Phụt! Một tiếng ngắn gọn, sắc lẹm của chiếc Jet Injector vang vọng khắp căn phòng.

Đó là Nghi thức Thăng hoa – Nghi lễ đưa Tinh Văn Lê Minh (Lucifer) vào cơ thể, để đạt đến một tầm cao mới.

Chỉ một thoáng sau, một luồng nhiệt nóng bỏng như muốn sôi trào bùng lên từ vùng gáy nơi nanomachine siêu hóa sinh học vừa được tiêm vào. Lẽ ra, nếu tâm trí và cơ thể đã đạt đến giai đoạn cần thiết để Thăng cấp Vị giai (Level-up), thì chỉ nên cảm thấy một chút nóng mà thôi.

“A… ưm, aaaa, ư… aaaaaaa!!”

Giữa cơn nóng bỏng như bị thiêu rụi từ bên trong, tiếng kêu thét của chính tôi vang vọng.

(Lại nữa sao… Lại lần này nữa…)

Giống hệt như ba tháng trước, lẽ nào tôi vẫn không thể đạt tới Cấp độ V (Level 5) ư──

Trong lúc tôi đang đau đớn vì ngọn lửa nghiệp chướng cháy bỏng bên trong, lời nói của cô gái tóc bạc bỗng sống lại trong tâm trí.

“Còn sớm lắm, chúng ta mới bắt đầu mà.”

Trước đây, khi tôi cảm thấy sốt ruột, Yurie đã nói với tôi như vậy.

Thế nhưng, tôi không thể cứ thế mà dựa dẫm vào lời động viên ấy được.

Bởi vì tôi thực sự cần sức mạnh.

Chiếc nanh mà tôi muốn đâm vào kẻ thù kia, nhất định phải mạnh hơn và sắc bén hơn nữa.

Đồng thời──

Nếu có được sức mạnh lớn hơn hiện tại, tôi hẳn sẽ bảo vệ được nhiều người hơn.

Ngay cả một kẻ đã không thể bảo vệ được cô bé quan trọng kia như tôi.

Hình bóng Otoha thuở còn sống bỗng hiện lên trong tâm trí──

(──Hừ!)

Hình ảnh đó bỗng biến thành một cô gái có mái tóc màu hoa anh đào nhạt.

Là cô gái tự xưng là Otoha, bản sao sống động của em ấy.

(M-mình… mình… cô bé ấy, mình…)

Một ý chí mạnh mẽ trỗi dậy trong tim.

Tôi không biết vì lý do gì mà cô bé ấy lại phải đặt mình vào thế giới phi thường đầy hiểm nguy──

Thậm chí tôi còn không biết cô bé ấy là người như thế nào.

Thế nhưng, có một điều tôi chắc chắn.

Tôi──

Muốn bảo vệ cô gái tóc hoa anh đào ấy.

Muốn đưa cô bé ấy về với cuộc sống thường nhật tràn đầy ánh sáng.

Bởi chừng nào còn sống trong thế giới bóng tối phi thường ấy, thì khả năng cô bé sẽ kết thúc sinh mệnh như Otoha là điều luôn hiện hữu.

“Oooooooo!!”

Một tiếng gầm vang vọng khắp nơi──

Khi âm thanh vang vọng ấy tiêu tan, cơn nóng cháy bỏng vừa rồi cũng gần như dịu hẳn, chỉ còn lại một chút hơi nóng hầm hập trên người.

Tôi thở hắt ra, điều hòa lại nhịp thở vẫn còn hơi gấp, rồi lau đi vệt mồ hôi trên trán thì nghe thấy tiếng của nghiên cứu viên giám sát.

“Chúc mừng cậu đã Thăng cấp Vị giai (Level-up), Kokonoe-kun. Dù có hai lần Thăng hoa đặc biệt, nhưng việc đạt tới Cấp độ V (Level 5) trong thời gian ngắn như vậy là điều chưa từng có tiền lệ đấy.”

“Ha ha… cũng chỉ là may mắn thôi ạ… Cảm ơn thầy.”

“Không cần khiêm tốn thế đâu. Việc kiểm soát Tinh Văn Lê Minh (Lucifer) từ trạng thái ấy không phải ai cũng làm được. Cậu hẳn phải có một ý chí rất mạnh mẽ.”

“Ý chí, sao ạ…”

“Ừm. Tinh Văn Lê Minh (Lucifer) không thể kiểm soát nếu tâm trí và cơ thể không đủ mạnh mẽ tương xứng── đặc biệt là sức mạnh của tâm trí, của ý chí, đó là điểm mấu chốt.”

Trong lúc lắng nghe lời của nghiên cứu viên, hình bóng cô gái tóc hoa anh đào ấy lại hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi muốn bảo vệ cô bé──

Phải chăng chính khát khao đó đã làm ý chí tôi mạnh mẽ hơn, và đưa linh hồn tôi đạt đến một tầm cao mới?

Địa điểm diễn ra Nghi thức Thăng hoa là một cơ sở nghiên cứu nằm dưới lòng đất của Học viện Hạo Lăng.

Hành lang của cơ sở mang một vẻ lạnh lẽo, vô trùng gợi nhớ đến khu y tế, và ở đó, Yurie, Tora, cùng Tatsu – người vừa mới Thăng cấp lên Cấp độ III (Level 3) – đang đợi đến lượt mình.

“Mừng cậu đã về, Tōru.” “Hừ, tự về bằng chân mình à.”

Chẳng ai hỏi kết quả của việc Thăng cấp Vị giai (Level-up) thành công hay thất bại.

Bởi nếu thất bại, người đó sẽ mất ý thức vì sốt cao, hoặc sẽ rơi vào tình trạng khó đi lại, nên chỉ cần tự mình bước ra hành lang là có thể biết được kết quả mà không cần hỏi.

“Cũng may mắn lắm mới được thế này.”

“…Tiếp theo đến lượt tôi. Không thể cứ để cậu bỏ xa mãi được.”

Tora nói xong thì bước vào căn phòng nơi diễn ra Nghi thức Thăng hoa.

“Ơ…?”

“Tōru?”

Ngay sau đó, cánh cửa phòng vừa khép lại cũng là lúc.

Đầu óc tôi bỗng choáng váng dữ dội, cảm giác về trời đất hoàn toàn biến mất.

(Chuyện gì thế này…? Chết tiệt, mình sẽ ngã──)

Giữa cái cảm giác như đang lơ lửng trong không trung, đầu gối tôi bỗng khuỵu xuống──

Nhanh hơn cả lúc tôi ngã khụy, Yurie đã kịp thời ôm lấy và đỡ lấy cơ thể tôi.

“Cậu không sao chứ?”

Trong tầm nhìn mờ nhạt, mái tóc bạc ánh vàng của cô ấy nhẹ đung đưa.

“Xin lỗi, tự nhiên thấy chóng mặt──à, xin lỗi. Tớ tự đứng được mà…”

“…Này, cậu đang làm gì thế?”

Đúng lúc đó, giọng nói đầy bất mãn của cô gái tóc vàng vang lên trong hành lang.

Nghi thức Thăng hoa cuối học kỳ được thực hiện cho cả lớp, nên nó được tổ chức ở nhiều phòng khác nhau.

Việc Lilith xuất hiện sau khi làm lễ ở một trong số các phòng đó có nghĩa là cô ấy cũng đã Thăng cấp Vị giai lên Cấp độ V (Level 5) giống tôi.

“À, tự nhiên thấy chóng mặt thôi… Có lẽ là do quá tập trung trong lúc Thăng cấp.”

Tôi cười khổ đáp lời, rồi nói lời cảm ơn Yurie và tách ra.

“Ước gì cậu ngã vào lòng tớ thì tốt biết mấy.”

Yurie chen cái thân hình bé nhỏ của mình vào giữa tôi và Lilith đang thở dài.

“Người đỡ Tōru là tôi, vì tôi là Bán Song Nhận (Duo) của cậu ấy.”

“Ồ, cậu không nghĩ đó là nhiệm vụ của tớ, một người bạn đời tương lai sao?”

“Không. Tôi không nghĩ thế.”

Cuộc trò chuyện của hai người vẫn không khác gì trước đây.

Thế nhưng, bầu không khí đã không còn gai góc như trước nữa── đặc biệt là từ phía Yurie.

““……………………””

Bằng chứng là, sau khi hai người nhìn chằm chằm vào nhau trong im lặng một lúc──

Họ khẽ dịu đi vẻ mặt.

“Cậu vẫn vậy nhỉ, Yurie.”

“Cậu cũng thế, Lilith.”

Đã một tháng kể từ khi họ bắt đầu gọi tên nhau.

Mối quan hệ của hai người đã thay đổi một chút, nhưng chắc chắn là có thay đổi.

“…Vậy thì, tôi cũng đi đây.”

Một tiếng chuông khẽ vang lên, Yurie đặt tay lên cánh cửa căn phòng mà Lilith vừa bước ra.

Cô gái tóc bạc, một Tỉnh Giác Giả (El Awake) – tiền thân của một Siêu Việt Giả (Exceed) – khác với chúng tôi, cô ấy đến đây không phải để tham gia Nghi thức Thăng hoa, mà là để gỡ bỏ Giới hạn Vị giai (Level Limit).

Cạch một tiếng, cánh cửa khép lại, cô gái tóc vàng tiễn biệt bóng lưng nhỏ nhắn rồi khẽ khúc khích cười.

Đó là nụ cười của một người vừa vui vẻ trải qua cuộc nói chuyện thường ngày với bạn bè, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

“Thế thì, chúng ta đi uống trà chiều ở vườn đi?”

“…Thôi đi, đừng trêu chọc Yurie như thế nữa.”

“Đó là cách giao tiếp của tụi này mà ♪”

Cô ấy nháy mắt, và tôi chỉ biết cười khổ đáp lại.

“À mà, cậu thực sự không sao nữa chứ? Hết chóng mặt rồi chứ?”

“Ừ, hình như không có vấn đề gì nữa. Có thể là do cơ thể bị quá tải khi Thăng cấp chăng…?”

Vừa nói, tôi vừa dựa vào tường thì Lilith bước đến đứng cạnh tôi.

“…Nếu vậy thì tốt rồi, nhưng đừng cố quá sức đấy nhé?”

“Biết rồi mà. Cảm ơn cậu đã lo lắng cho tớ.”

Dù cảm thấy hơi ngại, nhưng việc được người khác quan tâm vẫn khiến tôi có chút vui mừng.

“Nhân tiện──”

Liên tưởng từ việc quan tâm, tôi nhìn quanh.

Chỉ có ba chúng tôi ở đây, những người quen thuộc khác ngoài Yurie và Tora── Miyabi và Tomoe đều không thấy bóng dáng.

Cả hai, cùng với những bạn học khác, hẳn đã tham gia Nghi thức Thăng hoa trước chúng tôi──

Nhưng việc họ không đợi ở đây có nghĩa là không cần phải hỏi kết quả.

“Hai người đó cũng cố gắng lắm mà…”

“Hình như họ đang gặp phải một bức tường lớn nhỉ… Đặc biệt là Tomoe, là một bức tường khá lớn đấy.”

“Bức tường Cấp độ 4, phải không…”

Lilith khẽ gật đầu, vẻ mặt đăm chiêu.

“Với sự bối rối trong lòng lúc này, em sẽ không thể chạm tới Cấp độ 4 được đâu. Một ý chí mạnh mẽ, không chút hoài nghi mới chính là chìa khóa để giải phóng Sức mạnh tiềm ẩn của Diệm Nha – cái được gọi là Luyện Nghiệp.”

Luyện Nghiệp – là tên gọi chung cho các kỹ năng như Tuyệt Nhận Quyền của tôi, Kích Xạ Thừa của Lilith, hay Cuồng Xà Hoàn của cô Rito.

“…Bối rối? Sao nghe nó lại xa lạ với Tachibana thế nhỉ…”

Tôi nghĩ cô ấy có rất nhiều lần thất bại – chủ yếu là do hiểu lầm – vì quá thẳng thắn.

“Việc anh nghĩ như vậy chẳng phải cho thấy anh vẫn chưa thực sự hiểu Tomoe sao? Mà thôi, chuyện anh hiểu một cô gái khác ngoài tôi thì cũng đáng để suy nghĩ đấy chứ.”

“Tôi hiểu Tachibana ư…”

Tachibana là một người bạn đáng tin cậy, tháo vát, sở hữu lòng tự hào của người kế nhiệm Quất Lưu, cùng với tài năng xứng đáng. Nhưng với tư cách là một cô gái, cô ấy lại hơi có phần kỳ quặc.

(Gần một năm nay, tôi đã nghĩ mình hiểu cô ấy khá nhiều rồi chứ…)

Thế nhưng, nếu Lilith, người vốn rất thân thiết với Tachibana, nói vậy, thì chắc hẳn đó là sự thật. Tôi đang mải suy nghĩ thì…

“Chuyện quái gì thế này…!?”

Căn phòng lẽ ra đang diễn ra Nghi thức Thăng Hoa của Tora bỗng trở nên ồn ào.

Giọng Tora vọng ra ngoài, rõ ràng không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Tôi và Lilith nhìn nhau, gật đầu rồi gõ cửa, bước vào trong.

“Tôi đang hỏi là chuyện gì đã xảy ra…!”

“À, ừm, dù cậu nói vậy, nhưng vì chưa có tiền lệ nên chúng tôi cũng…”

“Có chuyện gì vậy, Tora?”

Tôi hỏi Tora khi cậu ấy đang chất vấn nghiên cứu viên, và nhận lại cái nhún vai.

“Tôi cũng chưa nắm được tình hình.”

“Hả?”

“Mời anh giải thích giúp tôi được không?”

Lilith không hỏi Tora mà hướng câu hỏi về phía nghiên cứu viên.

“Chuyện là…”

Câu trả lời mà chúng tôi nhận được thật kỳ lạ.

Tora đã thành công trong việc Thăng cấp vị giai –

Thế nhưng, Hồng Diệm của cậu ấy lại không biến thành Thương Diệm.

“Ý anh là sao…?”

Nếu thất bại trong việc thăng cấp, cơ thể sẽ bị sức nóng từ bên trong thiêu đốt, khó có thể cử động.

Thế nhưng, Tora lúc này vẫn bình thường, không hề có vẻ gì là đang sốt cao.

“Hừm, chẳng lẽ Lê Minh Tinh Văn có vấn đề à?”

“Không thể nào – dù sao đi nữa, cứ kiểm tra đã.”

Tora thở dài, chấp nhận rằng không còn cách nào khác.

“Tōru và mọi người cứ về trước đi. Tôi cũng muốn nghe thêm một chút.”

“À, ừm. Được rồi, vậy thì –”

Sau khi gật đầu, chúng tôi để Lilith lại trong phòng và ra hành lang.

Ngay sau đó, Yurie quay lại. Tôi giải thích mọi chuyện cho cô ấy, rồi chúng tôi rời khỏi khu nghiên cứu.

Ra khỏi mặt đất, tôi chào tạm biệt Tatsu, rồi ngỏ lời nhờ Yurie một chuyện.

“Yurie này. Lát nữa tôi muốn nhờ cô đi cùng một lúc được không?”

“Vâng. Có chuyện gì ạ?”

“Nhân tiện tôi vừa Thăng cấp vị giai, nên muốn thử xem nó có ảnh hưởng gì đến ma thuật của mình không.”

Lê Minh Tinh Văn tác động lên Tinh Diệu – Sức mạnh tiềm ẩn trong Linh Hồn con người – giúp tăng cường thể chất, sức bền và tinh thần.

Hugo đã dạy tôi rằng việc sử dụng Linh Khí để thi triển ma pháp không chỉ phụ thuộc vào trình độ mà còn bị ảnh hưởng bởi tinh thần, nên việc tôi muốn thử là điều hiển nhiên.

Nếu chỉ là Triền Lôi thì tôi tự mình luyện tập là đủ, nhưng tôi còn muốn thử dùng Thập Tam Giây Lôi Mệnh.

Thập Tam Giây Lôi Mệnh –

Đó là một loại ma thuật kết nối lôi điện được tạo ra từ Linh Khí với Linh Hồn của người thi triển.

Người thi triển truyền ý chí của mình vào lôi điện bao phủ toàn thân, thúc đẩy cơ thể vượt quá giới hạn, khiến sức mạnh và tốc độ tăng gấp nhiều lần trong suốt thời gian hiệu lực của thuật.

Thêm vào đó, lôi điện còn có thể truyền sang vật thể (bao gồm cả sinh vật) chạm vào, phản ánh ý chí của người thi triển.

Chẳng hạn như, phản ánh ý chí đánh bại kẻ địch để tăng thêm sức mạnh lôi điện cho vũ khí đang cầm, hoặc nâng cao uy lực của cú đấm tung ra nhắm vào đối thủ.

Tuy nhiên, đổi lại cho lợi ích lớn lao, nó đi kèm với rủi ro tương xứng.

Sau khi sử dụng, Linh Khí sẽ cạn kiệt hoàn toàn, và hơn nữa, cơ thể sẽ không thể cử động được trong vài ngày do phản ứng ngược khi bị đẩy đến giới hạn.

“…Nghĩa là, tôi chỉ cần đưa Tōru đang bất động về ký túc xá thôi phải không?”

“Ừ. Nhờ cô nhé.”

Bản thân tôi thừa hiểu điều này chẳng hay ho gì.

Thế nhưng, việc tôi tự học ma thuật là điều phải giữ kín, nên không thể thử ở nơi đông người được.

Tuy nhiên, thật sự tôi không muốn một mình sử dụng Thập Tam Giây Lôi Mệnh rồi bất động giữa trời đông giá rét này – tệ nhất là sẽ chết cóng mất.

Chính vì vậy, tôi mới nhờ cô ấy đi cùng.

Tôi cùng Yurie đi về phía khu vực Tây Bắc, nơi tôi thường xuyên luyện tập ma thuật.

Đứng lại giữa khu rừng vắng người, tôi tập trung ý thức vào dòng chảy Linh Khí trong cơ thể và bắt đầu niệm chú.

“Triền Lôi!!”

Những tia sáng tách tách nổ ra – lôi điện xanh trắng hiện hình, bao bọc lấy nắm đấm của tôi.

Sau khi thi triển xong ma thuật duy nhất mà tôi có thể dùng một cách thành thạo hiện tại, tôi nhìn sang Yurie.

“Thời gian thi triển khoảng dưới năm giây.”

“Tôi cũng cảm thấy mình nắm bắt được dòng chảy nhanh hơn, nhưng rút ngắn được nhiều thật đấy.”

Khi nghĩ đến việc trước đây phải mất bảy giây để thi triển, việc rút ngắn được khoảng một phần ba là một bước tiến lớn.

Điều này cho thấy rằng, nếu tôi tiếp tục Thăng cấp vị giai trong tương lai, khả năng sử dụng ma thuật của tôi cũng sẽ tự nhiên được cải thiện, và tôi cảm thấy mình đã gặt hái được một thành quả lớn.

“Giờ thì, hay là mình thử một vấn đề khác xem sao nhỉ…”

Giải trừ lôi điện bao bọc nắm đấm, tôi lại một lần nữa tập trung ý thức vào dòng chảy Linh Khí.

“Thập Tam Giây Lôi Mệnh!!”

Chíu!!! Lôi điện được tạo ra từ Linh Khí kết nối với Linh Hồn của tôi, đồng thời tạo ra một âm thanh vang dội rồi – biến mất.

“Thời gian duy trì khoảng dưới một giây.”

“…Ừm, tôi biết mà.”

Linh Khí của tôi cạn kiệt trong tích tắc, một cách đáng buồn.

Dường như thời gian thi triển đã được rút ngắn, nhưng vì tổng lượng Linh Khí không tăng lên, thời gian duy trì quan trọng lại không hề thay đổi.

“Không phải mọi chuyện đều thuận lợi cả, nhỉ… Chỉ có luyện tập mà thôi.”

Không có cách nào để tăng thời gian duy trì ngoại trừ việc nâng cao trình độ bằng cách sử dụng nhiều lần, và tăng tổng lượng Linh Khí thông qua việc luyện tập bền bỉ.

Tuy nhiên, với trình độ, việc nâng cao có vẻ khó khăn, vì mỗi lần sử dụng Linh Khí lại cạn kiệt.

“…Tōru. Không có phản ứng ngược à?”

“À, đúng là không có thật… Chẳng lẽ vì nó kết thúc quá nhanh, không kịp làm cơ thể phải chịu đựng?”

“Khác với lúc ở Cuồng Mại Hội, có thể là vì anh không dùng Lôi Thần Nhất Kích sao…?”

“Cũng có thể. Thôi, Linh Khí đã cạn rồi, hôm nay tôi không thể luyện tập ma thuật được nữa –”

Tôi đang định rủ Yurie cùng luyện tập gì đó, như đấu tập chẳng hạn, thì…

Đột nhiên, đầu gối tôi khụy xuống.

“Tōru…?”

Trong khi cô gái tóc bạc nhìn tôi đầy kinh ngạc, tôi cố gắng điều chỉnh hơi thở đang hỗn loạn vì lý do đầu gối khụy xuống – một cảm giác mệt mỏi cực độ bỗng ập đến toàn thân.

“Ha ha… Dù không có phản ứng ngược trên cơ thể, nhưng dường như việc Linh Khí cạn kiệt vẫn có ảnh hưởng…”

“Anh có sao không?”

“À, nếu nói là không sao thì đúng là không sao, nhưng người tôi nặng trĩu thế này…”

Dù không đến nỗi không cử động được, nhưng tôi thấy khá chật vật. Tôi nói với cô ấy rằng việc tập luyện ngay bây giờ có lẽ hơi quá sức.

"Vậy thì, chúng ta về ký túc xá nghỉ ngơi thôi."

"Ừ, đúng vậy. Cứ thế mà… Ớ hở!?"

Chưa kịp dứt lời, Yurie đã bế bổng tôi lên. Đúng kiểu công chúa được bế.

"Khoan đã, Yurie. Tôi tự đi bộ được mà…"

"Tōru. Nói nữa sẽ cắn vào lưỡi đấy."

Cô ấy vừa dứt lời, đã ôm tôi nhảy phóc lên rồi phóng như bay về phía ký túc xá.

Vài phút sau, cảnh Yurie bế tôi kiểu công chúa đã lọt vào mắt của không ít học sinh trong ký túc xá…

Tuần sau đó, khi vết thương lòng đã hoàn toàn lành lặn──

Chúng tôi đến một ngọn núi tuyết nào đó ở cao nguyên trung tâm để tham gia đợt tập huấn mùa đông. Nghe nói đây là một khu trượt tuyết đã đóng cửa hơn mười năm trước, giờ được Cơ quan Dawn quản lý và sử dụng làm sân tập cho Học viện Hạo Lăng cả phân hiệu lẫn chính hiệu, cũng như cho Hộ Lăng Vệ Sĩ.

Không biết tại nơi này, chúng tôi sẽ phải trải qua những đợt huấn luyện kiểu gì──

"Aaa, đau mắt quá!"

Như thể cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, Thỏ Đen (chế độ chống lạnh) vừa giật giật đôi tai thỏ vừa gầm lên về phía khung cảnh tuyết trắng xóa.

"…Này, dạo này tôi cứ thắc mắc mãi, có chuyện gì với đợt tập huấn mùa đông này à? Cậu có vẻ cứ khó chịu mỗi khi nhắc đến chuyện tập huấn…"

"Không được đâu nhé, Kokonoe-kun♪ Nội dung huấn luyện sẽ là── bí mật cho đến khi nó bắt đầu đấy ♡"

"Tôi không hỏi về chuyện huấn luyện, mà là chuyện của cô cơ."

"Khậc. Thế thì đêm nay đến phòng tôi đi. Tôi sẽ kể cho cậu nghe đến mức sáng mai nhìn mặt trời thành màu vàng luôn."

"Xin cô đấy, nói chuyện cho tử tế được không?"

"Cậu tìm nhầm người để nhờ vả rồi."

Đúng là tôi ngu ngốc mới đi hỏi.

"Vậy, có chuyện gì không? Nói nhanh lên cái tên chậm chạp này!"

"…Hôm nay cũng thế, nhưng cô cứ tỏ ra khó chịu mỗi khi nhắc đến đợt tập huấn mùa đông mà. Ý tôi là có chuyện gì vậy?"

Đến lúc này đầu tôi đã bắt đầu đau nhức, nhưng khi tôi hỏi lại thì──

"À, chuyện đó à."

Tsukimi tặc lưỡi, lộ ra vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

"Mà thôi, đằng nào thì cũng sẽ biết nhanh thôi. Ngay khi cái thứ phiền phức kinh khủng đó xuất hiện, là biết ngay ấy mà."

Tôi định hỏi rõ ý cô ấy là gì, nhưng các bạn học cùng lớp đã bắt đầu tập trung lại sau khi để hành lý ở nhà trọ và khoác lên người bộ trang bị chống lạnh, nên tôi không thể tiếp tục câu chuyện.

Và khi tất cả đã tề tựu đông đủ, theo chỉ dẫn của Tsukimi, chúng tôi bắt đầu leo lên khoảng giữa dốc trượt tuyết. Khác với thời khu trượt tuyết còn hoạt động, giờ đây nó không được quản lý cẩn thận, nên chân chúng tôi bị lún sâu vào tuyết.

Có người cười nói liệu tuyết có lở không, nhưng tôi có cảm giác đó chẳng phải là một trò đùa đáng cười.

Một lúc sau, tất cả chúng tôi đều đã đến lưng chừng dốc, và nhà nghỉ nơi Lý sự trưởng cùng thầy Mikuni đang đợi trông bé tí tẹo ở phía dưới.

"Rồi, vậy giờ chúng ta sẽ bắt đầu đợt tập huấn mùa đông đâyyyy!"

Tsukimi tuyên bố khai mạc đầy tươi tắn với chế độ Thỏ Trắng, nhưng thanh 《Diệm Nha》 hình răng nanh hung ác lại cắm phập xuống lớp tuyết, tạo nên một sự tương phản quái lạ. Một mặt nào đó, nó giống như điềm báo cho những ngày địa ngục sắp tới.

"Trước khi bắt đầu, lần này tớ đã mời một Giáo Quan… siêu cấp đặc biệt đến, nên giờ tớ sẽ giới thiệu người đó trước nhé!"

Có phải tôi nhìn nhầm không, khi thấy thoáng qua chế độ Thỏ Đen của cô ấy?

Dù sao thì, khi từ "khách mời đặc biệt" khiến mọi người xung quanh xôn xao không biết đó là ai, Tsukimi đã chỉ tay lên trời và hét lớn.

"《Vị Giai 7》!! 《Siêu Việt Giả》 mạnh nhất của Hộ Lăng Vệ Sĩ── Giáo Quan Valeria xuất hiện đâyyyyy!"

Ngay lập tức, một tiếng xôn xao vang lên. Hai từ "《Vị Giai 7》" và "mạnh nhất" đã quá đủ để thu hút sự tò mò của chúng tôi.

Chúng tôi hướng ánh mắt về phía ngón tay cô ấy chỉ, muốn biết người đó rốt cuộc là ai. Bầu trời xanh bao la, mặt trời chói chang, và một chiếc máy bay hạng nhẹ── từ đó có một bóng người nhảy xuống.

"Eeeeeeeee──!?"

Từ độ cao vài trăm mét, một bóng người không dù, không gì khác ngoài thân mình, khoanh tay đáp xuống, khiến tôi và nhiều bạn học cùng lớp đều đồng loạt thốt lên tiếng kinh ngạc──

Và vài người đã nín thở, tưởng tượng ra cảnh tượng thảm khốc sẽ xảy ra vài giây sau đó.

"Rầm rầm rầm…!!" Vài giây sau, bóng người đó đáp xuống điểm cách vị trí chúng tôi đứng khoảng mười mấy mét lên phía trên, tạo ra một tiếng động chấn động cả mặt đất.

"Bụi tuyết bay mù mịt!?"

Cùng lúc đó, một cơn bão tuyết cuộn lên từ tâm điểm hạ cánh, khiến tất cả chúng tôi, kể cả Tsukimi, đều trắng xóa.

"Có, có sao không vậy…?"

Kiểm tra tâm điểm của lượng tuyết khổng lồ bị cuốn lên── nơi hạ cánh, tôi thấy không hề có thảm kịch hay bất kỳ vết thương nào, mà là một nữ Hộ Lăng Vệ Sĩ đang đứng sừng sững trong tư thế y hệt lúc đáp xuống.

Trước khi nói đến việc "phô trương", cách xuất hiện này phi lý đến mức không thể là của con người, khiến mọi người xôn xao kinh ngạc.

"Đó là 《Vị Giai 7》…", "Rơi từ độ cao đó xuống mà vẫn không sao là sao chứ…?", "K-Không phải người thật sao…!?", "Ngầu quá đi…♡"

Vị Giáo Quan khách mời đặc biệt xuất hiện một cách phi thường này là một phụ nữ ngoại quốc với mái tóc đỏ dài buộc một đuôi, có lẽ khoảng giữa hai mươi tuổi.

Trong không khí tĩnh lặng, cô ấy hướng ánh mắt về phía chúng tôi, rồi cất giọng trầm bổng, sắc bén.

"Ta là Valeria Carlyle!! Ta sẽ là Giáo Quan của các trò trong đợt tập huấn mùa đông này!!"

"Immmmm mồmmmmm điiiiiiiii!! Tao bị phủ đầy tuyết rồi đó, cái con lông mày rậm kia!!"

Bốp! Một quả cầu tuyết được ném ra cùng tiếng gầm giận dữ, trúng thẳng đầu Giáo Quan Valeria.

"……………………"

Vị Giáo Quan liếc nhìn Tsukimi, rồi lặng lẽ bước tới──

"Đó là cách một cấp dưới nói chuyện với cấp trên sao, 《Thỏ Cuồng》?"

Vừa nói dứt lời, cô ấy đã túm lấy mặt Tsukimi bằng một cú kẹp sắt──

"Đi làm nguội cái đầu lại đi!!"

Và ném Tsukimi đi.

"Ối giời ơiiiiii──!!"

"C-Cô giáo!?"

Kimitsu hoảng hốt khi thấy Tsukimi bay đi theo hình parabol.

Vài giây sau, chúng tôi nhìn thấy cảnh cột khói tuyết bốc lên ở nơi cô ấy bay đi với tốc độ kinh hoàng, nhưng chúng tôi không đủ tỉnh táo để nhận ra điều đó, mà chỉ đơn thuần sững sờ.

(Cái cô Tsukimi đó mà lại…)

Không thèm liếc mắt nhìn Tsukimi (nơi cô ấy rơi xuống), Giáo Quan Valeria một lần nữa cất giọng vang vọng, mạnh mẽ.

"Chú ý!!"

Gần như tất cả học sinh đang nhìn về phía Tsukimi (nơi cô ấy rơi xuống) đều chuyển sự chú ý sang vị Giáo Quan. Chỉ duy nhất Kimitsu là cứ đảo mắt qua lại giữa Tsukimi và Giáo Quan.

"Kể từ bây giờ, đợt tập huấn mùa đông sẽ bắt đầu!! Trước tiên, chúng ta sẽ thực hiện một bài huấn luyện thay cho lời chào hỏi!!"

"…Ơ, kìa, cái kia…" "Ể…?" "Không thể nào…?"

Lúc này, vài người đã nhận ra điều gì đó từ tiếng chấn động.

Một dòng tuyết hỗn loạn đang đổ ập xuống từ phía trên sườn dốc.

"Chạy đi trước khi bị cuốn trôi!!"

Với giọng nói còn lớn hơn cả tiếng động đất, Giáo Quan Valeria công bố nội dung huấn luyện đầu tiên của đợt tập huấn mùa đông.

Chúng tôi sững sờ nhìn dòng tuyết lở khổng lồ đang ập tới như một con rắn khổng lồ──

"C-Chạy đi────!!"

Với tiếng hét của ai đó làm hiệu, tất cả chúng tôi bắt đầu dốc sức chạy xuống dốc.

"Huấn luyện kiểu gì mà quá đáng thế này────!?"

Vừa chạy trên tuyết vừa quay đầu hét về phía sau, tôi thấy hình ảnh vị Giáo Quan đang khoanh tay, bị tuyết lở cuốn trôi đầu tiên.

"Cô là người đầu tiên bị cuốn trôi thì tính sao đây────!?"

Tôi hét lên, nhưng vị giáo quan ấy đã chìm nghỉm trong dòng nước lũ cuộn theo lượng lớn khói bạc trắng xóa, không một lời đáp lại.

“Hú hồn!”

Thay vào đó, tôi thấy Kibitsu – người bị trượt chân và ngã sõng soài – đang la thất thanh.

Tôi vội vàng dừng lại, nhưng trên nền tuyết – hơn nữa lại là địa hình dốc xuống – thì không thể xoay người ngay lập tức.

“—Chết tiệt! Gay rồi…!!”

“Phục khứuuuuuuuuu!”

“Thầy ơi, thầy àa~!”

Đồng thời với tuyên bố "Phục khứu", Tsukimi đã lao vào bãi trượt tuyết.

Tôi vừa kịp thở phào nhẹ nhõm khi thấy thầy ấy đứng chắn bảo vệ Kibitsu, dùng 《Cuồng Xà Hoàn Uroboros》 để xé toạc trận tuyết lở, thì trong chớp mắt –

Lần này, hai nam sinh vướng víu vào nhau, rồi một nữ sinh cũng ngã theo.

“Yurie, cậu lo phía bên kia!”

Theo chỉ dẫn của tôi, Yurie lao đi với 《Thiên Tường Táp Wind Eales》, giúp đỡ nữ sinh bị ngã. Trong lúc đó –

Tôi đứng giữa hai nam sinh bị ngã và dòng tuyết lở đang ập tới, hô lớn 《Lời Nói Sức Mạnh》.

“《Tuyệt Nhận Quyền Aegis Desire》!!”

Kết giới được kích hoạt, chỉ vài giây sau khi triển khai –

Dòng nước lũ trắng xóa ập tới, biến tầm nhìn thành một màu trắng xóa không phân biệt được gì.

Tiếng va chạm, rung chấn, và tiếng đất đá ầm ầm kéo dài một lúc –

Cuối cùng, mọi thứ lắng xuống. Khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn, tôi giải phóng 《Sức Mạnh》 và lau mồ hôi trên trán.

—Đúng lúc đó.

Vừa thấy tuyết nhô lên từ vết tích tuyết lở, Giáo quan Valeria liền xuất hiện.

“Phù… Đúng là một trải nghiệm kinh hoàng…”

Vị giáo quan người đầy tuyết, lẩm bẩm với giọng điệu hơi khác so với lúc trước –

“Câu đó phải là tôi nói mới đúng! Đồ chân mày ngu ngốc!! Cô đột ngột làm cái trò gì vậy hả?!”

“Ta đã nói đó là lời chào hỏi thay cho việc ra mắt mà!”

Cô ấy lập tức trở lại giọng điệu ban đầu.

“Cái kiểu chào hỏi vớ vẩn đó suýt nữa khiến cả đống học sinh bỏ cuộc ngay từ ngày đầu tiên rồi đó đồ ngốc!!”

“…Điều đó không giống với lời phát biểu của kẻ được gọi là 《Cuồng Thỏ Vorpal Bunny》 chút nào – học lại cách nói chuyện rồi quay lại đây.”

Giáo quan ngắt lời, một lần nữa kẹp chặt mặt Tsukimi bằng "Kìm Sắt" và ném thầy ấy đi.

“Thầy ơi, thầy ơi?!”

“Vậy thì –”

Giữa lúc cột tuyết lại bốc lên, 《Siêu Việt Giả》 mạnh nhất siết chặt cánh tay, hướng ánh mắt về phía vết tích tuyết lở đã bị 《Tuyệt Nhận Quyền Aegis Desire》 làm đổi hướng đáng kể, và nhếch mép.

“…Quả nhiên, như báo cáo, ngươi sở hữu một 《Sức Mạnh》 thú vị.”

Vừa nói, cô ấy vừa biến ánh mắt trở nên sắc lạnh, hướng về phía tôi, và hạ khóe miệng xuống.

“—!!”

Ngay lập tức, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Đó không chỉ là ánh mắt sắc bén đơn thuần, mà tôi còn cảm nhận được cảm xúc mạnh mẽ ẩn chứa trong đó.

(Đây là—thù địch?)

Đúng vậy, là địch ý.

Dù đây là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, nhưng từ ánh mắt nhìn tôi, tôi cảm thấy rõ ràng sự thù địch.

(Tại sao… tại sao 《Siêu Việt Giả》 mạnh nhất của Hộ Lăng Vệ Sĩ lại có địch ý với mình…?)

Giáo quan vẫn giữ ánh mắt sắc bén nhìn tôi, vừa tiến lại gần, vừa giẫm chân lên tuyết “rộp rộp”.

Đúng lúc đó, Yurie bất ngờ thò đầu ra từ phía sau tôi và cất tiếng gọi giáo quan.

“Đã lâu không gặp, Valeria.”

“—! Yurie cưng!!”

Ngay lập tức, biểu cảm – thậm chí cả khí chất – của giáo quan thay đổi hoàn toàn.

Không khí căng thẳng lúc trước tan biến, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên khuôn mặt khi cô ấy chạy tới ôm chầm lấy Yurie.

“Lâu rồi không gặp, Yurie! Em vẫn khỏe chứ!?”

“Vâng. Valeria khỏe mạnh là tốt rồi ạ.”

“Đương nhiên rồi! Ồ, nhưng thật sự tốt quá. Khi về lại Anh, ta phải lập tức báo với mẹ của em rằng Yurie vẫn khỏe mạnh!! À, mà da em vẫn mịn màng như mọi khi, thích quá, thích quá đi mất!”

Giáo quan Valeria áp má vào Yurie hết lần này đến lần khác, sau đó còn liên tục chọc vào má cô bé.

Thậm chí, cô ấy còn bế bổng cô gái tóc bạc lên như thể đang đối xử với một đứa trẻ, rồi bắt đầu xoay vòng tại chỗ.

Sự thay đổi quá lớn so với lúc trước khiến tất cả chúng tôi, kể cả tôi, đều há hốc mồm ngạc nhiên nhìn chằm chằm.

(Nhắc mới nhớ –)

Tôi nhớ lại khi Yurie kể chuyện cũ, cô ấy đã được một 《Siêu Việt Giả》 tên là Valeria cứu giúp.

Từ tình cảnh đang diễn ra trước mắt, rõ ràng là họ rất thân thiết.

Thế nhưng, tất cả bạn cùng lớp đã tụ tập lại, bao gồm cả tôi, đều chỉ biết ngây người ra, không biết phải làm gì khi chứng kiến cảnh giáo quan Valeria thay đổi đột ngột như vậy.

“…Không thể để niềm vui tái ngộ này lại sau được sao?”

Người phá vỡ không khí chính là cô gái với mái tóc vàng óng.

“…Ồ, xin thứ lỗi!”

Đặt Yurie xuống, vị giáo quan tóc đỏ đứng nghiêm chào.

“《Tinh Phu Stella》— Valeria Carlyle. Rất hân hạnh được gặp cô lần đầu tiên.”

“《Đặc Biệt Exception》— Lilith Bristol. Thật vinh dự được gặp người mạnh nhất trong truyền thuyết.”

Giáo quan bắt tay Lilith, sau đó chuyển ánh mắt sang chúng tôi, và ngay lập tức, biểu cảm lại thay đổi một lần nữa.

“Còn đứng ngây ra đó làm gì! Trại huấn luyện mùa đông mới chỉ bắt đầu thôi!! Lấy lại tinh thần đi!!”

Giáo quan Valeria đột nhiên hóa thành một giáo quan quỷ dữ, hoàn toàn gạt bỏ chuyện của bản thân lúc trước sang một bên mà gầm lên.

“Dạ, dạ!!” “Trả lời là ‘Yes, ma’am’!!” “Yes, ma’am!!”

“Trong vòng một phút, đeo ván trượt vào và tập hợp! Chạy mau!!” “Yes, ma’am!!”

Mỗi người vội vàng chạy đi lấy ván trượt đặt trước khu nhà nghỉ, tôi cũng định đuổi theo –

Thì một bàn tay nắm chặt vai tôi, buộc tôi phải dừng bước.

“À, ừm…?”

Tôi quay lại, thấy vị giáo quan tóc đỏ đứng đó. Tôi nhăn mặt, nghiêng đầu hỏi có chuyện gì.

“《Dị Năng Irregular》— Kokonoe Tōru. Tối nay sau bữa tối, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

“Vâng, vâng ạ…”

Ánh mắt sắc bén ấy chắc chắn ẩn chứa điều gì đó hoàn toàn trái ngược với thiện chí. Tôi có linh cảm chẳng lành nhưng không còn cách nào khác ngoài gật đầu đáp lại.

“Hết rồi! Chạy mau!!” “Vâng, vâng—à không, Yes, ma’am!!”

Vừa chạy theo chỉ dẫn, tôi chợt nghĩ.

(…Người này hình như giống ai đó thì phải?)

Câu trả lời chợt đến khi tôi đang mang ván trượt.

(…À, hiểu rồi, là Sara.)

Ánh mắt mà cả Valeria và Sara – quản gia của Lilith – đều dành cho người đàn ông ở bên cạnh người mà họ yêu mến (tức là tôi) đều rất giống nhau.

(Ưư… Mình có linh cảm đây sẽ là một rắc rối lớn…)

Buổi huấn luyện kết thúc khi mặt trời bắt đầu lặn. Hầu hết các bạn cùng lớp đều mệt đến mức không còn sức mở miệng, và im lặng ăn món cà ri trong bữa tối.

(Đúng là vất vả thật…)

Những người không trượt được ván đã bị các Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku hỗ trợ và huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt. Còn những người trượt được thì phải trượt việt dã liên tục trong nhiều giờ.

Hơn nữa, chúng tôi còn phải leo lên tận đỉnh dốc chứ không chỉ trong rừng, và phải đeo ba lô nặng nề. Nhờ những buổi tập luyện vất vả đó mà cơ thể tôi mệt mỏi rã rời.

Tiện thể nói thêm, tôi phải thực hiện tất cả các bài tập trong tư thế nhấc một chân lên, nhưng Yurie và Lilith cũng có nội dung huấn luyện tương tự. Có vẻ như Giáo quan Valeria đã hoàn toàn tách biệt giữa con người cá nhân và vai trò công việc của mình.

Dù sao đi nữa, dù có mệt mỏi đến đâu, món cà ri vẫn ngon tuyệt.

Tôi vui vẻ ăn hết bát cà ri thứ hai đầy ắp, vừa ăn vừa trò chuyện với những người bạn quen thuộc.

Tiện thể, tôi còn cẩn thận xếp một lớp thịt dày, sau đó lại đắp thêm cơm, rồi chan đầy cà ri lên trên – coi như đã chuẩn bị chu đáo để đối phó với Tomoe.

"Kokonoe… cậu tưởng mình làm mà không ai hay à?"

Một đĩa salad đầy ắp – may là không có loại rau củ tôi ghét – được đặt ngay cạnh phần cà ri của tôi. Tôi chợt thấy mình cần phải xem xét lại định nghĩa của từ "chu đáo" mất rồi.

"Nói gì thì nói – Yurie, quan hệ giữa em và Giáo quan là thế nào vậy?"

Tomoe, người mà bình thường không bao giờ nói chuyện riêng trong giờ huấn luyện và luôn nằm trong nhóm không bao giờ trượt, giờ lại tò mò hỏi Yurie về Giáo quan.

"Trước đây, có nhiều chuyện xảy ra, và cô ấy đã giúp đỡ em. Cô ấy là một người rất mạnh mẽ và tử tế."

Yurie đáp lời với vẻ mặt có chút vui vẻ, nhưng từ "trước đây" lại khiến nét mặt của Tomoe và Miyabi khẽ lay động. Có vẻ như họ đã nhận ra điều đó có liên quan đến vết sẹo sau lưng Yurie mà giờ đây họ cũng đã biết.

Hồi mới bắt đầu tập bơi, tôi từng hỏi Yurie rằng vết sẹo đó có sao không nếu bị nhìn thấy, cô gái tóc bạc ấy đã nói đó là vết thương do tai nạn. Nhưng cuối cùng, hình như chẳng có ai hỏi thêm gì cả. Tất nhiên, không thể nào không ai để ý, mà có lẽ họ đã cố tình không hỏi vì muốn giữ ý.

Và bây giờ cũng vậy, Miyabi tiếp tục câu chuyện mà không đả động gì đến quá khứ.

"Rất… ừm, cô ấy được đồn là Siêu Việt Giả mạnh nhất mà…"

"Vâng, tôi cũng rất bất ngờ."

"…Cô ấy là người thứ hai đạt đến Vị Giai 7 – cấp bậc cao nhất hiện tại – vào mùa xuân năm ngoái. Việc Yurie không biết cũng là đương nhiên thôi, vì lúc đó cô em đang ở Nhật mà."

Lilith vừa dùng khăn ăn lau miệng vừa kể về Giáo quan.

Đúng lúc đó, một nhân vật hiếm thấy bất ngờ gia nhập bàn của chúng tôi.

"Cái cặp lông mày rậm rịt đó…! Tại sao lại bắt tôi tham gia huấn luyện chứ?!"

Tsukimi bực bội đặt đĩa xuống nghe cái "cạch" rõ to, rồi hùng hục bắt đầu ăn cà ri.

"…Đó là lời tôi muốn nói đấy. Sao tôi lại phải dùng bữa với đồ ngốc như cô chứ?"

"Đừng có lắm lời thế. Bởi vậy nên mới bé tí mãi đấy, đồ bốn mắt."

"Ai bé tí hả?!"

"Ơ kìa, cậu cao thêm một centimet đấy chứ."

"Không cần kiểu an ủi đó đâu!!"

Mặc dù tôi có ý tốt an ủi, không hiểu sao lại bị quát mắng.

"Nhưng tôi cứ tưởng cô chỉ phải kiêng nể mỗi Lý sự trưởng và thầy Mikuni thôi chứ."

"…Hồi trại huấn luyện mùa đông ba năm trước ấy – cái hồi tôi còn là một nữ sinh trung học phơi phới tuổi đời, bằng tuổi lũ tụi bây bây giờ ấy, cái cặp lông mày quỷ quái đó cũng đến làm Giáo quan đấy. Thế là ổng ghen tị với tuổi trẻ của tôi rồi hành tôi ra bã luôn."

"C-cô ơi, em nghĩ là do cách ăn nói của cô đấy ạ…"

"Im mồm!!"

"Pya—?!"

Tsukimi đang trong "chế độ bão tố" bỗng vồ lấy ngực Miyabi, người đang run rẩy phản bác.

"…Các cô đang làm ồn gì vậy?"

Người xuất hiện lúc này chính là nhân vật đang được nhắc đến, Giáo quan Valeria.

Lilith chớp mắt đáp lại cái nhìn sắc lạnh của cô ấy.

"Bạn bè thân thiết như mọi khi thôi. Nếu có làm phiền thì xin lỗi nhé."

"Không, đây là ngoài giờ huấn luyện, nên tôi cũng không có ý định nghiêm khắc. Tất nhiên, đó là nếu cô không mang bầu không khí này vào giờ huấn luyện."

Nói rồi, Giáo quan liếc nhìn Tsukimi một cái rồi khẽ thở dài.

"Kokonoe Tōru. Như đã nói trước đó, ta có chuyện muốn nói với ngươi. Đi theo ta."

"Dạ, vâng ạ – không, Vâng, thưa cô."

"Đây là ngoài giờ huấn luyện."

"Dạ, vâng ạ…"

"…Yurie. Em cũng có thể đi cùng không?"

"Vâng."

Thế là, tôi mang theo đầy dự cảm chẳng lành, cùng Yurie bị Giáo quan dẫn ra ngoài.

Xoạt, xoạt, xoạt…

Dưới bầu trời đầy sao, tiếng bước chân giẫm trên tuyết vang lên khi Hộ Lăng Vệ Sĩ mạnh nhất đi trước.

"Được rồi, đến đây là đủ rồi."

Cách khu nhà ở khoảng năm mươi mét, Giáo quan dừng lại, quay người lại với một giọng điệu khác hẳn so với khi ở nhà ăn. Trong đôi mắt cô ấy, không cần nói cũng biết, tràn ngập sự thù địch mạnh mẽ dành cho tôi.

"Kokonoe Tōru. Ta muốn hỏi ngươi một điều. Ngươi –"

Dù miệng nói vậy, nhưng lại toát ra một không khí ngầm hiểu rằng nếu không trả lời thì sẽ không được bỏ qua – Giáo quan hỏi tôi.

"Này, này, này, Yurie và – e… cậu chưa làm chuyện ấy, đúng không…?"

"Hả? Cô vừa nói gì cơ?"

Cái bầu không khí căng thẳng ban nãy biến đi đâu mất rồi? Một câu hỏi khó nghe, lắp bắp đột ngột khiến tôi bật ra một tiếng ngớ ngẩn.

"Nà, này, nên! Ta hỏi cậu có làm chuyện e, e, ecchi với Yurie không đó!!"

"Không có ạ!!"

Tôi lập tức phản bác, rồi Giáo quan quay sang hỏi Yurie.

"C-có thật không, Yurie! Em không cần nói dối đâu nhé?!"

"Vâng, vâng. Tōru và tôi không có quan hệ như vậy…"

Có vẻ như Yurie cũng hiểu ý nghĩa câu hỏi, cô ấy cúi đầu ngượng ngùng và lắc đầu lia lịa.

(May quá… May mà Yurie không trả lời kiểu gì kỳ cục…)

Tôi thầm nghĩ trong lòng, còn Giáo quan Valeria thì thở phào nhẹ nhõm ra mặt.

"Tốt quá rồi… Vậy là ta có thể báo tin tốt cho mẹ em rồi. …Mà nói thật thì, mẹ em ấy cứ bảo là nếu là người ở chung mà con bé chọn thì không sao đâu, chẳng lo lắng gì sất…"

Tôi nghĩ cô ấy giống Sara, nhưng có lẽ cô ấy là người khá hiểu chuyện.

"…Khoan đã? Sao mẹ Yurie lại biết chuyện ở chung vậy?"

"Mỗi lần viết thư cho mẹ, tôi đều viết về Tōru mà."

(À phải rồi, thỉnh thoảng cô ấy vẫn viết thư)

Tất nhiên, tôi ngại hỏi nội dung thư, và việc sống chung với một người con trai cùng tuổi chắc chỉ khiến bà ấy lo lắng thôi, nên chắc chắn cô ấy sẽ không viết gì về tôi – tôi đã nghĩ như vậy.

"À mà này, Kokonoe-kun –"

Cách gọi tên đầy đủ không kèm kính ngữ đã thay đổi một chút.

"Nếu cậu không động đến con bé này, lẽ nào cậu lại – lại nghĩ Yurie không đáng yêu ư…?!"

"Sao cô lại có suy nghĩ cực đoan thế hả?!"

Tôi lập tức phản bác Giáo quan đang trừng mắt sát khí.

"…Cực đoan hay không thì kệ, hãy nói xem cậu nghĩ gì về con bé với tư cách là một cô gái đi."

"À thì…"

Nín thở chờ đợi…

Cái nhìn sắc lẹm đến mức nếu tôi nói dối, cô ấy có thể nhìn thấu ngay lập tức. Vì vậy, tôi đành ngượng nghịu nói ra suy nghĩ thật lòng.

"E-em thấy cô ấy rất, rất dễ thương… Dù có chút nguy hiểm, nhưng em nghĩ cô ấy là một cô gái cuốn hút, kể cả những điểm đó."

"Tōru…"

Yurie gọi tên tôi.

Tôi thấy ngượng ngùng khi nghĩ không biết cô ấy đang nhìn mình như thế nào, và không dám quay mặt lại nhìn cô ấy, vội vàng nói tiếp.

"Nhưng hơn thế nữa, em nghĩ cô ấy là một đối tác đáng tin cậy, một Bán Song Nhận xứng đáng để em giao phó lưng mình!!"

"Đạt! Cậu hiểu chuyện đấy chứ! Đúng vậy, Yurie rất dễ thương!! Cậu hiểu điều đó và câu trả lời vừa rồi là hoàn hảo! Thôi nào, để ta xoa đầu nào ♪"

"K-khoan đã!? Đừng có cọ má thế chứ!"

Giáo quan vừa hét lên vừa ôm chầm lấy tôi và cọ má –

Đột nhiên, cô ấy buông tôi ra, nét mặt trở nên nghiêm túc.

「…...nhưng, liệu cậu có phải là một 《Bán Song Nhận》 (Duo) xứng đáng để Yurie đặt trọn niềm tin không?」

Dù là một người kỳ lạ, tính cách thay đổi quá nhiều khi nhắc đến Yurie, nhưng đến lúc này, khí chất của cô ấy rõ ràng đã khác hẳn.

「Kokonoe-kun. Cậu có… biết điều đó không?」

Một câu hỏi khó hiểu nếu không biết rõ hàm ý của nó.

Nhưng tôi ngay lập tức hiểu rằng đây là chuyện liên quan đến vết thương lòng của Yurie, nên chỉ khẽ gật đầu.

Thấy tôi gật, Giáo quan Valeria chuyển ánh mắt sang Yurie.

「Vâng. Em đã nói với anh ấy rồi ạ. Cả chuyện của cha, và cả về những 《Tỉnh Giác Giả》 (El Awake) nữa, tất cả đều đã kể hết.」

「Vậy sao… Con bé phải tin tưởng cậu đến mức nào mới nói ra hết như vậy…」

Giáo quan khẽ cúi mắt, lẩm bẩm.

「Nhưng này, Kokonoe-kun.」

Cô ấy lại mở mắt, nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt ấy như đang dò xét quyết tâm của tôi.

「Muốn bảo vệ cho con bé, chỉ với sự quyết tâm và sức mạnh nửa vời thì không được đâu.」

「…...Tôi hiểu. Tôi thì—」

「Không cần lời nói.」

Lời quyết tâm của tôi bị ngắt ngang.

「Cái cần thiết là sức mạnh phải xứng tầm với quyết tâm—chỉ thế thôi.」

「──!」

Ngay khoảnh khắc tôi nín thở, Giáo quan nhẹ nhàng bật lùi về phía sau.

「《Diệm Nha》 (Blaze)!」

Vừa tiếp đất, cô ấy đã đưa tay lên ngực, thốt ra 《Lời Lẽ Quyền Năng》.

Lập tức, một ngọn 《Hỏa Diệm》 màu tím nhạt bùng lên từ 《Tinh Văn》 (Aster) của Giáo quan Valeria.

Ngọn 《Tử Diệm》 ấy cuồng loạn, rồi hóa thành một khối duy nhất, biến thành vũ khí.

Nặng nề—

Thứ vũ khí mà 《Siêu Việt Giả》 (Exceed) mạnh nhất nắm giữ, đúng là hiện thân của từ ngữ ấy.

《Tinh Hoa Côn》 (Morning Star)── một thanh 《Diệm Nha》 (Blaze) dạng côn chiến với chỏm cán bằng sắt khối và đầy gai nhọn hoắt.

Một vũ khí siêu nặng, cao hơn cả người Giáo quan Valeria (khoảng một mét bảy mươi)—

Vậy mà, cô ấy lại vung nó nhẹ nhàng như đang xoay cây gậy baton, rồi chĩa đầu nhọn về phía tôi.

Cùng lúc, một luồng đấu khí nặng nề, áp đảo bao trùm cả không gian.

「Để tôi xem nào. 《Linh Hồn》 của cậu──và 《Sức Mạnh》 ấy.」

「Valeria…!」

Thấy cục diện bất ổn, Yurie định lên tiếng nhưng tôi đã ra hiệu bằng tay ngăn lại.

「…...Tôi hiểu rồi.」

Tôi gật đầu, cụ thể hóa 《Thuẫn》 (Shield) của mình.

「Để xứng đáng là một 《Bán Song Nhận》 (Duo) của Yurie, tôi sẽ chứng minh 《Sức Mạnh》 của mình!」

「Gương mặt đẹp đấy.」

Nói rồi, Giáo quan khẽ nhếch mép cười.

Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau, áp lực không gian tăng cao cùng với sự căng thẳng──

Khoảnh khắc đạt đến cực hạn, Giáo quan hành động.

「Hãy thử đỡ một đòn xem nào!!」

Thấy đầu khối sắt xoay mạnh cơ thể như chuẩn bị tấn công, khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi cùng lúc gầm lên.

「Tiến lên nào, Hào Quang──《Thiên Tường Tinh》 (Falling Star)!!」

「Đoạn đứt hàm răng──《Tuyệt Nhận Quyền》 (Aegis Desire)!!」

《Sức Mạnh》 kiểm chứng quyết tâm của Giáo quan Valeria được phóng ra──

Và 《Sức Mạnh》 biểu trưng cho quyết tâm của tôi được triển khai.

《Luyện Nghiệp》 (Revolt) phóng ra từ 《Tinh Hoa Côn》 (Morning Star)── một khối cầu trắng sáng khổng lồ, xé toạc màn đêm lao đi như sao chổi xuyên qua bầu trời đêm.

Một sức mạnh chưa từng thấy biến thành tia sáng, va chạm với kết giới.

──nhưng cũng chỉ trong chốc lát.

《Tuyệt Nhận Quyền》 (Aegis Desire) rung chuyển dữ dội dưới uy lực của lưu tinh, nhưng chỉ giữ được vài giây rồi vỡ tan──

Ngay sau đó, tôi bị thổi bay bởi một cú va chạm khủng khiếp.

Bị ném mạnh xuống nền tuyết, tôi mất đi ý thức ngay lập tức.

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trên ghế sofa ở sảnh, Yurie lo lắng cúi xuống nhìn.

「Anh không sao chứ, Tōru?」

「A, à… Tôi thì…」

(Đúng rồi. Tôi đã không thể đỡ được 《Luyện Nghiệp》 (Revolt) của Giáo quan…)

Khoảnh khắc kết giới bị phá vỡ hiện rõ trong đầu, tôi vội vàng cố gắng ngồi dậy nhưng cơ thể hoàn toàn không nhúc nhích theo ý muốn.

「Vô ích thôi. Dù đã nương tay, nhưng đòn đó có uy lực đủ khiến cậu không thể cử động ít nhất vài tiếng.」

《Siêu Việt Giả》 (Exceed) mạnh nhất nhìn tôi nói.

(Nương tay vậy sao…!?)

Nghe nói đòn đánh khiến 《Tuyệt Nhận Quyền》 (Aegis Desire) bị phá vỡ, khiến tôi không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay, lại là đòn đã nương tay, tôi cảm thấy mình đã thực sự thấm thía sức mạnh áp đảo của một 《Vị Giai 7》 (Level 7).

「Nào, vậy thì tôi sẽ nói ra nhận định của mình đây.」

「Khoan đã…! Tôi tuyệt đối sẽ là 《Bán Song Nhận》 (Duo) của Yurie—」

「Đạt!」

「Hả?」

「Valeria…?」

Giáo quan khoanh tay, giọng nói rành rọt vang lên.

「Tôi nói là Đạt.」

「À… nhưng, tôi thì…」

「Đã trụ được 《Thiên Tường Tinh》 (Falling Star) vài giây── xét đến chênh lệch 《Vị Giai》 (Level) hiện tại, vậy là đủ rồi.」

Giáo quan Valeria khẽ mỉm cười, đưa ra lời xác nhận rằng cô ấy chấp nhận tôi.

「Tất nhiên, sau này vẫn phải tiếp tục nỗ lực. Nếu không, cậu sẽ không thể làm tốt vai trò 《Bán Song Nhận》 của Yurie đâu.」

「A… vâng, vâng ạ!!」

「Ừm, trả lời tốt lắm. Vậy thì, sau đó hãy đi tắm nước nóng để làm ấm cơ thể, rồi nghỉ ngơi thật tốt. Để không ảnh hưởng đến buổi huấn luyện ngày mai.」

Nói rồi, Giáo quan lần đầu tiên nở một nụ cười dịu dàng, rồi xoay gót bỏ đi.

「Valeria, chị đi đâu vậy?」

「Xin lỗi nhé, Yurie. Đã lâu rồi không được nói chuyện thoải mái với con bé, nhưng hôm nay chị vẫn còn việc bận nên không thể dành thời gian được. Tối mai chúng ta sẽ nói chuyện thật nhiều nhé ♡ Và──」

Dừng bước, Giáo quan hướng ánh mắt và nụ cười dịu dàng hơn lúc nãy về phía cô gái tóc bạc, rồi nói.

「Con bé đã gặp được một 《Bán Song Nhận》 (Duo) tốt đấy.」

「Vâng ạ♪」

Thấy Yurie gật đầu, Giáo quan rời khỏi sảnh.

Ở lối ra vào sảnh, tôi thấy mọi người đang nhìn về phía chúng tôi từ xa.

Giáo quan Valeria được một người trong số đó── Lilith── gọi lại, rồi cùng cô bé tiến sâu vào khu nhà ở.

Cứ thế, đêm đầu tiên của kỳ huấn luyện mùa đông dần trôi qua.

Tự mình cảm nhận sự chênh lệch 《Sức Mạnh》 áp đảo với 《Vị Giai 7》 (Level 7), tôi tự hứa với bản thân rằng vẫn phải tiếp tục hướng tới những đỉnh cao hơn nữa, đúng như lời Giáo quan đã nói.

Để được tiếp tục công nhận là một 《Bán Song Nhận》 (Duo) xứng đáng với Yurie.

Lịch trình huấn luyện mùa đông cũng đã bước sang ngày thứ tư, tức là đã qua một nửa chặng đường.

Trong khi nhiều bạn cùng lớp đã bắt đầu lộ rõ vẻ mệt mỏi, thì chúng tôi đang ở sảnh ký túc xá, chuẩn bị nghe về nội dung huấn luyện hôm nay──

Trước mắt chúng tôi, rất nhiều ba lô chất đầy, dường như là đồ dùng cho buổi huấn luyện, đang được đặt thành hàng.

「À, ừm… Huấn luyện hôm nay sẽ như thế nào ạ…?」

Miyabi dè dặt giơ tay hỏi, Giáo quan khẽ mỉm cười.

「Từ giờ, chúng ta sẽ bước vào giai đoạn tổng kết của kỳ huấn luyện mùa đông!!」

「Ể?」

Không ngạc nhiên khi khắp nơi đồng loạt vang lên phản ứng giống nhau.

Vì kỳ huấn luyện, giống như mùa hè, kéo dài bảy ngày.

「Mới là ngày thứ tư mà…」

Ai đó lẩm bẩm, Giáo quan búng ngón tay một cái.

Ngay lập tức, Tsukimi với vẻ mặt bực bội, trải một tấm bản đồ lớn ra phía sau lưng Giáo quan.

Không phải loại bản đồ tạm bợ mà Tsukimi thường dùng trong các buổi học, mà là một tấm bản đồ tỉ mỉ, nhưng lại có những dấu X được vẽ vào.

Dùng gậy chỉ bảng, Giáo quan Valeria bắt đầu nói về buổi huấn luyện.

「Hiện tại, các em đang ở đây. Và──」

Cô ấy "bốp" một tiếng, dùng gậy chỉ bảng gõ mạnh vào một vị trí khác trên bản đồ, tạo thành một lỗ thủng.

「……………………」

「Đập mạnh tay quá đấy chứ…」

Tsukimi lẩm bẩm.

“Aaaaaaa!” “Cô, cô giáo ơi!?”

Một cú "kẹp sắt" đã được "trao tặng".

“Mấy cô giáo quan về cơ bản thì đáng sợ nhưng cũng khá là đãng trí nhỉ…” “Cái chỗ đấy mới hay chứ.” “Tiểu thư…”

Giữa tiếng kêu thét thất thanh của Tsukimi-sensei, vài giọng nói thì thầm vọng đến, cứ như thể trong mấy ngày qua, họ đã phần nào nắm bắt được tính cách của Giáo quan Valeria vậy.

Chẳng mấy chốc, các nhân viên hỗ trợ đã dùng băng dính sửa lại tấm bản đồ bị rách, và giáo quan lại bắt đầu giải thích về buổi huấn luyện một lần nữa.

“Trong vòng ba ngày, các em phải đến được địa điểm này! Đó sẽ là phần tổng kết cho kỳ huấn luyện dã ngoại mùa đông! Thời gian tuy ngắn ngủi, nhưng trong vài ngày qua, các em chắc hẳn đã được nhồi nhét đủ mọi kỹ năng cần thiết khi hoạt động trong vùng núi tuyết! Hãy vận dụng tất cả những gì đã học để chắc chắn đến được nơi cần đến!!”

“Vâng, thưa cô!!”

Cứ thế, buổi huấn luyện cuối cùng, diễn ra từ ngày thứ tư đến ngày thứ sáu, trở thành một cuộc hành quân xuyên núi tuyết, với mục tiêu giả định là một nhiệm vụ đúng giờ.

Thêm vào đó, để dự phòng những sự cố có thể xảy ra trong nhiệm vụ, trang bị cũng không được đầy đủ mà bị thiếu hụt một vài món.

Vì mỗi cặp Bán Song Nhận (Duo) lại có điểm khởi hành khác nhau, nên ngay khi rời khu nhà trọ, việc di chuyển bằng xe buýt hoặc trực thăng đã bắt đầu.

Có lẽ vì chúng tôi là Cấp độ V, tôi và Yurie được đưa bằng trực thăng đến một nơi khá xa mục tiêu, tít tận trong núi sâu, rồi mới bắt đầu huấn luyện──

“Cứ tưởng được ở trong nhà nghỉ thế này, khác hẳn mùa hè, môi trường đúng là tốt thật… Mình đã suy nghĩ quá ngây thơ rồi… Hơn nữa, đồ ăn chỉ có thế này thôi sao…”

Kiểm tra cái ba lô được phát, tôi thấy thiếu mất túi ngủ, còn thức ăn thì vỏn vẹn một hộp lương khô dã chiến.

“Sao lại thiếu cả thức ăn thế này chứ…”

“Mình chia đôi nhé, Tōru.”

Yurie nói, nhưng cô bé cũng chẳng khá hơn tôi là bao, chỉ có hai hộp lương khô và một thanh sô cô la.

Mặc dù Giáo quan Valeria đối với cô gái tóc bạc này ngọt ngào đến mức độ nào đi nữa, nhưng trong huấn luyện thì xem ra chẳng có chút nương tay nào.

“Trước hết, chúng ta phải tìm con sông rồi bắt cá thôi…”

Nhìn tấm bản đồ được phát── mà đã rách mất hơn nửa── tôi thở dài.

Thế nhưng, nhờ việc Yurie gần như đã ghi nhớ toàn bộ bản đồ mà chúng tôi xem ở khu nhà trọ, cuộc hành quân của chúng tôi khởi đầu vô cùng thuận lợi.

Đầu tiên, chúng tôi đối chiếu địa hình đặc trưng với ký ức để xác định vị trí hiện tại, sau đó, dù hơi vòng vèo một chút để đến đích, chúng tôi vẫn tiến về con sông gần nhất để bắt cá và đảm bảo nguồn lương thực.

Sau đó, chúng tôi lại tiếp tục di chuyển hướng về mục tiêu.

Tuyết phủ đầy lối đi khiến việc di chuyển hơi khó khăn, nhưng với khả năng thể chất của những người đã đạt Cấp độ V như chúng tôi, nó chẳng đáng là vấn đề.

Thậm chí, có lần tôi tăng tốc quá đà, bất cẩn không chú ý phía trước suýt chút nữa thì rơi xuống đáy vực, may nhờ Thiên Tường Táp (Wind Eales) của Yurie mà được cứu một phen, cái lỗi lầm đó tôi muốn giữ kín như bưng với mọi người.

Sau vụ đó, chúng tôi quyết định ưu tiên an toàn và giảm tốc độ hành quân──

Cuối cùng, màn đêm buông xuống. Sau khi đào một hầm tuyết theo những gì đã học trong khóa huấn luyện và biến nó thành nơi cắm trại đêm nay, một vấn đề đã nảy sinh trong cuộc hành quân vốn đang rất thuận lợi này.

Nói cách khác, đó là vấn đề thường thấy.

“Tōru, ngủ cùng nhau đi.”

“…Không, anh có chăn rồi, chắc không sao đâu.”

Tôi, đang quấn mình trong chiếc chăn nhôm, lắc đầu trước lời mời gọi của Yurie, người đang ngồi chễm chệ trên túi ngủ.

“Nhưng mà, em nghĩ là nếu mình ôm nhau sẽ ấm áp hơn nhiều đó.”

“………………………………”

Kết quả, như mọi khi, tôi lại thua cuộc.

Ngày hôm sau, quá trưa một chút thì chúng tôi gặp cặp Bán Song Nhận (Duo) của Tora và Tatsu.

Vì tất cả đều đang tiến về cùng một đích đến, việc chạm mặt bạn cùng lớp như thế này cũng có thể coi là nửa phần tất yếu.

“Mày hành quân suốt đêm à? Trông có vẻ buồn ngủ dữ dội đấy…”

“À, ừm, cũng có vài chuyện…”

“Hừm, đúng là hầm tuyết chật chội thì khác hẳn bình thường nhỉ.”

Có vẻ Tora đã phần nào đoán ra, nhưng có lẽ sự thật còn "trên cả" sự tưởng tượng của cậu ta.

“Dù sao thì, sau này chúng ta cùng đi nhé?”

“Đừng có đùa chứ. Đã giáp mặt với đối thủ như ngươi thì lẽ ra điều chúng ta nên làm là phân thắng bại── tôi muốn nói thế lắm, nhưng không thể bỏ mặc cái tên cơ bắp ngốc nghếch kia lại được.”

Vừa nói, Tora vừa nhìn vào lưng Tatsu đang đi phía trước.

Tatsu hiện đang ở Cấp độ III──

Còn Tora thì đã Thăng Hoa lên Cấp độ IV, nên nếu cậu ta dốc toàn lực để đấu với tôi, thì Tatsu sẽ bị bỏ lại phía sau.

Đúng vậy, Tora đã Thăng Hoa lên Cấp độ IV.

Tuy nhiên, đó chỉ là trên phương diện thể chất mà thôi.

Trong suốt một tuần từ Nghi thức Thăng Hoa cho đến khi kỳ huấn luyện dã ngoại mùa đông bắt đầu, dù đã thử bao nhiêu lần đi chăng nữa, Diệm Nha (Blaze) của Tora vẫn giữ nguyên màu đỏ,

Cậu ta không thể phát huy được toàn bộ Sức mạnh thực sự của Diệm Nha (Blaze).

Theo Lilith, dù đã kiểm tra kỹ lưỡng đến đâu, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ trục trặc nào trong Lê Minh Tinh Văn (Lucifer), và có lẽ vấn đề nằm ở khía cạnh tâm lý nào đó.

Dựa trên dữ liệu cho thấy các chỉ số liên quan đến thể chất, như khả năng vận động, đã siêu hóa tương đương với Cấp độ IV, trong tình hình hiện tại khi chưa có tiền lệ, họ chỉ có thể đưa ra kết luận như vậy.

Bản thân Tora, người trong cuộc, cũng nói rằng cậu ta không nhớ có bất cứ điều gì liên quan đến nguyên nhân đó.

Chúng tôi tiếp tục hành quân cùng với Tora và Tatsu, dù tốc độ giảm đi đáng kể so với trước, nhưng khi quyết định nơi cắm trại đêm thứ hai thì đã đến khá gần mục tiêu.

Ngày mai, nếu xuất phát từ đây trước buổi trưa, chúng tôi chắc chắn sẽ đến nơi chậm nhất là vào tối.

Chúng tôi cùng Tora và Tatsu dựng hầm tuyết, và đêm nay sẽ cùng nhau nghỉ ngơi.

Nhờ vậy, hiển nhiên Yurie cũng không đòi ngủ chung nữa, tôi thầm cảm tạ trời đất vì sự may mắn khi gặp Tora và Tatsu rồi chìm vào giấc ngủ.

──Tôi đã ngủ được bao lâu rồi nhỉ?

*Rầm!*

Tiếng gì đó nặng nề rơi xuống từ bên ngoài vọng vào, khiến ý thức tôi bừng tỉnh.

Chắc là tuyết đóng trên cây rơi xuống thôi.

Tôi chẳng mấy bận tâm, lại nhắm mắt lại──

Nhưng vì đã ngủ sớm nên tôi không tài nào chợp mắt được nữa, tôi quyết định ra ngoài cho khuây khỏa.

“…Không ngủ được à?”

Tôi đi xa khỏi hầm tuyết một chút, đang ngắm nhìn bầu trời đầy sao một cách lơ đãng thì Tora cất tiếng hỏi.

“Làm cậu thức giấc à?”

Tôi quay lại hỏi, nhưng Tora không trả lời mà bước đến đứng ngang vai tôi, ngước nhìn bầu trời rồi lẩm bẩm.

“Sao băng à…”

Tôi vội vàng dõi theo ánh mắt của Tora, nhưng dù những vì sao lấp lánh hiện rõ trong tầm mắt, tôi chẳng thấy tia sáng nào có đuôi cả.

“Không phải cậu nhìn nhầm đấy chứ?”

“Hừm, chỉ là ngươi nhìn chậm quá thôi.”

“…Lần tới mà có sao băng thì tôi sẽ không nói cho cậu biết đâu.”

“Hừm, vậy thì tôi cũng không nói.”

Cuộc đối thoại kết thúc tại đây, chúng tôi im lặng cùng nhau ngắm nhìn bầu trời đầy sao.

Đêm khuya, ánh trăng chiếu sáng vạn vật, và vì đang ở trong núi nên cái lạnh càng khắc nghiệt hơn.

Nhưng không ai trong chúng tôi mở lời bảo quay về hầm tuyết cả.

“…Ba năm rồi nhỉ.”

“Phải đó…”

Tôi gật đầu trước tiếng lẩm bẩm của Tora.

Có cảm giác như chúng tôi đã đi rất xa so với những đêm đầy sao náo nhiệt mà bốn người chúng tôi đã cùng nhau trải qua.

Giờ đây chỉ còn hai chúng tôi, tĩnh lặng đến mức đau lòng.

“…Không biết cô bé ấy, giờ này đang làm gì nhỉ.”

Lần này, đến lượt tôi lẩm bẩm.

Đó là câu chuyện về cô bé màu hoa anh đào.

Dù không nói hết lời, Tora vẫn hiểu được điều tôi lầm bầm – nhưng...

"Mặc dù có rất nhiều điều khó hiểu, nhưng nếu chúng ta cứ truy đuổi `666 The Beast`, có lẽ rồi sẽ có lúc nào đó lại gặp cô bé ở đâu đó. Khi ấy..."

Đang nói dở, cậu ấy bỗng nhiên ngừng bặt.

Khi tôi định cất tiếng hỏi có chuyện gì, Tora buông một câu lẩm bẩm đầy hoang mang.

"Cái gì thế kia...?"

Tôi dõi theo ánh mắt cậu ấy, rồi cũng hiểu ra ý nghĩa của lời nói đó – và tôi cũng chết lặng.

Giữa kẽ lá cây, một vệt sáng đỏ đang lay động, ẩn hiện.

(Lửa...?)

Đúng vậy, nó hệt như đốm hồ ly tinh. Một vệt lửa đỏ lập lòe, lơ lửng cách mặt đất chừng một mét, rồi tiến lại gần.

"––!!"

Khoảnh khắc đốm hồ ly tinh đó từ trong bóng cây tiến ra dưới ánh trăng –

Tôi và Tora đồng loạt nín thở.

Bởi vì, thứ hồ ly tinh đó, chính là cô bé màu hoa anh đào.

"Otoha...!!"

"Vô lý... Otoha sao... không, đây là người Tōru đã nói đến ư...?"

Bỏ lại Tora đang ngơ ngẩn lẩm bẩm, tôi lao về phía cô bé màu hoa anh đào – Otoha.

Tại sao em lại ở đây?

Tại sao em lại đang giao chiến với `666`?

Tại sao em lại có `sức mạnh` thao túng ngọn lửa?

Tại sao em lại giống Otoha đến vậy, như thể một bản sao sống động?

Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao...

Có hàng núi câu hỏi tôi muốn hỏi em.

Tôi bất giác, điên cuồng lao tới –

Và cô bé màu hoa anh đào, hướng bàn tay nhỏ bé về phía tôi – cất tiếng.

"Kokonoe Tōru –"

Làm sao em biết tên tôi –

Chưa kịp nghĩ đến câu hỏi đó, em đã nói tiếp.

"Ta... sẽ... giết... ngươi..."

"Hả...?"

Đùng!! Một khoảnh khắc sau, trước mắt tôi nổ tung.

Cơ thể tôi bị thổi bay bởi chấn động.

"Tōru────!!"

Ngay khi lưng tôi đổ phịch xuống lớp tuyết dày, tiếng kêu của Tora vang vọng khắp bầu trời đêm.

"Không sao đâu...!"

Vừa gượng dậy, tôi vừa trấn an cậu ấy.

(Vừa rồi là vụ nổ ư...? `Sức mạnh` đó sao...!?)

Nhìn lại cảnh tượng ánh sáng đỏ vụt lóe lên rồi nổ tung khoảnh khắc tôi bị thổi bay, tôi đoán đó chính là `sức mạnh` kỳ lạ đã thổi bay các nhân viên trước Elevtheria, thành phố Satsuki.

– Thế nhưng, khi tôi vừa đứng dậy, cô bé màu hoa anh đào lại tiếp tục phóng ra `sức mạnh` đó về phía tôi.

Đùng! Đùng! Đùng! Liên tiếp những tiếng nổ vang lên xung quanh, cơ thể tôi lại đổ gục xuống tuyết vì chấn động.

"Không sao, đâu...!"

Tôi vừa đứng dậy, vừa đưa tay ra hiệu cho Tora đang lao tới dừng lại.

Không phải là không có vết xước, nhưng với một `Siêu Việt Giả` như tôi thì đây không phải là tổn thương đáng kể. Dù có bị bỏng một chút, nhưng cũng chỉ là vết thương nhỏ mà thôi.

"Otoha...? Tại sao em lại –"

Muốn giết tôi.

Tôi chần chừ không thốt ra lời đó. Tôi không muốn chấp nhận sự thật rằng cô bé giống hệt Otoha, cũng mang cái tên đó, lại nói muốn giết tôi.

"Mục đích của em là gì!? Trước đây em đã cứu chúng tôi mà!?"

".................."

Không có câu trả lời.

Cô bé màu hoa anh đào khẽ nhíu mày, vẫn chăm chú nhìn tôi.

Sau một lúc im lặng –

Môi cô bé khẽ động đậy.

"`Ngục Diệm`."

Từ bàn tay nhỏ bé đưa ra, một quả cầu lửa bùng nổ được phóng thích.

(Tiêu rồi!!)

Trước đây, tôi đã từng thấy quả cầu lửa này – và cả sức mạnh kinh hoàng của nó. Nhớ lại điều đó, tôi vội vã bay người tránh sang một bên.

Ngay sau đó, một vụ nổ xảy ra ngay vị trí tôi vừa đứng. Sức mạnh kinh khủng của nó có thể khiến cả `Thú Ma` cũng phải e dè, luồng khí nóng kèm theo tiếng nổ lớn táp vào da thịt tôi.

"Otoha! Sao cô lại tự dưng làm gì Tōru vậy!?"

Đùng! Không kịp nói hết câu, cơ thể Tora bị hất văng về phía sau. Đó là vụ nổ đầu tiên mà tôi đã hứng chịu.

"Tora!!"

Lần này đến lượt tôi lo lắng cho Tora, nhưng Otoha không cho tôi thời gian để làm vậy.

Những quả cầu lửa bùng nổ lại được phóng tới, không chỉ một mà là liên tiếp.

"Khốn kiếp...!"

Vụ nổ liên hoàn xảy ra, tôi vừa chạy trốn vừa cảm nhận luồng khí nóng phả vào lưng.

"Tōru!!"

Ngay lúc đó, giọng nói của cô gái tóc bạc vang vọng, tiếp theo là tiếng của Tatsu. Họ chắc hẳn đã nhận ra sự bất thường từ tiếng nổ này.

Thấy cảnh tôi, Tora, và cô bé màu hoa anh đào đang đối mặt, hai người họ lập tức đưa ra phán đoán và cụ thể hóa `Diệm Nha` của mình.

Phán đoán đó không hề sai.

Bởi lẽ, Otoha vẫn đang tiếp tục phóng những quả cầu lửa về phía tôi.

Dù vậy, tôi vẫn gào lên.

"Khoan đã, Yurie! Em ấy là –"

Chưa kịp nói hết, Yurie đã đạp mạnh lên tuyết và vung lưỡi kiếm xuống phía cô bé màu hoa anh đào đang tập trung vào tôi.

Keng!! Lưỡi kiếm vừa vung lên bị một thanh `Ấn Đoản Đao` chặn lại, không thể hoàn thành quỹ đạo của nó.

"...Tại sao ngươi lại bảo vệ cô ta, Tora?"

"Mọi chuyện để sau! Bây giờ hãy rút kiếm đi, Yurie!"

Tôi thầm cảm ơn Tora đã bảo vệ Otoha. Dù `Diệm Nha` là vũ khí chỉ gây sát thương lên `Hồn`, nhưng tôi không muốn thấy một cô gái với gương mặt giống hệt Otoha bị chém. Huống chi, người vung kiếm lại là Yurie.

Trong lúc hai người họ trao đổi ngắn gọn, đương nhiên Otoha cũng nhận ra sự hiện diện của Yurie đang chĩa kiếm về phía mình. Cô bé vội vàng lùi lại, giữ khoảng cách và phóng những quả cầu lửa về phía cả hai.

Yurie và Tora thoát khỏi vụ nổ, và lúc này, sự chú ý của Otoha hoàn toàn chuyển sang họ.

Chớp lấy khoảnh khắc đó, tôi lao nhanh như chớp, rút ngắn khoảng cách với Otoha.

"Otoha!"

"Hự...!!"

Nắm lấy hai vai cô bé, tôi gọi tên em.

Khoảnh khắc đó, vẻ mặt hoảng sợ mà em thể hiện khiến trái tim tôi đau nhói.

"Dừng lại, anh... chúng ta..."

"Buông ra... Kẻ thù của thế giới... Kokonoe Tōru...!!"

(Mình là – kẻ thù của thế giới...!?)

Khoảnh khắc đó, những lời thốt ra từ miệng Otoha khiến tôi sững sờ và choáng váng, phản ứng của tôi bị chậm lại.

Phản ứng trước việc một vệt sáng đỏ được tạo ra giữa tôi và cô bé màu hoa anh đào cũng vậy.

"Cái gì!? Otoha, sao lại dùng `sức mạnh` ở khoảng cách gần như vậy –"

Tôi không kịp ngăn cản.

Vụ nổ ngay trước mắt đã tách biệt tôi và Otoha một cách tàn nhẫn, thổi bay chúng tôi về hai hướng đối lập.

"Ư... ư ư..."

Otoha có tốc độ phản ứng nhất định để theo kịp chuyển động của tôi, nhưng dường như cô bé không có sự dẻo dai. Em bị thương bởi chính vụ nổ ánh sáng đỏ mình gây ra, rên rỉ vì đau đớn.

Tôi vừa gọi tên em vừa vội vàng lao tới –

Thế nhưng, khi nhìn thấy hình ảnh cô bé màu hoa anh đào, tôi khựng lại.

Tôi buộc phải dừng lại.

Chiếc áo của Otoha rách toạc, lộ ra làn da –

Cánh tay, vai, và lưng em đều lộ rõ. Có lẽ là do chiếc áo bị vướng vào tay tôi khi tôi nắm vai em trong lúc vụ nổ vừa xảy ra.

Nhưng tôi dừng lại không phải vì lý do đó.

"Không, thể nào... nhưng... vết thương đó, là của lúc đó..."

Bởi vì tôi đã nhìn thấy một vết kiếm dài hằn sâu trên lưng cô bé màu hoa anh đào.

Tôi không thể nào nhầm lẫn vết thương đó được.

Vết thương đã khắc sâu vì bảo vệ tôi.

Vết thương đã cướp đi sinh mạng của em gái yêu quý tôi.

"Vậy ra, đúng là như vậy sao? Đúng không? Cuối cùng thì em cũng –"

Tôi tin chắc.

Cảm giác vượt qua mọi lý lẽ mà tôi đã có khi lần đầu nhìn thấy em không hề sai.

Không biết vì lý do gì.

Nhưng đây là sự thật.

Ngay lúc này, trước mắt tôi –

Otoha đang sống.

「Anh đây, Otoha…! Là anh trai em, Tōru đây…!」

Tôi vừa tiến lại gần Otoha vừa gọi.

Thế nhưng, Otoha lại lắc đầu trước lời tôi nói.

「…Không biết… Anh trai… gì cả… Tôi không… có…!」

「Không biết… Không phải em không hiểu sao? Anh là anh trai của em mà…」

「Không biết… Không biết gì cả…! Anh là kẻ thù của thế giới…! Tôi… phải… giết… anh…!」

「Otoha… Không phải… đâu sao…? Không thể nào như thế được…! Bởi vì vết sẹo đó là…」

Đúng lúc này, một luồng ánh sáng đỏ lại bùng nổ trước mắt tôi, khiến tôi không thể nói hết câu.

Tôi bị sức công phá của vụ nổ hất văng…

Và ngay lập tức, một chuỗi những quả cầu diệm bạo được phóng ra tới tấp, đánh trúng tôi, thổi bay tôi xa hàng chục mét về phía sau.

「Tōru!!」「Tōru—!!」

Đằng trước tôi không may lại là một con dốc, và tôi cứ thế lăn xuống theo đà.

「Khốn kiếp…!!」

Giữa lúc đang lăn mình trong tuyết, tôi dùng nắm đấm ghì xuống sườn dốc để thay đổi tư thế, úp bụng xuống, và cuối cùng thì đà lăn cũng dần chậm lại.

「Tōru!!」

Khi tôi ngẩng mặt lên, hình bóng cô gái tóc bạc đang lao về phía tôi hiện rõ—

Và từ phía sau cô ấy, một quả cầu diệm bạo khác cũng phóng tới, bay qua đầu cô ấy.

Ngay sau đó, cơ thể tôi lại bị sức nổ hất văng đi.

Nhưng lần này, nơi tôi bị hất tới lại là một thung lũng đang há miệng chờ sẵn ở cuối con dốc.

「Nhanh như gió lốc—《Thiên Tường Táp》!!」

Đuổi theo tôi đang rơi xuống, Yurie không chút do dự lao thẳng xuống đáy thung lũng, kích hoạt 《Sức mạnh》 của mình.

Cô ấy đạp lên lực trường vài lần, tăng tốc để đuổi kịp tôi đang rơi trước đó, rồi ôm chặt lấy tôi và cùng nhau rơi xuống— Ngay trước khi chúng tôi chạm đáy thung lũng, Yurie lại đạp lên lực trường, bay chéo lên trên.

Và nơi cô ấy bay tới— cô ấy nhẹ nhàng đạp lên vách đá dựng đứng để tiêu trừ uy lực của 《Thiên Tường Táp》 rồi hạ cánh.

「Anh có sao không, Tōru?」

「Anh được cứu rồi, Yurie. Xin lỗi, nhưng làm ơn đưa anh quay lại phía trên ngay…!!」

「…Nếu quay lại phía trên, sẽ lại đối mặt với cô bé ấy—」

「Anh xin em! Đó là Otoha! Hãy để anh nói chuyện với con bé!!」

「…………Vâng. Vậy thì, xin hãy bám thật chặt vào em nhé.」

Cô gái tóc bạc do dự một lát rồi gật đầu, lần này cô ấy đạp lên lực trường, bay lên cao dần.

Thế nhưng—

Khi chúng tôi quay lại đỉnh thung lũng, bóng dáng cô gái màu hoa anh đào đã biến mất không dấu vết.

「Tōru!」

Thay vào đó, Tora và Tatsu nhận ra chúng tôi và vội vàng chạy tới.

「Cô bé đó— Otoha đâu rồi…!?」

「Biến mất rồi. Cứ tưởng con bé bị ánh sáng bao trùm, rồi sau đó…」

「Vậy sao…」

Nghe câu trả lời của Tora, khi cậu ấy lắc đầu sang hai bên, tôi lại cảm thấy vai mình trĩu xuống, dù đã thoát nạn.

「Tōru, chúng ta về hầm tuyết đi. Trước hết là xử lý vết thương đã.」

Tôi gật đầu trước đề nghị của Yurie, và chúng tôi quyết định tạm thời trở về doanh trại dã chiến.

Vừa xử lý vết thương, chúng tôi vừa thay bộ quần áo đã rách nưới tả tơi.

Và tôi cũng nhờ Tatsu rằng, vì đây là chuyện liên quan đến nhiệm vụ nên xin lỗi, nhưng đừng hỏi gì về chuyện vừa rồi, và cũng đừng nói với ai cả.

Tatsu vừa nói “Mấy đứa vất vả thật”, vừa mạnh mẽ gật đầu và giơ ngón cái lên. Tôi cảm ơn Tatsu, rồi chúng tôi lại ra ngoài hầm tuyết.

Trời đã dần hửng sáng từ lúc nào, báo hiệu bình minh đã gần kề.

「Chắc chắn đó là Otoha.」

「Nói bậy! Otoha đã—」

「Anh biết! Nhưng, con bé đó nhất định là Otoha.」

「Anh có bằng chứng gì mà dám khẳng định như vậy?」

Người bạn thanh mai trúc mã nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị, yêu cầu một lý do để tôi khẳng định.

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt đó, và sau một lúc im lặng, tôi trả lời:

「…Sau lưng Otoha có một vết sẹo.」

「Vết sẹo sao? Nếu là vết sẹo tương tự thì—」

「Đó chắc chắn là vết sẹo của Otoha. Anh không thể nhìn nhầm được. …Tuyệt đối không nhầm.」

「……………………」

Tora cau mày, nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu—

Rồi cuối cùng, cậu ấy thở dài và cụp mắt xuống.

「Hừm, xem ra đành phải tin thôi.」

「Tora…!」

「Nếu mày đã nói đến mức đó, thì chắc là vậy rồi. …Nhưng, lẽ ra Otoha đã chết rồi, tại sao lại còn sống? Hơn nữa lại dùng 《Sức mạnh》 kỳ lạ đó tấn công mày nữa chứ—」

Không có câu trả lời.

Bởi vì đó là đáp án mà chỉ khi Otoha tự mình nói ra, mới có thể biết được.

Thế nhưng, dù chỉ là có được đáp án rằng cô gái màu hoa anh đào đó là Otoha, thì đối với tôi lúc này đã là đủ rồi.

Dù cho tôi có bị gọi là kẻ thù của thế giới đi chăng nữa—

Otoha vẫn còn sống.

Chỉ bấy nhiêu thôi, lúc này đã là đủ rồi.

◇

「Nghe nói Kokonoe Tōru vẫn còn sống.」

「Ếch…?」

Otoha cất tiếng kinh ngạc trước lời Beatrix nói.

「Làm sao… được… Đáng lẽ đã rơi… xuống đáy… thung lũng… rồi mà…」

「Nhưng theo báo cáo của người của tôi thì, chắc chắn cậu ta vẫn còn sống.」

「Vậy thì, tôi… thất bại… rồi… xin lỗi… Beatrix… điện hạ…」

Dù rằng đang vật lộn trong nội tâm, Beatrix vẫn mong muốn Otoha dùng 《Sức mạnh》 của mình để giết Tōru vì lợi ích của thế giới— chính vì tin tưởng điều đó, trái tim cô bé (Otoha) lại càng đau đớn.

Thế nên, cô bé (Otoha) tự mình đề xuất với Công chúa xinh đẹp ngọc bích rằng sẽ tự mình hành động trở lại— dùng 《Sức mạnh》 của mình để cướp đi sinh mạng Tōru.

Beatrix buồn bã lắc đầu trước quyết tâm của Otoha.

Trước màn diễn kịch đúng như kịch bản đó, Otoha lại một lần nữa hạ quyết tâm.

「Lần này… tôi sẽ… giết… Kokonoe Tōru… bằng mọi giá…」

Dưới lớp mặt nạ của nỗi buồn, Công chúa xinh đẹp ngọc bích mỉm cười.

Giống như cô bé được xưng tụng là 《Hồng Liên Diễn Giả》 kia đang nói ra những lời thoại y hệt như kịch bản mà cô ta đã viết.

「Ta hiểu rồi… Vậy thì, để lần này con chắc chắn có thể hạ gục cậu ta, hãy đưa những cộng sự của ta theo. Đó là những 《con thú》 đáng thương đã bị tổ chức của họ biến thành kẻ không còn là người…」

Nói rồi, Beatrix ôm lấy Otoha và nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.

「Và— ta sẽ ban cho con một 《Sức mạnh》 Diệm Nha mới.」

「Sức mạnh… mới…」

「Nhưng bây giờ, hãy nghỉ ngơi thật thoải mái. Con hẳn là đã rất sợ hãi phải không? Vậy nên, giờ hãy để tâm hồn được nghỉ ngơi. Hãy từ từ… uống thuốc và nghỉ ngơi cho đến khi thời khắc đó đến lần nữa nhé…」

Trong vòng tay ấm áp, thoảng hương thơm mát lạnh, Otoha gật đầu.

「Cảm… ơn… Beatrix… điện hạ…」