Ngày Chủ nhật đầu tiên kể từ khi bước sang tháng Chín…

Tôi vừa kết thúc buổi tập luyện cùng Tatsu ở phòng gym và đang trên đường trở về phòng, khi đó trời cũng đã gần trưa.

“Tōru…!”

Đang đi thì bất chợt một giọng nói cất lên gọi tên tôi, nghe đầy vẻ vui mừng và tươi tắn.

“Cái…!?”

Tôi quay đầu lại, vừa kinh ngạc vừa không tin vào mắt mình.

Thấp thoáng trong tầm mắt là một người trong nhóm học sinh được trưởng ký túc xá dẫn đi…

Đó là một cô gái mà tôi quen biết, và trong lòng dâng lên cảm giác hoài niệm.

“I-Imari…!?”

Đúng là cô gái từng cùng tôi quyết đấu để giành suất nhập học vào Hạo Lăng Học Viện, và sau này lại tái ngộ trên hòn đảo biệt lập ở Biển Đông. Imari đang ở ngay trước mắt tôi.

Imari quay sang cảm ơn trưởng ký túc xá: “Cảm ơn ngài đã đưa chúng em đi!” rồi nói với nhóm bạn (tôi nhớ mấy gương mặt này từng gặp ở Phân hiệu): “Mọi người cứ đi trước đi nhé!”. Sau đó, cô ấy quay hẳn người về phía tôi.

“Tōru!”

Chiếc đuôi ngựa đặc trưng của Imari đung đưa theo nhịp, cô ấy giơ một tay lên và chạy thẳng tới…

Tôi cũng giơ tay đáp lại, rồi hai bàn tay chạm vào nhau, tạo thành tiếng “pách” giòn giã của một cú đập tay chào mừng.

“A ha ha, đã lâu không gặp nhỉ ♪”

“À, ừ, đúng là đã lâu thật…”

Đã hơn một năm trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi gặp mặt trong đợt huấn luyện chung với Phân hiệu.

Tuy nhiên, lúc này sự ngạc nhiên còn lớn hơn cả nỗi nhớ, khiến tôi vẫn còn đang ngẩn ngơ.

“Hẹn gặp lại nhé, Tōru.”

“Ừ. Hẹn gặp lại nhé, Imari.”

Lời hẹn gặp lại mà tôi và Imari từng trao nhau năm xưa…

Khi lời hứa ấy được thực hiện bất ngờ đến vậy, thì việc không ngạc nhiên là điều khó có thể.

“Sao, sao cậu lại về Bản hiệu vậy?”

Tôi hỏi Imari, người đang vui vẻ đập tay chào Tatsu, và cô ấy giơ ngón trỏ lên.

“Hì hì. Là để thực tập đó, thực tập ♪ Sáng nay tớ vừa tham gia nhiệm vụ hộ tống ở thành phố. Vậy nên, từ giờ cho đến ngày mai tớ sẽ được giúp đỡ ở Bản hiệu.”

“Ồ, thực tập à. Nhớ lại hồi đó…”

Vừa nói đến đây thì tôi chợt nhận ra.

“—Nói vậy là cậu đã đạt đến Cấp độ III rồi à!”

Đây là con đường mà tôi cũng từng đi qua. Hạo Lăng Học Viện cho phép học sinh đủ điều kiện tốt nghiệp ngay khi đạt đến Cấp độ III.

Vì thế, ngay cả khi còn đang đi học, học sinh vẫn có thể tham gia các nhiệm vụ của Hộ Lăng Vệ Sĩ để thực tập.

“Chúc mừng cậu nhé, Imari!”

Tôi dùng cả hai tay bao lấy tay cô ấy, chúc mừng nồng nhiệt.

Chính vì đã từng đối đầu với Imari – người mang trong mình khát khao mãnh liệt muốn trở thành Hộ Lăng Vệ Sĩ – nên việc nghe tin cô ấy đạt được tư cách khiến tôi vui mừng như thể đó là thành tựu của chính mình vậy.

“À… ư, ừm, cảm ơn, Tōru…”

Có lẽ là vừa vui vừa ngại, Imari cười gượng gạo với vẻ ngượng ngùng.

“Nhưng mà thực tập à… Chắc là lần đầu tiên nên cậu cũng hồi hộp lắm phải không?”

“A ha ha, lúc đầu thì có ♪ Nhưng mà, trước đó… cậu buông tay ra được không?”

“Hả? À, xin lỗi. Đau hả cậu?”

“K-Không phải vậy… Haizzz… Chỉ có mình tớ để ý thôi, nhỉ…”

Imari lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu, rồi trở lại vẻ bình thường và tiếp tục câu chuyện.

“À ừm, về vụ thực tập thì đây là lần thứ tư rồi nên tớ cũng quen rồi, không sao cả đâu.”

Imari vỗ vỗ ngực, ý nói cứ giao phó cho cô ấy.

“Lần thứ tư!? Gì cơ? Cậu đã tham gia nhiều buổi thực tập đến thế rồi sao…!?”

“Tớ đạt Cấp độ III từ học kỳ ba năm nhất rồi. Tōru à, tớ đã cố gắng hơn cậu nghĩ nhiều đó ♪”

Tôi cứ tưởng là vào cuối học kỳ một năm hai, nên nghe vậy thì gật gù ra chiều đã hiểu.

(Đúng là cô ấy đã cố gắng hơn mình nghĩ thật…)

Chỉ có vài người ở Bản hiệu đạt Cấp độ III vào cuối năm nhất, nên tôi hiểu rõ Imari đã rèn luyện tinh thần và thể chất ở Phân hiệu chăm chỉ đến mức nào.

“Đúng là át chủ bài của Phân hiệu có khác.”

“G-Gì vậy, đừng có nói mấy lời kỳ cục thế chứ.”

“Ha ha. Cách đây không lâu, Lý sự trưởng cũng nói vậy đấy.”

Imari bĩu môi, nhưng qua vẻ mặt cô ấy, tôi biết đó chỉ là cách che giấu sự ngượng ngùng.

“Ồ, Lý sự trưởng ấy mà…”

—Vừa đúng lúc Imari mở to mắt ngạc nhiên, thì bụng của Tatsu réo lên một tiếng rất lớn.

Tatsu cười ha hả, nói rằng đói bụng rồi, phải đi ăn ở nhà ăn trước đây, rồi bỏ đi.

“Imari. Chúng ta cứ đứng nói chuyện thế này cũng không tiện, nếu cậu chưa ăn thì hay là đi ăn cùng tôi ở nhà ăn nhé?”

“Đúng là tớ muốn nói vậy thật — nhưng mà, đằng nào cũng được nghỉ đến mai nên tớ muốn thả lỏng, vui chơi thỏa thích rồi mới về lại Phân hiệu ♪”

Imari vươn vai, hai tay chắp lên đầu. Tôi hiểu ý cô ấy muốn nói gì.

Ở Phân hiệu trên hòn đảo biệt lập giữa biển khơi, thú vui giải trí rất hạn chế.

“Nói tóm lại là cậu muốn đi chơi đúng không?”

“Chính xác là vậy ♪”

Imari đáp lại lời tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.

“Lời hứa ngày đó, tớ muốn cậu thực hiện nó đấy nhé ♪”

Trên đường rời ký túc xá đi đến ga…

“…Này, Imari. Có chuyện gì vậy?”

“…………Không có gì.”

Tôi cất tiếng hỏi Imari, người đang đi trước mặt với đôi má phồng lên.

(Ưm, nên làm sao đây nhỉ…)

Tình cảnh này xảy ra ngay sau khi chúng tôi quyết định địa điểm đi chơi.

Vì Imari không rành khu vực này nên tôi được giao toàn quyền chọn điểm đến. Tôi quyết định chọn “a la mode”, một lựa chọn quen thuộc.

Nếu đến “a la mode”, khả năng cao là tôi sẽ gặp được Yurie và Miyabi.

Buổi sáng nay, trong lúc tập luyện, Yurie và mọi người đã nói với tôi rằng hôm nay họ sẽ cùng Miyabi và Kibiitsu đi “a la mode”.

Ngay sau khi tôi kể chuyện đó cho Imari, tâm trạng của cô ấy đã trở nên như thế này đây.

À, còn Tachibana thì hình như có việc riêng nên đã ra ngoài rồi.

Về phần Imari, cô ấy thở dài và lẩm bẩm điều gì đó.

“Haizzz… Tớ cứ tưởng ít nhiều cũng có chút khả năng… nhưng mà…”

“À ừm, hay là chúng ta đi chỗ khác nhé?”

“Ừm… “a la mode” cũng được. Dù tớ bị đâm một nhát chí mạng vào mối tình còn sót lại, nhưng ngược lại, tớ lại thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”

Imari quay lại, vừa đi lùi vừa nói mấy lời khó hiểu.

Nhưng gương mặt cô ấy quả thật đã trở nên rạng rỡ, đúng như những gì cô ấy nói.

“Chí mạng gì cơ…?”

“Tōru không cần bận tâm đâu. Chuyện này chỉ cần một mình tớ biết là đủ rồi.”

“???”

Tôi chẳng hiểu gì sất, nhưng nếu Imari đã tự thấy hài lòng thì thôi vậy.

Sau đó, Imari tiếp tục trò chuyện với tôi bằng sự tươi sáng không khác gì trước đây.

Cô ấy kể về những chuyện ở Phân hiệu và các buổi thực tập, rồi lại hỏi tôi về những gì đã xảy ra ở Bản hiệu…

Cho đến khi chúng tôi đến “a la mode”, cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn không ngừng.

Biết rằng "nếu như" là không thể, nhưng tôi vẫn không khỏi nghĩ ngợi.

Nếu như chúng tôi không chiến đấu trong Nghi thức Tư cách, liệu cuộc sống hàng ngày của chúng tôi có được như thế này không?

Đến “a la mode”, chúng tôi đi thẳng đến một quán ăn Trung Hoa để lấp đầy bụng đói trước đã.

Trên đường đến quán, tôi cố gắng tìm xung quanh xem có thấy Yurie và mọi người không, nhưng đáng tiếc là không thấy bóng dáng ai giống họ cả.

“Bánh màn thầu hẹ ở đây ngon bá cháy luôn đó.”

Bước vào quán, tôi gọi món yêu thích nhất của mình trong số những món đã từng thử ở đây, kèm theo một đĩa cơm chiên…

“…Này Tōru. Đi ăn cùng con gái mà ngay lập tức gọi món nặng mùi như vậy, cậu không thấy có vấn đề gì à…?”

Bị Imari nói với vẻ mặt khó chịu, tôi đành phải cúi đầu xin lỗi.

“Hay là, cậu không nghĩ tớ là con gái sao?”

“Không không không, không phải vậy mà. Lần đầu gặp nhau tôi đã nói rồi mà, cậu rất đẹp mà. Nếu không phải con gái thì—”

“Phụt!”

Imari phun nước lạnh ra như sương độc.

“T-Tự nhiên đừng có nói mấy lời kỳ quặc như vậy chứ!”

“Kỳ quặc gì cơ…? Lúc đó hay bây giờ cũng vậy, tôi chỉ nói những gì mình nghĩ thôi mà.”

「Hừm… Thế mà anh lại nói cái kiểu ấy, nhỡ đâu em lại hiểu lầm lung tung thì sao chứ…」

Tôi vội thanh minh khi Imari đỏ bừng mặt quát lên (dĩ nhiên là vẫn giữ âm lượng vừa phải để không làm phiền khách xung quanh), nhưng cô nàng chỉ thở dài lần thứ ba trong ngày, rồi lại buông lời đầy vẻ bất lực.

「Hiểu lầm lung tung á?」

Ngay lập tức, tôi nhận được tiếng thở dài lần thứ tư, cũng là tiếng dài nhất trong ngày.

「…Là nhỡ đâu em lại hiểu lầm là Tou-chan có ý với em thì sao…」

「──! Đâ-đâu phải ý đó…!」

「Em biết rồi mà. Mà anh cứ phủ nhận mạnh mẽ thế, dù biết là anh không có ý gì cũng thấy hơi tổn thương đấy chứ.」

Trước ánh mắt liếc xéo của Imari, tôi chỉ biết xin lỗi và tự kiểm điểm.

Trong lúc đó, món chúng tôi gọi được mang ra, nên cuộc trò chuyện đành tạm dừng để chúng tôi tập trung thưởng thức bữa ăn.

「Phù, ngon tuyệt cú mèo ạ♪」

Ăn sạch món vừa gọi, Imari nở nụ cười mãn nguyện, trông cô nàng vui vẻ hẳn lên.

「Thế thì tốt quá rồi. Nếu cậu bỏ qua chuyện vừa nãy thì tôi mừng lắm đấy.」

「Cũng được thôi. Nể mặt mấy cái bánh hẹ kia, lần này coi như huề nhé. Nhưng từ giờ trở đi phải cẩn thận đấy. Cứ để người ta hiểu lầm rồi sinh ra tình cảm thì tội cho người ta lắm chứ.」

Không còn đường nào để phản bác, tôi chỉ biết thề sẽ chú ý đến lời nói và hành động của mình hơn từ nay về sau.

Sau một lúc nghỉ ngơi sau bữa ăn, Imari ngỏ ý muốn đi mua sắm quần áo, và cô nàng bắt đầu xem qua cuốn cẩm nang của trung tâm thương mại để tìm tên các cửa hàng.

「Ừm, em muốn đến mấy cửa hàng này và cửa hàng kia… Để em xem vị trí đã──」

「Hai chỗ đó tôi đi nhiều rồi, không cần tìm đâu.」

「Thế ạ── Anh đi với ai thế?」

「Với Yurie. Thỉnh thoảng cũng có Miyabi với mấy đứa khác đi cùng nữa.」

Tôi giải thích rằng vì hay ghé A la Mode, dù mua sắm hay không, nên tôi đã nhớ hết vị trí và tên các cửa hàng, rồi bắt đầu bước đi.

Chúng tôi đi đến Harborside, khu vực giao giữa phía Nam và phía Bắc, nơi Lilith từng lần đầu cho chúng tôi thấy《Diệm Nha》 của cô ấy. Vừa đi giữa dòng người tấp nập, tôi vừa chỉ trỏ và giới thiệu các cửa hàng dọc hai bên đường.

「Bánh ngọt ở đây ngon lắm. Tôi với Yurie hay ghé. Lát nữa ghé qua nhé.」

「Fufu, mong chờ quá♪」

「Quán buffet đằng kia cũng không tệ, nhưng vì Yurie ăn ít nên tôi thường vào đó khi đi cùng Tatsu và mấy đứa khác.」

「Con trai không phải lo lắng về lượng calo, ghen tị thật đấy nhỉ…」

「Kem gelato ở đằng đó là do Miyabi giới thiệu, Yurie cũng mê tít luôn.」

「Th-thế á. …Mà này, anh đi với Yurie hai đứa thôi à?」

「Ừ. Có gì sao?」

「Ưm ưm… À, thế còn với Miyabi thì sao?」

「Cũng đi cùng. Lúc đó thì có cả Lilith và Tachibana nữa.」

「Hề-hề…」

Cứ thế, sau những đoạn đối thoại như vậy, chúng tôi cuối cùng cũng đến được cửa hàng cần đến – nhưng…

Lườm───────────────────────────────────.

Vừa bước vào cửa hàng quần áo nơi tôi hay đưa Yurie đến, một nữ nhân viên quen mặt lập tức cau mày, liếc xéo tôi.

Imari thì chẳng hề hay biết đến ánh mắt đó, cứ mãi say sưa chọn lựa, nào là bộ này dễ thương, bộ kia cũng không thể bỏ qua.

「Em thử một lát nhé. Anh đừng có nhìn trộm đấy!」

「Không nhìn trộm đâu!」

Nhìn thấy phản ứng của tôi, Imari khúc khích cười rồi bước vào một trong hai phòng thử đồ.

Phòng còn lại dường như có người đang sử dụng, và một nhân viên khác (không phải cô nhân viên lườm tôi) đang nói chuyện với khách hàng một cách lo lắng: 「Thưa quý khách, có bị chật không ạ…?」

Đúng lúc đó──

「Tōru-san, phải không ạ?」

Cô nhân viên nãy giờ cứ nhìn tôi bắt chuyện.

Kể từ lần đầu tiên tôi đến, cô ấy luôn là người vui vẻ thử đủ loại quần áo cho Yurie.

「Ơ, chào cô, lúc nào cũng làm phiền cô.」

Bị khí thế bất ổn của cô nhân viên kia áp đảo, tôi cúi đầu.

「Không không, vì quý khách luôn mua rất nhiều đồ, nên người phải làm phiền là chúng tôi mới đúng── Nhưng xin cho phép tôi hỏi một câu.」

「Vâ-vâng…」

「Quý khách chia tay Thiên Thần Bé Nhỏ Yurie của tôi rồi sao ạ…!?」

「Bụp────!?」

「…Không lẽ nào, nhưng không phải là ngoại tình đấy chứ!?」

「Bụ-phì────!? Kh-kh-không phải! Tôi không hề ngoại tình!」

Ngay lúc tôi định bỏ cuộc việc giải thích rằng chúng tôi vốn dĩ chưa hề hẹn hò, tấm rèm phòng thử đồ bất chợt mở ra.

Là tấm rèm của phòng thử đồ đang có người sử dụng trước đó.

「Đ-được không nhỉ! Dù có hơi chật một chút, nhưng ta nghĩ là mặc vừa mà…!」

Người cất tiếng nói là một cô gái tóc đen dài── Đó là Tachibana.

Cô ấy dường như đang thử quần áo──

(Ơ? Cái bộ đồ đó hình như mình đã thấy ở đâu rồi thì phải…)

「M-mặc dù quý khách nói là không sao, nhưng nhìn thế nào thì cũng có vẻ hơi chật ạ… Phong cách của quý khách rất tuyệt vời, nên xin cho phép tôi giới thiệu một bộ đồ khác thì hơn…」

Đúng như lời nữ nhân viên B (tạm gọi thế cho tiện) nói một cách đầy áy náy, bộ đồ Tachibana đang mặc quá nhỏ, chật đến mức gần như sắp bục ra, cứ như cúc áo trước ngực sắp bung ra bất cứ lúc nào vậy.

「N-nhưng, bộ đồ này chỉ có một cỡ này thôi mà, phải không? Ta biết là làm phiền cô, nhưng ta thực sự muốn mua bộ này…!」

Vừa nói, Tachibana vừa cầm một cuốn tạp chí lên và chỉ vào một trang.

Đó là cuốn tạp chí tuổi teen mà tôi đã thấy ở ký túc xá vài ngày trước. Chỗ cô ấy chỉ chính là bộ đồ Miyabi từng nói rất hợp với Tachibana, và tôi cũng đã đồng ý.

「Tachibana, đúng như cô nhân viên nói đó── không, nó chật quá rồi đấy.」

「Hửm?」

──Tachibana nhìn về phía tôi, bỗng chốc mất tiếng.

「…………K-k-k-koko… noe… ưm…?」

「Yo. Nghe nói hôm nay cậu đi chơi một mình, không lẽ đến đây để mua bộ đồ đó à?」

「──!! Kh-khác! Đây là, ưm, ta có việc khác nên tiện đường ghé qua đây thôi, rồi bộ đồ này lọt vào mắt ta, chứ không phải là vì mấy người cứ nhất định đòi ta phải xem đâu…!!」

(Hình như đâu có nhất định đòi xem đâu nhỉ…)

Trong khi tôi đang nhớ lại cuộc trò chuyện hôm nọ, Tachibana đỏ bừng mặt, hai tay vẫy loạn xạ.

Tuy nhiên, đó lại là điều không nên.

Vì cử động một cách lóng ngóng, bộ đồ chật chội đã vượt quá giới hạn.

Bục! Cúc áo trước ngực bật ra, để lộ phần ngực đang căng đầy.

「A… a… a…」

Mặt cô ấy càng đỏ hơn trước đó, đỏ đến mức có thể nói là đỏ chót──

「Không! Ta không phải là đồ biến thái thích khoe thân đâu!! Tuyệt đối không phải────!!」

Vừa hét lên thất thanh khắp cửa hàng, Tachibana lập tức quay người, chạy hết tốc lực và lao thẳng vào phòng thử đồ.

「Gì-gì vậy!? Có chuyện gì thế!?」

《Tinh Văn》 hiện lên, Imari vội vàng nhảy ra khỏi phòng thử đồ bên cạnh, hỏi xem có chuyện gì.

「Imari! Quần áo, quần áo──!!」

「Ơ…? Ááááááááááááááá────────!!」

Khi tôi chỉ ra rằng cô ấy đang mặc đồ lót, Imari hét lên rồi ngồi bệt xuống đất.

Trước sự náo loạn đột ngột, không chỉ trong cửa hàng, mà cả khách hàng xung quanh và nhân viên các cửa hàng lân cận cũng tụ tập lại hóng hớt, và lạ thay, tôi còn thấy cả Yurie và mọi người ở đó nữa.

Sau đó, cả cửa hàng trở nên hỗn loạn.

Sau khi xin lỗi và bồi thường, chúng tôi đã chuyển địa điểm đến Sweet Shangrila – cửa hàng bánh ngọt nơi tôi định mời Imari một bữa.

「Khặc – khặc khặc khặc! Ngoài đời mà được chứng kiến cảnh đó thì có mơ cũng chẳng thấy lần thứ hai đâu! Đâm sầm vào tường đến lõm cả vào, định diễn trò trong truyện tranh hài à?!」

「Ư, ư ư... Thật là một nỗi nhục suốt đời...」

Tsukimi ngả ghế ra sau đến mức tưởng chừng sắp ngã, chỉ vào Tomoe đang ủ rũ mà cười phá lên.

...À, ngã thật rồi.

「Dù, dù sao thì cũng ngạc nhiên thật đấy. Không ngờ Imari-chan lại tới đây.」

Miyabi, muốn xoa dịu tình hình, cố gắng lái sang chuyện khác nhưng—

「Hahaha ha ha ha ha, Ủy viên trưởng bị lún tường kìa, khì khì khì khì!!」

Tsukimi lăn lóc dưới sàn vẫn không ngừng cười, không cho phép chuyện đó kết thúc dễ dàng.

「Làm phiền khách khác đấy, im lặng chút đi chứ.」

「Phì, khì khì, nhưng mà này, cái cảnh tượng đó, cậu cũng không thể quên được đâu nhỉ...? Hay là, cậu bận khắc ghi hình ảnh gợi cảm của Nagakura vào não quan trọng hơn hả, ừm hửm?」

「...Ai đã lôi cô ta đến đây vậy?」

「Là tớ đó!」

Giữa tiếng thở dài của tôi, Kibitsu Momo đưa tay lên, nhoẻn cười đáp.

「Không ngờ lại thành ra thế này...」

Miyabi cười gượng, còn Yurie thì gật gù phụ họa: 「Em cũng vậy ạ.」

「Chắc chỉ có thể coi đây là một tai nạn đáng tiếc thôi nhỉ...」

Hai nạn nhân chính của "tai nạn" thì đồng loạt đỏ bừng mặt.

「Haizz, thật là một phen khốn đốn...」

「Ư ư ư, mất mặt quá đi mất...」

「À... Chuyện đã rồi, Tomoe không cần bận tâm đâu. Dù sao thì tớ cũng định bắt Tōru chịu trách nhiệm mà. Đã thấy cái cảnh tượng xấu hổ của một cô gái rồi còn gì...」

「Cậu định bắt tôi chịu trách nhiệm kiểu gì cơ chứ...?!」

Tôi hỏi Imari, người đang nhìn mình với ánh mắt hình viên đạn, nhưng trong lòng chỉ dâng lên một dự cảm chẳng lành.

「Trách nhiệm của một người đàn ông thì chỉ có một thôi, đúng không?」

「Đừng, đừng mà Imari-chan...! Dù, dù thế nào thì bắt cậu ấy chịu trách nhiệm đến mức đó thì có vẻ hơi quá đáng...！」

Imari lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Miyabi đang hoảng hốt –

「Phụt♪ Hahahah. Đùa thôi mà, Miyabi. Chuyện nhỏ thế mà đòi chịu trách nhiệm thì nặng nề quá đi. Hơn nữa, ngay từ đầu tớ đã không có ý định tham gia trò giành ghế này rồi.」

「I, Imari-chaan...」

Nhận ra mình bị trêu chọc, Miyabi rũ vai thất vọng nhưng đâu đó lại hiện lên vẻ nhẹ nhõm – và tôi cũng thầm nhẹ nhõm một chút, đó là bí mật.

Lúc đó, Yurie nhẹ nhàng kéo tay áo tôi.

「Tōru. Trách nhiệm của một người đàn ông là gì ạ?」

「Ý là kết hôn đó.」

「..................」

Trước câu trả lời của tôi, Yurie trầm ngâm một lúc.

「Imari muốn kết hôn với Tōru sao ạ?」

Trước câu hỏi đó, không chỉ Imari và Miyabi mà cả tôi cũng đồng loạt ngã chỏng vó.

「Chuyện, chuyện đó chỉ là đùa thôi mà. Với lại, chuyện đó đã kết thúc rồi mà...」

「...Thế ư?」

Chúng tôi lại đồng loạt ngã thêm lần nữa.

「Mà thôi, mọi người không thay đổi gì cả, tớ thấy yên tâm rồi. Vậy thì giờ – này, Tomoe cũng mau lấy lại tinh thần đi chứ.」

Vừa cười khổ vừa vỗ nhẹ lưng Tachibana, Imari giơ ly nước trái cây lên.

「Chúc mừng cuộc gặp lại, Cạn ly♪」

Chúng tôi cũng làm theo, cầm ly lên, va vào nhau tạo nên âm thanh vui tai.

Cô gái gặp lại vào cuối hè đó, cứ như một làn gió thơm mát, sảng khoái.

Cuộc sống thường nhật đã thay đổi kể từ sau 《Tu La Hội》, luôn mang một bầu không khí u ám, nặng nề. Nhưng hôm nay, mọi người đã cười thật nhiều, và cuối cùng cũng có được khoảng thời gian vui vẻ từ tận đáy lòng.

Thế nhưng –

Lúc này, không một ai hay biết rằng, làn gió mang tên Nagakura Imari ấy, cũng là điềm báo cho một sự thay đổi mới.

◇

Đêm xuống, Imari không ở căn phòng được sắp xếp cho mình mà đến phòng của Miyabi và Tomoe.

Yurie và Kibitsu Momo cũng đến chơi, và câu chuyện về những điều đã xảy ra trong suốt một năm qua, mà ban ngày chưa kể hết, giờ lại rộn ràng nở rộ.

Những câu chuyện đủ mọi chủ đề, từ những xu hướng thời trang mà các cô gái tuổi mới lớn yêu thích, đến những sự kiện xảy ra trong quá trình huấn luyện hay nhiệm vụ mà học sinh Hạo Lăng Học Viện thường gặp.

Người kể chuyện thay đổi liên tục, và giờ là lúc Imari đang kể về những trải nghiệm của mình.

「—Đại khái là thế, nhiệm vụ kết thúc mà không gặp bất cứ rắc rối nào. Mà nói thật, nơi đó cảnh đẹp tuyệt vời luôn... Đẹp đến mức tớ quyết định nhất định phải đến đó lần nữa vào một dịp riêng tư đấy.」

「Tuyệt cảnh đến thế sao ạ?」

Nhiệm vụ huấn luyện đầu tiên của Imari là hộ tống một nữ diễn viên nổi tiếng thế giới đi du lịch bí mật.

Khi cô kể về khung cảnh tuyệt đẹp của địa điểm du lịch nổi tiếng đó, không chỉ Yurie mà tất cả mọi người đều vô cùng tò mò.

「Đó là nơi mà không nhìn tận mắt thì phí cả đời. Nếu chỉ xem ảnh trên TV hay mạng mà tự cho là đã đi rồi thì thật sự đáng tiếc. Nếu có cơ hội – ừm ừm, tớ khuyên mọi người nên tự tạo cơ hội để đi. ...Tất nhiên là, đi cùng với ai đó nhé.」

"Ai đó"—

Ý nghĩa của từ đó quá rõ ràng.

Imari đang nói rằng, đó là nơi nên đi cùng với một người quan trọng, tức là người yêu.

Người đầu tiên phản ứng là Momo.

「Vậy thì em muốn đi cùng thầy giáo!」

「...V, và em – có lẽ là với Tōru-kun...」

Tiếp nối Momo với vẻ mặt mơ màng như đang chìm đắm trong giấc mộng, Miyabi cũng ngượng ngùng nói ra, còn Tomoe, dù chưa ý thức được tình cảm của mình khi nghe tên Tōru, cũng thấy tim mình khẽ đập loạn.

Và rồi –

「...Em cũng muốn đi cùng Tōru ạ.」

Yurie cũng cất tiếng gọi tên Tōru.

「Và, và là với Tōru sao...?」

「Vâng. Vì 《Bán Song Nhận》 thì luôn ở bên nhau mà.」

Trước câu hỏi dò xét của Imari, Yurie vẫn đáp lại như thường lệ.

「Hahaha, đúng vậy nhỉ...」

「—?」

Imari, Tomoe và Momo đều nở nụ cười khổ, như thể đã đoán trước được –

Nhưng Miyabi thì khác.

Cô im lặng một lúc, ánh mắt nhìn xuống đôi tay đặt trên đầu gối.

「Nhưng mà –」

Siết chặt bàn tay, Miyabi tiếp tục.

「...Dù là 《Bán Song Nhận》, cũng không thể mãi mãi ở bên nhau được, đúng không...?」

「Miyabi...?」

Yurie nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu ý, Miyabi tuy đã tự mình khơi chuyện nhưng lại hơi ngập ngừng.

Dẫu vậy, cô vẫn nói tiếp.

「《Bán Song Nhận》 là một chế độ của Hạo Lăng Học Viện mà... Em nghe nói có những người vẫn làm đối tác sau khi trở thành Hộ Lăng Vệ Sĩ, nhưng dù vậy, việc mãi mãi ở bên nhau thì có vẻ không đúng lắm...」

Dù thấm đượm sự hối hận vì đã lỡ lời, Miyabi vẫn tiếp tục câu chuyện.

「Tin tưởng lẫn nhau, cùng nhau tiến bộ, cùng cười, cùng khóc – 《Bán Song Nhận》 thật sự là một chế độ đối tác rất tốt. Em cũng luôn nghĩ rằng mình thật may mắn khi được hợp thành 《Bán Song Nhận》 với Tomoe-chan. ...Nhưng mà –」

Dừng lại một nhịp, Miyabi cất lời.

Cô hiểu rằng những lời mình sắp nói sẽ mang lại sự thay đổi, nhưng vẫn tiếp tục.

「Dù có vun đắp sợi dây liên kết mạnh mẽ đến đâu, 《Bán Song Nhận》 vẫn khác với người bạn đời trong cuộc đời...」

「Cuộc đời, ư...」

「Ư, ừm... Ý là người sẽ – kết, kết hôn với Tōru-kun đó...」

Dù không ngẩng đầu lên, Miyabi vẫn cảm nhận được tất cả ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình.

Cô tự ý thức rằng mình đang phá vỡ bầu không khí vui vẻ, dễ chịu, nhưng vẫn không thể không nói ra.

"Có lẽ vậy... Giờ thì Tōru sẽ muốn đi cùng Yurie, phải không nhỉ? ...Nhưng rồi một ngày nào đó, cậu ấy có thể sẽ muốn đi cùng người quan trọng hơn bất kỳ ai, người sẽ cùng cậu ấy đi hết cuộc đời này...?"

Miyabi không hề nói rằng người sẽ trở thành bạn đời cùng Tōru đi hết quãng đường là mình. Cô ấy biết rõ, hơn ai hết, rằng dù tình cảm của mình có sâu đậm đến đâu, Tōru cũng chưa chắc có cùng suy nghĩ ấy.

"Như vừa nói đó, mình vẫn luôn mong một ngày nào đó sẽ được đi cùng Tōru..."

Miyabi ngẩng mặt lên nhìn Yurie. Dù bình thường Yurie hiếm khi để lộ cảm xúc, nhưng lần này, cô bé không giấu được vẻ bối rối, chăm chú nhìn lại Miyabi.

"Yurie muốn một cái kết thế nào cho tương lai của cậu ấy với Tōru...?"

"...Dù cậu có hỏi về cái kết thế nào đi nữa, đối với tớ, Tōru giống như cha..."

"Không phải cha đâu."

Miyabi khẽ lắc đầu, phủ nhận lời mà Yurie định thốt ra.

"Cho dù Yurie có nghĩ Tōru giống cha đến thế nào đi nữa..."

Miyabi tiếp lời, giọng nghe có vẻ buồn bã.

"Tōru có lẽ sẽ không nghĩ Yurie là con gái của cậu ấy đâu..."

"........................"

Yurie không thể đáp lời.

Từ trước đến nay, Tōru đã luôn thể hiện bằng lời nói, thái độ, hành động rằng Yurie rất quan trọng đối với cậu. Lúc cô đơn, khi khó khăn, cậu luôn ở bên cạnh hơn bất kỳ ai, để cô được tựa dẫm. Cậu bao bọc cô bằng sự ấm áp, hệt như người cha đã khuất.

Nhưng Yurie cũng hiểu rằng Tōru không phải là người cha đã mất. Không phải cô chưa từng nghĩ xem mình được Tōru nhìn nhận thế nào – không phải chưa từng nghĩ, nhưng cô đã quá thỏa mãn với những lời Tōru dành cho mình.

Thỏa mãn với câu nói rằng họ là 《Bán Song Nhận》 quan trọng, không ai có thể thay thế.

"「........................」"

Yurie, Miyabi, và mọi người khác –

Không ai mở miệng nói lời nào, chỉ có kim đồng hồ nhích từng chút một. Bầu không khí nặng nề kéo dài một lúc, và chẳng bao lâu sau, chính Miyabi – người đã tạo ra sự im lặng này – đã phá vỡ nó.

"X-xin lỗi nhé, tự nhiên lại nói mấy lời lạ lùng."

Miyabi đứng dậy, xin lỗi vì đã làm thay đổi không khí trong phòng.

"T-tớ đi ra phòng chờ một lát nhé. Hình như trà túi lọc sắp hết rồi... Ừm, thật sự, xin lỗi nhiều..."

Xin lỗi thêm lần nữa, Miyabi vội vã rời khỏi phòng. Cánh cửa khép lại phía sau Miyabi, người không hề ngoảnh lại khi bước ra hành lang.

Dựa vào cánh cửa, cô gái thở dài một tiếng nhỏ rồi thì thầm:

"Tōru – cậu ấy là một chàng trai đó."

Chuyện trà túi lọc chỉ là một cái cớ. Miyabi chỉ muốn tìm một lý do để rời khỏi phòng.

(Mình đã làm mọi người phải bận lòng rồi...)

Sớm muộn gì cũng phải nói ra –

Dù đã nghĩ đến chuyện này từ lâu, nhưng cô gái vẫn tự trách mình rằng lẽ ra không nên thốt ra những lời đó ngay lúc đang chia sẻ niềm vui hội ngộ với Imari.

"...Miyabi!"

Miyabi bước đi yếu ớt, định xuống cầu thang thì một giọng nói gọi cô – không phải là cô gái cùng cô lập thành 《Bán Song Nhận》, mà là Imari, người đang chạy tới với mái tóc đuôi ngựa lay động.

"Imari-chan..."

Không cần nói cũng biết, Tomoe đã định đuổi theo Miyabi. Nhưng Imari đã ngăn Tomoe lại, nghĩ rằng chuyện này mình hợp hơn, và thế là cô ấy đã đuổi theo thay.

"Tớ cũng đi cùng cậu."

"Ơ...? N-nhưng trà túi lọc thì một mình cũng..."

"Cái lời nói dối đó, chẳng ai tin đâu."

Bị Imari thẳng thừng phanh phui cái cớ, Miyabi nhíu mày, quả nhiên là vậy.

"Thôi nào, dù sao thì, chúng ta đi thôi."

Một cái vỗ nhẹ vào lưng, Miyabi gật đầu dù vẫn còn bối rối, rồi hai người sánh vai nhau bắt đầu bước xuống cầu thang.

"Như vừa nói đó, xin lỗi nhé. Đúng vào ngày được gặp lại Imari-chan sau bao lâu, lại tự nhiên nói ra mấy lời đó..."

"Nếu đã định xin lỗi thì đừng nói ngay từ đầu chứ."

"Ư..."

"Nhưng – có lẽ, đó là điều mà sớm muộn gì cũng phải có người nói ra. Chỉ là Miyabi vô tình đảm nhận vai trò đó, và thời điểm được nói ra là ngay bây giờ thôi."

Imari không có ý trách móc, và Miyabi cũng hiểu được điều đó qua giọng điệu của cô ấy.

"Mình cứ nghĩ Lilith-san sẽ nói khéo hơn nhiều..."

Imari đã biết chuyện giữa Lilith và Tora. Ban ngày, khi hội ngộ với Miyabi và mọi người ở nhà ăn, cô ấy không thấy Lilith đâu nên đã hỏi liệu hôm nay có đi cùng không, và được biết Lilith đang tạm rời học viện.

"Có thể đúng là vậy. Lilith có vẻ rất giỏi nắm bắt không khí."

"Ừm..."

Imari trả lời mà không phủ nhận lời tự giễu của Miyabi. Cô ấy biết rằng đôi khi sự an ủi lại khoét sâu vết thương hơn là phủ nhận.

Miyabi đau lòng vì chính những lời mình nói ra. Nhưng dù vậy, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc được an ủi.

Bị trừng phạt – bị tổn thương, đôi khi cũng mang lại chút cứu rỗi.

Sau khi xuống hết cầu thang, hai người bước vào phòng chờ, nơi thưa thớt bóng người vì giờ tắt đèn đang cận kề.

"Mà này, Miyabi. ...Cậu thật sự không sao chứ?"

"Không sao là sao?"

Khi đã chọn xong trà túi lọc và chuẩn bị rời phòng chờ –

Imari đặt một câu hỏi, nghe như muốn xác nhận điều gì đó với Miyabi.

"Ý tớ là, cậu nói những lời đó với Yurie. Nếu cậu ấy bắt đầu ý thức được mình là một cô gái, cậu ấy sẽ trở thành một đối thủ mạnh nhất đáng sợ đó?"

"Ừm, đúng vậy," Miyabi nói, rồi tiếp tục, "Nhưng mà –

"Dù sao cũng được. Bất kể kết cục thế nào, đó cũng là điều Tōru đã lựa chọn... Dĩ nhiên, mình vẫn hy vọng khi ấy người ở bên cạnh Tōru sẽ là mình."

Miyabi mỉm cười. Imari cảm thấy nụ cười đó ẩn chứa một nỗi buồn nào đó.

(Mình chịu thôi... Mình không thể nghĩ được như thế, càng không thể thực hiện được đâu...)

Khẽ thở dài, Imari đặt một sự tôn kính chân thành trong lòng đối với cô gái đang mỉm cười trước mặt. Và cô ấy gói gọn tất cả cảm xúc đó vào một từ duy nhất để truyền đạt:

"Cố lên nhé, Miyabi!"