Tham gia Discord: https://discord.gg/e4BJxX6

Tại tổng hành dinh nơi các vị vua và quý tộc từ khắp các quốc gia tề tựu họp bàn, họ cũng được bố trí những căn phòng riêng để nghỉ ngơi. Phòng của Maizer nằm ở tầng cao nhất, ngay giữa tòa nhà. Để đến được căn phòng ấy, người ta phải đi qua nhiều cánh cửa nặng nề, mỗi cánh đều có lính gác canh giữ nghiêm ngặt. Những bức tường bao quanh đặc biệt được củng cố kiên cố, vững chắc nhất toàn bộ pháo đài. Trên mái nhà, các phi long luôn sẵn sàng trong trường hợp cần thoát hiểm khẩn cấp, có thể nói đây là nơi xứng đáng để một Hoàng đế của Đế quốc ngự trị.

Thế nhưng, bên trong căn phòng lúc này lại chẳng có bóng dáng binh lính hay cận vệ nào. Dù họ đã kịch liệt phản đối quyết định này, song Maizer vẫn muốn có một cuộc trò chuyện riêng với Kyle, vả lại các cận vệ cũng biết rằng họ chẳng thể nào thắng được Kyle. Hơn nữa, họ cũng hiểu rõ Maizer đã tin tưởng Kyle đến nhường nào sau những biến cố trong cuộc nội chiến.

Khi Kyle bước vào, Maizer đang đứng bên cửa sổ, dõi mắt nhìn xuống thị trấn. Mặt trời đã lặn, nhưng người dân vẫn còn qua lại tấp nập. Chẳng đợi Maizer lên tiếng cho phép, Kyle đã tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế sofa. Dù việc này có thể bị xem là vô lễ trước mặt Hoàng đế, và chắc chắn sẽ gây ra xôn xao trong bất kỳ tình huống chính thức nào, nhưng vì đây là cuộc gặp riêng tư nên Kyle chẳng mấy bận tâm đến phép tắc, mà Maizer dường như cũng không để ý.

“Một thành phố kỳ lạ, người không nghĩ vậy sao?” Maizer cất tiếng, không nhìn Kyle.

Lời ông nói nghe như một nhận định cá nhân hơn là muốn hỏi ý kiến Kyle. Tuy nhiên, Kyle vẫn đáp lại đôi lời:

“Với một người từng sống ở đây, thành phố này khiến tôi cảm thấy phức tạp vô cùng. Cứ như thể ngôi làng trong ký ức của tôi chưa từng tồn tại vậy. Dù tôi cũng chẳng có quyền gì mà nói thế.” Kyle bật cười.

Chẳng ai khác ngoài Kyle là người đã đưa ra quyết định biến quê hương cũ của mình thành một pháo đài. Nhưng xét về mặt địa lý, ngôi làng đằng nào cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh, nên đây có thể xem là một quyết định mang tính phòng ngừa. Đó là điều cần thiết, và Kyle chắc chắn không hề hối hận, nhưng anh vẫn cảm thấy mình đã kết thúc một kỷ nguyên của ngôi làng mình trong dòng thời gian này.

“Thú thực, tôi rất thích khung cảnh này.”

Ông là người đứng đầu một quốc gia tôn trọng sức mạnh hơn bất cứ thứ gì, nên thành phố này hẳn phải là hiện thân cho toàn bộ triết lý đó.

“Vậy, tình hình đang thế nào rồi?” Maizer quay lại, hỏi một câu khá mơ hồ.

“…Tôi tin rằng mọi thứ đang tiến triển tốt đẹp.”

Đáp lại, Kyle cũng đưa ra một câu trả lời không kém phần chung chung. Nhưng đây không phải là một cuộc mặc cả, mà chỉ đơn thuần là cách họ vận hành.

“Thật sao? Cá nhân tôi không nghĩ vậy. Tôi thấy chúng ta cứ mãi luẩn quẩn.” Maizer nở một nụ cười gượng gạo, đó là bởi những điều kiện mà ông xem là thành công lại khác biệt.

Kyle đã chứng kiến kết cục của cuộc chiến trước đó, nên đối với anh, tình hình hiện tại không chỉ là “tiến triển tốt đẹp” mà còn hơn thế nữa. Trong khi đó, Maizer luôn hình dung về kịch bản tốt nhất có thể, và hướng tới điều đó, nên ông cảm thấy thất vọng khi mọi việc không hoàn toàn theo kế hoạch. Ông ngồi xuống đối diện Kyle, rót một ít rượu.

“Muốn uống chút không?”

“Tôi định kiêng rượu cho đến khi cuộc chiến này kết thúc. Dù tôi cũng chẳng phải là đang cầu nguyện gì.”

“Tôi hiểu… Chà, như người đã nghe trong cuộc họp hôm nay, tôi vẫn nghĩ rằng chiến lược làm suy yếu lực lượng tổng thể của kẻ địch là khôn ngoan nhất. Mặc dù, tôi ước chúng ta có thể tự mình phản công…”

Hoàng đế Maizer muốn kéo dài cuộc chiến phòng ngự này, và Kyle tán đồng. Theo quan điểm của Hoàng đế, những quốc gia có tiềm lực đều muốn kiên trì chiến lược phòng thủ này. Tuy nhiên, Sharidan, Rifuaro và các nước nhỏ hơn lại mong muốn chiến tranh chấm dứt càng sớm càng tốt. Còn Milena dường như chọn con đường trung lập hơn, nhưng vẫn có xu hướng nghiêng về phòng thủ.

“Tất nhiên, ta hiểu rõ hiểm nguy và tổn hại khi kéo dài cuộc chiến này. Ban đầu, đây vốn là một cuộc Thập Tự Chinh thần thánh, vực dậy tinh thần của toàn bộ nhân loại chúng ta, nhưng khi không thấy điểm kết thúc, một số binh lính đã bắt đầu mất đi động lực chiến đấu. Bởi vậy, ta hoàn toàn có thể hiểu được tại sao người ta lại mong muốn một sự kết thúc nhanh chóng.”

Những gì Maizer nói lúc này về cơ bản chỉ là lan man. Nếu muốn tránh thương vong, thì chiến lược của hắn là hiệu quả nhất.

“Tôi e rằng chi phí sẽ là một vấn đề lớn.”

“Hừm, ta nghĩ họ lo lắng hơn về những gì sẽ xảy ra sau chiến tranh. Đúng là vội vàng quá mức mà,” Maizer khịt mũi.

Khi chiến tranh kết thúc, với tư cách là một quốc gia, người ta sẽ phải thưởng cho binh lính và dân thường bằng cách này hay cách khác. Nhưng vấn đề lần này là đây hoàn toàn là một cuộc chiến phòng thủ. Nếu đây là cuộc chiến giữa hai quốc gia, thì người ta sẽ nghĩ đến việc cướp bóc, bồi thường chiến tranh, và vân vân. Tuy nhiên, lũ quỷ sẽ không bao giờ đồng ý đàm phán. Và đồng thời, chúng cũng chẳng có gì đáng giá để dâng hiến cho nhân loại. Vì lẽ đó, cuộc chiến này chỉ đang rút cạn ngân khố quốc gia, và cuối cùng, họ sẽ không còn gì để trả cho binh lính. Chẳng ai làm việc không công khi mạng sống của mình bị đe dọa. Và ngay cả khi họ chiến thắng trở về, điều đó cũng có thể hủy hoại cả đất nước. Tất nhiên, nghe có vẻ phóng đại, nhưng không giống như các quốc gia lớn hơn như Galgan hay Zilgus, các quốc gia nhỏ hơn sẽ không thể gạt bỏ khả năng đó.

“Có lẽ là một lãnh thổ tách rời, hoặc thậm chí là đất đai trong vùng lãnh thổ của quỷ, họ có lẽ muốn bất cứ thứ gì mới mẻ như thế. Tuy nhiên, chúng ta không thể cử binh lính của mình đi làm nhiệm vụ tự sát để giành lấy những vùng đất đó. Đúng là những kẻ tham lam bỉ ổi,” Maizer nói thêm với giọng gay gắt.

Thế nhưng, ngay cả Maizer cũng có những tính toán riêng sau hậu trường. Galgan đã có những động thái nhằm thống nhất toàn bộ nhân loại dưới ngọn cờ của mình. Nhưng vì cuộc giao tranh diễn ra ở những vùng quá xa xôi, cộng với cuộc chiến giành ngai vàng trong cuộc nội chiến trước đây, Maizer lên làm Hoàng đế và trước hết phải dọn dẹp tất cả mớ hỗn độn đó. Mặc dù vậy, họ vẫn còn rất nhiều tài nguyên, và có thể cầm cự trong một thời gian dài trong cuộc chiến tiêu hao này. Vì thế, họ muốn đảm bảo các quốc gia khác cạn kiệt tài nguyên trong khi Galgan phục hồi nội bộ. Theo nghĩa đó, một cuộc chiến với lũ quỷ đến đúng lúc, và Kyle cũng nhận thức được điều này. Tất nhiên, anh không có ý định chỉ ra điều đó. Dù hoàn cảnh có thế nào đi chăng nữa, ngay cả khi nhân loại gặp nguy hiểm, việc ưu tiên lợi ích của bản thân gần như là điều hợp lý.

Và nếu bạn đang cai trị cả một đất nước, bạn phải luôn nghĩ về những gì mang lại lợi ích cho người dân của mình nhiều hơn. Đó là lý do tại sao tôi không phải là người phù hợp với công việc đó. Một khi mọi chuyện kết thúc, tôi nên giữ khoảng cách với chính trị và mọi thứ.

Nếu những đồng minh của anh nghe thấy điều đó, họ sẽ ngay lập tức phủ nhận ý tưởng đó bằng tất cả sức lực của mình.

“Chà, vì tôi chỉ là một người bình thường, không có nhiều điều tôi có thể làm trong vấn đó, nên tôi chỉ có thể đặt hy vọng vào sự nỗ lực của mọi người. Tôi không nghi ngờ gì về việc hướng phòng thủ hiện tại là hiệu quả. Tuy nhiên… tôi tin rằng sẽ là tốt nhất nếu ít nhất cũng xem xét việc chuẩn bị cho một cuộc tấn công tiềm tàng. Có lẽ lũ quỷ cũng đang cân nhắc làm thế nào để phá vỡ thế bế tắc này.”

“…Ý ngài là sao?”

“Tôi chỉ nói ra suy nghĩ của mình thôi. Tuy nhiên, khả năng tình hình bên đó thay đổi là rất lớn.”

Lời của Kyle khiến Maizer thở dài thành tiếng. Vấn đề sắp được bàn tới, thực lòng ông chẳng muốn nhắc đến chút nào.

“Tình hình bên trong phe Ma tộc… À, phải rồi, vậy chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề chính,” Maizer nheo mắt lại, giọng điệu thay đổi hẳn. “Chúng ta có thật sự có thể tin tưởng cô ta không? Ma Vương Luiza kia ấy?”

Dù biết không một ai có thể nghe lén, ông vẫn hạ giọng thì thầm. Điều đó cho thấy cuộc thảo luận này quan trọng đến mức nào. Rốt cuộc, nó mang theo nguy cơ làm tan rã toàn bộ mối liên minh giữa các quốc gia. Đương nhiên, toàn thể loài người đều biết rằng cuộc Đại Xâm Lược này bắt đầu là do một Ma Vương vốn ôn hòa trước đây đã bị thay thế. Tuy nhiên, Maizer chỉ được Kyle cho hay rằng anh ta thực sự quen biết Ma Vương đó và đã liên lạc với cô ta sau khi chiến tranh nổ ra.

“Nói đúng ra, cô ấy vẫn là Ma Vương, và cô ấy yêu cầu chúng ta giúp cô ấy giành lại vị trí của mình.”

“Để nghĩ rằng thông tin về động thái của Ma tộc mà anh có… lại đến từ chính Ma Vương. Và hiện giờ, khoảng một phần tư toàn bộ Ma quân vẫn đi theo Ma Vương cũ này? Đó không phải là thông tin tôi muốn nghe,” Maizer lộ vẻ mặt cau có.

Điều đó có nghĩa là họ vẫn chưa phải đối mặt với toàn bộ quân đội Ma tộc. Thực tế có thể gần hơn một phần năm, nhưng Kyle muốn tăng mức độ nghiêm trọng của vấn đề nên đã nói phóng đại con số lên. Vì Maizer không có cách nào xác nhận, nên về mặt này Kyle cũng an toàn.

“Vâng, và Ma Vương mới này… kẻ cánh đen đó dường như vẫn muốn tấn công Luiza như thường.”

“Hắn ta đang cố gắng tấn công cả hai phe cùng lúc ư? Sao hắn có thể ngốc nghếch đến vậy?”

“Tôi không rõ chi tiết, nhưng có thể chúng đang cố gắng phá vỡ thế bế tắc hiện tại.”

“Tôi chắc chắn Ma Vương mới đó đang theo dõi Ma Vương cũ. Và nếu họ kết hợp với lực lượng chính, số lượng binh lính của chúng sẽ còn đông hơn trước… Vậy thì sao chúng ta không chờ cho chúng tự tiêu diệt lẫn nhau?”

“Nếu điều đó xảy ra, đó sẽ là một cuộc chiến tổng lực. Một cuộc chiến để giành lấy sự sống còn của cả giống loài.”

Lời bình của Kyle khiến vẻ mặt Maizer cứng đờ. Ông đã mong muốn cuộc chiến kéo dài, và ông không muốn tưởng tượng cảnh loài người và Ma tộc tự hủy diệt lẫn nhau.

“Và vì lý do đó, chúng ta nên đạt được thỏa thuận. Luiza thuộc phe hòa bình. Cô ấy muốn có mối quan hệ thân thiện với loài người, nên chúng ta nên cùng nhau tiêu diệt kẻ cánh đen đó.”

Kyle gợi ý rằng việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Luiza sẽ mang lại lợi ích cho tất cả các bên liên quan một khi chiến tranh kết thúc.

“Dù vậy, thật khó để kêu gọi mọi người tin tưởng cô ta một cách mù quáng. Chúng ta đang nói về một thỏa thuận với cựu Ma Vương. Và điều này không đơn giản chỉ là ‘kẻ thù của kẻ thù là bạn’, đúng không?” Maizer bộc lộ sự nghi ngờ, điều dễ hiểu.

Rốt cuộc, Luiza vẫn chính thức là Ma Vương, và mặc dù cô ấy đang chiến đấu chống lại kẻ cánh đen, nhưng thật khó để coi cô ấy là một đối tác tiềm năng.

“Nhưng nó cực kỳ hiệu quả. Cứ nghĩ cô ấy như một con người đi. Trả lại cho cô ấy ngai vị Ma Vương, và rồi chúng ta sẽ nắm đằng chuôi sau khi chiến tranh kết thúc… Và ai biết được, có khi chúng ta còn có thể thiết lập mối quan hệ thân thiện với họ nữa, đúng không?”

“…”

Đó là một lời tuyên bố thẳng thừng, nhưng Maizer hiểu rằng đây có thể trở thành một cơ hội vàng để kiểm soát một quốc gia của kẻ thù.

“Đúng là có thể nói như vậy. Nhưng điều đó chỉ hiệu quả với những người từ loài người thôi. Chúng ta vẫn đang nói về Ma tộc…”

“Về mặt tư duy, Ma tộc và loài người không khác biệt nhiều lắm đâu.”

Mặc dù chính mình thốt ra lời ấy, Kyle vẫn không khỏi ngỡ ngàng. Đối với anh, lũ quỷ vốn là thứ bị nguyền rủa, là kẻ thù phải bị xóa sổ khỏi thế gian này, và suy nghĩ ấy vẫn chưa hề đổi khác. Thế nhưng, việc phải biện minh cho một phần trong số chúng lại khiến anh cảm thấy quá đỗi gượng gạo.

“Nhờ có Ma Vương Luiza trị vì ba trăm năm qua mà chiến tranh giữa đôi bên đã không còn xảy ra nữa, nên Hoàng đế cứ nghĩ theo hướng đó đi ạ.”

“Angela cũng nói y chang thế…” Maizer vừa xoa trán vừa ngước nhìn trần nhà, như thể đang hồi tưởng về cô em gái mình. “Nó lén lút lẻn vào lãnh thổ quỷ? Lại còn gặp gỡ cả Ma Vương nữa chứ? Ngươi có hiểu ta đã cảm thấy thế nào khi nó nói ‘chúng ta có thể tin tưởng Ma Vương đó’ không? Nó có muốn kéo ta từ ngôi vị Hoàng đế xuống hay sao?” Maizer lẩm bẩm than thở, nhưng Kyle cũng chẳng biết phải đáp lại thế nào.

Công chúa của Đế quốc lại tự mình xâm nhập lãnh thổ quỷ và gặp gỡ Ma Vương. Xét đến việc đôi bên vẫn đang trong cảnh chiến tranh, đây không chỉ là một vụ bê bối tầm thường. Hơn nữa, Kyle và đồng minh cũng nhúng tay vào việc này, nên họ càng không tiện nói năng gì.

“Và đừng quên cả tên Klaus đó nữa… Làm sao ta có thể đưa ra tuyên bố chính thức về vụ này đây.”

Trong cơn tức giận, Maizer nhắc đến một trong những đồng phạm của Kyle. Klaus, với hiệp hội thương mại của mình, là thương nhân lớn nhất thế giới này. Hắn cũng là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Luiza, và có lẽ là kẻ phản bội loài người lớn hơn cả Kyle và những người khác. Kyle đã muốn nói với Maizer về toàn bộ sự việc này sớm hơn, nhưng Klaus khuyên anh nên chờ đợi. Hiện tại, hiệp hội của hắn đang cung cấp phần lớn lương thực cho cuộc chiến, và nếu Klaus bị trừng phạt, tình hình sẽ ngay lập tức tồi tệ hơn. Nói cách khác, cuộc chiến này đảm bảo an toàn cho hắn, vì vậy họ đã chờ đợi cho đến bây giờ mới thú nhận.

“Về việc của Luiza, thần và Công chúa Angela đều cảm thấy mình bị Klaus lôi kéo vào vụ này.”

Kyle nhân cơ hội này để đẩy trách nhiệm về phía hắn.

“Giờ Angela đã bị cuốn vào, việc tiến hành mọi thứ của thần sẽ bị hạn chế… nhưng tình hình thực sự quá nghiêm trọng. Chúng ta đã có rất nhiều nạn nhân, nên việc thúc đẩy một lệnh ngừng chiến với lũ quỷ sẽ rất khó khăn.”

Nhiều người đã mất đi người thân, gia đình vì lũ quỷ vào thời điểm này, nên rất khó để họ tình nguyện chấp nhận một lệnh ngừng chiến.

“Tuyệt đối đúng vậy, đó là lý do tại sao chúng ta phải ép buộc họ chấp nhận. Nếu không, ngày càng nhiều quốc gia không muốn chiến tranh tiếp diễn sẽ xuất hiện, cho đến khi toàn thể loài người bị xé nát.”

“…”

Đây cũng là điều Maizer cảm nhận được. Loài người đã đoàn kết chống lại kẻ thù chung, nhưng nếu giao tranh tiếp diễn, những rạn nứt sẽ bắt đầu lộ rõ, y như trong cuộc họp ngày hôm nay.

“Đó là lý do thần muốn kêu gọi ngừng chiến. Và để làm được điều đó, chúng ta cần đưa Luiza trở lại ngôi vị Ma Vương,” Kyle nói.

Maizer khoanh tay, trầm tư suy nghĩ. Có vẻ như vô số ý tưởng cứ xoay vần trong đầu ông. Hẳn ông đang sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, nên Kyle im lặng chờ đợi câu trả lời.

“Dù ngươi nói gì đi nữa, việc thỏa thuận với lũ quỷ vào thời điểm hiện tại là quá mạo hiểm. Quá mạo hiểm, nhưng…”

“Trực giác của Hoàng đế đang mách bảo rằng đây là lựa chọn tốt hơn, phải không?”

Kyle biết Maizer rất coi trọng trực giác của mình, đó là lý do anh đã nói ra tất cả những điều đó, nhưng Maizer dường như không thích điều này – mặc dù ông không hề phủ nhận.

“Ta cá là ngươi vẫn đang giấu ta điều gì đó… nhưng ta cũng cá rằng làm như vậy sẽ tốt hơn,” Maizer nói, trừng mắt nhìn Kyle, nhưng chỉ nhận được một nụ cười khó hiểu từ chiến binh. “Ta cần chút thời gian để cân nhắc mọi chuyện. Cũng cần phải đưa ra các điều kiện rõ ràng nữa.”

Ít nhất thì đối phương cũng có vẻ xuôi theo ý mình, vậy là đủ cho Kyle rồi.

“Đa tạ ngài. Trong thời gian này, tôi sẽ cố gắng đặt nền móng cho việc đó.”

“Phải…”

Cuộc trò chuyện khiến mình đau đầu cuối cùng cũng kết thúc, Maizer thở phào một hơi rồi nốc cạn phần rượu còn lại trong ly.

“Mà này, thần vẫn lấy làm lạ là sao bệ hạ có thể tham gia vào tất cả các cuộc họp thế này. Người không bận lắm sao?” Kyle chuyển sang chuyện khác.

Dù cuộc chiến này có quan trọng đến mức nào đối với sự sinh tồn của loài người, nhưng để Hoàng đế của quốc gia lớn mạnh nhất loài người đích thân tham gia sâu đến vậy thì quả là quá sức. Bình thường, người ta sẽ chỉ cử một đại diện đến thôi. Và tất nhiên, Maizer chậm nhất là ngày mai cũng sẽ phải quay về nước.

“Trẫm có một vị đại thần tài năng đang làm việc ở quê nhà, nên phần lớn công việc đều có thể giao phó cho ông ấy.”

Vị đại thần đó tên là Korodes, người nhận được tất cả sự tín nhiệm của Maizer, đồng thời cũng là người mà Maizer không thể lơ là cảnh giác. Korodes đã leo lên vị trí hiện tại nhờ làm cánh tay phải cho cựu Hoàng đế Benedix, và ưu tiên hàng đầu của ông ta lúc này chính là vị cựu Hoàng đế ấy, nên trong mắt ông ta, Maizer chẳng là gì ngoài kẻ kế nhiệm của Benedix. Ông ta tuyên bố rằng, nếu xét thấy Maizer không đủ tư cách để giữ vị trí này, ông ta sẽ ngay lập tức bắt đầu âm mưu loại bỏ Maizer khỏi quyền lực. Tuy nhiên, Maizer lại coi đây là động lực vừa đủ, điều này đã tạo nên một mối quan hệ kỳ lạ giữa hai người.

“Thật ra, trẫm chỉ có thể giao nhiều việc đến thế cho ông ta khi cuộc chiến này đang diễn ra thôi. Đã lâu rồi trẫm mới có thể thư thả bên ngoài đất nước nhiều như vậy,” Maizer vừa nói vừa cười mỉa. “Dù sao thì, trẫm nghĩ đã đến lúc chúng ta kết thúc tại đây rồi. Bệ hạ thấy sao nếu chúng ta dùng bữa tối cùng nhau?”

“Thần xin lỗi, nhưng e là thần đã có kế hoạch khác rồi.”

Kyle xem Maizer như một người bạn tốt, nhưng vì đối phương là Hoàng đế của Galgan, cậu cho rằng tốt nhất không nên quá thân thiết. Cậu muốn duy trì khoảng cách thân mật vừa phải, đủ để họ có thể thảo luận những vấn đề như vậy. Tất nhiên, việc từ chối lời mời của chính Hoàng đế đã là một hành động táo bạo rồi.

“Trẫm hiểu… Vậy chúng ta sẽ để dịp khác vậy.”

Maizer hiểu ý và không cố gắng ngăn cản, chỉ tiễn Kyle đi.