Tham gia Discord: https://discord.gg/e4BJxX6

Ba tháng sau cuộc gặp gỡ giữa Luiza và Seran tại Homirou, một cuộc họp định kỳ của các lãnh đạo hàng đầu giới nhân loại đã được tổ chức ở Rimarze. Cuộc chiến giữa loài người và loài quỷ đã kéo dài chín tháng, khiến không khí bao trùm cuộc họp trở nên vô cùng nặng nề. Tình hình vốn dĩ đã khó khăn, nhưng gần đây… loài quỷ lại thay đổi chiến thuật tấn công.

“Không ngờ lũ quỷ lại dùng đến những chiêu trò như thế này,” Maizer lẩm bẩm nguyền rủa, đôi mắt dán chặt vào bản báo cáo trên tay.

Phần lớn lực lượng của loài quỷ là những á quỷ như yêu tinh, yếu hơn người bình thường, nhưng chúng lại bù đắp bằng số lượng áp đảo. Cho đến nay, chúng thường đẩy lùi quân nhân loại, sau đó cử những con quỷ mạnh mẽ tấn công riêng lẻ để càn quét hoàn toàn. Đây là phương pháp hiệu quả nhất để phô trương sức mạnh của loài quỷ, đồng thời cũng gây ra mối đe dọa lớn đối với loài người. Tuy nhiên, trong suốt tháng qua, chiến thuật này đã thay đổi. Hay đúng hơn, nó không còn là một trận chiến thực sự nữa. Ngay khi quân nhân loại hành quân ra, dự đoán một cuộc tấn công từ đối phương, lũ quỷ lập tức rút lui. Thêm vào đó, trong khi trước đây chúng chỉ tấn công khoảng nửa tháng một lần, thì giờ đây chúng huy động quân gần như cứ ba ngày một lần, thậm chí còn nhiều hơn, nhưng tất cả đều chỉ là đòn nghi binh.

“Thật không ngờ chúng lại dùng những chiến thuật bẩn thỉu như vậy,” Rifuaro lên tiếng, vẻ mặt phức tạp.

Là một tinh linh từng chứng kiến cuộc chiến tranh trước đây với loài quỷ, điều này hoàn toàn không thể tin nổi. Tuy nhiên, không thể phủ nhận hiệu quả của nó, khi đã đẩy tình hình vào thế tiến thoái lưỡng nan. Tất cả những chiến thắng của loài người cho đến nay đều nhờ vào sự chuẩn bị hoàn hảo. Nếu nhìn thấy cơ hội bị tấn công, họ phải tiến quân bằng mọi giá, ngay cả khi nghĩ rằng đó có thể chỉ là một cái bẫy khác. Và với việc không có chiến thắng nào để ăn mừng, sự phối hợp và tinh thần của binh lính bắt đầu sa sút. Theo một cách nào đó, điều này còn tệ hơn cả việc chịu đựng một thất bại. Kế hoạch ban đầu là duy trì một cuộc chiến phòng thủ để làm cạn kiệt lực lượng của loài quỷ, nhưng giờ đây nó lại phản tác dụng một cách thảm hại.

“Nhưng nếu chúng phải dùng đến những chiến thuật như thế này, thì có nghĩa là chúng không còn số lượng áp đảo như trước, và phải dựa vào những mánh khóe bẩn thỉu… phải không?”

“Đúng, đó là một cách nhìn nhận. Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn là chúng ta sẽ kiệt sức với tốc độ này. Chúng ta phải đưa ra một chiến lược, và thật nhanh chóng.”

Milena thay đổi cách tiếp cận tình hình và đưa ra một giả thuyết, nhưng Sharidan lại mong đợi nhiều hơn thế.

“Một chiến lược… tôi cho rằng chúng ta chỉ có một việc duy nhất để làm… Đó là tự mình tấn công. Chúng ta còn có thể làm gì khác?”

Giống như trong một cuộc họp nhiều tháng trước, Lãnh chúa Foken từ công quốc nhỏ Ristan lại đề xuất tấn công.

“Với tình hình này, chúng ta sẽ chỉ bị dồn vào chân tường. Để thoát khỏi thế bế tắc này, chúng ta phải là người đi bước đầu tiên!” Foken tuyên bố.

Trước đây, ông thường chỉ đứng sau lưng, cẩn trọng bày tỏ ý kiến, nhưng giờ đây Foken thể hiện rõ sự quyết đoán trong giọng nói của mình.

“Trong hoàn cảnh hiện tại, Lãnh chúa Foken có lẽ đúng.”

Garadoff vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng ông cũng lên tiếng ủng hộ.

“Tuy nhiên, tại sao lũ quỷ lại đột ngột thay đổi cách tiếp cận? Điều này hoàn toàn không giống phong cách của chúng… Chuyện gì đã xảy ra trong hàng ngũ của chúng vậy?”

“Cảm giác như chúng ta đang chiến đấu với một đối thủ là con người…”

Garadoff và Rifuaro thảo luận về chiến lược nổi bật của loài quỷ. Một lần nữa, Foken lại xen vào.

“Tôi không nghĩ việc thảo luận này có ích gì. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tấn công chúng.”

“…Ngài Foken, tự dưng ngài lại tỏ vẻ sốt sắng thúc đẩy việc tấn công một cách lạ lùng như vậy, không biết ngài có lý do gì đặc biệt chăng?” Milena thấy Foken đột nhiên tỏ ra nhiệt huyết một cách bất ngờ thì đâm ra nghi ngại mà hỏi.

Hắn vốn không phải là người thích nổi bật, và nàng cũng không nhớ hắn từng tham gia thảo luận với thái độ nhiệt tình đến thế bao giờ.

“K-Không, tôi cũng không nghĩ nhiều. Nếu họ thay đổi chiến lược thì chúng ta phải điều chỉnh theo thôi. Có vậy thôi mà.”

Lời lẽ của hắn có lý, đó là lý do nhiều người tham dự khác cũng bắt đầu nghiêng về phía hắn.

“Nhưng dù có làm như vậy đi nữa, chúng ta sẽ tấn công ở đâu? Chúng ta vẫn chưa biết được có gì bên trong lãnh thổ quỷ, cũng như không biết tìm Ma Vương ở đâu. Chúng ta đang thiếu thông tin một cách nghiêm trọng.”

Maizer bình tĩnh chỉ ra một vấn đề lớn. Họ thậm chí còn không biết sẽ điều binh đến đâu để tấn công, và cũng chẳng biết một chút gì về lãnh thổ quỷ. Tuy nhiên, đúng lúc đó Kyle, người nãy giờ vẫn im lặng, đã lên tiếng.

“…Có một việc tôi cần báo cáo với tất cả quý vị. Chúng ta đã tìm ra vị trí thủ đô của loài quỷ, cũng như lâu đài của Ma Vương.”

Vì tuyên bố chấn động này, cả phòng họp chợt ồn ào. Rất nhiều người phản ứng chỉ với riêng từ “Ma Vương”.

“Đ-Điều đó có thật không?!”

“Thật. Đây là thông tin tối mật chúng tôi nhận được từ các đồng minh của tôi, những người đã lẻn vào lãnh thổ quỷ…đương nhiên là họ đã phải liều mạng.”

Kyle khiến mọi chuyện nghe như thể để có được thông tin đó, đã phải có sự hy sinh, điều này khiến những người tham dự khác không hỏi thêm nữa. Tuy nhiên, những người biết sự thật có lẽ sẽ phải sốc khi thấy Kyle có thể thản nhiên nói ra điều đó.

“…Và không thể nhầm lẫn sao?” Maizer hỏi để xác nhận lần cuối, Kyle gật đầu.

Hắn lấy ra một bản đồ của lục địa. Giữa bản đồ, lãnh thổ quỷ phần lớn là một khoảng trống, nhưng Kyle không chút do dự chỉ vào trung tâm của nó.

“Nó ở ngay đây. Lâu đài của Ma Vương, nơi được cho là cư ngụ của Ma Vương, hẳn là ở đây. Đương nhiên, không có gì đảm bảo nếu…Ma Vương thực sự có mặt ở đó, nhưng chúng tôi chắc chắn rằng vị trí này cực kỳ quan trọng đối với loài quỷ, và là một mục tiêu rất đáng giá.”

Vì đó chính là Kyle, một chiến binh giàu kinh nghiệm đối phó với loài quỷ, lời nói của hắn càng thêm sức thuyết phục.

“Đánh giá từ vị trí này…nếu chúng ta mượn sức mạnh của Ngài Rifuaro và những người sử dụng linh hồn khác, chúng ta có thể đến đó trong vòng một tháng.”

“Và đến tận đó, chúng ta sẽ đi qua một khu vực bằng phẳng kéo dài. Rất thuận lợi để di chuyển quân đội của chúng ta. Vấn đề duy nhất là chúng ta sẽ không thể gửi quân tiếp viện.”

“Hơn nữa, chúng ta sẽ điều động bao nhiêu nhân lực? Một hai trăm ngàn quân sẽ không đủ, nhưng chúng ta cũng không thể điều động toàn bộ quân đội…”

Các vị vua và quý tộc cùng nhau cúi nhìn bản đồ, bàn bạc về kế hoạch và những khả năng có thể xảy ra. Với việc cuộc họp và những người tham dự lại chủ động tiến hành, ngay cả Maizer cũng không thể phớt lờ làn sóng này.

“…Được thôi, chúng ta sẽ tấn công lâu đài của Ma Vương. Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta, nơi chúng ta sẽ dập tắt sự sống của tên Ma Vương đáng nguyền rủa đó!”

Với sự đồng thuận của Maizer, cuộc xâm lược lãnh thổ quỷ đã được quyết định.

***

Dù quyết định đã được hạ, nhưng họ không thể ngay lập tức lên đường vào ngày hôm sau. Phải mất thêm một tháng nữa để hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, đảm bảo chiến thắng tuyệt đối. Trong khoảng thời gian ấy, ai nấy đều bận tối mắt tối mũi, đến mức hoa mắt chóng mặt. Việc thành lập các đội quân bao gồm cả người, tiên và người lùn, với số lượng lên đến hàng trăm nghìn. Với chừng đó người, chẳng khác nào cả một quốc gia chuyển mình ra trận, vì vậy họ cần chuẩn bị đủ lương thực. Sẽ mất ít nhất một tháng để hành quân đến tận lâu đài của Ma Vương, và gần như không có khả năng họ có thể dừng lại ở một ngôi làng quỷ trên đường để tiếp tế. Do đó, họ không thể mạo hiểm hết lương thực giữa đường, nên đã đóng gói số lượng gấp mấy lần so với mức cần thiết. Ngoài ra còn có các nhu yếu phẩm khác như lều để ngủ, ngựa để cưỡi, thuốc men và bác sĩ phòng khi ốm đau, vũ khí và trang bị, cũng như các chuyên gia rèn đúc và những người tương tự.

“Thật là đau đầu…”

Đến khi đã chuẩn bị xong xuôi để có thể lên đường, Seran nhìn xuống từ trên tường thành. Gần 500.000 chiến binh từ khắp nhân tộc hội tụ, phủ kín mặt đất đến nỗi không thể nhìn thấy gì phía xa. Khi cuộc chiến mới bắt đầu, họ cũng từng tập hợp số lượng quân tương tự để đối phó với loài quỷ, nhưng giờ đây họ lại ở phe đối diện, chuẩn bị tấn công. Tất nhiên, họ có thể tập hợp nhiều hơn nữa, nhưng như vậy sẽ làm chậm tốc độ của toàn quân, khiến việc tiếp tế trên đường trở nên khó khăn hơn. Và họ cũng cần các chiến binh, binh lính ở lại để bảo vệ Rimarze khi vắng mặt.

Lính bộ binh thông thường, chiến binh điều khiển ngựa hoặc dã thú, pháp sư có thể dùng ma thuật hồi phục, pháp sư sẵn sàng tấn công từ xa, chiến binh ma thuật có thể tự cường hóa bản thân bằng ma pháp, nhiều đến mức không thể đếm xuể. Trong khi đó, Kyle đứng cạnh Seran, cũng nhìn xuống đội quân, anh nghĩ về việc từ biệt Lieze và những người ở nhà.

“Cẩn thận nhé, Kyle.”

“Em không cần phải nói, nhưng anh hãy cẩn thận đó.”

Lieze và Urza tiễn anh đi, và dù đây có thể là trận chiến nguy hiểm nhất mà anh phải đối mặt, họ dường như không quá lo lắng. Tất nhiên, Kyle hoàn toàn không bận tâm điều đó. Anh hiểu rằng họ có niềm tin tuyệt đối vào anh. Điều khiến anh hạnh phúc nhất là họ đã chấp nhận Sakira. Bốn tháng trước, khi Sakira vừa chuyển đến sống cùng Kyle và mọi người, cô bé chắc chắn đã rất bối rối và không chắc chắn, nhưng nhờ Lieze chủ động hòa nhập, Urza và Minagi cũng đã mở lòng với cô bé. Không lâu sau đó, Seraia đã bắt đầu coi Sakira như con gái ruột, và thậm chí Alessa cũng bắt đầu gắn bó với cô bé.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó cho thấy Kyle đã phụ thuộc vào Lieze và những người khác nhiều đến mức nào. Lần này thì mọi chuyện ổn thỏa do hoàn cảnh, nhưng điều này không thể tiếp diễn mãi được. Nhắc đến Sakira, cô bé hiện đang dâng lời cầu nguyện lên nữ thần trong khi vẫy tay chào các binh lính với nụ cười rạng rỡ trên môi. Các binh lính thậm chí bắt đầu xúc động đến mức một số người bật khóc. Kyle khẽ cười khúc khích, nhưng Seran lập tức phản bác.

“…Sao cậu lại cười tủm tỉm như vậy hả? Tự hào về người phụ nữ của mình à?”

“Gì… Cậu mới là người nên nói đó hả?! Tôi nghe nói về buổi hẹn hò của cậu ở Homirou rồi!”

“Cái quái gì mà cậu gọi đó là hẹn hò chứ?! Hơn nữa—”

“Ồ, bên này sao mà náo nhiệt thế!”

Đôi bên đang say sưa đùa cợt, bỗng một giọng nói hân hoan vang lên ngắt lời. Quay đầu nhìn lại, họ thấy Sharidan, tổng tư lệnh tối cao của chiến dịch. Taihon vốn là một quốc gia trọng võ, Sharidan lại luôn là người đứng mũi chịu sào trong mọi cuộc chiến và hoạch định chiến lược quân sự, vậy nên chức vụ này trao cho ông là hoàn toàn xứng đáng. Ngay cả Kyle cũng nhìn nhận ông là người tài đức, xứng đáng với trọng trách đó.

“Dạ… Ngài Sharidan, xin lỗi vì ngài đã phải thấy cảnh này ạ…” Kyle cuống quýt lên tiếng, nhưng Sharidan chỉ tiếp tục mỉm cười.

Kyle được cả thế giới công nhận là một anh hùng, với rất nhiều người mong chờ chàng sẽ chấm dứt cuộc chiến này bằng cách đánh bại Ma Vương. Sharidan cũng có chung niềm tin đó. Kyle đã tạo dựng được sự tín nhiệm này nhờ vào tài năng và sức mạnh phi thường của mình, nhưng suy cho cùng, chàng còn chưa tròn hai mươi tuổi. Việc chàng đùa cợt vui vẻ với bạn bè là điều chẳng ai có thể trách móc, và Sharidan chỉ cảm thấy vui mừng khi thấy chàng như vậy.

“Đáng lẽ con không nên ở đây, phải không? Với tất cả những gì đã xảy ra…” Sharidan nói với giọng hơi trêu chọc, liếc nhìn sang Sakira.

Một nhóm nhỏ người, bao gồm cả Sharidan, biết về mối quan hệ giữa Kyle và Sakira.

“Nghĩ lại thì, hai con đã thân thiết lạ thường khi đến thăm đất nước của ta rồi… Và từ đó đến nay, nụ cười của con bé dường như rạng rỡ hơn trước rất nhiều.”

Đối với Sharidan và toàn bộ đất nước Taihon, Kyle đã làm một việc đại nghĩa. Vì lý do đó, ông muốn chúc mừng cuộc hôn nhân này.

“Con xin cảm ơn ngài rất nhiều…”

Kyle cũng cảm thấy vui mừng khi nghe Sakira được khen ngợi. Mặc dù vậy, Sharidan lại hơi lo lắng về những lời đồn thổi liên quan đến phụ nữ xung quanh Kyle. Trong tất cả những câu chuyện anh hùng gắn liền với chàng và lan truyền khắp nơi, rất nhiều câu chuyện trong số đó lại liên quan đến phụ nữ và tình ái. Nào là chàng đã giải cứu một thiếu nữ khỏi mãng xà Hydra và sau đó nàng ta đã yêu chàng say đắm, nào là chàng tham gia một lễ hội võ thuật và đánh bại một nữ chiến binh giả trai, nào là chàng đã hạ gục một con rồng với sự giúp đỡ của một nữ mạo hiểm giả, nào là chàng đã đi khắp thế gian để thuyết phục các vị vua và quân vương khác chấp nhận lời cầu hôn của thánh nữ, và còn rất nhiều nữa…

[IMAGE: ../Images/001.png]

Thậm chí có những câu chuyện kỳ lạ hơn, như việc chàng đã đánh bại một con quỷ lẻn vào khu định cư của con người và chiếm được trái tim của một chàng trai trẻ tuấn tú làm kỹ sư ma thuật ở đó… Và như người ta vẫn mong đợi, câu chuyện này đặc biệt được phái nữ ưa chuộng. Dĩ nhiên, nhiều người biết rằng đây chỉ là những câu chuyện và lời đồn đại, nhưng số lượng lớn những lời đồn này đã mang lại cho Kyle một vài biệt danh kỳ quặc. Chắc chắn việc một vài đồng minh sát cánh cùng chàng trong các chuyến đi là phụ nữ cũng chẳng giúp ích được gì. Tuy nhiên, đã trực tiếp gặp gỡ Kyle, Sharidan biết rằng Kyle không phải là một kẻ phong lưu như vậy.

[IMAGE: ../Images/002.png]

Chàng không phải là kẻ phong lưu, nhưng việc mọi người nghĩ như vậy chỉ còn là vấn đề thời gian khi tin tức về hôn lễ của chàng với Công chúa Sakira lan ra… Số phận của một anh hùng, có lẽ là như vậy.

Hình dung tương lai sắp tới của Kyle, Sharidan hắng giọng và bày ra một vẻ mặt nghiêm túc hơn.

“Kyle-dono, ta nói điều này không phải trong cương vị của chúng ta, mà đơn thuần là một người có kinh nghiệm sống hơn con, và là một người bạn… Nhưng nếu không phải là sự cố lớn, tốt nhất hãy để mọi việc cho các cô gái của con lo liệu,” ông tuyên bố đầy tự tin.

Với tư cách là vua của một quốc gia lớn, Sharidan có rất nhiều thê thiếp, nên lời nói của ông có sức nặng.

“Con sẽ ghi nhớ điều đó, con xin cảm ơn ngài rất nhiều,” Kyle cúi mình thật sâu và bày tỏ lòng biết ơn.

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện thân tình một lúc cho đến khi Sharidan lại tiếp tục công việc của mình. Hẳn là ông rất bận rộn với tư cách tổng tư lệnh tối cao, ngay trước khi quân đội xuất phát, vậy mà ông vẫn dành thời gian đến gặp Kyle. Điều đó cho thấy ông quan tâm đến chàng biết nhường nào.

[IMAGE: ../Images/003.png]

“Xong chưa? Vậy thì đi thôi.”

Seran không mấy hứng thú trò chuyện với những nhân vật quan trọng, nên anh cứ đứng chờ Kyle xong việc. Nhiều binh lính đã lên ngựa, sẵn sàng lên đường. Đáng lẽ Kyle cũng sẽ cưỡi ngựa đi cùng họ, nhưng anh còn một chuyện khác quan trọng hơn cần phải làm trước. Thay vào đó, cả hai đi thẳng đến lò rèn của Gazas, giữa tiếng kim loại va đập chan chát.

“Kyle-san, Seran-san!”

Thấy hai người đứng trước lò rèn, Gou chạy vội tới, vẫy tay chào.

“Mọi chuyện sao rồi?”

“Chỉ còn những công đoạn cuối cùng thôi. Ông ấy muốn đảm bảo mọi thứ thật vừa vặn,” Gou đáp lời Seran. “À, bản thân tôi thì vẫn ổn. Cứ mang chúng ra đây,” Gou nói với Kyle đầy tự tin. “Anh cố gắng nhé, Kyle-san. Thật tiếc là tôi không thể giúp anh lúc này, nhưng mà…”

Lý do anh ta đầy vẻ tiếc nuối như vậy là vì người máy Golem không hữu dụng cho hành trình đến lâu đài Ma Vương. Tuy chúng mạnh mẽ, nhưng lại vô cùng hạn chế về khả năng di chuyển, và không có chuyên gia đi theo để duy trì hoạt động, nên việc mang chúng theo là bất khả thi.

“À, anh có thể giúp đỡ bằng nhiều cách khác mà…” Kyle nói, nhưng bị Gou ngắt lời. Gou nháy mắt rồi đặt ngón trỏ lên môi.

Đúng lúc đó, tiếng búa gõ kim loại ngừng hẳn. Ba người nhìn nhau, rồi Gazas bước ra khỏi lò. Trông ông rõ ràng là mệt mỏi, nhưng khi thấy Seran, vẻ mặt ông lại rạng rỡ niềm vui.

“Tôi đã hoàn thành thứ cậu yêu cầu. Cứ tin tôi đi, nó rất tốt.”

“Ôi, ông làm kịp rồi à? Tôi biết mà, tôi có thể tin tưởng ông… Giờ thì tôi sẽ mở một bữa tiệc lớn với cái này,” Seran nói với giọng hồ hởi, khiến Gazas thở phào nhẹ nhõm.

Kyle cũng nhẹ nhõm không kém, nhưng khi thấy người đi theo Gazas, sự nhẹ nhõm ấy nhanh chóng biến thành kinh ngạc.

“Miranda-san? Sao cô lại ở đây?”

Bước ra từ lò rèn là Đại sứ của Zilgus, Miranda, người đã ở lại thành phố khai thác mỏ Callan. Cô cũng là, ít nhất trên danh nghĩa, trợ lý thân cận của thị trưởng Gazas và là người đáng tin cậy. Cô ấy đáng lẽ phải bằng tuổi mẹ Kyle, Seraia, vậy mà trông vẫn trẻ trung như một phụ nữ tầm cuối hai mươi.

“Tôi đến đây vì công việc chính thức. Và bắt đầu từ hôm nay, tôi sẽ ở lại đây,” cô bước đến cạnh Gazas và tuyên bố.

Gazas lộ vẻ bối rối nhưng cũng có chút vui mừng, quay mặt đi chỗ khác.

“Ừm… Chúc mừng.”

Kyle thật lòng cảm thấy như vậy. Chuyện này sẽ giúp chứng minh mối quan hệ của họ. Gou cũng không phản đối, và Gazas dường như cũng không quá khó chịu. Mặc dù Seran vẫn tự hỏi cô ấy thấy gì ở ông ta.

“À, Kyle-san, Milena-sama muốn gặp anh một lần trước khi anh khởi hành.”

Rõ ràng đây là mệnh lệnh cuối cùng của Milena. Vì Miranda là người truyền đạt thông điệp này, nên rõ ràng Milena biết Kyle sẽ đến đây. Kyle không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh biết mình không còn lựa chọn nào khác.

“Cứ yên tâm, dù cô ấy là chủ cũ của tôi, nhưng tôi không có ý định bán đứng gia đình mình… Mặc dù, xin anh đừng làm điều gì khiến mình phải hối tiếc.”

“…Mọi thứ đều cần thiết cho đến khi cuộc chiến với loài quỷ kết thúc.”

Miranda khuyên Kyle đừng để gia đình cô bị cuốn vào chuyện này, nhưng Kyle không thể hứa hẹn nhiều.