Sau khi Felmenia đến hội ngộ cùng Suimei, các thành viên trong dinh thự Yakagi đều đã được phân công nhiệm vụ. Lefille chủ yếu ở nhà chăm sóc lũ mèo và dọn dẹp, còn Felmenia thì phụ trách việc nấu nướng. Và dĩ nhiên, với tư cách là chủ nhà, Suimei cũng có một trọng trách được giao phó. Cậu phải chuyên tâm nghiên cứu trận đồ triệu hồi Anh hùng, đồng thời tiện thể dạy Ma Thuật cho Felmenia. Nhưng cậu cũng có những trách nhiệm thường nhật của riêng mình, bao gồm việc đun nước tắm và quản lý tài chính. Thực tế, vào một ngày bình thường, giờ này cậu hẳn đang xả đầy nước vào bồn và đun nóng nó lên, trong khi Lefille và Felmenia, người mới gia nhập hội yêu thích tắm bồn, đang sốt ruột chờ đợi.

Nhưng đây không phải là một ngày bình thường. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Suimei đi đối đầu với cái bóng nhỏ bé mang tên Liliana, và cậu vẫn đang lặng lẽ hồi phục sau cuộc chạm trán đó. Đêm ấy, Phép Thuật Hắc Ám mất kiểm soát của cô ta và trận chiến sau đó với thực thể tội lỗi mà nó triệu hồi đã gây ra tổn thương nghiêm trọng cho tinh thể của cậu. Hậu quả là, Suimei vẫn chưa thể trở lại trạng thái bình thường, thậm chí cử động cũng gần như không thể. Trong cơn hỗn loạn xảy ra sau đó khi cái bóng cao lớn xuất hiện và Liliana tẩu thoát, cậu đã không thể đuổi theo. Vì vậy, dù bị áp đảo nghiêm trọng về số lượng, cái bóng cao lớn đó vẫn xoay sở để né tránh tất cả những người truy đuổi và biến mất vào màn đêm.

Sau khi phải chịu đựng những câu hỏi của Elliot, Suimei bằng cách nào đó đã lê được tấm thân về nhà. Nhưng việc cậu xuất hiện trong tình trạng tồi tệ như vậy đã khiến Felmenia và Lefille một phen khiếp vía. Họ đang chăm sóc cho cậu, nhưng cuối cùng cậu lại gây ra không ít phiền toái cho họ. Cậu biết mình nên ra ngoài để tiếp tục cuộc điều tra, nhưng không thể làm gì được trong tình trạng này. Các cô gái vốn đã có trách nhiệm riêng phải lo, và giờ họ còn phải chăm sóc cả cậu nữa.

Suimei hiện đang nửa ngồi nửa nằm trên chiếc giường trong phòng khách khi Felmenia đến để châm đầy bình nước cho cậu. Cậu cất tiếng gọi cô, vừa như một lời cảm ơn, vừa như một lời xin lỗi.

"Xin lỗi nhé."

"Xin đừng lo lắng về điều đó. Ngài cứ thong thả nghỉ ngơi cho đến khi cơ thể khỏe lại đi ạ."

Felmenia đáp lại bằng một nụ cười, nhưng điều đó vẫn không khiến Suimei cảm thấy khá hơn.

"Không, tôi không thể thực sự làm thế được."

"Ý ngài là sao, ngài... A."

Với một giọng điệu có phần ngây ngô, cô đã nhận ra ý của cậu. Quả thực, Suimei thậm chí không cần phải nói ra điều đang làm cậu lo lắng. Đó là về tình hình của Liliana. Vào đêm họ chạm trán, Elliot và nhóm của anh đã nhìn thấy mặt Liliana trước khi cô ta tuân theo mệnh lệnh của cái bóng cao lớn và biến mất. Vẫn chưa biết liệu cô ta có gặp lại cái bóng cao lớn sau đó hay không, nhưng không thể phủ nhận rằng dù thế nào đi nữa cô ta cũng đang ở trong một tình thế hết sức nguy hiểm. Giờ đây đã có quá nhiều bằng chứng để dấy lên nghi ngờ về cô ta. Họ vẫn chưa nghe tin cô ta bị bắt, nhưng họ cũng không biết chuyện gì đang thực sự xảy ra. Và Suimei đã lo lắng về vô số khả năng có thể xảy ra kể từ đêm đó.

Nhưng khi thoát ra khỏi mớ suy nghĩ mông lung đó, cậu nhận ra Felmenia đang nhìn mình chằm chằm, mắt cô nheo lại và môi mím chặt. Vẻ mặt của cô, trông như thể cô đang cực kỳ phán xét, lại truyền tải nhiều điều hơn thế. Cô cũng vô cùng thông cảm và lo lắng. Thừa nhận điều đó, Suimei cất tiếng với vẻ cam chịu.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đợi cho đến khi khỏe hơn."

"Xin hãy làm vậy. Thần biết ngài đang lo lắng cho Liliana Zandyke, Suimei-dono, nhưng ngài phải hiểu rằng Lefille và thần cũng đang lo lắng cho ngài nữa."

"Xin lỗi."

"...Tôi đã nghĩ ngài là người cẩn thận, nhưng có vẻ như ngài thực sự khá liều lĩnh."

"Ừ, tôi cũng nghe nhiều người nói vậy."

"Đây đâu phải chuyện để đùa...? Nếu ngài cứ thế này, Lefille sẽ lại mắng cho một trận đấy, ngài biết chứ?"

Felmenia khiển trách cậu bằng một lời khuyên chân thành và đầy quan tâm, nhưng Suimei vẫn nở một nụ cười cay đắng. Sau khi cậu trở về nhà đêm đó và tình trạng đã ổn định, điều chờ đợi cậu là một trận mắng mỏ dài và giận dữ của người chị cả nhỏ bé Lefille. Suimei vẫn có thể nghe thấy giọng cô văng vẳng trong đầu với những câu như "lúc nào cậu cũng làm tôi lo lắng" và "đừng bao giờ liều lĩnh như vậy nữa". Nhưng cô ấy đã hoàn toàn đúng. Suimei nhận thức rõ rằng cậu đã có phần bất cẩn khi để bị cuốn vào tất cả những chuyện này. Nhưng điều tương tự cũng đã xảy ra trong trường hợp của Lefille cách đây không lâu. Cậu đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tốt hơn theo thời gian, nhưng dường như không dễ để thay đổi bản tính tự nhiên của mình.

Và trong khi Suimei đang trò chuyện với Felmenia, Lefille bước vào phòng khách, mang theo một đống hành lý.

"Hây... da! Hây... da!"

Cô bé đang dồn hết sức mình một cách đáng yêu để mang những thứ trong tay. Chúng không đặc biệt nặng, nhưng chúng hoàn toàn che khuất tầm nhìn của cô. Đó là một tư thế khá bấp bênh, và Felmenia đã gọi cô bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Lefille, mang quá nhiều đồ cùng một lúc nguy hiểm lắm. Em có nên đặt bớt xuống không?"

"Không sao đâu, tiểu thư Felmenia. Một chút hành lý cao hơn em thì có là gì. Chị biết không, ở hình dạng ban đầu, em cũng dùng một thanh đại kiếm cao hơn cả mình đấy... Hây-da!"

"Lefi, cẩn thận đấy."

"Vâng, cảm ơn cậu."

Suimei cũng thể hiện một chút quan tâm tử tế của mình, nhưng Felmenia ngồi đó trông khá bối rối. Dường như cô thấy rất lạ khi đứa trẻ nhỏ bé này luôn nói về những điều như vậy.

"Suimei-dono...?"

"Hửm? Ồ. Hầu hết các chức năng cơ thể của tôi hiện đang dành cho việc chữa trị. Đầu óc tôi không thực sự hoạt động bình thường."

Sau khi quay lại nhìn Suimei, Felmenia nhận ra cậu đang nằm và nhìn chằm chằm vào khoảng không một cách vô hồn. Để sử dụng Ma Thuật phục hồi tinh thể, cậu phải bước vào trạng thái giống như thôi miên này. Tất cả những gì Felmenia có thể làm là ngồi bên cạnh và dõi theo với sự quan tâm trìu mến.

"Nhìn bề ngoài thì thần không thể nói rõ được, nhưng có tệ lắm không ạ?"

"Nếu đó là một vết thương bình thường, nó có thể được chữa lành ngay lập tức bằng Ma Thuật. Nhưng thứ bị thương lần này là tinh thể của tôi, không phải cơ thể vật lý, nên không thể dễ dàng chữa lành bằng Ma Thuật theo cách tương tự được."

"...Ngài đang nói rằng ngài có thể chữa lành các vết thương thể chất một cách dễ dàng sao?"

"À, ừ."

Suimei trả lời Felmenia khá thẳng thắn khi Lefille đã cất xong hành lý và quay lại với họ. Cô bé sau đó cũng ngồi xuống cạnh giường với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Vậy là vết thương trên cơ thể không phải là trở ngại đối với cậu, hử? Cậu đúng là hay nói những điều đáng kinh ngạc mà không hề nhận ra... Dù sao thì, cậu nói là tinh thể, phải không? Tôi nhớ cậu đã nói về chuyện này trước đây, nhưng cậu đã không chuẩn bị phòng thủ cho những trường hợp như thế này à?"

"Phép Thuật Hắc Ám quá đặc thù. Các Ma Thuật Sư trong thế giới của chúng tôi, ngay cả những nhà quỷ học, cũng không còn sử dụng loại lời nguyền nguy hiểm đó theo cách đó nữa. Việc tôi cho rằng không ai tỉnh táo lại sử dụng một đòn tấn công như vậy là hoàn toàn hợp lý... Chà, dù sao đi nữa, tóm lại là, sự chuẩn bị của tôi còn thiếu sót hoặc đơn giản là tôi đã cẩu thả. Tôi... à..."

Giữa lúc đang giải thích, Suimei bắt đầu nói lắp bắp. Vì đầu óc không hoạt động hết công suất, cậu gặp khó khăn trong việc sắp xếp suy nghĩ của mình một cách hợp lý.

"Có vẻ như đây không phải là lúc thích hợp để hỏi han."

"Hình như là vậy. Có lẽ chúng ta phải để những câu hỏi khó lại sau."

"Ừ, cảm ơn hai người."

Suimei rất biết ơn vì hai cô gái đã rất chu đáo với cậu và tình trạng của cậu. Felmenia sau đó dường như nhớ ra điều gì đó và đứng dậy khỏi ghế.

"Đúng rồi! Suimei-dono, thần có làm chút đồ ăn cho ngài. Xin hãy đợi một lát."

Tiếng lạch cạch vội vã vang lên khi Felmenia chạy vào bếp, và cô nhanh chóng quay trở lại với một chiếc bát gỗ trên tay. Bên trong là một món súp trắng tinh, nóng hổi điểm xuyết những hạt đậu tròn hoàn hảo, trông mềm mại.

"Đây ạ, Suimei-dono. Đây là súp kem đậu ngọc trai. Mời ngài."

"Ồ, cảm ơn."

Suimei nhận bát súp kem và đậu, dù cậu gần như không nhìn vào nó. Với đôi mắt nhắm nghiền, cậu múc một thìa và từ từ đưa lên miệng. Tuy nhiên, với phần lớn chức năng não bộ dành cho việc phục hồi, cậu đang làm điều đó trong trạng thái mơ màng và cử động của cậu rất run rẩy.

"Suimei-kun, trông nguy hiểm quá."

"Xin lỗi."

"Trong trường hợp đó, Suimei-dono, xin hãy đưa bát và thìa cho thần."

"Được thôi."

Suimei đưa bát và thìa cho Felmenia. Cô sau đó múc một ít súp kem bằng thìa và mỉm cười.

"Được rồi, Suimei-dono. Nào, nói 'aah!'"

"T-Tiểu thư Felmenia, tôi chắc chắn rằng Suimei-kun sẽ không bao giờ... Cái gì?"

"Aah..."

Khi Felmenia mở miệng và thúc giục Suimei bắt chước cô, cậu đã làm theo mà không chút do dự—cậu không có tâm trí cho những việc như vậy. Felmenia nhanh chóng đưa thìa vào miệng đang mở của cậu, và Suimei ăn một miếng súp. Lefille há hốc mồm khi chứng kiến điều mà cô không bao giờ có thể tưởng tượng được Suimei sẽ tự nguyện làm.

"...Suimei-kun, cậu mất phòng bị đến thế sao?"

Chắc chắn là trong hoàn cảnh bình thường, Suimei sẽ không bao giờ làm điều gì đáng xấu hổ như vậy. Và nếu bây giờ cậu sẵn sàng làm điều đó, thì đó hẳn là một dấu hiệu cho thấy tình trạng của cậu tồi tệ đến mức nào.

"Xin lỗi vì chuyện này, Menia..."

"Đừng bận tâm ạ."

Lefille ngơ ngác nghiêng người về phía trước trong khi nhìn Felmenia đang mỉm cười ngọt ngào.

"Tiểu thư Felmenia, tiểu thư Felmenia! Em cũng muốn làm nữa!"

"Chắc chắn rồi."

"Nào, Suimei-kun, nói 'aah' đi."

"Aah..."

Như cô mong muốn, Suimei cũng ngoan ngoãn mở miệng cho cô. Không có một chút dấu hiệu chống cự hay không muốn nào từ cậu. Cậu chỉ lặng lẽ nhai thức ăn được đưa cho.

Quan sát Suimei đang trong tình trạng suy yếu, hai cô gái trao cho nhau những ánh nhìn phấn khích.

"Thế này cũng không tệ. Suimei-kun thật dễ thương."

"Đúng là vậy thật."

Một Suimei bình thường sẽ dũng cảm bảo vệ hai người bạn cùng nhà xinh đẹp của mình. Nhưng bây giờ đến lượt họ chăm sóc cho cậu. Chắc chắn sau này Suimei sẽ muốn chui xuống lỗ khi nhớ lại những ký ức đáng xấu hổ như vậy, nhưng điều đó dường như không quan trọng vào lúc này.

"Được rồi, Lefille, đến lượt chị."

"Vâng, tiểu thư Felmenia."

Cho đến khi bát súp cạn sạch, họ thay phiên nhau đút súp kem cho Suimei.

★

Tọa lạc ở phía nam kinh đô đế quốc là Lâu đài Groschler đồ sộ. Đó là công trình kiến trúc cao nhất trong toàn Đế quốc, là nơi hoàng đế cai quản quốc gia và lắng nghe lời khuyên của các quý tộc. Với tư cách là trung tâm chính trị của Đế quốc, nó cũng đóng vai trò là cơ quan chính phủ chính của quốc gia. Ban đầu, nó đứng vững như một thành trì kiên cố, và trong suốt lịch sử lâu dài của mình, nó đã chống chọi với nhiều cuộc khủng hoảng đe dọa lật đổ Đế quốc. Kiến trúc ấn tượng của nó được biết đến rộng rãi ngay cả ở bên ngoài đất nước.

Bên trong phòng hành chính, một tấm thảm đỏ thẫm bao phủ sàn nhà và một lá cờ mang huy hiệu treo trên trần. Căn phòng sang trọng này có thể được coi là biểu tượng cho quyền uy của hoàng đế. Đó là nơi những người quan trọng tụ tập để áp đặt ý kiến của họ lên nhau và lên cấp dưới của mình. Không khí trong phòng lúc này căng thẳng, kèm theo một cảm giác nham hiểm ẩn giấu bên dưới. Rogue Zandyke đã phát hiện ra điều đó ngay khi bước vào phòng. Vẫn giữ vẻ mặt cứng rắn thường thấy, ông quỳ một gối trước hoàng tử đang ngồi trên ngai vàng.

"Đại tá Rogue Zandyke của sư đoàn tình báo, đến trình diện theo lệnh triệu tập của ngài, thưa điện hạ."

Với đầu cúi thấp, Rogue tự giới thiệu mình như người ta vẫn thường làm khi có mặt của hoàng gia. Sau khi ông xưng danh, một trong những chính khách lớn tuổi trong phòng bảo ông ngẩng đầu lên. Rogue tuân lệnh, và ngước mắt lên nhìn chàng trai trẻ trong trang phục thanh lịch đang nhìn xuống ông. Đây là hoàng tử cả của Đế quốc Nelferia, Reanat Filas Rieseld. Ngay cả trong Lâu đài Groschler, nơi những người đàn ông quyền lực thường xuyên đối đầu nhau, ngài vẫn là một cá nhân tài năng, xử lý mọi công việc quốc gia một cách hoàn hảo mỗi khi hoàng đế vắng mặt. Và trước Reanat, Rogue một lần nữa cúi đầu.

"Thật tốt khi thấy điện hạ vẫn tràn đầy sinh lực. Thần muốn hỏi ngài một vấn đề nhỏ, nhưng chẳng phải hôm nay Bệ hạ phụ trách công việc triều chính sao?"

Vì hoàng đế của Nelferia đã khá cao tuổi, nên công việc hàng ngày của quốc gia được chia đều cho ông và thái tử theo lượt. Điều này giúp giảm bớt gánh nặng cho hoàng đế, và cho Thái tử Reanat một nền tảng vững chắc trong công việc. Và vào ngày đặc biệt này, đáng lẽ phải là phiên của hoàng đế. Khi Rogue đề cập đến điều này, Reanat nở một nụ cười nhạt và liếc nhìn ngai vàng bên cạnh nơi hoàng đế thường ngồi.

"Bệ hạ đang ở Cung Điện Hồng Ngọc. Có vẻ như hôm nay ngài sẽ không thể lo việc triều chính, vì vậy ta đã đến đây. Thiệt tình, tính khí thất thường của Bệ hạ thật là có vấn đề... Heheheh."

Reanat bật ra một tiếng cười có phần kỳ lạ khi Rogue lại một lần nữa cúi đầu sâu hơn. Khi nhắc đến vị hoàng đế đã chạy đến một trong những biệt thự hoàng gia, Cung Điện Hồng Ngọc, để vui đùa với phụ nữ, hoàng tử hẳn đã thầm thở dài. Nhận ra điều đó, Rogue chờ đợi hoàng tử trấn tĩnh lại. Reanat sau đó đột ngột ngừng tiếng cười gượng gạo của mình. Những nốt cười cuối cùng còn vương lại trong không khí giống như một điềm báo về sự thay đổi của bầu không khí. Khi Rogue cho rằng họ đang chuyển sang chủ đề chính, ông hơi cứng người và cảnh giác với những gì Reanat sắp nói. Chống cằm bằng tay đặt trên tay vịn thanh lịch của ngai vàng, hoàng tử lên tiếng.

"Vậy, Rogue, ngươi đã biết lý do tại sao ngươi được triệu tập đến đây hôm nay chưa?"

"...Tuy có thể là mạo muội khi nói ra, nhưng thần tin rằng đó là về Liliana."

"Chính xác. Điều này liên quan đến thủ phạm đằng sau các vụ hôn mê, và liệu đó có phải là con gái của ngươi hay không. Con bé đã bị phát hiện tại hiện trường vụ án hôm nọ, nhưng sau đó đã bỏ trốn và vẫn chưa được tìm thấy. Đã xác định được tung tích của con bé kể từ đó chưa?"

"Chưa ạ, chúng thần đã tìm kiếm con bé một cách triệt để, nhưng vẫn chưa thể xác định được tung tích."

"Con bé không quay về dinh thự của ngươi sao?"

"Chính xác như thần đã nói."

Sau câu trả lời ngắn gọn của Rogue, một trong những chính khách lớn tuổi lên tiếng.

"Có lẽ ngươi đang che giấu con bé? Dù sao nó cũng là con gái của ngươi."

"Không, thần sẽ không bao giờ làm điều như vậy..."

"Ồ? Theo quân cảnh, các nạn nhân của những vụ việc này đều là những quý tộc có địa vị đặc biệt cao. Không phải là không thể tưởng tượng rằng một kẻ mới nổi như ngươi đang lợi dụng con gái mình để thực hiện một âm mưu nào đó, phải không?"

Lời của vị chính khách lớn tuổi thật vòng vo. Ông ta đang ngụ ý rằng Rogue đang thực hiện một động thái để cải thiện địa vị của mình bằng cách loại bỏ những người cản đường ông.

Tuy nhiên, Rogue đã phủ nhận điều này.

"Thần nghe nói không phải tất cả các nạn nhân đều là những người có địa vị cao."

"Trơ trẽn! Phần lớn đều là những kẻ coi ngươi là đáng ngờ, bao gồm cả những người có địa vị thấp hơn ngươi!"

Giọng nói hung hăng và có phần gượng ép của vị chính khách vang vọng trong không khí. Theo sau đó là những tiếng xì xào đồng tình từ mọi phía. Những nghi ngờ chống lại Liliana tràn ngập căn phòng. Trong tình huống này, ngay cả những quý tộc là đồng minh của Rogue cũng không thể lên tiếng bênh vực ông.

Khi các chính khách đang trở nên kích động, Reanat cố tình thở dài một tiếng thật to.

"...Các khanh sẽ thôi đi chứ? Vẫn chưa xác định được rằng Liliana là tội phạm."

Theo lệnh của Reanat, những giọng nói bất mãn ồn ào trong phòng im bặt ngay lập tức. Ngay cả vị chính khách đầu tiên đổ lỗi cho Rogue cũng lập tức rút lui. Dường như tất cả họ chỉ đang cố gắng để lại một ấn tượng xấu về Rogue cho Reanat và các quý tộc trung lập khác, và hài lòng rút lui khi cảm thấy đã đạt được mục đích. Rogue có thể cảm nhận được những tiếng cười khúc khích trong căn phòng im lặng. Sau khi quan sát thấy bầu không khí đã dịu đi, Reanat lại bắt đầu nói.

"Bắt đầu một cuộc tranh cãi như vậy ở nơi này sẽ chẳng đi đến đâu. Trước tiên chúng ta phải tìm kiếm Liliana, người đang bị tình nghi, và dồn toàn bộ sức lực vào việc điều tra các vụ việc."

"Đương nhiên rồi ạ."

Vị chính khách đã gây ồn ào sẵn sàng đồng ý với kế hoạch của Reanat. Nhưng rồi, như thể đang che giấu một động cơ thầm kín, ông ta ngay lập tức đưa ra ý kiến của mình.

"Tuy nhiên, tôi tin rằng có một điều chúng ta phải quyết định trước đó."

"Một điều mà chúng ta phải quyết định...?" Rogue hỏi một cách hoài nghi.

"Trách nhiệm, phải không? Trong trường hợp đó, khanh nói chắc chắn là đúng."

Rogue nhíu mày trước lời tuyên bố mơ hồ của vị chính khách, nhưng Reanat đã ngay lập tức nắm bắt được ý đồ của ông ta. Ngài sau đó hướng ánh mắt lạnh lùng về phía Rogue.

"Nếu cuộc điều tra tiếp tục, thì con gái của ngươi cuối cùng cũng sẽ được tìm thấy. Nếu, vào thời điểm đó, Liliana được xác định là tội phạm, ngươi sẽ làm gì?"

"Xin hãy đợi một chút, thưa điện hạ. Chẳng phải vẫn chưa xác định được liệu Liliana có phải là người có lỗi không sao?"

"Nhưng trong trường hợp con bé có lỗi, ngươi sẽ nhận trách nhiệm như thế nào? Đó là vấn đề đang được bàn bạc ngay bây giờ."

Một trong những chính khách tóm tắt ý của Reanat cho Rogue. Chắc chắn họ đã quá vội vàng trong việc xác định hình phạt sớm như vậy. Khi Rogue kín đáo liếc nhìn vị chính khách, ông có thể thấy ông ta đang cười khẩy. Rõ ràng là họ đang lên kế hoạch đổ tội oan cho Liliana. Nhưng có lẽ vì Reanat đánh giá cao Rogue, nên ngài đã bổ sung vào phần tóm tắt của vị chính khách.

"Rogue, cả ngươi và con gái ngươi đều là tài sản lớn của Đế quốc. Ta cũng muốn tin rằng con bé vô tội. Tuy nhiên, ngươi cũng phải biết rằng đất nước của chúng ta có luật pháp nghiêm minh. Vì vậy, để chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất, đây là điều mà chúng ta phải quyết định."

Một trong những chính khách lại xen vào, nói thêm, "Hướng dẫn Quân sự Đế quốc điều 12, khoản 3. Một đại tá như ngươi sẽ không xem nhẹ điều đó chứ? Khi thời điểm đến, ta tin rằng ngươi cũng nên mong muốn một hình phạt thích đáng."

"Vậy, Rogue," hoàng tử nói, "ngươi có câu trả lời nào cho chúng ta không?"

Rogue đợi cho đến khi mọi người im lặng, rồi trả lời câu hỏi của Reanat.

"...Những thất bại của con gái tôi cũng là thất bại của tôi. Tôi sẽ từ bỏ cấp bậc của mình trong quân đội, và từ bỏ vị trí của mình trong Thập Nhị Tinh Anh."

"Hiểu rồi."

Khi lời thừa nhận của Reanat vang vọng khắp phòng, một trong những chính khách lại một lần nữa cất cao giọng.

"Phải như vậy chứ. Tôi tin rằng việc đại tá nhận trách nhiệm cho hành động của chính con gái mình là điều thích hợp."

"Như vậy không phải là hơi nghiêm khắc sao?"

"Chúng ta đang nói về người chịu trách nhiệm cuối cùng cho việc mọi chuyện kết thúc trong tình trạng này. Điều đó là hoàn toàn đúng đắn... Ngươi không nghĩ vậy sao, đại tá?"

"...Thần hoàn toàn hiểu."

Dưới áp lực, Rogue một lần nữa cúi đầu. Quan sát tất cả những điều này một lúc, Reanat sau đó lên tiếng.

"Việc giải quyết vụ việc này bị trì hoãn là điều mà Bệ hạ cũng đang xem xét một cách nghiêm túc. Với hoạt động của ma quỷ ngày càng gia tăng và một cuộc xâm lược tiềm tàng đang cận kề, chúng ta không thể để tình trạng bất ổn nội bộ trong quốc gia không được giải quyết."

Vị quý tộc đưa ra tuyên bố đầu tiên hăng hái đồng ý với hoàng tử, nói thêm, "Ngài nói rất đúng. Chúng ta phải nghiêm túc cống hiến hết mình cho cuộc điều tra. Tuy nhiên, có vẻ như Anh hùng của Thánh Quốc cũng đang tham gia vào vụ việc này."

"Ta biết rằng sẽ rất khó để can thiệp. Tuy nhiên, cũng đúng là với tốc độ này, chúng ta sẽ không đi đến đâu. Do đó, liên quan đến việc điều tra vụ án này, sẽ có một sự thay đổi."

"Một sự thay đổi, thưa điện hạ?"

"Đúng vậy. Cho đến nay, quân cảnh và sư đoàn tình báo đã hợp tác với nhau trong cuộc điều tra. Trụ sở điều tra được tích hợp giữa hai bên. Vì vậy, trong thời gian tới, quyền chỉ huy trụ sở sẽ được giao cho người này."

Reanat ra một mệnh lệnh ngắn gọn cho ai đó vào, và cánh cửa mở ra. Người bước ra và đi đến bên cạnh Reanat là...

★

Tiếng gõ cửa của một vị khách tại cửa trước vang vọng khắp dinh thự Yakagi ở kinh đô đế quốc. Felmenia ra mở cửa, và nhanh chóng quay trở lại từ lối vào để báo cáo. Theo một nghĩa nào đó, mọi chuyện diễn ra đúng như Suimei mong đợi.

"Suimei-dono, là quân cảnh của kinh đô đế quốc."

Felmenia báo tin này với vẻ mặt nghiêm trọng, và Suimei bình tĩnh thừa nhận những gì cô nói. Hiện tại, Suimei đã ở trong tình trạng thể chất tốt hơn nhiều sau khi hoàn toàn chuyên tâm vào việc hồi phục trong vài ngày qua. Cậu chưa hoàn toàn trở lại trạng thái đỉnh cao, nhưng ít nhất cậu đã có thể đứng dậy và tự lo cho cuộc sống hàng ngày của mình một lần nữa. Tạm thời, cậu muốn bù đắp cho tất cả thời gian đã mất trong khi không thể di chuyển và đang tự hỏi nên bắt đầu từ đâu. Đây tình cờ là một trong những cân nhắc chính của cậu. Tuy nhiên, hai cô gái trông rất lo lắng. Lefille, người đang đứng cạnh Felmenia, là người tiếp theo lên tiếng.

"Quân cảnh... Suimei-kun, chúng ta phải làm gì?"

"Để xem nào... Tạm thời, cứ gặp họ đã."

"Nhưng một khi cậu làm thế..."

"Tôi biết."

Ra hiệu rằng cậu đã suy nghĩ kỹ lưỡng, Suimei đi đến lối vào nơi quân cảnh đang chờ. Tùy thuộc vào tình hình, có khả năng mọi thứ có thể xấu đi nhanh chóng, nhưng sẽ không có gì xảy ra nếu họ cứ để họ chờ đợi. Khi đến gần, Suimei chào người cảnh sát đang đợi ở lối vào, người này đáp lại bằng một cái cúi đầu lịch sự. Đồng phục của anh ta vô cùng gọn gàng và được giữ gìn cẩn thận, tác phong của anh ta hoạt bát, và lời nói của anh ta cũng rất lịch sự.

"Rất vui được làm quen với ngài. Tôi thuộc Trung đoàn 3, quân cảnh Đế quốc. Ngài là Suimei Yakagi-san, phải không?"

"Phải. Có việc gì mà anh đến đây hôm nay?"

"Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tôi muốn ngài đi cùng chúng tôi, Yakagi-san."

Viên cảnh sát lịch sự trả lời Suimei, người đang giả vờ không biết gì. Và như câu trả lời của anh ta cho thấy, có một số sĩ quan khác đang đứng bên ngoài cửa. Suimei đoán rằng họ đang định đưa cậu đến đồn và thẩm vấn kỹ lưỡng về các sự kiện của đêm đó. Suimei trả lời người đàn ông bằng một giọng có phần khó xử.

"Tôi hiểu rồi... Xin lỗi, nhưng hiện tại sức khỏe tôi không được tốt lắm. Liệu có thể để sang ngày khác được không?"

"Việc đó... e là không được."

"Ý anh là sao?"

"Trong trường hợp ngài không tuân thủ yêu cầu của chúng tôi, cấp trên đã ra lệnh cho chúng tôi phải đưa ngài đi bằng vũ lực."

Đó là một cách tiếp cận khá bạo lực. Tuy nhiên, viên quân cảnh đưa tin này dường như cũng không thích ý tưởng đó. Anh ta hiện đang dùng ngón tay xoa trán. Điều này có lẽ là do anh ta thông cảm với tình trạng của Suimei và không thực sự muốn ép buộc cậu.

Nhưng giờ khi biết rằng vũ lực là một lựa chọn, Suimei biết rằng cậu sẽ không thể thoát khỏi chuyện này. Ngay cả khi cậu dùng Ma Thuật để lẩn đi lần này, một thành viên khác của quân cảnh sẽ lại đến và yêu cầu lần nữa sau đó. Cuối cùng, tình hình sẽ không thay đổi.

"Chúng tôi biết hoàn cảnh của ngài, nhưng tôi e rằng tôi phải yêu cầu ngài đi cùng tôi. Ngài sẽ đi chứ?"

Viên quân cảnh một lần nữa lịch sự yêu cầu Suimei tuân thủ. Lefille, người đang đứng sau Suimei, kéo nhẹ cổ tay áo của cậu. Khi cậu cúi xuống phía cô, cô nói ra nỗi lo lắng mà cô đang cảm thấy sâu trong lòng.

"Suimei-kun, tôi có cảm giác không lành về chuyện này..."

"Ừ, tôi cũng vậy. Nhưng tôi nghĩ mình không thực sự có lựa chọn nào khác ngoài việc đi cùng họ."

"Có ổn không vậy?"

"Dù sao thì tôi cũng muốn nắm rõ hơn về những gì đang diễn ra."

Suimei muốn xác định nhiều hơn là chỉ vị trí của Liliana. Hiện tại cậu đã nhờ Felmenia thu thập thông tin cho mình, tuy nhiên cậu vẫn chưa biết gì về tiến trình điều tra của chính phủ. Cậu chỉ đang lên kế hoạch để hành động, vì vậy thời điểm của tất cả những chuyện này thực ra khá là thích hợp. Nhưng ngay cả sau khi nói với Lefille điều đó, vẻ mặt cau có của cô cho thấy cô không hoàn toàn bị thuyết phục. Người cố gắng thay đổi suy nghĩ của cô là Felmenia. Cố gắng tỏ ra dũng cảm, đáng tin cậy, cô mạnh dạn bước về phía trước.

"Lefille, chị sẽ đi cùng họ. Như vậy không cần phải lo lắng nữa."

"Vâng... Em giao Suimei-kun cho chị."

Lefille nặn ra vài lời đồng ý chán nản. Dường như lo lắng cho Suimei không phải là điều duy nhất trong tâm trí cô. Lefille đang sốt ruột với tình hình hiện tại. Sau khi bị thu nhỏ, cô đã phải từ bỏ việc tham gia vào bất kỳ cuộc xung đột nào. Cô không thể thực hiện đúng cách những việc mà cô từng làm một cách dễ dàng, bao gồm cả việc tự vệ. Suimei liếc qua vai nhìn cô và có thể thấy sự thất vọng ngày càng tăng trên khuôn mặt nhỏ bé của cô. Vẫn còn bị ám ảnh bởi hình ảnh cô đơn của cô, Suimei rời khỏi nhà cùng Felmenia.

★

Suimei và Felmenia giờ đang đi trên phố, được hộ tống bởi một số quân cảnh. Các sĩ quan được bố trí cả phía trước và phía sau họ. Trông rất giống như họ đang bị bắt giam, nhưng họ không phải là nghi phạm hay tội phạm. Thực tế, họ đang được cảnh sát đối xử rất lịch sự. Theo Felmenia, binh lính và quân cảnh của Đế quốc rất nghiêm khắc về kỷ luật. Nhờ đó, hành vi của họ nói chung khá mẫu mực. Suimei nhớ lại đã nghe điều tương tự khi cậu đến đất nước này cùng Lefille. Vì quân đội của Đế quốc có kỷ luật nghiêm ngặt như vậy, nên nó nổi tiếng về tầm cỡ ngay cả trong các quốc gia khác. Nghe có vẻ hơi giống với kỷ luật nghiêm ngặt của quân đội Đức. Hoàn toàn có khả năng rằng, giống như Đức đã từng làm trong quá khứ, Đế quốc đang tiến trên con đường hiện đại hóa như một quốc gia quân phiệt.

Thiết kế của các con đường và khu dân cư ở kinh đô Filas Philia khác với kinh đô hoàng gia Astel ở chỗ nó hiện đại hơn. Theo những gì Suimei đã nghe, đây là một điều khác nổi bật ở Đế quốc so với các quốc gia khác. Nếu mọi thứ ở đây tiếp tục như trong thế giới của Suimei và Nelferia phát triển đủ để có thể tái tạo lại các cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất và thứ hai, hoàn toàn có khả năng họ cũng sẽ lặp lại những thất bại tương tự của thế giới Suimei. Thiên nhiên và bí ẩn vẫn còn hài hòa ở đây, nhưng không có cách nào biết được liệu điều đó có còn đúng mãi mãi hay không.

"Suimei-dono, đã khá lâu rồi ngài mới được hít thở không khí trong lành, phải không ạ?"

"Hửm? Ừ, cô nói đúng."

Đúng như cô nói, đã vài ngày Suimei không bước ra ngoài. Do tổn thương ở tinh thể, cậu đã phải nằm liệt giường suốt thời gian qua. Cậu thậm chí không có thời gian để đi dạo thư giãn. Và có lẽ vì đã lâu không ra ngoài, khung cảnh thành phố đối với cậu có vẻ hơi bất ổn. Các công dân của kinh đô dường như đang xôn xao. Suimei liếc nhìn những người họ đi qua, và dường như tất cả họ đều đang cảnh giác cao độ với một mối nguy hiểm vô hình nào đó. Ngay cả những đứa trẻ đang chạy nhảy bên ngoài cũng có vẻ sợ hãi và dường như không vui vẻ gì.

Khi Suimei định nói ra ấn tượng này, Felmenia đã đoán được suy nghĩ của cậu.

"Trong khi ngài đang dưỡng bệnh, Liliana Zandyke đã bị đưa vào danh sách truy nã. Kinh đô đã ở trong tình trạng này kể từ đó."

"Tôi đã đoán trước được phần nào, nhưng mọi chuyện đã trở nên khá ồn ào, hử?"

"Đó là vì danh tính của thủ phạm đã được công khai. Người dân hẳn cảm thấy nguy hiểm đang cận kề."

"Nhưng chúng ta đang nói về một binh sĩ địa phương. Mức độ sợ hãi này có hơi..."

"Liliana Zandyke luôn là một người nổi tiếng với việc sử dụng Phép Thuật kỳ lạ, mạnh mẽ. Cô ta giữ một danh hiệu trong Thập Nhị Tinh Anh và được bổ nhiệm một vị trí đặc biệt trong quân đội; cô ta luôn được công nhận là một biểu tượng của sự sợ hãi trong nước. Nghĩ theo cách đó, thái độ này đối với cô ta có vẻ khá tự nhiên."

"Đối với những công dân bình thường, mọi chuyện chỉ có thế thôi, hử?"

Felmenia gật đầu, nhưng Suimei chỉ có thể thở dài trước tình hình.

"Mặc dù cô bé chỉ là một đứa trẻ... Không, chính vì cô bé là một đứa trẻ."

Thông thường, việc có được sức mạnh đòi hỏi nhiều năm cống hiến. Tuy nhiên, bất chấp mọi kỳ vọng, Liliana là một Pháp Sư thiên tài ngay cả khi còn nhỏ tuổi. Việc cô nắm giữ sức mạnh dù chỉ là một đứa trẻ là điều khiến rất nhiều người sợ hãi. Thêm vào đó, cách nói chuyện và cư xử kỳ lạ của cô chỉ càng làm tăng thêm ấn tượng đó. Liliana vốn đã có rất nhiều kẻ thù, nhưng trước những diễn biến gần đây, dường như cả thành phố đã quay lưng lại với cô. Cô sẽ không thể lộ mặt ở bất cứ đâu. Không biết điều gì sẽ xảy ra với cô nếu cô làm vậy trong một thế giới như thế này. Có khả năng cái bóng cao lớn đang che giấu cô, nhưng cô cũng không nhất thiết sẽ khá hơn theo cách đó. Những gì cái bóng đã nói với Liliana đêm đó nghe rất giống những lời dụ dỗ. Nghĩ về cách họ đang lợi dụng cô, Suimei không khó để tưởng tượng rằng họ sẽ không ngần ngại cắt đứt và vứt bỏ cô.

Trong khi Suimei đang nhìn xa xăm suy nghĩ về những điều như vậy, Felmenia đột nhiên bắt đầu nói chuyện với cậu trong khi sử dụng Ma Thuật. Không có gì thay đổi trong giọng nói của cô mà Suimei nghe được, nhưng nó hoàn toàn im lặng đối với những người khác. Cô đang nói chuyện với cậu bằng một lời thì thầm bằng Ma Thuật.

"Ngài khá lo lắng về cô gái đó, phải không, Suimei-dono? Thần nghe nói ngài chỉ nói chuyện với Liliana Zandyke vài lần, vậy tại sao ngài lại đi xa đến vậy vì cô ấy?"

"Có lạ không?"

"Gì ạ? Không, đó không hẳn là ý của thần, nhưng..."

"Không sao đâu. Ngay cả tôi cũng biết điều đó hơi lạ." Suimei nở một nụ cười ngượng nghịu và bắt đầu nhìn xa xăm. "Phải nói sao nhỉ? Có những lúc trong thế giới này, giải pháp duy nhất là lặng lẽ từ bỏ, phải không? Tôi ghét điều đó. Hạnh phúc đang chờ đợi những người từ chối từ bỏ, vì vậy bị buộc phải làm điều đó là một điều khủng khiếp, cô biết không?"

"Suimei-dono..."

Đó thực sự là cảm giác của cậu. Suimei đơn giản là không thể chấp nhận rằng cam chịu là câu trả lời đúng đắn. Cậu không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng mọi người bị bỏ mặc chìm trong biển nước mắt mà không có hy vọng cứu rỗi. Đó là cách nỗi buồn nhân lên. Và cô gái đó đang chìm đắm ngay cả bây giờ. Suimei nhớ lại những gì cô đã nói đêm đó.

"Không ai cần tôi cho bất cứ điều gì ngoài việc chiến đấu."

Những lời đó phát ra trực tiếp từ miệng Liliana không gì khác hơn là một lời than thở, một dấu hiệu của sự đau buồn về chính bất hạnh của mình. Cô bị xa lánh triền miên. Và đó là những lời của một người đang bám víu một cách tha thiết vào vị trí của mình trên thế giới để khẳng định sự tồn tại của bản thân. Đó là lý do tại sao Suimei không thể ngoảnh mặt làm ngơ. Cậu không thể để mọi chuyện như thế này.

Và trong khi Suimei đang suy ngẫm về tung tích của cô, Felmenia đã hỏi cậu một câu.

"Lý do ngài muốn trở về thế giới của mình, nếu thần không nhầm, là vì ngay cả ở đó, ngài cũng có thứ gì đó để chiến đấu?"

"Chà... Ừ."

Trong khi đưa ra câu trả lời ngắn gọn và mơ hồ, Suimei nhìn xung quanh. Cậu sau đó nhận ra một điều.

"Giờ nghĩ lại, họ đã không áp đặt thiết quân luật sao?"

Bầu không khí trong thành phố đã khác, nhưng vẫn có người đi lại. Rõ ràng là không có giới hạn nào được đặt ra đối với người dân hoặc sự di chuyển của họ. Trong một thành phố đông đúc, có tường bao quanh như thế này, khả năng chạm trán với tội phạm là khá cao. Thông thường, cho đến khi tội phạm bị bắt, sẽ có những hạn chế được áp đặt lên người dân để ngăn chặn bất kỳ sự di chuyển không cần thiết nào bên ngoài. Nhưng trái với những gì Suimei mong đợi, các con đường dường như vẫn nhộn nhịp như mọi khi. Các thương nhân và người lùn vẫn đang làm công việc của họ như thường lệ.

"Về vấn đề đó, cuộc diễu hành của Anh hùng từ Giáo hội Cứu thế... Elliot-dono sắp diễn ra. Ngày dự kiến đang đến rất nhanh, vì vậy có vẻ như việc thực thi bất kỳ hạn chế nào như vậy sẽ gây ra một vấn đề khá lớn."

"Tôi hiểu rồi..."

Nếu họ áp dụng thiết quân luật, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc diễu hành sắp tới. Thiết quân luật có thể là một điều làm mất tinh thần của công chúng, điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu lễ kỷ niệm dành cho Anh hùng và bất kỳ nỗ lực nào của chính phủ nhằm truyền cảm hứng cho người dân. Cũng có rất nhiều người nước ngoài đổ về thủ đô để xem cuộc diễu hành, vì vậy sẽ là một đòn giáng mạnh vào doanh thu du lịch của kinh đô nếu họ áp đặt một thứ gì đó như lệnh giới nghiêm. Vì vậy, với rất ít lựa chọn khác, chính phủ buộc phải cho phép cuộc sống của người dân tiếp tục như bình thường.

Bây giờ đã nắm được tình hình, Suimei quay sang các quân cảnh.

"Xin lỗi, nhưng không phải đã đến lúc các anh thông báo cho chúng tôi về điểm đến của mình rồi sao?"

"Chúng tôi đang hộ tống hai vị đến quảng trường phía nam của Filas Philia."

"Quảng trường phía nam?"

Suimei nhíu mày khi nghe câu trả lời đó. Cậu chắc chắn rằng họ đang đưa cậu đến một đồn cảnh sát để thẩm vấn, vì vậy nghe nói họ đang đến một quảng trường có chút khó hiểu. Nghĩ về nó, quân cảnh, bị đưa đi, một quảng trường... Cộng tất cả lại, hình ảnh một chiếc máy chém hiện lên trong đầu Suimei, dù điều đó không thể xảy ra trong hoàn cảnh hiện tại.

"Tại sao lại là một quảng trường?"

"Công chúa Điện hạ Graziella đang đợi chúng ta ở đó."

Suimei nhướn mày khi nhận được câu trả lời bất ngờ thứ hai. Bí ẩn nhỏ này chỉ ngày càng trở nên khó hiểu hơn. Không có cách nào để cậu có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra. Nếu cô ấy đang đợi họ, điều đó có nghĩa là cô ấy là người đã triệu tập họ. Nhưng Suimei không nhớ đã từng dính líu đến giới quý tộc của đất nước này. Tại sao một công chúa lại đợi cậu?

Khi Suimei đang nghiền ngẫm những nghi ngờ của mình, Felmenia nghiêng người lại gần.

"Công chúa Điện hạ Graziella là người thừa kế thứ ba của hoàng đế Nelferia. Người ta nói rằng cô ấy đã từng xé toạc mặt đất dưới chân kẻ thù trên chiến trường và nuốt chửng chúng. Cô ấy là một bậc thầy về thuộc tính đất nổi tiếng đến mức được ban tặng danh hiệu Geo Malifex. Cô ấy được gọi là Pháp Sư mạnh nhất trong Đế quốc."

"Hả... Nhưng mà, tại sao vị Pháp Sư mạnh nhất Đế quốc đó lại triệu tập tôi?"

Suimei không thể kết nối các điểm giữa chuỗi sự kiện kỳ lạ này. Cậu biết tất cả không thể hoàn toàn không liên quan, nhưng cậu vẫn không thực sự có manh mối nào về lý do tại sao cậu bị triệu tập. Cậu đã nói ra điều này, nhưng ngay cả quân cảnh cũng không trả lời cậu. Là do họ cũng không biết, hay là họ không thể nói? Suimei không chắc chắn, nhưng họ dường như cũng đang bối rối.

"Công chúa Điện hạ có điều muốn nói với ngài."

"Đó là gì vậy?"

"Tôi e rằng tôi không thể nói cho ngài biết..."

Dường như ngày càng có nhiều khả năng là họ không biết. Có lẽ không cần phải nói bất cứ điều gì cho những người hộ tống đơn thuần. Suimei từ bỏ việc cố gắng moi thông tin từ họ và dùng Ma Thuật để thì thầm với Felmenia.

"Menia, vị công chúa đó là người phụ nữ như thế nào?"

"Như thần đã nói trước đó, cô ấy là Pháp Sư mạnh nhất trong Đế quốc. Cô ấy có một tính cách mạnh mẽ, và là kiểu người bình tĩnh làm những điều không thể."

"...Giờ nghĩ lại, cô nói rằng cô ấy đã ở đó khi Reiji đánh bại Rajas, phải không?"

"Vâng, thần cũng có mặt vào thời điểm đó và chúng tôi đã trao đổi vài lời. Cô ấy có vẻ là kiểu người quyết đoán. Xin hãy lưu ý rằng cô ấy không phải là người có thể đối phó bằng những phương tiện thông thường."

"Tôi hiểu rồi..."

Khi quảng trường phía nam từ từ hiện ra, Suimei có thể cảm thấy một cơn bão đang đến gần và vuốt cằm. Giống như Lefille đã nói trước đó, cậu có một cảm giác không lành về chuyện này.

★

Công viên ở cuối phía nam của kinh đô Filas Philia thường được gọi là Quảng trường Quý tộc. Phần lớn du khách của nó là giới thượng lưu. Nó nằm ở một trong những khu phố cao cấp của thành phố, và vì các quý tộc địa phương đầu tư khá nhiều vào nó, nên nó xa hoa và phô trương hơn nhiều so với các quảng trường khác xung quanh. Những con đường lát gạch và các luống hoa được chăm sóc cẩn thận, và không giống như quảng trường trung tâm, không có cửa hàng nào trong khu vực. Các tòa nhà dân cư bao quanh công viên, và có một dinh thự đặc biệt lớn nằm ở vị trí dường như sử dụng quảng trường làm sân trong của nó. Quy mô của tòa nhà rất lớn và toàn bộ bên ngoài được xây bằng gạch màu cọ. Cầu thang phía trước tỏa ra như một chiếc quạt để chào đón những luống cây đa sắc. Đó chính là loại dinh thự mà người ta mong đợi một người ở vị trí rất cao hoặc có lẽ con cái của họ sẽ ở. Tuy nhiên, thay vào đó, nó hiện đang bị chiếm đóng bởi quân cảnh và binh lính, tất cả đều có vẻ đang hối hả như thể có một trường hợp khẩn cấp nào đó. Suimei không chắc về lý do đằng sau tất cả những chuyện này, nhưng có khả năng là các quý tộc không chào đón bất kỳ sự xâm nhập nào vào lối sống của họ và có một số bất hòa giữa họ và quân đội.

Giữa tất cả những điều này, Suimei và Felmenia đã đến đích và được quân cảnh yêu cầu đợi ở một góc quảng trường gần một vọng lâu. Cho rằng Graziella sẽ ở đó, họ đi theo hướng được chỉ định và phát hiện ra một bóng dáng quen thuộc từ xa. Anh ta có một hình dáng khá nữ tính, một thân hình dẻo dai, mái tóc vàng và đôi mắt xanh được làm nổi bật bởi hàng mi dài. Thoạt nhìn anh ta có thể bị nhầm là một cô gái, nhưng đây là Anh hùng xinh đẹp Elliot Austin. Anh ta đang ngồi một cách duyên dáng trên những viên gạch đỏ bao quanh một luống hoa trong khi nói chuyện với nữ tu sĩ ma thuật tùy tùng của mình, Christa.

"Cậu là..."

Suimei vô tình thốt ra một lời ngạc nhiên. Nghe thấy vậy, Elliot đứng dậy.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là cậu cũng được gọi đến đây à?"

Elliot dường như cũng ngạc nhiên, nhưng chỉ để lộ điều đó trong một khoảnh khắc trước khi vuốt lại mái tóc vàng của mình. Anh ta sau đó nói với một chút hoài nghi.

"Vết thương của cậu đã lành rồi sao?"

"Gì thế, cậu lo lắng cho tôi à?"

"Đừng đùa nữa. Không đời nào tôi lại làm thế."

"Đúng vậy thật."

Trong khi nói đùa với Elliot, Suimei cảm thấy một ánh mắt khó chịu đổ dồn vào mình. Nghiêng đầu sang một bên để tìm kiếm nguồn gốc của nó, cậu bắt gặp Christa. Dường như cô ta khó chấp nhận cách nói chuyện tùy tiện của Suimei với Elliot. Giữa hai bím tóc xanh lá cây rủ xuống hai bên đầu, cô ta đang làm một vẻ mặt nghiêm nghị, căng thẳng.

Mặt khác, khi Elliot phát hiện ra Felmenia, anh ta ngay lập tức tán tỉnh cô.

"Fem-san cũng ở đây, tôi thấy rồi. Đã lâu không gặp."

"V-Vâng... Rất vui được gặp lại ngài."

"Không cần phải khiêm tốn như vậy. Tôi sẽ không phiền nếu cô thoải mái hơn với tôi đâu. Dù sao thì, mái tóc bạch kim đó vẫn đẹp như mọi khi."

Elliot nở một nụ cười tử tế, rạng rỡ, khác hẳn với cách anh ta đối xử với Suimei. Dường như anh ta đã nhầm sự lúng túng của Felmenia là sự lo lắng. Rõ ràng Felmenia chủ yếu cảm thấy ngượng ngùng khi bị gọi bằng cái tên giả mà cô đã đặt lần trước, nhưng không có cách nào để Elliot biết được điều đó.

Sau khi gọi Elliot hai ba lần từ bên cạnh, Christa cố tình hắng giọng.

"Ahem, Elliot-sama!"

Christa gọi tên anh như thể đang đe dọa anh, anh đáp lại bằng cách nhìn cô với một nụ cười.

"Có chuyện gì vậy, Christa?"

Anh ta hoặc là đã không nhận ra, hoặc là chỉ đang giả vờ ngốc. Cô sau đó khá thẳng thừng thúc giục anh ta kiềm chế bản thân.

"Ngài không thấy mình đang trở nên hơi quá thân mật với họ sao?"

"Tôi chỉ đang cố gắng làm thân với Fem-san thôi. Dù sao thì cô ấy cũng có thể trở thành đồng đội của chúng ta. Chẳng phải điều đó ổn sao?"

"Chuyện đó..."

Christa bối rối khi nhận được một lời giải thích thực sự hợp lý. Nhìn Elliot khi anh ta nhìn xuống Christa, Suimei có thể thấy một chút biểu cảm của kẻ bắt nạt trên khuôn mặt anh ta.

"Chà, chà, Christa, tôi quên mất cô cũng là một người phụ nữ hay ghen. Mỗi khi tôi thân thiết với những cô gái khác, cô đều như thế này."

"C-C-Cái gì ngài đang nói vậy, Elliot-sama?! Tôi không có!"

"Thật sao?"

Elliot giờ đang trêu chọc Christa và chờ đợi động thái tiếp theo của cô. Đối với bất kỳ ai đang xem họ, nó chỉ giống như hai người đẹp đang tán tỉnh nhau. Và bị buộc phải chứng kiến cảnh này sau khi bị lôi ra khỏi nhà trong khi vẫn đang hồi phục, Suimei có chút bực mình. Trong khi cau có nhìn Elliot, người đang cố gắng xây dựng cho mình một mối tình tay ba...

"Cậu nên nổ tung đi."

"Cái gì thế?"

"Im đi. Không có gì."

Dù nói vậy, Suimei vẫn tiếp tục lẩm bẩm từ "nổ tung" lặp đi lặp lại với chính mình như một loại lời nguyền. Ba người kia không biết cậu đang nói gì, và chỉ có thể nghiêng đầu sang một bên.

Khi Suimei không hề cố gắng che giấu sự khó chịu của mình, Felmenia quay sang hai người kia.

"Tại sao hai vị lại ở đây?"

"...Hai người không được thông báo sao?"

"Không, chúng tôi chỉ đi cùng theo yêu cầu của quân cảnh. Chúng tôi được cho biết rằng Công chúa Điện hạ Graziella sẽ đợi chúng tôi, nhưng không được cho biết lý do."

"Vậy sao? Sự thật là..."

Felmenia đang hỏi, nhưng sau khi đến quảng trường, Suimei đã có ý tưởng về lý do tại sao họ được triệu tập. Nếu cả cậu và Elliot đều ở đây, thì có tám hoặc chín phần mười khả năng đó là điều gì đó liên quan đến các vụ hôn mê. Rốt cuộc, đó là mối liên hệ duy nhất của cậu với người đàn ông này. Nếu họ được triệu tập cùng nhau, đó rất có thể là lý do.

Giữa cuộc trò chuyện của họ, Christa dường như nhận ra điều gì đó và nghiêng người thì thầm với Elliot.

"Elliot-sama."

"Tôi hiểu rồi... Vậy là cuối cùng họ cũng đến."

Khi nghe cô thì thầm, Elliot quay lại. Theo sự dẫn dắt của anh, Suimei và Felmenia quay về cùng một hướng. Họ phát hiện một người phụ nữ duy nhất bước ra từ vọng lâu với một đoàn tùy tùng nhỏ. Cô ấy dường như ở độ tuổi hai mươi, và thay vì "duyên dáng", thuật ngữ "anh hùng" sẽ mô tả đúng hơn vẻ ngoài oai vệ của cô. Tuy nhiên, cô ấy vẫn khá xinh đẹp. Bộ trang phục màu đỏ rượu đậm của cô ấy xa hoa hơn nhiều so với bất cứ thứ gì mà các binh lính và sĩ quan khác đang mặc, và trên đó, một chiếc áo khoác quân đội đế quốc thêu được khoác trên vai cô. Chỉ dựa vào đó thôi, cô ấy dường như là người quan trọng nhất trong toàn bộ quân đội. Sau khi phát hiện ra cô, Felmenia thận trọng thốt ra tên cô: Công chúa Graziella. Đây là người phụ nữ đã gọi họ đến đây. Việc cô mặc quân phục dù là một công chúa đế quốc có lẽ là do vị trí của cô là một trong Thập Nhị Tinh Anh của Đế quốc. Cách cô vuốt mái tóc vàng dài, gợn sóng cũng tạo ra một ấn tượng khá thô ráp đối với một công chúa. Nhưng trên hết, Suimei có thể thấy một điềm báo về rắc rối trong đôi mắt xanh của cô.

Khi cô đến gần hơn, bầu không khí trong quảng trường dần dần thay đổi. Không khí trở nên nặng nề. Đây là áp lực mà cô toát ra với tư cách là một công chúa, hay là một Pháp Sư? Ít nhất, rất rõ ràng cô là người chỉ huy ở đây. Khi Suimei nhanh chóng cảnh giác, Christa quỳ xuống. Việc Elliot chỉ cúi đầu với một cái gật đầu ngắn gọn có lẽ là do địa vị của anh ta là một Anh hùng. Reiji đã làm điều tương tự trong Lâu đài Camellia. Suimei và Felmenia hiểu ý và cả hai cũng quỳ xuống.

"Mọi người đã tập trung đủ cả chưa?"

Graziella đứng trước họ với phần còn lại của quảng trường phía sau. Giọng cô có vẻ hơi uể oải khi đôi mắt hẹp của cô di chuyển từ người này sang người khác. Cô sau đó bắt đầu bằng cách nói với Elliot.

"Nếu ta nhớ không lầm, ta đã không gặp ngươi kể từ khi có báo cáo rằng ngươi sẽ tham gia vào cuộc điều tra. Phải không, tên Anh hùng khốn kiếp?"

"Tôi rất vui khi thấy Điện hạ vẫn khỏe mạnh. Tôi rất vinh dự được ngài triệu tập dù cho lịch trình bận rộn của ngài."

Elliot đáp lại giọng điệu lịch sự nhưng thiếu tôn trọng của công chúa một cách tương tự. Ánh mắt nheo lại của anh ta thực sự dường như đang nói, "Sao cô dám lôi chúng tôi đến đây?"

Và công chúa dường như nghe thấy anh ta nói rất rõ ràng.

"Ta thấy ngươi vẫn không thay đổi, tên Anh hùng khốn kiếp."

Khi hai người kết thúc lời chào hỏi, Christa bắt đầu nói bằng một giọng cố ý.

"Thưa Công chúa Điện hạ, tại sao ngài lại triệu tập Anh hùng được triệu hồi mà không có bất kỳ sự sắp xếp trước nào với ngài ấy?"

Đó dường như là một cách đối xử khá thô lỗ với một Anh hùng. Nhưng nếu điều đó chưa đủ rõ ràng từ cách cô ta gọi anh ta là "tên Anh hùng khốn kiếp", thì Graziella không quan tâm.

"Hãy tự kiềm chế đi. Một tu sĩ ma thuật quèn dám áp đặt ý kiến của mình lên ta sao?"

Graziella đang nhìn chằm chằm vào Christa một cách dữ dội, nhưng Christa cũng nhìn lại một cách không hề nao núng. Như để hòa giải giữa hai người, Elliot đặt tay lên vai Christa. Anh dường như đang nói với cô rằng cô đã vượt quá giới hạn của mình, và cô đã hiểu ý. Christa xin lỗi trước khi miễn cưỡng rút lui. Tiếp theo, Graziella quay sang Suimei.

"Vậy ngươi là tên ngốc chết tiệt đang gây gổ với Anh hùng vì lý do nào đó à?"

"Vâng."

Suimei cúi đầu xuống. Công chúa xác nhận danh tính của cậu, nhưng dường như quan tâm nhiều hơn đến người bên cạnh cậu.

"Ta không bao giờ có thể tưởng tượng được ngươi lại có White Flame-dono bên cạnh."

"Thật tốt khi thấy công chúa vẫn khỏe mạnh."

Felmenia nói một cách kính cẩn và cúi đầu trước Graziella. Christa quay ngoắt lại và nhìn Felmenia với vẻ ngạc nhiên. Cô ta có lẽ biết về White Flame của Astel, và do đó nhận ra Felmenia đã cho họ một cái tên giả. Sự nhận ra này, không có gì ngạc nhiên, đi kèm với một cái cau mày. Tuy nhiên, không có điều gì trong số đó thực sự quan trọng đối với Felmenia. Cô chỉ đơn giản là phớt lờ Christa và tập trung vào Graziella.

"Tại sao cô, một Pháp Sư từ Astel, lại đến Đế quốc?"

"Thần tin rằng đơn xin lưu trú của thần đã được chấp nhận rồi, thưa Điện hạ."

"Ta đang hỏi tại sao cô lại ở Đế quốc ngay từ đầu."

Dường như Felmenia đã chuẩn bị sẵn một câu trả lời cho câu hỏi khó chịu đang hướng về phía cô. Một tiếng thở dài cam chịu thoát ra từ đôi môi cô.

"Theo sự dẫn dắt của Nữ thần Alshuna, thần đã đến đây để phục vụ với tư cách là trợ lý của Suimei-dono."

"Ồ? Chẳng phải trước đây cô đã nói rằng cô đang làm việc dưới mệnh lệnh trực tiếp của Vua Almadious sao? Cô đang nói đó là một lời nói dối à?"

"Sau khi báo cáo việc này với Bệ hạ, ngài đã ra lệnh cho thần tuân theo ý muốn của Nữ thần."

"Hừm... Cô nói vậy sao. Đây là người đàn ông mà cô đang hỗ trợ à?"

"Vâng, thưa Điện hạ."

"Ta hiểu rồi. Chà, câu chuyện của cô cũng hợp lý đấy... Nữ thần đôi khi cũng đưa ra những lời sấm truyền có vẻ vô nghĩa. Nếu ta nhớ không lầm, vấn đề hiện tại cũng liên quan đến Nữ thần."

Graziella có vẻ đã bị thuyết phục. Cô vẫn đang nhìn Felmenia một cách nghi ngờ, nhưng cô sẵn sàng bỏ qua chủ đề đó.

"Chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề. Lý do ta gọi lũ khốn các ngươi đến đây hôm nay là để thông báo rằng ta đã tiếp quản cuộc điều tra về các vụ hôn mê mà các ngươi đang tranh giành."

"Hừm..."

"Thế thì..."

Suimei đã đoán rằng nó sẽ liên quan đến các vụ hôn mê, nhưng cậu đã không lường trước được điều này. Cậu và Felmenia đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng Elliot và Christa dường như không hề bối rối trước tin tức này. Elliot liếc nhìn công chúa và đặt ra một câu hỏi.

"Thưa Điện hạ, nếu đó là tất cả những gì ngài muốn nói, thì không thực sự cần phải gọi chúng tôi đến tận đây, phải không? Chẳng phải chỉ cần gửi một sứ giả là đủ sao?"

"Không, thế không được. Để nhanh chóng kết thúc vụ án này, ta sẽ để hai tên khốn các ngươi làm việc dưới sự chỉ huy trực tiếp của ta."

"Cá—?!"

"Này này..."

Elliot đã mong đợi cô ta chỉ chiếm quyền điều tra, và đã không nói nên lời trước diễn biến này. Anh ta nhìn cô chằm chằm một cách vô hồn. Sự hoang mang cũng có thể được nhìn thấy trên khuôn mặt và nghe thấy trong giọng nói của Suimei. Hoàn toàn không quan tâm đến sự ngạc nhiên của họ, Graziella kiên quyết yêu cầu sự đồng ý của họ.

"Các ngươi có phản đối gì không?"

"Tất nhiên là có rồi."

"Ồ? Và đó có thể là gì vậy? Ta thậm chí đã xem xét đến cuộc cãi vã chết tiệt của các ngươi rồi, biết không?"

Elliot lên tiếng ngay lập tức, nhưng Graziella đã nói khá rõ rằng việc thách thức cô sẽ là vô ích. Dường như sự kháng cự chỉ càng khiến cô ta tức giận hơn. Việc cô ta đề cập đến "xem xét đến cuộc cãi vã của họ" cũng có thể có nghĩa là nếu họ tiếp tục với các cuộc điều tra của mình, thì giáo hội sẽ không có bất kỳ khiếu nại nào.

Elliot là người đã phản đối ban đầu, nhưng Christa đã trả lời thay cho anh ta.

"Thưa Điện hạ, Elliot-sama và người đàn ông đó đang điều tra vụ việc theo ý muốn của Alshuna-sama. Việc đặt cả Elliot-sama và người đàn ông đó dưới sự chỉ huy của ngài sẽ có nghĩa là cản trở cuộc đấu."

"Và đó thì có vấn đề gì với ta chứ? Ta không có lý do gì để quan tâm đến cuộc đấu chết tiệt của các ngươi."

"Nhưng đó sẽ là một sự cản trở ý muốn của Nữ thần, và tôi không thể tưởng tượng rằng việc một hoàng gia xem nhẹ điều đó lại được coi là đúng đắn."

"Đúng đắn? Cô muốn nói về sự đúng đắn à? Trước khi đây là vấn đề chết tiệt của các ngươi, đây là vấn đề của Đế quốc. Có thể là sai khi xem nhẹ ý muốn của Alshuna, nhưng sau tất cả, đó chỉ là một chuyện nhỏ so với sự an nguy của các công dân kinh đô. Chúng ta không biết khi nào hoặc ở đâu một nạn nhân khác sẽ xuất hiện. Trong hoàn cảnh này, ưu tiên hàng đầu của chúng ta không phải là đưa ra một giải pháp nhanh chóng cho toàn bộ tình hình sao?"

Khi Graziella tuyên bố hành động của mình là vì sự an toàn của người dân, ngay cả Christa cũng không thể đưa ra bất kỳ phản đối nào. Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là không vui vẻ ngậm chặt miệng.

"Không ai định nói gì sau khi cô ta nói chuyện với một công chúa như vậy à?" Suimei lặng lẽ hỏi Felmenia.

"Anh hùng là một đại diện trực tiếp của Nữ thần. Nói cách khác, là một vị thánh. Trong trường hợp này, thực ra Công chúa Graziella mới là người bị coi là không đúng mực. Rốt cuộc, Christa-dono đang được Anh hùng bảo vệ... Bên cạnh đó, hãy nhìn kỹ xem. Ngài có thể thấy điều đó được viết trên khuôn mặt của tất cả các binh lính và quân cảnh đang hoảng hốt xung quanh."

Theo gợi ý của Felmenia, Suimei đưa mắt nhìn xung quanh. Đúng như cô nói, không chỉ quân cảnh và binh lính, mà ngay cả người hầu của Graziella cũng đã tái mặt.

Graziella sau đó chuyển sự chú ý của mình sang Suimei.

"Còn ngươi thì sao?"

Đương nhiên, Suimei cũng từ chối.

"Tôi cũng sẽ phải nhận lấy đặc quyền từ chối. Tôi chắc chắn rằng một giải pháp nhanh chóng là ưu tiên hàng đầu, nhưng tôi cũng không có ý định bị buộc phải hợp tác với các người."

"Đây là một lệnh triệu tập chính thức. Ngươi hiện đang sống ở kinh đô, đúng không? Miễn là ngươi sống trong Đế quốc, việc ngươi sẽ hợp tác với chúng ta là điều tất nhiên."

"Ý cô là nếu tôi không làm vậy, cô sẽ tống tôi vào tù à?"

"Hừm. Đó chắc chắn là một lời đe dọa mà chúng ta có thể sử dụng. Tuy nhiên, trong trường hợp này, nó hơi quá áp bức."

Sau một lúc im lặng, Graziella đưa tay lên cằm như thể cô vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.

"Ta biết rồi. Nếu lũ khốn các ngươi nhất quyết phản đối như vậy, thì sao chúng ta không áp đặt một điều kiện cho lệnh triệu tập của các ngươi?"

"Và đó sẽ là gì?"

"Ta nói rằng ta sẽ để lũ khốn các ngươi dưới sự chỉ huy của ta, nhưng ta đang nghĩ rằng ta nên xác minh khả năng của các ngươi trước. Thấy sao? Nếu các ngươi đấu với ta và thắng, thì việc cho phép hai tên khốn các ngươi tự do hành động cũng không sao."

"Ặc..."

"Thật ngạo mạn..."

Elliot và Christa đều rên rỉ khi thái độ quá hung hăng của Graziella nhường chỗ cho việc cô đưa ra một giải pháp hoàn toàn vô lý khác. Graziella là Pháp Sư mạnh nhất trong Đế quốc. Lý do duy nhất cô đề xuất "điều kiện" này chắc chắn là vì cô có sự tự tin tột độ vào khả năng của mình.

Tuy nhiên, Elliot có lẽ không biết điều này. Một tia tò mò lấp lánh trong mắt anh.

"Chính ngài sẽ chiến đấu sao, thưa Điện hạ?"

"Có lạ không?"

"Không, không lạ, nhưng..."

Điều anh ta do dự không nói ra là một nhiệm vụ như thế này thường sẽ được giao cho một trong những thuộc hạ của cô. Nhưng dường như đó hoàn toàn không phải là điều cô ta có trong đầu.

Khi Suimei quay lại nhìn họ, Elliot và Christa đang thì thầm với nhau. Cô ta có lẽ đang cung cấp cho anh ta thông tin về Graziella. Sau một vài khoảnh khắc, Elliot—người dường như phát hiện ra rằng đây không phải là một vấn đề nhỏ—trở nên căng thẳng.

Thấy vậy, Graziella nở một nụ cười không hề sợ hãi.

"Đúng vậy. Hãy thử sức mạnh của ngươi trước, tên Anh hùng khốn kiếp... Hừm, chúng ta hãy xem thử nhé?"

"Ngài có vẻ khá tự tin vào bản thân, tôi thấy rồi."

"Tự tin? Khi ngươi có thể nắm bắt đúng giới hạn khả năng của chính mình, sự tự tin đến khá tự nhiên, ngươi không nghĩ vậy sao?"

Graziella hoàn toàn bác bỏ lời buộc tội của Elliot rằng sự tự tin của cô là một sự đánh giá quá cao khả năng của mình. Và với điều đó, Elliot hạ thấp thế đứng của mình và để cho tinh thần chiến đấu trào dâng từ cơ thể.

"Elliot-sama, n-ngài không thể nào đang chấp nhận điều kiện của cô ta, phải không?!"

"Ừ. Thỏa mãn sự ích kỷ của công chúa cũng nên thú vị, phải không? Bên cạnh đó, nếu chúng ta không chấp nhận, họ sẽ không để chúng ta rời đi sớm đâu."

"Elliot-sama..."

"Giờ thì, Christa, lùi lại đi."

Với một biểu cảm hơi lo lắng, Elliot thúc giục Christa tìm nơi ẩn náu bên ngoài khu vực ngay lập tức. Suimei và những người khác cũng tìm một nơi an toàn để có thể quan sát mà không bị kéo vào chuyện.

"Đừng làm ta chán, tên Anh hùng khốn kiếp."

Với tuyên bố táo bạo đó, Graziella nhận một chiếc găng tay từ người hầu của mình và xỏ tay vào. Ánh bạc của chiếc găng tay tôn lên chiếc áo khoác trắng của cô, và có một lớp khảm hoặc vật liệu dọc theo các đốt ngón tay tỏa ra một ánh đen bóng. Ngay cả Suimei, người rất am hiểu về các vật liệu được xử lý bằng Ma Thuật, cũng không thể xác định được nó. Nó không có vẻ là kim loại.

"Menia, thứ màu đen trên chiếc găng tay đó là gì vậy?"

"Đó là hắc mộc. Nó có nguồn gốc từ những cây ở phía bắc. Nó cứng như thép, nhưng so với kim loại, nó nhẹ hơn nhiều. Nó cũng có khả năng chống mana tự nhiên, vì vậy nó thường được sử dụng trong các thiết bị bảo vệ và đôi khi cả vũ khí cho các Pháp Sư."

"Tôi hiểu rồi..."

Suimei khá quan tâm đến loại vật liệu không xác định này, nhưng không quan tâm bằng cuộc chiến giữa Graziella và Elliot. Khi các người hầu và người hộ tống rời khỏi khu vực, Graziella nhảy xuống từ đỉnh cầu thang. Cô đập hai nắm đấm vào nhau như thể để kiểm tra độ vừa vặn của chiếc găng tay. Nó tạo ra một tiếng clang sâu và nặng vang khắp quảng trường. Trong khi vẫn nhìn lên Graziella, Elliot rút thanh kiếm orichalcos sáng bóng của mình ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm, được kích thích bởi mana, đang phát sáng khi anh ta đâm mũi kiếm vào những viên gạch dưới chân.

"Call Arming."

Giọng nói trong trẻo của anh vang lên trong không khí như một tiếng chuông, kích hoạt thần chú đầu tiên của anh. Một lượng mana dồi dào cuộn quanh cơ thể Elliot. Trong giây lát, cơ thể anh được che chắn bởi một bộ giáp bạc mờ. Khi một chiếc mũ giáp lớn bắt mắt thành hình, toàn bộ cơ thể anh được bao bọc trong kim loại bảo vệ. Trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài mảnh mai thường thấy của Elliot, đó là một bộ trang bị thô kệch sâu sắc. Mặc dù trông có vẻ sẽ hạn chế khả năng di chuyển của anh, nhưng bộ giáp của anh thực sự được dệt lại với nhau bằng mana từ một thần chú. Trọng lượng của nó không nhất thiết phải như vẻ ngoài. Đây là một bí thuật đến từ thế giới của Elliot. Nó vật chất hóa một thực thể hữu hình, nhưng các đặc tính của thần chú này lại hoàn toàn xa lạ với Suimei. Dù biết có những thần chú tạo ra hiệu ứng tương tự, nhưng đây lại là một hệ thống Ma Thuật chưa từng tồn tại trong thế giới của cậu. Khi huy hiệu của anh cháy lên trên bộ giáp, Elliot cuối cùng cũng vật chất hóa một chiếc khiên. Đó là một chiếc khiên hình diều cũng mang huy hiệu của anh.

Quan sát việc Elliot sử dụng Ma Thuật, Graziella tỏ vẻ ngưỡng mộ.

"Ồ? Đây là Ma Thuật từ thế giới của Anh hùng à? Một kỹ thuật thú vị đấy."

"Tôi rất vinh dự. Nhưng nó sẽ làm được nhiều hơn là chỉ làm ngài thấy thú vị thôi."

Giọng nói bị bóp nghẹt của Elliot phát ra từ bên trong mũ giáp của anh. Sau đó, với một phong thái tự tin, anh ta hạ thấp thế đứng của mình.

Thấy rằng anh ta đã sẵn sàng chiến đấu, Graziella ra tay.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với một bài kiểm tra sơ bộ, nhé? Hỡi Đất. Hãy làm cứng thân mình và trở thành đá để nghiền nát kẻ thù của ta. Stone Raid."

Đó là một thần chú mà Felmenia đã sử dụng trước đây, Phép Thuật sử dụng thuộc tính đất để bắn ra những viên đá. Tuy nhiên, danh hiệu bậc thầy Phép Thuật đất mạnh nhất của Graziella không chỉ để trưng. Tay nghề của Felmenia không thể so sánh với số lượng và kích thước tuyệt đối của những viên đá được Graziella tạo ra trong chớp mắt. Cô đột nhiên bị bao quanh bởi vô số viên đá, tất cả đều được thuôn nhọn. Và khi cô bắn chúng ra, Elliot giơ khiên của mình lên và vào thế phòng thủ. Mặc dù những viên đá lao tới, tất cả chúng đều bị khiên của Elliot đẩy lùi, khiến anh hoàn toàn không bị thương.

Đánh giá rằng cơn mưa đá đã kết thúc, Elliot bắt đầu niệm Ma Thuật của riêng mình. Sau khi lẩm bẩm như một câu thần chú, thanh kiếm của anh giờ đã được bao bọc trong sấm sét và bắn ra một tia điện từ mũi kiếm. Cảm nhận được sự chuyển động của mana, Graziella đã né được tia điện một cách an toàn.

"Ta hiểu rồi. Ngươi khá có năng lực đấy."

"Vẫn còn nhiều hơn nữa! Ta dâng lời nguyện ước của mình trong lễ kỷ niệm trước tinh thần trí tuệ được tán dương. Hãy đáp lại lời kêu gọi của ta, Force Grant!"

Khi Elliot kích hoạt các từ khóa của mình, dường như không có gì xảy ra về mặt vật lý. Tuy nhiên, lượng mana được giải phóng vào không khí là để tăng cường khả năng thể chất của anh. Nó bao bọc toàn bộ cơ thể anh.

"Ma Thuật đó..."

Đôi mắt của Felmenia mở to vì ngạc nhiên khi cô quan sát Elliot thi triển. Điều này có lẽ là do cô đã nhận ra rằng anh ta đang sử dụng nhiều Ma Thuật cùng một lúc. Nó vượt trội so với lý thuyết Phép Thuật của thế giới này vốn chỉ giới hạn ở hai thần chú cùng lúc. Và dưới tác dụng liên tục của những Ma Thuật này, khả năng chiến đấu của Elliot đã tăng vọt. Đó là một phong cách Ma Thuật phổ biến để chiến đấu, nhưng nó gần như chưa từng được nghe đến trong thế giới này.

Graziella áp sát Elliot. Hiếm thấy các Pháp Sư của thế giới này tấn công như vậy, và dường như cho thấy rằng chuyên môn của cô là chiến đấu tầm gần. Không hề tỏ ra sợ hãi trước trang bị nặng nề của Elliot, Graziella lao vào và tung một cú đấm vào anh. Đương nhiên, cô cũng đang sử dụng Phép Thuật cường hóa thể chất. Dường như nó không hề thua kém của Elliot. Và trong khi tấn công bằng nắm đấm, cô cũng đang sử dụng Phép Thuật đất. Đáp lại, Elliot sử dụng khiên và thanh kiếm được bao bọc trong sấm sét của mình để dũng cảm chống trả.

"Cách chiến đấu của cậu ta thật tuyệt vời, cô không nghĩ vậy sao?"

"Chắc chắn là trông rất giống Anh hùng."

"Ngài có thấy lỗi nào không, Suimei-dono?"

"Chà, nó tuân thủ khá tốt các nguyên tắc cơ bản. Tôi nghĩ đó là một cách chiến đấu tốt."

Suimei đồng ý với đánh giá của Felmenia. Sau khi xem Elliot chiến đấu, Suimei không còn có thể nói rằng sự tự tin của anh ta chỉ là khoác lác. Kỹ năng kiếm thuật của anh ta là rõ ràng, và bộ giáp anh ta triệu hồi khá bền. Thời gian niệm Phép Thuật cường hóa thể chất và Phép Thuật cường hóa vũ khí của anh ta rất ngắn gọn, và sức mạnh của nó cũng đáng kể. Nhưng tất cả đều hơi nhàm chán vì nó khá dễ đoán.

"Khiên và giáp là những thần chú phòng thủ khác nhau. Trên hết, còn có thần chú cường hóa thể chất và Ma Thuật tấn công mà anh ta đang sử dụng. Đó là sự kết hợp hoàn hảo, phải không?"

"Đáng khen ngợi, chắc chắn rồi. Cậu ta bao quát cả chiến đấu tầm gần và các trận chiến Ma Thuật tầm xa. Hơn nữa, nó rất đáng tin cậy. Tuy nhiên..."

Xét về lượng mana sử dụng, tốc độ của các thần chú và hiệu ứng của chúng, Graziella vượt trội về mọi mặt. Elliot chỉ có Ma Thuật sấm sét của mình, nhưng Graziella đang niệm Phép Thuật đất mới liên tục trong khi tham gia vào trận chiến tay đôi.

"Tôi cứ nghĩ rằng các Pháp Sư của thế giới này không sử dụng các kỹ thuật chiến đấu tay đôi."

"Công chúa Điện hạ Graziella là một trường hợp đặc biệt. Những người có tài năng như các Pháp Sư mà vẫn có thể tham gia vào chiến đấu tay đôi như thế này thực sự rất hiếm."

Khi Suimei và Felmenia đang trò chuyện, dường như cuộc chiến đã đi vào bế tắc. Graziella và Elliot giữ khoảng cách với nhau và đang nhìn chằm chằm vào nhau. Graziella sau đó bắt đầu nói.

"Thế thôi. Ta đã thấy đủ rồi."

"...Của cái gì?"

"Bộ giáp và cái khiên chết tiệt đó. Cả hai đều bao gồm các chất liệu vật lý, nhưng cái khiên được dùng để phòng thủ chống lại Phép Thuật trong khi bộ giáp được dùng để phòng thủ chống lại tất cả các cuộc tấn công khác, phải không?"

Graziella nở một nụ cười tự mãn, nhưng Elliot vẫn im lặng như tờ. Anh ta đang làm vẻ mặt gì dưới chiếc mũ giáp đó vậy?

"Suimei-dono, có đúng vậy không ạ?"

"Ừ. Đúng như người phụ nữ đó nói. Không có sai sót gì cả."

Trong khi Suimei và Felmenia đang nói chuyện, Christa hét lên một tiếng.

"Elliot-sama!"

Chiếc khiên của Elliot bị cú đấm mạnh mẽ của Graziella hất văng đi. Cô sau đó bước vào giữa anh và chiếc khiên để ngăn anh nhặt nó lại. Elliot không còn cách nào khác ngoài việc lùi lại, ra xa cô và chiếc khiên của mình.

"Suimei-dono, khiên của Anh hùng không biến mất..."

"Thần chú chắc phải được tạo ra để nó không biến mất cho đến khi cậu ta giải trừ nó. Nếu đó là thứ đòi hỏi cậu ta phải liên tục đổ mana vào, thì sẽ có khả năng cậu ta bị tước đi sự bảo vệ bất cứ lúc nào cậu ta lơ là, rốt cuộc."

"Thần hiểu rồi. Chắc chắn là đúng như vậy."

Felmenia dường như hoàn toàn bị thuyết phục bởi lời giải thích của Suimei, nhưng cô còn có nhiều câu hỏi hơn cho cậu.

"Suimei-dono, giữa Công chúa Graziella và Anh hùng, ngài nghĩ ai sẽ thắng?"

"Tôi không thể nói chắc chắn. Nhưng công chúa có lợi thế hơn. Miễn là họ ngang sức trong cận chiến, cô ta có ưu thế hơn về Ma Thuật. Nếu cậu ta không có gì đó để lật ngược tình thế, thì đó sẽ là dấu chấm hết cho cậu ta."

"Thứ gì đó để lật ngược tình thế..."

"Cậu ta vẫn còn mana dự trữ. Cậu ta không định sử dụng nó, hay là không thể sử dụng nó ở đây...?"

Suimei tin rằng Elliot vẫn đang che giấu điều gì đó. Phong cách chiến đấu của anh ta vẫn còn để lại sức mạnh dự phòng, rốt cuộc. Và anh ta đang đối đầu với Graziella, người có khả năng chiến đấu áp đảo là một thế lực đáng gờm. Nhìn họ chiến đấu, Suimei không khỏi tự hỏi tại sao thế giới này lại cần triệu hồi Anh hùng nếu nó có những người mạnh như cô ta.

Giữa cuộc trao đổi của họ, tia sét uốn lượn quanh thanh kiếm của Elliot biến mất. Dường như thời gian hiệu lực của thần chú đã hết. Ngay khi Elliot định niệm tia sét một lần nữa...

"Hỡi Đất! Ngươi là sự kết tinh của sự bạo ngược của ta! Hãy nắm lấy sức mạnh không thể lay chuyển và nghiền nát kẻ thù của ta thành từng mảnh! Hãy trở thành một tượng đài ca ngợi cái chết vinh quang! Crystal Raid!"

Graziella tung ra chiêu cuối của mình. Đó là một thần chú vĩ đại. Khi những viên pha lê xuyên qua những viên gạch trên mặt đất bao quanh Graziella, cô vung tay sang một bên. Những viên pha lê lao về phía trước. Elliot, người giờ đã không còn khiên, không có thời gian để phòng thủ bằng Ma Thuật.

Tiếng hét của Christa vang lên.

"Suimei-dono!"

"Vậy là đã xong, hử..."

Một đám bụi bay mù mịt trong không khí. Nó che khuất tầm nhìn của mọi người, nhưng vẫn rõ ràng ai đã thắng.

★

Đám mây bụi cuối cùng cũng bị gió thổi bạt đi. Khi tầm nhìn quang đãng trở lại, cảnh tượng hiện ra là Elliot đang quỳ gối, thở hổn hển. Phía đối diện, Graziella đứng đó, nhìn xuống cậu với một biểu cảm còn hăng hái và tò mò hơn trước.

Cô ta đã là người chiến thắng, đúng như Suimei dự liệu. Graziella vuốt ngược mái tóc rồi khoanh tay lại.

“...V-Vậy là coi như xong nhỉ. Kỹ thuật chiến đấu của cậu cũng tốt đấy, nhưng nói về khí chất, Anh hùng của Astel có vẻ khá hơn.”

Với vẻ mặt đắc thắng, cô ta đang so sánh cuộc đối đầu với Elliot và lần kề vai chiến đấu cùng Reiji ở Astel. Thấy cô ta đứng khoanh tay nhìn mình từ trên cao như thế, hẳn Elliot đã cảm thấy bị sỉ nhục lắm. Cậu vẫn đang mặc bộ giáp, nhưng có thể thấy rõ nắm đấm đang run lên bần bật.

Sau khi nốc cạn ly đồ uống do người hầu mang tới, Graziella quay lại phía Elliot.

“Giao kèo là giao kèo. Cho đến khi vụ việc được giải quyết, ta sẽ bắt cậu phải tuân theo mệnh lệnh của ta.”

“Ực...”

“Hay sao đây? Sau từng này chuyện, một Anh hùng lại định nuốt lời à?”

“...Không.”

Cách nói của Graziella đầy khiêu khích, nhưng Elliot đã chấp nhận. Tuy nhiên, vẻ mặt cậu cho thấy việc này chẳng vui vẻ gì. Trông cậu vô cùng chán ghét. Cậu bèn giải trừ bộ giáp và khiên rồi đứng dậy. Christa vội chạy đến bên cạnh, định khuyên can, nhưng có vẻ một khi Elliot đã quyết định thì không gì thay đổi được. Cậu chỉ lắc đầu với Christa. Graziella sau đó quay sang Suimei.

Cô ta nheo mắt thành một đường chỉ mỏng khi nhìn chằm chằm vào cậu.

“Nào, giờ đến lượt ngươi.”

Suimei sẽ không cúi đầu trong tình huống thế này. Cậu nhìn thẳng vào mắt cô ta.

“Tuy nhiên, tôi xin phép từ chối tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào.”

“Ngươi không có quyền lên tiếng, tên khốn. Hoặc là quy phục ta, hoặc là đấu với ta.”

Yêu cầu của Suimei bị thẳng thừng từ chối bởi những lời lẽ ngạo mạn. Felmenia liền hét lên với Graziella.

“Thưa Điện hạ, xin hãy đợi đã! Dù có nói thế nào đi nữa, việc này không phải là quá độc đoán sao?!”

“Và cô định đi mách lẻo với ai về chuyện đó, hả?”

“C-Chuyện đó...!”

“Sao nào? Không cần phải lo, ta đảm bảo đấy. Chúng ta sẽ chỉ đấu với nhau một trận nho nhỏ thôi mà.”

Cái tính thích làm theo ý mình bằng cách áp đảo mọi thứ của Graziella quả là đáng kinh ngạc theo một cách riêng. Felmenia hoàn toàn có thể đệ đơn khiếu nại lên Almadious, nhưng công chúa dường như chẳng thèm quan tâm. Khi cô ta và Suimei đang nhìn nhau trừng trừng, cậu bước lên phía trước.

“Menia, lùi lại đi.”

“Suimei-dono, ngài...!”

“Chúng ta nói gì cô ta cũng không nghe đâu. Sự khao khát trong mắt cô ta đã nói lên tất cả rồi.”

Suimei hất đầu về phía Graziella, ra hiệu cho Felmenia tự mình nhìn xem. Theo lời cậu, cô quay sang phía công chúa.

“Trong mắt cô ấy...? Một sự khao khát...?”

Felmenia tỏ ra bối rối. Dường như cô không thể hiểu được; tuy nhiên, phản chiếu trong đôi mắt xanh biếc kia chắc chắn là một sự khao khát. Đó là đôi mắt của kẻ theo đuổi xung đột. Hay nói đúng hơn, của kẻ khao khát cảm giác phấn khích từ một trận chiến ra trò.

Suimei nhận ra điều đó, nhưng vẫn tiến lại gần. Graziella nở một nụ cười ngạo mạn như thể đã chờ đến phát chán.

“Xem ra cuối cùng ngươi cũng có động lực rồi nhỉ.”

“Là do bị ép thôi, cô biết mà.”

Sự phấn khích của Graziella bị dội một gáo nước lạnh bởi vẻ bực bội của Suimei. Elliot, người đã lùi lại cùng Christa, đang nhìn Suimei với vẻ khá nghi ngờ.

“Này, không phải cậu vẫn còn...”

Cậu ta đang hỏi về những vết thương chưa lành của Suimei. Và để trả lời cho câu hỏi còn dang dở đó, Suimei xác nhận sự thật bằng một giọng cay đắng.

“Lúc thì vụ của cậu, lúc lại đến vụ này... Trời ạ, từ lúc đến đây tôi toàn gặp xui xẻo.”

Vừa nói đùa cho qua chuyện, Suimei vừa vào thế. Graziella đã sẵn sàng chiến đấu và đang mặc cho khí chất hung tợn của mình lan tỏa. Quan sát Suimei, cô ta ném cho cậu một cái nhìn xét nét.

“Chán phèo.”

“Cái gì cơ?”

“Còn không rõ sao? Gương mặt của ngươi đó.”

Đó là một lời chế nhạo trắng trợn. Và khi biểu cảm của Suimei cứng lại, Graziella bật ra một tiếng cười khoái trá.

“Ồ hô hô, đừng có tự ái thế chứ. Ngươi chẳng phải báu vật gì, nhưng ta đã phán đoán rằng một tên khốn như ngươi không phải là kẻ có thể xem thường... Theo những lời đồn, có khi ngươi còn ngang hàng với Thập Nhị Tinh Anh Đế Quốc.”

Cô ta cười, nhưng rồi giọng điệu trở nên sắc lẹm và cô phóng cho Suimei một cái nhìn xuyên thấu. Dường như cô ta thực sự xem cậu là một đối thủ nghiêm túc. Liliana là một trong Thập Nhị Tinh Anh, nên nếu Graziella cho rằng cô ta là thủ phạm mà Suimei đã chiến đấu trong vụ việc đó, cô ta có mọi lý do để cảnh giác với cậu.

“Hỏi thì hơi muộn, nhưng chính ngươi là kẻ đã dồn thủ phạm vào chân tường, đúng không?”

“Ai biết được? Tôi không biết ai đã nói với cô điều đó, nhưng tôi chẳng nhớ là mình đã làm vậy.”

“Ta đang nói về Liliana Zandyke.”

“Cô ta chắc chắn có mặt lúc đó, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy cô ta có phải là thủ phạm hay không.”

“Không có bằng chứng, ngươi nói vậy sao? Tên khốn, không phải ngươi đã ở hiện trường sao? Không phải ngươi đã chiến đấu với cô ta vì lý do đó à?”

Graziella gắt gỏng trước những câu trả lời mơ hồ, dửng dưng của Suimei và tra hỏi cậu một cách dồn dập. Không khí dường như trở nên nặng nề. Nhưng Suimei chẳng hề để tâm.

“Ai biết được... Ký ức của tôi về đêm đó mơ hồ lắm.”

“Ngươi định giả ngu đến cùng à?”

“...Hừ.”

“Ồ...?”

“Cũng đến lúc con nhãi ranh ngu ngốc nhà ngươi câm mẹ cái mồm lại rồi đấy nhỉ?”

Suimei đã chịu hết nổi màn thẩm vấn của cô ta. Cậu thổi bay cái thái độ ra vẻ quan tâm giả tạo đó. Cậu có thể nghe thấy những tiếng nói giận dữ của những người xung quanh, nhưng đó không phải là điều cậu bận tâm. Khi cậu đang giữ bí mật của Liliana, những cuộc tra hỏi như vậy vừa là một trở ngại, vừa là một sự phiền toái. Nhưng vì cô ta đang cố moi thông tin từ cậu, điều đó có nghĩa là họ vẫn chưa nắm được tung tích của Liliana. Lý do họ định ép Suimei phải quy phục về cơ bản là vì họ đã mất kiên nhẫn.

Nhưng khi nghe thấy sự thô lỗ của Suimei, Graziella lại bật ra một tiếng cười đầy áp bức.

“Hừm, vậy đó mới là bản chất thật của ngươi sao? Kiểu ăn nói thiếu tôn trọng đó có thể khiến ngươi bị buộc tội phỉ báng hoàng gia đấy, biết không?”

“Mặc xác tôi! Nếu cô nghĩ có thể bắt được tôi, thì cứ thử đi!”

“Ha! Ngươi cũng mạnh miệng đấy!”

Từng lời nói của Graziella tràn đầy năng lượng khi cô ta lao thẳng vào Suimei một cách dữ dội. Không giống như trận đấu với Elliot, cô ta định bắt đầu bằng cận chiến.

Suimei né được cú đấm và dùng tay chặn cú đá cao. Xoay người tại chỗ, cậu tung một cú đá vòng cầu nhắm vào đầu Graziella. Khi cô ta giơ găng tay lên đỡ, Suimei nhảy lùi lại. Graziella ngay lập tức đuổi theo bằng một cú đấm.

“Ực!”

“Sao thế? Chuyển động của ngươi chậm chạp quá.”

Suimei bực mình, nhưng đúng như lời cô ta nói, cơ thể cậu không di chuyển một cách trôi chảy. Do tổn thương ở tinh thể, dù cơ thể vật lý không bị hề hấn gì, nó vẫn không hoàn toàn di chuyển theo ý muốn. Cậu phải dốc toàn lực chỉ để né đòn trong giao chiến tầm gần.

“Khả năng né tránh của ngươi cũng đáng nể đấy. Tuy nhiên...”

Graziella lùi lại. Lý do đã quá rõ ràng.

“Hỡi Đất! Ngươi là viên đạn đá tỏa sáng với ánh hào quang của tà ác! Hãy hạ gục kẻ thù của ta trong nháy mắt! Thạch Quang Hoa!”

Khi lời của cô ta kết thúc, một khối khoáng vật vô định hình như đá mắt mèo xuất hiện trong không khí. Dưới ánh mặt trời và mana chiếu rọi, ánh sáng khúc xạ qua nó tỏa ra như cầu vồng, tấn công vào mắt Suimei. Bước sóng ánh sáng thay đổi liên tục rất mạnh; nếu ai yếu với kích thích này, có lẽ sẽ bị co giật. Khối khoáng vật này vừa là một màn khói hiệu quả, vừa có thể đánh lừa một đối thủ đơn giản khỏi đòn tấn công sắp tới; tuy nhiên, Suimei là một Ma Thuật Sư. Nheo mắt chịu đựng ánh sáng chói lòa, Suimei triển khai Ma Thuật phòng thủ của mình.

“Secundum moenia, expansio localis!”

[Tường thành thứ hai, khuếch trương cục bộ!]

Khối khoáng vật bay về phía Suimei đã bị Trận đồ Ma Thuật màu vàng của cậu chặn lại hoàn toàn. Không ngạc nhiên, mắt Graziella mở to như thể vừa chứng kiến điều gì đó kỳ lạ. Tuy nhiên, biểu cảm của cô ta nhanh chóng trở lại vẻ tự mãn thường thấy.

“...Không có tác dụng à?”

Phép của cô ta đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn, nhưng Graziella vẫn khá bình tĩnh. Dường như cô ta muốn nói rằng mình vẫn còn nhiều bài tẩy trong tay, cả về mana lẫn Phép Thuật. Điều đó có lẽ hoàn toàn đúng. Cô ta đứng đó không một giọt mồ hôi, hay bất kỳ dấu hiệu kiệt sức nào khác. Cô ta có khả năng tung ra những câu thần chú hai khổ như vậy nhiều lần mà không gặp vấn đề gì. Cô ta được mệnh danh là Pháp Sư mạnh nhất Đế quốc là có lý do.

Thổ thuộc tính của vạn vật...

Suimei nhăn mặt vì vị đắng trong miệng. Cậu đã biết được sở trường của cô ta lúc quan sát trận đấu với Elliot, nhưng vẫn không thể ngăn mình rên rỉ. Trong số bốn hoặc năm Nguyên Tố truyền thống, Ma Thuật hệ thổ rõ ràng có khối lượng và độ cứng lớn nhất. Nó chủ yếu sử dụng cát, đất, đá và khoáng vật để phòng thủ hoặc tấn công với uy lực lớn.

Tường thành thứ hai của Suimei là một thuật phòng thủ chống lại mana và các phép thuật được tạo ra từ nó. Nếu một Phép Thuật hệ thổ chỉ tấn công cậu bằng đá và những thứ tương tự, thì lớp phòng thủ vật lý của tường thành thứ nhất có thể chặn được. Nhưng ngay cả Ma Thuật hệ thổ đơn giản cũng tạo ra một chấn động lớn khi va chạm. Thiệt hại cho khu vực xung quanh không hề nhỏ, và nó đặc biệt gây khó khăn cho Suimei, người không thể di chuyển nhiều trong tình trạng này. Cậu cảm thấy mình hoàn toàn có quyền càu nhàu. Nhưng nếu có điều gì cậu có thể làm, đó chỉ đơn giản là giữ vẻ mặt bình tĩnh để ra oai.

“Thế này có ổn không đấy? Nếu cô cứ tung ra những Phép Thuật hào nhoáng như vậy, thiệt hại cho khu vực này sẽ khá nghiêm trọng đấy, biết không?”

“Mặc xác. Những kẻ sống trong khu này toàn là nhà giàu. Một chút thiệt hại tài sản sẽ không làm rỗng túi của họ đâu. Vậy nên ngươi cũng đừng có nương tay. Hiểu chưa?”

“...Nghe như cô vừa cho phép tôi phá đồ vậy.”

“Thật tình, dọn dẹp một chút không gian ở kinh đô đế quốc cũng khá sảng khoái đấy chứ.”

Việc gần như cho phép cậu phá hủy một khu dân cư thượng lưu không phải là điều một người có địa vị như cô ta nên làm. Nhưng chỉ dựa vào biểu cảm, Suimei không thể đoán được cô ta đang nghĩ gì. Cậu vẫn chưa thể xác định được cảm xúc nào ẩn sau những lời nói đó. Tuy nhiên, ít nhất cậu cũng có thể nói rằng đây không phải là đối thủ mà cậu có thể lung lạc bằng lời nói.

Graziella lại lao vào một lần nữa. Tuy nhiên, hoàn toàn trái ngược với lần tấn công trước, bộ pháp của cô ta rất nhẹ nhàng.

“N-Nhanh quá!” Felmenia hét lên.

Dường như cô cũng ngạc nhiên không kém trước những chuyển động nhanh nhẹn của Graziella. Vị Pháp Sư trước mắt Suimei đang di chuyển sang trái rồi sang phải với những đòn nhử để cố gắng làm cậu mất phương hướng. Nhưng tốc độ mà cô ta thực hiện điều đó thật phi tự nhiên.

“Phép Thuật hệ thổ, hử?”

“Đúng vậy. Nhưng chỉ nhìn thấu được chừng đó thì chưa đáng để ta khen đâu.”

Trong lúc làm rối loạn cảm nhận về chiều sâu của Suimei, có lẽ cô ta đang định nhảy vào cách cậu chỉ một bước chân. Nhưng Suimei sẽ không để cô ta xúc phạm đôi mắt Ma Thuật Sư của mình như vậy.

Sau khi nắm được sơ bộ vị trí của Graziella, Suimei búng tay.

“Ực—?!”

Không khí trước mặt cô ta phát nổ khi cô đang di chuyển. Cô không thể giữ thăng bằng và loạng choạng bước tới một bước. Tuy nhiên, hiệu quả của đả kích Ma Thuật của Suimei không chỉ dừng lại ở việc chặn đứng cô ta. Có lẽ do chấn động ở đầu và cơ thể, Graziella bị choáng váng. Chớp lấy thời cơ, Suimei chuyển sang tấn công trong nháy mắt. Cậu liên tục búng tay vào Graziella và tung ra một luồng đả kích Ma Thuật không ngớt.

Trước cơn bão nổ từ mọi hướng, Graziella không có thời gian để chuẩn bị bất kỳ loại Phép Thuật bảo vệ nào. Cô buộc phải dùng tay che chắn trong tư thế phòng thủ.

“Chậc, tên khốn! Phép Thuật không cần niệm chú...!”

Tuy nhiên, chỉ với đả kích Ma Thuật này, Suimei không thể kết thúc trận chiến một cách dứt khoát. Cậu đang chuẩn bị để thi triển thuật tiếp theo, nhưng vì những hạn chế mà cơ thể đặt ra cho việc sử dụng mana trong quá trình hồi phục, nó rất chậm.

Khỉ thật...

Trong khi Suimei đang chửi thầm, Graziella bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó. Cho rằng đó sẽ là một Phép Thuật hệ thổ khác, Suimei cẩn thận chú ý đến bất kỳ thay đổi nào trong môi trường xung quanh. Cảm nhận được những rung động bên dưới là điềm báo cậu cần, và Suimei ngay lập tức di chuyển để né tránh. Khi Graziella đập xuống mặt đất bên dưới, nó vỡ tan thành từng mảnh và biến thành vô số viên sỏi bay về phía Suimei.

Nó giống như một cơn mưa đạn từ mọi hướng, nhưng Suimei vẫn xoay sở để chống đỡ được.

“Nếu vậy, cái này thì sao?!”

Graziella hét lên khi lật mặt trong của chiếc áo choàng quân sự ra.

“Hãy lắng nghe khao khát của ta. Hãy bay đến từ nơi xa xăm. Hỡi kẻ không chịu diện kiến ta, cơn mưa đá của ta sẽ tách ngươi khỏi những quy luật ràng buộc và bất khả phân ly của thế giới. Hãy trở thành một sức mạnh vượt qua mọi lý lẽ. Mở ra, Ma Liên Kết!”

“Cô nghĩ dùng đi dùng lại cùng một loại Phép Thuật sẽ—Cái gì?!”

Câu chế nhạo của Suimei bị cắt ngang bởi chính giọng nói ngạc nhiên của cậu. Nhờ trực giác, cậu đã nắm được khá rõ hình dạng của Phép Thuật mà Graziella đang thi triển. Nhưng lần này có gì đó khác lạ. Không có sự trung gian của một Nguyên Tố nào trong Phép Thuật của cô ta. Và khoảnh khắc cậu nhận ra điều đó, một vùng không khí trở nên mờ ảo.

Đột nhiên, một khối đá khổng lồ xuất hiện trong không gian đó, và Suimei triệu hồi tường thành thứ hai của mình để chặn nó lại. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, Ma Thuật phòng thủ của cậu lại không có nhiều tác dụng. Trước khối đá khổng lồ, bức tường thành của pháo đài hoàng kim đang kêu gào. Trên hết, sức mạnh Ma Thuật đã tích tụ phía trên cậu. Cứ đà này...

“Chậc!”

“Suimei-dono!”

Suimei lùi lại để né, nhưng vẫn bị một phần của tảng đá khổng lồ va phải. Chỉ riêng chấn động đã khiến cậu bay đi. Tảng đá tiếp tục lao tới và đâm sầm vào một góc quảng trường với một tiếng nổ vang trời làm bụi bay mù mịt.

Suimei, tuy nhiên, bị buộc phải bay ở tầm thấp một cách không mong muốn. Cậu ngay lập tức bắt đầu điều khiển hiện tượng để chỉnh lại tư thế của mình. Đối với một Ma Thuật Sư có đủ sức mạnh, không cần bất kỳ câu thần chú hay hành động nào, họ có thể điều khiển hiện tượng ở một mức độ nhất định chỉ bằng một hình ảnh trong đầu. Nó bị giới hạn ở những việc đơn giản, nhưng khi phải chạy đua với thời gian như thế này, đó là một kỹ năng khá hữu ích.

Hình ảnh mà Suimei có trong đầu là một bàn tay lớn đang kéo cơ thể cậu. Cùng với đó, như thể cơ thể cậu thực sự bị một sức mạnh vô hình nào đó giật lấy, cậu bay sang một bên một cách phi tự nhiên và hạ cánh an toàn. Sau khi thực hiện xong màn biểu diễn bất chấp trọng lực này, toàn bộ cơ thể cậu quằn quại trong đau đớn.

“Ực...”

“Vậy là ngươi đã né được. Chà, ít nhất ngươi cũng phải có khả năng làm được chừng đó.”

Graziella cau mày khi chứng kiến những chuyển động kỳ lạ của Suimei, mặc dù cô ta dường như không bị phân tâm đặc biệt bởi nó. Không giống như hầu hết các Pháp Sư khác mà Suimei đã gặp, cô ta khá chấp nhận những bí ẩn chưa biết. Trong khi đó, Christa và Elliot chỉ có thể rên rỉ sau khi chứng kiến Phép Thuật mà Graziella đã sử dụng.

“Thật nực cười... Một thứ khổng lồ như vậy...”

“Sử dụng loại Phép Thuật đó ở một nơi như thế này... Cô ta đang nghĩ cái quái gì vậy?”

Họ thể hiện nó khác nhau, nhưng cả hai đều cảm thấy như vậy. Họ đều kinh ngạc như nhau trước Phép Thuật cực đoan mà họ vừa chứng kiến. Graziella đã tạo ra một tảng đá lớn đến mức nó gần như là tất cả những gì họ có thể thấy, và ném nó vào đối thủ của mình.

Suimei vẫn giữ pháo đài hoàng kim của mình sẵn sàng và đang vắt óc suy nghĩ cách đối phó với đòn tấn công tiếp theo. Có điều gì đó kỳ lạ về Phép Thuật của Graziella. Thuật mà cô ta vừa sử dụng đã thách thức mọi thứ Suimei biết về Phép Thuật ở thế giới này. Cậu đã được cho biết rằng hệ thống Phép Thuật duy nhất ở đây dựa vào việc kêu gọi các Nguyên Tố để giải phóng sức mạnh của chúng. Vậy cô ta đã làm gì? Cô ta đã không cầu nguyện các Nguyên Tố, và đó không chỉ là một đòn tấn công vật lý phóng đá. Tuy nhiên, bức tường phòng thủ chống Phép Thuật của cậu gần như không có tác dụng.

Suimei cẩn thận nghĩ lại những gì mình đã chứng kiến vài phút trước. Cảm giác khó chịu, vùng không gian mờ ảo... Khối đá khổng lồ đó hình thành quá nhanh để có thể là tự nhiên. Suimei sau đó đột nhiên nhận thấy một điều gì đó trong tầm mắt của mình.

“Tôi hiểu rồi. Phép Thuật đó... nó sử dụng hình thêu trên lớp lót của chiếc áo choàng đó, phải không?”

“Ồ?”

Khi Suimei sử dụng cái nhìn sâu sắc của mình để xác định Phép Thuật của Graziella, ánh mắt cô ta trở nên sắc bén.

“Thú vị. Hãy nghe lý thuyết của ngươi xem.”

Trái ngược với những gì cô ta đang nói, vẻ mặt cô ta cho thấy cô ta không vui chút nào. Trông cô ta như đang yêu cầu một lời giải thích và sẽ xem xét kỹ lưỡng từng lời nói.

“Tôi không thích cách cô nói chuyện đó, nhưng... Phép Thuật đó, không giống như Phép Thuật thông thường, không dựa vào các Nguyên Tố. Về bản chất nó là một thuật triệu hồi, phải không?”

Elliot là người đầu tiên phản ứng với những lời đó.

“Thuật triệu hồi? Cậu đang nói gì vậy? Thế giới này không có thuật triệu hồi, phải không?”

“Không có sao? Có Phép Thuật đã gọi cậu đến đây—nghi thức cổ vật lạc lõng của Phép Thuật triệu hồi Anh hùng đó.”

“À...”

“Phép Thuật mà cô ta vừa dùng có lẽ đã tận dụng một phần của nghi thức đó để liên kết hai không gian riêng biệt. Về bản chất, nó là Ma Thuật dịch chuyển.”

“Ma-thuật-dịch-chuyển...?”

Felmenia, Graziella và Christa dường như không hiểu ý nghĩa của lời cậu nói. Tuy nhiên, có một người đã nắm bắt được nó và gật đầu thán phục.

“Tôi hiểu rồi. Đó là một loại thuật dịch chuyển, hử? Tảng đá khổng lồ đó được cất giữ ở một địa điểm khác, và sau đó được chuyển đến đây thông qua Phép Thuật của cô ta?”

“Đúng vậy. Nếu không thì những gì vừa xảy ra không thể được giải thích một cách thỏa đáng.”

“Còn khả năng đó chỉ là một ảo ảnh thì sao?”

“Không thể nào. Trong số các Ma Thuật sử dụng đất làm thuộc tính, ngoài những thuật chỉ di chuyển đất và đá, các vật thể được tạo ra đóng vai trò của thuộc tính đất trong thuật. Vì phần lớn các vật thể đó được cấu tạo hoàn toàn từ sức mạnh thần bí, một bức tường phòng thủ chống lại các thuật có khả năng chặn chúng. Nhưng những gì cô ta làm vừa rồi hoàn toàn là một đòn tấn công vật lý.”

Những vật thể được bắn ra bởi Ma Thuật thuộc tính thổ về cơ bản là những tồn tại mơ hồ. Dù chúng là một mớ hỗn hợp các chất được kết hợp lại bởi Ma Thuật hay là một cấu trúc của chính thuật đó, tùy thuộc vào phương pháp được sử dụng, sản phẩm cuối cùng hoặc là hoàn toàn vật lý hoặc hoàn toàn thần bí trong tự nhiên. Trong trường hợp các vật thể thần bí, các phòng thủ Ma Thuật để phá vỡ các thuật sẽ đủ để chống lại chúng. Tuy nhiên, trong trường hợp vật lý, chúng sẽ phải bị phá vỡ bằng Ma Thuật tấn công, làm chậm lại và dừng lại, hoặc bị đẩy lùi hoàn toàn. Có nhiều cách tiếp cận để phòng thủ chống lại loại vật lý, nhưng đối xử với nó như một vật thể thần bí không phải là một trong số đó. Và Phép Thuật mà Graziella đã sử dụng thuộc vào loại đó.

Tảng đá khổng lồ được đặt sẵn trên một Trận đồ Ma Thuật, và bằng cách sử dụng một thuật, cô ta đã kết nối Trận đồ Ma Thuật đó với không gian trước mặt mình. Làm như vậy đã dịch chuyển tảng đá đến chỗ cô ta, và sau đó cô ta có thể sử dụng nó để tấn công đối thủ. Phương tiện đằng sau cuộc tấn công thực ra cực kỳ đơn giản, nhưng không thể chỉ trích nó bằng cách nói rằng nó thiếu tinh xảo hay chỉ là một thuật dịch chuyển đơn thuần. Cô ta đã dễ dàng di chuyển một thứ nặng hàng trăm tấn mà không cần nén kích thước của nó. Tiềm năng nguy hiểm của một thuật như vậy là điều hiển nhiên.

Bức tường thành của Suimei có sức mạnh để ngăn chặn một quả đạn pháo tăng có sức công phá lớn hơn nhiều so với tảng đá của cô ta. Tuy nhiên, điều đó có thể thực hiện được vì cậu chỉ phải ngăn chặn một thứ có kích thước gần bằng một viên đạn. Đối với một thứ to lớn như vậy, ngay cả khi sức công phá của nó kém hơn, đó không phải là thứ cậu có thể ngăn chặn hoàn toàn. Tất nhiên, có những cách tiếp cận khác để xử lý tình huống, vì vậy cậu không quá lo lắng, nhưng...

“Không, khoan đã. Nếu đó là Phép Thuật dịch chuyển, thì việc chuẩn bị để sử dụng nó không phải là thiếu sót sao?”

“Đó là lý do tại sao tôi nói đó là hình thêu trên lớp lót. Nó có khắc cùng một thuật với Trận đồ Ma Thuật. Thuật đã được biên soạn không yêu cầu nhiều niệm chú, và cũng có khả năng Trận đồ Ma Thuật nơi tảng đá được cất giữ cũng có một số loại thiết lập nào đó.”

“Dù vậy, tất cả dường như không khớp lắm...”

“Ma Thuật triệu hồi kỳ lạ là thế đấy... Nhưng tại thời điểm dịch chuyển, lớp lót phải được để lộ ra ngoài.”

“Tôi hiểu rồi, vậy đó là điều đã cho cậu một gợi ý...”

Cùng với đó, Elliot quay sang Graziella với một vẻ mặt khó chịu. Cậu sau đó rên rỉ và nói với một sự cay đắng rõ rệt.

“Vậy là khi cô đấu với tôi, cô vẫn chưa nghiêm túc...”

Biểu cảm của Graziella vẫn hoàn toàn vô cảm khi cô ta trả lời.

“Xem ra hai người nói chuyện khá ăn ý với nhau nhỉ.”

“Lần đầu tôi nghe đấy...”

Suimei nhìn Elliot với vẻ mặt bối rối như thể chính cậu cũng vừa nhận ra điều đó. Graziella sau đó kinh ngạc thừa nhận rằng Suimei đã đoán ra sự thật đằng sau Phép Thuật của cô ta.

“Có một mớ từ ngữ vô nghĩa lẫn lộn trong lời giải thích của ngươi, nhưng chắc chắn là ngươi đã nhìn thấu nó.”

Sau khi Graziella khịt mũi, ánh mắt cô ta trở nên sắc bén hơn đáng kể và lườm Suimei.

“Tuy nhiên, ta rất ngạc nhiên khi có kẻ có thể nắm bắt được kỹ thuật được tạo ra bằng cách thu thập những công nghệ tốt nhất trong toàn Đế quốc chỉ sau khi nhìn thấy nó một lần. Tên khốn, ngươi rốt cuộc là ai?”

“Đó không phải là điều mà cô cần biết.”

“Hừm, cũng được thôi. Ta đã thấy lạ khi Bạch Viêm-dono ở cùng ngươi, nhưng điều đó hẳn có nghĩa là ngươi có liên quan gì đó đến người đàn ông đã đánh bại Ma Tướng Rajas và đội quân của hắn, phải không?”

“Cái gì cơ? Không phải người đánh bại ma tướng là Anh hùng từ Astel sao?”

“Thôi đi. Ngươi có lẽ đã nghe sự thật từ Bạch Viêm-dono rồi. Hơn nữa, người đàn ông đó vẫn còn quá non—”

Mana của Graziella bắt đầu lan tỏa trước khi cô ta tự ngắt lời. Điều này có lẽ có nghĩa là cô ta sẽ dốc toàn lực từ đây. Cô ta chủ yếu sử dụng các Phép Thuật thông thường của các Nguyên Tố, nhưng cô ta cũng có kỹ năng cho phép tăng tốc cơ thể cũng như Phép Thuật dịch chuyển mà cô ta có thể hình thành trong không khí.

“Sử dụng một phong cách chiến đấu như một tên Đạo sĩ chết tiệt...”

“Lại nữa, ta không hiểu ngươi đang nói gì, nhưng xem ra ngươi có xương sống hơn tên Anh hùng đó. Dù hơi muộn, ta sẽ nghe tên của ngươi.”

“Là Suimei Yakagi.”

“Ồ? Thật là một cái tên lạ.”

“Ừ, cứ kiện tôi đi.”

Nén sự thiếu kiên nhẫn, Suimei lè lưỡi như một đứa trẻ hờn dỗi. Đây là một trận chiến khó khăn. Nếu cậu ở trong tình trạng tốt hơn, sẽ có vô số cách cậu có thể đáp trả. Nhưng với tinh thể vẫn còn bị tổn thương, ngay cả một câu thần chú hai khổ cũng là một gánh nặng đối với cậu. Ngay cả thủ thuật đơn giản là dựa vào Ma Thuật để biến thành khí cũng sẽ khá nguy hiểm do trạng thái mơ hồ của tâm trí Suimei.

Nhưng bỏ qua tất cả, Suimei biết rằng Phép Thuật dịch chuyển mà cô ta đang sử dụng không thể được thi triển quá ba lần trong một khoảng thời gian ngắn. Bất kể khả năng của người thực hành, các định luật Ma Thuật sẽ không cho phép điều đó. Nhưng ngay cả khi được trang bị kiến thức đó, Suimei hiện tại không thể—

Một lần nữa, một vùng không gian trong không khí trở nên mờ ảo. Một tảng đá khổng lồ khác sắp rơi xuống. Suimei né sang một bên, nhưng không thể thoát ra hoàn toàn.

“Gah!”

“S-Suimei-dono!”

Trong khi sóng xung kích vẫn còn làm rung chuyển não cậu, Graziella bắt đầu nước đi tiếp theo của mình. Suimei thậm chí không có thời gian để chỉnh lại tư thế.

“Vẫn còn nữa!”

Graziella đập vỡ tảng đá khổng lồ bằng một cú đấm và bắn những mảnh đá vào Suimei. Đó là một trận mưa đá sắc nhọn. Nhưng cô ta chưa dừng lại ở đó. Điều tiếp theo Suimei biết là mặt đất đang dâng lên và cơ thể cậu hoàn toàn quằn quại trong đau đớn.

Chứng kiến tất cả những điều này diễn ra, mặt Felmenia tái đi như tờ giấy.

“A-Aah...”

Không thể chịu đựng được nữa, cô hét lên với Graziella.

“Thưa Điện hạ! Xin hãy dừng lại đi!”

Nhưng Graziella không có ý định lắng nghe. Với ý định kết thúc mọi chuyện, cô ta đập xuống đất bằng Phép Thuật của mình. Mặt đất dâng lên cao hơn và biến thành một ngọn tháp đâm vào Suimei.

Vụ nổ đất bao trùm khu vực trong một bức màn bụi. Graziella liếc nhìn thành quả của mình và chỉ có một điều để nói.

“Kết thúc rồi.”

Nhưng đó là một lời tuyên bố quá sớm. Khi bức màn bụi rút đi, cô có thể thấy Suimei đang đứng đó thở nặng nhọc. Felmenia trông nhẹ nhõm và vui mừng.

“Chậc, đừng có tự tiện... phân định thắng thua một mình chứ, chết tiệt...”

“Ngươi vẫn chưa ngã sao? Không sao. Ngươi sẽ không thể chiến đấu được nữa trong tình trạng đó đâu. Bỏ cuộc và hợp tác với ta đi.”

Có lẽ vì cô ta đã phát ngán với sự bướng bỉnh của cậu, Suimei đã bận tâm lắng nghe cô ta. Nhưng những gì cậu nghe được không phải là một lời chế nhạo. Không, những gì cô ta nói là một yêu cầu thẳng thắn không có bất kỳ lời lẽ lăng mạ thường thấy nào.

“Bỏ cuộc? Tôi á? Ha... haha...”

Tiếng cười rùng rợn, mỉa mai của Suimei giữa những hơi thở hổn hển vang vọng khắp quảng trường. Ánh mắt của Graziella trở nên sắc bén khi cô nhìn Suimei, người dường như đang khiêu khích cô một cách ngu ngốc.

“Có gì đáng cười à?”

“Tôi sẽ không thể chiến đấu được nữa; đó là những gì cô nói, phải không? Cô nghĩ tôi là ai chứ?”

“Ta không biết sao ngươi có thể tự tin như vậy. Chẳng phải đã quá rõ ràng rằng—”

Chuyện xảy ra khi Graziella đang nói dở. Trước khi cô ta kịp nói hết suy nghĩ của mình, không khí bắt đầu rung chuyển.

“Đây là Phép Thuật thuộc tính thổ sao? Không...”

Graziella đoán mò, nhưng đã sai. Câu trả lời thực sự là Ma Thuật. Đó là một hiện tượng gây ra bởi Ma Thuật, và không chỉ là một hiện tượng thông thường. Và sự rung chuyển dần dần mạnh lên cùng với sức mạnh của Suimei. Sự dao động bất thường không phải do gì khác ngoài lượng mana khổng lồ đang thành hình, khiến chính không gian rung chuyển với sức mạnh thần bí của nó.

Trong không gian rung chuyển không có dấu hiệu dịu đi, mana của Suimei đang phình to tương ứng với sức mạnh của các rung động. Hiệu ứng này tương tự như năng lượng khổng lồ của một lò phản ứng hạt nhân tràn ra, nhưng nó đã xuất hiện trong tích tắc và đã gây ra một cơn lốc bao phủ năm trăm mét theo mọi hướng. Bị kéo bởi sức mạnh hiển hiện, những viên gạch trên mặt đất bị nhấc lên không trung và vỡ tan. Nhiều tia sét nhỏ màu xanh lam nhảy múa trong không khí như một dòng điện. Tiếng lách tách của chúng vang lên một cách đáng ngại.

Suimei tự trấn tĩnh. Nếu cậu cứ tiếp tục chiến đấu trong khi để ý đến giới hạn của cơ thể, chỉ có một ngõ cụt ở phía trước. Cậu đang ở ngay giữa quảng trường lúc này. Không có nơi nào để chạy. Và nếu không có cách nào chiến thắng bằng cách sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, không có lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công bằng cả linh hồn của mình.

Archiatius Overload.

Những từ mà Suimei đã chuẩn bị sẵn trong cổ họng không bao giờ rời khỏi miệng cậu. Cậu đã hoàn thành mọi công tác chuẩn bị để giải phóng chúng và đang đứng ở ranh giới nơi lò mana của cậu sẽ được giải phóng.

Thứ đã ngăn Suimei, người có ngọn lửa đỏ rực cháy trong mắt, lại là Felmenia, người đã nhảy vào lưng cậu với tất cả sức lực của mình.

“Suimei-dono!”

Khi Felmenia bám chặt vào thân mình cậu, Suimei hơi quay đầu nhìn qua vai cô.

“Menia?! Cô đang làm—”

“Không được đâu, Suimei-dono! Xin ngài hãy dừng lại! Ngài không thể giải phóng một sức mạnh như vậy ngay giữa lòng thành phố được!”

“Nhưng...”

“Suimei-dono! Xin hãy bình tĩnh! Chỉ giải phóng mana của ngài thì không sao, nhưng nếu ngài sử dụng Ma Thuật như thế này, không một tòa nhà nào... Không, không một con người nào sẽ...!”

“Chậc...”

Đúng là mọi thứ và mọi người trong một bán kính nhất định sẽ không thể lành lặn. Felmenia đang bám chặt vào cậu một cách tuyệt vọng xuyên qua cơn gió dữ dội do mana của cậu tạo ra để cố gắng ngăn chặn chính xác điều đó. Suimei từ bỏ kế hoạch kích hoạt lò mana của mình khi cô cầu xin cậu. Đúng như lời cô nói. Trong tình huống này, khi cậu không có thời gian để nương tay để đánh bại Graziella, cậu tự nhiên phải dùng đến Ma Thuật ở mức tối đa. Nhưng nếu cậu dốc toàn lực, thiệt hại sẽ không chỉ giới hạn ở quảng trường.

Trong khi nghiến răng chịu đựng cơn đau trong cơ thể và sự thất vọng của mình, Suimei giảm tốc độ quay của lò mana. Khi nó tắt, một sự mệt mỏi tột độ tấn công cơ thể Suimei. Không thể chống lại sức lực đang cạn kiệt, Suimei ngã vào vòng tay của Felmenia.

“Ực... Menia...”

“Nào! Chắc hẳn sẽ đau lắm, nhưng xin hãy bám chặt vào tôi!”

Đánh giá rằng tình trạng của Suimei khá tồi tệ, Felmenia cố gắng đưa cậu đi. Cô đã tăng cường sức mạnh thể chất của mình trước khi nhảy vào Suimei, và bây giờ định áp dụng Ma Thuật di chuyển tức thời mà cô đã học được từ Suimei.

Khi cô làm vậy, một giọng nói giận dữ đuổi theo sau cô.

“Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi chạy sao?”

“Ngay cả khi không thể, tôi cũng sẽ ép mình vượt qua!”

Cùng với đó, Felmenia bắt đầu thi triển thuật của mình.

“Như cơn gió vĩnh cửu truyền tải, hãy gửi những ngọn lửa lung linh và lay động đến bên Ngài! Hãy nghe giọng nói của ta! Hỡi Ishim nhuốm màu trắng! Hãy nghe giọng nói của ta! Hỡi Ishim rũ bỏ mọi tai ương!”

Ánh sáng đang lan tỏa trong không khí. Nó vạch ra hình dạng của một vòng tròn và bắt đầu vẽ các chữ cái và biểu tượng bên trong nó. Một Trận đồ Ma Thuật đã thành hình. Vòng tròn hoàn chỉnh tuôn ra một sức nóng dữ dội mà người ta khó có thể tưởng tượng được khi nhìn thấy Phép Thuật trước đây của cô.

“Ực!”

Khi Graziella thấy điều này, cô ta hoảng hốt lùi lại. Ngay khi chân cô ta chạm đất sau khi nhảy lùi, Felmenia đã tung ra từ khóa của mình.

“Truth Flare!”

[Bạch Viêm Dạ Lan Hương!]

Như một bông hoa đang nở, những ngọn lửa trắng rít lên kéo dài thành những dải dày và lao vào Graziella như thể muốn càn quét cô ta. Đáp lại, Graziella nâng mặt đất trước mặt mình lên như một chiếc khiên và vào thế phòng thủ. Cuối cùng, ngọn lửa trắng đã yếu đi đến mức chúng chỉ có thể đốt cháy tóc, nhưng chúng đã hoàn thành mục đích của mình.

Felmenia và Suimei cả hai đều đã ra khỏi quảng trường và thoát khỏi phạm vi hiệu quả của Phép Thuật của Graziella. Từ xa, Suimei có thể nghe thấy tiếng Graziella tặc lưỡi. Cậu sau đó bày tỏ lòng biết ơn của mình với Felmenia thành lời.

“...Xin lỗi.”

“Xin đừng lo lắng về điều đó. Suimei-dono, ngài bị dồn vào chân tường là vì vết thương của mình.”

“Tôi vốn đã quen với cảm giác hoàn toàn kiệt sức rồi chứ... Thật thảm hại.”

Cậu đã bất cẩn giải phóng sức mạnh của mình, và bây giờ đang phải rút lui trong thất bại một cách không mong muốn. Cậu chỉ có thể cảm ơn Felmenia một lần nữa.

“...Cô đã cứu tôi. Cảm ơn.”

Và cùng với đó, ý thức của Suimei mờ dần.

★

Khi Bạch Viêm Dạ Lan Hương của Felmenia biến mất, Graziella đứng giữa những viên gạch cháy xém và mùi khét lẹt trong không khí. Hoàn toàn không vui, cô nhắm mắt lại và kìm nén lượng mana đang trào dâng. Cô sau đó nhìn Suimei và Felmenia bỏ chạy mà không hề nhúc nhích.

Khi cô đang làm vậy, người hầu của cô bước đến bên cạnh và cúi đầu kính cẩn.

“Chúng ta có nên truy đuổi họ không ạ?”

“Không sao. Cứ để mặc chúng đi cũng được.”

“Người có chắc không ạ? Với cách ăn nói của gã đàn ông đó lúc nãy, chúng ta có thể bắt hắn với tội danh phỉ báng hoàng gia.”

“Đó chắc chắn là vậy, nhưng hắn bị thương rồi. Hơn nữa, gã đàn ông đó còn đi cùng Bạch Viêm-dono. Nếu chúng ta ép họ quá mạnh, có thể sẽ gây ra xích mích không cần thiết với Astel.”

“Tuy nhiên, thưa Điện hạ...”

“Nếu các ngươi tự mình đi bắt chúng, ta sẽ không phản đối việc cho phép. Nhưng đó không phải là điều các ngươi có thể làm được, phải không?”

Khi Graziella nói chuyện với người hầu, cô lật áo choàng của mình ra. Cô liếc nhìn khuôn mặt người hầu, biết rõ nhiệm vụ cô đặt ra trước mắt họ là không thể. Đối thủ đang được nói đến là một kẻ thù đáng gờm mà Graziella đã phải sử dụng con bài tẩy của mình để chống lại. Ngay cả khi họ chuẩn bị nhiều người có sức mạnh tương đương với Thập Nhị Tinh Anh, đó vẫn sẽ là một kỳ công đáng kinh ngạc. Ngay cả khi người hầu của cô, người có khả năng không hề thua kém Graziella, tự mình nói rằng họ chắc chắn sẽ bắt được hai người đó, đó cũng chỉ là lời nói suông.

“Hơn nữa, nếu chúng ta đi quá xa, hoàng huynh của ta cũng sẽ nổi giận với chúng ta thôi.”

Thở dài một cách bực bội, Graziella sau đó quay sang Elliot và Christa.

“Vậy thì, ta sẽ bắt các ngươi đi cùng ta.”

“...Hiểu rồi.”

“Hừm, ngươi cũng biết điều bất ngờ đấy nhỉ?”

“Tôi có nên nói thêm rằng tôi cũng cực kỳ miễn cưỡng không?”

“Không, đó là sự hỗn xược của ta, phải không?”

Khi phun ra những lời đó, Graziella quay trở lại lữ quán cùng với Elliot và Christa. Christa trông không vui từ đầu đến cuối, nhưng vì cô đang phục vụ Elliot, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo cậu.

Graziella đột nhiên dừng lại khi họ đang đi.

“Ta có hơi bất mãn, nhưng kết thúc một ngày như thế này cũng được rồi, phải không?”

Cô nói thẳng thừng, và giọng điệu của cô chứng thực sự bất mãn đó. Graziella chuyển sự chú ý của mình đến quảng trường bị phá hủy một phần. Có những công trình và chi tiết cảnh quan đã bị hư hại bởi Phép Thuật của cô cũng như ngọn lửa của Felmenia. Nhưng sự tàn phá nặng nề nhất đến từ mana của Suimei. Dưới làn sóng mạnh mẽ của nó, các vật thể khắp quảng trường đã vỡ vụn.

Cô vẫn có thể cảm nhận được sự ran rát của sức mạnh khổng lồ đó trên da mình khi tàn dư của nó vẫn còn đọng lại trong không khí một cách mạnh mẽ. Graziella nhận ra rằng đây mới chỉ là khởi đầu. Vì vậy, ngay cả với nắm đấm siết chặt và những giọt mồ hôi chảy dài trên mặt, cô vẫn thở dài thất vọng.