『Búp bê… ư?』

Một cô gái khoác bộ y phục đen tuyền, nằm giữa khu vườn rực rỡ muôn vàn đóa hồng –

Trước cảnh tượng phi thực tế ấy, Lilith Bristol, vừa tròn mười một tuổi, kinh ngạc mở to đôi mắt xanh biếc tựa lam ngọc.

Cô gái áo đen nằm bất động, đôi mắt khép hờ, nên việc Lilith có ấn tượng như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Dĩ nhiên, ngay lập tức Lilith nhận ra đây không phải búp bê, lại càng không phải là một xác chết.

Chỉ một nhịp thở khẽ khàng phập phồng nơi lồng ngực cũng đủ chứng minh cô gái áo đen vẫn đang sống.

“Cứ như công chúa Người Đẹp Ngủ Trong Rừng vậy…”

Thay cho nụ hôn của hoàng tử là một âm thanh không hợp chút nào với vườn hồng –

Tiếng chuông đồng hồ rè rè vang vọng.

Cô gái áo đen từ từ mở đôi mắt vẫn còn nhắm nghiền.

Tiếp đó, nàng bật người ngồi dậy, chạm vào chiếc đồng hồ bỏ túi đặt bên cạnh để tắt tiếng báo thức.

Không chút vẻ ngái ngủ hay lơ mơ, vừa định đứng dậy bước đi thì cuối cùng cô gái áo đen cũng nhận ra sự hiện diện của Lilith trong tầm mắt.

(Một cô bé thật xinh đẹp. Trông như người phương Đông, nhưng… chắc kém mình ba, bốn tuổi gì đó?)

Vừa ngắm nhìn cô bé nhỏ nhắn với khuôn mặt thanh tú và mái tóc đen nhánh như cánh quạ ướt, Lilith vừa lên tiếng:

“À… cô là ai vậy? Sao lại ở đây làm gì thế?”

Nơi này là Viện nghiên cứu 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 của Cơ Quan Dawn, một nơi được canh gác nghiêm ngặt –

Khuôn viên này, nơi tiến hành những nghiên cứu kỳ lạ nhằm biến con người thành siêu nhân, tuyệt đối không cho phép người thường ra vào, dù là trẻ con hay người thân của nhân viên.

Lilith đoán rằng cô bé hoặc là lẻn vào vì tò mò, hoặc đơn thuần là bị lạc đường, nhưng câu trả lời của cô gái áo đen lại không phải cả hai.

“Tôi… là người đang làm việc ở đây.”

“Hả? Làm việc – ý cô là một nhà nghiên cứu ư…?”

“Còn cô, tôi không rõ làm thế nào mà cô lại đi lạc vào đây, nhưng tôi khuyên cô nên ra ngoài ngay lập tức để tránh bị bảo vệ phát hiện.”

Cô gái áo đen nói, không phải vì lo lắng cho Lilith – người lại mở to mắt ngạc nhiên, mà dường như chẳng hề bận tâm đến sự tồn tại của nàng.

“Và nữa – sau khi ra ngoài, xin đừng bao giờ bén mảng đến Viện nghiên cứu này lần thứ hai.”

“…À, tôi là người có liên quan!”

Dù có chút bối rối trước cách nói chuyện không giống một cô bé kém tuổi chút nào, Lilith vẫn cố gắng đáp lại.

Lilith đến đây cùng ông nội – Philip Bristol, một trong ba Thủ lĩnh Kerberos nắm quyền điều hành Cơ Quan, với tư cách là người kế nhiệm, để học hỏi kinh nghiệm.

Nhưng đáng lẽ ra, vị Viện trưởng Viện nghiên cứu kiêm cha đẻ của 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》, Tiến sĩ Tsukumo Gesshin, người phải ra đón ông nội nàng, lại vắng mặt vì đang phải dùng thuốc để kiềm chế căn bệnh đã mắc vài năm nay.

Được biết còn phải chờ một lúc, Lilith liền tự ý đi dạo quanh Viện, rồi bước chân vào vườn hồng trong khuôn viên, và thế là gặp cảnh tượng này.

“Ra vậy. …Nếu đã thế, xin cứ tự nhiên ạ.”

Cô gái áo đen không hề tỏ vẻ nghi ngờ lời Lilith, nàng dùng ngón tay nhấc nhẹ vạt áo đen tuyền lên và cúi đầu một cách tao nhã.

“Vậy thì, xin chào tạm biệt.”

“À… Khoan, khoan đã nào…!”

Thấy cô gái vừa nói xong đã quay gót định rời đi, Lilith vội vã gọi giật lại.

“…Có chuyện gì ạ?”

Chỉ đưa mắt về phía Lilith, cô gái áo đen dừng bước.

“À…”

Lilith chỉ bất chợt gọi lại, chứ không có lý do gì đặc biệt.

Vì vậy, Lilith đâm ra ấp úng, nhưng khi bị hỏi, một cảm giác lạ chợt dâng lên.

Không thể cứ thế mà chia tay cô bé này được –

Dù không có lý do cụ thể, Lilith vẫn hành động theo trực giác của mình.

“Chúng ta nói chuyện một lát có được không?”

“Tôi xin từ chối. Tôi sắp phải quay về rồi.”

“…Vừa nãy tôi giật mình quá. Không ngờ lại có người ngủ ở một nơi như thế này. Tôi cứ tưởng…”

Dù bị từ chối thẳng thừng, Lilith vẫn không nao núng, tiếp tục câu chuyện.

“Tôi cứ tưởng cô là búp bê cơ.”

Trong tích tắc, cô gái áo đen khẽ giật mình, rồi dừng hẳn bước chân, lẩm bẩm:

“…Cũng không hẳn là sai.”

Lời lẩm bẩm nhỏ bé ấy không lọt vào tai Lilith, mà trôi theo làn gió cùng hương thơm ngào ngạt của hoa hồng.

“À, thế nên mới bảo cô đợi đã chứ!”

Lilith vội vàng nắm lấy tay cô gái áo đen, người lại bắt đầu cất bước, giữ nàng lại.

“Xin cô buông ra được không ạ? Tôi phải quay về phòng thí nghiệm rồi.”

“Có sao đâu chứ. Dù cô có thật sự là nhân viên ở đây, việc cô ngủ trưa ở vườn hồng thế này chắc chắn là đang trốn việc hay gì đó phải không? Cho tôi một chút thời gian để nói chuyện…”

“Không phải. Ngủ trưa giúp phục hồi thể lực, và hương hoa hồng giúp kích thích não bộ. Cứ làm việc cật lực không phải lúc nào cũng là tối ưu đâu ạ.”

“Ô, vậy hả… Thế nên mới ở đây… Mà, cô biết những điều đó từ đâu vậy…?”

Trước câu trả lời không hề giống một đứa trẻ, Lilith chỉ biết nửa kinh ngạc, nửa ngớ người.

“Đó là lời dạy của ông nội tôi ạ.”

Lilith nghĩ, có lẽ cô bé trước mặt cũng ở một vị trí tương tự mình, khi nàng cũng đang được giáo dục đặc biệt để kế thừa gia tộc Bristol trong tương lai.

Tuy nhiên, việc một cô bé còn nhỏ đến mức có thể gọi là trẻ con lại được phép tiến hành nghiên cứu (mà Lilith cho rằng chỉ là “làm ra vẻ” thôi) thì nàng khó mà hiểu nổi ý đồ đằng sau là gì.

“Xin cô buông ra được không? Tôi có việc phải làm.”

Trong giọng nói hơi pha chút bực bội ấy, Lilith buông tay ra, nghĩ rằng mọi chuyện đến đây là kết thúc, và cô gái áo đen lại cất bước.

“Cho tôi hỏi một câu được không?”

Hướng về tấm lưng không hề dừng lại, Lilith vẫn cứ hỏi tuột ra.

“Việc cô phải làm rốt cuộc là gì thế?”

“……………………”

Bất ngờ thay, cô gái áo đen dừng bước, và quay lại nhìn Lilith với vẻ mặt có phần tự hào.

“Tôi… sẽ kiến tạo một vị 《Thần》.”

Một lúc sau, trong vườn hồng chỉ còn lại một cái bóng – bóng dáng của cô gái tóc vàng óng ả.

“Tiểu thư ơi, hóa ra người ở đây ạ…!”

Lilith, đang ngẩn người nhìn theo bóng cô gái áo đen khuất dần, chợt giật mình hoàn hồn khi nghe thấy tiếng gọi của Sara Guilford, người bạn đồng thời là thị nữ của nàng.

“Đại lão gia bảo người quay về ngay, vì sắp đến giờ Tiến sĩ Tsukumo sẽ đến rồi ạ.”

“Ừm, ta biết rồi.”

Người thị nữ vừa chạy vừa hổn hển điều hòa nhịp thở, vừa nói rằng đã tìm Lilith khắp nơi.

“Ta xin lỗi nhé,” Lilith đáp lại, rồi bước đi trước –

Một làn gió chợt thoảng qua, khiến mái tóc vàng óng của nàng bay nhẹ ra phía sau, lúc đó Lilith dừng lại, quay đầu nhìn.

(…Mình quên hỏi tên cô bé rồi.)

Nhìn khu vườn hoa hồng rực rỡ, nhớ lại cuộc gặp gỡ vừa rồi, Lilith khẽ nhún vai.

Muốn gặp lại cô bé ấy một lần nữa –

Dù bị đối xử lạnh nhạt đến thế, nhưng đó lại là suy nghĩ trong lòng Lilith.

(Lần tới mình sẽ hỏi tên cô bé – ừm, mình muốn nói chuyện nhiều thứ với cô bé.)

Có lẽ – không, gần như chắc chắn lần tới cô bé sẽ vẫn giữ thái độ tương tự.

Dĩ nhiên, việc nói chuyện sẽ cực kỳ khó khăn.

“Kệ đi,” cô gái tóc vàng nghĩ, rồi đưa ngón tay tạo hình khẩu súng và làm động tác bắn.

(Hãy chuẩn bị tinh thần đi nhé. Tôi dai lắm đấy!)

Chính khoảnh khắc này đã đánh dấu cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Lilith Bristol và Tsukumo Sakuya, và mười ba tháng sau đó, cô gái trong bộ y phục đen ấy sẽ chính thức kế thừa danh hiệu "Thao Diệm" 《Blaze》, sau khi ông nội nàng qua đời.