Ngước mắt nhìn lên, tất cả những gì lấp đầy tầm nhìn cậu chỉ là một bầu trời xanh trong.

Ở quê nhà, những tòa nhà cao tầng chen chúc sẽ choán hết cả khung cảnh, khiến việc chiêm ngưỡng một bầu trời thuần túy trở nên bất khả thi. Nhưng tại thế giới khác này, chẳng có gì cản trở tầm mắt của cậu.

Và vào một ngày đẹp trời như thế này, khi cậu đặt chân đến biên giới giữa Astel và Nelferia, chào đón cậu chính là bầu trời xanh thẳm ấy.

Đã vài ngày trôi qua kể từ buổi tối định mệnh khi Suimei cố gắng thuyết phục Liliana.

Anh hùng của Astel và nhóm của cậu vừa đến pháo đài nằm trên biên giới quốc gia của Đế quốc Nelferia. Reiji hoàn tất thủ tục kiểm tra nhập cảnh trước những người khác, và giờ đang ngắm nhìn vùng đất trải dài trước mắt.

Mizuki, người làm xong thủ tục ngay sau đó, đến đứng bên cạnh cậu.

“Vậy là cuối cùng chúng ta cũng đến Đế quốc Nelferia rồi nhỉ, Reiji-kun?”

“Ừm, đúng vậy.”

Mizuki đang nở một nụ cười ngọt ngào với cậu, còn cậu thì đáp lại bằng một vẻ mặt dịu dàng.

Sau khi rời khỏi Thành phố Kurant, họ đã cưỡi ngựa rời khỏi lãnh địa của Hadorious. Họ đi dọc theo đại lộ nối liền Astel, Nelferia, Liên minh Saadias và Nhà nước Tự trị. Cho đến khi tới biên giới, cảnh sắc dọc đường vẫn còn xanh tươi. Nhưng khi vào địa phận Nelferia, lượng cây xanh giảm dần khi địa hình thay đổi. Địa hình nơi đây mang đặc điểm của vùng đất khô cằn được những dòng sông cổ đại chạm khắc nên. Sẽ có nhiều thảm thực vật hơn khi họ đến ốc đảo của thủ đô, nhưng trong một thời gian nữa, họ sẽ không được thấy những khu rừng bạt ngàn như ở Astel.

Mizuki đưa ra suy nghĩ của mình về cảnh vật.

“Lúc nãy tớ cũng nghĩ vậy, nhưng nơi này trông hơi giống Grand Canyon nhỉ?”

Phong cảnh trước mắt cô gợi nhớ đến một khung cảnh quen thuộc mà cô thường thấy trong tranh ảnh và trên truyền hình. Đúng như lời cô nói, địa hình quanh Grand Canyon khá tương đồng. Ngay trước mặt họ thậm chí còn có một hẻm núi lớn với một con sông rất hẹp nhưng sâu chảy qua.

“Cậu thấy sao, Reiji-kun?”

“Hả? Ồ. Tớ không nghĩ nó gồ ghề đến thế, nhưng đúng là nó cho cảm giác rất giống.”

“Phải không? Trời ạ, chúng ta lại phải đi qua đây... Oải thật.”

“Cậu thấy mệt mỏi à?”

“Thì, lần trước đi qua đây, tớ đã làm hỏng giày của mình...”

“Cậu nói tớ mới nhớ, đúng là có chuyện đó thật.”

Mizuki làm vẻ mặt như đã kiệt sức và cúi gằm đầu một cách ủ rũ. Cô nhìn xuống chân mình.

“Và chân tớ sẽ lại đau nhức cho xem...”

“Cậu có phép thuật mà, nên chắc cũng không đến nỗi nào đâu nhỉ?”

Reiji tỏ ra lạc quan, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì nhiều cho tinh thần của Mizuki. Cô tiếp tục phụng phịu.

Hầu hết con đường phía trước đều được bảo trì tốt, nhưng sẽ có một đoạn họ phải xuống ngựa và đi bộ. Đó là một đoạn đường đặc biệt gồ ghề với những tảng đá trơ trọi lởm chởm khắp nơi. Mizuki, người không quen với việc đi bộ đường dài như vậy, đã làm hỏng đôi giày thể thao mà cô mang từ thế giới của họ. Hóa ra đó là một trong những đôi giày yêu thích của cô, nên cô đã rất buồn khi chuyện đó xảy ra. Sau đó cô phải đổi sang một đôi giày mới, không thoải mái bằng, và không thể che giấu sự thất vọng của mình.

“Nhưng cậu biết không, Reiji-kun, cứ phải dùng phép thuật để giảm đau suốt cũng phiền lắm.”

“Chắc vậy nhỉ. Sau khi hết tác dụng, cậu lại phải liên tục niệm phép, phải không?”

“Ừm. Nhưng cậu thì sướng rồi, Reiji-kun. Chân cậu chẳng đau chút nào, đúng không?”

“Đó là... Chà, đó là vì tớ có thần hộ mệnh.”

“Này, cậu có thể chia cho tớ một ít được không?”

Mizuki ngước nhìn Reiji với một nụ cười duyên dáng và hai tay chắp trước ngực, nhưng...

“Không được đâu.”

“Keo kiệt, keo kiệt, đồ keo kiiiiiệt!”

Mizuki đáng yêu phồng má phụng phịu. Cậu cảm thấy có lỗi với cô, nhưng chuyện không thể thì vẫn là không thể. Nếu có thể, cậu đã vui lòng chia sẻ phước lành với cô mà không cần cô phải hỏi.

Nhưng biết rằng mình không thể làm gì được, Reiji quay lại nhìn về phía hẻm núi. Việc đi qua nơi này lần thứ hai bằng cách nào đó khiến cậu xúc động.

“Lại đi qua đây lần nữa... Cảm giác thật kỳ lạ...”

Và khi cậu đang chìm đắm trong cảm xúc của mình...

“Dĩ nhiên rồi ạ. Suy cho cùng, lần trước ngài đã nhảy một phát qua bên kia mà, Reiji-sama.”

“Cái?! Thần... Thần... Thần...”

Reiji quay lại khi có tiếng gọi. Titania cuối cùng cũng đã làm xong thủ tục và đang mỉm cười nói với cậu.

Reiji chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo.

“Nhưng Tia, thần tưởng mọi người đã tha thứ cho thần về chuyện đó rồi chứ...”

“Chắc chắn rồi ạ, dù tôi tin rằng mình vẫn được phép thỉnh thoảng phàn nàn về nó.”

“Tia nói đúng đó, Reiji-kun. Bọn tớ nói sẽ tha thứ cho cậu, nhưng không ai nói là sẽ quên nó đâu.”

“Thôi nào, Mizuki...”

Bạn cậu đã phản bội cậu. Cả Mizuki và Titania giờ đang đứng cạnh Reiji, và hai cô gái nhìn cậu với cùng một ánh mắt hoài nghi.

Khi họ đang trêu chọc cậu, nữ hiệp sĩ trong nhóm, Luka, bước ra khỏi pháo đài. Nhìn kỹ hơn, cô đang cầm một thứ gì đó lạ lẫm trên tay, và cô bước đến chỗ Titania với nó.

“Thưa Điện hạ, người đã quên thứ này.”

“Ồ, cảm ơn cô, Luka. Có chuyện gì mà ta—?!”

Khoảnh khắc Titania, người vừa mới cười đùa với Mizuki, quay sang nhìn Luka, cô đột nhiên sững người tại chỗ.

Reiji bối rối không hiểu tại sao cô lại có vẻ ngạc nhiên đến vậy. Suy cho cùng, quên một thứ gì đó cũng đâu phải chuyện gì to tát.

Mizuki cũng tò mò nghiêng đầu.

“Có chuyện gì vậy?”

“Kh-Kh-Kh-Không có gì đâu, Mizuki!”

Titania hoàn toàn luống cuống. Cách đó không xa, Reiji đang nhìn vào cái bọc mà Luka đang cầm.

Nó dài và có hình trụ, phát ra tiếng lanh canh kim loại khi di chuyển.

“Đó là... một thanh kiếm, phải không? Của cậu à, Tia?”

“Cái gì?! Reiji-sama, ngài đã... từ khi nào?!”

“Vậy là cậu đã giữ một thứ như thế này sao? Một thanh kiếm à? Hơi ngạc nhiên đấy.”

“Cái đó, ừm... Nó là, ừm...”

“Ồồồ! Này, này! Có khi nào đó là một thanh bảo kiếm của hoàng gia không? Loại kiếm nghi lễ không mấy hữu dụng trong thực chiến, nhưng mà hoàng tộc nhất định phải mang theo mỗi khi công du như một biểu tượng cho quyền uy của mình ấy?!”

“Hả?! Ồ, vâng, đúng vậy! Đúng như Mizuki nói! Chính xác là nó!”

“Tớ không biết là gì nữa, Tia, nhưng dạo gần đây cậu cứ là lạ sao ấy...”

“Chỉ là ngài tưởng tượng thôi, Reiji-sama!”

Titania phủ nhận mạnh đến nỗi mồ hôi túa ra trên trán. Cô không thể giữ được bình tĩnh. Thật không bình thường với một công chúa, cô hoàn toàn rối bời.

Mizuki, đứng bên cạnh, dường như nhớ ra điều gì đó và nhìn lên trời khi chuyển chủ đề.

“Kiếm à...? Nhắc mới nhớ. Kiếm của cậu cũng bị mòn nhiều rồi nhỉ, Reiji-kun?”

“Ừ, cậu nói đúng.”

Đúng như lời Mizuki nói. Reiji lộ vẻ lo lắng khi rút thanh kiếm từ bên hông ra.

Vừa ra khỏi vỏ, có thể thấy rõ lưỡi kiếm đã chi chít những vết sứt mẻ.

Nguyên nhân của những hư hỏng này là do các cuộc chạm trán với quỷ dữ cũng như trận đại chiến với Rajas. Không chỉ vì cậu vung kiếm với kinh nghiệm còn hạn chế, mà những cú va chạm với nắm đấm của Rajas đã gây tổn hại nặng nề cho lưỡi kiếm orichalcum.

Trong khi kiểm tra tình trạng của nó, Titania hắng giọng và lên tiếng.

“Tôi tin rằng ở Đế quốc này sẽ có những thợ rèn lành nghề. Nếu họ không thể sửa chữa nó, tôi nghĩ chúng ta nên rèn cho ngài một thanh kiếm mới. Cá nhân tôi thì muốn chúng ta có thể cố gắng cầm cự cho đến khi đến được Liên minh Saadias hoặc Nhà nước Tự trị hơn.”

Titania có vẻ khá nhấn mạnh vào phần cuối, điều này khiến Reiji hơi tò mò.

“Thợ rèn ở Liên minh giỏi lắm sao, Tia?”

“Vâng. Tôi tin rằng mình đã từng đề cập rằng Liên minh Saadias được thành lập khi nhiều quốc gia nhỏ hợp lại. Rất lâu về trước, khi họ quyết định người lãnh đạo Liên minh từ các nước thành viên, đại diện của mỗi nước đã thi đấu bằng kiếm.”

“À! Vậy nên cho đến tận ngày nay, mọi thứ liên quan đến kiếm đều khá phổ biến ở đó, phải không?”

“Vâng, khi nói đến kiếm thuật, nghề rèn và các kiếm sĩ mạnh, Liên minh Saadias ở một đẳng cấp riêng.”

Reiji sau đó giơ thanh kiếm orichalcum của mình lên và nhìn xa xăm.

“Một đất nước của kiếm và kiếm sĩ à? Tớ rất muốn được luyện tập ở một nơi như thế.”

Ngay sau khi nói vậy, Reiji cười và cố gắng nói cho qua như một câu đùa, nhưng Titania vẫn trả lời cậu một cách nghiêm túc.

“Nếu tôi nhớ không lầm, trong số Thất Kiếm, ba người trong số họ hẳn đang ở Liên minh Saadias. Nếu có cơ hội đến đó, chúng ta có thể gặp được họ.”

“Tớ nghe nói về Thất Kiếm khá nhiều rồi, nhưng họ có mạnh không?”

“Thất Kiếm được ca ngợi là những kiếm sĩ mạnh nhất toàn cõi lục địa phương bắc. Người ta nói rằng kỹ năng của mỗi người trong số họ đều tương đương với một ngàn binh sĩ.”

“Một ngàn?! Tuyệt vời! Một chiến binh địch cả ngàn người! Cứ như Lữ Bố ngoài đời thật vậy!”

Lời giải thích của Titania đã khơi dậy tâm hồn chuuni bên trong Mizuki.

“Ngay cả ở Đế quốc này, cũng có một kiếm sĩ mang danh hiệu ‘Lonely Shadow.’ Sau khi lập nhiều chiến công trong các trận chiến ban đêm và các cuộc phục kích, ông ta đã được biết đến như là kiếm sĩ hàng đầu của quốc gia. Quân đội của các quốc gia ở biên giới phía nam của Đế quốc đã chứng kiến sức mạnh của ông ta ở những nơi bất ngờ nhất. Ông ta nổi tiếng đến mức thậm chí còn có những bài hát về ông ta mà mọi người dùng để dọa những đứa trẻ không nghe lời.”

“Kiểu như, nếu không nghe lời, ông ta sẽ đến bắt đi, phải không? Thật không thể tin được.”

Reiji thành thật ngưỡng mộ, và vì lý do nào đó, Titania đột nhiên ra vẻ ta đây biết tuốt.

“Tôi đã nói về nhiều kiếm sĩ khác nhau, chắc chắn là vậy, nhưng tôi phải nói rằng tôi không nghĩ ngài cần phải tìm kiếm sự chỉ dạy từ bất kỳ ai trong số họ đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Bản năng dùng kiếm của ngài khá tốt, Reiji-sama. Và ngài cũng đã học những điều cơ bản ở lâu đài, vì vậy thay vì cố gắng học theo phong cách của người khác, sẽ tốt hơn nếu ngài tự cải thiện bản thân như ngài vẫn đang làm.”

“Cậu nghĩ vậy sao, Tia? Cậu có con mắt nhìn người về mấy chuyện này à?”

“Cái gì? Ồ, đ-đó chỉ là cảm giác thôi! Ý tôi là, suy cho cùng ngài là anh hùng của Astel mà!”

“...Tớ nghĩ cậu nói đúng, Reiji-kun. Cậu ấy chắc chắn đã hành động rất kỳ lạ.”

“Tôi đã nói đó chỉ là trí tưởng tượng của các người thôi mà!”

“Chà, dù tớ có luyện tập hay không thì cũng không thể đến Liên minh Saadias ngay được.”

Khi Reiji nói vậy, cậu tra kiếm vào vỏ rồi quay sang Mizuki và Titania với vẻ mặt nghiêm túc.

“Chúng ta đang trên đường đi điều tra động tĩnh của vị công chúa từ Đế quốc mà chúng ta đã gặp trước đây, phải không? Tia, cậu nghĩ sao về chuyện đó?”

“Tôi tự hỏi... Tôi không biết ý định của người đàn ông đó là gì.”

Hiếm khi Titania thể hiện sự không hài lòng của mình một cách rõ ràng như vậy. Dường như cô thực sự không hòa hợp với Hadorious.

Viên công tước đã bảo họ ở Thành phố Kurant hãy đến Đế quốc, và Reiji nhớ rất rõ cô đã phản đối kịch liệt như thế nào. Tuy nhiên, cuối cùng, tất cả họ đều phải nghĩ cho Gregory và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

“Người đàn ông đó... Lần sau gặp lại, tôi sẽ đảm bảo ông ta là người phải nghiến răng ken két.”

“Chà, Tia có động lực ghê.”

“Dĩ nhiên rồi!”

Dường như cô đã quyết tâm trên con đường trả đũa Hadorious. Nắm đấm của cô siết chặt, và trong mắt cô là ngọn lửa hừng hực.

Reiji sau đó quyết định hỏi về nguồn cơn của tất cả những xung đột này.

“Có vẻ như cậu luôn cảm thấy như vậy về ông ta. Có chuyện gì đã xảy ra với Công tước Hadorious trong quá khứ à?”

“Hả...? Vâng, chà, nhiều chuyện đã xảy ra.”

Titania đưa mắt nhìn quanh và nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. Cô đang nói khá mơ hồ, nhưng Luka, người đứng sau cô, đã nói thay.

“Đó là vì Điện hạ đã từng có một trận đấu với Công tước Hadorious và—”

“L-Luka!”

“Chuyện gì đây? Một trận đấu? Tia đã đấu với Công tước Hadorious à?”

“Ồ? Trận đấu gì vậy?”

Reiji và Mizuki đều khá hứng thú, nhưng Titania không có ý định trả lời. Thay vào đó, cô trút sự bực bội của mình lên Luka.

“Luka! Hôm nay cô quá bất cẩn rồi đấy!”

Và trong khi cô đang làm ầm lên, Gregory và Roffrey cuối cùng cũng xong việc kiểm tra và đến chỗ nhóm cùng với những con ngựa. Họ được chào đón bằng cảnh Mizuki vui vẻ vẫy tay với họ, và Titania trông như hoàn toàn bất lực với Luka.

Reiji lặng lẽ quan sát họ, nhưng rồi lại phóng tầm mắt xa xăm vào sâu trong Đế quốc. Thời tiết rất hoàn hảo cho một cuộc hành trình, nhưng Reiji vẫn lo lắng về những chỉ thị của Hadorious.

Điều gì đang chờ đợi họ ở phía trước?