suimei, dường như cũng đồng tình.

“Về chuyện của Liliana, tớ hoàn toàn đồng ý với cậu, Suimei-kun. Vậy kế hoạch tiếp theo là gì?”

“Chúng ta sẽ đi bắt thủ phạm.”

Khi Suimei tuyên bố kế hoạch, cả căn phòng trở nên ồn ào.

“Thật ra, tớ muốn thu thập thêm thông tin trước khi hành động. Nhưng tình hình bây giờ không cho phép nữa rồi.”

“Suimei, lúc nãy cậu nói đã có manh mối về kẻ chủ mưu, đúng không? Cậu có bằng chứng nào chắc chắn không?”

“Chắc đến tám, chín phần. Tớ không nghĩ ra được ai khác ngoài kẻ đó.”

Suimei tự tin trả lời Reiji, nhưng Titania lại hỏi thêm.

“Đi bắt chúng thì cũng được, nhưng làm vậy thì mọi chuyện có được giải quyết êm đẹp không?”

“‘Êm đẹp’ thì hơi khó. Nhưng chúng ta luôn có thể chuồn khỏi đây trong đêm.”

Suimei cười như không có chuyện gì, nhưng Felmenia và Lefille chỉ biết thở dài lắc đầu. Titania vẫn chưa hỏi xong.

“Vậy, Suimei, tất cả chúng ta sẽ cùng đến chỗ thủ phạm à?”

Suimei hơi ngạc nhiên trước câu hỏi có phần kỳ lạ của cô.

“Làsaothế?”

“Sao cậu lại làm cái mặt ngớ ngẩn đó? Tôi đang hỏi cậu có kế hoạch tác chiến gì không đấy.”

“Vậy là... mọi người sẽ hợp tác với tớ?”

Thấy Suimei ngạc nhiên nhìn mình, Titania đáp lại bằng một cái nhìn như thể không tin nổi vào tai mình.

Reiji là người lên tiếng tiếp theo, giọng có chút kinh ngạc.

“Đến giờ này mà cậu còn hỏi câu đó sao, Suimei. Chuyện đó là đương nhiên mà?”

“Phải, phải. Lúc chúng tớ gặp khó khăn, cậu cũng giúp mà, đúng không?”

“Nhưng nếu làm vậy, mọi chuyện sau này có thể sẽ rất rắc rối cho các cậu...”

“Không sao. Với lại, người hay gây chuyện trước đây toàn là tớ. Tớ nói một câu ích kỷ, rồi Suimei sẽ chiều theo. Quy trình luôn là vậy, đúng không? Nên lần này cứ coi như tớ trả ơn thôi.”

Sau khi nói một cách vui vẻ, vẻ mặt Reiji chợt thay đổi. Nó trở nên kiên quyết và nghiêm túc.

“Hơn nữa, tớ không thể nhắm mắt làm ngơ trước chuyện này được.”

Giọng nói của Reiji vang vọng khắp phòng. Lời nói của cậu đầy sức nặng và sự quả quyết. Nhưng chúng lại khiến Suimei phải gãi đầu cam chịu.

“Vààà đó là chủ nghĩa Reiji kinh điển.”

“Cậu ấy sẽ không lùi bước đâu, Suimei-kun.”

“Ừ... tớ biết.”

Bị cuốn theo nụ cười của Mizuki, Suimei cũng mỉm cười rồi nói tiếp.

“Vậy thì... được rồi. Nếu mọi người đã quyết định hợp tác, tớ xin nhận lòng tốt này.”

Tất cả mọi người đều gật đầu đồng tình. Liliana đột nhiên đứng bật dậy khỏi ghế.

“Suimei, nếu cậu đi bắt thủ phạm, xin hãy cho tôi đi cùng.”

“Tớ không muốn để cậu phải chiến đấu.”

“Nhưng...”

Liliana níu lấy tay Suimei, khiến cậu chỉ biết im lặng. Nếu đối thủ là kẻ chủ mưu, chắc chắn đó cũng là kẻ đã thao túng Liliana. Suimei thực sự không muốn họ phải chạm mặt nhau. Tuy nhiên, trong đôi mắt cô gái trước mặt cậu ánh lên một sự chân thành và quyết tâm mãnh liệt. Nó nói lên rằng, dù không thể tự tay kết thúc mọi chuyện, cô vẫn muốn được chứng kiến nó đến cùng.

Thấy được sự quyết tâm đó, Suimei không còn cách nào khác ngoài việc nhượng bộ.

“Nhưng tuyệt đối không được dùng Phép Thuật, rõ chưa?”

“Tôi biết.”

“Cậu có thể sẽ phải đối mặt với những điều kinh khủng đấy.”

“Tôi đã quyết tâm rồi. Tôi không muốn... chạy trốn nữa.”

“Cậu thực sự ổn chứ?”

“Vâng.”

“...Được rồi.”

Nói đoạn, Suimei chuyển sang trình bày kế hoạch cho trận chiến tối nay.

★

Sau cuộc họp, Suimei gọi riêng Felmenia. Cô đang trên đường đến căn phòng cấm mà cậu dùng làm phòng thí nghiệm. Cậu gọi cô đến mà không giải thích gì, khiến cô nãy giờ cứ nhíu mày khó hiểu.

Mở cửa bằng một thần chú đặc biệt, Suimei đang ở sâu trong phòng, sắp xếp lại các dụng cụ nghiên cứu của mình.

“Suimei-dono, tôi là Felmenia Stingray. Tôi đến theo lời ngài.”

“Ồ, cô đến rồi. Cứ ngồi tự nhiên đi.”

Không thèm ngẩng đầu lên, Suimei vẫy tay ra hiệu. Felmenia làm theo, ngồi xuống một chiếc ghế trống. Cùng lúc đó, Suimei cũng đã sắp xếp xong dụng cụ và tiến lại gần cô.

“Xin lỗi nhé.”

“Không có gì đâu ạ. Mà có chuyện gì vậy, Suimei-dono? Ngài chỉ gọi riêng mình tôi...”

“À, có một chuyện tôi muốn nói riêng với cô. Với lại, tôi nghĩ chúng ta nên bàn về trận chiến tối nay.”

“Chỉ với tôi thôi sao?”

Suimei gật đầu trước câu hỏi đầy thắc mắc của Felmenia. Theo kế hoạch đã thống nhất, họ sẽ chia thành ba nhóm: một nhóm tiêu diệt kẻ chủ mưu, một nhóm đối đầu với Graziella, Elliot và quân đội Đế quốc, và một nhóm cầm chân kẻ địch.

“Như tôi đã nói, tôi bắt buộc phải đi cùng Liliana. Vì vậy, tôi muốn cô đảm nhận một nhiệm vụ khác.”

“Ơ, vậy là...”

Có lẽ vì quá bất ngờ, Felmenia lộ ra một vẻ mặt kém trang nghiêm hơn thường lệ. Suimei liền nói rõ ý định của mình.

“Đúng vậy. Đối phó với Graziella là một mắt xích cực kỳ quan trọng, nên tôi định giao nhiệm vụ đó cho cô, Menia.”

“T-Tôi?! Ngài đang nói về tôi sao?!”

“Người duy nhất có thể đương đầu với người phụ nữ nguy hiểm đó có lẽ là Tia. Nhưng chúng ta không thể dùng con át chủ bài đó. Lefi thì vẫn chưa thể chiến đấu. Nên chung quy lại, chỉ có thể là cô thôi.”

“N-N-N-Nhưng...! Để tôi đối đầu với Điện hạ Graziella, năng lực của tôi e là không đủ...!”

“Cô không làm được à?”

“Hiển nhiên rồi! Thật vô lý! Bà ấy là Pháp Sư mạnh nhất toàn Đế quốc đấy, ngài biết không?!”

Felmenia lắc đầu nguầy nguậy.

“Nhưng chẳng phải người ta nói cô là Pháp Sư mạnh nhất Astel sao?”

“Học viện Phép Thuật nằm ở Đế quốc, nên các nghiên cứu về phép thuật của họ đứng đầu toàn lục địa!”

Felmenia hoàn toàn choáng váng. Nói xong mà miệng cô vẫn há hốc, không thốt nên lời. Dường như ý nghĩ phải thách thức một người ở đẳng cấp cao hơn đã khiến cô vô cùng hoảng sợ.

Suimei nhìn cô với ánh mắt vừa có chút bất lực, vừa có chút hoài nghi.

“...Chẳng phải lần trước cô đã rất ngầu khi nói khích bà ta rồi chuồn êm sao?”

“L-Lần đó là do bộc phát nhất thời! Hàng đã bán hết rồi, không có lần thứ hai đâu!”

Sau khi phản đối kịch liệt, giọng nói của Felmenia yếu dần thành một tiếng rên rỉ lo lắng. Nỗi sợ hãi đang lấn át cô.

“Vẫn còn lo lắng à?”

“...Vâng.”

“Sẽ ổn thôi. Lần trước đúng là rất mạo hiểm, nhưng bây giờ cô đã nghiên cứu đủ loại Ma Thuật rồi, phải không? Cứ di chuyển theo chỉ dẫn của tôi và ra lệnh cho Reiji và những người khác, đừng lo. Cô chắc chắn sẽ đánh bại được bà ta.”

“Th-Thật không ạ?”

“Ừ.”

Suimei gật đầu một cách vui vẻ rồi nói tiếp.

“Hãy tạm gác chuyện tối nay sang một bên. Trước hết, tôi sẽ cho cô học một định luật quan trọng trong lý thuyết Ma Thuật: Entropy Thần Bí.”

“M-Mystical en-tro-py...? Nghe có vẻ là một cái tên rất ghê gớm.”

Nghe đến một lý thuyết Ma Thuật mới, dáng vẻ ủ rũ của Felmenia lập tức biến mất, thay vào đó cô chồm người về phía trước đầy hào hứng. Cứ như thể gánh nặng trách nhiệm vừa rồi đã tan biến vào không khí. Điều đó cho thấy cô đam mê những bí ẩn của Ma Thuật đến nhường nào.

“Đúng là ghê gớm thật, nhưng trước khi vào chủ đề chính, chúng ta hãy ôn lại một chút. Ma Thuật là gì? Và cần những hành động nào để sử dụng nó? Trả lời đi. Lần này có thể ngắn gọn.”

“Vâng. Ma Thuật, có thể nói, là một hiện tượng. Giống như sấm sét sẽ tạo ra bão tố nếu điều kiện khí hậu cho phép, Ma Thuật sẽ xảy ra miễn là các định luật do một Ma Thuật Sư đưa ra thỏa mãn các điều kiện của nó. Nó chính là sấm sét và bão tố.”

“Đúng vậy.”

“Và về việc sử dụng Ma Thuật, những yếu tố cần thiết để một hiện tượng do Ma Thuật Sư tạo ra có thể biểu hiện bao gồm: cấu trúc của thần chú, lượng mana cần thiết, các cử chỉ liên quan, việc vẽ Trận đồ Ma Thuật, việc niệm chú, việc sử dụng các vật phẩm Ma Thuật liên quan, và cuối cùng là việc viện dẫn một chiều không gian khác. Tùy thuộc vào loại thần chú, sự kết hợp của những hành động này sẽ kích hoạt Ma Thuật.”

Felmenia tự tin trả lời từ đầu đến cuối, khiến Suimei gật đầu tán thành.

Ví dụ, để tạo ra sấm sét bằng Ma Thuật, giả sử việc kích hoạt nó yêu cầu niệm chú và một Trận đồ Ma Thuật. Trong trường hợp này, Trận đồ Ma Thuật chính là đám mây dông, và lời niệm chú là yếu tố gây ra sự phóng điện. Ma Thuật là thứ phản ứng với các hành động, là tác nhân thao túng và biến đổi vật chất.

Cái gật đầu của Suimei cho thấy Felmenia đã trả lời chính xác. Tuy nhiên...

“Ngoài những thứ đó ra, còn một yếu tố cần thiết nữa. Là gì?”

“Đối với mỗi Ma Thuật sử dụng các hành động đó, cần phải tuân thủ các quy trình đã được xác định và dành ra một khoảng thời gian nhất định.”

“Chính xác... Ừm, về mặt sử dụng Ma Thuật thì không có vấn đề gì.”

Suimei lại gật đầu hài lòng, rồi bắt đầu đi đi lại lại như đang suy ngẫm điều gì đó.

“Tiếp theo... là một thông tin tham khảo. Hành động sử dụng Ma Thuật, về bản chất, là một thứ hoàn toàn xa rời lẽ thường.”

“Gì cơ? Sử dụng Ma Thuật... xa rời lẽ thường sao?”

“Đúng vậy. Chà, người ở thế giới này sẽ không đồng ý đâu, nhưng cứ tạm nghĩ như vậy đi.”

“Tôi hiểu rồi...”

Nghe vậy, Felmenia nhíu mày suy nghĩ. Ở thế giới của Suimei, đó là điều hiển nhiên, nhưng việc Felmenia không dễ dàng chấp nhận cũng là điều dễ hiểu. Vì kiến thức mà người dân thế giới này tích lũy được vẫn còn khá nông cạn, họ chưa thể phân biệt rạch ròi giữa các định luật vật lý và các định luật ma thuật.

Đó là lý do tại sao ở đây, một định luật như “quả táo rời khỏi tay sẽ rơi xuống đất” và một định luật như “niệm chú thì Phép Thuật sẽ xuất hiện” đều được coi là lẽ thường như nhau. Nhưng để hiểu được những gì cậu sắp giải thích, việc phân biệt rõ ràng hai điều này là cực kỳ cần thiết.

“Được rồi, giờ là lúc chuyển sang chủ đề chính: Entropy Thần Bí. Sau đây tôi sẽ gọi tắt là entropy. Hiểu một cách đơn giản, entropy là hiện tượng xảy ra tại một địa điểm nhất định, khi ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’ và ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’ bị trộn lẫn vào nhau, khiến chúng rơi vào trạng thái hỗn loạn. Chà, đó là định nghĩa tiêu chuẩn trong ma thuật học.”

“Ồ-ồ...”

Felmenia có vẻ vẫn chưa hiểu lắm. Nhưng mặc kệ, Suimei vẫn tiếp tục giải thích.

“Đầu tiên, hãy nói về ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’. Vì cô không biết về khoa học, có thể hiểu nôm na đó là nguyên nhân của mọi hiện tượng, trừ những hiện tượng do Ma Thuật gây ra. Nó là một lực không thể quan sát trực tiếp bằng mắt thường.”

“Một thứ không thể nhìn thấy sao?”

“Đúng vậy. Tốt nhất cứ tưởng tượng nó giống như thứ mà thế giới này gọi là các Nguyên Tố. Tiếp theo là ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’. Cái này thì đúng như tên gọi. Hoàn toàn trái ngược với cái tôi vừa giải thích, chúng là nguyên nhân gây ra các hiện tượng thần bí do Ma Thuật tạo ra. Nó cũng là thứ không thể quan sát bằng mắt thường.”

“A! Giống như các Nguyên Tố! Nói tóm lại, chúng giúp tạo ra các hiện tượng không phải là Ma Thuật, đúng không ạ?”

“Không hoàn toàn đúng... Mà, cũng không sai lắm...”

Felmenia nghiêng đầu trước cách nói chuyện có phần khó xử của Suimei. Nhưng cậu vẫn tiếp tục.

“Hãy tưởng tượng toàn bộ thế giới này, trừ những nơi đặc biệt, đều được lấp đầy bởi ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’. Vì vậy, các hiện tượng thần bí không dễ dàng xảy ra... nhưng các hiện tượng vật lý thì có. Ví dụ đơn giản, vật thể dễ dàng rơi xuống đất, hai vật cọ xát vào nhau dễ dàng tạo ra nhiệt. Những thứ đó tràn ngập khắp thế giới.”

“Nếu thế giới chủ yếu được cấu thành từ những thành phần đó, vậy thì ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’ ở đâu ạ?”

“Ở một số khu vực nhất định. Nói ngắn gọn, những nơi xảy ra các hiện tượng không thể giải thích bằng định luật vật lý được gọi là các địa điểm thần bí. Hoặc những nơi mà các Ma Thuật Sư đã thực hiện các hành động thần bí. Nói cách khác, khi một người sử dụng Ma Thuật, một không gian vốn chứa đầy ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’ sẽ sản sinh ra ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Và khi sử dụng Ma Thuật, lượng ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’ trong không gian đó sẽ tăng lên. Khi đó, trong cùng một không gian sẽ tồn tại hai loại thành phần khác nhau. Nhưng ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’ này lại cực kỳ ghét ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’, và như một bản năng, chúng lập tức lao vào chiến đấu với nhau.”

“Một cuộc chiến giữa các thành phần...?”

“Nếu khó hình dung, hãy tưởng tượng hai thành phần vô hình đó là những người tí hon đang hỗn chiến. Đây chính là trạng thái hỗn loạn mà tôi đã nói lúc nãy.”

“Những người tí hon... nghĩ như vậy thì tôi có thể hình dung được phần nào... Nhưng khi những người tí hon đó chiến đấu, điều gì sẽ xảy ra?”

“Khi những người tí hon, tức là các thành phần, bắt đầu chiến đấu, nói một cách đơn giản, mọi hiện tượng, trừ Ma Thuật, sẽ không còn diễn ra một cách bình thường nữa.”

“Ý ngài là hiện tượng vật thể rơi xuống đất sẽ khó xảy ra hơn sao?”

“Thay vì nói khó xảy ra, đúng hơn là các hiệu ứng khác sẽ dễ xảy ra hơn. Và nhìn chung, điều đó sẽ biểu hiện dưới dạng sự thất bại của hiện tượng ban đầu.”

“Vậy, điều đó có nghĩa là vật thể sẽ không rơi xuống nữa, mà có thể bay sang một hướng khác?”

“Nói một cách đại khái là vậy. Trên thực tế, miễn là không phải thứ gì quá lớn, hiệu ứng của các định luật vật lý đơn giản sẽ không biểu hiện rõ, nhưng các định luật vật lý phức tạp hơn thì vẫn bị ảnh hưởng...”

Suimei ngập ngừng. Giải thích vật lý phức tạp cho Felmenia, người không có kiến thức khoa học, sẽ mất rất nhiều thời gian và cũng không thực sự liên quan đến chủ đề chính.

“Dù sao thì, tôi nghĩ mình đã hiểu. Tóm lại, chỉ cần sử dụng Ma Thuật là sẽ gây ra một sự xáo trộn, khiến việc tạo ra kết quả mong muốn trở nên dễ dàng hơn, đúng không ạ?”

“Đúng. Và cuộc chiến càng lớn thì entropy càng lớn. Nó là một chỉ số đo lường quy mô của cuộc chiến.”

Suimei gật đầu trước câu trả lời của Felmenia. Nhưng không hiểu sao, cô lại ngay lập tức nhíu mày và nghiêng đầu thắc mắc.

“Nhưng nếu vậy, chẳng phải không gian sẽ luôn ở trong trạng thái bị xáo trộn sao? Những người tí hon có ngừng chiến đấu không?”

“Không. Vì Entropy Thần Bí là không thể đảo ngược, nên những người tí hon sẽ chiến đấu mãi mãi mà không bao giờ làm hòa. Tuy nhiên, vì có quá nhiều ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’ ở xung quanh, nên dù có độ trễ, quân tiếp viện cuối cùng cũng sẽ tràn vào. Khi đó, tỷ lệ của ‘thành phần kiến tạo định luật vật lý’ sẽ trở nên lớn hơn và các định luật vật lý sẽ ổn định trở lại.”

Suimei nghỉ một hơi rồi tiếp tục.

“Khi sử dụng Ma Thuật, hai thành phần sẽ trộn lẫn và entropy ở nơi đó sẽ tăng lên. Mức tăng tỷ lệ thuận với quy mô của kết quả mà Ma Thuật tạo ra. Khi kết quả càng lớn, lượng ‘thành phần kiến tạo định luật thần bí’ sinh ra cũng sẽ càng nhiều.”

“Vậy là Ma Thuật có hiệu ứng càng lớn thì càng cần nhiều thành phần hơn.”

“Ừ. Kết quả của Ma Thuật lớn hay nhỏ được quyết định bởi độ khó để tạo ra cùng một kết quả đó mà không dùng đến Ma Thuật. Tạo ra lửa thì không khó, nhưng nghiền một tảng đá lớn thành bụi thì không dễ chút nào. Sự khác biệt nằm ở đó.”

“Đúng là Ma Thuật càng khó thì càng có nhiều quy trình hơn.”

“Chính xác. Và vì vậy, entropy sẽ tăng lên. Ma Thuật mà tôi sử dụng, được biên soạn từ lý thuyết Ma Thuật hiện đại, chính là loại làm tăng entropy rất nhiều.”

“Lý thuyết Ma Thuật hiện đại lại làm vậy sao? Tại sao? Suimei-dono, chẳng phải ngài đã nói rằng lý thuyết Ma Thuật hiện đại có ít quy trình hơn so với các hệ thống Ma Thuật khác sao?”

“Ma Thuật được biên soạn theo lý thuyết Ma Thuật hiện đại, thay vì nhắm đến việc tạo ra cùng một kết quả như các Ma Thuật khác, nó lại tập trung vào việc tăng tốc độ sử dụng, giảm thiểu quy trình và gia tăng sức mạnh. Thời gian từ lúc khởi xướng đến lúc kích hoạt ngắn hơn các Ma Thuật khác. Rút ngắn thời gian cần thiết sẽ làm tăng độ khó, đúng không? Tạo ra cùng một kết quả trong thời gian ngắn hơn có nghĩa là kết quả mong muốn lớn hơn.”

“A, tôi hiểu rồi.”

Thấy Felmenia đã thông suốt, Suimei tóm tắt lại.

“Chà, tôi đã giải thích khá chi tiết, nhưng cô chỉ cần nhớ rằng khi sử dụng Ma Thuật, entropy sẽ tăng lên là được. Và giờ, chủ đề chính của bài học hôm nay bắt đầu từ đây...”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!