Một chiếc xe hơi hạng sang màu đen đang lướt đi trên phố.

Thiếu nữ giữa độ mười sáu, mười bảy làm tài xế, lướt mắt qua gương chiếu hậu.

Trong gương phản chiếu hình ảnh hai người nam nữ ngồi ở ghế sau.

Một người là thiếu nữ tóc vàng óng ánh như đá hoàng ngọc, chủ nhân của cô, còn người kia là một thiếu niên người phương Đông.

Thiếu nữ ấy – Lilith Bristol – đang mang vẻ mặt căng thẳng, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời mà cô thường thể hiện không hề thấy đâu.

Thiếu niên – Torasaki Aoi, thường được bạn bè xung quanh gọi là Tora – không hề lên tiếng hỏi han thiếu nữ tóc vàng ngồi cạnh, chỉ im lặng nhìn cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ xe.

Cảnh vật trôi về phía sau không chỉ có những tòa nhà hiện đại, mà còn rất nhiều công trình mang thiết kế cổ kính, dường như đã tồn tại cả trăm năm, gợi lên cảm giác về lịch sử.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều mang phong cách phương Tây, không hề có một chút dấu ấn nào của văn hóa Nhật Bản.

Dù có nhiều chủng tộc khác nhau đi lại trên phố, nhưng bóng dáng người phương Đông thì rất hiếm hoi.

Nếu có, hầu hết cũng chỉ là những du khách rõ ràng.

Đúng vậy, nơi đây không phải Nhật Bản, mà là một đất nước xa xôi nằm tận bên kia đại dương – nước Anh.

Lý do vì sao họ lại vượt biển đến quê hương của Lilith, hãy để tôi kể sau. Lúc này, Tora đang nhìn cảnh vật trôi đi trên phố mà nhớ lại quá khứ.

Nhớ về cái thời cũng như bây giờ, cậu vẫn im lặng nhìn ra ngoài từ trong xe.

Trước Thế chiến thứ hai, gia đình Torasaki từng điều hành một công ty chuyên sản xuất máy bay hải quân, và từ đó, họ hiện đang kinh doanh trong lĩnh vực phát triển công nghệ hàng không vũ trụ.

Sinh ra là một người con trai của gia đình Torasaki, Aoi – dù không phải là trưởng nam thừa kế – nhưng để có thể trở thành người trụ cột của công ty trong tương lai, cậu đã được giáo dục đủ mọi thứ từ khi còn thơ ấu.

Đó là một cuộc sống hoàn toàn khác biệt so với những thiếu niên cùng tuổi.

Học rất nhiều điều theo một lịch trình cố định từ sáng đến tối –

Đương nhiên, cậu không hề có thời gian để tự do vui chơi, và cứ thế, những ngày tháng xa rời sự hồn nhiên của trẻ thơ cứ tiếp nối.

Aoi học tại một trường tiểu học được xếp vào hàng danh tiếng, nhưng vì sống một cuộc đời như vậy nên cậu không có lấy một người bạn nào.

Một lý do khác là bản thân cậu cũng không hề tìm kiếm một người bạn ngang hàng.

Thế nhưng –

Một ngày nọ, một bước ngoặt đã đến.

Mỗi khi đi học hay về nhà, Aoi đều ngồi trong xe. Bình thường, cậu cứ để cảnh vật lướt qua ngoài cửa sổ mà chẳng thực sự để tâm.

Đó là một sự tình cờ.

Vì một vụ tắc đường bất ngờ, cảnh vật bên ngoài chợt đứng yên một lúc.

Qua khung cửa sổ, một phòng tập võ thuật hiện ra, và trong đó, cảnh mọi người đang đấu tập hiện rõ mồn một.

Tuy nhiên, đôi mắt Aoi vẫn như thường lệ, chỉ phản chiếu cảnh tượng đó mà không hề chú tâm nhìn ngắm.

– Cho đến khoảnh khắc ấy.

Cảnh một người đàn ông nhỏ con rõ ràng đã đánh bay đối thủ to lớn hơn khiến đôi mắt Aoi mở to.

Aoi luôn là học sinh hàng đầu trong các môn học và thể thao cùng lứa, nhưng vì thể hình nhỏ bé, cậu không thể nổi trội trong những môn mà chiều cao là yếu tố quyết định.

Vì có sự khác biệt về chiều cao nên đành chịu thôi –

Trước những thất bại do sự chênh lệch thể hình, cậu đã nhiều lần tự nhủ để kìm nén sự tiếc nuối.

Thế nhưng, kết quả thắng thua diễn ra trước mắt cậu lúc này lại khác hẳn với hiện thực mà cậu vẫn biết.

Khi thấy người đàn ông nhỏ con giành chiến thắng, lúc nào không hay, thiếu niên ấy đã siết chặt hai nắm đấm của mình.

Thực ra, hai người đang đấu tập cùng hạng cân, chỉ là chiều cao chênh lệch đáng kể, nhưng với Aoi đang đứng nhìn từ xa thì cậu không thể biết được.

Người nhỏ đánh bại người lớn – kết quả là tất cả.

Nếu mình trở nên mạnh mẽ, liệu mình có thể lật ngược được sự chênh lệch về thể hình không –

Cái suy nghĩ ấy nảy mầm trong lòng thiếu niên sau khi chứng kiến kết quả đó, có thể nói là điều tất yếu.

Sự tò mò đã khơi dậy trong Aoi một khao khát.

Muốn trở nên mạnh mẽ.

Sau đó, khi xe bắt đầu lăn bánh, thiếu niên lên tiếng nói chuyện với cụ già tài xế.

“...Terao.”

“Có chuyện gì thế, thiếu gia?”

“Nếu tôi nói muốn học võ thuật, ông có cười không?”

“Không đâu, thưa thiếu gia. Đó là một điều tốt.”

Terao, người đã phụng sự gia đình Torasaki nhiều năm, khẽ mỉm cười với một hàm ý khác so với câu hỏi của thiếu niên.

Theo như ông biết, đây là lần đầu tiên thiếu niên này bày tỏ mong muốn của bản thân.

Suốt bấy lâu nay, thiếu niên ấy chỉ lặng lẽ thực hiện những chương trình học đã được sắp đặt sẵn, theo lời cha và người dạy kèm, chứ không hề có ý kiến gì.

Chính vì vậy, ông không hề ngạc nhiên, mà ngược lại, với niềm vui khôn tả, cụ già ấy thề sẽ dốc sức để mong muốn của thiếu niên được trở thành hiện thực.

Đêm đó, thiếu niên cầu xin cha mình được học võ.

Đối với mong muốn của con trai mình là học võ để chiến đấu chứ không phải để tự vệ, ban đầu cha của thiếu niên thậm chí còn không thèm lắng nghe.

Ông biết rằng sức mạnh cá nhân như võ thuật hầu như không có ý nghĩa trong xã hội hiện đại.

Nhưng từ ngày đó, thiếu niên vẫn không ngừng kêu cầu.

Đó là lần đầu tiên thiếu niên thể hiện sự nhiệt huyết, và ý chí đó cuối cùng cũng chạm đến trái tim cứng rắn của người cha.

“Con cứ làm gì tùy thích. Nhưng nếu nó ảnh hưởng xấu đến việc học khác thì sẽ chấm dứt ngay lập tức.”

Nghe lời cha, thiếu niên cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn.

Đằng sau sự cho phép đó, còn có sự tác động âm thầm từ cụ Terao – người cứ mỗi lần gặp cha Aoi lại khuyên rằng tại sao không chiều theo mong muốn của thiếu gia, rằng hồi trẻ ông từng phải đi khắp thế gian và không ít lần phải tự mình xoay sở chỉ bằng nắm đấm – nhưng đó là điều mà thiếu niên không hề hay biết.

Thế là, Torasaki Aoi đã gõ cửa một võ đường.

Tên của môn phái mà cậu học từ người đàn ông đó là Ippō-ryū –

Người đàn ông trở thành sư phụ của Aoi chính là sư huynh của Tōru và những người khác.

Gần một năm kể từ khi Aoi bắt đầu học kiếm thuật Ippō-ryū, cậu đã tiến bộ rõ rệt.

Thậm chí, cậu còn thường xuyên đến các võ đường lân cận – Karatedo, Judo, Kenpo Nhật Bản, v.v. – để giao đấu, không chỉ không thua kém mà còn giành chiến thắng trong phần lớn các trận đấu với những người cùng lứa.

Vào thời điểm đó, Aoi đã quyết định tham gia trại huấn luyện trên núi do tông sư của Ippō-ryū tổ chức.

Sự hứng thú với bản thân trại huấn luyện là có thật, nhưng hơn hết, cậu được nghe nói có một thiếu niên cùng tuổi được mệnh danh là “thần đồng”, là người kế nhiệm tông sư – đó là yếu tố quyết định việc cậu tham gia.

Trình độ của người ấy đến đâu, và bản thân mình có thể đạt được đến mức nào –

Những suy nghĩ đó đã dẫn Aoi đến một cuộc gặp gỡ sau này sẽ thay đổi lớn lao vận mệnh của cậu.

“Tôi là Kokonoe Tōru. Trong năm ngày tới, mong được chiếu cố!”

“...Ngươi là Narukami Sakaki à. Ta là Torasaki Aoi – Ta sẽ được chứng kiến thực lực của cái gọi là ‘thần đồng’ trong trại huấn luyện này.”

Vào ngày đầu tiên, vừa đến ngôi đền nằm sâu trong núi nơi diễn ra trại huấn luyện, Aoi đã được một thiếu niên cùng lứa đã đến trước tự giới thiệu và đưa tay ra.

– Nhưng Aoi phớt lờ bàn tay đó và quay sang nói chuyện với một thiếu niên khác đứng cạnh.

Thiếu niên được cho là người kế nhiệm tông sư của Ippō-ryū – Narukami Sakaki – nở một nụ cười khổ, nhưng Tōru chen vào giữa hai người.

“Anh đã hứa sẽ đánh bại tên này rồi mà. Nếu cậu muốn đấu đến thế thì phải hạ gục anh trước đã.”

“Anh hai, nói thế nghe cứ như người thua cuộc vậy...”

Cô bé có vẻ nhỏ hơn đám con trai hai, ba tuổi—Otoha khẽ thở dài. Aoi lạnh lùng đáp: "Hắn nói cũng đúng thôi—được, ta sẽ cho ngươi biết thân biết phận!"

Các vị sư phụ và sư huynh, những người chứng kiến cuộc đấu khẩu của đám thiếu niên, không hề ngăn cản mà ngược lại, còn tỏ ra hào hứng vì thấy đây là một điều thú vị, rồi sắp xếp cho Aoi và Tōru tỉ thí.

Nói về kết quả, Tōru đã giành chiến thắng.

Dù Aoi tấn công liên tục và chiếm ưu thế từ đầu đến cuối, nhưng cú đấm của Tōru tung ra vào khoảnh khắc sơ hở đã trở thành đòn quyết định.

Aoi ngất lịm đi, nhưng một lúc sau, cậu tỉnh lại khi cảm thấy một sự mát lạnh.

Thì ra cậu đang gối đầu trên đùi của Otoha, trán được đắp một miếng vải vắt từ nước suối trên núi.

"Cái, cái gì thế này...!"

Vừa nhận ra tình cảnh của mình, Aoi đã xấu hổ mà hét lên, cố gắng ngồi dậy.

Nhưng vì vẫn còn chưa hết choáng váng, cậu loạng choạng vì chóng mặt.

"Aoi-chan, cậu phải nghỉ ngơi thêm nữa chứ...!"

Otoha không nói không rằng đè Aoi nằm xuống, rồi lại kê gối đùi cho cậu.

Hơn nữa, cô bé còn giữ chặt vai cậu, khiến Aoi dù muốn cũng không thể gượng dậy được.

"Giờ thì cậu cứ nghỉ ngơi đi nhé, Aoi-chan."

"...Đừng có gọi là Aoi-chan. Tôi đâu phải con gái."

"À, tớ xin lỗi. ...Ừm, vậy thì—vì là Torasaki nên tớ sẽ gọi là Tora-chan nhé ♪"

".................."

Aoi nghĩ rằng không phải ý đó, nhưng nhìn nụ cười trong sáng của cô bé, cậu đành bỏ cuộc vì biết có nói gì cũng vô ích.

"...Tôi thua rồi sao?"

"Ừm. Anh trai tớ mạnh lắm phải không?"

"...Hừm. Lần tới tôi sẽ thắng."

"Không, tôi sẽ thắng mới phải."

Một giọng nói vọng đến từ bên cạnh, và chỉ đến lúc này Aoi mới nhận ra Tōru đang nằm lăn lóc bên cạnh mình.

"Ngươi đang làm cái quái gì thế hả?"

"...Tôi thua thằng này rồi nằm vật ra đấy..."

Tōru lộ vẻ bực bội, rồi chỉ tay về phía đang cười vẻ áy náy bên cạnh Otoha.

Ngay sau khi đánh bại Aoi, Tōru lập tức khiêu chiến nhưng lại thảm bại hoàn toàn.

"Hừm, thảm hại thật."

"Ha ha, chúng ta hòa nhau mà."

Tōru mỉm cười đáp lại lời châm chọc của Aoi, rồi đưa nắm đấm ra.

Dù đang nằm lăn lóc, nhưng khác với lần bắt tay ban đầu, đây là một nắm đấm.

"Từ nay cậu cứ gọi tôi là Tōru nhé, Aoi—à quên, cậu không thích tên đó à? Vậy tôi cũng gọi cậu là Tora nhé. Rất vui được biết cậu, Tora!"

"...Tùy ngươi. Nhưng ta nói trước, đừng có nghĩ ngươi đã thắng ta chỉ với trận đấu vừa nãy nhé? Dù ta thua thật, nhưng về nội dung thì hầu hết ta đều chiếm ưu thế đấy."

Vẫn phớt lờ nắm đấm được đưa ra, Aoi—hay Tora—phán một câu về thắng bại của trận đấu vừa rồi.

"Ừm, đúng là như vậy thật... Cái đòn cuối cùng đó cũng chỉ là ăn may mà thôi..."

"Cái gì...?"

Tora, người vừa buông lời thua cuộc, tròn mắt ngạc nhiên khi thấy Tōru thẳng thắn thừa nhận.

"Được rồi! Lần tới tôi nhất định sẽ thắng một cách sảng khoái hơn, đấu tiếp nhé, Tora!"

(Cái tên này là sao vậy chứ...)

Trước lời đề nghị tái đấu của Tōru với nụ cười tươi roi rói, thiếu niên kia chỉ biết ngơ ngác.

"Tora?"

"...L, lần tới tôi nhất định sẽ thắng!!"

Tora nói như khạc nhổ rồi quay mặt đi khỏi Tōru.

Cuối cùng—

Vào lúc đó, hai nắm đấm đã không hề chạm vào nhau.

Thời điểm tái đấu đến vào đêm thứ hai của kỳ huấn luyện.

Vì cả hai đều rất mong muốn, nên một trận đấu đã được sắp xếp sau khi kết thúc buổi luyện đối kháng cuối ngày.

Trận đấu bắt đầu, và như ngày đầu, Tora với ưu thế về số đòn và tốc độ đã chiếm ưu thế ngay từ đầu hiệp.

Nhưng đến giữa trận, Tōru nhận ra rằng các động tác của đối thủ đã khác so với ngày hôm qua.

Tōru, người hôm qua còn chật vật theo kịp động tác của Tora, đã bắt đầu đỡ được các đòn tấn công, dù không phải tất cả.

(Vô lý!? Nhanh hơn hôm qua—không phải! Chẳng lẽ tên này, đọc được động tác của mình...!?)

Cú đá thấp từ đòn liên hoàn bị đỡ chắc chắn, và Tōru lao tới.

(—Chết tiệt...!!)

Hoảng loạn sinh ra lo lắng, lo lắng sinh ra sơ hở.

Ngay sau đó, Tōru tung ra một cú đá xoay vòng trúng đích, quyết định thắng bại.

"...Ổn không, Tora-chan?"

"Ư, khụ... Tôi lại... thua..."

Thất bại liên tiếp trước cùng một đối thủ, cộng thêm việc hai ngày liên tiếp phải được một cô bé nhỏ hơn mình kê gối đùi, Tora cảm thấy nhục nhã gấp đôi, nghiến răng ken két.

"Tora, ổn không đó?" "Có buồn nôn hay đau đầu không?"

Nghe Tōru đang đứng bên cạnh hỏi thăm, và nhìn các sư phụ cùng sư huynh vây quanh xem xét tình hình, thiếu niên kia lại một lần nữa nhận ra mình đã thất bại.

"...Hừm, vênh váo một hồi rồi lại thảm hại thế này hai ngày liên tiếp. Thay vì lo lắng thì sao không cười vào mặt tôi đi."

"Ai lại làm thế chứ..."

Tōru tỏ vẻ ngán ngẩm, cười gượng, còn sư phụ của Tora thì bỏ lại câu "còn cãi được thì đủ khỏe rồi" rồi đi thẳng đến phòng ăn tối.

"Anh hai cứ đi trước đi. Em sẽ đợi Tora-chan nghỉ thêm một lát rồi mới đi."

Otoha vừa nói vừa giữ chặt vai Tora giống như hôm qua.

Tōru đương nhiên biết rằng một khi cô bé đã quyết thì không ai cản được, ngay cả Tora cũng phần nào đoán được, nên tất cả đều đồng ý làm theo lời mọi người.

"Vậy thì bọn này đi trước đây—mà này, Tora. Có thể là lo chuyện bao đồng, nhưng về đòn liên hoàn có cú đá thấp cuối cùng ấy. Hai đòn đầu tiên của cậu luôn ưu tiên tốc độ nên không có lực nặng, thành ra cú đá thấp dễ bị bắt bài đấy."

"—!?"

Hầu hết các đòn liên hoàn của Tora đều có từ ba đến năm cú đánh, và khi cậu tung cú đá thấp cuối cùng, các đòn tấn công khác đều được thực hiện ưu tiên tốc độ.

Chính vì Tōru thường xuyên ở thế phòng thủ trong cả hai trận đấu nên cậu mới nhận ra thói quen đó, và đã tận dụng nó để giành chiến thắng ngày hôm nay.

"Ngươi, ngươi điên à! Tại sao ngươi phải nói cho ta cái thói quen mà có thể coi là khuyết điểm đó chứ...!?"

"Hả? Bởi vì nếu sửa được thói quen đó thì cậu sẽ mạnh hơn nữa mà? Như vậy thì chiến đấu sẽ trở nên thú vị hơn bao giờ hết chứ sao."

Trước câu trả lời hồn nhiên của Tōru, Tora chỉ biết ngớ người ra.

nở một nụ cười gượng, hàm ý "tôi hiểu cảm giác của cậu", rồi định cùng Tōru đi ăn thì—

"Ki-kun à. Em lo cho Tora-chan quá..."

"Ừm. Cứ chăm sóc cậu ấy nhé."

Trước sự lo lắng của Otoha khẽ mỉm cười rồi đi theo Tōru, người đã rời đi trước để đến phòng ăn.

"...Em gái Kokonoe. Anh trai cô có bị ngốc không?"

"A ha ha, em cũng nghĩ anh ấy ngốc. Nhưng mà, anh ấy là kiểu ngốc thẳng thắn, nên hầu hết mọi chuyện đều có thể tha thứ được ấy ♪"

"Thẳng thắn, à... Tôi thì nghĩ đó chỉ là tính trẻ con thôi."

"Phư phư, có thể lắm ♪"

Trước nụ cười trong sáng của cô bé, thiếu niên kia thầm nghĩ rằng nhịp điệu của mình đang bị xáo trộn.

Một bóng người lặng lẽ dõi theo hai người kia từ sau lùm cây.

(Không phải hiểu lầm gì, nhưng mà… tôi vẫn thấy lo)

Vừa nhìn Otoha nở nụ cười với Tora vừa khẽ thở dài không thành tiếng.

Ngày thứ ba của đợt huấn luyện hè – chiều nay, sau buổi đấu tập cuối cùng, lại là trận chiến giữa Tora và Tōru.

Cũng như hai trận trước, lần chạm trán thứ ba này Tora vẫn chiếm thế thượng phong với số đòn và tốc độ vượt trội. Thế rồi, cậu ta tung ra một chiêu thức phối hợp chỉ chú trọng tốc độ, nhằm mục đích đánh lừa đối thủ như Tōru đã chỉ ra hôm qua.

Đòn kết vẫn là cú low kick rất mạnh như thường lệ, nên Tōru dễ dàng phòng thủ hoàn toàn.

(Theo thói quen mà tung ra à? …Không, với tính cách của Tora thì chắc chắn nó sẽ không nghe lời khuyên đâu.)

Chỉ mới ba ngày thôi, nhưng cùng nhau trải qua thời gian dài khổ luyện thì cũng đủ để nhìn ra đại khái tính cách của nhau.

Ngoài bản tính ương bướng sẵn có, Tōru còn cảm nhận được rằng Tora mang một ý chí cạnh tranh cực mạnh với cậu, nhất là sau chuỗi trận thua liên tiếp.

(Không nghe lời khuyên của đối thủ – đó cũng là con đường mà mày đã chọn! Vậy thì đừng trách tao không nương tay!!)

Nếu chiêu phối hợp kết thúc bằng low kick lại đến, cậu sẽ ra đòn kết liễu như hôm qua…

Nhưng ý định của Tōru đã không thành hiện thực.

Đáng lẽ chiêu phối hợp đúng như dự đoán đã đến, thế nhưng đúng lúc cậu nghĩ cú low kick cuối cùng sẽ tới, một cú sốc mạnh giáng vào đầu khiến cậu khuỵu gối.

Tiếng “Dừng!” vang lên, và trong tầm nhìn vẫn còn chao đảo, Tōru hỏi lại thiếu niên đang cúi nhìn mình:

“Cú… móc… trái…?”

“Xem ra cậu nghĩ tôi cứ ngu ngốc lặp đi lặp lại một chiêu thức. Tôi chỉ tận dụng điều đó thôi.”

“Ha ha… Đúng là… bị mắc bẫy… rồi… Cứ nghĩ là…”

“Hừ. Nghe lời khuyên của tên khốn nhà ngươi là điều không thể chấp nhận được, nhưng nó còn đỡ hơn nhiều so với cái nỗi nhục thua ngươi liên tiếp. …Cứ coi như tôi đã trả nợ xong.”

Khoản nợ mà Tora nhắc đến không phải là chuỗi trận thua, mà là lời khuyên Tōru đã dành cho cậu.

Lời khuyên chỉ có ý nghĩa khi được áp dụng vào thực tế – Tora đã thực hiện điều đó một cách hoàn hảo, và nó chính là lời cảm ơn của cậu ta.

“Ngày mai tôi sẽ san bằng tỉ số. Cứ chuẩn bị sẵn tinh thần đi.”

Nói xong, thiếu niên quay lưng đi, miệng vẫn tuyên bố về một trận tái đấu khác…

Thế nhưng, trận chiến ấy đã không diễn ra vào ngày hôm sau mà phải tạm hoãn một thời gian.

Ngày thứ tư của đợt huấn luyện hè –

“…! …Ra! Tora!!”

“Ư… ư… Kono… noe…?”

Tora nghe thấy tên mình bị gọi đi gọi lại mấy lần, rồi từ từ mở mắt.

“May quá! Cậu có sao không, Tora?!”

“Có sao không ư…? Lẽ nào tôi lại thua cậu lần nữa sao…”

Tora tự hỏi liệu mình có phải đã nhận lấy thất bại thứ ba hay không, nhưng lại chẳng hề có ký ức nào về việc đã giao đấu.

Hơn nữa, cậu hoàn toàn không nhận ra nơi mình đang ở.

Tora định hỏi rõ tình hình, nhưng một cơn đau nhói chạy lên đầu, khiến cậu bất giác đưa tay ôm lấy.

Rồi, một cảm giác trơn nhớt lạ lùng hiện ra.

Cậu nhìn tay mình, thấy có một chất lỏng màu đỏ dính vào.

(Máu sao…? Của mình ư…? Khi nào, ở đâu—)

“Đừng cử động. Có vẻ như cậu đã bị đập đầu lúc ngã.”

Với những lời của Tōru làm chìa khóa, ký ức của Tora sống lại.

Trong đợt huấn luyện, sáng nào cũng có bài chạy bộ khứ hồi lên ngôi đền trên đỉnh núi.

Thể lực của Tōru nổi bật hơn hẳn trong nhóm nhỏ tuổi, và Tora thì ngay cả việc không để mất dấu cậu ta đã là gắng sức lắm rồi, chứ đừng nói đến việc đuổi kịp.

Trên đường đi, thời tiết trên núi bất ngờ thay đổi, trời đổ mưa, và sự xui xẻo ập đến với thiếu niên.

Thấy không thể tiếp tục chạy bộ được nữa, cậu định núp dưới gốc cây chờ mưa tạnh thì bất ngờ trượt chân vào rễ cây ẩm ướt.

Sau đó, cậu lăn xuống sườn núi rồi rơi từ một đoạn dốc lớn xuống, đập mạnh đầu. Đó là tất cả những gì Tora còn nhớ.

“…Tại sao ngươi lại ở đây?”

“Đương nhiên là tôi đi tìm cậu rồi.”

Tōru, người đã trú mưa ở phía trên, bắt đầu xuống núi khi mưa đã ngớt dần.

Nhưng khi cậu gặp Sakaki và Otoha – những người cũng đang trú mưa và trò chuyện ở giữa đường – cậu mới biết có chuyện không ổn.

Cả hai đều nói rằng Tora đáng lẽ ra phải ở phía sau họ, nhưng họ không hề thấy cậu ta vượt qua cũng như không thấy cậu ta quay lại.

Tōru cùng hai người kia một lần nữa leo lên núi để tìm Tora, và cuối cùng đã phát hiện ra cậu đang nằm bất tỉnh dưới sườn dốc lệch khỏi đường đi.

“Cậu may mắn lắm đấy. Nếu rơi xa thêm chút nữa thì chắc chắn đã rơi xuống vách đá và gặp nguy hiểm rồi.”

Tora không thể nhìn thấy được từ vị trí đang nằm bất động, nhưng cách nơi hai người đang đứng vài mét về phía sau là một vách đá đang há miệng chờ chực.

“Thôi thì tạm gác chuyện đó lại, tôi đã gọi người đến giúp rồi, cậu ráng chịu đựng thêm chút nữa nhé.”

Trong khi mưa vẫn tí tách rơi, Tōru xé ống tay áo của mình, quấn quanh đầu Tora để cầm máu.

“Hừm, lại phải nợ ngươi thêm một ân huệ nữa.”

“Mấy chuyện đó bận tâm làm gì.”

Khoảng ba mươi phút sau Sakaki và Otoha đã quay lại cùng các huynh đệ.

Do địa hình lầy lội, có nguy cơ trượt ngã, nên họ đành phải nắm lấy sợi dây được ném từ trên xuống để kéo lên.

Tora thì khó khăn lắm mới đứng dậy được, nên Tōru đã đỡ vai cậu và cầm lấy sợi dây.

Giờ thì chỉ cần các huynh đệ kéo lên là xong –

Thế nhưng, mọi chuyện đã không suôn sẻ như vậy.

Không, đúng hơn là, tình hình đã trở nên tồi tệ nhất.

Tora đã bị trượt chân vào vũng bùn.

Cậu lại một lần nữa trượt xuống, và lần này, khi cơ thể Tora bị hất văng ra giữa không trung, vượt qua cả vách đá, cảnh tượng cậu nhìn thấy là Tōru đang buông dây và lao xuống sườn dốc.

“Đưa tay đây, Toraaa────!!”

“Cái… đồ ngốc này!! Đừng tới đây, Kokonoe────!!”

Nếu Tōru là người dễ dàng nghe theo tiếng gọi ấy, thì có lẽ ngay từ đầu cậu đã không đến một nơi có nguy cơ trượt ngã như thế này để giúp đỡ.

Tōru đạp mạnh xuống đất, tự mình nhảy vọt ra không trung, nắm lấy tay Tora và kéo lại –

Nhưng cả hai vẫn cứ thế rơi xuống dưới vách đá.

“Từ tận đáy lòng tôi muốn nói, cậu đúng là một tên ngốc thật sự. Ngốc hết chỗ nói luôn.”

Đó là câu nói đầu tiên của Tora khi cậu bước vào phòng Tōru và ngồi phịch xuống.

Đợt huấn luyện hè đã bị hủy bỏ, và một tuần đã trôi qua.

Tōru may mắn chỉ bị gãy xương chân và đang thảnh thơi chơi game một mình ở nhà, thì Tora bất ngờ đến thăm, nói là để thăm hỏi –

“Cái chính là, nếu dưới vách đá không phải là đất mềm do mưa – mà cũng may là không cao lắm, chứ cậu rốt cuộc đã nghĩ cái quái gì vậy hả? …Hay là, vì cậu ngốc nên chẳng nghĩ gì cả?”

“Không, tôi cứ nghĩ dưới vách đá chắc có con sông…”

“Làm gì có con sông nào!!”

Thực ra, cơ thể cậu đã tự động hành động nhanh hơn cả suy nghĩ, nhưng ngay cả khi Tōru nói ra sự thật thì kết quả cũng sẽ không thay đổi, cậu vẫn sẽ bị la mắng mà thôi.

(Tại sao mình lại bị cái thằng đáng lẽ ra đến thăm mình mắng vậy chứ…)

Cuối cùng, cơn bão chửi rủa cũng qua đi, Tora thở dài một hơi thật mạnh rồi cúi đầu.

“…Cảm ơn. Nếu cậu không lao xuống, tôi đã không chỉ bị thương nhẹ, mà có thể đã không thể có mặt ở đây lúc này.”

“Miễn là cả hai chúng ta đều bình an vô sự là tốt rồi.”

“──! Bình an vô sự cái gì! Nói chung là cậu──”

Tora lại gầm lên đứng dậy, nhưng lần này cậu đã lấy lại lý trí giữa chừng.

「...Mau chữa lành vết thương đi. Khi nào khỏi, ta sẽ ghé võ đường bên ngươi, làm tiếp chuyện bữa trước nhé."

"Ừ, mong đợi lắm."

Khi Tōru đáp lời với nụ cười thoải mái, Tora chợt nghĩ thầm trong lòng: Đúng là anh em, giống nhau thật.

"Nhưng mà, thôi thì giờ ta cứ so tài cái này đã. Đối phó với mấy con CPU mãi chán phèo à."

"So tài, à...? Hừm, được thôi...!"

Tora nhận lấy chiếc tay cầm game được đưa ra, và thế là màn so tài của hai người trên thế giới ảo bắt đầu.

Nếu lúc đó có người thứ ba ở đấy, chắc hẳn họ sẽ thấy hai người cứ cười nói ồn ào như những người bạn thân từ thủa nhỏ.

Chẳng mấy chốc, khoảng gần một giờ đồng hồ trôi qua...

Trong những trận đấu nối tiếp nhau, Tōru vẫn nhìn chăm chú vào màn hình, vừa nói chuyện với Tora.

"...Cảm ơn nhé, Tora."

"Gì mà đột ngột thế...?"

"Cảm ơn vì đã nói là sẽ chiến đấu với tôi lần nữa."

"...Hừm, để ngươi thắng mãi như thế thì lòng tự trọng của ta không cho phép."

"Dù sao cũng được thôi. Chỉ là..."

Tōru chợt nở một nụ cười, rồi nhấn nút Start.

"Nếu Tora không chê, sau này ngươi có thể chiến đấu với tôi thêm nhiều lần nữa không?"

"...Trừ phi chênh lệch thực lực đến mức không thể nói chuyện được nữa thì thôi."

Đương nhiên, ý của Tora là khi bản thân cậu trở nên mạnh mẽ hơn, còn Tōru thì trì trệ không tiến bộ.

Dù vậy, vừa trả lời, Tora vẫn chờ xem Tōru định nói gì tiếp theo vì cậu vẫn chưa hiểu ý của đối phương.

Một lúc im lặng trôi qua, trò chơi bắt đầu.

Tuy nhiên, không còn cảnh ồn ào như trước nữa, cả hai chỉ im lặng di chuyển ngón tay.

"Tora này, ngươi...

ngươi nghĩ sao về Sakaki?"

Dù đột ngột bị nhắc đến chuyện của

, Tora vẫn đáp lại bằng một câu hỏi mang tính trả lời, vì nghĩ rằng hẳn là có liên quan đến những gì đang nói.

"...Ngươi nghĩ là ta thích cậu ta à?"

"Không, ha ha ha..."

Vào ngày thứ ba của đợt huấn luyện, Tora sau khi thắng Tōru đã lập tức khiêu chiến và đã phải nhận lấy thất bại.

Đó là một thất bại hoàn toàn, chưa từng có đối với những người cùng thế hệ kể cả Tōru — đúng vậy, thậm chí không thể chạm vào cậu ta dù chỉ một đòn.

"Hừm. Đúng là ta thua, nhưng chắc chắn một ngày nào đó ta sẽ đánh bại cậu ta. Đương nhiên, cả ngươi nữa, Kokonoe."

"Một ngày nào đó, à...? Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế."

"...Mau nói đi, chuyện của cái tên đó với trận đấu của chúng ta thì liên quan gì đến nhau?"

Giọng của Tōru nghe có vẻ hơi buồn bã, khiến Tora cảm thấy một sự bứt rứt khó tả dâng lên.

"cậu ta... cô độc lắm."

"Cô độc, ư...?"

"Ngươi cũng chiến đấu với cậu ta rồi nên chắc hiểu, cậu ta mạnh đến mức như một con quái vật vậy."

"...Hừm, danh hiệu Thần Đồng quả nhiên không phải là cường điệu hay nói bừa."

So với, người đã học Ichitouryu từ khi còn nhỏ, lịch sử võ thuật của Tora còn chưa đầy một năm.

Nhưng Tora đã cảm nhận được sau một lần giao đấu rằng sức mạnh của không phải là thứ có được nhờ năm tháng.

"rất mạnh. Nhưng sức mạnh đó, những người xung quanh không thể theo kịp. Cả tôi, cả Tora. Gần đây ngay cả Sư Phạm Đại cũng phải bó tay rồi."

"...Tức là, vì dần không còn đối thủ để chiến đấu nên cậu ta cô độc, vậy sao?"

Tora hỏi khi đã đoán được sự cô độc đó là gì, Tōru gật đầu và tiếp tục câu chuyện.

"Khi chiến đấu với Tora, tôi thấy vui kinh khủng. Một trận đấu mà không biết thắng hay thua ấy, nó cứ... nói sao nhỉ — rất hồi hộp, muốn tiếp tục mãi mãi, kiểu như 'nguy rồi!' hay 'được rồi!'... Ưm, phải nói thế nào đây...?"

"Không cần nói nữa. Ta đã hiểu rồi."

Dù không nói ra bằng lời, Tora cũng cảm thấy y như vậy.

Tiếp tục một trận chiến mà không thấy được thắng bại với một đối thủ có thực lực ngang tài ngang sức —

Đó là điều thú vị đến nhường nào, Tora cũng đã nếm trải trong những trận đấu với Tōru.

"Chuyện trận đấu với Tora liên quan thế nào đến Sakaki thì là thế này..."

Vừa tiếp tục điều khiển game, Tōru đi vào trọng tâm câu chuyện.

"Tôi muốn cậu ta được biết cái cảm giác vui vẻ mà tôi — mà chúng ta đang cảm nhận. Nhưng với tôi hiện tại thì còn kém xa... Tuy nhiên, nếu cứ cạnh tranh với ngươi, biết đâu một ngày nào đó tôi có thể đạt đến sức mạnh của cậu ta thì sao."

"...Tức là, ta chỉ là một cái bệ đỡ tốt thôi sao?"

Tōru không nhìn mình —

Cái ý nghĩ đó lại một lần nữa khiến sự bứt rứt trỗi dậy trong lòng Tora.

"Không phải đâu. Kể cả không phải tôi mà là Tora cũng được. Nếu có thể khiến cậu ta — cậu ta cảm thấy chiến đấu thật thú vị. Nếu có thể khiến cậu ta không còn cô độc nữa."

"........................"

"Vì thế, tôi có một lời thỉnh cầu."

Khi chữ KO to tướng hiện lên trên màn hình và game quay về màn hình chọn nhân vật, Tōru đặt tay cầm xuống sàn, nhìn thẳng vào Tora.

"Tora. Hãy làm đối thủ của tôi đi."

"Ta... làm đối thủ của ngươi, ư...?"

"Làm ơn đấy!!"

Tōru không hề nói ra lời này một cách tùy hứng.

Những đối thủ cùng lứa mà cậu từng giao đấu vài lần, một khi thua Tōru một lần, hoặc nhiều lắm là hai lần, thì sau đó họ đều từ bỏ hy vọng chiến thắng.

Nhưng Tora thì khác.

Cậu không hề nản lòng sau hai lần thất bại, mà còn khiêu chiến trận thứ ba, thậm chí còn giành được chiến thắng.

Và chính lúc đó, Tōru đã cảm nhận được.

Nếu cứ cạnh tranh với chàng trai đang đứng trước mặt này, biết đâu một ngày nào đó cậu có thể đạt đến sức mạnh của.

"Đối thủ, à..."

Tora lẩm bẩm, tâm trạng phức tạp.

Người đã thắng cậu hai lần lại đang hướng ánh mắt về một đối thủ khác.

Tora thậm chí đã nghĩ đến việc gầm lên rằng đừng có đùa, nhưng rồi cậu thay đổi suy nghĩ.

"...Được thôi. Vậy thì ta sẽ làm đối thủ của ngươi."

(Và rồi — một ngày nào đó, ta sẽ khiến ngươi phải nhìn về phía ta.)

Chàng trai trẻ lập một lời thề trong lòng, không nói cho ai biết.

"Cảm ơn nhé, Tora. Và cả — mong được chiếu cố."

Tōru giơ nắm đấm ra về phía Tora, người đang nở một nụ cười ngạo nghễ.

"Hừm, liệu mà chuẩn bị tinh thần đi — Tōru."

Không nói ra ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó, Tora đấm nhẹ nắm đấm của mình vào nắm đấm của Tōru.

"Mà này Tora."

"Gì thế?"

"Ngươi chơi game dở đến kinh ngạc đấy nhé."

"Im đi."

"...Chúng ta sắp đến nơi rồi, tiểu thư, Torasaki-sama."

Giọng nói của cô gái lái xe đưa thời gian quay trở lại hiện tại.

Chiếc xe đã ra ngoại ô từ lúc nào không hay, và đang hướng về phía dinh thự trên đỉnh đồi có thể nhìn thấy từ xa — đó chính là mục tiêu, dinh thự của gia tộc Bristol.

Chưa đầy một phút, chiếc xe đã tiến vào khuôn viên dinh thự, rồi dừng lại.

"Đây là bước cuối cùng rồi, Bristol."

"........................"

Cô gái ngồi bên cạnh không hề đáp lời, và từ gương mặt nghiêng của cô, Tōru có thể thấy một sự căng thẳng không giống với thường ngày.

Cũng phải thôi.

Bởi lẽ, cô thiếu nữ hoàng kim đang chuẩn bị nhe nanh múa vuốt với ông nội của mình, người đã làm chủ gia tộc từ trước khi cô chào đời.

「Hừ, cái dáng vẻ kia là sao vậy? Có phải đang ở trạng thái 'mèo mượn vía' không đấy? Cái thái độ kiêu căng thường ngày của cô biến đi đâu mất rồi?」

「「──ưỡn!」」

Ngay lập tức, cả Lilith và cô gái lái xe, tức Sara, đều biến sắc.

「Thưa ngài Torasaki. Tuy có phần mạo muội nhưng tôi phải nói, ngài đang vô lễ quá mức với tiểu thư nhà tôi. Tôi đã luôn cảm thấy như vậy, ngài thật sự là──」

「Sara, thôi được rồi.」

Lilith khẽ thở hắt ra một hơi, rồi đôi mắt chất chứa ý chí kiên định hướng về phía Tora.

「Tôi chỉ hơi căng thẳng một chút thôi. Chỉ một chút xíu thôi nhé.… Mà nói gì thì nói, nếu anh bảo người khác đang sợ sệt, thì cái lúc anh nhìn thấy tôi mới chuyển đến Hạo Lăng Học Viện còn tệ hơn nhiều ấy chứ. …Rõ ràng là lo sợ bị Tōru vạch trần nên mới cố tình uy hiếp tôi, còn gì.」

「Khụ, đừng có nhắc chuyện xưa nữa chứ…!」

Bị công kích bất ngờ, Tora vô thức gằn giọng, nhưng rồi Sara xen vào can gián cả hai, khiến không khí căng thẳng lắng xuống.

「Anh phải cảm ơn Sara đấy.」

「Cô cũng vậy thôi.」

「「Hừm!!」」

Cùng lúc quay lưng lại với nhau, cả hai bước ra khỏi xe, khiến Sara bật cười khổ.

Cô nghĩ, sắp sửa làm rung chuyển cả Cơ Quan Dawn từ gốc rễ, vậy mà cứ như thể trở về quãng thời gian trước kia— cái thời còn ở Hạo Lăng Học Viện vậy.

Dù có mong ước đến mấy, thì đó cũng là quá khứ không bao giờ quay trở lại được nữa.

「Nào, chúng ta đi thôi, cả hai đứa— Để kết thúc tất cả mọi thứ.」