『Ước muốn chỉ cần một thôi thì mới thành hiện thực được, anh trai à.』

Đó là những lời em ấy đã nói với tôi vào mùa đông ba năm về trước.

Và giờ đây, điều tôi hằng mong mỏi – đã trở thành sự thật.

“Anh… trai à…”

Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể nghe thấy tiếng gọi ấy một lần nữa.

Dù có cầu nguyện bao nhiêu, khát khao đến nhường nào, cũng sẽ không bao giờ còn có thể…

Kể từ cái ngày hè định mệnh ấy, mọi thứ đều đã đảo lộn.

“Oto… ha…?”

Đây không phải là mơ chứ?

Nếu là mơ, xin đừng tỉnh lại…

Vừa tha thiết cầu mong, tôi vừa thốt ra cái tên của cô bé đang nằm trong vòng tay mình.

Cái tên của cô em gái bé bỏng mà tôi đã không thể bảo vệ trong ngày hôm ấy.

“Anh trai…?”

“──!!”

Khi tiếng gọi thân thương ấy lại vang lên một lần nữa, tôi bỗng hít một hơi thật sâu.

Dần dần buông lỏng tay, tôi thả cô bé trong vòng ôm ra rồi đặt tay lên bờ vai nhỏ nhắn của em.

Mái tóc của cô bé đã không còn màu hoa anh đào từ lúc nào không hay.

Dù không rõ lý do, nhưng màu tóc đã thay đổi thành màu nâu giống hệt của tôi.

Ngoại trừ độ dài của tóc, mọi thứ khác đều không thay đổi so với ngày hè định mệnh ấy.

“Em có nhận ra anh không…?”

Tôi hỏi bằng giọng run run, và em tròn xoe mắt ngạc nhiên rồi gật đầu lia lịa.

“Ư, ừm. Tự nhiên sao vậy anh trai? …Ơ? Anh trai, sao tự dưng trông người lớn hơn hẳn—”

Tôi chẳng còn tâm trí nào để nghe em nói hết câu.

“Otohaaa!!”

“Kyaa!? A-anh trai…!?”

Đây hẳn chính là cảm giác vỡ òa vì xúc động tột độ.

Không nghĩ ngợi gì, tôi lại một lần nữa ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé ấy.

Ôm lấy đứa em gái thân yêu hơn bất cứ ai, người mà tôi cứ ngỡ sẽ không bao giờ có thể chạm vào được nữa.

“D-dạ sao vậy anh trai!? Em khó thở quá, anh trai ơi…!”

“Xin lỗi, Otoha… Một lát thôi. Cứ thế này, một lát thôi…”

“…Thôi nào anh trai. Cứ như con nít vậy…”

Trước người anh đang run rẩy bờ vai vì đột ngột ôm chặt lấy mình, Otoha khẽ cười khúc khích.

Khóe mắt tôi nóng ran.

Từng giọt, từng giọt nước mắt cứ thế lăn dài.

Kể từ ngày hè định mệnh ấy – đây là lần đầu tiên.

Otoha không hỏi gì cả, chỉ nhẹ nhàng chạm vào đầu tôi rồi vuốt ve.

Dưới trời đông, không khí lạnh buốt như đâm vào da thịt—

Thế nhưng, đôi tay của Otoha lại vô cùng ấm áp.

“…Anh xin lỗi, giờ ổn rồi.”

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Tôi dụi mắt rồi buông Otoha ra.

“Anh ổn chưa? Với lại, vừa nãy em chưa kịp hỏi, sao anh trông người lớn hơn hẳn vậy— với lại, đây là đâu? Hơn nữa, đang là mùa hè mà sao lạnh kinh khủng, tuyết cũng— ưm, ư ư…”

“Otoha!?”

Otoha đang hoang mang bỗng ôm đầu, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn.

“Ư… Em, lúc đó… Em phải bảo vệ anh trai… Vậy nên… À… Đúng rồi… Em đã chết rồi mà— Ơ… hả…? Nhưng mà… Em đã gặp cô Beatrix… Sau đó—”

“Otoha! Em có sao không, Otoha!?”

Gương mặt đau đớn, nhăn nhó của Otoha bỗng chốc thay đổi.

“E-em… đã định giết anh trai… Tại sao cô Beatrix lại nói… anh trai là kẻ thù của thế giới chứ…”

Otoha ngẩng mặt lên, vẻ mặt cứng đờ.

Bàn tay em đặt trên ngực run rẩy từng chập.

Dù chỉ có ánh sao đêm nên không nhìn rõ lắm, nhưng chắc chắn sắc mặt em đã tái nhợt đi nhiều.

Tôi không biết ký ức của Otoha còn đến đâu—

Vì vậy, tôi lại một lần nữa, và lần này là nhẹ nhàng hơn, ôm em vào lòng, rồi nói ra những lời, những cảm xúc mà giờ đây tôi muốn em biết hơn bất cứ điều gì.

“Anh không biết vì lý do gì mà em còn sống. …Nhưng mà, anh rất vui khi em đã trở về, khi anh lại có thể ôm em như thế này…”

“……………………”

Vẫn ôm chặt Otoha đang run rẩy, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc em.

Cứ như thể muốn nói rằng: Em cứ yên tâm đi, đừng lo lắng gì cả.

“…Chà, hồi xưa anh đâu có hay ôm ấp em thế này đâu chứ.”

“Haha, đúng là vậy thật.”

Otoha nói bằng giọng hơi khàn rồi cười.

Tôi cũng bật cười.

“Mừng em trở về, Otoha.”

“Em về rồi đây, anh trai.”

Otoha ôm chặt lấy tôi, và tôi cũng ôm chặt lại em.

Cứ như thể chúng tôi đang cùng nhau xác nhận hơi ấm này không phải là một giấc mơ.

Cuối cùng, chúng tôi buông nhau ra, và cả hai đều nở nụ cười—

“Đến lượt tôi cũng muốn được chào hỏi Otoha đây.”

Đúng lúc đó, Tora, người đã mở đường cho tôi, lên tiếng với vẻ cười khổ.

Bên cạnh Tora, Yurie, người tôi đã giao nhiệm vụ xử lý quân địch giữa đường, và cả Lilith, người đã đến trợ giúp sau đó, đều đã tề tựu đông đủ, không thiếu một ai.

Tôi ôm Otoha nhảy xuống một góc quảng trường.

“Yurie, em không sao chứ?”

“Vâng. Không có vấn đề gì ạ.”

“Ôi, sao anh không hỏi tôi vậy?”

“Nghe nói có sự kết hợp của Yurie và Lilith thì cần gì phải lo lắng nữa.”

Thực ra tôi cũng lo lắng, nhưng đó là lời nói đùa xuất phát từ sự tin tưởng tuyệt đối của tôi.

Đương nhiên, cô gái tóc vàng cũng hiểu điều đó, và nở một nụ cười rạng rỡ.

“Fufufu, thôi được, coi như câu nói đó đủ để tôi bỏ qua vậy. …Bên lữ quán tôi đã giao cho Sara rồi. Ngay khi xác nhận đó là 《Thú Zoa》, tôi đã yêu cầu Cơ Quan gửi đội quân đến, nên bên đó không cần lo lắng đâu.”

“Làm tốt lắm, Tōru. Với lại—”

Khi tôi đang cảm thấy nhẹ nhõm trước lời giải thích của Lilith, Tora bỗng ném 《Khiên》 về phía tôi.

“Lâu rồi không gặp, Otoha. Em khỏe mạnh là tốt rồi.”

“Ừm. Trông Tora-chan cũng khỏe mạnh ghê.”

“…Anh sắp lên năm hai cấp ba rồi đấy. Đủ rồi, đừng gọi là Tora-chan nữa được không…”

“Nhưng Tora-chan vẫn là Tora-chan mà— ơ, học sinh cấp ba á?”

Otoha tròn xoe mắt ngạc nhiên, nhìn Tora rồi lại nhìn tôi một vòng rưỡi.

“Trong lúc em ngủ, hai năm rưỡi đã trôi qua rồi đấy, Otoha.”

“Hai năm rưỡi…”

Tôi tránh dùng từ "chết" để giải thích, và Otoha há hốc miệng.

Có vẻ như việc thiếu hụt ký ức từ ngày hôm đó, cùng với con số hai năm rưỡi, đã tạo ra cú sốc lớn cho em.

“À… Thảo nào anh trai và mọi người trông người lớn hơn hẳn, là vì đã qua lâu như vậy rồi…”

Otoha đặt tay lên ngực, cúi đầu thì thầm.

Giọng nói của em, nghe sao mà buồn bã—

“Ư ư… Ngực em vẫn bé tí vậy…”

Nghe câu nói tiếp theo của em, cả tôi và Tora suýt nữa thì ngã ngửa.

“Tōru, Tora. Chúng ta cũng nên chào hỏi đi.”

Lúc này Yurie lên tiếng, và tôi một lần nữa giới thiệu Otoha với mọi người.

“Đây là em gái tôi, Otoha. Tại sao em ấy lại ở đây, tôi cũng hoàn toàn không rõ chi tiết nào cả nhưng—”

Giữa chừng lời nói, cơ thể tôi bỗng gặp sự cố.

Một cơn mệt mỏi dữ dội đột ngột ập đến, cơ thể bỗng nặng trĩu khiến đầu gối tôi khuỵu xuống.

“Tōru…!!” “Anh trai…!?”

Dù không ngã hẳn, nhưng việc tôi phải chống tay xuống đầu gối khiến mọi người đổ dồn ánh mắt chú ý, không biết chuyện gì đang xảy ra.

“Không sao đâu, đây là phản ứng phụ của 《Lôi Thần Nhất Kích》… Chỉ là một lúc sau khi sử dụng, cơn mệt mỏi sẽ ập đến thôi, chỉ cần nghỉ ngơi thì—”

Tôi định giải thích với một nụ cười khổ, nhưng một lần nữa, tôi không thể nói hết câu.

Ngay cả khi không phải tôi nói, chắc chắn mọi thứ cũng sẽ như vậy.

Bởi vì đột nhiên, một áp lực khủng khiếp đã bao trùm cả không gian này.

Gầm lên! Một tiếng ầm vang dội, một cơn lốc xoáy nổi lên giữa quảng trường.

Cơn gió dữ dội cuốn theo tuyết và băng, dòng khí từ trung tâm bốc lên trời, tạo thành một cơn lốc xoáy như muốn nuốt chửng mọi thứ.

“Anh… trai…?”

Trước hiện tượng tự nhiên không thể giải thích, Otoha rụt rè thì thầm, bám chặt lấy áo tôi.

“Otoha, đừng rời xa anh.”

Tôi đứng chắn cho Otoha, và chúng tôi – tất cả mọi người – đều dán mắt vào xoáy lốc băng tuyết đang gầm thét kia.

Từng hạt tuyết, từng mảnh băng bị cuốn lên, lấp lánh dưới ánh sao, gió gào thét vang vọng khắp nơi…

*Rắc!*

Đột nhiên, với một tiếng vang lanh lảnh như thủy tinh vỡ, xoáy lốc tan nát, hóa thành một màn sương mù mịt.

Đó là một khung cảnh đẹp như mơ.

Nếu không phải trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc thế này, có lẽ ai cũng sẽ bị vẻ đẹp ấy mê hoặc.

Thế nhưng, tâm trí chúng tôi lại tập trung vào một điểm duy nhất.

Một người phụ nữ đang đứng sừng sững tại vị trí trung tâm của cơn lốc.

Người phụ nữ vừa xuất hiện từ trong băng tuyết sở hữu một vẻ đẹp mong manh nhưng cũng đầy tinh xảo. Nàng khoác lên mình một bộ váy chẳng hề ăn nhập với không gian ngập tràn dấu vết chiến đấu tàn khốc này.

Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả là mái tóc màu xanh lục bảo không thể có được từ tự nhiên của nàng, và làn nước trong veo như lụa mềm mại đang quấn quýt quanh nàng, cứ như thể đang đùa giỡn trong hư không. Cảnh tượng ấy trông huyễn hoặc đến nỗi, nếu nói nàng không phải người mà là một tinh linh nước, có lẽ ai cũng sẽ dễ dàng tin theo.

“Khặc, mấy đứa yếu ớt thì hay thích xuất hiện rầm rộ cho oai, nhưng mà… bọn bây đừng có lơ là đấy nhé…!”

Đối mặt với áp lực nặng nề đến nghẹt thở, Tsukimi lên tiếng cảnh báo.

Chẳng cần Tsukimi nhắc, chúng tôi cũng biết.

Tất cả đều dồn hết cảnh giác, không bỏ qua bất kỳ cử động nào của người phụ nữ tóc lục bảo.

Thế nhưng…

Khoảnh khắc một nụ cười dịu dàng nở trên gương mặt mỹ lệ, mong manh hướng về phía chúng tôi, áp lực nặng nề đột ngột biến mất. Khí tức của nàng cũng thay đổi hoàn toàn.

Từ sự nặng nề, nó chuyển thành một luồng khí tức tĩnh lặng, dễ chịu, thậm chí mang lại cảm giác bình yên như một dòng suối trong.

Tuy bối rối trước sự thay đổi đột ngột ấy, chúng tôi vẫn theo dõi mọi động thái của nàng…

“Kính chào các vị Siêu Việt Giả.”

Cùng với giọng nói dịu dàng, ấm áp và đầy quý phái, người phụ nữ tóc lục bảo tao nhã cúi chào.

“Tôi là…”

“Beatrix Emil Yewood.”

Lilith, người dường như đã biết lai lịch của nàng từ trước, thốt lên cái tên ấy nhanh hơn cả lời tự giới thiệu của chính nàng.

“Thật vinh hạnh khi được biết các vị đã tường tận về tôi.”

“Đệ nhất công chúa của Vương quốc Yewood… Nàng sinh ra đã sở hữu mái tóc màu lục bảo, và vẻ đẹp ấy có thể quyến rũ mọi linh hồn chiêm ngưỡng… Không ngờ, ở tận phương Đông xa xôi này, ta lại có thể gặp được một người nổi tiếng đến mức vượt xa đẳng cấp ở châu Âu.”

“À… Ưm, tôi, tôi đã từng thấy trên tin tức rồi ạ…”

Miyabi lẩm bẩm, và Tomoe gật đầu “Tôi cũng vậy.”

*(Người nổi tiếng đến vậy sao… Nhưng mà—)*

Tại sao nàng lại biết về các Siêu Việt Giả?

Trong khi sự tồn tại của chúng tôi vốn được giữ kín.

Hơn nữa, bằng cách nào – và với mục đích gì mà nàng lại xuất hiện ở đây?

Người đặt ra câu hỏi ấy chính là Otoha.

“Điện hạ Beatrix… Sao người lại ở đây ạ…?”

Otoha nắm chặt hơn bàn tay bé nhỏ đang giữ lấy vạt áo tôi, rồi hỏi.

Mỹ nữ tóc lục bảo khẽ nở nụ cười tĩnh lặng và đáp:

“Để chứng kiến màn kết thúc của vở kịch lần này, Otoha.”

“——! Điều đó…”

Nín thở, Otoha cúi đầu, dời ánh mắt khỏi mỹ nữ tóc lục bảo…

Chỉ một thoáng sau, Otoha lại ngước lên nhìn Beatrix và lắc đầu.

“Con xin lỗi, Điện hạ Beatrix… Con không làm được. Giết… Onii-chan thì…”

Lời nói ấy khiến Lilith, Miyabi và Tomoe – những người không rõ tình hình – phải nín thở, chỉ có Tsukimi là khẽ lộ vẻ ngạc nhiên.

“Một khi đã khôi phục ký ức, chắc chắn sẽ là như vậy.”

“——! Người đã biết…”

“Đúng vậy… Từ đầu, tất cả mọi chuyện.”

“Tại sao… Tại sao người đã biết đó là Onii-chan mà lại im lặng… Người còn nói Onii-chan là kẻ thù của thế giới… còn muốn con giết Onii-chan… Ngay cả việc tăng cường *Diệm* của con, hay bắt những *Thú* kia hợp tác… Người đều biết hết… Tại sao…?”

Với giọng nói nức nở và vẻ mặt đau khổ, Otoha chất vấn Beatrix.

“Kokonoe Otoha… À không, Hồng Liên Diễn Giả Otoha. Theo ý muốn của chủ nhân ta, đã được nửa năm kể từ khi nàng thức tỉnh dưới sự bảo hộ của ta, đúng không nhỉ…?”

Lời đáp lại không phải điều mà Otoha mong muốn.

Nhưng nội dung của nó lại khiến Otoha kinh ngạc, nàng lộ vẻ mặt ngây người.

“Hả…? Nhưng, nhưng mà con đã ở gần tòa lâu đài của Điện hạ Beatrix…”

“Khi đã biết rõ mối quan hệ giữa nàng và Kokonoe Tōru, mà ta vẫn cầu xin nàng giết cậu ấy – liệu nàng có còn tin vào lời nói ấy của ta, ngay trong tình cảnh này không?”

“Điều đó thì…”

“Này, Otoha. Ta đã yêu mến nàng vô cùng. Mặc dù nàng đã mất đi phần lớn ký ức và chỉ có thể tin vào lời ta nói, nhưng những khoảnh khắc ta trao đổi với nàng, với tấm lòng chân thật không chút dối trá, thật sự là khoảng thời gian bình yên nhất trong tâm hồn ta…”

Tôi lắng nghe mỹ nữ tóc lục bảo hồi tưởng về mối quan hệ với Otoha, và tôi nghĩ rằng nàng đang cảm thấy cô đơn, buồn bã.

“Thế nhưng ngược lại – ta, ta cũng hận nàng.”

“Sao, sao lại… Điện hạ Beatrix lại… con…?”

Quá sốc, Otoha mất cả sức lực đứng vững, quỵ gối xuống và ngồi sụp hẳn.

Vì nghe được lý do mà nàng ra lệnh giết tôi.

Vì được biết lý do tàn nhẫn khi bị người mình tin tưởng phản bội.

Từng giọt, từng giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt của Otoha.

Beatrix nhìn chằm chằm vào Otoha và tôi, giọng run rẩy nói:

“Ta hận… Nàng, và hai anh em các người…!!”

Cùng với sự căm ghét, khí chất của nàng thay đổi –

Từ khí tức trong trẻo như dòng suối Liệt Du Đối Cơ (Silent Diva), nó biến thành một dòng chảy cuồng bạo như Liệt Hí Đối Cơ (Current Diva).

“Chỉ trong khoảnh khắc này thôi – ta sẽ từ bỏ danh hiệu Diệu Nghiệp (Sepher Name) Liệt Du Đối Cơ (Silent Diva), một trong Thất Diệu Rain. Tên ta là Liệt Hí Đối Cơ (Current Diva) – kẻ cuồng loạn trong Đại Tội!!”

“—《Thất Diệu》!?”

Lilith kinh ngạc trước lời xưng tên của Beatrix, nhưng tiếng thét lớn hơn của Tsukimi vang vọng khắp nơi.

“Nó tới đấy! Tụi ranh con, dồn hết sức vào!”

Vừa gào thét, Tsukimi vừa giơ *Kiếm Răng Nanh (Tebutejū)* lên. Ngay sau đó—

Liệt Hí Đối Cơ (Current Diva) giơ tay về phía chúng tôi.

“*Giọt Xuyên (Trickle)*.”

Ngay khi nàng thì thầm điều gì đó, những dòng nước trước đó còn đang đùa giỡn trong hư không, bỗng hóa thành vô số ngọn giáo – và lao tới tấn công chúng tôi như những tia chớp.

Nhờ lời cảnh báo kịp thời của Tsukimi, tôi chắn *Thuẫn* để bảo vệ Otoha và đón lấy những mũi giáo nước. Những người khác cũng dùng *Diệm Nha* của mình để đỡ hoặc né tránh.

—Chỉ trừ một người.

“Ơ…? Tōru… kun… To-Tomoe-chan… Cái này… T-tớ…”

Miyabi nhìn mũi giáo nước xuyên qua bụng mình, rồi xen kẽ nhìn tôi và Tomoe với vẻ mặt không thể tin được –

Nàng ho ra một thứ chất lỏng đỏ tươi, rồi yếu ớt ngã xuống.

“Khônggg! Hức hức hức!!”

““Miyabi——!!””

Tiếng hét thất thanh của Otoha, tiếng gào của tôi và Tomoe hòa vào nhau, gần như đồng thời với việc Miyabi ngã quỵ trên nền tuyết.

Ngay sau đó, Đối Cơ (Diva) phóng ra đợt giáo nước thứ hai.

“Tōru!!”

Mũi giáo nước bay về phía tôi bị Tora chém bay, nhưng Tomoe, người đang vội vã chạy đến chỗ Miyabi, thì không thể làm được như vậy.

Kèm theo tiếng động nặng nề, từ bên cạnh, những mũi giáo nước chọc thẳng vào bắp đùi và vai, khiến tôi ngã vật xuống đất và lăn lông lốc.

Đúng lúc ấy, Lilith và Rito – những người đã hành động cùng lúc với việc đỡ đợt giáo nước đầu tiên – cũng đồng loạt tấn công Beatrix.

Cô công chúa ngọc bích tự xưng là "Công chúa Băng Đùa" ấy không hề nhúc nhích dù chỉ một li trước các đòn tấn công đó.

Xoẹt xoẹt!! Cứ ngỡ hai đòn tấn công đã chạm vào Beatrix, thì trong khoảnh khắc, chúng lại chạm vào lớp màn nước bao quanh cô ta, khiến viên đạn dừng lại giữa không trung còn lưỡi kiếm thì bị bật ngược ra.

“Sao có thể!?” “Cái quái gì thế!?”

Trong khi biểu cảm của cả hai chuyển sang kinh ngạc tột độ, Beatrix lại phóng ra đợt giáo nước thứ ba.

Một trong số đó lao về phía Miyabi, khiến tuyết phủ dưới chân cô bé nhuộm đỏ...

“Không đời nào ta để ngươi làm thế!!”

Vẫn quỳ một chân trên nền tuyết, Tomoe dùng lưỡi liềm của 《Thiết Tỏa》 chém đứt mũi giáo nước.

“Tomoe...!!”

“Chỗ này không cần lo! Miyabi có tôi bảo vệ rồi!!”

Dù vai và đùi đã thủng lỗ chỗ, Tomoe vẫn hét lớn với khí thế ngút trời. Để bảo vệ Miyabi, tôi biết cô ấy chắc chắn đã bị thương đến mức chỉ cần vung 《Diệm Nha》 thôi cũng đủ đau thấu xương rồi.

“Được! Vậy Miyabi giao cho cậu đấy!!”

Thế nhưng, tôi vẫn tin tưởng vào khí phách của cô ấy.

“Cảm ơn cậu...!”

Đúng lúc Tomoe gật đầu nói lời cảm ơn về phán đoán của tôi...

“Haa...!!”

Lần này, từ trên không, cô gái tóc bạc tấn công bằng cặp 《Song Kiếm》 cầm ngược – nhưng cũng giống Lilith và những người khác, lưỡi kiếm của cô bé còn chưa chạm tới "Công chúa", đã bị bức tường nước chặn lại.

Yurie bật người lùi về phía sau như bị nẩy ra –

“Nhanh như gió – 《Thiên Tường Táp》!!”

Trước khi tiếp đất, cô bé tạo ra một trường lực, đổi hướng giữa không trung và lại lao tới, tung ra một đòn chém.

Bốp!! Lưỡi kiếm được vung ra từ một động tác phi thường, lại một lần nữa bị bức tường nước – hay đúng hơn là kết giới – cản lại.

Beatrix không hề nhíu mày, chuyển ánh mắt sang Yurie –

“《Lưu Mãn》.”

Tiếp đó, cô ta thực hiện một động tác thanh thoát đến mức gần như tao nhã, vung cánh tay từ trên xuống dưới, theo đường chéo.

Sau một thoáng, phía cuối quỹ đạo mà tay Beatrix vẽ ra – một khoảng không gian rộng khoảng năm, sáu mét – bị cắt nát bởi nước biến thành lưỡi dao sắc bén.

Lưỡi dao nước lướt qua khoảng không Yurie vừa đứng, nhưng cô bé đã nhanh hơn một chớp mắt, đạp vào trường lực và thoát đi.

Tuy nhiên, ngay khi tiếp đất, máu đỏ văng ra từ chân Yurie, khiến khuôn mặt cô gái méo mó vì đau đớn.

“—!”

Thấy máu tươi, Otoha giật nảy mình run rẩy. Tay, chân và toàn thân cô bé run lẩy bẩy.

Giữa nỗi sợ hãi về trận chiến đẫm máu đang bao trùm và cú sốc vì bị người mình từng ngưỡng mộ phản bội, Otoha chỉ biết run rẩy trong sự hỗn loạn, không thể làm gì khác.

(Tôi, Otoha, lần này nhất định sẽ bảo vệ em ấy... nhưng mà...!!)

Những mũi giáo nước liên tiếp lao về phía cô gái tóc bạc, Yurie lăn lộn trên tuyết, đất và bùn để né tránh.

“Yurie!!”

Tôi muốn lao tới bảo vệ Yurie ngay lập tức—

Nhưng ngay lúc này, Beatrix không chỉ tấn công Yurie mà còn đồng thời tấn công cả những người khác trong chúng tôi.

Tôi cắn răng, dùng 《Thuẫn》 chặn đứng những mũi giáo nước đang lao tới.

Tôi không thể bỏ lại Otoha đang thẫn thờ để chạy tới chỗ Yurie, mà ôm Otoha chiến đấu với Beatrix cũng không phải là đối thủ có thể đối phó.

Vừa chặn mũi giáo nước tiếp theo, tôi vừa đưa mắt nhìn Otoha.

Tôi không muốn mất Otoha thêm một lần nào nữa.

Nhưng tôi cũng không muốn mất bất cứ người bạn nào.

(Tôi phải làm sao đây—)

Một lần nữa, tôi đứng trước một sự lựa chọn.

Chỉ có một con đường duy nhất—

Nhưng đó là khi chỉ có một mình tôi.

“Đi đi, Tōru!! Otoha sẽ không hề hấn gì đâu, có tôi ở đây!!”

Tora đứng chắn giữa chúng tôi và Beatrix, hét lớn.

“Tin tưởng cậu!!”

Giao Otoha cho Tora, tôi không chút do dự lao về phía Yurie—

Một mũi giáo nước do Beatrix phóng ra đã sượt qua Yurie.

Vài sợi tóc bạc cùng chiếc ruy băng bị đứt, chiếc chuông nhỏ văng đi đâu mất.

“Ba, ba...? Ba ơi...!”

Cùng lúc cất tiếng kêu đau đớn, ánh mắt Yurie rời khỏi Beatrix. Cô bé đưa tay với lấy chiếc ruy băng bị đứt đang bay lượn trong đêm.

Đó là một sơ hở chí mạng—

Khi Yurie nhận ra mũi giáo nước đang bay tới, đã không còn kịp né tránh—

“Không, đời, nào, ta, để, ngươi, làm, thế, áááááááááááááááááá!!”

Trong gang tấc, tôi che chắn cho Yurie, dùng 《Thuẫn》 đỡ lấy mũi giáo nước.

“X-xin lỗi, Tōru.”

“Không có gì phải xin lỗi cả. Chúng ta là 《Bán Song Nhận》—việc bảo vệ lưng cho nhau là lẽ đương nhiên.”

Vừa nói, tôi vừa kiểm tra vết thương của Yurie. Vết thương ở chân khá sâu, đối với Yurie – người lấy tốc độ làm vũ khí chính – đây là một bất lợi cực lớn khi đối đầu với kẻ địch mạnh áp đảo như "Công chúa Băng Đùa".

“Yurie hãy làm trinh sát! Tuyệt đối đừng cố quá sức!!”

Vừa ra lệnh, tôi vừa lao thẳng về phía Beatrix.

“Vâng...!”

Một tiếng đáp với giọng điệu đầy chua chát vọng lại từ phía sau. Chắc Yurie tự mình hiểu rõ vết thương của mình nghiêm trọng đến mức nào.

“《Thủy Xuyên》—《Lưu Mãn》.”

Vừa dùng 《Thuẫn》 đỡ những mũi giáo nước muốn xuyên thủng cơ thể, tôi vừa rút ngắn khoảng cách—

Trước đường chém của dòng nước muốn chặt đứt cổ, tôi cúi người né tránh và lao vào tầm gần.

Mục tiêu là—lớp màn nước.

Từ nãy đến giờ, Beatrix không hề có dấu hiệu né tránh, chứng tỏ cô ta tuyệt đối tự tin vào bức màn nước của mình. Nếu vậy, chỉ cần phá hủy lớp màn nước là có thể kết thúc trận đấu ngay lập tức. Tính đến vết thương của Miyabi, chúng tôi phải kết thúc càng sớm càng tốt.

“Đánh nát nó—《Lôi Thần Nhất Kích》!!”

Tôi siết chặt nắm đấm như kéo cung, rồi giải phóng toàn bộ sức mạnh đã dồn nén.

Đây là đòn tấn công mạnh nhất tôi có thể tung ra lúc này, khi Ma Lực để kích hoạt 《Triền Lôi》 đã cạn kiệt.

Thế nhưng—《Lôi Thần Nhất Kích》 lại không thể phá hủy lớp màn nước.

Nắm đấm của tôi dừng lại giữa không trung, không thể làm lay động dù chỉ một sợi tóc màu ngọc bích.

“Sao lại... Thời điểm hoàn hảo thế mà...”

“《Lưu Mãn》!” “Tōru!!”

Việc tôi có thể né được đòn chém tiếp theo mà không bị thương là nhờ có Yurie.

Nhanh hơn cả lưỡi dao nước chạm tới tôi, Yurie đã lao đến bằng 《Thiên Tường Táp》, ôm lấy tôi và lăn trên nền tuyết.

Beatrix không chỉ phóng giáo nước về phía chúng tôi, mà còn đồng thời tấn công tất cả mọi người—

“Giáo nước, lưỡi kiếm, và cả kết giới nữa... Xuất thân và danh hiệu của cô ta vẫn chưa đủ thú vị bằng những thứ cô ta đang sở hữu đâu nhỉ?!”

Lilith vừa né tránh 《Thủy Xuyên》 đang bay tới, vừa bóp cò, bắn ra 《Phản Chế Kích – Phá Giáp I》.

Đòn tấn công chạm mục tiêu, rồi phát nổ.

Nhưng—không hề hấn gì.

(Bức màn chắn gì thế này... Có khi còn mạnh hơn cả 《Tuyệt Nhận Quyền》 của mình...)

"Công chúa Băng Đùa"—Thực lực mà Beatrix sở hữu rốt cuộc là gì nhỉ?

Một sức mạnh to lớn, siêu phàm—

Nó có vẻ hơi giống ma pháp.

Dù có sự khác biệt về hệ hỏa và hệ thủy, nhưng sức mạnh của Otoha cũng vậy.

(Nhưng việc không cần niệm chú thì...)

Theo kiến thức cơ bản về ma pháp tôi được Hugo kể, để sử dụng ma pháp, ngoài "Ngôn từ có sức mạnh" cần thiết để kích hoạt, còn cần niệm chú tương ứng với độ mạnh yếu của ma pháp đó.

Ấy vậy mà, cả Otoha lẫn Beatrix khi sử dụng `Lực` đều không cần niệm chú, chỉ cần thốt ra `Ngôn Từ Mạnh Mẽ`.

Lúc này, giữa trận chiến khốc liệt, một lời giải đáp mà nếu Beatrix không hé lộ, có lẽ sẽ không bao giờ tìm ra──

Thế nhưng, điều không ngờ lại đến từ một hướng hoàn toàn khác, dẫn dắt chúng tôi tới câu trả lời.

“Khà khà khà khà!”

Thị Nguyệt tung `Cuồng Xà Hoàn` trực diện vào bức tường nước, cất tiếng cười lớn.

“Mày, mày là `Dị Năng` phải không!?”

“...Vì sao, lại biết cái tên đó?”

Đây là lần đầu tiên Beatrix phản ứng kể từ khi trận chiến bắt đầu. Thị Nguyệt biết mình đã đoán trúng phóc, liền mở miệng cười lớn hơn.

“Mấy năm trước tao từng đụng độ một kẻ có `Lực` tương tự như mày! Mà tên đó không điều khiển nước, mà là gió!!”

“Thì ra là vậy. Tôi cũng nghe nói anh ta đã bại dưới tay một `Siêu Việt Giả`...”

“Kệ! Cùng là `Dị Năng` còn gì, lại còn quen biết nhau nữa chứ!! Nhưng thôi, mấy chuyện đó có đáng kể gì đâu!! Giờ phút này, ở đây, ta với mày là kẻ địch, thế là đủ rồi!!”

Thị Nguyệt vừa nói vừa liên tục giáng những lưỡi dao hình tròn.

“Đây là bài học thứ hai trên đường lữ thứ, lũ nhóc! Con này là `Dị Năng`──bề ngoài là người, nhưng bên trong lại là quái vật trời sinh mang `Lực` siêu phàm!”

Bất kể có chạm tới hay không, Thị Nguyệt vẫn không ngừng vung `Cuồng Xà Hoàn` vào bức tường nước vô hình.

Nhưng tất cả những hành động đó đều là nước cờ dẫn tới chiếu tướng.

“Bức tường của tên kia đã cứng lắm rồi, mà con này còn cứng hơn nữa chứ! ...Nhưng tao đã học được rồi, chỉ cần vượt qua sức phòng ngự của nó là có thể phá tan!”

Việc nói về `Dị Năng` và liên tục tấn công bằng lưỡi dao hình tròn, tất cả đều là để Thị Nguyệt thu hút sự chú ý về phía mình──

“Cảm ơn vì bài học trên đường lữ thứ. ...Nhân tiện, cũng cảm ơn vì đã thu hút sự chú ý!!”

Trong lúc Thị Nguyệt dùng `Cuồng Xà Hoàn` tấn công hỗn loạn để gây phân tâm, Lilith đã nhắm đúng thời điểm để tung ra đòn tấn công mạnh nhất của mình.

Cho đến lúc này, Beatrix vẫn chưa thực hiện bất kỳ hành động né tránh nào, nhưng Lilith vẫn cẩn trọng, tính toán đến cả vạn nhất, chọn thời điểm mà đối phương tuyệt đối không thể né tránh.

“Khỉ thật, món nợ này sẽ phải trả giá đắt đó, dám dùng ta làm kẻ hỗ trợ mà!!”

Khoảnh khắc Thị Nguyệt lùi hẳn sang một bên, bóng dáng thiếu nữ hoàng kim xuất hiện, nòng súng đã khóa mục tiêu vào `Đối Công Chúa`.

“Khóa mục tiêu──`Kích Xạ Thừa – Tuệ VII`!!”

Viên đạn bao phủ ánh sáng chói lòa được bắn ra.

Viên đạn rực rỡ xé toang bóng đêm, bắn thẳng vào bức tường nước vô hình──ánh sáng bùng nổ mạnh mẽ.

Dần dần, ánh sáng mất đi vẻ rực rỡ, bóng tối lại bao trùm xung quanh──

Chúng tôi đã kinh hãi tột độ.

Khi nhìn thấy `Đối Công Chúa Giá Lạnh`──Beatrix, vẫn đứng đó không hề sứt mẻ, không chút thay đổi so với khoảnh khắc trước.

“Khụ. Ngay cả Tiểu thư cũng không làm gì được, cứng quá là cứng...”

Ngay cả Thị Nguyệt cũng không còn giữ được vẻ ung dung trong giọng nói.

Lilith thậm chí còn sững sờ đến mức không thốt nên lời.

“Có vẻ như các vị đã cạn kiệt mọi phương sách rồi.”

Beatrix điềm tĩnh nhìn chúng tôi, giọng nói như đang xác nhận.

(Làm sao bây giờ...? Làm thế nào mới được...)

Vũ khí có thể vượt qua `Kích Xạ Thừa – Tuệ` của Lilith chỉ có hai──

Nhưng một trong số đó là `Hoàng Đình Lôi Kích`, không thể kích hoạt `Triền Lôi` làm nền tảng khi đã cạn `Ma Lực`.

Cái còn lại là `Thiểm Lang Nhận` của Yurie, nhưng liệu cô ấy có thể tung ra nó với cơ thể hiện tại không?

Dù có thể, cũng không có gì đảm bảo sẽ phá vỡ được bức tường nước.

(Dù vậy, chỉ còn cách đánh cược thôi sao...!?)

Dù là `Bán Song Nhận`, nhưng tôi không thấy con đường nào khác ngoài việc giao phó mọi số phận cho thiếu nữ tóc bạc, sự bất lực của chính mình khi chỉ đưa ra được kết luận đó khiến tôi bứt rứt.

Thế nhưng──

Nhanh hơn cả khi tôi kịp đưa ra quyết định, thần chết với mái tóc màu xanh lục bảo tuyệt đẹp đã tuyên bố hạ màn.

“Giờ đây mọi hy vọng của các vị đã tan biến. Chúng ta hãy kết thúc tại đây thôi.”

Beatrix từ từ nâng cánh tay lên, lòng bàn tay hướng về phía những vì sao.

“──Khốn kiếp!! Mọi người, lùi lại──!!”

Bốn chúng tôi: tôi, Yurie, Lilith, và Thị Nguyệt, lập tức lùi xa khỏi `Đối Công Chúa`──

“`Tiễn Vũ`.”

“Hãy bẻ gãy nanh vuốt──`Tuyệt Nhận Quyền`!!”

Tôi và Beatrix, gần như đồng thời, cùng thốt lên `Ngôn Từ Mạnh Mẽ`.

Một kết giới bao bọc và bảo vệ tất cả đồng đội có mặt tại đây, kể cả những người bị thương không thể di chuyển──

Ngay lúc đó, một trận mưa tên nước dữ dội từ trên trời giáng xuống.

Những mũi tên nước liên tục trút xuống, va chạm với kết giới, tạo ra âm thanh ầm ầm vang dội.

(Chết tiệt... Số lượng khá lớn đó... Nhưng thế này thì vẫn có thể cầm cự được...!)

Mặc dù số lượng cực kỳ lớn, nhưng sức mạnh của từng mũi tên lại yếu hơn so với `Thủy Thương Thiểm` trước đó.

Nếu không phải là `Ngọn Lửa` rực cháy của Otoha──một sức mạnh cấp độ `Thiên Sí`, thì `Tuyệt Nhận Quyền` sẽ không bị phá hủy.

Nhưng suy nghĩ đó của tôi đã quá ngây thơ.

“Ư, ư ư...!! Vẫn, vẫn còn... tiếp tục sao...!?”

Cơn mưa dữ dội không ngừng khiến kết giới kêu kẽo kẹt, `Lực` của tôi dần cạn kiệt khi cố gắng duy trì `Tuyệt Nhận Quyền`.

Giờ đây, những mũi tên nước vẫn không ngừng trút xuống.

(Không, xong rồi... Cứ thế này, `Tuyệt Nhận Quyền` sẽ không, không thể giữ──)

“──!!”

Đúng lúc đó, tầm nhìn của tôi đột nhiên nhòe đi.

Một cơn chóng mặt dữ dội ập đến, thế giới như méo mó.

Ý thức tôi mờ dần vì cơn đau đầu dữ dội.

(Khốn kiếp... Giới hạn đã tới rồi sao...)

`Lực` duy trì kết giới lung lay, hàng trăm mũi tên nước đâm xuyên vào `Tuyệt Nhận Quyền`.

Vài vết nứt xuất hiện, lan rộng ra toàn bộ, thế nhưng cơn mưa bão vẫn không ngừng trút xuống──

Ý chí và `Lực` của tôi để bảo vệ mọi người tan vỡ.

“Chết tiệt──”

Không còn tấm khiên nào để che chắn cho mọi người.

Vậy thì, tôi chỉ còn một lựa chọn duy nhất──biến mình thành tấm khiên.

`Lê Minh Tinh Văn` sẽ khuếch đại `Tinh Diệu` mỗi khi `Vị Giai` tăng lên, từ đó siêu việt hóa nhiều mặt như tinh thần lực, thể chất.

Sức bền của cơ thể cũng là một trong số đó.

Nếu là chúng tôi ở `Cấp V`, có khả năng sẽ chịu đựng được cơn mưa tên nước dữ dội đang trút xuống.

Tora ở `Cấp IV` có lẽ cũng có khả năng.

Nhưng Tomoe ở `Cấp III`, Miyabi ở `Cấp II`, và Otoha thậm chí còn không phải `Siêu Việt Giả`, chắc chắn sẽ không chịu nổi.

Trong khoảnh khắc, tất cả những người còn cử động được đều không chút do dự hành động để tránh kết cục tồi tệ nhất.

Tôi lao về phía Otoha và Tora, Yurie lao về phía Tomoe và Miyabi, biến mình thành tấm khiên.

Lilith và Thị Nguyệt, bất chấp vô số mũi tên nước đang đâm vào cơ thể mình, vẫn phóng ra `Luyện Nghiệp` để bảo vệ Otoha và Miyabi.

Số lượng tên mưa giảm đi đáng kể──

Thế nhưng, vẫn còn hơn một trăm mũi tên đâm thẳng xuống mặt đất trong phạm vi.

“Otoha────!!”

Tôi lấy thân mình che chắn cho Otoha và Tora.

Đùng đùng đùng đùng!! Một cơn đau nhói và chấn động mạnh mẽ ập đến toàn bộ lưng tôi.

Trong cơn mưa bão, một tiếng kêu thét đau đớn không thể nói thành lời kéo dài──

Cuối cùng, quảng trường chìm vào tĩnh lặng.

Không còn cảm nhận được cơn đau dữ dội vừa rồi, ý thức tôi dần dần xa xăm──

“Anh, trai...!”

Tiếng gọi nhỏ bé đã đánh thức tôi.

“Otoha! Em không sao chứ...!?”

Cùng lúc đó, cơn đau cũng trở lại, tôi nhăn nhó mặt vì đau đớn nhưng vẫn đáp lại tiếng gọi của Otoha.

「Ừ, ừm... Tại anh trai với Tora-chan che chắn cho em mà..."

"Hừ, đã nói là sẽ không để các ngươi bị thương dù chỉ một vết mà..."

Tora, người đã dốc hết sức mình để bảo vệ những chỗ tôi không thể che chắn, đứng dậy trong khi máu vẫn tí tách chảy xuống, nhuộm đỏ cả nền đất dưới chân cậu ấy.

Số lượng mũi tên nước tôi phải hứng chịu nhiều hơn, nhưng với sự khác biệt về 《Vị Giai》, tình hình của tôi có thể nói là khá hơn.

"Anh trai, Tora-chan..."

Với gương mặt chực trào nước mắt, Otoha run rẩy nhìn chúng tôi.

Tôi vuốt đầu con bé, gật đầu trấn an như thể muốn nói "Đừng lo, anh không sao đâu".

"Mọi người thì sao...?!"

Yên lòng khi thấy Otoha an toàn, tôi lập tức quay lại hiện thực, nhìn quanh một lượt──

Rīrisu và Tsukimi đều đã ngã xuống, nhưng vẫn có tiếng rên rỉ đau đớn từ cả hai──

"Tō...ru..."

Yurie, người cũng dùng thân mình làm lá chắn để bảo vệ Miyabi và Tachibana giống như tôi, quay mặt lại khi nghe tiếng gọi, mỉm cười yếu ớt.

"Miyabi và cả Tomoe nữa... tuy đã bất tỉnh... nhưng không sao đâu..."

Cô ấy nói vậy, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua là biết bản thân cô ấy không thể nào "không sao" được.

Cô gái tóc bạc ấy đã hứng chịu những vết thương sâu hoắm đến mức đó bởi trận mưa tên nước kinh hoàng.

Dù Yurie tương đương với 《Vị Giai 5》, nhưng sức chịu đựng căn bản của cô ấy lại khác tôi rất nhiều.

"Nếu không chống cự, đã có thể ngủ yên rồi..."

Giọng Beatrix trầm lặng một cách lạ thường, nghe như có chút gì đó bi ai.

"Nhưng── lần này, mọi chuyện kết thúc tại đây."

Cô ta giơ hai lòng bàn tay lên bầu trời đầy sao, tuyên bố hồi kết.

"《Vòi Xoáy》!"

Trên không trung phía trên Beatrix, nước bắt đầu tụ lại thành một xoáy nước──

Một chiếc mũi khoan khổng lồ hình thành trên nền trời đêm.

Một mũi khoan xoáy nước khổng lồ đến mức, nếu nó rơi xuống mặt đất, sẽ khoét sâu hàng chục mét vào lòng đất trong bán kính hàng chục mét.

Rīrisu, Miyabi, Tachibana, Tsukimi── bốn người đã bất tỉnh dĩ nhiên là không thể di chuyển, ngay cả Yurie, người đã chịu tổn thương nặng nề từ trận mưa tên nước vừa rồi, cũng không còn sức nhúc nhích.

Tất cả đều nằm trong phạm vi của 《Vòi Xoáy》.

"Tora, anh biết là liều mạng, nhưng xin cậu... Tớ sẽ câu thêm thời gian dù chỉ một giây thôi, còn cậu, hãy đưa mọi người...!"

"Đừng nói những lời ngu ngốc đó! Như vậy thì mày sẽ...!"

"Anh trai, không được đâu...!"

Hai người định phản đối lựa chọn của tôi, nhưng không còn thời gian để tranh luận──

Tôi tự quật mình đứng dậy, cơ thể kêu răng rắc như sắp vỡ.

Thế nhưng, tôi hiểu rõ.

Tôi không thể bảo vệ họ.

Đã thề rằng sẽ bảo vệ bằng mọi giá, miễn là tay này còn với tới được──

Vậy mà.

Trước một kẻ địch quá đỗi hùng mạnh, lời thề ấy, cùng với chính bản thân tôi, những người thân yêu và đồng đội, dường như sắp mãi mãi bị hủy diệt.

"Tạm biệt, Otoha. Tạm biệt, Kokonoe Tōru. Và cả những người liên quan đến hai người nữa..."

《Công Chúa Khúc Nhạc Lạnh Buốt》── Beatrix cất lời từ biệt và phóng 《Vòi Xoáy》 xuống.

Mũi khoan xoáy nước nghiền nát tất cả đang ập tới.

Ngay lúc mọi thứ, kể cả 《Khiên》 – biểu tượng cho lời thề của tôi – sắp sửa bị nghiền nát thành tro bụi──

Một cái bóng nhỏ bé đứng chắn trước mắt tôi.

Mái tóc màu hoa anh đào phơn phớt nhẹ nhàng bay trong gió.

"Otoha!!"

Otoha đứng chắn trước chúng tôi, giơ tay về phía 《Vòi Xoáy》 đang lao tới.

"《Ngục Diệm》!!"

Một viên bạch châu bùng nổ, được tạo ra từ 《Ngôn Từ Của Lực Lượng》, được phóng ra, đập thẳng vào chiếc mũi khoan xoáy nước khổng lồ đang ập tới.

Ngọn lửa liên tục bùng nổ, không khí rung chuyển, gió nóng thổi cuồng loạn, trong khi cô gái tóc anh đào hướng ánh mắt kiên định về phía công chúa xinh đẹp màu ngọc bích.

"Beatrix-sama... Ngài nói anh trai là kẻ thù của thế giới, phải không...? Em không hiểu tại sao ngài lại nói như vậy, tại sao lại ghét bỏ chúng em..."

Vừa nhìn thẳng vào người đã nói rằng mình "yêu thương nhưng cũng căm ghét", con bé nói──

"Nhưng em chỉ biết điều này thôi! Em muốn bảo vệ anh trai! Bằng mọi giá!"

"Có nghĩa là cô muốn đứng về phía kẻ thù của thế giới sao?"

"Đúng vậy ạ! Vậy nên nếu Beatrix-sama nói anh trai là kẻ thù của thế giới thì──"

Otoha dứt khoát thốt ra lời tuyên bố.

"Em cũng sẽ trở thành kẻ thù của thế giới!!"

Mái tóc hoa anh đào tung bay, con bé giải phóng 《Lực Lượng》 được trao cho để hủy diệt, giờ trở thành 《Lực Lượng》 để bảo vệ.

"《Thiên Sí》!!"

Những ngọn lửa cháy bỏng cuồng loạn bùng lên, nhe nanh múa vuốt về phía mũi khoan xoáy nước.

Trên không trung, ngọn lửa để bảo vệ chúng tôi và dòng nước để giết chết chúng tôi, đối đầu lẫn nhau──

Trong một khoảnh khắc, chúng tự hủy diệt lẫn nhau với một chấn động khủng khiếp làm rung chuyển cả bầu khí quyển.

Ngay khi xác nhận 《Vòi Xoáy》 đã biến mất, Otoha khụy gối xuống.

Đồng thời, mái tóc màu anh đào của con bé cũng trở lại màu nâu ban đầu.

Cơ thể nhỏ bé của con bé dường như càng nhỏ hơn, có lẽ vì đã dùng hết sức lực.

"Ha... hộc... hà... Không sao... rồi... Anh trai... Tora-chan...?"

Vừa thở dốc, Otoha vừa nhìn chúng tôi.

"Ừ, không sao rồi. Nhờ em bảo vệ đấy, Otoha..."

"Cảm ơn em, Otoha. Và── anh đã thấy được sự kiên định của em..."

Tôi gật đầu, cảm ơn Otoha vì đã giữ an toàn cho mọi người.

Otoha nghe câu trả lời từ hai chúng tôi──

"E he he... may... quá..."

"Otoha!!"

Với nụ cười rạng rỡ, Otoha mất ý thức và ngã vào lòng tôi.

Tôi ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé đã dùng sức mạnh to lớn để bảo vệ chúng tôi── bảo vệ tất cả mọi người.

"Cảm ơn em nhé, Otoha..."

Tôi thì thầm với Otoha.

Nhưng nguy hiểm vẫn chưa qua đi.

"Cô đã ngăn được 《Vòi Xoáy》 rất tốt. Tôi xin chân thành khen ngợi. ...Nhưng cô không còn 《Lực Lượng》 để thi triển ngọn lửa nữa đâu──"

《Công Chúa Khúc Nhạc Lạnh Buốt》 từ từ giơ lòng bàn tay lên trời, niệm 《Ngôn Từ Của Lực Lượng》──《Vòi Xoáy》.

Một mũi khoan xoáy nước lại được tạo ra trên không trung.

"Giờ đây, các người không thể ngăn cản điều này nữa rồi."

Đó là sự thật, một chân lý không thể chối cãi.

Hiện tại, tôi không có cách nào để ngăn chặn 《Vòi Xoáy》 tiếp theo.

Dù đã hai lần được Otoha bảo vệ, cả trong quá khứ và hiện tại──

Liệu tất cả có vô ích chăng?

Suy nghĩ ấy, sự tiếc nuối ấy khiến tôi run lên.

Nhưng──

Tôi đã quên mất.

Sự tồn tại của một người nữa cũng sở hữu 《Lực Lượng》 tại nơi đây.

Vì dù đã có 《Lực Lượng》, cậu ta vẫn chưa giải phóng được nó.

"Hừ, nói không có cách nào ngăn chặn, ngươi tự cho mình cái quyền nói linh tinh đấy nhỉ."

"Tora...?"

Với giọng điệu có chút bực bội, Tora đứng cạnh tôi.

"Thành thật mà nói, tôi đã do dự. Tôi vẫn luôn băn khoăn rằng nên vận dụng 《Lực Lượng》 ẩn chứa trong 《Linh Hồn》 của mình như thế nào..."

Tora cúi đầu nhìn tay mình, độc thoại.

"Chính sự do dự ấy đã khiến tôi không thể nắm giữ 《Lực Lượng》. Tôi đã tự chối bỏ 《Lực Lượng》 của chính mình. Nhưng──"

Tora mỉm cười dịu dàng với Otoha.

"Sự kiên định của em đã dập tắt sự do dự vô nghĩa của tôi. Em đã giúp tôi một lần nữa xác tín câu trả lời mà tôi vốn đã biết từ lâu. Cảm ơn em── Otoha."

Nói xong, Tora chạm vào 《Tinh Văn》, ánh mắt kiên định nhìn Beatrix.

"Tôi đã thấy... cảnh một ý chí mạnh mẽ bảo vệ trở thành 《Khiên》 che chở mọi người!! Vậy thì tôi── sẽ trở thành lưỡi đao vì bạn bè!!"

"Tôi cảm nhận được ý chí phi phàm của ngài── một quyết tâm vững như thép. Thế nhưng, lưỡi đao của ngài sẽ không thể chạm tới tôi đâu!"

Beatrix hạ lòng bàn tay đang giơ lên trời xuống, hướng về phía chúng tôi.

「Kết thúc rồi──《Thủy Xoáy Khoan Volute》!!」

Khoảnh khắc ấy, chiếc khoan nước khổng lồ từ trên cao lao xuống, chực xuyên thủng sinh mạng chúng tôi──

Diệm Nha bùng cháy.

Từ Tinh Văn, ngọn hồng diệm ban đầu giờ chuyển hóa thành thương diệm.

「Phá tan đi──《Thiết Trảm Loang Loáng Colbrand》!!」

Cùng với 'những lời lẽ mạnh mẽ', chiếc Ấn Đoản Đao Katar tỏa sáng rực rỡ hiện ra──

Tora nhìn thẳng vào chiếc khoan nước đang ào đến rồi hét lớn.

「Để ta dạy cho biết! Trên đời này không có gì mà lưỡi đao của ta không thể chém đứt đâu!! Haaaaaáaááát!!」

Dù chỉ chạm nhẹ cũng đủ xé nát cơ thể, thậm chí xé toạc cả thép thép, chiếc 《Thủy Xoáy Khoan》 ấy──

Không chút do dự, Tora bay vút lên, vung lưỡi đao thành hình chữ thập giữa không trung.

Một khắc sau, 《Thủy Xoáy Khoan Volute》 tan nát.

Dễ dàng đến kinh ngạc, tựa như cắt một tờ giấy mỏng.

「Cái…!?」

Lần đầu tiên, Beatrix lộ rõ vẻ hoang mang.

「Tōru! Hoàn thành nghĩa vụ của anh đi!!」

Vừa tiếp đất, Tora đã hét lên rồi lao thẳng về phía Beatrix.

「Nghĩa vụ của anh...」

Tôi nhẹ nhàng đặt Otoha đang bất tỉnh xuống──.

「Anh sẽ quay lại ngay thôi, Otoha」

Để lại lời đó, tôi đuổi theo Tora, lao về phía trước.

Beatrix tung ra những nhát chém bằng thủy lưu từ lưỡi đao nước về phía Tora đang dẫn đầu.

Tora nhảy vọt lên không trung né tránh, đồng thời vung lưỡi đao sáng chói.

Keng── Cạch á á á á á á nngg...!! Tiếng vỡ như thủy tinh vang vọng, những bọt nước văng tung tóe.

「Tôi rất bất ngờ. Không ngờ lại là 《Bọt Đá Quarzt》... Nhưng xem ra, tôi vẫn còn kém một chút thì phải.」

Giữa những mảnh vỡ lấp lánh của rào chắn, Beatrix giơ tay về phía Tora, vừa khen ngợi──

「...Hừm. Không phải kém đâu── mà là cô đánh trượt đấy.」

Tora nhếch mép đáp lại.

「Em gái bị bắt nạt thì anh trai phải làm gì hả, Tōru!!」

「Tất nhiên rồi!!」

Beatrix mở to mắt nhìn tôi, người vừa xuất hiện từ sau lưng Tora.

Cô ta định giơ tay về phía tôi nhưng tôi đã nhanh hơn một bước.

Vừa siết chặt nắm đấm tay phải như kéo cung, tôi vừa ấn chiếc Khiên bằng tay trái vào ngực 《Công Chúa Khiêu Vũ Băng Giá Current Diva》.

「Kẻ nào bắt nạt em gái── thì đấm bay!!」

Tôi giải phóng sức mạnh, giáng 《Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir》 vào mặt trong chiếc Khiên.

「Ăn điiiiii!!」

Khiên Kích Trùng Kích──

Đòn tấn công duy nhất của Diệm Nha tôi đã trở thành đòn kết thúc, báo hiệu màn hạ màn.

「...Xem ra, đến đây là hết rồi.」

Beatrix cất lời kết thúc trận chiến.

Trước mắt tôi, Beatrix vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Tuy nhiên, cơ thể cô ta đã hơi trong suốt.

Tôi không còn cảm thấy bất kỳ áp lực nào từ cô ta nữa.

Tức là, ý chí chiến đấu đã không còn.

「Hạt nhân đã bị tổn thương bởi đòn vừa rồi. Chẳng mấy chốc bản thể thay thế này sẽ tan biến. Tôi không thể làm gì thêm được nữa.」

「Bản thể thay thế...!?」

Người đáp lại lời thì thầm của tôi không phải Beatrix.

「...Cứ nghĩ nó là con rối điều khiển từ xa đi. So với bản thể thật thì thua xa lắm.」

Tsukimi, không biết từ lúc nào đã ngồi phịch xuống đất, nói.

Chắc cô ta biết chuyện là do kinh nghiệm chiến đấu với 《Dị Giới Mutator》 chăng.

「..................」

Trong lúc Tsukimi nhanh chóng giải thích, Beatrix vẫn lặng lẽ quay mặt về phía Otoha đang bất tỉnh.

「Cô có thể cho tôi biết lý do tại sao cô lại căm ghét chúng tôi không?」

「..................」

Không có câu trả lời.

Chỉ có sự im lặng kéo dài, cho thấy cô ta không có ý định trả lời.

「Đã đến lúc rồi nhỉ.」

Beatrix khẽ thì thầm rồi quay lưng lại.

「...Cô có muốn nhắn nhủ gì cho Otoha không?」

Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại hỏi câu đó.

Dù có thể Beatrix sẽ nói ra những điều không nên nói cho Otoha nghe.

Thế nhưng, nhìn bóng lưng của cô ta, lời hỏi cứ tự nhiên tuôn trào.

Bởi vì đó là một bóng lưng chất chứa nỗi buồn và sự cô độc đến lạ lùng.

「...Chỉ là, tạm biệt thôi.」

Sau khi thốt ra những lời đó, bản thể thay thế của mỹ nữ phỉ thúy tự xưng là 《Công Chúa Khiêu Vũ Băng Giá Current Diva》 tan biến thành sương mù.

Phía sau chỉ còn lại hạt nhân giống như một quả cầu pha lê, lơ lửng──

Và chẳng mấy chốc, nó vỡ tan thành từng mảnh với một tiếng động lớn.

Cứ thế, đêm đông dài cuối cùng cũng khép lại.

◇

「Vô dụng thật đấy...」

Tại một quốc gia Đông Âu, Yewood──

Trong một căn phòng thuộc tòa lâu đài, 《Công Chúa Khiêu Vũ Băng Giá》── Beatrix độc thoại.

Màn tái ngộ méo mó của Kokonoe Tōru và Kokonoe Otoha──

Kịch bản do chính Beatrix viết đã không đi đến kết cục mà cô mong muốn.

Hạt nhân đã vỡ, liên kết với bản thể thay thế bị cắt đứt, mọi biện pháp mà Beatrix có thể thực hiện với anh em nhà Kokonoe đều đã mất.

Cô, người được mệnh danh là mỹ nữ phỉ thúy, khép đôi mắt đong đầy ưu phiền, nhẹ nhàng thở dài.

Trong tĩnh lặng, thời gian cứ thế trôi đi, rồi chẳng mấy chốc──

Tách.

Một giọt nước rơi xuống, tạo thành vệt ố trên sàn.

Tách, tách, tách...

Vừa nhìn những giọt nước nối tiếp nhau rơi xuống, khiến vết ố ngày càng lớn hơn, Beatrix vừa thì thầm.

「Tại sao tôi── lại khóc thế này...?」

Cô tự hỏi, vì lý do gì mà bản thân lại rơi lệ vào lúc này, dù là kẻ đã ôm giữ thứ cảm xúc xấu xí như đố kỵ với một cô gái được chủ nhân kính yêu trân trọng, và thậm chí còn lên kế hoạch để cô ta giết anh mình.

「Tình yêu và lòng thù hận vốn là hai mặt của một đồng xu. Tình yêu đôi khi biến dạng thành thù hận và khiến con người trở nên điên loạn, nhưng điều ngược lại cũng đúng.」

Đột nhiên, giọng một người đàn ông vang lên trong phòng.

Đây là phòng riêng của Beatrix, không một ai được phép bước vào, thậm chí cả đến gần.

「...Tự tiện đột nhập vào phòng của phụ nữ, đây không phải là một sở thích hay ho cho lắm phải không, ngài 《Kẻ Phán Xét Cuồng Nộ Tempest Judges》?」

Beatrix quay lưng về phía thanh niên mặc quân phục đang đứng cạnh cửa, nói.

「Thật thất lễ.」

Nói rồi, thanh niên── Crovis cúi đầu một cách cung kính, dù biết Beatrix không thể nhìn thấy.

「Có việc gì không?」

Mỹ nữ phỉ thúy vẫn quay lưng lại, lạnh nhạt đáp.

「À, ta thấy hạt nhân mà ta giao cho cô đã kích hoạt, nên hơi lo lắng không biết có chuyện gì.」

「Tôi rất xin lỗi vì đã khiến ngài lo lắng. Và về việc làm mất hạt nhân, tôi sẽ tạ lỗi bằng cách nào đó sau.」

「Không sao cả. Dù sao thì, đó vốn là thứ ta định tặng cho cô mà.」

「...Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi xin phép nhận lời đề nghị của ngài.」

Beatrix khẽ cắn môi, nhưng vẫn tỏ ra kiên quyết đáp lời.

Cô hiểu rằng mọi thứ đều do thanh niên này sắp đặt.

Lòng cô dâng lên sự tức giận đối với người đã gieo một giọt bóng tối vào trái tim mình.

(....Đó chỉ là lý do bao biện thôi. Ngay từ đầu mình đã biết điều đó rồi mà.)

Mặc dù giọt bóng tối đó đúng là một tác nhân, nhưng nếu cô không ghen tị với Otoha, thì tâm trí cô đã không bị thao túng.

「Ngài còn việc gì khác không? Nếu không thì──」

「Không không không, tất nhiên là có rồi. ...Ta đã mang anh ấy đến đây.」

「──!!」

Crovis búng tay một cái, một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên trong phòng──

Từ bên trong, một bóng tối đen kịt, đối lập hoàn toàn, dần hiện hình.

Một thiếu niên xuất hiện, sở hữu đôi mắt đen thẳm, tĩnh mịch đến đáng sợ, gợi liên tưởng đến vực sâu hun hút.

“Điện… Điện hạ Sakaki…!!”

“Lâu rồi không gặp, Beatrix. Nàng quả thực kiều diễm hơn xưa rất nhiều.”

Thiếu niên – Narukami Sakaki, khẽ mỉm cười hiền hậu, nhưng lại là nụ cười chẳng ai đọc được ý tứ, cất lời tán dương mỹ nhân ngọc bích.

“Kẻ hèn mọn như thiếp, sao dám nhận lời ngợi khen như thế ạ…!!”

Beatrix luống cuống, vừa cúi gằm mặt xuống trước chủ nhân đáng kính, vừa khuỵu gối quỳ xuống.

“Sao vậy, Beatrix?”

“Thiếp đã phạm phải trọng tội. Để sự xấu xa trong lòng điều khiển, thiếp đã làm hại đến hai người quan trọng của Điện hạ Sakaki…”

Trước mặt mỹ nhân ngọc bích đang run rẩy bờ vai, thú nhận tội lỗi của mình, Sakaki cũng khuỵu gối xuống, khẽ lắc đầu.

“Là ta đã giao phó Otoha cho nàng, nên nàng không cần bận tâm chuyện đó đâu.”

“Nhưng, nhưng mà…”

“Không sao cả. Hơn nữa, hãy ngẩng mặt lên.”

“…………Dạ.”

Dù trong lòng nàng mạnh mẽ khát khao không muốn để Sakaki, chủ nhân và người nàng hết mực tôn kính, thấy được sự ti tiện xấu xí của mình, nhưng sau một hồi chần chừ, Beatrix vẫn ngẩng mặt lên.

Bởi vì đã cố ý ra tay sát hại hai sinh mệnh quý giá của Sakaki – Tōru và Otoha – nàng vẫn ôm trong lòng một nỗi tội lỗi khôn nguôi, không thể nào bù đắp được.

Đến mức nàng nghĩ rằng, dù có bị Sakaki tước đoạt sinh mạng cũng là điều hiển nhiên.

Chính vì thế, nàng quay mặt lại, nghĩ rằng mình không thể tiếp tục làm bất cứ điều gì trái ý chủ nhân nữa –

“À, quả nhiên là nàng càng trở nên xinh đẹp hơn.”

Thiếu niên với đôi mắt đen thẳm khẽ mỉm cười, chạm vào vệt nước mắt đã khô.

“Nàng của trước đây đẹp tựa nữ thần. …Nhưng ta cảm thấy nàng của hiện tại còn đẹp hơn. Nàng của bây giờ, khi cả cái xấu và cái đẹp trong tâm hồn hòa quyện, trông thật sự tuyệt mỹ trong hình hài con người.”

Thiếu niên nắm lấy tay mỹ nhân, đỡ nàng đứng dậy rồi nói.

“Nào, chúng ta đi thôi. Và xin hãy giúp ta, như nàng Beatrix – vĩnh cửu thục nữ được khắc họa trong Thần Khúc – đã làm, để một ngày nào đó ta có thể đạt đến cảnh giới 《Tuyệt Đối Song Nhận》.”

Trước lời của Sakaki, mỹ nhân ngọc bích khẽ gật đầu. Thấy vậy, chàng trai quân phục lại khẽ búng tay một lần nữa, ba người họ dần được bao phủ trong ánh sáng.

Giữa luồng sáng ấy, Beatrix ngoảnh lại.

Hướng về căn phòng nơi nàng đã trải qua những khoảnh khắc bình yên bên một cô bé, dù chỉ vỏn vẹn nửa năm –

Vừa hồi tưởng lại những ngày tháng rực rỡ tựa viên ngọc quý mà nàng tự tay bỏ lỡ –

Mỹ nhân ngọc bích cùng ánh sáng dần biến mất.

Kể từ ngày hôm đó, sự tồn tại của Đệ nhất công chúa Vương quốc Yewood đã rời khỏi thế giới bên ngoài.

Tuy có nhiều lời đồn đại về sự mất tích đột ngột, nhưng sau khi Hoàng gia đưa ra tuyên bố chính thức về việc nàng đang tĩnh dưỡng, dần dà, câu chuyện này cũng phai nhạt khỏi tâm trí mọi người.