Chương Năm

Col và Myuri đồng ý rằng điều đầu tiên họ cần làm là thông báo cho Sharon về tình hình.

Trong thời gian chờ đợi, họ phải nghĩ xem sẽ đưa cô ấy và những người thu thuế khác ra khỏi thành phố bằng cách nào. Nhà vua đã quyết định bao vây thành phố bằng quân đội của mình vào lúc bình minh, vì vậy không phải là không thể tưởng tượng được rằng kỵ binh và lính trinh sát của ngài ấy đang theo dõi thành phố, và nếu tất cả họ cùng đi ra ngoài với số lượng lớn trên vùng đồng bằng rộng mở, họ sẽ bị phát hiện ngay lập tức, ngay cả khi đang là ban đêm. Myuri thậm chí đã từng cảm thấy lo lắng về việc không có nơi nào để trốn trên cánh đồng rộng mở khi họ đang trên chiếc thuyền đến Rausbourne.

Trong trường hợp đó, lựa chọn duy nhất của họ là đi bằng đường biển. Họ nhờ Hans gửi một tin nhắn cho Yosef, người có lẽ đang ở bến cảng. Mặc dù họ không nghĩ Yosef sẽ từ chối yêu cầu, nhưng lại không chắc liệu các thủy thủ có thể sắp xếp được một việc như vậy hay không. Điều hành một con tàu là một công việc khó khăn, vì vậy họ thường bận rộn nhậu nhẹt và ca hát trong khi đang ở trên đất liền.

Trong khi Col cầu nguyện rằng người của Yosef sẽ giữ chừng mực trong đêm nay, cậu và Myuri tìm đường đến chỗ Sharon và những người khác.

"Đi thôi, anh trai. Nhớ đừng để bị hất văng xuống nhé."

"...Tất cả những gì anh phải làm là giữ chặt dây cương thôi, đúng không?"

Họ không thể băng qua thành phố với Col cưỡi trên lưng Myuri trong hình dạng sói, vì có quá nhiều người trong một thành phố lớn như thế này. Vì vậy, trong khi Hans cho họ mượn một con ngựa, điều khiến Col phải lên tiếng bày tỏ mối lo ngại không phải là vì cậu không có kỹ năng để phi ngựa qua một thành phố đầy người sau khi trời tối.

Đó là người đang ngồi giữa hai cánh tay cậu—Myuri.

"Vâng. Em đã nói là em sẽ ăn thịt nó nếu nó không nghe theo lệnh em, nên em không nghĩ nó sẽ nghe theo bất cứ điều gì ngoài những gì em bảo nó làm đâu."

Myuri đã từng nói rằng cô bé không thể nói chuyện trực tiếp với các loài động vật hoang dã, nhưng có vẻ như cô bé có thể truyền đạt phần lớn thái độ của mình.

Cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng hí thảm thương mà con ngựa phát ra khi cô bé trừng mắt nhìn nó.

Sau khi bị nhìn như vậy, nó có lẽ sẽ sử dụng toàn bộ sức lực của mình để chạy nhanh nhất có thể.

"Được rồi, đi thôi!"

Myuri vỗ mạnh vào cổ con ngựa, và con ngựa lao vào màn đêm của Rausbourne với Col và Myuri trên lưng.

Vào thời điểm này trong đêm ở Nyohhira, mọi thứ chỉ mới bắt đầu, và ở một thành phố lớn như thế này, các quán rượu vẫn sẽ mở cửa trong một thời gian nữa. Ngay cả trong một khu vực với những dãy dinh thự sang trọng, những người giàu có vẫn đang đi lảng vảng trên lưng ngựa để hít thở chút không khí trong lành nhằm đánh bay cơn say.

Con ngựa, sợ hãi trước những chiếc răng nanh của Myuri, phi nước đại với tốc độ đáng kinh ngạc, lao vút qua ngay trước mũi họ.

"Myuri, Myuri! Thế này nh—"

Những lời của Col bay vào không trung ngay khoảnh khắc họ đi vào một con phố sầm uất, nơi một con lợn thả rông đang lê bước, cố gắng kiếm chút đồ ăn thừa từ một quán rượu, và con ngựa đã nhảy qua nó mà không hề do dự dù chỉ một giây. Sau một cảm giác lơ lửng ớn lạnh trong dạ dày, một cú va chạm mạnh chạy dọc khắp cơ thể cậu. Việc chạy qua thị trấn trên lưng Myuri khi cô bé là một con sói chẳng là gì so với nỗi sợ hãi này.

Không chỉ tầm nhìn của cậu vốn đã cao từ trên lưng ngựa, và cậu chắc chắn rằng sẽ không có thứ gì có thể cứu được cậu nếu cậu ngã xuống, tác động của móng ngựa đập xuống mặt đá lát đường làm cậu chấn động từ tận đáy xương chậu cho đến tận não, điều này không cho phép cậu có được sự xa xỉ để duy trì sự điềm tĩnh. Tất cả những gì cậu có thể tập trung vào là điên cuồng giữ chặt dây cương và bám vào con ngựa càng chặt càng tốt để giữ cho mình không bị ngã xuống.

Con ngựa hầu như không để ý đến việc cậu xử lý dây cương một cách cẩu thả như thế nào, nó phi nước đại với một tốc độ khó tin song song với cách Myuri vỗ vào cổ và giật bờm của nó.

Mặc dù không đông đúc như ban ngày, đường phố vẫn đầy rẫy những kẻ say xỉn và người qua đường, và bất cứ khi nào con ngựa tránh họ, Col lại có cảm giác như mọi thứ trong hộp sọ của cậu sẽ trào ra ngoài, và mỗi khi chúng nhảy qua một người nào đó đang đứng hình vì sợ hãi, cậu lại cầu nguyện xin Chúa che chở.

Đột nhiên, sau tất cả những chuyện đó, cậu chúi người về phía trước, như thể đang bị xô đẩy từ phía sau, mũi cậu va thẳng vào sau đầu Myuri.

"Hừm? Nào, anh đang làm gì vậy, anh trai? Xuống đi."

"Ư..."

May mắn thay, mũi cậu không sao, nhưng hai bàn tay đang nắm chặt dây cương của cậu căng cứng vì lo lắng, và chỉ sau khi Myuri giục cậu lần thứ hai, cậu mới có thể cuối cùng xuống khỏi con ngựa.

Con ngựa dừng lại trước trụ sở hiệp hội thu thuế.

Những ngọn đuốc được thắp sáng ở hai bên lối vào tráng lệ, chiếu sáng những biểu ngữ mang phù hiệu hoàng gia treo lủng lẳng từ bức tường và đổ bóng xuống đường.

Tuy nhiên, những người thu thuế này sắp bị chính Vương quốc đó ruồng bỏ.

"Anh hy vọng... cô Sharon có ở trong."

Col xuống ngựa, tự khích lệ bản thân ngay khi đầu gối cậu sắp sụp xuống, và xoay xở để đứng vững. Họ đến đây trước thay vì đến trại trẻ mồ côi, nơi Clark có thể ở đó, bởi vì họ đang ở gần bến cảng, và nếu Sharon không có ở đây, thì họ có thể đến thẳng chỗ Yosef để nói chuyện với chú ấy.

"Em nghĩ là cô ta có đấy. Một con chim biển vừa nhìn chúng ta, rồi bay vào một cái lỗ trên mái nhà."

Đó không phải là chó canh gác mà là chim canh gác.

"Vậy thì, chúng ta sẽ vào—"

Ngay khi cậu vừa cất lời, một cánh cửa sổ phía trên họ mở ra.

"Con gà kia!" Myuri hét lên, không bận tâm đến những ánh mắt từ xung quanh, và Sharon, người vừa ló đầu ra khỏi cửa sổ, biến mất trở lại bên trong và đóng nó lại mà không nói một lời. Khi Col huých nhẹ vào đầu Myuri, cánh cửa sớm mở ra.

"Hai người muốn gì?"

Sharon xuất hiện, tay phải cầm một thanh kiếm còn nằm trong vỏ. Có vẻ không giống như cô đến để chém họ sau khi bị gọi là gà mà giống như cô cảm nhận được rằng đây là một tình huống cần phải có kiếm hơn.

Trong một khoảnh khắc, Col không biết phải nói với cô như thế nào.

"Nhà vua đã phái lính đến thành phố."

Cụm từ đó chỉ có thể có hai khả năng.

Hoặc là cuộc chiến với Giáo hội đã bắt đầu hoặc...

"Để bắt giữ những người thu thuế."

Đôi mắt Sharon mở to trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi ngay lập tức nhắm lại.

Cô nhăn mặt lại thật chặt, họ gần như có thể nghe thấy nó, và sau đó cô trở lại với vẻ vô cảm thường ngày của mình.

"Nhà vua đang cố gắng đổ tội cho tất cả các cô là những kẻ xấu."

"Ngài ấy sẽ bằng lòng với chỉ một cuộc chiến với Giáo hội thôi; ngài ấy sợ cuộc nội chiến mà người thừa kế thứ hai sẽ gây ra."

Cô đã đi đến kết luận đó ngay lập tức. Chỉ cần nhìn vào cách toàn bộ tình huống này được tạo ra, có vẻ như Sharon và những người thu thuế đang cố tình châm ngòi cho sự xích mích với Giáo hội thay cho người thừa kế thứ hai, và Sharon hoàn toàn nhận thức được điều đó.

"Tuy nhiên, chúng tôi có lệnh từ Trữ quân Hyland—chúng tôi phải cứu cô. Chúng tôi có một chiếc thuyền."

Dù vậy, chiếc thuyền chỉ là một suy nghĩ viển vông. Họ đang định mượn tiền của Hans để kiếm một chiếc.

Sharon hướng ánh nhìn lên bầu trời, rồi từ từ hạ xuống nhìn Col.

"Cứu sao? Cứu ai cơ?"

Col chùn bước trước câu hỏi của cô, không phải vì cậu không hiểu ý cô mà vì cậu quá hiểu ý cô là gì.

Những người thu thuế đã bị ruồng bỏ khi còn nhỏ, cuối cùng cũng chạm tay vào công cụ là giấy phép thu thuế sau khi trưởng thành, có được một cách để nói chuyện với những người cha của mình. Thế nhưng, nhà thờ lớn vẫn đóng chặt cửa, cố gắng né tránh họ bằng những thủ đoạn dối trá. Cuối cùng, chính nhà vua lại rút thang, cố gắng đẩy họ vào quên lãng.

Col thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng được sự đau khổ của họ, khi liên tục bị những kẻ có quyền lực đùa giỡn.

Nhưng cậu phải nói ra.

"Chúng ta sẽ trốn thoát, cô Sharon."

Anh muốn giết chết tinh thần của tôi và biến tôi thành một cái xác sống sao?

Đó là những gì cậu tưởng tượng cô sẽ nói, nhưng cậu không thể nói thêm gì với cô được nữa.

Đó không phải là những ngọn lửa tức giận trong mắt cô.

Đó là đôi mắt của một người đã chán ngấy thế giới này.

"Cả cuộc đời chúng tôi đều như vậy. Chúng tôi cản đường; chúng tôi bị ném đi. Không ai trong số những người tập hợp ở đây được phép có cơ hội chiến đấu chống lại số phận của mình."

Sau lưng cô, các cửa sổ và cửa ra vào của trụ sở hé mở đôi chút, những người thu thuế bên trong đang nhìn ra ngoài. Đây không phải là sự tò mò mà là những ánh mắt bảo vệ đang lo lắng cho một đồng nghiệp đáng kính.

Họ được kết nối với nhau không chỉ bằng tiền bạc.

"Nhưng, cô Sharon." Col chỉ xoay xở để lên tiếng được bởi vì cậu có thể dễ dàng đoán được cô sẽ nói gì tiếp theo. "Cô có thể làm gì nếu cô ở lại đây? Cô có nghĩ rằng sẽ có điều gì thay đổi bằng cách rốt cuộc cầm lấy thanh kiếm trong tay và ép buộc tìm đường vào nhà thờ lớn không?"

Sau đó, họ sẽ bị người của nhà vua bao vây, bị bắt giữ như những kẻ bạo loạn, và sẽ chờ đợi sự phán xét của họ.

Xã hội này là loại xã hội sẽ chặt tay một đứa trẻ vì tội ăn cắp một mẩu bánh mì. Họ không thể lạc quan về những gì có thể đang chờ đợi họ.

"Không có gì cả," cô nhổ toẹt. "Nhưng tôi chắc chắn mình sẽ cảm thấy rất tuyệt khi tôi chặt đầu chúng."

Nụ cười méo mó của cô khiến cậu rùng mình.

"Hắt xì!"

Ngay khi cậu quay ngoắt lại vì tiếng hắt hơi lạc lõng, Myuri đã đẩy cậu và cậu lảo đảo chúi về phía trước.

Myuri đứng trước mặt Sharon, xoa xoa mũi.

"Nói thẳng những gì cô muốn nói đi. Chăm sóc anh trai tôi khi anh ấy bị dằn vặt bởi sự hối hận trong tương lai sẽ là nhiệm vụ của tôi. Nên cô có thể ngừng diễn trò được rồi đấy."

Col ngạc nhiên trước những gì cô bé nói.

Ánh mắt cậu lướt sang Sharon, và chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu nghĩ mình đã nhìn thấy biểu cảm dịu dàng mà cô dành cho những đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi.

"Không phải tất cả những người thu thuế đều có thể sử dụng kiếm. Một số người trong chúng tôi là trẻ mồ côi. Nếu chúng tôi thậm chí không thể đặt những sự hối tiếc của mình vào lưỡi kiếm của mình, thì chúng tôi sẽ không bao giờ có thể tin vào tương lai một lần nào nữa."

"Nhưng các cô không thể trốn ra biển sao, ngay cả khi các cô không tung hỏa mù lúc này? Cô biết đấy, thuyền của chú Yosef rất to và nhanh," Myuri nói.

Đôi mắt Col mở to khi cô bé nói "tung hỏa mù". Họ đang lên kế hoạch thu hút sự chú ý của binh lính bằng cách đột nhập vào nhà thờ lớn và để mọi người khác trốn thoát trong thời gian đó. Màn thể hiện sự căm thù cuồng tín của cô là cách cô cho họ thấy ngay từ đầu việc cố gắng thuyết phục cô là vô ích.

Cô đã bình tĩnh từ đầu đến cuối.

"Không."

Cô nói một cách điềm tĩnh và không hề do dự.

"Tàu của hai người là tàu thương mại, phải không? Ngay cả khi có mái chèo, nó cũng không thể đi nhanh lắm vì hình dáng tròn trịa của nó."

Mặt khác, những con tàu mà binh lính sử dụng trong chiến tranh lại thẳng tắp và thon dài như cá nhồng, với những mái chèo được xếp dày đặc ở hai bên. Một con tàu như thế đã đuổi kịp họ trong chớp mắt khi họ đang trốn chạy khỏi quần đảo phía bắc, và nó đã đâm sầm vào mạn tàu của họ.

"Chưa kể đến số lượng lớn người trên tàu. Chúng tôi sẽ phải đánh lạc hướng sự chú ý của chúng đồng thời cũng phải giảm bớt hàng hóa."

Sharon cắm thanh kiếm của mình, cùng với vỏ, xuống đất.

Quyết tâm của cô không thể lay chuyển.

Có lẽ cô biết rằng một ngày nào đó mọi chuyện sẽ trở nên như thế này khi cô quyết định chiến đấu chống lại nhà thờ lớn.

Nhưng khi cậu nhìn thấy biểu cảm điềm tĩnh của cô, một điều gì đó đã khiến cậu sững sờ.

Không phải vậy.

Có một thứ gì đó khác trên khuôn mặt cô.

"Cô Sharon." Trước khi cậu có thể kìm lại, cậu đã gọi cô, giọng điệu đầy van nài. "Xin đừng đánh mất hy vọng vào ngày mai."

Myuri, người có khả năng nhìn thấu nội tâm của con người ở đẳng cấp thế giới, tròn mắt nhìn cậu.

Cô bé giống như mặt trời giữa mùa hè, và có lẽ điều đó đã không lướt qua tâm trí cô bé.

"...Bằng cách nào đây?"

Khi cô nói vậy, cậu đã biết.

Sự bình tĩnh của Sharon không phải là kết quả của sự tính toán cẩn thận, rằng cô sẽ biến thành hình dạng chim của mình và trốn thoát nếu thời điểm cần thiết, hay rằng cô sẽ hành động, bị bắt giữ và bị sử dụng như một lời cảnh cáo để cho những người khác trốn thoát.

Không có một quyết tâm dũng cảm nhưng bi thảm nào cả; cậu không cảm thấy gì ngoài sự bình tĩnh từ cô.

Sharon không còn mong đợi bất cứ điều gì ở thế giới này nữa.

Cô đã bỏ cuộc; ngay cả khi cô trốn thoát bằng thuyền, tất cả những gì trải ra trước mắt cô sẽ chỉ là vùng đất lạnh lẽo mà cô đã quá quen thuộc.

"Anh chỉ sắc sảo khi nói đến những thứ như thế này thôi. Ý tôi là, xét cho cùng thì anh cũng là một tôi tớ của Chúa mà." Sharon mỉm cười mỉa mai và nhún vai. "Nếu tôi có thể cho họ thấy rằng bất kể thế giới này có tàn nhẫn đến đâu, vẫn có những người ngoài kia sẵn sàng liều mạng để bảo vệ họ, thì ít nhất những người khác sẽ có thể bám víu vào hy vọng của mình. Họ có thể đặt hy vọng vào tương lai, ngay cả khi họ chuyển đến một nơi khác. Nhưng... tôi không biết liệu điều đó có thực sự có nghĩa là sự cứu rỗi hay không."

Cô thì thầm; bất cứ khi nào cô có hy vọng, nó đều bị nghiền nát.

Ánh mắt của người phụ nữ nhìn vào giữa Myuri và cậu.

Đến lúc cậu nhận ra, Myuri đang nắm lấy tay cậu.

"Nhưng cô biết không, tôi nghĩ là có đấy."

Cô mỉm cười thanh thản và nâng thanh kiếm lên bằng một động tác duyên dáng, chĩa nó vào ngực Col.

"Tôi có thể để anh lo liệu chiếc thuyền được không? Mọi thứ ở đó đều thuộc về thương nhân và ngư dân; không có người lương thiện nào trong số họ sẽ giúp chúng tôi khi chúng tôi gặp nguy hiểm, vì chúng tôi đã thu thuế từ họ."

Gần như thể những hy vọng của Sharon đang tuôn chảy qua mũi kiếm.

"Tất nhiên rồi. Và cô—"

Người ngắt lời cậu là Myuri, cô bé đã gạt tay cậu ra và bước tới.

"Tôi sẽ giúp. Cô không thể tự mình làm bất cứ điều gì đâu, con gà kia."

Mặc dù không đáng sợ như Holo, Myuri trong hình dạng sói vẫn là một đối thủ xứng tầm với binh lính loài người. Cô bé có lẽ có thể ngậm Sharon bỏ trốn nếu họ thấy mình đang ở bên bờ vực của cái chết.

Tuy nhiên, Sharon lắc đầu.

Cô lắc đầu dứt khoát vài lần.

"Đây là câu chuyện của tôi. Làm ơn đi. Tôi muốn sự đảm bảo rằng tôi đã tự vạch ra con đường của riêng mình ít nhất một lần vào phút cuối."

Sau đó, cô ấn mạnh mũi kiếm vào ngực Col hơn, và cậu lảo đảo bước lùi lại.

Mặc dù giữa hai người chỉ có vài bước chân, cậu có thể dễ dàng nhầm lẫn rằng cô đang ở cách xa hàng năm ánh sáng.

Cậu có thể nhìn thấy khuôn mặt của những người thu thuế phía sau Sharon.

Những người duy nhất có thể thực sự hiểu được nỗi đau của họ chính là bản thân họ.

"Điều duy nhất tôi mong đợi ở anh là tin tốt về con thuyền."

Đó là tất cả những gì Sharon nói trước khi quay gót và quay trở lại bên trong trụ sở. Những người thu thuế đang ngó ra từ các cửa sổ đồng loạt rụt lại, và họ có thể nghe thấy tiếng Sharon hét lên từ phía bên kia cánh cửa.

Họ có thể trói cô lại và nhét cô vào thuyền. Nhưng họ sẽ không thể trói buộc linh hồn của cô; nó sẽ vẫn bị mắc kẹt trong nhà thờ lớn ở Rausbourne.

Col siết chặt bàn tay mà Myuri đã nắm, mở nó ra, rồi lại siết chặt lại.

Cô ấy không phải là một con vật nuôi trong nhà chỉ biết nhận lấy những gì người khác ban cho để sống; cô ấy sẽ bay trên bầu trời bằng đôi cánh của chính mình, bắt con mồi bằng chính móng vuốt của mình.

Họ không thể lật ngược quyết định của Sharon, và Col có cảm giác rằng không ai nên làm như vậy.

"Myuri." Cậu gọi tên cô bé, và cô bé lau mặt bằng tay áo trước khi quay lại đối mặt với cậu. "Đi thôi. Vẫn còn những việc chúng ta có thể và phải làm."

Ngay cả khi họ không thể thuyết phục Sharon, sự can thiệp là chuyên môn của những tôi tớ của Chúa.

Col hít một hơi thật sâu, rồi thở ra.

Ngay cả khi Yosef đồng ý giúp đỡ, Sharon vẫn có quan điểm rằng họ sẽ không thể trốn thoát hoàn toàn.

Tuy nhiên, cậu vẫn còn những mối quan hệ mà cậu có thể nhờ cậy.

"Em đã từng nghe câu bán linh hồn cho ác quỷ chưa?"

Sharon đã giao phó cho cậu một tia sáng mong manh.

Có lẽ đó là để cho thấy cô ấy vẫn còn ôm hy vọng, dù chỉ là một chút ít.

Myuri mở mắt và gật đầu kiên định.

Ngay khi họ lên ngựa và khởi hành, tiếng chuông báo tử vang vọng khắp Rausbourne. Mặc dù nó thường được sử dụng để báo hiệu thời gian và những ngày họp chợ cũng như để chào đón các quý tộc khi họ đến thăm, nó cũng được sử dụng để thông báo nguy hiểm cho thành phố.

Tin báo cháy. Một cuộc tấn công của kẻ thù.

Hội đồng thành phố đã nhận được liên lạc từ nhà vua, và họ tuyên bố tình trạng khẩn cấp. Lời tuyên bố có lẽ đang được đọc ngay lúc này bên ngoài tòa thị chính.

Họ đang hướng đến một khu vực kỳ lạ của thành phố, càng trở nên rùng rợn hơn bởi tiếng chuông vang lên một cách kỳ quái. Một nơi mang lại cảm giác trống vắng hơn nữa khi tưởng tượng xem nó đã từng hưng thịnh như thế nào.

Nhà kho lúa mì công cộng cũ kỹ nằm trong bóng tối của màn đêm, chính là hình hài của sự tĩnh lặng.

"Đúng như cô Sharon đã nói, chỉ một mình thuyền của ông Yosef thì có thể dễ dàng bị đuổi kịp."

"Chú ấy có một con tàu chèo, phải không?"

Và với những mối quan hệ của Eve, họ có thể dễ dàng tập hợp tàu bè lại với nhau. Tàu bè thì tốn tiền, nhưng Eve có vô số tiền.

"Nhưng anh có nghĩ cô ta sẽ lắng nghe chúng ta không?"

Cậu không thể trả lời câu hỏi khẽ khàng của Myuri.

Họ lao lên những bậc thang bằng đá và gõ cửa.

"Cô Eve! Cháu đây! Tote Col!"

Cậu nghĩ cô có thể đang ở đâu đó tại một nơi náo nhiệt trong thị trấn để uống rượu, nhưng tính cách của cô cho cậu biết rằng cô sẽ không để trống chiếc giường của chính mình.

Đúng như cậu nghĩ, một ánh mắt sắc lẹm ngó ra từ ô cửa sổ nhỏ.

"Các người cần gì?"

"Mọi thứ liên quan đến công việc kinh doanh của cô Eve."

Cậu biết nói như vậy sẽ hiệu quả nhất. Đôi mắt của người lính canh hơi mở to và anh ta nói: "Đợi đã", trước khi biến mất vào bên trong. Thực ra cũng không phải là một khoảng thời gian quá dài, nhưng Col trở nên mất kiên nhẫn, và ngay khi cậu định gõ cửa lại, cánh cửa đã được mở khóa.

"Vào đi."

"Cảm ơn."

Bên trong dinh thự tối tăm và tĩnh lặng.

Thậm chí không có giá để nến ở ngoài hành lang, và Col tự hỏi liệu Eve có thực sự ở trong hay không, nhưng có một luồng gió thổi liên tục giống như lúc họ đến vào ban ngày, nên cậu biết rằng có một cửa sổ đang mở toang ở đâu đó.

Dù vậy, cậu có cảm giác như bên ngoài không hề có gió, nên cậu thắc mắc tại sao bên trong này lại lộng gió đến thế... khi họ đến căn phòng ở tầng bốn.

Eve đang ở ngoài ban công, nến và một bữa ăn đặt trên chiếc bàn bên cạnh cô. Có vẻ như cô đang thưởng thức một bữa tối thịnh soạn cùng cô gái cầm ô trong khi họ ngắm nhìn những ánh đèn của bến cảng.

"Có chuyện gì vậy? Sớm hơn thời gian chúng ta đã thỏa thuận đấy." Eve nói khi cô nhổ một hạt ô liu ra ngoài ban công.

"Cô Eve, thỏa thuận của cô và mong muốn của chúng cháu chẳng qua chỉ là những lâu đài bằng những quân bài mà thôi."

Eve, người đang ngồi buông thõng trên chiếc ghế lớn của mình, chỉnh lại tư thế, giờ đây đã tỏ ra hứng thú.

"Ý cháu là sao?"

"Nhà vua đã huy động quân đội của ngài ấy. Họ sẽ bao vây thành phố vào khoảng tối nay và bắt giữ những người thu thuế."

Có thể người hiệp sĩ đã nói "bình minh" chỉ để cho cậu hy vọng. Ngay cả khi anh ta không làm vậy, Lawrence đã dạy cậu rằng việc nói không có thời gian là một mánh khóe đàm phán cũ kỹ.

"Khi... Trữ quân Hyland đang trên đường đi thông báo cho nhà vua về âm mưu của cô và động cơ của cô Sharon, họ rõ ràng đã bắt gặp các sĩ quan liên lạc, và họ đến để thông báo cho chúng cháu. Tiếng chuông đó không phải là tín hiệu báo cháy đâu."

Sau khi Eve nhìn cậu chằm chằm, cô quay đi chỗ khác.

"...Đây không chỉ là để tránh chiến tranh với Giáo hội. Ta đoán bệ hạ đã không thể chịu đựng được nỗi sợ hãi về việc vị hoàng tử ngỗ ngược đó sẽ khơi mào một cuộc xung đột nội bộ."

Đôi mắt Eve lóe lên ánh vàng, được chiếu sáng bởi ánh nến dịu nhẹ, chập chờn trên bàn.

"Các vị vua của đất nước này đã không đáng tin cậy trong nhiều thế hệ rồi. Quả thực là vương quốc của những con cừu." Cô gần như nhổ toẹt ra khi nói, vo tròn chiếc khăn ăn và ném nó lên bàn.

Cô gái cầm ô ôm chặt bình rượu vào ngực, run rẩy trước sự hậm hực của Eve.

"Bữa tiệc của chúng ta kết thúc rồi. Một khi nhà vua đã quyết định, nó sẽ không dễ bị lật ngược. Sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra với một thương nhân cố gắng tiếp cận một người cai trị như vậy."

Nhà vua là người có thể tạo ra những thứ theo ý mình, ngay cả những luật lệ mà người dân phải tuân theo. Eve có thể là Eve, nhưng đây không phải là người mà cô có thể đối đầu.

"Cháu phải nhờ cô một việc, cô Eve."

Col gọi cô khi cô đang mải mê nhìn ra vùng biển đêm, suy tư.

"Chắc là vậy rồi. Ta không cho rằng cháu đến để nói với ta điều này vì lòng tốt."

Cậu chùn bước khi cô mỉm cười độc ác với cậu, nhưng khi cậu nghĩ về Sharon và những người thu thuế khác đang đau khổ, cậu biết mình không thể để bị choáng ngợp ở đây.

"Cháu có thể nhờ cô chuẩn bị một chiếc thuyền được không?"

Eve vẫn hướng mặt ra bến cảng, chỉ có đôi mắt của cô di chuyển để nhìn cậu.

Chúng lạnh lẽo, giống hệt như một kẻ buôn nô lệ đang đánh giá món hàng.

"Cháu không định nhờ ta cứu những người thu thuế sao?"

"Cháu đã đi du hành cùng thầy Lawrence và dành một thời gian dài làm việc cho thầy ấy."

Một nụ cười mỉm lướt qua khuôn mặt Eve.

"Hehe. Quả thực. Chẳng có ích gì khi tỏ ra khiêm tốn trong đàm phán trừ khi cháu đã nắm thế thượng phong. Ta sẽ cho cháu qua ải vì đã khơi mào chủ đề theo cách đó."

"Thuyền của người quen của chúng cháu là không đủ."

Eve kìm lại lời mình và ngâm nga.

"Cô Eve, làm ơn."

Col tiến lên một bước và tiếp tục.

"Sẽ tốn bao nhiêu tiền để cô làm việc đó?"

Cô ấy đáng lẽ phải có khả năng chuẩn bị một chiếc thuyền cho họ mà không cần thắc mắc.

Câu hỏi chính là liệu Eve có thể nhìn thấy lợi ích từ việc làm đó hay không.

"Nếu điều đó có nghĩa là bán rẻ thân xác của cháu thì sao?"

Người phản ứng lại câu hỏi của Eve là Myuri.

"Và nếu cái giá phải trả rốt cuộc lại là mạng sống của anh thì sao?"

Myuri đã đặt một thứ lên bàn cân mà ngay cả Col cũng không nghĩ cô bé sẽ làm vậy, và đôi mắt Eve mở to trước khi cô toét miệng cười.

"Hehe. Ta tự hỏi liệu con sói già u ám đó có giống thế này vào ngày xưa không nhỉ."

Trong số tất cả những người trên thế giới, Eve có lẽ là người duy nhất được phép gọi Holo là "sói già".

"Đề xuất kinh doanh của cháu rất hợp lý nhưng lại thiếu một kết luận. Nếu cháu muốn chứng tỏ mình nghiêm túc, cháu lẽ ra nên đến một mình. Nếu cháu làm vậy, ta có lẽ đã suy nghĩ nghiêm túc về chuyện đó rồi."

Sẽ rất khó để những lính canh ngăn cản Myuri nếu cô bé biến thành một con sói, ngay cả khi họ cùng nhau hợp sức. Tuy nhiên, để khiến Eve lắng nghe Col, còn tùy thuộc vào tình huống liệu cô có cho phép loại bạo lực đó hay không, và họ đã không đáp ứng được các tiêu chuẩn cho điều đó.

Kết quả của những toan tính thầm lặng của mình, Eve nở một nụ cười tao nhã.

"Nếu cháu chỉ hành động vì những lợi ích ích kỷ, bẩn thỉu của riêng mình, thì ta sẽ ổn với việc sử dụng những phương pháp bẩn thỉu để đáp trả, nhưng cháu lại đang hành động vì công lý. Ta chỉ có thể làm được ngần ấy việc thôi," Eve nói, giọng điệu có phần đầy lòng trắc ẩn. Và sau đó cô nhanh chóng nói thêm, "Chẳng có ích lợi gì cho ta khi giúp đỡ những người thu thuế cả."

Việc thuê một chiếc thuyền không phải là miễn phí, và điều đó thậm chí còn đúng gấp đôi khi có liên quan đến sự nguy hiểm.

Những người thu thuế dường như không có bất kỳ tài sản nào.

Và vì vậy tất cả những gì cậu có thể nói là thế này:

"Nếu cháu làm việc cho cô, chẳng phải chi phí sẽ quay trở lại với cô ngay lập tức sao?"

Cái tên Hồng y Chạng vạng phải có một sức mạnh lâu dài.

Và cậu sẽ không bận tâm đến những công việc bẩn thỉu, nếu điều đó có nghĩa là cậu có thể cứu mạng sống và tương lai của Sharon cùng những người thu thuế.

"Hẳn cháu đang tự trấn an bản thân bằng cách nào đó, nhưng ta có thể nhìn thấy trên khuôn mặt cháu rằng cháu đã ước tính ta sẽ không bắt cháu làm những việc quá bẩn thỉu."

Eve mỉm cười hân hoan, một vẻ đẹp và sự đáng sợ khó tả tỏa ra từ cô.

"Như thế là tệ sao?"

"Không hề. Việc lao thẳng vào mà không nhìn thấu người mình đang nói chuyện là việc mà một kẻ hèn nhát sẽ làm. Và, chà, phán đoán của cháu hầu hết là chính xác."

"Chúng ta cứ chờ xem," Myuri nói một cách đầy ác ý, và Eve nhún vai.

"Nếu muốn sử dụng cậu ta một cách hiệu quả nhất như một công cụ, thì nên cho cậu ta ăn thức ăn của công lý. Có đúng vậy không?"

Myuri gật đầu dứt khoát và liếc nhanh về phía Col. Biểu cảm của cô bé như muốn nói rằng Eve đã nói đúng, ngay cả khi cô bé không muốn thừa nhận điều đó.

"Những người bình thường có những phần thiện và ác vừa phải bên trong họ. Đó là lý do tại sao bất cứ thứ gì họ nghĩ ra đều quá hời hợt. Các giáo sĩ trong nhà thờ lớn là một ví dụ điển hình, phải không?" Eve nói, rồi đứng dậy khỏi ghế và vươn vai nhẹ.

Cô trông hệt như một quý tộc thanh lịch, người đang thực sự trân trọng vẻ đẹp của bến cảng vào ban đêm.

"Nhưng cháu có một đức tin mà ta cảm thấy gần như khó có thể tin được. Thực ra, đó có thể thậm chí không phải là đức tin. Đó là tính cách của cháu. Cháu không khoan nhượng với bất kỳ điều gì sai trái, và cháu nghĩ thế giới này cần phải được chấn chỉnh. Ta đoán cháu thậm chí có thể gọi đó là định kiến."

"Cô đang khen ngợi cháu sao?"

"Tất nhiên," Eve đáp, rồi lấy một lát xúc xích mỏng trên bàn ném vào miệng. "Cho dù đó là đức tin hay công lý, bất cứ khi nào lò nung của cháu được nạp bằng những gì anh tin tưởng, cháu thậm chí có thể nung chảy cả thép. Đó là cách cháu đã đến để chấn chỉnh tất cả những điều sai trái này, từ Atiph đến đây."

"Vậy thì, việc cô chuẩn bị một con tàu sẽ là một vụ làm ăn rẻ mạt, phải không?"

Khi cậu thông báo cho cô điều đó, Eve quay lại đối mặt với cậu và lắc đầu. Đó không phải là một cái nhìn tàn nhẫn, cũng không phải là một cái nhìn độc ác, cũng không phải là cái nhìn bực tức khi một chàng trai trẻ đưa ra những giao dịch ngu ngốc.

Đó là một biểu cảm vô cùng buồn bã khi cô lắc đầu.

"Không, không phải đâu."

"Tại sao?!"

Col thậm chí có thể nói rằng việc những người thu thuế có được cứu hay không đều phụ thuộc vào Eve.

Sharon không còn hy vọng bất cứ điều gì từ những ngày sắp tới nữa, và cô đang cố gắng hy sinh bản thân để ít nhất mang lại cho những người khác hy vọng. Và cô đang tin tưởng vào cậu.

Col bước tới, và cô gái cầm ô mở miệng, định kêu cứu.

Eve ra hiệu bằng tay bảo cô dừng lại và lên tiếng.

"Nếu ta sử dụng một người như cháu trong một vụ làm ăn, sẽ không khó để kiếm được một chút tiền tiêu vặt. Nhưng ta không nghĩ số tiền đó đủ để chi trả cho việc đưa những người thu thuế lên thuyền và đưa họ tránh xa khỏi vị vua đang truy đuổi họ."

"Nhưng—"

"Dù sao thì cháu cũng đã phái ngài Hyland đến gặp nhà vua, phải không? Trong trường hợp đó, sẽ hoàn toàn rõ ràng là ta đã để họ trốn thoát. Ngay lúc này, ta không là gì khác ngoài một kẻ bủn xỉn đáng ngờ đang cố gắng lợi dụng các kế hoạch của nhà thờ lớn cho những động cơ ích kỷ của riêng mình. Nhưng nếu ta buông con mồi mà nhà vua đang truy đuổi, ta sẽ là một kẻ phản bội rõ ràng. Ta sẽ không bao giờ có thể tiến hành buôn bán ở đất nước này một lần nào nữa trong một thập kỷ tiếp theo... Không, cho đến khi vị vua tiếp theo quên đi chuyện này."

Eve mỉm cười với cô gái cầm ô để trấn an cô ấy và sau đó quay lại nhìn Col.

"Và ta là một thương nhân. Ta kiếm sống bằng cách nhìn xem các cán cân nghiêng về phía nào và rút ra lợi nhuận từ đó. Đó là lý do tại sao ta không thể tin tưởng cháu."

"Ta không thể tin tưởng cháu." Hơi thở của Col nghẹn lại khi nghe cô nói vậy.

Đó là bởi vì bất kể những lời lăng mạ nào có thể đúng về cậu, cậu có linh cảm rằng điều đó không đúng.

"Hehe. Ta muốn đặt tiêu đề cho bức tranh đó là Khuôn mặt bàng hoàng và treo nó lên tường nhà mình quá."

Hai má cậu nóng bừng khi Eve mỉm cười đầy ác ý.

Chính Myuri là người đã ngăn chuyện đó lại.

"Đây là lỗi của em, anh trai."

Col quay ngoắt lại trong sự bối rối.

"Cái gì?"

"Việc cô ta không thể tin tưởng anh là lỗi của em. Có đúng vậy không?"

Myuri hướng câu hỏi cuối cùng của mình đến Eve, và Eve đứng im lặng.

Trông Eve như thể đang nhìn vào một thứ gì đó chói lóa ở phía xa, một thứ gì đó mà cô không bao giờ có thể có được.

"Ngươi nói đúng. Ta sẽ không bao giờ là người quan trọng nhất đối với cậu ta. Đó là lý do tại sao ta không thể tin tưởng cậu ta."

Eve gấp đôi—không, gấp ba lần tuổi cậu. Tất nhiên, có lẽ nhờ trí thông minh tuyệt vời của mình mà cô không có vẻ gì là yếu đuối, mặc dù cô được cho là đang ngày càng có tuổi. Gần như thể cô còn tràn đầy sức sống hơn cả khi họ gặp nhau lúc Col còn nhỏ.

Nhưng bất chấp điều đó, Eve lại nở một nụ cười thê lương giống như một bà lão.

Lý do cậu không nghĩ đó là một vở kịch là vì cậu chắc chắn rằng cô không nhận thức được việc mình đang làm một khuôn mặt như vậy.

"Đó là lý do tại sao ta sẽ tin tưởng cháu nếu anh đưa con bé đó trở lại làn hơi nước dày đặc của nhà tắm," Eve nói mà không có một chút ác ý nào. Cô nói điều đó như thể đó là một điều hiển nhiên, như thể cô đang đưa ra một lời hứa vô nghĩa rằng ngày mai mặt trời sẽ mọc ở đằng đông.

"Nếu cháu đưa con bé về lại vùng núi; phục vụ bên cạnh ta; mặc đồ, ăn uống và sống cùng ta; và thề trung thành với ta, thì ta sẽ cân nhắc điều đó."

Những gì cô nói thêm có lẽ không phải là một cách để vội vàng che đậy cảm xúc thật của mình.

"Nhưng cháu không thể làm thế được, đúng không? Mối liên kết của cháu với con bé này không phải là thứ sẽ yếu đi theo khoảng cách. Khi mạng sống của cháu gặp nguy hiểm, cháu sẽ không nghĩ về hợp đồng của mình với ta; cháu sẽ nghĩ về con bé. Và cháu có lẽ sẽ sử dụng bất cứ điều gì có thể để sống sót trở về. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc quay lưng lại với Chúa."

Cậu không thể nói bất cứ điều gì để đáp lại vì cậu có thể thấy rõ sự thật trong những lời cô nói.

"Ta không thể có một người như vậy ở bên cạnh mình. Cháu càng hữu dụng bao nhiêu thì điều đó càng đúng bấy nhiêu. Một người hữu dụng sẽ phục vụ tôi tốt trong một thời gian, mang lại cho ta những lợi ích ngày càng nhiều. Và sau đó, khi một ngày nào đó cháu đi đến một bước ngoặt thực sự quan trọng, cháu sẽ không chọn ta mà là chọn con bé."

Eve lặng lẽ nhún vai.

"Ta sẽ đánh mất những thứ quan trọng hơn cả mạng sống của mình cùng một lúc—tiền của ta và cháu."

Eve mỉm cười tự giễu, và cô gái cầm ô khẽ bước đến bên cạnh cô.

Eve nhìn cô ấy và mỉm cười dịu dàng.

Đó là quá trình suy nghĩ đặc trưng của một người liên tục bị vây quanh bởi sự phản bội và những giao dịch có thể gửi lợi nhuận của ngày hôm qua vào ngày mai.

Nhưng cũng có một sự chắc chắn mà chỉ có một người được hậu thuẫn bởi những kinh nghiệm mới có thể tạo ra.

"Và vì vậy không. Ta sẽ không giúp cháu."

Eve vung chiếc rìu logic của mình xuống, khép lại bức màn.

"Ta sẽ không cứu những người thu thuế. Chắc chắn có những người ngoài kia có số phận như vậy. Ta nhận thức rõ rằng việc ta có thể xoay xở vươn lên bằng chính đôi tay của mình không khác gì một phép màu. Nó không có gì là bất thường cả."

Khuôn mặt Col càng nhăn lại, vì cậu biết đây là cô đang thể hiện lòng tốt chứ không phải cô đang giáng một đòn vào một tình huống vốn đã không may mắn.

"Cháu có thể lo lắng, rên rỉ và cầu nguyện với Chúa. Cháu có một cô gái hết mực tận tâm ở bên cạnh khi cháu làm vậy. Đó chẳng phải là câu chuyện về cuộc đời các vị thánh của cháu sao? Phẩm chất của cháu với tư cách là Hồng y Chạng vạng sẽ chỉ tăng lên thôi, phải không, Tote Col?"

Khi cô gọi tên cậu, cậu ngước lên.

Đứng đó là người phụ nữ mà cậu đã gặp khi còn là một đứa trẻ, người đã cưu mang cậu biết bao nhiêu lần.

"Cháu đã rời khỏi nhà tắm mộng mơ đó. Vì cái gì? Chắc chắn không phải để đánh mất mình trong những giấc mơ ngọt ngào."

Đó là những lời động viên, khác với những gì Lawrence, Holo, hay thậm chí là Myuri sẽ nói. Eve không ghét cậu, cô cũng không cố kéo cậu vào sự sa ngã; cô chỉ đơn giản đối xử công bằng với cậu.

"Cuộc trò chuyện này kết thúc ở đây. Cháu nên đối phó với những khó khăn vừa sức mình thôi."

Cậu không có lời nào để đáp lại. Mặc dù người có phương tiện để cứu lấy hy vọng của Sharon và những người thu thuế đang ở ngay trước mặt cậu, cậu lại không thể chạm tới cô ấy.

Cậu nhớ lại mạn thuyền cao như thế nào khi cậu rơi xuống vùng biển đêm tăm tối. Cậu nhớ lại cảm giác của mình khi đó, rằng điều không thể là không thể.

Sự cứu rỗi duy nhất của cậu là tin rằng Myuri có ở đó, rằng cô bé sẽ sẵn sàng chết đuối cùng cậu.

"Bây giờ, vì cháu đã cho tôi lời khuyên đó, điều đó có nghĩa là tôi có việc phải làm. Nếu cháu không phiền."

Đó là để bản thân kẻ đang âm mưu là Eve có thể trốn thoát. Tất nhiên, cậu không thể trách cô. Không có mối liên hệ nào giữa những người thu thuế và cô; thực ra, cô có vị trí gần gũi với họ hơn nhiều so với cậu. Cô ra hiệu cho cô gái cầm ô, và cả hai bắt đầu bước đi; cậu không thể làm gì để ngăn họ lại.

Cậu thậm chí không thể tìm ra lỗi lầm nào của họ vì đã nhanh chóng trốn thoát khỏi thành phố.

Khoan đã.

Giọng nói bên trong cậu cất lên.

Eve không nói cô đang chạy trốn. Cô nói cô có việc phải làm.

Điều cậu nghĩ đến sau đó là hợp đồng thứ hai mà cô đã đảm nhận—hợp đồng gài bẫy Arugo và đồng bọn, được các chi nhánh chính của các công ty muốn tống khứ họ giao phó cho cô.

Tuy nhiên, khi cậu nghĩ về việc làm thế nào cô có thể đến nhà thờ lớn vào lúc này trong tình hình này, cậu không kiềm được mà lên tiếng.

"Cô Eve, sẽ rất nguy hiểm nếu đến nhà thờ lớn. Cô Sharon và những người khác sẽ tiến đến đó với vũ khí trong tay, và các sĩ quan liên lạc hoàng gia đang hối thúc hội đồng thành phố hành động bằng cách huy động binh lí—"

Cậu nói được chừng đó nhưng không thể tiếp tục.

Cậu bị choáng ngợp bởi vẻ mặt của Eve khi cô quay lại nhìn cậu.

"Cô... Eve?"

"..."

Eve nuốt nước bọt và bàng hoàng trở lại thực tại.

Sau đó cô nhìn đi chỗ khác. Góc mặt của cô cho thấy cô vừa phạm phải một sai lầm khủng khiếp.

Điều đó có nghĩa là gì? Tại sao cô lại nhìn cậu như thế?

Cô không trẻ con đến mức nổi cáu vì sự can thiệp ngu ngốc của cậu. Phải có ý nghĩa gì đó trong việc đó.

Tại sao chứ? Cô đang định làm công việc gì vào lúc muộn màng thế này của cuộc chơi?

Và, không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một điều gì đó mà cậu không được biết.

"Đừng nhìn ta như thế, Col."

Eve nở một nụ cười bối rối.

Nhưng Col không phải là một con cừu non ngốc nghếch đến mức bị lừa bởi nụ cười đó.

Công việc cô phải làm mà cậu không nên biết không thể là một báo cáo về Arugo và đồng bọn. Họ đã biết về chuyện đó rồi, và giờ đây khi Vương quốc đã quyết định tránh chiến tranh, cậu không nghĩ việc báo cáo về Arugo sẽ có ý nghĩa đối với họ theo một cách tồi tệ.

Vậy thì, cô đang lên kế hoạch cho chuyện gì khác?

Col nhìn thẳng vào mắt Eve. Hình ảnh ba con bò đực đang húc đầu vào nhau lại xẹt qua tâm trí cậu. Bây giờ khi cô không còn có thể trục lợi từ những người thu thuế, chỉ còn lại một thứ đáng để lợi dụng.

Nhà thờ lớn.

"Col."

Eve, giờ đã bực bội, gọi tên cậu một lần nữa, và Col theo phản xạ quay lại nhìn ra vùng biển đêm qua ban công, được thắp sáng lờ mờ bởi những ngọn đèn từ bến cảng.

Eve đã phản bội tình yêu thương méo mó của các bậc cha mẹ mà các giáo sĩ đã xoay xở vắt kiệt ra và thậm chí còn phản bội cả những người bạn thương nhân Arugo và đồng bọn, những người mà cô đã gọi đến chính vì sự phản bội đó. Có vẻ như bóng tối này không có hồi kết.

Thế thì, không phải là rất thích hợp khi có một cấp độ khác đối với nó sao? Không phải là rất thích hợp khi cô có một kế hoạch cho thời điểm như thế này sao? Và điều đó có liên quan đến nhà thờ lớn.

Tuy nhiên, có vẻ như Eve sẽ không lang thang đến nhà thờ lớn trong tình huống này. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu toàn bộ khu vực xung quanh nó đã rơi vào hỗn loạn. Quan trọng hơn, vì Hyland đang mang tin tức về âm mưu đang nhen nhóm trong thành phố cho nhà vua, việc Eve, người đứng ở vị trí trung tâm của toàn bộ âm mưu này, lảng vảng quanh nhà thờ lớn sẽ chỉ mang lại cho cô sự nghi ngờ không mong muốn.

Hoặc có lẽ, suy nghĩ ngược lại, cô đang định yêu cầu sự bảo vệ từ các giáo sĩ sao?

Cậu cảm thấy như nó đã gần đúng rồi, nhưng vẫn có chút gì đó không ổn. Liệu Eve có làm một việc đáng khen ngợi như vậy không?

Không. Không còn nghi ngờ gì nữa, Eve sẽ cố gắng tạo ra nghĩa vụ từ phía các giáo sĩ. Và khi Col nghĩ về việc cô cũng sẽ bịa ra một kế hoạch mang lại lợi ích cho mình như thế nào, cậu chợt hiểu ra.

"Cô định sử dụng tổng giám mục và các giáo sĩ như những tấm khiên, phải không?"

Biểu cảm của Eve vẫn đông cứng. Ngay cả lông mày của cô cũng không nhúc nhích một tấc nào.

Nhưng đó là một khuôn mặt vô cảm mà chỉ các thương nhân mới luyện tập, và hành động theo phản xạ nhằm che giấu cảm xúc của cô thay vào đó lại phơi bày những thứ trong lòng cô rõ như ban ngày.

Col đã đúng.

Eve đang cố gắng trốn thoát khỏi thành phố, nhưng những điều kiện mà cô phải vượt qua về cơ bản cũng giống hệt như những gì những người thu thuế phải đối mặt. Kế hoạch duy nhất sẽ đảm bảo cho sự trốn thoát của họ liên quan đến các giáo sĩ trong nhà thờ lớn, những người chính là đối thủ mà nhà vua phải cẩn trọng chú ý. Và rất có thể, không phải Eve là người sẽ yêu cầu các giáo sĩ giúp đỡ, mà họ sẽ đặt mình vào một vị trí để cho thấy rằng họ đã cứu các giáo sĩ khỏi cuộc bạo loạn của những người thu thuế và sau đó đòi hỏi sự biết ơn từ Giáo hội.

Có lẽ đó là lý do tại sao cô rốt cuộc lại gọi nó là "công việc".

Vậy mà, vẫn còn một câu hỏi nữa.

Eve định đưa các giáo sĩ ra khỏi nhà thờ lớn bằng cách nào?

Cách cậu đi đến kết luận đó hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt cậu. Biểu cảm của Eve dịu đi.

"Ta sẽ gửi thư cho cháu sau."

Đó là sự điềm tĩnh của một người chiến thắng.

Họ luôn chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, bởi vì họ không bao giờ biết được chuyện gì có thể xảy ra và khi nào nó sẽ xảy ra.

Khi cậu nghĩ lại về dinh thự mà Hyland đang thuê, cậu nhận ra việc đưa các giáo sĩ ra khỏi nhà thờ lớn sẽ không khó. Suy cho cùng, nhà thờ lớn nằm ở trung tâm thành phố, điều đó có nghĩa là nó có lẽ có lịch sử lâu đời hơn nhiều so với dinh thự, và vì vậy—

"Hức!"

Hai điều đó kết hợp với nhau giống như tia chớp.

Eve hành động nhanh chóng.

Col chỉ vừa kịp xoay người và đỡ lấy bàn tay của Eve vì cậu đã từng nghe Lawrence kể về sự hung dữ của cô.

Nhưng khi tư thế của cậu sụp đổ và cậu ngã ngồi xuống, cô dang chân ngồi lên người cậu, túm lấy cổ áo cậu và dồn sức nặng của mình lên đó, đập đầu cậu xuống sàn nhà. Trong sự kinh ngạc của mình, cậu gần như ấn tượng với việc các động tác của cô trôi chảy đến nhường nào. Bằng cách nào đó, cậu vẫn cố gắng mở to mắt, và cậu thấy cô với lấy con dao găm trên thắt lưng trong tầm nhìn của mình.

Col cũng sẽ không do dự.

"Myuri!"

Một con sói hú lên.

Trước khi Eve kịp rút hoàn toàn con dao găm của mình, một khối bạc lướt qua cơ thể Col, và sau đó con quái thú đang đè cô xuống, ngửa mặt trên ban công chỉ một khoảnh khắc sau đó.

"Khụ... khụ—"

Col điều chỉnh lại nhịp thở và làm dịu cơn chóng mặt vì bị đập đầu xuống sàn. Cô gái cầm ô cảnh giác, nhưng cô ấy chủ yếu tỏ ra sắp khóc khi thấy tình trạng của Eve và không có vẻ gì là cô ấy định rút vũ khí ra.

"Kể từ khi chúng cháu đến tòa nhà này... Ahem, có một điều luôn lởn vởn trong tâm trí cháu."

Cậu đứng dậy và nhìn những người lính canh, những người đang đi vào từ hành lang sau khi nghe thấy tiếng động.Tất nhiên, họ sợ hãi con sói bạc trên ban công đang chuẩn bị cắn chủ nhân của họ.

"Đó là một đêm yên tĩnh, tĩnh lặng. Nhưng tại sao bên trong tòa nhà lại lộng gió như vậy?"

"Gừừừ..."

Khi Myuri cho những người lính canh biết cô bé đang theo dõi họ, cô bé liếc nhìn Col.

Có lẽ cô bé đã không chú ý đến điều đó.

"Tòa nhà này là một tòa nhà có lịch sử lâu đời và đáng tự hào ở khu vực này. Và những con tàu lớn đã từng có thể cập bến ngay bên cạnh nó. Điều đó có nghĩa là..."

Mặc dù cánh tay của Eve đang bị giữ chặt bởi chân của Myuri, cô vẫn nắm chặt con dao găm của mình và sẽ không buông ra. Col tiếp tục nói, có phần ấn tượng trước việc cô từ chối bỏ cuộc.

"Có một lối đi ngầm ở đây, đúng không?"

Một con đường dẫn đến tận nhà thờ lớn.

Eve có thể đã quyết định hạ trại ở một nơi hẻo lánh như vậy vì khiếu thẩm mỹ của mình, nhưng thẩm mỹ của cô chính là tiền bạc.

"Cô Eve."

Khi cậu gọi tên cô, bàn tay đang cầm con dao găm nắm chặt hơn, rồi thả lỏng.

Sau một tiếng lạch cạch khô khốc, Eve lên tiếng.

"Lùi lại đi."

Những người lính canh đã cố gắng chống lại khi cô nói vậy, nhưng nó chỉ kéo dài được một giây.

Myuri gầm gừ, nhe nanh ra. Mặc dù không to lớn như Hiền giả Sói Holo, cô bé trông vẫn đủ đáng sợ để khiến bất cứ ai tình cờ gặp cô bé trong rừng nghĩ rằng mọi thứ ngoài việc cầu xin tha mạng đều là vô ích.

"...Ta đã đánh giá thấp cháu, nghĩ rằng cháu là một con mồi dễ dãi, nhưng hãy nhìn ta bây giờ xem," Eve vừa thở dài vừa nói. "Ta lỡ lời và nói 'công việc'. Đó là lý do tại sao ta thua."

"Cô đã xuất hiện từ trong bóng tối với những âm mưu thâm độc vô số lần, nên tất nhiên ngay cả cháu cũng sẽ phải cảnh giác chứ."

Eve mỉm cười, và Myuri dường như đã gây thêm áp lực lên cô, vì cô rên rỉ.

"Myuri."

Col cảnh cáo cô bé, và sau khi cái đuôi của cô bé vung vẩy qua lại, cô bé nhìn cậu, không hài lòng.

"Cháu sẽ tha mạng cho ta chứ?"

Eve không có vẻ gì là đang cầu xin sự thương hại chút nào, nhưng cô biết rằng Myuri đang rất háo hức muốn xé xác cô.

"Điều đó tùy thuộc vào cô."

"..."

Và thật không thể tin được, Eve lại im lặng.

Cậu gần như cảm thấy tôn trọng cô, vì cô đã không dễ dàng nói đồng ý trong một tình huống như thế này, và vì một lý do nào đó, điều đó thậm chí còn khiến cậu hạnh phúc.

"Cháu định bắt ta làm gì?"

Gần như thể cô đang đe dọa sẽ tự sát bằng cách cắn đứt lưỡi của chính mình, tùy thuộc vào câu trả lời của cậu là gì.

"Cô Sharon và những người thu thuế đang dùng vũ lực tiến vào nhà thờ lớn. Và cô có thể giúp họ."

Myuri phủ phục nặng nề trên người Eve khi cô làm một khuôn mặt vô cùng kinh tởm.

"...Ta không nghĩ vậy, nhưng nếu ta nói không, ta sẽ chỉ trở thành một bữa ăn nhẹ, phải không?"

Col đứng và nhìn xuống Eve trong khi cậu vuốt ve Myuri lúc cô bé đang gầm gừ.

"Cô có thể không thích nó, nhưng đó là lựa chọn duy nhất của cô. Mở cửa nhà thờ lớn, cho cô Sharon và những người khác vào, đưa họ đến đây và đưa họ lên một chiếc thuyền mà cô sẽ chuẩn bị. Nếu các giáo sĩ cũng ở trên tàu, thì nhà vua không thể chạm vào họ. Điều đó không đúng sao?"

"Về mặt logic thì, đúng vậy," Eve nói và thở dài. "Ta sẽ thử xem sao. Ít nhất thì, chúng ta có thể dễ dàng giúp đỡ họ, và nếu ta lộ diện, thì ta sẽ thực hiện lời hứa mà ta đã hứa."

Mặc dù Eve hoàn toàn ổn với việc phản bội các giáo sĩ, cô đã ký một hợp đồng sẽ giúp đỡ họ khi thời điểm cần thiết đến. Cô không phải là đồng minh của ai cả—tất cả là vì tiền.

"Vậy thì dẫn đường đi, Myuri."

Myuri quay lại nhìn Col, sau đó như một chiến thuật tuyệt vọng cuối cùng, cô bé ấn mạnh xuống ngực Eve, rồi thả hai chân trước ra.

"Myuri, anh muốn làm gì đó về phần của cha Clark và bọn trẻ và đưa họ đến đây."

Họ hẳn đang run rẩy trước tiếng chuông báo động ở trại trẻ mồ côi, mà không hề biết chuyện gì đang xảy ra.

Mặc dù tình huống họ đang gặp phải, Myuri vẫn cọ cổ vào cậu như một con chó hay bám người, đòi cậu vuốt ve. Khi cậu luồn tay vào lớp lông mềm mại nhưng có phần cứng ráp một cách kỳ lạ của cô bé, cô bé khịt mũi tán thành.

"Phòng bệnh hơn chữa bệnh mà, phải không, Anh trai? Viết một bức thư đi. Em sẽ đưa nó cho lũ chó và bắt chúng đi giao."

Myuri đã đe dọa mọi con chó hoang mà họ bắt gặp trên đường phố. Cô bé nói rằng Ilenia, hóa thân cừu, đã dạy cô bé rằng cô bé nên biến các loài động vật trong thị trấn thành đồng minh của mình khi cần đến chúng.

"Cô Eve."

"Được rồi, được rồi. Này, các ngươi không nghe thấy sao?"

Eve nhìn những người lính canh của mình và ra lệnh lớn tiếng. Những người lính canh dường như khó có thể tin được rằng Myuri lại biết nói và thực sự đang run rẩy trong đôi bốt của họ. Họ vội vàng lấy giấy và mực từ các kệ trong phòng và đặt chúng xuống sàn.

"Có một số người cháu muốn được đưa đến trốn thoát ở đây. Cháu hy vọng cô không phiền."

Col kiểm tra lại với Eve một lần nữa, và cô hờn dỗi ngoảnh đi.

"Thành thật mà nói, chẳng có việc nào trong số này sẽ kiếm ra tiền cho ta cả," cô phàn nàn, ngồi vắt chéo chân.

Lối đi bí mật nằm ở tầng một, nơi nằm một nửa dưới lòng đất và từng được dùng để chứa một lượng lớn lúa mì, đằng sau một bức tường giả, vốn ở đằng sau một đống gạch, vốn ở đằng sau một đống đồ phế liệu.

Càng đến gần, làn gió càng trở nên rõ ràng hơn, tạo ra những âm thanh rít nhỏ khi lướt qua những viên gạch.

"Gừừừ..."

Myuri từ từ tiến lại gần, đá những viên gạch ra bằng hai chân trước, rồi ngay lập tức cắn vào những sợi xích quấn quanh cánh cổng sập sắt hiện ra từ phía sau.

"Này, ta có chìa khóa mà."

Cô bé không mảy may quan tâm đến mệnh lệnh của Eve, cắn xé những sợi xích như thể chúng là kẹo điêu khắc.

"...Những sợi xích đó được làm từ loại sắt tốt đấy..."

Nói vậy, Eve không có ý nói rằng cô kinh ngạc vì Myuri có thể cắn xuyên qua thứ gì đó chất lượng cao như vậy; cô có ý nói rằng chúng là những món đồ đặc biệt có giá trị.

"Tất cả các vị đi trước đi, cô Eve."

"...Cháu biết đấy, sự liều lĩnh của ta cũng có giới hạn. Ta sẽ không tấn công cậu đâu."

"Điều đó thì cháu không biết đâu."

Eve thở dài, dùng ánh mắt ra hiệu cho những người lính canh của mình, và bảo họ đi trước. Cô gái cầm ô và người đàn ông to lớn ở lại nhà kho để đợi khi Clark và bọn trẻ đến.

Chừng nào Myuri còn ở bên cạnh Eve, cô sẽ không phản bội họ.

"Về cơ bản ta là một tù nhân rồi. Đây có phải là điều cháu muốn không?"

Col gật đầu và ra hiệu cho cô bước đi.

Lối đi ngầm mát mẻ và ẩm ướt, nhưng nó được duy trì tốt, như thể mọi người đã đi qua nó nhiều lần. Thậm chí còn có những ngọn nến đã qua sử dụng không quá cũ cắm trong những giá đỡ nến được đặt rải rác khắp hành lang.

Trần nhà đủ cao để họ có thể đi lại bình thường, vì vậy có lẽ nó đã được sử dụng trong các cuộc chiến tranh thực sự từ rất lâu trước đây.

Không ai trong số họ lên tiếng, và điều mà Col nghĩ đến khi họ đi qua lối đi là những gì Eve đã nói.

Họ sẽ mở cửa nhà thờ lớn từ bên trong, chứa chấp Sharon và những người đồng hành khi họ đưa những người thu thuế khác qua các lối đi ngầm và lên chiếc thuyền mà Eve đã chuẩn bị. Người của nhà vua có khả năng sẽ không động đến họ nếu có một giáo sĩ đi cùng.

Về mặt logic, điều đó là đúng, và Eve đã nhận ra điều đó. Đó là bởi vì ngay từ đầu bản thân Eve đã lên kế hoạch thực hiện cuộc tẩu thoát của mình theo cách đó.

Vậy mà, cô lại tỏ ra tiêu cực đối với một kế hoạch có bao gồm cả những người thu thuế.

Cậu nghi ngờ việc cô có một kế hoạch đang được tiến hành sau tất cả những chuyện đó... Không, liệu điều đó có phải là cậu đang hạ thấp cảnh giác không?

Cậu không thể cảm nhận được gì từ cô khi cô đi phía trước cậu.

Và họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện nó. Không còn thời gian nữa.

"Hừm?"

Sau đó Eve dừng lại. Myuri cũng vểnh tai lên.

"Đánh giá qua vị trí của chúng ta, đó có lẽ là nhóm người thu thuế đang hướng đến nhà thờ lớn."

Không khí xung quanh họ hơi rung động. Có rất nhiều người đang đi bộ phía trên họ.

"Hãy nhanh lên nào."

Eve nhún vai và bắt đầu bước đi một lần nữa.

Họ sau đó đi bộ một quãng đường dài cỡ một giáo xứ. Cuối lối đi, có một cánh cổng sập bằng sắt khác, tương tự như cánh cổng mà họ đã đi qua. Eve lặng lẽ quan sát khi Myuri cắn vào nó và vặn vẹo ổ khóa kim loại, xé toạc nó thành từng mảnh khi tia lửa bay tứ tung khắp nơi.

"Một căn hầm chứa tiền sao?"

Họ đi lên cầu thang, soi đường bằng những ngọn nến họ cầm trên tay, và họ nhìn thấy những chiếc cúp bạc và nhiều đồ trang trí khác nhau được cất gọn trên các kệ.

"Lấy một ít mang theo trên đường ra ngoài đi, và chúng sẽ cho cháu một chút tiền tiêu vặt đấy," Eve nói đùa, ra hiệu cho những người lính canh của cô mở ổ khóa trên cửa.

"Cửa hầm chứa tiền lại khóa từ bên trong sao?"

"Lối vào chính cũng là lối vào xâm nhập. Đây là con đường mà người ta muốn đi nếu tiến vào từ nhà thờ lớn."

Col gật đầu, hiểu ra.

"Bây giờ, chỉ có Chúa mới biết liệu mọi chuyện có diễn ra theo cách cháu muốn hay không thôi."

Cô có lẽ đã cố tình nói như vậy, vì họ đang ở trong nhà thờ lớn.

Họ ra khỏi hầm chứa tiền cùng với nhóm của Eve, bước ra một hành lang bằng đá lạnh lẽo.

Có những hình ảnh về các phần của kinh thánh và những biểu ngữ mang phù hiệu của Giáo hội trên các bức tường.

Sau đó họ đi lên một cầu thang khác, dỡ bỏ một tấm ván gỗ chặn đường họ ở phía trên, và đi lên phía sau phần đẹp nhất của nhà thờ lớn, bục giảng kinh ở gian giữa, nơi các buổi lễ diễn ra. Ngay trên đầu họ, những thiên thần được vẽ trên trần nhà đang mỉm cười nhìn xuống họ.

"..."

Tất nhiên là Col biết nhà thờ lớn rất khổng lồ. Nhưng bên trong lại trống rỗng hơn cậu tưởng.

Cậu nhìn Myuri, người có đôi tai sói nhọn đang giật giật mọi hướng khi cô bé trừng mắt nhìn Eve, một tiếng gầm gừ vang lên từ sâu trong cổ họng cô bé.

"Này, đừng nhìn ta như thế nữa. Đây không phải là bẫy đâu."

Việc nơi này đặc biệt trống rỗng không phải chỉ là sự tưởng tượng của Col. Cậu không cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào của con người ở bất cứ đâu.

"Và nó không hề bị bỏ hoang. Họ có lẽ đang ở trong phòng sao chép. Lối này."

Họ đi theo sự dẫn dắt của Eve. Tiếng bước chân vang vọng của họ vô cùng lớn và gần như mang lại cảm giác rùng rợn.

Và điều làm cậu bận tâm nhất là những âm thanh ầm ầm mờ nhạt của mặt đất.

"Có vẻ như tất cả các diễn viên của chúng ta đều đã vào vị trí trong quảng trường." Eve nhận thấy cậu đang lo lắng nhìn về phía lối vào chính của nhà thờ lớn, và cô giải thích. "Chà, ta không nghĩ binh lính từ hội đồng thành phố sẽ đánh nhau với những người thu thuế đâu. Lính canh thành phố cũng giống hệt như họ thôi—họ là những kẻ lang bạt có gan dạ hơn một chút. Ta không nghĩ họ sẽ chiến đấu bằng cách đặt mạng sống của mình vào tình thế nguy hiểm đâu. Họ có lẽ sẽ trừng mắt nhìn nhau cho đến khi quân đội của nhà vua đến."

Khi cậu hy vọng điều đó sẽ xảy ra, họ đi từ gian giữa đến lối đi, rồi vào một hành lang có một dãy các phòng. Eve rẽ trái không chút do dự và gõ lớn vào một trong những cánh cửa.

"Là tôi đây, Eve. Tôi đang mở cửa đây."

Phía trên họ là một bức điêu khắc hình một con quỷ với dòng chữ IM LẶNG TRƯỚC SỰ HIỆN DIỆN CỦA CHÚA.

Khi cô mở cửa, mùi hăng của giấy da và mực xộc vào mũi họ.

"Ngài có khách đây, thưa Đức Tổng."

Khi Col cố gắng bước vào phòng sau Eve, Myuri tiến đến đủ gần để cọ xát vào cậu, và họ cùng nhau bước vào. Cậu nhận ra sau đó rằng cô bé đang đề phòng một cuộc tấn công bất ngờ.

"Một vị khách sao...?"

Sau đó có vẻ như một quả bóng lông trắng tinh cựa quậy. Đó là một vị giáo sĩ già đơn độc với bộ ria mép và râu trắng dài, thân hình to lớn, mập mạp của ông đang chúi xuống chiếc bàn viết.

"Thật là... một sự ngạc nhiên."

Ông ta có vẻ bị sốc trước sự hiện diện của Myuri, nhưng ông ta tỏ ra nhẹ nhõm khi thấy cô bé ngồi ngoan ngoãn bên cạnh Col.

"Người này đây mới là một sự ngạc nhiên lớn hơn. Đó là Hồng y Chạng vạng."

Đôi mắt của vị tổng giám mục mở to và nhìn Col.

"Cái gì...? Ngài là...?"

"Tên con là Tote Col."

Cậu chào người đàn ông, nhưng cậu không chắc mình nên mang vẻ mặt như thế nào. Nếu đây là tổng giám mục, thì điều đó có nghĩa là ông ta là một giáo sĩ đã âm mưu trong khi biết tất cả về Sharon và những người thu thuế khác, người đã từ chối thừa nhận tội lỗi của mình hoặc thậm chí là nói chuyện với họ một cách bí mật. Một kẻ sa ngã đáng khinh, quá khao khát được tự bảo vệ mình.

Tuy nhiên, vị giáo sĩ già mà cô gọi là tổng giám mục không khác nhiều so với các giáo sĩ cấp cao khác mà cậu thường thấy trong nhà tắm ở Nyohhira. Họ kỳ quặc nhưng dồi dào kiến thức, kinh nghiệm và sự tận tụy cho công việc thánh thiện của mình. Họ cũng thích rượu và thịt không kém; họ còn háu ăn hơn bất kỳ người trẻ nào.

Ông không phải là kẻ ác.

Nhưng cũng không phải là người tốt.

"...Tôi là tổng giám mục của giáo phận Rausbourne, Fras Yagine... Nhưng..." Yagine, bối rối, vuốt bộ râu dài đến thắt lưng của mình. "Eve, tại sao cô lại đưa ngài ấy đến chỗ tôi?"

"Đó là hợp đồng của tôi. Tôi đã hứa sẽ bảo lãnh cho ngài khi thời điểm cần thiết."

"Cái gì...?"

"Tôi đoán ngài đã không nghe thấy tiếng chuông. Nhà vua đang áp sát thành phố rồi."

Yagine có vẻ khá ngạc nhiên, nhưng ông ta không ngay lập tức đứng dậy khỏi ghế.

Ông ta chỉ thở dài mệt mỏi.

"Tôi hiểu rồi. Vậy tại sao cô lại đưa ngài ấy đến đây—?"

"Con muốn cứu những người thu thuế," Col xen vào, và Yagine quay sang nhìn cậu. "Thưa Đức Tổng, con sẽ mở cánh cửa nhà thờ lớn."

"Cánh cửa sao? Không, đợi đã, đợi một chút. Nhà vua đang bao vây thành phố sao? Nhưng để làm gì? Bệ hạ đã quyết định tiến hành chiến tranh với Giáo hội sao?"

Yagine nhìn Eve, và Eve thở dài bực bội.

"Ngược lại thì có. Ông ta sợ Vương quốc sẽ có chiến tranh với Giáo hội vì những người thu thuế đang gây áp lực với ông. Ông ta ở đây để bắt giữ họ."

"K-không thể nào...! Những người thu thuế đang làm việc dưới quyền uy hoàng gia... và nếu họ chỉ định làm hòa với Giáo hội, thì điều đó là không cần thiết!"

"Hãy nghĩ xem ai là người hậu thuẫn cho những người thu thuế. Là tên hoàng tử ngỗ ngược đó đấy," Eve nói.

Đôi mắt vị giáo sĩ già mở to, và sau đó ông đặt tay lên trán.

"Trữ quân Klevend... Ông ta vẫn chưa từ bỏ ngai vàng sao?"

"Cũng giống như việc ngài vẫn đang bám lấy vị trí của mình thôi."

Có bao nhiêu cái gai trong cuộc trò chuyện của họ như Col có thể nghĩ ra được.

Eve mỉm cười, và Yagine so vai lại.

"...Tôi không thể phủ nhận điều đó. Nhưng—"

"Tôi chắc là ngài muốn nói với tôi là ngài có lý do của mình nhỉ. Tôi chán nghe điều đó rồi. Mọi người đều có hoàn cảnh riêng của họ. Tôi chắc chắn rằng điều đó cũng áp dụng cho lý do tại sao ngài lại ở đây một mình, phải không?"

Chuyện gì đã xảy ra với những người khác?

Tất cả bọn họ đã bỏ trốn từ lâu, và Yagine ở đây đã tự mình gánh vác trách nhiệm cuối cùng.

"...Tôi là tổng giám mục. Lần duy nhất ta có thể rời khỏi nơi này là khi Chúa gọi tên tôi."

"Tôi xin lỗi vì đã phải là người gọi ngài," Eve nhún vai nói, gõ nắm tay lên giá đỡ sách gần đó. "Hãy chuẩn bị những thứ cần thiết đi—nhanh lên. Đúng như những gì hợp đồng đã nêu, tôi đã chuẩn bị sẵn thuyền rồi."

"Đ-đợi đã. Thế còn những gì Đức Hồng y Chạng vạng vừa nói thì sao?" Yagine hỏi, quay sang Col.

Ông ta có lẽ đang lo lắng cho Sharon và những người khác.

Col cảm thấy một sự bực bội khó tả khi nhìn vào khuôn mặt hiền lành của người đàn ông.

"Cô Sharon và những người còn lại liên tục bị đối xử tàn nhẫn và đã mất niềm tin vào tương lai. Vậy mà, họ đã cầm thanh kiếm trong tay, tin rằng bằng cách hy sinh bản thân, họ có thể cho phép những đứa trẻ mồ côi và những người khác đứng về phía mình trốn thoát, và điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng ai đó sẽ giúp đỡ tất cả những người trốn thoát được."

Khi cậu hỏi Sharon rằng việc đột nhập vào nhà thờ lớn với ý định chết sẽ đạt được điều gì, cô ấy đã nói, “Không có gì thay đổi cả. Nhưng tôi chắc chắn mình sẽ cảm thấy rất tuyệt khi tôi chặt đầu chúng.”

Nụ cười méo mó đó của cô ấy không phải là một vở kịch mà là một khía cạnh chân thực của bản thân cô ấy.

Nhưng cậu không cảm thấy gì ngoài một nỗi buồn nôn nao khi tưởng tượng cô sẽ cảm thấy thế nào khi phát hiện ra người mà cô sẽ phải đối đầu do sự căm thù của mình lại chính là Yagine.

Sharon có lẽ có thể vung kiếm trong hòa bình nếu Yagine hóa ra là một kẻ thủ ác đáng ghê tởm, người liên tục buông những lời lăng mạ cho đến khi đỏ mặt tía tai, người sẵn sàng bất chấp mọi thủ đoạn cần thiết để sống sót.

Tuy nhiên, người đàn ông đang ngồi trên ghế và nhìn Col khác xa với kiểu kẻ thủ ác đó. Rõ ràng là chỉ có một mình Yagine đã ở lại nhà thờ lớn, một nơi dành cho vô số giáo sĩ, những người học việc của họ, và những người đang tìm kiếm công việc làm thuê tụ tập lại.

Cũng không có khả năng là chỉ có Yagine là người gần giống với một người tốt nhất và tất cả những người còn lại đều là kẻ xấu. Chắc chắn là họ đã tranh cãi vô số lần giữa họ, đào bới não bộ, đức tin, bản chất tốt đẹp, tình yêu thương của cha mẹ và tất nhiên là cả sự gắn bó của họ với vị trí của mình để tìm ra cách đối phó với Sharon và những người đồng hành đồng thời vẫn bảo vệ vị thế của Giáo hội như một trong những nhà thờ lớn nhất trong tổ chức tại Vương quốc.

Họ đều có những lời bào chữa của riêng mình.

Cậu có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào biểu cảm đau đớn của Yagine.

Nhưng thực tế là họ đã không giúp được ai cả.

Vậy mà, giờ đây, họ vẫn có thể.

"Thưa Đức Tổng, chúng con sẽ mở các cánh cửa dẫn vào nhà thờ lớn. Sau đó chúng con sẽ mời cô Sharon và những người khác vào trong, đi qua lối đi ngầm, và tất cả trốn ra biển trên con tàu với cô Eve và những người đồng hành. Được chứ ạ?"

Yagine mím môi và nín thở.

Trong những trường hợp bình thường, cậu không cần phải xin phép vị tổng giám mục. Cậu có thể chỉ cần ra lệnh cho Myuri nhìn chằm chằm vào ông ta và sau đó tự do mở cửa trong khi ông ta bị mắc kẹt.

Tuy nhiên, cậu xin phép vì cậu muốn Yagine hạ quyết tâm.

Cậu không muốn ông ta tiếp tục trốn chạy khỏi Sharon và những người thu thuế mà hãy đứng trước mặt họ.

"Đức Tổng."

Col bước lên một bước, và Yagine nhắm chặt mắt lại và lên tiếng.

"Hồng y Chạng vạng, xin hãy để tôi nói."

"Về chuyện gì? Ngài còn có thể nói thêm điều gì nữa chứ?!"

Đó là sau khi Col hét lên, chán ngấy với việc người đàn ông này chỉ muốn tiếp tục trốn chạy.

"Ngài có nơi nào để trốn đến không?"

Ông ta khiến Col mất cảnh giác.

Col ngạc nhiên khi ông ta lại hỏi một câu hỏi ngu ngốc như vậy nhưng cũng ngạc nhiên khi bản thân cậu lại không có câu trả lời.

"Tôi có thể mở cửa và mời những người thu thuế vào trong. Tôi có thể đi qua những đường hầm ngầm và lên con tàu của Eve. Nhưng..."

Yagine bồn chồn vuốt ve bộ râu trắng dài của mình, như thể ông ta đang suy nghĩ trong lúc nói. Những nếp nhăn trên trán ông hằn sâu hơn, hai má ông ửng đỏ, và ông tiếp tục sau khi quay mặt lên trần nhà như thể đang cầu cứu. "Nhưng vâng... Sau tất cả những chuyện đó, chúng tôi chẳng có nơi nào để đi. Đó là một nước đi tồi tệ."

"Tại sao?!"

Nhà vua không muốn chiến đấu với Giáo hội. Điều đó có nghĩa là ngài ấy sẽ không tấn công một con tàu nếu có tổng giám mục trên đó. Ông ta nên được tự do đi đến nơi mình muốn; ông ta chỉ cần tìm một địa điểm thuận tiện và xuống ở đó.

"Eve... Cô có đồng ý không?"

Yagine, bối rối, nhìn Eve. Eve thở dài và nhìn Col.

"Col. Đây là vấn đề về hình thức."

"Hình thức sao?"

"Những người thu thuế cầm vũ khí trong cơn giận dữ và đột nhập vào nhà thờ lớn. Cửa mở ra; họ ùa vào. Nhưng sau đó, sau một phép màu nào đó, họ đưa tổng giám mục đến bến cảng và công khai trốn thoát bằng thuyền. Cháu nghĩ những người bên ngoài sẽ diễn giải điều đó như thế nào?"

"..."

Cậu đứng hình vì sốc.

"Nó sẽ chỉ giống như họ đã bắt tổng giám mục làm con tin và trốn thoát, đúng không? Nhà vua sẽ lo sợ sự đổ vỡ của các cuộc đàm phán dàn xếp và điên cuồng truy đuổi họ đến tận cùng trái đất. Ông ta cần phải chứng minh rằng Vương quốc không có lỗi, cháu thấy đấy. Và mặt khác, cháu nghĩ Giáo hội sẽ tiếp cận chuyện này như thế nào?"

Sau khi Eve gạt cậu ra, Yagine trả lời một cách đau đớn.

"Giáo hoàng... sẽ chứng kiến những hành động do Hồng y Chạng vạng gây ra và đánh giá rằng ngài sẽ không còn có thể khoanh tay đứng nhìn được nữa, và ngài sẽ chủ động bắt đầu một cuộc chiến với Vương quốc để xoay chuyển tình thế. Khi đó... ngài chắc chắn sẽ muốn châm ngòi cho ngọn lửa đó trước khi Vương quốc có thể chìa ra một bàn tay hòa giải rõ ràng."

Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngài nhận được báo cáo rằng những người thu thuế có liên quan đang ở trên cùng một con tàu với vị tổng giám mục từ nhà thờ lớn?

"Ngài ấy chắc chắn sẽ cho đánh chìm con tàu đó. Ta sẽ làm thế. Người chết không biết nói. Giáo hội sẽ đặt con tàu dưới quyền của mình, rồi nói với vẻ mặt tỉnh bơ rằng Vương quốc đã làm điều đó. Tất cả chỉ là vấn đề về hình thức thôi," Eve nói một cách thản nhiên.

"Thế mà," Yagine nói thêm, quay lại nhìn Col một cách hối lỗi.

Trông gần như thể ông ta đang xin lỗi vì không thể giúp đỡ Sharon và những người khác.

"Ngài muốn tôi mở cửa và lên tàu như ngài gợi ý, như thể đó chẳng là gì sao?"

Ngay cả khi có nhiều điều hơn thế, Col vẫn nghi ngờ việc sự căm thù trong mắt Sharon là một vở kịch.

"Đối với sự an toàn của ngài, ít nhất thì con có thể—"

"Không, Hồng y Chạng vạng. Đó không phải là ý tôi."

Yagine đột nhiên đứng dậy và nói với một tinh thần bi tráng, như thể ông ta đang cầu xin Chúa.

"Tôi không quan tâm nếu họ xé tôi ra thành từng mảnh. Nhưng nếu họ không làm vậy thì sao? Tôi không cho là  họ sẽ chấp thuận việc để tôi toàn thây và lên tàu cùng với một người như tôi cùng một lúc đâu! Tôi có thể tưởng tượng ra điều đó—họ sẽ đứng trước mặt tôi, nhìn tôi chằm chằm mà không có chút tức giận hay thương xót nào, và sau đó đẩy tôi vào các lối đi ngầm. Rồi họ sẽ phong tỏa nó lại và chỉ đợi lực lượng của nhà vua đến!"

Sharon rất điềm tĩnh và lý trí. Cô thậm chí còn có đôi mắt để lặng lẽ nhìn vào các cán cân khi cô đứng cạnh ngọn lửa căm hờn đang bùng cháy.

Cứ cho là cửa nhà thờ lớn mở ra, Sharon tìm thấy họ, và Col đề nghị cô sử dụng tổng giám mục làm khiên chắn để lên tàu và trốn thoát. Dù sao thì đây cũng là Sharon, vì vậy có khả năng cô sẽ nhận ra khả năng họ sẽ bị mắc kẹt trên biển trong một tình huống khủng khiếp, là mục tiêu của cả Giáo hội và nhà vua, đúng như những gì Eve và Yagine đã nói.

Và sau đó chuyện gì sẽ xảy ra?

Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra điều đó.

Đây là Sharon mà họ đang nhắc tới—cô sẽ để tổng giám mục trốn thoát, và họ sẽ ở lại một mình trong nhà thờ lớn. Sau đó họ sẽ hoàn thành vai trò mồi nhử của mình.

"Ngài không thể mở cánh cửa đó được, Hồng y Chạng vạng."

Myuri bước tới trước mặt Yagine và gầm gừ.

Tuy nhiên, Yagine vẫn bước về phía trước, như thể ông ta hoàn toàn không phát hiện ra con sói Myuri.

"Ngài không thể mở cánh cửa đó được. Chừng nào cánh cửa đó còn đóng, vẫn còn những giải pháp. Nếu chúng ta mở cửa và để những người thu thuế vào trong, điều đó sẽ cung cấp bằng chứng rõ ràng rằng họ đã đột nhập vào nhà thờ lớn. Nếu điều đó xảy ra, thì biện pháp duy nhất nhà vua có thể thực hiện là hành quyết. Sau khi chém đầu những kẻ bạo loạn, bệ hạ có thể đàm phán với Tòa thánh Giáo hoàng để yêu cầu họ xóa tất cả những chuyện này khỏi hồ sơ. Chúng ta phải giữ cho cánh cửa đóng lại để cứu những người thu thuế. Nếu chúng ta làm vậy, thì chúng ta vẫn có lựa chọn là tôi bảo vệ những người thu thuế... không, những đứa con trai và con gái của tôi bằng chính bàn tay ta! Đó là tia hy vọng duy nhất mà chúng ta còn lại!"

Nó quá đỗi hợp lý để có thể là một câu chuyện bịa đặt nhằm mục đích tự bảo vệ bản thân.

Thế nhưng, cậu có thể cứ thế bỏ rơi Sharon và những người khác sau tất cả những chuyện này sao? Ngay cả khi con tàu có thể cứu họ chỉ nằm ở cuối lối đi?

Có lẽ đúng là Yagine sẽ bảo vệ Sharon và những người đồng hành, nhưng câu hỏi đặt ra là nó có thể hữu ích đến mức nào. Vì nhà vua đang lo lắng về cuộc nội chiến của Trữ quân Klevend, ông phải thông báo cho những người thu thuế trên toàn Vương quốc về chính sách này để vấn đề tương tự sẽ không lặp lại.

Có rất nhiều lý do để chặt đầu những người thu thuế.

"Nhưng sau đó... chúng ta..."

Col không thể nói tiếp hay thở một cách bình thường.

Yagine nhìn cậu.

Biểu cảm của ông ta là của một người bạn đang chia sẻ nỗi đau với cậu.

"Lý do chúng tôi không thể đối mặt với những đứa con trai và con gái của mình là vì chúng tôi sợ rằng nó sẽ trở thành nguyên nhân của chiến tranh. Nếu tin tức về việc chúng ta đã nói chuyện với họ bằng cách nào đó bị lộ ra ngoài, thì người ta thậm chí có thể nói rằng nhà thờ lớn sẽ sụp đổ ngay lập tức."

Và đó là lý do tại sao họ lại lên kế hoạch cho những gì họ đã làm, bởi vì họ cho rằng việc trông giống như những kẻ hèn nhát thì thích hợp hơn nhiều so với thảm kịch to lớn sẽ là cuộc chiến tranh giữa Vương quốc và Giáo hội.

"Hồng y Chạng vạng." Yagine hít một hơi thật sâu, rồi thở ra. "Con sói đó là một phi nhân, đúng không?"

Col giật mình.

Yagine biết về Myuri. Ông ta đang có một con bài nguy hiểm trong tay.

Đôi mắt xanh trong veo của Yagine dịu dàng nhìn vào biểu cảm căng thẳng của Col.

"Tôi biết ngay mà. Tôi là cha của Sharon," Yagine nói, nhìn Myuri, và quỳ một gối xuống. "Đó là ánh mắt của một kẻ muốn cắn tôi."

Một tiếng gầm gừ vang lên trong cổ họng Myuri và cô bé hạ thấp người xuống. Đó là để cho thấy cô bé sẽ vồ lấy ông ta bất cứ lúc nào, và đó không phải là diễn kịch.

"Tôi thấy ngài đã nghe câu chuyện từ Sharon, và ngài hẳn phải nghĩ tôi là kẻ máu lạnh, rằng tôi đã đơn phương vứt bỏ vợ mình. Nhưng xin hãy cho phép tôi được nói. Mối quan hệ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ rất phức tạp—"

"Sẽ thuyết phục hơn nếu ngài không phải là tổng giám mục đấy," Eve ngắt lời, và Yagine mỉm cười gượng gạo.

Nhưng Col hiểu. Quả thực. Chắc chắn là phải như vậy.

Sự ích kỷ của Yagine với tư cách là một giáo sĩ không thể là lý do duy nhất cho sự rạn nứt trong mối quan hệ của ông ta với mẹ Sharon—chắc chắn phải có một vài lý do.

"Chà... tôi là một giáo sĩ, và đó là một nguyên nhân; điều đó là chắc chắn. Lúc đầu chúng tôi đã quan tâm đến vị trí của nhau, nhưng theo thời gian mọi chuyện trở nên phức tạp, và cuối cùng chúng tôi đã buông những lời lăng mạ lẫn nhau. Đó là một cuộc chia tay tồi tệ. Tôi đã ngây thơ và là một kẻ ngốc. Điều đó cũng vẫn chưa hề thay đổi..."

Ông ta không có vẻ gì là đang nói dối. Rõ ràng là Myuri, với tư thế hạ thấp, đang tuyệt vọng cố gắng kích thích cơn giận của chính mình bằng cách gầm gừ.

Có lẽ đúng là mẹ Sharon đã quyết định bà sẽ không bao giờ kết giao với con người nữa.

Nhưng tự nhiên, khả năng đó có thể là một lý do phổ biến, một lý do bắt nguồn từ mối quan hệ hôn nhân giữa hai người bình thường, là có tồn tại. Chỉ vì đó là một câu chuyện tình lãng mạn giữa giáo sĩ và phi nhân, điều đó không có nghĩa là nó luôn phải đặc biệt và kỳ diệu.

"Hồng y Chạng vạng." Yagine đứng dậy, mỉm cười dịu dàng; nắm lấy huy hiệu của Giáo hội đang đeo trên cổ mình; và từ từ cúi đầu xuống. "Cảm ơn ngài vì đã tức giận, đau buồn và đi xa đến mức này vì con gái ta. Tôi gửi đến ngài lời cảm ơn từ tận đáy lòng mình."

Col không chắc mình nên nói gì với người đàn ông trước mặt.

Cậu nghĩ có lẽ mọi việc cậu làm cho đến nay đều vô ích, rằng tất cả những gì cậu sẽ làm chỉ là ném thế giới vào sự hỗn loạn.

"Nhân tiện, Eve. Cô sẽ giúp hỗ trợ những người mà Sharon muốn cứu chứ?"

"Tôi có thể lấy tiền thù lao từ hầm chứa tiền được không?"

"Tất nhiên rồi—tôi không phiền đâu. Chúng tôi sẽ nói là tôi đã lấy."

"Có thể làm được. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của họ bằng cách thắp sáng con tàu của ngài và trong lúc đó tự tìm cho mình một chiếc thuyền đánh cá. Nó sẽ lo liệu chi phí sinh hoạt cho họ trong thời gian hiện tại."

Yagine gật đầu.

"Nên có một cha xứ chăm chỉ dạy đọc và viết cho bọn trẻ ở trại trẻ mồ côi. Cha ấy sẽ là một tài sản lớn cho công ty của cô đấy."

Chính lúc Eve mỉm cười gượng gạo để đáp lại những gì ông ta nói thì họ nghe thấy những tiếng nói xì xầm vọng vào từ bên ngoài phòng và dọc theo hành lang.

"Anh trai."

Myuri, có lẽ nghĩ rằng không cần thiết phải che giấu thân phận của mình nữa, đã lên tiếng gọi.

"Là cha Clark sao?"

Myuri gật đầu, nên Col quay ngoắt lại và đi ra hành lang. Cậu chạm trán với Clark ngay khi anh xuất hiện ở lối đi từ gian giữa.

"Đức Hồng y!"

"Cha Clark!"

Sau đó anh ngay lập tức quay lại và hành động như thể anh đang cố gắng hết sức để trấn an ai đó.

Và sau đó những hình bóng xuất hiện, như thể phớt lờ những nỗ lực kiềm chế họ của anh ta.

Đó là những đứa trẻ, cầm những cây gậy gỗ và nồi niêu trên tay.

"Các người sẽ phải đối mặt với chúng tôi!"

"Này! Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu! Họ không phải là kẻ thù!"

Clark đang tuyệt vọng cố gắng xoa dịu những đứa trẻ đang khát máu. Col cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, cậu cảm thấy như đôi chân mình sẽ khuỵu xuống.

"Tôi xin lỗi. Bọn chúng cứ khăng khăng đòi đi theo và không chịu nghe lời tôi... Tôi đã bảo chúng đợi ở kho lúa mì công cộng rồi."

"Không sao đâu."

"Và... rốt cuộc thì có chuyện gì đang xảy ra vậy? Sharon và những người khác đâu rồi?"

Col định thông báo cho Clark về tình hình để đáp lại, nhưng não cậu gần như không hoạt động.

Và thật quá đau đớn khi để Sharon lại với không gì ngoài một tia hy vọng quá đỗi mong manh đó và bảo Clark cùng những người còn lại bỏ chạy.

"Chà..."

"Clark, đúng không?"

Cậu nghe thấy giọng của Yagine từ phía sau.

"Đức Tổng!"

"Nếu cha muốn làm bất cứ điều gì để giúp đỡ Sharon, thì điều tốt nhất là làm theo mệnh lệnh của chúng tôi mà không cần hỏi đi Chúng tôi sẽ sắp xếp cho sự trốn thoát an toàn của cha và để cha có thể tiếp tục sống."

Thông tin đến quá bất ngờ khiến Clark chỉ có thể đứng sững ở đó, miệng há hốc.

"Đây là những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi của cha sao?"

Bất chấp phản ứng của Clark, Yagine mỉm cười với tất cả những đứa trẻ mà anh đang cố gắng cứu, và bọn trẻ nhìn lại ông ta với đôi mắt đầy thù địch.

Yagine dường như hầu như không bận tâm và vẫn giữ nụ cười.

"Eve ở đây sẽ lo liệu chi phí sinh hoạt cho các người trong thời gian hiện tại. Nhưng tôi chắc chắn rằng cha phải lo lắng về tương lai, vì vậy tôi sẽ đưa cho cha một lá thư nhượng quyền."

Như thể cuối cùng cũng nuốt trôi những gì đang mắc kẹt trong cổ họng, yết hầu của Clark di chuyển khi anh ta nuốt nước bọt trước khi cất tiếng.

"Xin hãy đợi đã, thưa Đức Tổng. Con không biết ngài đang nói về chuyện gì... Và con chỉ là một cha xứ đơn thuần. Con sẽ làm gì với một lá thư—?"

"Cha sẽ không còn là một cha xứ nữa," Yagine nói, một chút tinh nghịch trong giọng nói của ông ta, và đưa tay ra như thể đang ban bí tích.

"Dưới sự bảo trợ và những phép lạ của Chúa, và nhân danh Fras Yagine, tổng giám mục của giáo phận Rausbourne, tôi phong cho cha làm viện trưởng của một tu viện mới."

"...Cái gì?"

"Tôi trao cho cha một lá thư nhượng quyền cho việc xây dựng một tu viện mới. Hãy điều hành trại trẻ mồ côi của cha từ đó. Giáo hội sẽ không bắt lỗi một tu viện đâu. Tôi đảm bảo rằng Eve sẽ quyên góp một khoản tiền lớn cho các chi phí hoạt động."

Họ quay lại và Eve, đang tựa lưng vào tường, khoanh tay, nhăn mặt khó chịu.

"Nếu cha dạy cho lũ nhóc đó cách đọc và viết và biến chúng thành những người hữu ích, thì tôi sẽ trả tiền."

Yagine không phải là người bằng lòng với việc chỉ ngồi và suy ngẫm—ông ta là người đã tự mình vươn lên trên thế giới.

"Bây giờ, chúng ta hãy chuẩn bị nào. Chúng ta không thể trốn thoát khỏi sự gian khổ bằng cách rẽ biển như trong Kinh Thánh, nhưng việc trốn thoát bằng cách đi xuống lòng đất thì cũng khá giống như vậy," Yagine nói với vẻ đặc biệt vui vẻ, vỗ hai tay vào nhau. "Giờ thì sao nào? Chúa có nói về tính kịp thời mà. Nếu không có hành động đúng đắn, thời điểm đúng đắn, và địa điểm đúng đắn, chúng có thể biến thành những hành động sai trái đấy."

Clark và những đứa trẻ vẫn có thể được cứu lúc này.

Bị choáng ngợp, Clark gật đầu đáp lại tổng giám mục, và mặc dù anh khá chậm chạp, anh đã ra lệnh cho bọn trẻ.

"Ngài sẽ làm gì, Hồng y Chạng vạng?" Yagine hỏi, và Col không nói nên lời. "Cá nhân tôi, tôi muốn ngài ở lại thành phố và lý luận với nhà vua hoặc một ai đó thay cho Sharon. Ngài có một người thuộc hoàng gia hậu thuẫn mà, phải không?"

"Đó là Hyland. Cô ấy là con ngoài giá thú, nhưng cô ấy đã chứng tỏ được bản thân. Cô ấy có rất nhiều bạn bè bên trong Vương quốc."

Khi Eve giải thích như vậy, Yagine mỉm cười nhẹ nhõm.

"Tôi hiểu rồi. Thật tuyệt. Hãy nói về tôi tệ hại bao nhiêu tùy thích, và nói rằng rốt cuộc Sharon và những người khác không có lựa chọn nào khác ngoài việc nổi dậy. Tôi sẽ không phủ nhận điều đó, và tôi sẽ báo cáo điều tương tự với Đức Giáo hoàng."

Chuyện phải là như vậy.

Một giọng nói cất lên ngay khi Col chuẩn bị từ từ gật đầu trong sự thất bại.

"Sharon không trốn thoát cùng chúng ta sao?"

Là Clark.

"Họ sẽ ở lại thành phố...? Nhưng họ đang ở ngay ngoài kia mà!"

Trong khi bọn trẻ đứng chết lặng, Clark vội vã chạy đến.

"Clark, tôi—"

"Đức Tổng! Ngài đang nghĩ gì vậy?! Làm ơn hãy mở cửa ra! Chúng ta vẫn có thể cứu—"

Clark giữ chặt lấy Yagine, túm lấy cổ áo ông ta, và những lính canh của Eve vật lộn với anh, cố gắng lôi anh ra.

Col cũng đã trải qua cuộc trò chuyện tương tự chỉ một khoảnh khắc trước. Tất cả những gì cậu có thể làm là nhìn Clark khi anh hét lên, biết rằng điều đó là vô ích.

Col đã bị thuyết phục bởi logic, và cậu đã gật đầu.

Nhưng Clark yêu Sharon. Anh có lẽ đã lao qua những lối đi ngầm với tràn ngập hy vọng.

Sự tuyệt vọng khi bị chia cắt khỏi cô ấy với chỉ một cánh cửa duy nhất giữa họ khủng khiếp đến nhường nào?

Có lẽ cậu không nên gọi Clark đến?

Khi cậu đang cân nhắc tất cả những điều đó, một bộ lông ráp cọ vào bàn tay đang buông thõng của cậu.

"..."

Myuri ngước lên nhìn cậu bằng đôi mắt đỏ của cô bé.

Mặt trời mọc đằng đông, những dòng sông luôn chảy về hạ nguồn, và những ngọn núi không bao giờ di chuyển.

Đôi mắt tĩnh lặng, không một lời nào của cô bé đã nói với cậu như vậy.

"Đức Tổng!" Clark hét lên khi anh gục xuống giữa sảnh.

Col có thể tuyên bố rằng cậu đã đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Nhưng con người không sống chỉ dựa vào logic. Nếu mọi thứ có thể được giải quyết bằng logic, thì ngay từ đầu mọi chuyện sẽ không bao giờ trở nên tồi tệ đến mức này, và con người thì không thông minh đến vậy.

Col nhớ lại khi cậu cho Sharon cưỡi trên vai mình trong hình dạng chim, đi dạo quanh thị trấn trong bộ trang phục của một quý tộc.

Mọi người nhầm tưởng cậu là người có địa vị cao và dạt ra nhường đường cho cậu vì sợ hãi.

Arugo đã nói rằng thế giới được tạo thành từ rất nhiều những tầng lớp kiểu đó, và nhà thờ lớn này khổng lồ và nguy nga như hiện tại chính xác là nhờ những phẩm chất đó của con người.

Làm điều đúng đắn có luôn khiến người ta trở nên đúng đắn không?

Điều đó không thể là sự thật.

Không chỉ con người không hoàn hảo, mà bản thân thế giới cũng vậy.

Những linh hồn tội nghiệp sẽ luôn rốt cuộc bị nghiền nát bên dưới cái cối xay méo mó mà họ gọi là cuộc sống này.

Yagine đang cố gắng thuyết phục Clark khi anh ngồi trên mặt đất và khóc, và Eve đang ra lệnh cho những lính canh của cô bắt đầu các công việc chuẩn bị để trốn thoát.

Myuri đứng cạnh Col, ở đó để hỗ trợ cậu cho đến phút cuối cùng.

Đây là một trong rất nhiều những kết thúc.

Điều duy nhất không làm cậu thỏa mãn là bản thân cậu lại ích kỷ đến nhường nào.

"Đứng lên đi. Từ giờ trở đi cha sẽ là viện trưởng của một tu viện. Hãy giữ vẻ trang nghiêm, nếu không cha sẽ mất đi những người theo dõi mình đấy."

Yagine thúc giục Clark đứng dậy, anh ta làm vậy với những bước chân loạng choạng.

"L-làm ơn, chỉ một lần cuối cùng thôi... hãy cho con gặp cô ấy..."

Clark thì thầm, nhưng Yagine lắc đầu. Đó là một cử chỉ chậm rãi nhưng dứt khoát.

"Cha không thể. Nếu chúng ta mở cánh cửa này, nó có thể dẫn đến chiến tranh. Ngay cả khi tôi thông báo với binh lính rằng điều đó sẽ không xảy ra, thì họ sẽ tin những lời tôi nói đến mức nào? Những người thu thuế đã cùng nhau nổi dậy với vũ khí trong tay. Đó không thể nào là gì khác ngoài việc xông vào tấn công những bức tường. Thật đáng buồn, nhưng khi một kẻ xấu xa chắp tay cầu nguyện, đôi mắt phàm trần của chúng ta chỉ nhìn thấy một hành động thành kính, và điều ngược lại cũng đúng."

Clark nhắm mắt và cúi đầu.

"Bên cạnh đó, Hồng y Chạng vạng sẽ đứng về phía cha. Tôi chắc chắn rằng ngài ấy sẽ có thể cứu họ."

Cho dù cậu có nghĩ về điều đó như thế nào đi chăng nữa, thì cũng không đời nào cậu có thể đưa ra một câu trả lời rõ ràng.

Nhưng Col có bất kỳ sự lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời như thế này không?

"Vâng, tất nhiên rồi."

Nụ cười mệt mỏi của Yagine dường như đang nói với cậu rằng cậu không thể biến trắng thành đen, và nó có một chút gì đó hối hận, như thể ông ta có thể đoán được Col đang nghĩ gì.

Cậu có thể bịa ra bao nhiêu lời nói dối để kể cho Sharon và những người thu thuế khác?

Liệu cậu có thể lên án Yagine là kẻ xấu và tuyên bố họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đến nhà thờ lớn không?

Mặc dù cậu biết đó là cách duy nhất để cứu họ, nhưng chính vào thời khắc quan trọng này, cậu lại tự hỏi liệu nói dối có phải là điều đúng đắn nên làm hay không.

Nếu cậu thừa nhận điều đó, điều đó cũng sẽ đồng nghĩa với việc thừa nhận ở một mức độ nào đó rằng Giáo hội cố tình làm ngơ trước mọi tệ nạn và tội ác đang diễn ra bên trong tổ chức của mình là điều hoàn toàn ổn.

Quan trọng hơn, không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ có thể cứu được họ ngay cả sau tất cả những chuyện đó.

Thật quá ngu ngốc.

Thật quá khó chịu khi mọi người ưu tiên cho nghi thức và vẻ bề ngoài hơn là việc có thể nói cho nhau nghe cảm xúc thật của mình, điều này khiến Col muốn căm ghét cái thế giới không hoàn hảo và ngu ngốc này mà Chúa đã tạo ra.

"Bây giờ, nó có thể là một con đường đầy chông gai, nhưng đây cũng là một thử thách của Chúa."

Sự cứu rỗi duy nhất có thể được tìm thấy ở đây là việc Yagine đang tạo ra một tấm gương cho tương lai của Clark.

Ít nhất thì Clark và những người khác sẽ có thể trốn thoát an toàn, và không cần phải lo lắng về sinh kế của họ trong tương lai. Những người thu thuế khác trốn thoát bằng thuyền cũng có thể tìm nơi trú ẩn trong tu viện. Giống hệt như thế giới mộng mơ kỳ diệu của Myuri, nó sẽ là một loại thánh địa đối với họ, một nơi bất khả xâm phạm.

Và vì điều đó, có những lúc sự bạo ngược lên đến mức cực đoan ở những nơi đó. Col đã từng đến thăm một tu viện như vậy trong những chuyến đi cùng Lawrence khi cậu còn là một đứa trẻ.

Clark chắc chắn sẽ tạo ra một tổ chức trung thực.

Col không thể làm gì hơn ngoài việc cầu nguyện cho họ khi cả Clark và Yagine bước đi.

Và Sharon cũng sẽ muốn có một tổ chức tu viện chính thức cho trại trẻ mồ côi nữa, chắc chắn là vậy.

Clark đã nói rằng Sharon nhận thấy đã có những khoản quyên góp từ nhà thờ lớn nhưng lại giữ im lặng về điều đó. Có lẽ cô ấy nghĩ đâu đó sâu thẳm bên trong rằng các giáo sĩđã công nhận đó là một trại trẻ mồ côi chính thức.

Cậu chỉ có thể tưởng tượng những người thu thuế đang tụ tập bên ngoài sẽ như thế nào.

Sharon đang mang biểu cảm gì trên khuôn mặt vào lúc này?

Cô có đang nguyền rủa những người lính do hội đồng thành phố phái đến, ném đá vào họ, vung kiếm qua đầu để kích động những người đồng chí của mình nhằm biến nó thành một đòn tung hỏa mù thành công không?

Nhưng những gì họ nuôi dưỡng trong trái tim mình không chỉ là sự căm thù. Có những lời cầu nguyện, và những lời cầu nguyện đó là ước nguyện để dỗ dành ra những trái ngọt từ một hạt giống. Clark và những đứa trẻ sẽ đi qua những lối đi ngầm và hội quân với những người thu thuế khác. Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như những lời cầu nguyện của Sharon đã đến được với Chúa.

Tất cả thật quá đỗi ngu ngốc, Col nghĩ.

"Col. Chúng ta cũng đi đây. Mọi chuyện sẽ chỉ trở nên rắc rối nếu có ai đó nhìn thấy chúng ta ở đây."

Eve lên tiếng gọi cậu, và cậu gật đầu. Họ chậm rãi bước đi, giống như những tên tội phạm.

Sau đó cậu bước vào gian giữa và nhìn lên hình ảnh của Chúa được làm bằng kính nhiều màu phía sau bục giảng kinh.

Cậu nghe thấy một tiếng thịch bị bóp nghẹt từ phía sau, đó có lẽ là do những người thu thuế đang gõ cửa nhà thờ lớn. Nó được làm bằng gỗ dày và được gia cố bằng sắt. Chỉ có một thanh gỗ phá cửa lớn mới có thể phá vỡ nó.

Tuy nhiên, bằng cách gõ cửa, họ đang cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người về phía họ.

Cậu không thể để những ước nguyện của họ trở nên lãng phí.

"Anh trai."

Eve đi vào lối đi ngầm, và Myuri gọi cậu.

Tiếng gõ cửa lại vang lên.

Cậu quay mặt về phía lối vào bí mật phía sau bục giảng kinh, như thể đang tuyệt vọng cố gắng lờ đi âm thanh đó.

"Đừng để nó làm cháu bận tâm."

Sự dịu dàng của bàn tay Eve đặt trên vai cậu thay vào đó lại khiến cậu đau nhói.

Cảm giác họ nên mở cửa và sự cam chịu rằng việc mở cửa sẽ chẳng đạt được gì đan xen vào nhau.

Tuy nhiên, khi đôi chân Col di chuyển để đưa cậu đi xuống cầu thang bí mật, Yagine đã trao cho Clark một thứ gì đó trong hành lang bên dưới.

"Đây là lá thư nhượng quyền—trên đó có tên của vị tổng giám mục tiền nhiệm, chứ không phải của tôi. Trong trường hợp mong manh là tôi bị vạ tuyệt thông, nó vẫn sẽ giữ được giá trị. Không cần phải lo lắng đâu."

"...Đã hiểu."

Clark quỳ một gối xuống, và giống như một tín đồ nhận bí tích, anh đón lấy mảnh giấy da được cuộn lại.

Đó là việc trao tặng một lá thư nhượng quyền cho việc thành lập một tu viện.

Trong những trường hợp bình thường, sẽ rất phù hợp nếu Sharon ở đây.

Họ sẽ cùng nhau đón nhận nó khi tiếng chuông hòa giải và ban phước vang lên.

Khi cậu tưởng tượng ra điều đó, Col không thể ngăn được sự xao xuyến trong lòng mình.

"Chúng ta đi thôi."

Yagine thúc giục Clark đi tiếp.

Cửa hầm chứa tiền đang mở.

Mọi thứ đang lao tới một kết cục duy nhất.

Col đứng chôn chân tại chỗ, đơn giản là không thỏa mãn với lựa chọn tiến về phía trước vì—

"Col!" Eve gọi cậu, giọng cô bực bội pha chút giận dữ.

Myuri cũng đã cắn vào quần áo cậu, thô bạo cố gắng kéo cậu đi theo.

Yagine nhìn cậu một cách hối lỗi.

Col là người duy nhất lạc lõng ở đây.

Nhưng cậu có lý do cho điều đó.

"Xin hãy đợi đã."

Khi cậu nói vậy, Eve nhìn lên trần nhà, Yagine mở to mắt, và Clark nhìn cậu với sự hoài nghi.

"Gừừừ..."

Ngay cả Myuri cũng đang gầm gừ, kéo cậu với sức mạnh lớn đến mức gần như xé rách tay áo cậu.

Cậu ngăn cô bé lại và giữ vững lập trường của mình vì cậu có đức tin.

"Ngài Col, tôi hiểu nỗi đau của ngài..."

"Không, không phải vậy."

"Không phải sao?"

Col lắc đầu, nhắm mắt lại và tưởng tượng. Cậu trở thành một con chim nhìn xuống nhà thờ lớn từ trên trời cao, và cậu tưởng tượng.

Vào chính thời điểm đó, trước cửa nhà thờ lớn, Sharon và những người thu thuế đã đóng trại, giữ vững vị trí của họ. Những người lính do hội đồng thành phố phái đến đang tập trung xung quanh họ, trường thương trên tay, kìm kẹp họ. Và thậm chí xa hơn nữa, vượt xa khỏi những bức tường thành, đội quân của nhà vua đang hành quân về phía họ.

Nhà vua đang hành động để chứng minh rằng những người thu thuế là những kẻ xấu, Sharon và những người còn lại đang hành động để chứng minh họ chính là những kẻ đáng bị bắt giữ, và những người lính từ hội đồng thành phố đang hành động để chứng minh rằng họ đang tuân theo mệnh lệnh của nhà vua.

Nhưng còn bản thân cậu thì sao?

Cậu có thể thực sự hùa theo màn kịch này không?

Không, cậu không thể.

Không có lý tưởng nào được tìm thấy ở đây cả—đó là một câu chuyện nông cạn, cụ thể và trần tục hơn nhiều.

Và nếu đây là một chuyện có thể được giải quyết chỉ bằng vẻ bề ngoài, thì còn một cách khác.

Nói tóm lại—

"Chúng ta không thể nhìn màn kịch này từ một góc độ khác sao?"

Mọi người đều cau mày.

"Ngài đang...?"

"Một góc độ khác sao?"

"..."

Tất cả những người đã chán ghét thế giới đều nhìn cậu cùng một lúc, bực tức.

Người duy nhất nhìn cậu với hy vọng là Clark, nhưng đó đơn thuần là sự thể hiện tình cảm mãnh liệt của anh ta dành cho Sharon chứ không phải bất kỳ sự kỳ vọng nào đối với khả năng của Col.

Tuy nhiên, một khi Col đã nghĩ đến điều gì đó, cậu không thể gạt nó ra khỏi đầu.

"Tu viện," cậu lẩm bầm, và Eve, Yagine và Myuri đều trao đổi ánh nhìn. "Đó là tu viện. Lá thư nhượng quyền đó."

Col chỉ tay, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tay Clark.

"Có một lý do—một lý do chính đáng, hợp pháp để cô Sharon và những người khác tụ tập tại nhà thờ lớn!"

Khi cậu hét lên, Eve gãi đầu. Cô nhìn cậu như một kẻ say rượu đang la hét về việc nhìn thấy các linh hồn.

"Col, bình tĩnh lại đi. Cháu chỉ đang bối rối thôi, đúng—"

"Ồồồồồồ!!!"

Chính Yagine mới là người hú lên.

"Chúa ơi! Ôi Chúa ơi! Đúng rồi! Chúa ơi, người đã chỉ cho con con đường!"

Yagine quay mặt lên trời, vóc dáng khổng lồ của ông ta loạng choạng khi lao về phía Col, di chuyển nhanh đến mức Myuri không có đủ thời gian để bước vào giữa họ mặc dù đang đề phòng.

Có thể gọi những gì Col nhận được là một cái ôm, nhưng mô tả đúng nhất phải là bị tông vào.

"Ôi Chúa ơi! Con tạ ơn người! Con tạ ơn người vì đã gửi cho con chàng thanh niên nhạy bén này!"

Sau khi Yagine ôm cậu chặt đến mức nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất, ông ta quay người lại.

"Đúng vậy! Đó là những gì chúng ta có thể làm! Có một cách để giải quyết chuyện này bằng cách mở cửa nhà thờ lớn và đưa Sharon vào trong!"

Không thể nào, Eve thì thầm không thành tiếng, nhưng Col đã tiếp nối những gì Yagine đang nói dở.

"Chỉ có chính xác một tình huống có thể cho thấy nhà thờ lớn đã không khuất phục trước những người thu thuế và rằng những người thu thuế đã không đến với ý định sử dụng bạo lực, ngay cả khi chúng ta có mở cửa!"

"Cháu điên rồi sao? Những người thu thuế thực sự đang ở ngoài kia, tập hợp lại và có vũ trang. Nếu đó không phải là một cuộc nổi dậy, thì nó là cái gì?"

Khi Eve hỏi, Col hít một hơi thật sâu và trả lời:

"Một bản kiến nghị."

Mọi người đều có điểm mạnh và điểm yếu của mình. Nếu Eve có điều gì cô muốn làm, cô sẽ nghĩ ra một cách để đan kết một mạng lưới các âm mưu rốt cuộc sẽ khiến mọi thứ tự động rơi vào lòng cô. Nhưng có những cách trực tiếp hơn để đối đầu trực diện với những thứ trên thế giới. Và đôi khi điều đó trở thành bạo lực.

Đó là bởi vì mọi người bị kích động hành động bởi những cảm xúc mãnh liệt.

"Một bản kiến nghị yêu cầu nhà thờ lớn xây dựng một tu viện dành riêng cho trẻ mồ côi. Đã vài năm kể từ khi Giáo hội ngừng mọi buổi lễ trong Vương quốc. Họ đã phải chờ đợi một thời gian quá dài, và họ chỉ đơn giản là không thể chờ đợi thêm được nữa. Nếu họ muốn các cánh cửa mở ra để mong ước của họ được lắng nghe, để được thể hiện sự nhân từ nhân danh Chúa, việc họ hành động có phần thô bạo là điều hoàn toàn tự nhiên mà, phải không?"

"Đợi đã, nhưng..."

Eve chùn bước, và Yagine lên tiếng.

"Eve, chúng tôi cần sự hỗ trợ của cô. Nếu chúng tôi có thể nói rằng cô, cựu quý tộc của Vương quốc, đã hậu thuẫn cho những người thu thuế để trở về nhà trong vinh quang, thì Tòa thánh Giáo hoàng sẽ nhìn cô với con mắt thiện cảm hơn. Cô hiểu ý tôi là gì mà, đúng không?"

Giống hệt như Eve đã tự nói, cô có thể thay đổi lập trường của mình dễ dàng như một con dơi bay qua bay lại. Nếu một người có khả năng là đồng minh của Giáo hội như cô tự lồng ghép mình một cách sâu sắc vào giữa những người thu thuế, những kẻ không khác gì những điều phiền toái, thì Giáo hội chắc chắn sẽ tìm thấy sự an tâm trong thời điểm hiện tại.

Nhưng không, lý do khiến Eve trông như thể vừa nuốt phải một con bọ là vì cô đã nhận ra ý nghĩa ngầm trong những lời nói của Yagine—một mệnh lệnh để thương lượng với Tòa thánh Giáo hoàng nhằm xoa dịu họ.

"...Việc này sẽ mang lại tiền cho tôi, có đúng không?"

Yagine vỗ vào cái bụng khổng lồ, tròn như cái trống của mình và giơ cả hai tay lên.

"Tất nhiên là có rồi!"

Yagine đi thẳng vào vấn đề. Đột nhiên ông ta quay sang Col và mỉm cười như một tên cướp.

"Đức Hồng y Chạng vạng đang ở đây! Cho dù đó là tu viện hay trại trẻ mồ côi, tôi chắc chắn rằng các khoản quyên góp sẽ đổ về từ đủ mọi phe phái đang tìm kiếm sự bảo vệ!"

Col đã tìm đến Eve, sẵn sàng ăn bùn nếu điều đó có nghĩa là cứu được Sharon và những người thu thuế.

Sẽ thật sai lầm nếu bây giờ cậu bỏ chạy. "...Nghe có vẻ như cái tên của cháu nắm giữ sức ảnh hưởng khá lớn đấy." Col quay sang Eve khi cậu nói, mặc dù có vẻ hơi rụt rè.

Khuôn mặt Eve đỏ bừng, và sau khi mở to mắt, cô hét lên, "Cháu muốn làm gì thì làm!"

Mặc dù cô đã quen với việc dồn người khác vào chân tường trong các cuộc tranh luận, có lẽ cô không quen với việc điều tương tự được áp dụng lên chính mình.

Yagine nhún vai một cách trẻ con và gọi Clark, người đang đứng đó trong sự ngạc nhiên.

"Cha là ngôi sao ở đây đấy, Clark."

"Cá—? Con sao?"

"Không phải cha có tình cảm với Sharon sao? Là cha của con bé, tôi biết con bé sẽ được trao cho người xứng đáng khi ở bên cha."

Đôi mắt Clark trở nên tròn hơn cả mắt cá khi anh ta nhìn chằm chằm vào Yagine.

"Nhưng chúng ta sẽ cần có sự chỉ đạo để dập tắt cảnh tượng này. Chúng ta sẽ cần một màn trình diễn để làm yên lòng tất cả những người bên ngoài. Có ý tưởng nào không?"

Yagine quay sang nhìn Col với vẻ đầy ẩn ý.

Đây là người đàn ông đã phải lòng một con đại bàng vàng có đôi cánh khi dang rộng hoàn toàn có thể bao phủ cả một khu rừng. Ông ta có lẽ đã "chỉ đạo" những phép lạ một hoặc hai lần trong đời trước khi trở thành tổng giám mục.

Và Col không thể không nhớ lại xem ai đang ở bên cạnh mình.

"...Cứ để đó cho con."

Khi cậu trả lời, Myuri khẽ rên rỉ tỏ vẻ không vui, nhưng cậu với tay xuống vuốt ve sau gáy cô bé để dỗ dành cô bé.

Col cảm thấy hơi chán nản khi nghĩ về việc cô bé sẽ phàn nàn bao nhiêu sau chuyện này, nhưng khi cậu nghĩ về việc lẽ ra họ đã có thể đi thẳng qua các đường hầm để trốn thoát, cậu đã sẵn sàng và sẵn lòng làm theo mọi lời dỗ ngọt của cô bé.

"Được rồi, vậy thì hãy sẵn sàng đi! Đây sẽ là công việc thiêng liêng đầu tiên của chúng ta sau nhiều năm đấy! Chuẩn bị để nhận bản kiến nghị này đi!"

Vì mục đích tiến về phía trước.

Vì mục đích chiến đấu chống lại số phận, để không bị cuốn đi.

"Hồng y Chạng vạng—không, Col," Yagine nói. "Cảm ơn con."

Tất cả những gì Col có thể nói để đáp lại là, "Con vẫn chưa biết liệu nó có hiệu quả hay không đâu," nhưng Myuri, dường như không hài lòng với sự thiếu tự tin của cậu, đã cắn nhẹ vào chân cậu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!