Sự việc tại Kanazawa đã trở thành một chuyện lớn, thu hút sự chú ý của dư luận.

Cũng phải thôi.

Bởi lẽ, giữa đêm khuya, hàng loạt tiếng nổ và chấn động rung chuyển cả vùng lân cận, rồi khi cảnh sát và cứu hỏa có mặt tại hiện trường, họ phát hiện hơn trăm người – tất cả đều trần truồng – bất tỉnh nhân sự nằm la liệt.

Sự việc bị quá nhiều người chứng kiến, đến cả Cơ quan Dawn cũng không thể ém nhẹm.

Vụ án này từng làm náo loạn các chương trình tin tức giải trí một thời gian, gây ra đủ mọi lời đồn đoán như tiệc tùng thác loạn dùng chất cấm, hay nghi lễ quái đản của một giáo phái mới nổi, nhưng sự thật thì chẳng bao giờ được làm sáng tỏ. Chỉ hơn một tuần sau, những tin tức khác lại chiếm sóng dư luận, và vụ việc dần chìm vào quên lãng.

Về phía lữ quán Hotaka, cô Sara đã hết lòng lo liệu mọi chuyện hậu sự, nên câu chuyện được xử lý theo hướng có mấy kẻ say xỉn đột nhập vào khuôn viên, ném pháo hoa gây rối và bị bọn tôi đánh đuổi.

Có vẻ cũng có vài khách trọ nhìn thấy hình dáng của Thú (Zoa), nhưng vì hoảng sợ mà ngất đi, nên họ tin rằng đó chỉ là một giấc mơ.

Cô Sara đã áp dụng đủ mọi biện pháp để không làm giảm uy tín của lữ quán Hotaka, và cô ấy rất vui khi được chủ nhân khen ngợi.

Đã hơn mười ngày kể từ trận chiến ấy, và hôm nay là đầu tháng Tư.

Ngay sau trận chiến, bọn tôi được các nhân viên Cơ quan Dawn, hành động theo liên lạc của cô Sara, cứu hộ và đưa đến bệnh viện ở Osaka, buộc phải nhập viện.

Dù chưa thể nói là đã hoàn toàn bình phục, nhưng hiện tại bọn tôi đã xuất viện và trở về Hạo Lăng Học Viện.

Tuy nhiên, riêng Miyabi thì vết thương quá sâu, nên để đảm bảo an toàn, cô ấy vẫn đang nằm viện. Tomoe cũng được Lilith sắp xếp đặc biệt để ở lại bệnh viện làm người bầu bạn.

Dù vậy, Miyabi đã hồi phục đáng kể, và hôm nay Tomoe đã liên lạc báo rằng cuối tuần này Miyabi có thể xuất viện và trở về học viện.

Trong cuộc gọi đó, tôi cũng được kể rằng bố mẹ của Miyabi và cô Kagura cũng đã đến thăm cô ấy.

Nghe nói, câu chuyện đã chuyển sang việc liệu Miyabi có nên rời Hạo Lăng Học Viện hay không.

Sau cuộc nói chuyện dài, cuối cùng người nhượng bộ là bố mẹ cô ấy, nhưng đó không chỉ có ý kiến của Tomoe với tư cách là một Bán Song Nhận (Duo), mà còn có sự nói đỡ của cô Kagura nữa.

Còn về Otoha thì...

Cô bé có vẻ đã dùng quá nhiều Lực (Chikara) trong trận chiến với Beatrix, nên sau đó vài ngày vẫn chưa tỉnh lại.

Hiện tại, cô bé đã tỉnh và đang được chuyển đến một cơ sở của Cơ quan Dawn ở Tokyo để điều dưỡng, tiện thể làm các xét nghiệm.

Tại sao Otoha, người lẽ ra đã chết, lại còn sống? Tại sao Otoha, lẽ ra là một người bình thường, lại sở hữu Lực (Chikara) điều khiển lửa? – Tôi được bảo rằng sẽ được cho biết kết quả xét nghiệm những điều đó, nhưng đến giờ vẫn chưa có báo cáo nào.

Những điều bí ẩn thì nhiều, và ngoài ra, tôi lo lắng rằng Beatrix có thể lại nhắm vào tính mạng của Otoha bất cứ lúc nào.

Dù vậy, sự thật rằng Otoha còn sống là điều đáng mừng hơn tất cả, khiến lòng tôi nhẹ nhõm đi rất nhiều.

Ngay cả khi thời gian được gặp Otoha trong ngày chỉ là những khoảnh khắc ngắn ngủi có hạn.

"Mai gặp lại nhé, anh trai."

Tôi nói lời tạm biệt với Otoha, người hơi buồn bã tiễn tôi đi, và rời khỏi cơ sở.

Khi trở về học viện sau khi mua sắm, mặt trời đã lặn hẳn và xung quanh chìm trong bóng tối.

Tôi bước một mình trên con đường được đèn đường chiếu sáng, về phía ký túc xá.

Đúng vậy, một mình.

Cô gái tóc bạc thường dành phần lớn thời gian cùng tôi, không có ở đây.

Không chỉ hôm nay, khi tôi đi thăm Otoha, cô ấy không đi cùng.

Nghĩ đến chuyện về bố của Yurie, tôi đã từng băn khoăn liệu có nên mời cô ấy đi cùng không, và sau khi nói chuyện cả về điều đó, tôi đã bày tỏ muốn giới thiệu Yurie với Otoha một cách đàng hoàng –

“Thời gian gặp Otoha đã ít ỏi rồi, tôi đâu thể làm phiền được. Bây giờ anh hãy trân trọng thời gian bên Otoha đi ạ.”

Cô ấy đã từ chối như vậy.

Tôi cảm ơn sự chu đáo của Yurie, và kể từ đó, tôi đi thăm một mình.

Tôi cũng đã mời Tora, người đóng vai trò chính trong trận chiến với Beatrix, nhưng cậu ấy cũng trả lời tương tự rằng không muốn làm phiền khoảng thời gian ít ỏi bên gia đình của tôi.

Tôi bước nhanh trên con đường ban đêm, gió bỗng thổi vù vù.

Dù đã là tháng Tư, nhưng gió đêm vẫn còn khá lạnh.

(Đã là năm hai rồi sao…)

Bước đi, tôi nhìn ngọn tháp đồng hồ nằm ở trung tâm học viện và suy nghĩ.

Mỗi người đều mang trong mình những tâm tư riêng, tụ họp về Hạo Lăng Học Viện, và chúng tôi đã gặp nhau.

(Cũng nhiều chuyện xảy ra nhỉ…)

Những trận chiến sinh tử, những ngày tháng vui vẻ bên nhau, đủ mọi sự kiện đã xảy ra trong một năm qua cứ hiện lên rồi tan biến.

Và rồi, đúng lúc đó.

Một vật gì đó theo gió bay vào tầm mắt, khiến tôi dừng bước.

“A…”

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa đưa mắt nhìn về hướng gió thổi –

Một lát sau, tôi lại tiếp tục quay về.

Nhưng lần này, tôi bước nhanh hơn.

Hơi thở phả ra trắng xóa, gió lạnh táp vào má, nhưng tôi mặc kệ, trở về ký túc xá.

“Yurie, giờ mình đi đâu đó không?”

Câu nói đầu tiên tôi thốt ra ngay khi về phòng là vậy.

“Anh về rồi đó, Tōru. Đi thì cũng được thôi, nhưng đi đâu ạ?”

“À thì… một chút thôi.”

“—?”

Cô ấy nghiêng đầu, tiếng chuông leng keng.

Nhưng chiếc nơ có chuông đó, giờ đây chỉ buộc một bên tóc, khác với trước đây.

Đó là vì một chiếc đã bị mất trong trận chiến với Beatrix.

“Nếu được, em có thể giữ bí mật về địa điểm không?”

“Vâng. Tôi hiểu rồi.”

Dù có vẻ thắc mắc, Yurie vẫn khẽ gật đầu đồng ý.

Bây giờ là giờ ăn tối –

Dù có học sinh đang đi đến nhà ăn hoặc thư giãn ở phòng khách chung, nhưng quả thật, chỉ có bọn tôi là định ra ngoài vào lúc này.

Khi ra ngoài, âm thanh chợt tắt hẳn, chỉ còn nghe thấy tiếng gió và tiếng cây cối xào xạc.

Dưới ánh trăng bạc dịu dàng chiếu sáng thế giới, bọn tôi sánh vai nhau bước đi trên con đường đêm.

“A…”

“Anh sao vậy, Tōru?”

“Giờ mới hỏi, em không lạnh sao?”

Dù trang phục của Yurie không mỏng như đồ ngủ, nhưng có vẻ hơi phong phanh khi đi ngoài trời đêm mùa xuân.

“Không ạ. Đủ ấm mà.”

“Nếu thế thì tốt…”

Đang nghĩ nếu Yurie nói vậy thì cứ thế đi, thì đôi mắt đỏ thẫm (Ruby Eye) của cô ấy chăm chú nhìn tôi.

“…Anh có bận tâm không ạ?”

“Cũng hơi.”

Tôi vừa cười khổ vừa gật đầu, Yurie liền cụp mắt xuống, ra vẻ suy nghĩ điều gì đó –

“Vậy thì, chúng ta làm thế này đi.”

Nói rồi, cô gái tóc bạc nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

“Thế này thì ấm hơn ạ.”

“Đ-Đúng vậy…”

Bất ngờ quá, tôi hơi bối rối gật đầu.

Thế nhưng –

“A…”

Yurie vừa nắm tay tôi lại tự mình buông ra.

Rồi cô ấy lại nắm tay tôi một lần nữa.

Siết chặt lại, như thể đan các ngón tay vào nhau.

“Tôi thấy thế này ấm hơn nhiều, nên chúng ta làm thế này nhé.”

“……………………”

“Tōru?”

“A, à… Ờm, ừm, có lẽ vậy…”

Sự bối rối biến thành căng thẳng.

Dù đã từng nắm tay nhau nhiều lần trước đây rồi.

Nhưng lần này, tôi có cảm giác mọi thứ khác biệt.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch…

Bằng chứng là, nhịp tim tôi đập nhanh hơn bình thường.

Đan các ngón tay vào nhau –

Chỉ đơn giản là vậy.

“Tōru ấm áp lắm.”

“H-Haha… Vậy thì tốt rồi…”

Cái lạnh của gió đêm mùa xuân cũng chẳng còn liên quan gì đến tôi lúc này, khi nhịp tim càng lúc càng đập nhanh hơn.

Kết quả là tôi siết tay hơi chặt lại –

Và rồi, bàn tay cô ấy cũng siết lại, khiến sự căng thẳng càng tăng lên.

Một lúc sau, hai đứa tôi cứ thế bước đi mà chẳng trò chuyện gì nhiều.

Mỗi bước chân cứ tiến về phía trước, chuông lại leng keng khe khẽ.

Khi nghe tiếng chuông trong trẻo, mát lành ấy, nhịp tim tôi cũng dần trở lại bình thường, rồi hơi ấm lan từ bàn tay đang nắm lấy nhau khiến tôi thấy lòng mình thật dễ chịu.

Lòng đã thư thái hơn chút, tôi mới nhận ra một điều.

(Có lẽ em ấy đã rất cô đơn…)

Mấy hôm nay, vì tôi hay đến gặp Otoha nên Yurie thường phải ở một mình.

Tất nhiên, khi đợi ở học viện, em ấy không hề đơn độc. Tôi còn nghe kể rằng lúc tôi vắng mặt, em ấy có mấy lần đến phòng Lilith nữa cơ.

Thế nhưng, liệu Yurie có cảm thấy buồn bã vì không có tôi bên cạnh không nhỉ?

Có thể tôi đang tự suy diễn quá mức, nhưng tôi vẫn nghĩ vậy.

Leng keng…

Tiếng chuông ngân vang, Yurie ngẩng đầu nhìn tôi không nói một lời.

Tôi cũng chẳng nói gì, chỉ khẽ mỉm cười đáp lại.

Ngón tay Yurie siết nhẹ, tôi cũng siết nhẹ đáp lại, rồi…

Bàn tay đang nắm lấy nhau khẽ siết chặt hơn.

Yurie nở một nụ cười dịu dàng, còn tôi thì khóe miệng cong lên thật rộng.

Khung cảnh thật tĩnh lặng.

Chỉ nghe thấy tiếng gió xào xạc trên cây, tiếng bước chân của hai đứa, và…

Tiếng chuông leng keng khe khẽ.

Giữa chúng tôi không có lời nói.

Thế nhưng, cảm giác thật dễ chịu.

Cái không khí bình yên đang bao trùm, và hơi ấm lan tỏa từ bàn tay đang nắm chặt ấy.

Rồi sau đó…

Khi điểm đến đã ở ngay trước mắt, tôi đưa ra một lời đề nghị.

“Có thể hơi khó đi một chút, nhưng em nhắm mắt lại giúp anh được không?”

Có lẽ vì tôi đã nói là điểm đến sẽ là một bất ngờ, Yurie gật đầu và ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Chẳng bao lâu sau, khi đã đến nơi, tôi lên tiếng một lần nữa.

“Yurie. Được rồi đấy.”

Tiếng chuông leng keng khẽ ngân, Yurie gật đầu và mở mắt ra. Hiện lên trong đôi mắt ấy là…

Cả một rừng hoa anh đào nở rộ.

Dưới ánh trăng đêm, cánh hoa anh đào lay động trong gió đẹp đến ngạt thở.

Thiếu nữ tóc bạc chỉ biết trân trân nhìn ngắm những đóa anh đào đêm mà không chớp mắt.

“…Tōru, là hoa anh đào.”

“Ừ. Đẹp lắm phải không?”

“Vâng. Đẹp vô cùng.”

Em ấy gật đầu đáp lời tôi, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào những đóa anh đào đêm.

“……………………”

Yurie cứ ngẩng đầu nhìn anh đào mãi không chán.

Cứ như là đang say trong men tình vậy…

Thấy vẻ mặt đó của em ấy đúng là không còn lời nào diễn tả, tôi mỉm cười nói:

“Lại cùng nhau đến đây ngắm hoa nhé, chúng ta đã hứa vậy mà.”

“Vâng. Đúng là đã hứa ạ.”

Thiếu nữ tóc bạc quay mặt về phía tôi, gật đầu, tiếng chuông khẽ ngân.

“Em rất vui vì lại có thể cùng anh ngắm hoa.”

Yurie nói, nở một nụ cười dịu dàng.

Nụ cười ấy lại khiến nhịp tim tôi, vốn đã bình tĩnh trở lại, đập nhanh hơn, khiến má tôi nóng bừng.

Trong đêm trăng, hình bóng thiếu nữ tóc bạc dưới tán anh đào nở rộ thật mong manh, ảo mộng…

“Đẹp quá…”

“Vâng. Đẹp lắm. Hoa anh đào nở rộ đẹp lắm lắm luôn.”

“Không, anh nói hoa anh đào đẹp cũng đúng, nhưng… là cả Yurie nữa.”

“Ơ…?”

“À…”

Đến lúc này tôi mới chợt tỉnh, nhận ra mình vừa buột miệng nói ra một câu vô cùng đáng xấu hổ.

Trước đây, tôi từng nghĩ việc nói ra những gì mình nghĩ là chuyện bình thường.

Nhưng giờ đây, mặt tôi đỏ bừng đến mức dù là ánh trăng bạc cũng đủ để nhận ra.

Tôi xấu hổ vô cùng vì những lời mình vừa nói ra.

“Ơ, ơ, đúng rồi! Anh có cái này muốn tặng Yurie!!”

Vượt qua giới hạn của sự ngượng ngùng, tôi nửa ép buộc chuyển chủ đề.

“—Đồ muốn tặng sao?”

Trước Yurie đang nghiêng đầu thắc mắc, tôi vội vàng lục lọi túi quần…

Rồi đưa một món quà được bọc trong giấy gói cho thiếu nữ tóc bạc.

“Chúc mừng sinh nhật, Yurie.”

“À…”

Yurie hơi mở to mắt, nhìn món quà… rồi lại nhìn tôi.

Hôm nay – mùng 1 tháng 4, chính là sinh nhật Yurie.

“Cảm ơn anh, Tōru. Em rất rất vui ạ.”

Yurie nhận lấy.

“Tōru, em mở ra được không?”

“Ừ, tất nhiên rồi.”

Món quà Yurie lấy ra từ lớp giấy gói là… hai chiếc ruy băng có đính chuông.

“Cái này, là…”

“Trận đấu lần trước, một chiếc của em bị mất rồi còn gì. Anh nhớ là trước đây có thấy một cái y hệt ở Aramode.”

“……………………”

“Yurie?”

Thấy em ấy đơ người với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, tôi lên tiếng gọi…

“Cảm ơn anh. Em sẽ dùng ngay ạ…”

Rồi Yurie nói, dùng một trong hai chiếc ruy băng buộc lại phần tóc chưa buộc.

Leng keng…

Bằng động tác quen thuộc, em ấy búi tóc lại.

Ngắm nhìn Yurie búi tóc bằng chiếc ruy băng tôi tặng, với nền là những đóa anh đào đêm, tôi thấy lòng mình có một cảm giác thật lạ lùng.

“…Thế nào ạ?”

Một lát sau, Yurie với kiểu tóc hai búi quen thuộc hỏi tôi.

“Ha ha, cảm giác như Yurie thường ngày lại ở đây vậy.”

“Thế sao ạ… Vậy thì, em đã trở lại đây…”

Thiếu nữ tóc bạc khẽ mỉm cười.

Thế nhưng… trong nụ cười vui vẻ ấy, tôi lại cảm thấy có gì đó vương vấn nỗi buồn.

“……………………”

Tôi nhận ra cảm giác đó là đúng, chỉ sau khi Yurie cúi thấp mắt.

“Có chuyện gì sao? Từ nãy đến giờ em cứ…”

“Tōru.”

Đôi mắt đỏ như hồng ngọc của em ấy khẽ dao động khi nhìn tôi.

“Em có thể xin anh một điều được không?”

“À, ừ… Nếu anh làm được…”

Dù còn bối rối vì không khí bỗng đổi khác, tôi vẫn gật đầu, rồi Yurie nói ra điều ước của mình.

“Hãy nói là em ‘dễ thương’ đi. Và cả ‘rất hợp’ nữa… Rồi vuốt tóc cho em đi…”

Một lời thỉnh cầu đường đột, lại còn kỳ lạ khiến tôi hơi bất ngờ và bối rối, nhưng tôi quyết định không hỏi sâu vì nghĩ chắc hẳn có lý do gì đó.

“Ừ. Em rất hợp và dễ thương lắm, Yurie.”

Dù còn hơi ngượng ngùng, tôi vẫn chạm vào mái tóc bạc của em ấy và vuốt nhẹ.

Tôi nói ra những lời đó là vì em ấy yêu cầu.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó cũng chính là cảm xúc thật lòng của tôi.

Thời gian tĩnh lặng trôi đi.

Yurie nhắm mắt lại, cứ thế để tôi vuốt ve mái tóc.

“…Cảm ơn anh, Tōru.”

“Chuyện nhỏ thôi mà… ơ, Yurie…?”

Tôi thấy những giọt nước mắt lấp lánh dưới ánh trăng bạc đọng trong mắt thiếu nữ.

Rồi những giọt lệ chảy dài trên má, rơi xuống.

“À… Em xin, lỗi…”

Yurie vội vàng dụi mắt.

Nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn.

Một khi cảm xúc đã vỡ òa, không dễ gì kìm nén được.

“Yurie…”

Tôi ôm chặt thiếu nữ tóc bạc vào lòng, giấu đi gương mặt đang khóc của em ấy vào ngực mình.

“Em xin, lỗi… Em xin, lỗi… Tō, ru…”

“Không sao đâu… Giờ cứ khóc đi… Anh sẽ ở đây ôm em cho đến khi em bình tĩnh lại…”

“Vâng, ạ… Ba, ba… Ba ơi…”

Yurie gật đầu hai lần, rồi cứ thế nức nở trong vòng tay tôi.

Leng keng…

Trên đường về ký túc xá, chiếc ruy băng tôi tặng lay động trong gió, những chiếc chuông nhỏ khẽ ngân lên giai điệu trong trẻo.

“Em đã để anh thấy những gì đáng xấu hổ rồi.”

Yurie đi trước tôi vài bước, khẽ lầm bầm mà không quay đầu lại.

“Đừng bận tâm. …Chiếc ruy băng đó, là do ba em tặng đúng không?”

Leng keng…

Tiếng chuông ngân lên, như một lời khẳng định.

Tôi đã lờ mờ đoán được khi nghe tiếng Yurie nghẹn ngào gọi tên người cha đã khuất trong tiếng nức nở. Giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ. Cái sơ hở chí mạng cô ấy để lộ ra giữa trận chiến sinh tử, hóa ra chính là vì lẽ đó.

"Đó là món quà sinh nhật cuối cùng mà cha đã tặng em..."

Bởi vậy, Yurie vẫn luôn đeo nó. Chính vì là một kỷ niệm vô giá, nên cô ấy không rời.

"Khi em mới đeo, lượng tóc buộc hay vị trí thắt đều lộn xộn cả── thế mà cha vẫn nói rất hợp, nói em đáng yêu lắm..."

Nhưng giờ đây, một chiếc đã vĩnh viễn mất đi.

"...Yurie. Chiếc ruy băng của cha, em hãy cất giữ cẩn thận không?"

Tôi dừng bước và cất lời. Vài bước sau, Yurie cũng ngừng lại, nhưng cô ấy không đáp.

"Anh không có ý bắt em phải quên đi. Chính vì nó quý giá, nên đừng để mất thêm lần nữa..."

Yurie vẫn lặng thinh. Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục nói.

"Anh không phải là cha của Yurie, nên tuyệt đối không thể nói là sẽ chuẩn bị một thứ giống hệt. Hay một thứ thay thế..."

Một kỷ niệm vô giá thì làm sao có thể thay thế được.

"Thế nhưng── anh vẫn muốn em dùng chiếc ruy băng mà anh đã tặng. Dù nó có rách nát, hay có lỡ mất đi, anh sẽ tặng lại bao nhiêu lần cũng được, nên hãy dùng nó nhé... Bởi vì anh không muốn thấy Yurie đau buồn khi mất đi chiếc ruy băng quý giá duy nhất còn lại..."

*Kính keng──*

Cô gái tóc bạc vẫn quay lưng lại, ngước nhìn vầng trăng.

"...Cảm ơn sự quan tâm của anh, Tōru."

*Kính keng──*

Cô ấy đưa mắt nhìn món quà của người cha đã khuất đang cầm trên tay.

"Em xin nhận ý tốt của anh, sẽ cất giữ cẩn thận chiếc ruy băng của cha. Nhưng mà──"

*Kính keng──*

Yurie quay lại, khẽ mỉm cười dưới ánh trăng bạc, rồi chạm tay vào chiếc ruy băng tôi tặng.

"Chiếc ruy băng mà Tōru tặng em đây, cũng tuyệt đối không có gì thay thế được── em sẽ trân trọng nó."

Rồi cô gái tóc bạc kết thúc câu nói cuối cùng, khép lại khoảnh khắc đêm xuân ngập tràn ánh bạc.

"Và cả── năm sau nữa, chúng ta hãy cùng đến đây tạo thêm những kỷ niệm đẹp nhé."

"Được, hứa đấy."

"Vâng. Hứa rồi nhé."

Cứ thế, một năm của chúng tôi kết thúc──

Và một năm mới lại bắt đầu.

◇

Tháng Tư, sau tuần đầu tiên, những cây hoa anh đào từng khoe sắc rực rỡ nay đã bắt đầu nhường chỗ cho những tán lá xanh non. Có lẽ phải đợi thêm một năm nữa, cảnh sắc hoa anh đào rực rỡ say đắm lòng người mới lại xuất hiện.

Dưới ánh nắng ấm áp dần lên mỗi ngày, Tōru cùng bạn bè đang sải bước về phía ký túc xá, nơi ở của họ.

"Uầy, aaa..."

"Trông cậu buồn ngủ quá, Tōru-kun."

Thấy Tōru ngáp một cái thật dài, cô gái đang đi phía trước── Miyabi quay lại, khẽ khúc khích cười. Cô bé vừa mới xuất viện được vài ngày, nhưng bước chân vẫn rất vững vàng.

"Chẳng phải tinh thần của cậu không đủ sao, Kokonoe?"

Cô gái tóc đen dài đang đi bên cạnh Miyabi── Tomoe cũng hơi nhíu mày, quay đầu lại.

"Hừm, cứ lười biếng đi. Rồi cậu sẽ phải hối hận khi tôi vượt qua đấy."

Lần này, từ phía sau Tōru, cậu thiếu niên nhỏ con đeo kính── Tora lên tiếng.

Còn cậu thiếu niên cao lớn đang đi bên cạnh Tora── Tatsu thì cho rằng nguyên nhân là do Tōru thiếu cơ bắp.

Không để lỡ một nhịp, Tora liền "Làm gì có chuyện đó đồ ngốc!" khiến cả hai bắt đầu cãi vã ồn ào, chửi bới lẫn nhau, nhưng đó chỉ là một phần rất đỗi bình thường trong cuộc sống của họ.

Vì thế, không mấy bận tâm, Tōru lại ngáp thêm một cái dài nữa.

"Uầy... Nhớ cái giường quá..."

"Vâng, em cũng đồng cảm..."

Cô gái tóc bạc vàng đang đi cạnh Tōru── Yurie vừa dụi mắt vừa đồng tình.

Lúc đó, cô gái tóc vàng như đá hoàng ngọc, đang đi song song với Tōru, xen giữa cô và Yurie── Lilith chớp mắt nháy một cái, giơ ngón tay lên và đưa ra một lời đề nghị:

"Fufu, nếu nhớ giường đến thế, cậu có thể nghỉ ngơi trên chiếc giường 'đặc biệt' ở phòng tớ đấy, Tōru?"

"Vâng. Nghe cũng không tệ chút nào..."

"Tớ đã bảo là Tōru rồi mà! ...Mà thôi, nếu cậu nhất quyết muốn đến thì cứ đến cũng được."

"Em không có đủ sức lực để đi đến phòng Lilith đâu ạ..."

"Chỗ đó cậu phải dồn hết sức lực vào chứ!?"

Trước những lời qua tiếng lại ồn ào của hai người── thật ra chỉ có Lilith là ồn ào thôi── Tōru khẽ nhếch mép, còn Miyabi và Tomoe thì cười tủm tỉm.

Họ đang tận hưởng những giây phút đời thường náo nhiệt, ồn ào và vui vẻ. Dù họ là những người sở hữu "sức mạnh" phi thường vượt xa con người, nhưng về bản chất, họ cũng chỉ là những học sinh trung học bình thường như bao người khác.

Và ngày mai, một sự thay đổi sẽ đến với cuộc sống thường nhật ấy.

"Ngày mai chúng ta sẽ là đàn anh đàn chị rồi nhỉ."

"Fufu, chúng ta phải thể hiện hình ảnh thật đáng tin cậy chứ."

"Ư, ừm!"

Nghe lời của Tomoe, Miyabi gật đầu với vẻ mặt hơi căng thẳng. Đúng vậy, ngày mai là ngày tân học sinh nhập học.

Họ không hề biết rằng một kỳ thi vô cùng rắc rối mang tên "Nghi thức Tư cách" đang chờ đợi. Đối với Tōru, đó là một ký ức cay đắng, nhưng hiện tại cậu biết rằng có những biện pháp cứu trợ, và xét về tương lai, cậu hiểu đó là một cơ hội quan trọng để biết bản thân có thực sự mang trong mình ý chí dấn thân vào con đường chiến đấu hay không. Dù được giải thích kỹ lưỡng đến đâu, dù cho có tự cho là đã hiểu thấu, nhưng chỉ khi thực sự đứng trên chiến trường, bản chất của một người mới bộc lộ.

"Hửm? Cô bé đó là..."

Tōru dừng bước, lầm bầm khi nhìn thấy bóng lưng nhỏ nhắn của một cô gái đang đứng trước ký túc xá.

"Có chuyện gì sao, Tōru?"

"Cô bé đó sao vậy?"

Trái ngược với Yurie hỏi một cách khó hiểu, Lilith lại có giọng điệu kỳ lạ, đầy vẻ thích thú.

"Ơ? Bộ đồng phục đó..."

Miyabi nhận ra màu sắc của bộ đồng phục giống hệt của các học sinh năm ba đã tốt nghiệp vào tháng Ba.

"Hmm. Dù không muốn nghĩ vậy, nhưng chẳng lẽ tân học sinh đã nhầm ngày khai giảng sao?"

"──! Không lẽ nào..."

Tora hít một hơi, nhận ra điều khác với Miyabi. Nhưng người ngạc nhiên hơn cả cậu lại là Tōru, người đầu tiên phát hiện ra cô gái.

"Không thể nào... phải không?"

Vừa lẩm bẩm, Tōru vừa bước đi trở lại, rồi dần dần chạy nhanh hơn.

"Tōru?"

Tiếng cô gái tóc bạc gọi theo bóng lưng của thiếu niên Bán Song Nhận, và việc cô gái đứng trước ký túc xá quay lại, gần như là đồng thời.

"A..."

Nhận ra Tōru, cô gái tóc nâu khẽ lộ vẻ ngạc nhiên. Cô gái vừa quay lại ấy, chính là người mà Tōru không thể nào quen thuộc hơn được nữa──

"Chào mừng anh về. Và cả──"

Kokonoe Otoha mỉm cười nói với người anh đang chạy lại phía mình.

"Em về rồi đây, Onii-chan."