Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi đi──

Ánh đèn trong phòng đã tắt từ rất lâu rồi. Tôi kiểm tra đồng hồ trong khi vẫn trùm chăn kín mít để ánh sáng không lọt ra ngoài, kim đồng hồ đã nhích qua một giờ đêm một chút.

“Gần hai tiếng từ lúc tắt đèn rồi nhỉ── chắc là sắp đến rồi đây.”

Tôi gật đầu với Lilith đang ghé mặt lại gần.

Dù không thể bằng Lilith, nhưng tôi cũng đủ cảm nhận được vô số luồng khí tức bao quanh lữ quán, cùng với sự thù địch rõ ràng tỏa ra từ chúng.

“...Dù sao thì, đừng lại gần quá mức cần thiết, Lilith.”

Lilith đang nằm chung chăn với tôi, nên khi cô ấy lại gần, mùi hương dễ chịu của cô ấy càng trở nên nồng nàn. Nhờ đó, dù trong lòng có chút bối rối, tôi vẫn giữ khoảng cách và nhắc nhở cô ấy.

“Ồ, tùy thuộc vào động thái của đối phương, chúng ta đã định trước là sẽ nhờ Tōru dùng 《Tuyệt Nhận Quyền – Aegis Desire》, vậy nên tôi lại gần một chút để dễ ra hiệu lệnh thì có gì sai chứ?”

“Dù thế cũng gần quá rồi…!”

“Phụt, không cần phải ngượng thế đâu mà.”

Lilith khúc khích cười nhỏ, dùng ngón tay chọc nhẹ vào má tôi.

Lẽ ra bình thường Yurie sẽ chen vào, nhưng hiện giờ trong căn phòng riêng này chỉ có tôi và Lilith. Các thành viên khác đang chờ đợi ở tòa nhà chính của Lữ quán Hotaka, dàn trận bao vây từ ba phía.

Theo lời Lilith, những luồng khí tức đó đã bắt đầu tăng lên và bao vây lữ quán. Chúng tôi dự đoán rằng nếu có cuộc tấn công, nó sẽ diễn ra vào lúc nửa đêm khi mọi người đang say ngủ, và đã lên kế hoạch đối phó.

Vốn dĩ, tập trung lực lượng vào một chỗ sẽ tốt hơn, nhưng để tránh kéo Miyabi, gia đình cô ấy và những vị khách khác vào cuộc tấn công, chúng tôi đã quyết định phân tán.

Theo Lilith, có khoảng hai mươi luồng khí tức đang bao vây Lữ quán Hotaka. Chúng không hề che giấu sự thù địch, chỉ đơn thuần bao vây, điều đó cho thấy đối phương có lẽ không phải là một đội quân được huấn luyện bài bản.

“Thôi nào, tôi muốn có thêm một chút thời gian ngọt ngào của hai ta, nhưng mà──”

Đôi mắt Lilith bỗng nheo lại, một áp lực mạnh mẽ đến mức da tôi nổi da gà.

“…Ở trên, Tōru!!”

Lilith hét lên khi hất tung chăn, còn tôi thì gầm lên, hướng ý thức lên trần nhà── và xa hơn nữa.

“Đoạn gãy nanh── 《Tuyệt Nhận Quyền – Aegis Desire》!!”

Kết giới được tạo ra bởi 《Lực Hữu Ngữ》 bao trùm hoàn toàn căn phòng riêng của chúng tôi──

Ngay sau đó, 《Tuyệt Nhận Quyền》 rung chuyển bởi một tác động nào đó, và mặt đất rung chuyển cùng với tiếng nổ lớn.

(Đây là…!)

Tôi gần như chắc chắn về thân phận của kẻ tấn công.

“Ra ngoài!”

Theo chỉ dẫn của Lilith, tôi phá tung cửa sổ và vách ngăn, lao ra ngoài. Những kẻ tấn công, nhận ra kế hoạch đánh úp đã thất bại, lập tức vượt tường rào, xâm nhập vào khuôn viên và lộ diện thân phận.

Những kẻ không phải người── chúng biến hình thành những con 《Thú (Zoa)》.

Tuy nhiên, ý thức của tôi không hướng về chúng, mà hướng về phía trên không── nơi phát ra tác động.

Trong tầm mắt, một con quái vật dị thường có đầu cú, hai cánh tay biến thành cánh, lưng mọc cánh dơi, rõ ràng là mang trong mình nhiều 《Lực》, đang lơ lửng giữa không trung──

Và trong vòng tay của nó, một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt lạnh lùng. Đó là hình bóng một cô gái với mái tóc màu hoa anh đào nhạt đang bay trong gió.

“Tại sao em lại ở cùng với bọn chúng, Otoha…!?”

“……………………”

Không có câu trả lời nào, Otoha chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào tôi.

“Lâu rồi mới gặp mà chào hỏi thô lỗ thật đấy. Hơn nữa còn mang theo cả thú cưng kinh tởm nữa.”

Đến đây, cô gái vàng kim nở một nụ cười bất cần, chĩa nòng 《Súng Trường》 về phía cô gái tóc hoa anh đào──

“Khoan đã, Lilith. Đừng làm tổn thương con bé.”

Tôi giơ tay ngăn cô ấy lại. Lý do giống như lần Otoha tấn công chúng tôi trên núi tuyết trước đây. Hơn nữa, bây giờ đang ở trên không trung, tôi tuyệt đối muốn tránh trường hợp cô bé mất ý thức và rơi xuống đất chỉ vì một đòn từ 《Diệm Nha (Blaze)》.

“…Nếu là yêu cầu của chồng tương lai thì tôi không thể không nghe được rồi.”

Lilith khẽ cười, hạ nhẹ khẩu 《Súng Trường》 xuống. Đối với cô ấy, người không biết về sự việc trong đợt tập huấn mùa đông, lần đối mặt với Otoha này là từ sau vụ 《Họa Bẩm Táo (Apple)》. Nhưng lần đó cô bé đã giúp chúng tôi, còn lần này lại là đối thủ mang rõ sát ý tấn công.

“Cảm ơn nhé.”

“Có vẻ như khách cũng đã đến rồi, lời cảm ơn cứ để sau cũng được. Dĩ nhiên, nếu là một nụ hôn ngọt ngào thì tôi rất hoan nghênh đấy!”

Lilith vừa nói vừa bóp cò. Tiếng súng báo hiệu sự mở màn của cuộc chiến, viên đạn xuyên thủng đầu một con 《Thú》.

Nhanh hơn cả lúc thân hình khổng lồ của quái vật đổ sập xuống, tôi cũng lao ra.

(Chỉ có một con 《Thú Ma (Vilzoa)》 đang ôm Otoha mà thôi── vậy thì, có thể giải quyết xong trước khi sự việc trở nên lớn hơn!!)

Với cấp độ V-5 của chúng tôi, lũ 《Thú (Zoa)》 không phải là đối thủ trừ khi chúng tập hợp một số lượng cực lớn. Mỗi cú đấm của tôi, mỗi lần Lilith bóp cò, lũ quái vật đều đổ gục xuống đất.

“Haaaahh!!”

Đồng thời né tránh móng vuốt sắc bén của 《Thú》 có thể xé toạc cả đá, tôi bước tới và giáng một cú cùi chỏ. Con quái vật ngã lăn ra đất với một tiếng động nặng nề, thân hình khổng lồ của nó co giật, sùi bọt mép rồi biến trở lại thành hình người.

“Nào, vậy thì…”

Chưa đầy một phút sau khi trấn áp đám quái vật, chúng tôi lại một lần nữa đưa mắt về phía cái bóng đang lơ lửng giữa không trung để đánh giá tình hình.

──Và rồi, một giọng nói vang lên từ hướng khác.

“Yo, bên này xong rồi. Toàn lũ tép riu nên hơi bực mình chút.”

Với 《Nha Kiếm》 hình dáng hung tợn trên tay, một kẻ tai thỏ đang đứng trên mái nhà lữ quán khạc nhổ.

“Bên này cũng xong rồi, Tōru.”

“Phía bọn tôi cũng ổn rồi.”

“Chúng tôi đã không để chúng đột nhập vào trong lữ quán, cứ yên tâm đi.”

“M-mọi người, cảm ơn…”

Bên cạnh Tsukimi, Yurie với mái tóc bạc kim bay phấp phới xuất hiện, tiếp theo là Tora và những người khác, ba người một nhóm, xuất hiện từ trong bóng tối của tòa nhà, đã vào vị trí.

“Thôi được rồi… Tôi không biết mục đích của bọn mày là gì, nhưng muốn bị một đám đánh hội đồng, hay muốn tao một mình chỉ mặt và giết chết mày── cứ chọn đi, thích cái nào?”

“──!!”

Trước lời nói liếm môi của Tsukimi, Otoha lộ vẻ sợ hãi.

“Này, Tsukimi! Dừng cái trò hù dọa kì quặc đó lại đi──”

“Tōru!!”

Yurie ngắt lời tôi và chỉ tay lên trời. Vội vàng ngẩng đầu nhìn lại, con 《Thú Ma》 đang ôm Otoha, vỗ cánh dơi bay xa dần khỏi Lữ quán Hotaka.

Có lẽ vì cuộc tấn công bất ngờ đã thất bại, và chúng đánh giá sai sức mạnh của chúng tôi khi tất cả các con 《Thú》 đều bị hạ gục, nên chúng đã chọn cách bỏ chạy.

“Otoha…!!” “Tōru, em cũng…!!” “Khụ, ta vẫn chưa đánh đã tay mà!!”

Không một chút do dự, tôi lao đi, Yurie và Tsukimi chậm hơn một chút, theo sát phía sau tôi.

“Tōru! Để đề phòng, tôi sẽ đuổi theo sau! …Thật là, không thể theo kịp chồng tương lai, đúng là xui xẻo thật đấy.”

Mặc dù kẻ cầm đầu cuộc tấn công có vẻ đã rời đi, Lilith vẫn ở lại lữ quán để đề phòng bất trắc. Miyabi, Tomoe và Tora cũng vậy.

Tuy nhiên, vì đã biết kẻ tấn công là Otoha, khả năng lữ quán bị tấn công lại sau đó là rất thấp. Bởi vì mục tiêu của Otoha chính là tôi.

“Tōru-kun…!!”

Từ lữ quán đang nhanh chóng lùi xa, tiếng Miyabi gọi tên tôi──

“Nhất định chúng ta sẽ trở về cùng nhau!! Hãy chờ nhé!!”

Dù tôi có gào thét về phía sau, Ryokan Hotaka đã biến mất hút chỉ trong nháy mắt, nên quả thực tôi cũng không rõ tiếng mình có tới được đó hay không.

Dưới trời sao, chúng tôi đuổi theo cái bóng khổng lồ đang sải cánh.

(Nó đang bay đi đâu vậy…?)

Trong lòng đầy thắc mắc về con Thú Ma (Vilzoa) đang không chút do dự bay thẳng về phía khu dân cư, thì đúng lúc chúng tôi vừa tới bờ sông—

“Kháaaaa!!”

Bất chợt, Tsukimi vung Nha Kiếm (Tebutejiu).

Ngay sau đó, một tiếng rên rỉ đau đớn vang lên từ bụi cây phía trước.

“──Chậc! Bị phục kích ư!!”

“Khặc, đúng là không thể nào chúng chỉ chuẩn bị một con cờ cỏn con như thế được nhỉ.”

Tsukimi lẩm bẩm khi ngước nhìn con Thú Ma (Vilzoa) hình cú (owl) đang bay lơ lửng tại chỗ, ôm Otoha trong lòng. Quả nhiên, như muốn xác nhận lời Tsukimi, chúng tôi bị bao vây bởi những cái bóng khổng lồ.

“Thú Ma ư…”

Khác với đám Thú (Zoa) đã tấn công Ryokan trước đó, lần này toàn bộ đều là Thú Ma (Vilzoa).

Số lượng là năm con—

Đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều Thú Ma (Vilzoa) tập hợp đến vậy.

Nhưng, khác với trước đây, chỉ cần chú ý đến năng lực đặc biệt của chúng, thì bây giờ chúng tôi hoàn toàn có thể chiến đấu.

Vấn đề là con Thú Ma (Vilzoa) đang ôm Otoha lại bắt đầu sải cánh và rời đi.

(Phải đuổi theo Otoha…! Nhưng mà—)

Nếu tôi đuổi theo Otoha mà bỏ đi khỏi đây, hai người còn lại sẽ phải đối mặt với số lượng Thú Ma (Vilzoa) gấp đôi hoặc hơn, chắc chắn sẽ phải vất vả lắm.

Nhưng nếu cứ thế này, tôi sẽ để mất dấu Otoha.

Vào khoảnh khắc đó, người hành động nhanh hơn bất cứ ai chính là Tsukimi.

“Mơ đi mà thoát!!”

Tsukimi nhảy vọt qua những con Thú Ma (Vilzoa) đang vây quanh chúng tôi, rồi phóng đi đuổi theo con cú (owl) đang ôm Otoha.

“Khụ…!”

Trước hành động độc đoán bất ngờ đó, tôi buộc phải đưa ra lựa chọn nhanh hơn một giây.

Tsukimi chỉ coi Otoha là kẻ tấn công.

Đương nhiên, cô ấy không thể nào biết đó là em gái tôi.

Nói cách khác, rất có khả năng cô ấy sẽ ra tay thật sự—vung kiếm với sát ý về phía Otoha.

Nhưng nếu chúng tôi cũng đuổi theo, lũ Thú Ma (Vilzoa) sẽ không chút nhân nhượng tấn công từ phía sau, nơi chúng tôi đang sơ hở.

(Chỉ có cách kết thúc nhanh nhất có thể thôi…!!)

Thế nhưng, như đọc được sự giằng xé trong lòng tôi, cô gái tóc bạc đã cất tiếng gọi.

“Tōru, anh đi đi ạ!!”

“Yurie!?”

Giơ Song Kiếm (Double) lên, Yurie nói tiếp.

“Chỗ này cứ để em lo.”

“Không được! Số lượng này một mình cậu không thể đối phó—”

Mái tóc bạc lấp lánh như lụa bay trong gió, Yurie lên tiếng.

“Chỉ có một con đường để lựa chọn thôi, Tōru.”

Thịch—Một nhịp đập hơi lớn hơn bình thường vang vọng trong lồng ngực tôi.

“Điều ước chỉ thành hiện thực khi anh chỉ ước một điều thôi, anh trai à.”

Lời của cô gái tóc bạc trùng khớp với những gì Otoha từng nói.

“Hãy tin tưởng em. Ở bên cạnh chiến đấu không phải là cách bảo vệ phía sau lưng đâu.”

“Yurie…”

“Nếu Ryokan không bị tấn công, Lilith và những người khác chắc cũng sẽ sớm đến đây thôi ạ.”

Đúng là có thể như vậy.

Nhưng dù sao đi nữa, tình thế vẫn không hề bớt nguy hiểm.

“Tōru…!”

Tôi nhắm mắt lại, hít thật sâu làn không khí lạnh giá—

(Con đường mình sẽ chọn bây giờ… Và điều mình ước là—)

Tôi đưa ra quyết định.

“Nhờ cậu đấy!!”

“Ya!”

Cùng lúc hét lên, tôi lao vụt qua bên cạnh Yurie—

Và cô gái tóc bạc đã cất lên Ngôn Từ Sức Mạnh vang vọng khắp bầu trời đêm.

“Tựa như gió lốc!!”

Tiếng kiếm kích và tiếng gầm gừ dần xa, tôi dốc toàn lực đuổi theo con Thú Ma (Vilzoa) hình cú (owl) đang bay tít phía trên cao.

Chẳng mấy chốc, tôi thấy băng đô tai thỏ quen thuộc đang nhảy nhót phía trước.

“Tsukimi!!”

“Mày bỏ lại bọn chúng rồi à?”

Nhận ra tôi, Tsukimi giảm tốc độ, rồi vừa sánh bước vừa hỏi.

“Tôi đã giao phó cho họ.”

Nghe câu trả lời của tôi, Tsukimi khặc khặc lắc vai bật cười.

“Hơn hết, tôi có một lời nhờ vả. Cũng như ở Ryokan, xin cô đừng làm cô bé ấy bị thương!”

Chuyện xảy ra khi tôi quyết định nghênh chiến với bọn tấn công Ryokan—

Khi tôi nói không được vung Diệm Nha (Blaze) với sát ý, Tsukimi đã liếc nhìn Miyabi một thoáng rồi đồng ý.

Có lẽ, cô ấy đã nghĩ đến Ryokan Hotaka.

Bởi vì cho dù là kẻ địch mang sát ý, nếu có quá nhiều người bị thương—hay tệ nhất là chết chóc—trong và ngoài Ryokan, thì đó sẽ không chỉ còn là vấn đề lớn nữa.

Lúc này, theo đúng kế hoạch, đám Tora chắc hẳn đang khống chế những kẻ bị đánh ngất bằng Diệm Nha (Blaze).

“Chuyện này để sau tôi giải thích. Vì vậy—xin cô đấy!”

“…Đã bảo là nhờ lộn người rồi mà—hình như tôi đã nói trước đó rồi thì phải, nhưng thôi, cứ coi như tôi giúp cho một vố vậy.”

“Cảm ơn cô, Tsukimi.”

“Khặc, ngứa đít lắm nên không cần cảm ơn đâu. …Chậc, hình như bọn chúng cuối cùng cũng đến đích rồi thì phải!!”

Theo tầm mắt chúng tôi, con Thú Ma (Vilzoa) hình cú (owl) đang hạ độ cao từ bầu trời đêm xuống mặt đất.

Nơi hạ xuống là—

Công viên Kanazawa, nơi chúng tôi vừa ghé thăm ban ngày.

Từ xa, trên đỉnh tháp canh Hishi Yagura, hình bóng Otoha và con Thú Ma (Vilzoa) hình cú (owl) đang ẩn mình quan sát chúng tôi.

“Ồ ồ, sát khí nồng nặc cả rồi kìa. Kiểu này là ‘mời các ông bà vào đây’ rồi đây.”

Dừng chân trước công viên, Tsukimi cười cợt khi cảm nhận được sát khí mạnh mẽ bốc lên từ bên trong.

“Nói một cách khách quan, ở đây có tao đi cùng là tốt rồi đó, tên Dị Năng (Irregular) ạ.”

“Ý cô là sao?”

Tôi hỏi trong khi làn gió lạnh táp vào má, Tsukimi giơ ngón trỏ lên và đáp lại.

“Bài giảng du lịch của cô giáo Thỏ nhé ♪ Hãy thử nghĩ về đặc tính Luyện Nghiệp (Revolt) của bọn chúng đi. Tóc bạc tuy có tính linh hoạt cao nhưng cơ bản là tăng cường tính cơ động, còn tiểu thư thì tuy uy lực cao và đa dạng cách tấn công nhưng lại có vấn đề về giới hạn số lần sử dụng—Nếu xét đến khả năng kẻ địch đang chờ đợi ở phía trước với số lượng đông như quân Nguyên, thì loại Luyện Nghiệp (Revolt) chủ động vĩnh cửu như Cơn Thịnh Nộ Của Rắn Cuộn (Uroboros) của tao, có thể giết địch không giới hạn, sẽ tốt hơn nhiều.”

Năng Lực ẩn chứa trong Diệm Nha (Blaze)—Luyện Nghiệp (Revolt) có hai đặc tính lớn.

Loại chủ động (active), được kích hoạt tùy ý như Tuyệt Nhận Quyền (Aegis Desire), Thiên Tường Táp (Wind Eales), hay Kích Xạ Thừa (Face Pierce), ẩn chứa Năng Lực đặc biệt nhưng có giới hạn số lần sử dụng.

Và loại bị động (passive) vĩnh cửu như Cơn Thịnh Nộ Của Rắn Cuộn của Tsukimi, đơn giản nhưng mạnh mẽ, và không có giới hạn số lần sử dụng.

Nói cách khác, khi chiến đấu trong thời gian dài—hoặc với số lượng đối thủ đáng kể, loại Luyện Nghiệp (Revolt) thứ hai sẽ ổn định hơn.

“Thôi nào—Hãy cùng nhảy múa điên cuồng nào, cùng với Con Thỏ Mặt Trăng!!”

Cầm Nha Kiếm (Tebutejiu), Tsukimi lao vào công viên, và không chậm trễ, tôi cũng nhảy vào một không gian rộng lớn gọi là quảng trường Shinmaru—nơi đó, Thú Ma (Vilzoa) và Thú (Zoa) đang chờ đợi.

Số lượng—một trăm con.

Trong đó, Thú Ma (Vilzoa) có lẽ khoảng mười con là nhiều nhất.

“Tuyệt vời! Máu đang sôi lên rồi đây!!”

Tsukimi không chút do dự lao thẳng vào giữa đám quái vật, vung Nha Kiếm (Tebutejiu) chém phăng con Thú (Zoa) gần nhất—rồi biến lưỡi kiếm thành Xà Phúc Kiếm (Snake) gây sát thương cho vài con cùng lúc.

Trên khuôn mặt cô ấy nở một nụ cười.

Nụ cười mà tôi từng thấy trước đây, nụ cười của một kẻ thực sự tận hưởng cuộc chiến.

“Cẩn thận đấy, Tsukimi!”

“…Mày đang nói chuyện với ai thế hả, muốn bị bóp nát cái thứ quan trọng nhất à, hử!?”

“Đúng là trong tình huống này cô vẫn không thay đổi gì cả!!”

Tôi vừa đấm bay một con Thú Ma (Vilzoa) vừa hét trả lời, nhưng thực ra, tôi nghĩ cô ấy đã thay đổi rất nhiều.

Trước đây, tôi dám chắc Tsukimi sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện kề vai sát cánh chiến đấu cùng tôi như thế này.

“Lên nào! Áaaaaaa! Nhào zô! Nhào zô! Nhào zô!”

Không chỉ đón đầu binh đoàn quái vật đang ùa tới, Tsukimi còn tự mình xông lên trước.

Xà Phúc Kiếm của cô ấy chém loạn xạ như vũ bão, quét ngã lũ quái vật một cách tàn bạo──

“Kengggg!!” Một âm thanh chói tai đến rợn người vang vọng, khi những nhát kiếm sắc nhọn bị bật ngược lại từ bộ giáp da của một Thú Ma──

Tận dụng khoảnh khắc lưỡi kiếm bật lên, móng vuốt của con quái vật xé ngang một đường trên ngực Tsukimi.

“Tsukimi!?”

“Chỉ sứt da mà cuống quýt lên thế hả. Nhưng mà──”

Tsukimi lau vệt máu nhỏ giọt trên ngực bằng đầu ngón tay, rồi đưa lên liếm.

“Được lắm. Nếu không phải kiểu này, thì tôi thấy ức chế lắm đấy… Vậy thì, từ giờ sẽ chơi thật, chơi hết mình luôn nhé…!!”

Cô ta “khặc khặc” cười quỷ dị, rồi vung Xà Phúc Kiếm lên trời và hét lớn.

“Cắn nuốt chúng đi──《Cuồng Xà Hoàn – Ouroboros》!!”

Sức mạnh chân chính mà tôi từng chứng kiến trên hòn đảo biệt lập ở biển Nam đã được giải phóng.

Những lưỡi kiếm hình vòng cung lơ lửng giữa không trung.

Theo ý chí của Tsukimi, những lưỡi kiếm lao vun vút, không còn bị bật lại từ bộ giáp da của lũ Thú Ma như ban nãy nữa, khiến chúng phải gào thét thảm thiết.

Từ những thân thể quái vật đổ gục trên bãi cỏ, khói trắng nghi ngút bốc lên, rồi chúng dần trở lại hình dạng con người. Nhìn thấy cơ thể họ không hề có một vết thương nào, tôi thở phào nhẹ nhõm vì Tsukimi đã giữ lời hứa không giết chóc dù cô ấy đang dốc toàn lực.

“Tới đây… tới đây… tới đâyyyy rồi!!”

Con thỏ điên loạn trong cơn phấn khích nhảy múa trên nền trời đêm.

Mỗi khi những lưỡi kiếm hình vòng cung xé toạc mặt đất và lao đi, số lượng Thú ngày càng giảm.

Thế nhưng, vẫn còn gần bảy mươi phần trăm lũ quái vật.

Số lượng là sức mạnh──

Tôi cảm nhận rõ điều đó trong cuộc chiến.

Không giống Thú Ma, từng cá thể Thú không phải mối đe dọa quá lớn đối với tôi lúc này.

Nhưng mỗi con Thú lại sở hữu những năng lực đặc biệt riêng biệt. Trong những đợt tấn công liên tục không ngừng nghỉ, chúng liên tục tung ra các chiêu thức đó, khiến tôi không thể phòng thủ toàn diện mà dần dần tích lũy sát thương.

Ngay cả Tsukimi, người đã hạ gục hơn hai mươi con quái vật bằng Cuồng Xà Hoàn, cũng rơi vào tình trạng tương tự.

“Khụ!!”

Tsukimi đang đối phó cùng lúc với hai kẻ địch không thể kết liễu chỉ bằng một đòn── Thú Ma, thì lại có thêm một con Thú khác xông vào, tung ra một khối vật thể trông giống quả cầu sắt. Cô ấy né tránh không kịp, phát ra tiếng kêu đau đớn.

Máu tươi tung tóe, và ngay khi Tsukimi lảo đảo, một con Thú hình dạng bọ cạp lao tới, vung chiếc đuôi sắc nhọn tấn công.

Lúc này, tôi đang giao chiến với một Thú Ma khác và không có đủ thời gian để kích hoạt Tuyệt Nhận Quyền.

“Tsukimi────!!”

“Rắccc!!” Chiếc đuôi sắc nhọn dừng lại, không thể vung xuống.

Bởi một sợi xích bay tới, phản chiếu ánh sao lấp lánh.

“Tomoe! Và cả──”

“Ha ááá!!”

Cùng với tiếng hét dứt khoát như xé rách màng tai, con Thú bọ cạp đang giữ chiếc đuôi sắc nhọn bị một cây thương khổng lồ đâm xuyên.

“Miyabi…!!”

Không chỉ hai người họ.

Một bóng người lao vun vút như cơn gió lốc giữa đám Thú, vung kiếm và Tora đã xuất hiện.

“Tora, cả cậu nữa…”

Ba người họ lập thành đội hình, quay mặt về ba hướng.

“Tōru-kun, Tsukimi-sensei, chúng em đến tiếp viện đây ạ…!!”

“Tiếp viện á──”

Chắc họ đã đoán rằng nếu đã xuất hiện ở đây thì bên phía nhà trọ đã ổn thỏa rồi.

Thế nhưng, tôi vẫn đáp lại bằng giọng điệu hơi gắt gao.

“Tại sao lại đến đây, Miyabi…!?”

Bởi vì Miyabi chỉ ở Vị Giai II. Tôi biết rất rõ rằng, để đối đầu với Thú thì phải từ Vị Giai III trở lên mới có thể chịu đựng được, vì tôi đã hoàn thành không ít nhiệm vụ liên quan đến tổ chức 666 The Beast.

Dù đòn xung phong đâm của Kỵ Binh Thương có sức tấn công không kém gì Vị Giai III, nhưng về mặt thể chất, Miyabi vẫn yếu hơn rất nhiều so với Thú.

Hơn nữa, Miyabi thậm chí còn chưa từng tham gia một trận chiến thực sự nào như thế này.

“Miyabi, những con quái vật này quá nguy hiểm. Vì vậy, hãy rời khỏi đây đi…!”

Nhưng Miyabi lại lắc đầu trước lời nói của tôi.

“Em… sợ hãi khi phải chiến đấu… Em vẫn còn mơ thấy cảnh bị tấn công năm đó…”

Chân Miyabi run lẩy bẩy. Gương mặt cô bé cũng cứng đờ, trông như sắp khóc đến nơi.

“Chiến đấu thật đáng sợ… Bị thương thì đau, em không thích đâu… Nhưng mà…!!”

Đối mặt với những con Thú đang lao tới, Miyabi thủ thế.

Tomoe dùng Thiết Tỏa quấn lấy chân con Thú, làm nó mất thăng bằng, và Miyabi tung ra đòn xung phong đâm.

Cú đánh đó dù chưa đủ để hạ gục con Thú, nhưng cũng đủ sức thổi bay thân hình khổng lồ của nó.

“Việc chỉ ngồi đợi Tōru-kun và Tomoe-chan bị thương trở về── còn tệ hơn nữa!! Cho nên── em cũng sẽ chiến đấu! Chiến đấu cùng mọi người! Em muốn trở thành sức mạnh cho mọi người!!”

“Miyabi…”

Một quyết tâm mạnh mẽ, một ý chí kiên định hiện rõ trong đôi mắt Miyabi.

“Chéooooo!!”

Vừa hét lớn, Miyabi vừa vung Kỵ Binh Thương xuống như muốn đập nát thứ gì đó.

Con Thú cố gắng đỡ bằng một tay, nhưng không thể triệt tiêu hết uy lực của vũ khí hạng nặng, bị đánh bật xuống đất── để lộ gáy trống trải, và Tora đã dùng Ấn Đoản Đao đâm xuyên.

“…Bỏ cuộc đi, Tōru. Ngay cả ngươi, ta cũng nghĩ không thể thuyết phục được Hotaka đâu.”

“Tôi cũng đồng ý với Miyabi. Trước đây tôi đã nói với cậu rồi. Giống như cậu không muốn chúng tôi gặp nguy hiểm, chúng tôi cũng nghĩ y như vậy. Đó là lý do chúng tôi đến đây.”

“Tora, Tomoe…”

“Khà khà khà! Ngươi thua rồi, Dị Năng!!”

Tsukimi vừa lau máu vừa điều khiển những lưỡi kiếm hình vòng cung, cười khẩy.

Tôi thở dài, đành phải chấp nhận.

“…Miyabi, Tora, Tomoe! Lũ Thú cứ giao cho các cậu!!”

Kể từ khoảnh khắc này, tình thế bắt đầu nghiêng về phía chúng tôi.

Dù từng cá nhân không thể sánh bằng tôi hay Tsukimi, nhưng Miyabi và đồng đội đã hợp sức đánh bại lũ Thú.

Tomoe vừa chiến đấu vừa bảo vệ Miyabi bằng nhu thuật, đồng thời dùng Thiết Tỏa phong tỏa chuyển động của đối thủ──

Tora lừa địch bằng tốc độ, rồi bất ngờ ra đòn──

Những kẻ địch bị phong tỏa, bị đánh tan thế trận, sẽ bị Miyabi hạ gục bằng sức công phá khủng khiếp.

Dù vẫn còn lo lắng, nhưng tôi cảm thấy họ đáng tin cậy hơn bao giờ hết.

“Giờ mới hỏi, làm sao các cậu biết mà tìm đến được đây thế!!”

Trong lúc chiến đấu, tôi vừa giáng liên tiếp đòn vào một Thú Ma vừa hét lên──

“Bởi vì khi đuổi theo các ngươi, chúng ta đã bắt gặp Yurie đang chiến đấu…!!”

Tora vừa vung Ấn Đoản Đao vừa hét đáp lại.

Có vẻ như Yurie đã hạ gục hai con Thú Ma dù bị thương nhẹ, và đang giao chiến với ba con còn lại. Lilith thì vẫn ở lại chỗ đó.

Với sự kết hợp của hai cô gái tóc bạc và tóc vàng, tôi tin rằng sẽ không có gì phải lo lắng.

Và ở đây, trận chiến cũng đang dần đi đến hồi kết.

Nhờ Tora và đồng đội đã kéo lũ Thú, tôi và Tsukimi có thể tập trung vào lũ Thú Ma, giảm dần số lượng của chúng.

Chẳng mấy chốc, khi lũ Thú chỉ còn mười mấy con và Thú Ma chỉ còn ba con, Tomoe hét lên.

“Kokonoe, Tora, hai cậu đi trước đi! Số lượng giảm thế này thì chỉ cần chúng tôi là đủ rồi!”

“Nhưng mà… Tomoe──”

“Tôi nghe nói cô gái kia là người quen của hai cậu. Vậy thì hãy đi đi!”

Có vẻ như trên đường đến đây, Tomoe đã được Tora giải thích chuyện gì đó.

Được rồi... Còn lại cứ để tôi lo!"

Ôm ấp lòng biết ơn, tôi cùng Tora lao vút về phía Lăng Lầu.

Phía trước, một khoảng đất rộng thênh thang mở ra, đó là quảng trường Tam Chi Hoàn.

Vừa đặt chân đến Tam Chi Hoàn, tôi và Tora lập tức đưa mắt về phía kiến trúc khổng lồ nhất – Lăng Lầu, nơi chúng tôi đã tham quan nội bộ vào ban ngày.

Trên đỉnh Lăng Lầu, Otoha đang đứng đó, bên cạnh là ba con Thú Ma (Vilzoa): một con cú với đôi cánh mãnh cầm và cánh dơi, một con lợn rừng đầu lợn với làn da như giáp trụ cao cấp và hoa văn báo săn, cùng một con ếch đầu ếch với càng cua khổng lồ mọc ở cánh tay phải. Cả ba đang nhìn xuống chúng tôi.

Khi chúng tôi đến gần, con cú bay vút lên bầu trời đêm, hai con còn lại hạ xuống quảng trường.

"Kokonoe Tōru... kẻ thù... của tiểu thư Beatrix... kẻ thù... của thế giới..."

Giọng Otoha tĩnh lặng, lạnh lùng, nhưng chất chứa đầy quyết tâm.

"Lần này... ta nhất định... sẽ giết... ngươi..."

Những lời đầy địch ý, thốt ra từ gương mặt và giọng nói của Otoha, đâm sâu vào lồng ngực tôi.

Nhưng tôi không thể chấp nhận quyết tâm đó.

Tôi không thể để Otoha giết mình.

Bởi vì vào ngày hôm ấy, chính Otoha đã cứu mạng tôi, nên tôi mới có thể sống sót đến bây giờ.

"Tôi không thù địch với thế giới! Nên hãy nghe tôi nói, Otoha!!"

"Không... có gì... để nói..."

"Otohaaa!!"

Tín hiệu mở màn trận chiến – do Otoha cất lên.

"Thiên Sí (Eden)!"

Otoha vung tay như một nhát chém, một cơn bão Diệm Nha (Blaze) bỏng rát cuộn trào.

"Tuyệt Nhận Quyền (Aegis Desire)!!"

Dù tôi đã kịp thời triển khai kết giới, sức mạnh của Diệm Nha vẫn khiến nó gào thét.

(Khốn kiếp...! Sức mạnh khủng khiếp quá...!!)

Ngọn lửa này tôi chưa từng thấy khi đối đầu với cô bé trước đây, nó bùng lên dữ dội đến kinh hoàng.

Tuyệt Nhận Quyền (Aegis Desire) rung chuyển dữ dội, kêu ken két, rồi – vỡ vụn.

May mắn thay, phần lớn Diệm Nha đã bị kết giới hóa giải, chỉ còn lại không khí nóng bỏng nhẹ nhàng lướt qua da thịt.

Nhưng khi màn đã kéo lên, không có lấy một giây để thở.

Xuyên qua bức tường tàn lửa vẫn còn bập bùng quanh chúng tôi, con Thú Ma (Vilzoa) báo săn lao tới.

Với tốc độ như đạn, tôi không thể tránh né, đành phải dùng Thuẫn (Khiên) đỡ đòn trong khoảnh khắc.

*Gugooonnnn!!* Một cú húc bằng chiếc mũi cứng dẹt – đúng như vẻ ngoài của nó, hẳn nó mang trong mình Sức mạnh của lợn rừng – đã bị chặn lại, nhưng cú sốc nặng nề khiến một chân tôi nhấc bổng.

Thế nhưng, ngay khi chân rời đất, tôi vặn người, đặt lại chân xuống đất và trụ vững –

Ngay sau đó, tôi biết rằng quyết định đó hoàn toàn chính xác.

"Ực...!!"

Cặp sừng mọc hai bên chiếc mũi dẹt đột nhiên dài ra, nhẹ nhàng khoét vào bụng và lưng tôi.

Nếu không vặn người, một trong hai, hoặc cả hai chiếc sừng đã xuyên thủng bụng tôi rồi.

Vừa nghĩ bụng cặp sừng này giống như voi ma mút, tôi vừa lùi lại và vào thế phòng thủ –

"Trên đầu đó, Tōru!!"

Nghe tiếng Tora cảnh báo, tôi không chút do dự cúi đầu xuống.

*Kíng!!* Âm thanh vang lên ngay sau đó là do móng vuốt của con Thú Ma (Vilzoa) cú lao xuống không tiếng động từ trên cao, va chạm với Ấn Đoản Đao (Katar) của Tora.

Bị sức mạnh của móng vuốt đẩy lùi, Tora tuy nhẹ cân nhưng bị thổi bay một đoạn xa, song vẫn tiếp đất an toàn.

"Đừng bận tâm đến tôi! Tập trung vào kẻ địch!!"

Vừa quay lại theo tiếng cảnh báo lần nữa, thì con Thú Ma (Vilzoa) cua khổng lồ đã ở sau lưng tôi, phóng ra chiếc càng cực lớn của nó gần như cùng lúc.

Tôi vội vàng dùng Thuẫn (Khiên) hất lên để làm chệch quỹ đạo một chút, nhưng những gai nhọn mọc khắp cánh tay của nó vẫn xé rách nông bắp tay tôi.

Tất nhiên, tôi cũng không chịu trận mãi.

"Xoẹttttt!!"

Tôi tung cú đấm phản công vào bụng của con Thú Ma (Vilzoa) đang sơ hở vì tấn công trượt.

Con Thú Ma (Vilzoa) cua khổng lồ bị đánh bay, ngã ngửa xuống đất, nhưng ngay lập tức đứng dậy, không cho tôi kịp đánh giá liệu nó có bị thương hay không.

(Cái đó... không phải của con cua khổng lồ, nhưng...?)

Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn có thể nhận ra hình thái của đối phương.

Từ mạn sườn của con Thú Ma (Vilzoa), nhiều cánh tay dài và mảnh như tôm mọc ra.

Tôi không rõ nó ẩn chứa năng lực gì, nhưng tôi muốn tìm kiếm manh mối về những năng lực khác từ vẻ ngoài của nó – nhưng tiếc thay, chúng không cho tôi thời gian rảnh rỗi đến vậy, và Diệm Nha lại bay đến.

"Khốn kiếp!!"

Vừa lăn mình né đòn và đứng dậy, Tora đã tựa lưng vào tôi.

"Hừ, đúng là một sự kết hợp phiền phức."

Con cú lao xuống không tiếng động từ trên cao –

Con báo săn lao tới với tốc độ như đạn –

Con cua khổng lồ vung chiếc càng có thể kết liễu mọi thứ chỉ bằng một đòn –

Và –

Otoha, tranh thủ từng kẽ hở, liên tục phóng Diệm Nha từ xa.

"Đúng vậy, phiền phức đến tột cùng. Nhưng –"

"Nên nói rằng, chúng ta không có ý định từ bỏ, đúng không?"

"Đúng là Tora. Cậu hiểu tôi thật đấy."

"Hừ, suy nghĩ đơn giản của cậu dễ đọc mà."

Dù không thể nhìn thấy mặt nhau vì đang tựa lưng, tôi vẫn hình dung rõ mồn một dáng vẻ Tora đang nhếch mép.

"Tới rồi!!"

Diệm Nha lại xé tan bóng đêm, tiếp theo là báo săn và cua khổng lồ lao vào cận chiến, thỉnh thoảng cú lại lao xuống tấn công từ trên cao.

Chúng tôi né tránh, phản công, và dù tạo được khoảng cách với Thú Ma (Vilzoa), Otoha ngay lập tức phóng Diệm Nha, không cho chúng tôi một giây nghỉ ngơi.

Nếu chỉ là từng con một, chúng không phải là mối đe dọa lớn đối với tôi hiện tại, có thể nói là ở mức tôi có thể xử lý.

Thế nhưng tình hình khó khăn hiện tại là do sự phối hợp tinh tế của các Thú Ma (Vilzoa).

Sự phối hợp tận dụng đặc tính riêng của từng con, liên tục như những đợt sóng dồn dập, không ngừng gây thương tích cho cơ thể chúng tôi.

Đặc biệt, mức độ bị thương của Tora còn nặng hơn cả tôi.

Bị buộc phải chiến đấu khó khăn dưới đợt tấn công dữ dội của những Thú Ma (Vilzoa) mạnh đến mức vẫn là mối đe dọa ngay cả ở Cấp Bốn (Level 4), hơi thở của Tora càng lúc càng dồn dập, máu tươi chảy dài.

Cậu có sao không –

Không biết bao nhiêu lần tôi đã nuốt những lời đó vào trong.

Điều tôi cần làm không phải là hỏi han Tora, mà là đánh bại những Thú Ma (Vilzoa) này.

Bởi vì, ở đây, chỉ có tôi mới sở hữu Sức mạnh đó.

"...Hừ. Trong tình huống này mà lại nhớ chuyện xưa."

Tora lầm bầm, dùng Ấn Đoản Đao (Katar) gạt mạnh để làm chệch quỹ đạo đòn tấn công của cặp sừng gợi nhớ đến voi ma mút.

"Chuyện xưa?"

Tôi vừa tung cú đá ngang vào con báo săn đang mất thăng bằng vừa hỏi.

"Chuyện chúng ta đánh nhau với mấy đứa cấp hai ấy."

"Thật là đúng lúc mà. ...Nhưng mà cũng hoài niệm thật, ha ha."

Dù đang trong tình thế này, tôi vẫn không kìm được nở một nụ cười.

Tora đang nói về chuyện khi chúng tôi còn là học sinh tiểu học –

Một ngày nọ, ba đứa chúng tôi bị vài học sinh cấp hai gây sự vì chuyện cỏn con, và Otoha đã bị đẩy ngã, bật khóc.

Tôi và Tora nổi giận, đã có một trận ẩu đả lớn, cuối cùng hạ gục tất cả bọn chúng.

Sau đó, Otoha đã băng bó vết thương cho chúng tôi, vừa nói "Đừng liều lĩnh quá, nhưng mà cảm ơn anh."

"Tōru. Mau chóng dọn dẹp lũ quái vật này đi –"

"Tôi hiểu. Chúng ta còn phải để Otoha băng bó vết thương nữa."

Sau khi cả hai khẽ mỉm cười –

(Otoha à...)

Tôi khẽ hướng ánh mắt về cô gái tóc màu hoa anh đào đang đứng trên Lăng Lầu.

Có vài điều tôi đã nhận ra ở Otoha, người vẫn tiếp tục tấn công bằng Diệm Nha từ xa.

Thay vì dùng những quả cầu bùng nổ hay luồng sáng đỏ rực như trước, không hiểu sao giờ em ấy chỉ toàn phun ra ngọn lửa của gió lốc dữ dội – không, phải nói là chỉ có thế mà thôi.

Khoảng cách giữa tôi với Otoha lên đến mấy chục mét – có lẽ đã vượt khỏi tầm ảnh hưởng của Sức mạnh em ấy.

Hơn nữa, có vẻ như để tránh cuốn theo đám Thú Ma, em ấy luôn nhắm vào những khoảnh khắc trống giữa các đòn liên kích để phóng Diệm Nha.

Có lẽ em ấy không định đánh bại chúng tôi, mà chỉ đóng vai trò không cho chúng tôi nghỉ ngơi.

Ngọn lửa cũng có tác dụng che khuất chuyển động của đám Thú Ma.

Không thể tùy tiện dùng đến Tuyệt Nhận Quyền vốn có số lần giới hạn, nhưng cơn bão lửa quá lớn để dùng Thuẫn ngăn chặn, nên chẳng còn cách nào khác ngoài né tránh.

Tận dụng khe hở ấy, đám Thú Ma nhanh chóng áp sát –

(Hình dáng của Cự Ngao Giải…!?)

Trước đó, Cự Ngao Giải thường tận dụng lớp mai cứng như giáp và đôi càng khổng lồ để cận chiến, nhưng giờ đây, hình dáng nó đã biến mất sau bức màn lửa.

Thế nhưng, tôi không có thời gian để tìm kiếm nó đã biến đi đâu.

Đúng lúc đó, hai con Thú Ma Báo Săn và Cú tấn công chúng tôi cùng lúc –

“Thấp xuống, Tōru!!”

Gần như ngay lập tức khi tiếng cảnh báo của Tora vang lên, một chiếc càng khổng lồ từ dưới lòng đất vụt ra, máu bắn tung tóe.

Nếu không có cảnh báo đó, tôi đã gặp nguy rồi.

Tuy đã ngả người ra sau để tránh đòn trực diện từ chiếc càng, nhưng tôi vẫn bị những chiếc gai trên càng chém một đường chéo từ bụng đến vai.

Hình như nó đã đào sâu dưới lòng đất bằng những chiếc chân thon dài ở mạng sườn.

Thế nhưng, một đòn chí mạng nếu trượt sẽ tạo ra sơ hở chết người.

Tora đâm Ấn Đoản Đao vào đầu Cự Ngao Giải – chính xác là con ngươi giống Ếch – và khi nó còn đang choáng váng, tôi tung Lôi Thần Nhất Kích vào.

Cự Ngao Giải thét lên đau đớn, bị đánh bay đi, rồi phát ra tiếng xì xì và dần biến trở lại hình người.

Với việc chỉ còn hai con, sự phối hợp của chúng không còn hiệu quả. Bằng chứng là con Cú cứ tiếp tục lượn lờ trên không – và con Báo Săn cũng chỉ quanh quẩn xung quanh chúng tôi, giữ một khoảng cách nhất định.

Otoha cũng không phóng Diệm Nha nữa mà quan sát tình hình.

Sau một lúc đối đầu căng thẳng – đột nhiên, con Cú kêu hai tiếng chói tai, tiếp theo là con Báo Săn liên tục cào xuống đất như một con bò tót.

“Chúng định làm gì thế nhỉ?”

“… Ít nhất thì chắc chắn chúng không có ý định rút lui đâu.”

Khi sự phối hợp đã bị phá vỡ, ngay cả Thú Ma cũng phải nhận ra sự bất lợi của mình.

Thế nhưng, chúng không những không lùi mà áp lực còn tăng lên, không khí trở nên nặng nề hơn –

“Em xin… lỗi –”

Otoha cất lời xin lỗi.

Tôi không thể xác nhận lời xin lỗi ấy dành cho ai –

“Thiên Sí!”

“Tuyệt Nhận Quyền!!”

Sức mạnh của tôi và Otoha va chạm.

Ngọn lửa ấy được phóng ra để thiêu cháy tôi – người anh trai của em ấy – và Tora – người bạn thanh mai trúc mã.

Thế nhưng, tôi sẽ không để điều đó xảy ra.

Tuyệt đối không thể để Otoha cướp đi sinh mạng người khác.

Với tiếng gầm vang dội, kết giới kêu kẽo kẹt, không khí rung chuyển, và tầm nhìn của tôi bị nhuộm một màu đỏ rực.

Kết quả vẫn như lúc khởi đầu.

Tuyệt Nhận Quyền dù bị phá vỡ nhưng cũng đã gần như triệt tiêu cơn bão lửa nóng bỏng, chỉ để lại những luồng khí nóng làm da chúng tôi hơi rát.

Trên đài cao, cô gái bé nhỏ đang thở hổn hển –

Và đôi mắt em ấy ánh lên vẻ buồn bã nhìn tôi.

(Sao em lại nhìn anh bằng ánh mắt đó, Otoha…!?)

Không còn thời gian để cất lời hỏi.

Có lẽ ngay từ lần đầu tiên, em ấy đã nắm được thời điểm.

Khoảnh khắc kết giới tan vỡ, hai con Thú Ma đã hành động.

Con Cú trên không từ từ lượn xuống, nhưng thay vì lao xuống tấn công chúng tôi bằng móng vuốt sắc nhọn như mọi khi –

Con Cú thay đổi từ tấn công lao xuống sang lao vào chúng tôi bằng cách hạ thấp cơ thể sau khi đáp xuống bên cạnh.

Mặc dù hoàn toàn bị bất ngờ, tôi vẫn đưa tay phải ra để phản đòn.

Nhưng đó cũng nằm trong tính toán của con Thú Ma Cú.

Nhanh hơn cả cú đấm của tôi, con Cú há to miệng về phía tôi –

RẦM!! Trong thoáng chốc, một cơn đau đầu dữ dội đi kèm với tiếng ù tai và một luồng xung kích vô hình ập đến, khiến tôi khựng lại trong giây lát.

(Ư… Gió… không, rung động, hay âm thanh sao…!?)

Với đặc điểm của Dơi, đây có lẽ là một cuộc tấn công bằng sóng siêu âm.

Việc nó cứ lặp đi lặp lại những đòn tấn công lao xuống không chỉ để phối hợp.

Mà là để liên tục lao xuống, khắc sâu vào tâm trí chúng tôi để nhắm vào khoảnh khắc này.

Thế nhưng –

“UWOOOOOAAAAAAHHHHH!!”

Cú đấm đã khựng lại trong giây lát giờ lại được tung ra.

Nhanh hơn cả khi chiếc mỏ sắc nhọn chạm vào tôi, cú đấm của tôi đã trúng con Cú, đánh bay nó và đập mạnh vào bức tường đá đỡ đài cao.

“Tōru!!”

Trong lúc đang theo đà tấn công, tôi không kịp phản ứng với lời cảnh báo của Tora.

Một cú va chạm mạnh vào ngực –

Khác với sóng siêu âm vừa rồi, đây là cú húc của con Báo Săn.

Tôi trúng đòn trực diện, toàn bộ oxy trong phổi bị tống ra ngoài.

Ngay sau đó, cặp ngà của Ma Voi – có thể co giãn tùy ý – nhắm vào bụng tôi –

“Không… được… đâu!!”

Tôi nắm lấy từng chiếc ngà đang vươn ra để đâm xuyên bụng.

Đòn tấn công lẽ ra phải đâm xuyên bụng tôi lại dừng lại ngay khi chỉ mới đâm nhẹ vào, khiến con Báo Săn lộ vẻ mặt kinh ngạc.

“RÉTTT!!”

RẮC!! Khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh trầm đục vang lên, cả hai chiếc ngà đều gãy lìa từ gốc.

Không chậm trễ, tôi vung tay chém từ trên xuống, đánh gục nó xuống đất, rồi tiếp tục tấn công bằng cú đấm thấp –

Lớp da cứng như giáp vỡ vụn, con Báo Săn rên rỉ đau đớn rồi toàn thân mất hết sức lực.

Đến đây – mặc dù chi tiết có khác, nhưng kết quả vẫn nằm trong tính toán của đám Thú Ma.

Hai con Thú Ma Cú và Báo Săn đã đưa cả việc hy sinh bản thân vào chiến thuật của mình.

“–!?”

Đột nhiên, con Báo Săn, lẽ ra đã mất hết sức lực, lại nắm lấy mắt cá chân tôi.

“Chết… đi…”

Ngẩng lên nhìn tôi, khuôn mặt con Báo Săn nở nụ cười nham hiểm, được chiếu sáng rực rỡ bởi ngọn lửa.

“Tōru, triển khai Tuyệt Nhận Quyền ngay────!!”

Những tia sáng từ nhiều hướng khiến bóng tôi và Thú Ma mờ nhạt và kéo dài.

Đây không phải là tàn dư của ngọn lửa mà Tuyệt Nhận Quyền đã ngăn chặn lúc nãy –

Mà là ánh sáng từ những quả cầu lửa bùng nổ đang lơ lửng ở tám hướng trên không, lấy tôi làm trung tâm.

“Cái này là…!!”

Khác với ngọn lửa cứ liên tục lướt qua như quét, được phóng ra trong những khoảnh khắc trống.

Đây là một Sức mạnh khác mà Otoha đã sử dụng khi đối đầu trước đó, và cả trong vụ tấn công vào nơi ở lần này –

“Ngục Diệm!”

Những quả cầu lửa bùng nổ, ẩn chứa sức mạnh đủ để khiến ngay cả Thú Ma cũng phải khiếp sợ, đang lao về phía tôi.

(Khốn kiếp…! Lại cả cái này nữa…!!)

Mục tiêu của Otoha – không, sự phối hợp của đám Thú Ma, tất cả đều là để chuẩn bị cho đòn tấn công này.

Thú Ma dùng thân mình để phong tỏa chuyển động của tôi, còn Otoha thì hy sinh đồng loại để lấy mạng tôi – đó là những bước chuẩn bị, và có lẽ vì thế mà Otoha đã cất lời xin lỗi.

“Tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra────!!”

Thế nhưng, tôi đã thề rồi.

Sẽ không để Otoha cướp đi sinh mạng người khác.

Cho dù đó có là Thú Ma.

“Ta sẽ chặn đứng –”

Tôi gầm lên, thề sẽ chặn đứng những quả cầu sáng định thổi bay mạng sống tôi cùng với kết giới.

“Ta sẽ bẻ gãy nanh của Otoha – Tuyệt Nhận Quyền – Thức Ba!!”

Ba lớp kết giới được dựng lên vừa chạm vào đã khiến những Hỏa Bạo Châu nổ tung.

Không khí rung chuyển, mặt đất chao đảo, và mọi âm thanh khác đều bị nhấn chìm bởi tiếng gầm đinh tai nhức óc.

(Gừ, ừ… Sức mạnh kinh khủng đến thế sao…!!)

Ngay cả từng viên một cũng đã sở hữu uy lực đáng nể, vậy mà cả tám viên cùng lúc thì sức công phá đã vượt xa cơn bão lửa có sức mạnh gần như ngang ngửa với Tuyệt Nhận Quyền `Aegis Desire`.

Những quả Hỏa Bạo Châu nổ tung, cuồng nộ gặm nhấm kết giới, như muốn phá nát nó.

Chỉ cần lơ là dù một chút, kết giới sẽ bị phá hủy, và mạng sống của tôi sẽ đúng nghĩa đen là cháy thành tro bụi, hoàn toàn biến mất khỏi thế gian này là điều tất yếu.

“Không đời nào… ta để… ngươi làm vậy…! Ta… ta phải nói, với ngươi… Có những điều ta tuyệt đối, muốn nói, với ngươi…! O, to, haaaaaaaa────!!”

Tôi gầm lên, như thể muốn xuyên thủng ngọn lửa.

Kết giới được bao bọc bởi quyết tâm sắt đá, chặn đứng ngọn lửa bùng nổ muốn hủy diệt tất cả.

“Không, thể nào…”

Bị chặn đứng đòn tấn công cuối cùng, đòn mà em ấy đã tung ra bằng cách hy sinh cả sinh mệnh của Thú Ma để kết liễu, Otoha lộ vẻ kinh ngạc tột độ, lảo đảo rồi khuỵu gối.

Chắc hẳn em ấy đã sử dụng một lượng `Lực` khổng lồ.

Otoha thở hổn hển đến mức tôi có thể nhận ra từ xa, bờ vai em ấy phập phồng lên xuống.

Và tôi cũng vậy, cũng khuỵu gối xuống ngay tại chỗ.

(Suýt nữa thì xong đời… Nếu không có tiếng Tora, Tam Thức `Threefold` đã không kịp rồi…)

Nhưng tôi đã chặn được.

Thú Ma dưới chân đã trở lại hình dáng người, chỉ là bất tỉnh thôi.

“Ngươi định nằm bẹp đó đến bao giờ? Ngươi còn có việc phải làm mà.”

“Ha ha… Cậu đúng là… một người bạn… nghiêm khắc, đấy nhỉ…”

“Tôi là đối thủ của ngươi. Dù cho hiện tại ngươi có vượt trội hơn tôi đi chăng nữa.”

“Ha ha, phải rồi, nhỉ…”

Ngay cả trong tình cảnh này, thái độ không hề thay đổi so với lần đầu gặp mặt của Tora khiến tôi không khỏi bật cười.

“…Đi được không, Tōru?”

“Thật lòng mà nói thì khá là khó đấy──”

Tôi vịn vào ngực đang đau nhói, lảo đảo đứng dậy.

“Nhưng không thể nói là không được. Bởi vì tôi là anh trai của con bé Otoha đó mà.”

“Ngươi nói hay đấy. …Nhưng, có kế sách nào không? Dù ngươi có nói bao nhiêu đi nữa, lời ngươi vẫn chưa chạm đến Otoha đâu.”

“Nếu không chạm đến, thì ta sẽ nói đi nói lại cho đến khi nào nó chạm đến thì thôi.”

“Hừm, đúng là phong cách của ngươi.”

Tora, rồi cả tôi, đều cười khổ.

(Otoha…)

Những lời chưa thể nói ra vào ngày hè năm ấy, lần này nhất định phải nói được.

Tôi có những điều muốn nói với Otoha.

Có những tình cảm tuyệt đối muốn truyền tải.

(…Truyền tải, sao…?)

Có điều gì đó chợt nảy ra trong đầu.

Có gì đó như vừa lóe lên.

Đó là một ánh sáng nhỏ bé, nhỏ đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, như một ngôi sao──

“Sao thế, Tōru?”

“…Có kế sách.”

“Cái gì…!?”

“Chỉ là mức độ khả thi thôi. …Nhưng, nếu có dù chỉ một phần vạn khả năng thì──”

Tôi ngừng lời, nhìn thẳng về phía Ngai.

“À, trước hết phải đến được chỗ con bé đã.”

Tôi vừa nói vừa nhìn dáng người Otoha đang lảo đảo đứng dậy đầy khó nhọc.

Trong tầm mắt của chúng tôi, cô bé tóc anh đào ánh lên ý chí kiên định trong đôi mắt, đôi tay bao bọc bởi ngọn lửa.

“Beatrix, sama… Xin người… ban cho con… sức mạnh…!!”

Em ấy tuyệt đối không có ý định lùi bước──

Một sự quyết tâm mạnh mẽ truyền đến, rằng nhất định sẽ kết thúc mọi thứ ngay tại đây.

“…Được thôi. Vậy thì ta sẽ cùng ngươi.”

Tora nhếch môi──

Rồi vẻ mặt anh ấy lại trở nên nghiêm nghị, đưa tay về phía tôi.

“Tōru, hãy giao `Hồn` của ngươi cho tôi.”

“Tora, cậu…!”

“Đường của ngươi── tôi sẽ khai phá!!”

Mục tiêu của Otoha là tôi, nhưng nếu ai đó cản đường, dù là Tora, em ấy cũng sẽ không nhân nhượng.

Điều đó có nghĩa là Tora biết điều đó, và vẫn nói rằng sẽ tự biến mình thành lá chắn.

“Tōru, ngươi chỉ cần tập trung vào việc đến được chỗ Otoha thôi!!”

“Được rồi. …Nhưng hứa với tôi nhé. Rằng chúng ta nhất định sẽ cùng ba người trở về.”

“Hừm, nói điều hiển nhiên làm gì.”

Chúng tôi cùng nhau nhếch miệng và gật đầu, rồi tôi trao `Hồn`── `Thuẫn` cho Tora.

“Đi thôi, Tōru!!”

Tora cầm `Thuẫn` lên và bước một bước về phía trước.

“Nhờ cả vào cậu đấy, Tora!!”

Cô bé tóc anh đào đứng thẳng tắp trước tầm mắt không chút do dự của chúng tôi──

Otoha cũng đang nhìn về phía này với ánh mắt đầy quyết tâm.

“Tuyệt đối… tuyệt đối… tuyệt đối, tôi sẽ giết anh!! Kokonoe, Tōru…!!”

“Tōru── tuyệt đối phải theo kịp tôi!!”

“Otoha── Bây giờ, anh đến đón em đây!!”

““Ôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô!!””

Tora dậm chân lao đi, tôi chậm hơn một chút cũng vội vã chạy theo, cơ thể tôi lạo xạo như muốn gãy rời, một cơn đau nhói chạy dọc sườn.

Có lẽ xương đã bị nứt hoặc gãy do bị cú lao của Báo Săn `Cheetah` va trúng.

Nhưng dù cơn đau có dữ dội đến đâu, nó cũng không thể ngăn cản bước chân tôi lúc này.

Vì sự tồn tại quý giá tưởng chừng đã mất đi, để truyền đạt nỗi lòng của mình.

“Kẻ thù của thế giới… nhất định, tôi sẽ… vì Beatrix-sama…!!”

Otoha phóng ra những ngọn lửa rực cháy, những quả Hỏa Bạo Châu.

“Seaaaaaaaaaaaa!!”

Tora gầm lên và lao tới.

Xé tan ngọn Hỏa Diệm, ngăn chặn Hỏa Bạo Châu, vẫn thẳng tiến về phía Otoha.

Để mở đường cho tôi.

Nhưng──

Điều đó cũng không kéo dài được mãi.

“Hừm… Chỉ đến đây thôi… Hãy biết ơn đấy nhé…”

Ngay trước Ngai, tấm lưng đang dẫn đầu chợt chao đảo.

Dù đang đổ gục, Tora vẫn giơ nắm đấm lên trời──

“À… Cảm ơn nhé, Tora!!”

“Đi đi, Tōru────!!”

Được thúc đẩy bởi giọng nói của bạn mình từ phía sau, tôi dậm chân lao tới.

“`Thiên Sí Eden`!!”

Khi tôi bật lên không trung, ngọn Hỏa Diệm rực cháy lao tới quét qua tôi.

Tôi giữ nguyên hai tay khoanh lại, xuyên qua ngọn lửa──

“`Ngục Diệm Gehenna`!!”

“Đánh nát nó── Lôi Thần Nhất Kích `Mjolnir`!!”

Tôi xuyên thủng Hỏa Bạo Châu bằng nắm đấm──

Và tôi đã đáp xuống đỉnh Ngai.

Điều đó có nghĩa là tôi đã ở trong khoảng cách có thể chạm tới Otoha.

“Anh đến đón em đây, Otoha…”

“Kokonoe, Tōru…”

Với việc đột phá trực diện, làn da của tôi bị bỏng rát ở nhiều nơi, bốc khói xì xèo, trông tôi lúc này có lẽ chẳng khác gì một ác quỷ.

Otoha lùi lại một bước, với vẻ mặt sợ hãi.

Tôi cũng bước tới một bước.

Ở khoảng cách này, Hỏa Diệm và Hỏa Bạo Châu không thể sử dụng được vì uy lực của chúng sẽ gây hại cho chính người sử dụng, Otoha chắc hẳn đã học được điều đó từ lần trước── lẽ ra là vậy.

“Aaaaaaaa────!!”

Mái tóc anh đào bay bay, Otoha vươn bàn tay nhỏ bé ra.

Biết rõ sẽ tự làm tổn thương mình, Otoha vẫn chọn phóng ra `Lực` để giết tôi.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là sự kháng cự vô nghĩa.

Nhanh hơn cả lúc `Ngục Diệm` được phóng ra, tôi đã bước một bước tới──

Và ôm chầm lấy Otoha.

Phía sau lưng, lửa bùng lên dữ dội, nhiệt độ thiêu đốt sống lưng tôi.

Vừa ôm chặt Otoha để bảo vệ em khỏi sức nóng rực cháy, tôi vừa thì thầm vào tai em:

“Đã lâu lắm rồi, kể từ ngày hôm ấy, anh mới được ôm em thế này, Otoha…”

“Ư, ư… Buông, ra…”

Trong vòng tay tôi, Otoha vùng vẫy.

“Hiện tại, anh không biết vì lý do gì mà em còn sống, và tại sao em lại nói anh là kẻ thù của thế giới… Dù vậy, anh vẫn──”

“Cứu, con… Beatrix-sama…”

Vừa cảm nhận lại hơi ấm đã từng mất đi, tôi vừa thốt lên những lời tận đáy lòng mình.

Ôm được em thế này, anh vui lắm, Otoha à.

Thế nhưng──

Tiếng anh chẳng thể nào chạm tới Otoha.

Mái tóc hồng anh đào của em rối bời, em giãy giụa, chống cự── rồi cất tiếng cầu cứu.

Không phải tên anh, mà là tên một ai đó anh chẳng hề quen biết, cứ thế mà vang lên.

Dù lòng quặn thắt nỗi đau sâu thẳm và dữ dội hơn cả lửa cháy, anh vẫn tiếp tục thì thầm.

"Otoha. Lời anh nói chẳng thể chạm tới em... Thế thì──"

Anh khẽ siết chặt cơ thể bé nhỏ của Otoha hơn một chút, rồi nói.

"Anh sẽ truyền đạt tâm tư này. Anh sẽ cho em biết anh đã luôn nhìn em bằng tấm lòng như thế nào."

Nhớ về những ngày đã qua──

Trong khi hồi tưởng lại những tháng ngày ấm áp bên Otoha, anh đã vận dụng 《Ngôn từ Quyền năng》.

"《Lôi Thần Nhất Kích: Mười Ba Giây Cực Hạn》"

◇

Khoảnh khắc tia sét trắng xóa bao trùm cả cậu thiếu niên và cô bé đang được cậu ôm vào lòng──

Otoha bước vào một chuyến du hành trong giấc mộng dài.

Một hành trình xuyên qua vô vàn những dải ký ức.

Thế nhưng, những ký ức ấy không thuộc về cô bé, mà là của một người khác đang chảy vào tâm trí cô──

Đó là những hồi ức của cậu thiếu niên── Kokonoe Tōru.

Việc Otoha bước vào hành trình xuyên qua ký ức của Kokonoe Tōru bắt nguồn từ phép thuật mà cậu đã sử dụng── 《Lôi Thần Nhất Kích: Mười Ba Giây Cực Hạn》.

Dù phép thuật này thường khiến người ta chú ý đến khả năng tăng cường thể chất, nhưng nó còn một hiệu ứng khác như sau:

Tia sét gắn liền với 《Hồn》 sẽ tác động đến bất cứ thứ gì nó chạm vào──

Sự tác động đó phản ánh ý chí của người thi triển.

Nếu người thi triển muốn tăng cường uy lực, họ có thể truyền sức mạnh của sét vào vũ khí để tăng cường sức công phá. Ngược lại, nếu không có ý định gây hại, tia sét sẽ không gây ra bất kỳ thương tổn nào cho vật thể tiếp xúc.

Tōru đã nhìn thấy và đặt cược vào khả năng đó.

Liệu có thể nào, cậu đã nghĩ, thông qua việc truyền ý chí của mình── những ký ức về Otoha── vào tia sét, cậu sẽ có thể trực tiếp truyền đạt tình cảm của mình chỉ bằng một cái chạm, thay vì bằng lời nói?

Dải ký ức đang chảy vào──

Khi chạm vào một trong số đó, Otoha nhận ra.

*(Đây là... mình biết mà...)*

Đó là khung cảnh một khu phố thương mại vào buổi chiều tà, nơi cô từng thấy trong giấc mơ nào đó──

Cảnh tượng dường như là trên đường về sau khi mua sắm.

Chỉ có một điều khác biệt là vị trí tầm nhìn cao hơn so với ký ức của cô.

Ánh nhìn đó, bất chợt quay ngược ra phía sau.

Trong tầm mắt là hình ảnh một cô bé khoảng mười tuổi đang ngã lăn trên vỉa hè.

*(Ơ...? Đây là...)*

Khi Otoha ngạc nhiên trước cảnh tượng hiện ra, bản thân cô trong mơ cũng kinh ngạc, vội vàng, lo lắng rồi đưa tay về phía cô bé.

Nắm lấy bàn tay ấy, nhìn cô bé ngẩng đầu lên, Otoha lại càng bất ngờ.

*(Mình...?)*

Đúng vậy, cô bé nắm chặt tay Otoha chính là bản thân cô, dù có phần nhỏ bé và non nớt hơn bây giờ.

Otoha trong mơ cõng bản thân mình khi còn bé── Otoha nhỏ xíu── rồi bắt đầu bước đi.

Trong cảm giác ấm áp lan tỏa, Otoha nhỏ xíu ấy thỏ thẻ điều gì đó.

Trong thế giới ký ức ấy không có âm thanh, cô không thể nghe thấy lời nói──

Nhưng từ bản thân trong mơ, một tình cảm mãnh liệt cùng với chút ngại ngùng đã truyền đến Otoha đang nằm mơ.

Rằng sẽ luôn luôn bảo vệ Otoha bé nhỏ này, từ giờ cho đến mãi mãi.

Trong chuyến hành trình tiếp theo, Otoha đối mặt với một cậu thiếu niên.

Dù chiều cao và hướng nhìn của bản thân trong mơ có khác, nhưng đây cũng là cùng một giấc mơ cô từng thấy trước đây.

Thế nhưng, điều khác biệt lớn nhất là gương mặt của cậu thiếu niên đối diện đã hiện rõ mồn một.

Trước kia, tất cả khuôn mặt của những người xuất hiện trong mơ đều bị tô đen như thể dùng bút chì tô kín vậy.

*(Cậu bé này... mình đã thấy ở đâu đó...?)*

Otoha nghĩ rằng cô có vẻ đã gặp cậu bé này.

Hơn nữa, là cách đây không lâu.

Thế nhưng, ngay khi cô vừa định lần theo sợi dây ký ức đó, Otoha trong mơ bắt đầu hành động, và cậu thiếu niên đối diện cũng vậy.

Otoha và cậu thiếu niên chiến đấu, vung nắm đấm và đỡ những cú đá.

Họ đã vui vẻ, mặc dù cả hai đều bị thương và gây thương tích cho nhau.

Cảm xúc dâng trào.

Chẳng mấy chốc, khoảng thời gian sôi nổi ấy đã kết thúc──

*(Lại là mình...)*

Otoha trong mơ, một lần nữa, đối diện với chính bản thân mình── Otoha nhỏ xíu.

Otoha nhỏ xíu cau mày, khẽ bĩu môi nói điều gì đó trước mặt cô, rồi sơ cứu cho bản thân cô trong mơ.

Cậu thiếu niên ngồi bên cạnh, người vừa chiến đấu với họ, cũng được chăm sóc tương tự.

Bản thân cô trong mơ bật cười trước hình ảnh cậu thiếu niên── người đang đeo kính vì trận đấu đã kết thúc── với vẻ mặt nhăn nhó như bị mắng.

Tất nhiên, cậu thiếu niên đeo kính không chịu im lặng mà liền gây sự──

Trước cảnh cô và cậu ta lườm nhau, Otoha nhỏ xíu phồng má giận dỗi.

Cuối cùng, bản thân cô trong mơ và cậu thiếu niên đeo kính bị bắt quỳ thẳng gối trước mặt Otoha nhỏ xíu, bị mắng mỏ rất lâu── đến khi chân tê cứng, rồi ngã lăn ra sàn nhà.

Dưới vô số vì sao lấp lánh, Otoha cùng Otoha nhỏ xíu và hai cậu thiếu niên ngắm nhìn bầu trời.

Bốn người chỉ sao băng, trò chuyện rôm rả, mỉm cười vui vẻ──

Dù không có âm thanh, nhưng không khí vẫn truyền tải được sự vui tươi.

Khi sao băng vụt sáng, Otoha trong mơ ước nguyện điều gì đó, rồi bị Otoha nhỏ xíu trêu cười.

Thôi đành chịu vậy── đó là một nụ cười như thế.

Một nụ cười thật hạnh phúc.

Trong hành trình xuyên qua vô số ký ức──

Otoha đã nhận ra.

Giấc mơ cô đang thấy không phải là ký ức của chính cô.

Otoha đang hòa mình vào một ai đó luôn dịu dàng dõi theo mình.

Người đó vô cùng trân trọng Otoha nhỏ xíu, đưa tay giúp đỡ, và đôi khi hành động liều lĩnh khiến cô bé giận dữ, nhưng họ lại rất thân thiết.

Mỗi khi người đó nghĩ về Otoha nhỏ xíu, một dòng cảm xúc ấm áp lại chảy vào Otoha.

Otoha được bao bọc trong cảm giác thật dễ chịu và hạnh phúc này.

Cô ước muốn được mãi mãi tồn tại trong sự dịu dàng này.

Thế nhưng, chuyến du hành ký ức cũng đến hồi kết.

Giấc mơ cuối cùng──

Một ký ức bị bao trùm bởi biển lửa đỏ rực.

Trong thế giới tựa như địa ngục, người mà Otoha hòa mình vào đã chứng kiến một cảnh tượng khó tin.

Hình ảnh một cậu thiếu niên với đôi mắt đen thẳm, tay cầm thanh đoản đao nhuốm máu đỏ, đứng giữa biển lửa.

Và hình ảnh Otoha nhỏ xíu đang ngây dại khuỵu gối trước mặt cậu thiếu niên.

Trong thế giới câm lặng, người mà Otoha hòa mình vào đã thét lên, và cậu thiếu niên mắt đen thẳm từ từ quay lại── rồi mỉm cười.

Khóe môi cậu thiếu niên mấp máy, mũi kiếm chĩa lên trời, rồi lưỡi đao trắng lóe xuống.

Khoảnh khắc ấy, Otoha nhỏ xíu đã lao vào quỹ đạo của lưỡi đao.

Tại sao──

Người mà Otoha hòa mình vào thầm hỏi.

Tại sao, tại sao, tại sao──

Người đó tự vấn bản thân mình hết lần này đến lần khác.

Trong trái tim đang rạn nứt, như sắp vỡ tan, khi sinh mệnh đang dần vụt khỏi vòng tay.

Trong dòng cảm xúc truyền đến, Otoha cũng nhận ra vận mệnh của chính mình trong quá khứ.

*(Mình... sẽ chết...)*

Cùng lúc đó, cô cũng tìm thấy câu trả lời cho thắc mắc từng tồn tại trong ký ức của mình.

*“Tại sao lại khóc...?”*

Chỉ vì đã được bao bọc trong những cảm xúc dịu dàng của người kia biết bao lần trong hành trình ký ức, cô mới hiểu.

*(Anh ấy... buồn lắm...)*

Anh đã yêu thương cô rất nhiều.

Anh đã thề sẽ luôn bảo vệ cô.

Và anh đã hiểu rằng lời thề đó sắp kết thúc.

Cô muốn phủ nhận kết cục này.

Nhưng dù có ước nguyện hay mong muốn đến đâu, kết cục cũng sẽ không thay đổi.

Vì vậy── cô đau buồn.

Thế nhưng, Otoha lại biết.

Vào khoảnh khắc đó, cô đã nghĩ gì.

*(Em xin lỗi... Em đã...)*

Otoha xin lỗi người cô đang hòa mình vào, và giờ đây lại một lần nữa nghĩ điều tương tự.

*(Em đã... rất vui...)*

Vì đã có thể bảo vệ anh, em rất vui.

Vì đã có thể giúp đỡ người luôn bảo vệ em, em rất vui.

Trong chuyến hành trình cuối cùng này, Otoha đã tìm thấy.

Một đáp án quý giá hơn bất cứ điều gì.

Otoha── Kokonoe Otoha đã muốn bảo vệ người mà cô trân quý, cậu thiếu niên ấy.

Chính là, nàng muốn bảo vệ người anh trai mình yêu dấu – Kokonoe Tōru.

Cứ thế, cuộc hành trình dài đằng đẵng trong khoảnh khắc đó đã khép lại.

Những ký ức vụn vỡ của cô bé được bù đắp bằng ký ức của chàng trai đã luôn dịu dàng dõi theo nàng –

Hai dòng ký ức hòa quyện, trở thành một.

“Anh… ơi…”