Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, đừng quên theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord và ủng hộ chúng tôi trên Patreon nhé!

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

Nóng ran—Cảm giác ấy kéo tôi thoát khỏi giấc ngủ. Mở mắt ra trong làn miên man mờ mịt, tôi nhận ra trần nhà quen thuộc của mình. Có vẻ như nãy giờ tôi vẫn nằm trên giường riêng. Khi nhìn đồng hồ trong phòng, tôi giật mình nhận ra trời đã ngả về chiều rồi. Ôi trời, vậy là mình ngủ gần nửa ngày ư?

“Ưm…”

Tôi vươn tay lấy cặp kính đặt cạnh gối, định gượng dậy. Thế nhưng, ngay lập tức, tôi nhận ra cơ thể mình chẳng chịu nghe lời chút nào. Người nặng trĩu, rã rời, đến mức chỉ việc ngồi dậy thôi cũng thấy mệt nhoài. Thêm vào đó, đầu tôi quay mòng mòng vì cơn đau. Cảm giác này y hệt như những lần trước mẹ ép tôi uống rượu shōchū vậy. Chắc là phải đến hai ngày mới tỉnh rượu nổi quá.

Và… tôi thấy lạnh. Mặc dù bên trong người tôi đang bốc hỏa, nhưng tôi không ngừng run rẩy vì căn phòng lạnh buốt. Cảm giác gì đây nhỉ? Linh tính mách bảo có gì đó không ổn, tôi vội muốn kéo chăn trùm kín người thì—

“…!” Tôi nín thở.

Konoe đang nằm ngay cạnh tôi. Cô ấy vẫn mặc nguyên bộ đồ quản gia, say ngủ và ôm chặt lấy tôi.

“……”

À ừm, chuyện này là sao nhỉ? Tôi không nhớ là mình có mua cái gối ôm dễ thương đến thế bao giờ. Hay đây là một món quà Giáng sinh sớm? Ông già Noel lén lút làm buôn người hay gì…

“…Ưm…” Vừa lẩm bẩm gì đó, Konoe lại càng siết chặt eo tôi hơn.

Có lẽ cô ấy nhầm tôi với thú nhồi bông nào đó chăng. Dù sao thì, chuyện này tệ rồi. Dù là thân hình mảnh mai với cánh tay, đôi chân thon gọn, hay dáng người mềm mại với mùi hương ngọt ngào phảng phất, thì cô ấy không nghi ngờ gì nữa, đích thị là một cô gái. Nếu không thoát khỏi đây sớm, tôi sẽ chảy máu mũi mất.

“……”

Aizai, nhưng mà… cô ấy ấm thật. Chắc đây là cái gọi là hơi ấm con người. Dù qua lớp quần áo, cơ thể chúng tôi vẫn trực tiếp chạm vào nhau. Hơi ấm tỏa ra từ Konoe khiến cơ thể đang run rẩy của tôi cảm thấy thật dễ chịu. Chắc là… nằm thế này thêm một lát cũng không sao đâu. Đầu óc vẫn còn mơ màng, tôi bất cẩn phán xét vậy, và định ôm lấy thân hình nhỏ nhắn của cô ấy như thể một chiếc gối ôm thực thụ thì—

“Anh hai, em vào đây.”

Cánh cửa phòng tôi bật mở.

“K-Kureha!?”

Đúng vậy, là Sakamachi Kureha. Không hề gõ cửa, em ấy xông thẳng vào phòng tôi, và nhìn thấy hai chúng tôi đang nằm trên giường, gần như ôm lấy nhau.

“K-Không phải đâu! Anh không làm gì cả! Tư thế này… là nằm ngoài tầm kiểm soát của anh…!”

Mọi suy nghĩ mơ hồ trong đầu tôi lập tức tan biến. Thật là một cảnh tượng tệ hại để em ấy nhìn thấy. Cơ thể tôi tỉnh táo nhanh chóng để nhận ra tình huống tồi tệ này. Tôi cố gắng đẩy Konoe ra, nhưng cơ thể nặng nề không cho phép tôi dồn đủ sức. Nhanh lên nào, tránh ra đi. Em ấy sẽ hiểu lầm mất…

“Anh hai!” Kureha hành động không một chút do dự.

Thân hình nhỏ bé của em ấy bay vút qua không trung. Ngay sau đó, cơ thể em ấy đâm sầm vào người tôi. Cứ như thể một chiếc máy bay Zero của quân đội Mỹ lao tới vậy. Giống hệt như cú chạm bóng thành công trong bóng bầu dục NFL.

“Guho!?”

Tôi cố gắng đỡ lấy em ấy, nhưng cơ thể nặng như chì không kịp phản ứng, nên Kureha cơ bản là đã đẩy tôi ngã vật ra giường. Bình thường, đây sẽ là lúc một bi kịch xảy ra. Đúng vậy, một bữa tiệc đòn đánh vật tự chọn đang chờ tôi. Chết tiệt, giá mà tôi có đủ sức lực như mọi khi… Tuy nhiên, nỗi sợ hãi đã chiếm lấy cơ thể tôi, khiến tôi cứng đờ…

“…Đồ ngốc… Anh hai, anh là đồ ngốc…”

Bất ngờ thay, những lời này lọt vào tai tôi.

“Kureha?”

Tôi sửng sốt cúi nhìn xuống, thấy cô bé đang úp mặt vào ngực mình, khóc lóc thảm thiết. Oa oa, lại chuyện gì đây? Cô bé lại định sạc năng lượng như hôm qua sao? Nhưng mà, khóc nhiều quá rồi. Hay là cứ uống Pocari Sweat mà sạc thì hơn.

“Em… em đã lo lắm…!” Dù vẫn đang nức nở, cô bé vẫn bám chặt lấy tôi.

…Không ổn rồi. Em gái đã khóc đã là chuyện tồi tệ, nhưng tệ hơn cả là giờ có đến hai cô gái đang bám lấy tôi. Tôi đã cảm thấy mũi mình cay xè rồi. Chứng sợ phụ nữ của tôi đang tái phát. Tôi cần… cần phải thoát ra…

“Tỉnh rồi đấy à.” Một giọng nói đĩnh đạc cất lên.

Nhìn về phía phát ra âm thanh, Suzutsuki Kanade đang đứng đó. Cô vẫn mặc bộ đồng phục hầu gái, tựa mình vào khung cửa.

“S-Suzutsuki…” Tôi cầu cứu, đưa tay về phía cô ấy.

Vì triệu chứng bệnh, tầm nhìn của tôi lúc bật lúc tắt như đèn báo hiệu của Ultraman. Cứ thế này thì linh hồn tôi sẽ du hành lên thiên đường tay trong tay với Thần Chết mất.

“……À há há.”

Tuy nhiên, như thể muốn phản bội lại kỳ vọng của tôi, Suzutsuki nhìn tôi như một nhà nghiên cứu muốn thí nghiệm trên cơ thể người thật, và nở một nụ cười nham hiểm… Lạy Chúa. Tôi nguyền rủa sự ngu xuẩn của bản thân, và bắt đầu cầu nguyện Chúa dù tôi thậm chí không phải là người theo đạo Thiên Chúa.

Giữa tầm nhìn mờ ảo, tôi thấy cô hầu gái đáng nguyền rủa kia đang chuẩn bị lao tới. Thật là ngu ngốc khi nhờ con nhỏ nhà giàu đó giúp đỡ. Thế nhưng, tôi không có nhiều thời gian để hối hận, bởi cảm giác mềm mại chạm vào mặt đã khiến ý thức tôi chìm vào giấc ngủ sâu.

♀×♂

“38,1 độ C, đúng là cảm rồi.”

Sau khi tỉnh lại, Suzutsuki thông báo như vậy khi nhìn vào nhiệt kế. À, cảm à. Suzutsuki có nói gần đây đang có đợt cảm cúm. Và có vẻ như cơ thể tôi đã trở thành nạn nhân của đợt cảm này. Yay, cuối cùng cũng không lạc hậu so với xu hướng… Sao mình lại vui vì điều đó nhỉ?

“Nếu tôi đoán không lầm, anh hẳn là không có lối sống lành mạnh lắm nhỉ? Thêm vào bất kỳ bài tập thể dục quá mức nào mà anh không quen… và thiếu dinh dưỡng hợp lý, thì sẽ bị thôi.”

Ồ, giờ tôi đã có vài ý tưởng rồi. Thậm chí nó bắt đầu ngay khi tôi thức dậy, với cái đầu đau nhức không tưởng, và khi Konoe cùng Suzutsuki đang thi đấu, tôi đã cảm thấy ớn lạnh. Nghĩ lại thì, cơ thể tôi đã liên tục phát tín hiệu SOS suốt thời gian qua.

Chết tiệt, ít nhất hãy nói cho tôi biết theo một cách dễ hiểu hơn đi chứ. Như bằng mã Morse hay tín hiệu cờ chẳng hạn. Tôi đã hành động sớm hơn rồi. Các cô đồng ý với tôi mà, đúng không? Tôi nhìn Suzutsuki để tìm kiếm sự đồng cảm, nhưng cô ấy chỉ đáp lại bằng một vẻ mặt đầy nghi ngờ.

“Có vẻ anh còn bị sốt nữa. Trước mắt, cứ ngủ đi đã. Vì đang là Tuần lễ Vàng, bệnh viện không tiếp bệnh nhân, nhưng chỉ cần một chút thuốc, anh sẽ sống sót thôi.” Suzutsuki nói, và đặt một miếng dán hạ sốt mỏng lên trán tôi.

Sao mà thấy là lạ. Đây là lần đầu cô ấy tử tế với tôi thật lòng sao? Ngày mai thế giới sẽ tận thế à?

“Anh mau chóng khỏe lại đi. Anh yếu ớt thế này thì bắt nạt chẳng có gì vui cả.”

“Đồ sadist khốn kiếp!”

“Sao anh không biết ơn chút nào vậy? Anh ngã quỵ xuống và bỏ mặc mọi thứ cho bọn tôi. Kureha-chan đã tái mét cả mặt, hét lên ‘Phải làm sao bây giờ, Anh trai sắp chết rồi!’ rồi bắt đầu khóc òa lên.”

“…Lại phản ứng thái quá nữa rồi…”

Cô bé cũng vừa khóc ở đây một giây trước mà. Nhắc mới nhớ, Konoe đang ở trong phòng của Kureha.

“À phải rồi, sao Konoe lại ngủ trên giường tôi?”

“Ai mà biết. Nếu phải đoán, có lẽ cô ấy lo lắng chăng? Tôi đã cùng cô ấy chăm sóc anh mà. Anh cứ run rẩy cả trong lúc ngủ, phải không?”

Nghe có vẻ vớ vẩn hết sức, nhưng tôi không nghĩ cô ấy sẽ nói dối về chuyện đó đâu. Chưa kể, đến giờ tôi vẫn còn run bần bật đây này. Cơn ớn lạnh cứ thế mà không dứt.

“Phải rồi. Cái cuộc đấu đó kết thúc thế nào?”

Nếu tôi nhớ không lầm, thì tôi đã bất tỉnh trước khi chúng tôi đi đến hồi kết. Mà, tôi cũng đoán được phần nào rồi, vì Konoe vẫn còn ở đây.

“Chưa có kết luận gì cả. Mọi thứ trở nên hỗn loạn vì cậu ngất xỉu… Và tình hình lại chuyển biến xấu đi.”

“Hả? Ý cậu là sao?”

“Subaru ấy mà. Cậu ấy không thể bỏ mặc những người thân cận, đặc biệt là khi họ đang bị bệnh.”

“Cái gì cơ? Quan trọng gì chứ? Cậu đang nói đến chuyện cậu ấy chăm sóc tôi đấy à?”

“Đó là một phần thôi, nhưng… À thì, cuối cùng cậu cũng sẽ hiểu thôi.”

“……”

Thôi nào, đừng có bỏ lửng như thế chứ. Tôi định hỏi cô ấy đang nói cái gì, nhưng đúng lúc đó thì cánh cửa mở ra. Nói tào tháo tào tháo đến ngay, Konoe bước vào phòng, tay bưng một cái nồi.

“Thôi được rồi, Subaru ở đây rồi thì tôi xin phép. Tạm biệt nhé, Jirou-kun. Nhớ đừng có chết đấy nhé.” Suzutsuki bước ra khỏi phòng.

Sao cô ấy lại thêm cái câu cuối đó vào làm gì? Bình thường người ta sẽ nói ‘Cẩn thận nhé’ chứ. Tôi là lính sắp ra chiến trường à?

“Cậu thấy thế nào rồi?” Konoe hỏi với ánh mắt lo lắng.

“Tôi vẫn còn hơi nóng một chút, nhưng đỡ nhiều rồi. Với lại, chỉ là cảm cúm thôi mà, nhớ không? Cậu không cần phải lo lắng đến mức đó đâ—” Tôi nói, rồi khựng lại giữa chừng.

Bởi vì Konoe đã lườm tôi một cái thật sắc.

“…Jirou, cậu không thể xem thường một cơn cảm lạnh được. Với cái suy nghĩ đó thì cậu sẽ không thể khỏi bệnh đâu.”

“V-Vâng, cậu nói đúng. Xin lỗi.”

Vì lý do nào đó, tôi thấy mình phải xin lỗi. Tôi không chịu nổi áp lực. Chưa kể, Konoe nói câu đó nghe cứ nghiêm túc một cách lạ thường.

“Với lại… Tớ xin lỗi về chuyện vừa nãy. Tớ đã lén chui vào giường của cậu…”

“Đừng lo lắng về chuyện đó. Mà xin lỗi nhé, cậu đã chăm sóc tôi đúng không?”

“Ơ… À-À, vâng, tất nhiên rồi. Hiện tại, tôi là quản gia của cậu mà, nên tôi cần phải chăm sóc chủ nhân của mình.”

“…Ừ, cậu nói đúng.”

Cái con Suzutsuki chết tiệt kia, cậu đang nói cái gì vậy hả? Nếu tôi có một quản gia chăm sóc mình như thế này, tôi sẽ tình nguyện bị cảm lạnh ngay lập tức.

“Vậy thì… Thực ra tớ đã làm một ít đồ ăn cho cậu đó, Jirou. Cậu có muốn ăn không?”

“Tôi ổn, nhưng… Khoan đã, đồ ăn? Cậu nấu ư?”

Tôi cứ nghĩ Kureha hoặc Suzutsuki làm chứ. Nhưng nhìn vào những ngón tay của Konoe, tôi có thể thấy băng dán ở khắp nơi.

“Hơi vất vả một chút, nhưng cậu chắc sẽ ăn được… chứ?”

“—Ừ, tất nhiên rồi.”

Làm sao tôi có thể từ chối được chứ? Cậu ấy đã cố hết sức để làm đồ ăn cho tôi, dù gặp nhiều khó khăn như vậy… và còn sợ dao nữa chứ. Tôi nhận lấy cái nồi, rồi suy nghĩ. Vì cậu ấy dùng nồi của chúng tôi ở đây, chắc hẳn đó là cháo gạo… hoặc súp gạo. Dù sao thì, đó cũng là những thứ dễ tiêu hóa, và tôi biết ơn vì điều đó. Đầy mong đợi, tôi mở nắp, và—

“...!” Tôi nín thở.

Nó đỏ, đỏ rực. Trông như một địa ngục đỏ vậy. Một chất lỏng bí ẩn màu X đang tràn ngập trong nồi.

“……”

K-Canh kim chi? Tôi nghĩ trong tủ lạnh vẫn còn một ít, nhưng… tôi thậm chí còn không thấy một miếng nào trong đó…

“Đây, há miệng ra nào.” Konoe múc một ít… cái đó… rồi đưa đến miệng tôi.

…Thôi được rồi, không tệ đến thế đâu. Tôi đã sống sót qua những bữa ăn địa ngục của Kureha rồi, nên tôi sẽ không chết dễ dàng như vậy đâu.

“C-Cảm ơn vì bữa ăn.” Tôi cố hết sức để không ngửi thấy mùi hỗn độn trong nồi, rồi nuốt chửng nó. “…Khụ!?”

Aaa, cay quá! Cái quái gì thế này! Lưỡi tôi! Đây không phải kim chi bình thường nữa rồi! Cậu ấy đã cho cái gì vào trong đó vậy!? Tôi cảm giác như mình đang ăn ở một nhà hàng Indonesia vậy!

“Thế nào rồi?”

“V-Vâng, không tệ. Hơi cay một chút, có lẽ…”

Mà thôi, nếu cứ than vãn đồ con gái nấu thì còn mặt mũi nào mà làm đàn ông nữa. Mũi tôi cứ tèm lem, mắt thì giàn giụa, có khi đi thẳng ra bệnh viện dã chiến còn hơn.

“Vậy à! Em cứ sợ cho nhiều gia vị vào cháo quá, nhưng mà… Anh thích là em vui rồi!”

Ái chà chà, thật là điên rồ mà. Đây mà là cháo sao? Tôi cảm thấy món này chắc chắn chẳng giúp tiêu hóa chút nào. Lúc này, tôi thà uống thuốc đau dạ dày còn hơn thuốc cảm.

“Ăn bao nhiêu tùy thích nhé. Em vẫn còn nhiều lắm.”

“V-Vâng, tớ thích lắm…”

Không thể bỏ chạy được. Tuyệt đối không thể bỏ chạy. Món này không giống một bữa ăn bình thường mà cứ như một buổi huấn luyện hay sự hành xác vậy. Nhưng nhìn nụ cười của cô ấy, tôi không nỡ làm cô ấy thất vọng. Ưm, ước gì có chút nước để uống…

“L-Làm ơn… cho tớ chút nước.”

“Không được đâu, Jirou. Anh mà vừa mới ăn đã đòi uống nước thì sao có thể trở thành một đấu sĩ ẩm thực chuyên nghiệp được?”

“Tớ không cần cũng không muốn trở thành cái đó! Cứ đưa nước cho tớ đi!”

“Hừm, vậy thì anh chỉ được uống sau khi ăn hết chỗ này thôi.”

“V-Vậy thì em nhớ đấy…”

Tôi giật lấy cái thìa từ tay Konoe, rồi nhét đầy miệng món cháo trong nồi. Ái chà, lưỡi tôi tê dại cả rồi. Đến mức tôi còn không cảm nhận được khoang miệng nữa. Cứ như vừa đi nha sĩ về, nhổ cái răng khôn xong vậy.

Bằng cách nào đó, tôi cũng ăn hết sạch, rồi nhận lấy cốc nước từ Konoe, tu ừng ực.

“Anh ăn ngon là em vui rồi. Em nghe nói bị cảm thì nên ra nhiều mồ hôi, nên em cho nhiều gia vị lắm đó.”

À, ra vậy. Cô ấy nói đúng, tôi thực sự không ngừng đổ mồ hôi. Chưa kể, cơn đau đầu và cảm lạnh cũng nặng hơn nữa. Tôi cảm thấy các triệu chứng của mình đã tồi tệ hơn rồi.

“Giờ anh ăn xong rồi thì nên ngủ thêm chút nữa. Nghỉ ngơi là quan trọng nhất.”

“…Ừm, em nói đúng. Anh đồng ý.” Tôi thở dài, rồi rúc sâu hơn vào giường.

Tạm thời, tôi cứ ngủ đã. Tôi không muốn nghĩ tới, nhưng có khả năng sáng mai mình sẽ lại phải chịu đựng món ăn đó một lần nữa. Tôi cần tích trữ tất cả sự bền bỉ và năng lượng có thể.

“Ngủ một mình chắc cô đơn lắm, nên em sẽ ở lại với anh đến khi anh ngủ thiếp đi.” Konoe kéo một cái ghế và ngồi xuống cạnh giường tôi.

Hừm, chuyện này cũng khá ngại ngùng. Tôi đâu có sắp chết đâu chứ.

“Em còn mang theo một vài món đồ đặc biệt để giúp anh ngủ nhanh hơn nữa. Chúng được gia đình em truyền lại qua nhiều thế hệ đó.”

“Ồ, thật sao…”

Tôi cảm thấy mình có thể ngủ ngon lành mà không cần em dùng cái đó… Cứ như vừa vượt qua một chướng ngại vật hay một trận chiến lớn, giờ tôi buồn ngủ kinh khủng. Thấy chưa, tôi có thể cảm thấy ý thức mình đang dần trôi đi chỉ bằng cách nheo mắt lại.

Konoe lấy ra một thứ trông như cục nhựa đen sì từ túi áo ngực. Cái quái gì thế kia? Vì cô ấy nói về đồ dùng giúp ngủ ngon, tôi nghĩ cô ấy đang nói về mấy cái gối hay gì đó, nhưng… lạ thật, nó trông cứ giống súng điện một cách kỳ lạ…

“Cứ yên tâm. Chỉ cần một phát là anh sẽ bất tỉnh nhân sự ngay.”

*Cạch*, tôi nghe thấy tiếng bật công tắc. Ngay sau đó, tôi thấy một tia sáng xanh lóe ra từ đầu của vũ khí sát thương đó. Không chút do dự, tôi bật phắt dậy khỏi giường.

“Hả? Sao vậy, Jirou. Sao anh lại dùng cái nắp đó để tự bảo vệ mình?”

“Câm miệng! Em bỏ cái thứ đó xuống ngay! Ngủ ngon cái gì mà ngủ ngon!? Đó là súng điện!”

“Không cần sợ đâu. Nó được điều chỉnh chỉ cần hai giây là đủ rồi.”

“Tôi sẽ chết! Nếu em dí cái đó vào người tôi, tôi sẽ về chầu ông bà đấy!”

“Hừm, sao anh lại nói thế? Đây là dụng cụ ngủ của quản gia mà.”

“Tôi chẳng thấy nó liên quan gì đến việc em là quản gia cả!”

Con bé này đúng là điên thật. Tôi cá là cô ta không đời nào dám dùng chiêu đó với Suzutsuki đâu. Có khi nào cô ta định nhân lúc mình cảm lạnh mà giết người diệt khẩu không đây?

“Thôi mà, không cần dùng cái đó đâu. Tôi tự mình ngủ được ấy mà.”

“Ư-ừm… Thật không? Nếu cậu đã nói thế thì tôi sẽ không ép đâu, nhưng…” Dù có chút do dự, cô ta vẫn cất chiếc súng điện đi.

Thế nhưng, vì mớ hỗn độn vừa rồi mà cơn buồn ngủ của tôi đã bay sạch trong nháy mắt. Hơn nữa, bụng tôi giờ nóng ran khó chịu. Chắc là do món cháo gạo đó. Đổ mồ hôi để tống hết vi khuẩn ra ngoài thì không nói làm gì, nhưng tôi cứ cảm giác như đang ở trong phòng xông hơi vậy.

“Jirou, cậu đổ mồ hôi nhiều quá. Để tôi lau khô cho cậu nhé?” Mắt Konoe sáng rực lên vì phấn khích.

…Chết tiệt. Theo phản xạ, tôi định bỏ chạy, nhưng đã quá muộn. Không một lời báo trước, tay phải tôi bị tóm chặt, mất đi tự do. Nhìn sang, tôi thấy một chiếc còng tay. Vẫn là loại còng quen thuộc tôi từng "được" trải nghiệm trước đây, nối giữa cổ tay tôi và trụ giường, lấp lánh ánh bạc.

“Cậu không thể cử động được. Nếu không nghỉ ngơi, cậu sẽ không hồi phục được đâu.”

Những ký ức kinh hoàng từ thời thơ ấu ùa về trong tâm trí tôi. Hồi đó, khi tôi trốn tiêm vắc-xin, mấy cô y tá đã lao vào túm chặt tôi như đang chơi bóng bầu dục vậy. Nhưng có lẽ lúc đó còn đỡ hơn bây giờ. Ngay lúc này đây, tôi cứ cảm giác mình như một vật tế cho một giáo phái thờ tà thần, hoặc một con chuột bạch cho món ăn của cô ta vậy.

“Ư-Ừm, Konoe-san…?” Tôi cố gắng nặn ra một giọng nói run rẩy, nhìn về phía Konoe.

Cô ta nở một nụ cười dịu dàng, hệt như đang nói chuyện với một đứa trẻ, rồi…

“Giờ thì, chúng ta cùng cởi quần áo ra nhé.”

Đối với tôi, đó chẳng khác nào một lời tuyên án tử hình. Xin hãy cho tôi rút lại câu nói ban nãy. Tôi không phải chuột bạch, mà là một con búp bê mặc đồ!

“K-Khoan đã! Tôi tự mình cởi được quần áo mà!”

“Đừng nói vớ vẩn. Cậu có một tay thì làm sao mà dùng được.”

“Là vì cô đã còng tay tôi lại mà!”

“Không cần phải ngại đâu. Đây cũng là một phần nhiệm vụ của quản gia.”

“Lại còn cái kiểu quản gia nhảm nhí đó nữa… Á, này! Tại sao cô lại còn định cởi cả quần lót của tôi ra nữa chứ!”

“…Đừng trách tôi, bản thân tôi cũng không muốn làm tới mức đó, nhưng tất cả là để cậu khỏi bệnh cảm lạnh thôi.”

“Khônggg! Dừng lại! Tôi tự cởi quần lót của tôiii!” Tiếng tôi thét chói tai vang vọng khắp nhà.

Càng lúc càng nhiều quần áo của tôi bay tứ tung trong không khí. Ngay khi bàn tay quỷ quái đó chạm đến phòng tuyến cuối cùng của tôi—tôi chợt nhớ lại lời của Suzutsuki.

…Bị giết. Cứ cái đà này, tôi sẽ bị quản gia của mình giết chết mất.

“Thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà.” Sau khi Konoe cuối cùng cũng rời khỏi phòng, Suzutsuki thế chỗ cô ta, thở dài nói. “Tôi cá là cô ấy làm thế hoàn toàn vì lòng tốt và ý định tốt, nhưng lại cứ đi vòng vo mãi. Vì cái đó mà trước đây tôi đã từ cảm lạnh bình thường mà chuyển sang viêm phổi đấy.”

…Sao cô không nói sớm hơn hả? Nhờ vậy mà tôi suýt chút nữa là phải khỏa thân trước mặt một bạn cùng lớp rồi đấy.

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt oán giận như thế chứ. Tôi có mang thứ này đến để giúp cậu vui vẻ hơn đấy.” Cô ấy lấy ra một quả táo duy nhất từ túi áo hầu gái của mình.

Chỉ có thế thôi ư? Thậm chí còn chưa gọt vỏ? Cô may mắn là tôi đã quá kiệt sức đến nỗi không buồn phàn nàn nữa đấy. Tôi nhận lấy quả táo và cắn một miếng. À, mọng nước và ngon tuyệt. Tôi xin lỗi vì đã luôn phàn nàn về mấy người, táo ạ. Từ giờ tôi sẽ học cách trân trọng mấy người hơn. Trong khi đang nhấm nháp quả táo, tôi nghe thấy một tiếng bíp điện tử.

Cái nhiệt kế dưới nách tôi chính là nguồn phát ra âm thanh đó, báo hiệu rằng nó đã đo xong nhiệt độ. Để xem nào… Oa, thật sao?

“38.6°C? Tuyệt vời, nhiệt độ lại tăng lên rồi.”

“Thảo nào đầu mình cứ như quay cuồng…”

“À, cuối cùng thì cậu đã nhận ra sức hút của cô hầu gái đang đứng trước mặt cậu rồi à?” Cô ấy nâng váy mình đang mặc lên hết cỡ, tạo dáng đầy quyến rũ.

Tôi cạn cả hơi sức mà cãi lại hay đùa cợt cô ấy. Đến thở thôi cũng đã thấy nặng nề rồi. Mà không phải là tôi thở dốc vì cái đai tất đang lồ lộ trên đùi cô ấy đâu nhé!

"Cậu có ổn không? Để tôi gọi Subaru nhé?"

"Xin cô đừng làm thế. Cô mà gọi thì thà gọi luôn xe tang còn hơn."

"Ồ, vậy ư. Thế cậu muốn gọi cảnh sát thay vì xe tang không?"

"Tại sao chứ!?"

"Thì, ý tôi là cậu đang bị cái đai tất của tôi làm cho ngây ngất, rồi nghĩ 'Mình muốn được kẹp giữa đó kinh khủng luôn!' đúng không?"

"Vu khống! Tôi tuyệt đối không hề nghĩ xa đến mức đó!"

"Vậy thì cậu đã nghĩ gì?"

"Ư… Ưm… Quan trọng hơn! Cô không thể làm gì đó sao? Cô là chủ nhân của cô ta mà!"

Để tránh bị khép vào tội hình sự, tôi vội vàng lái sang chuyện khác. Tôi đâu có thời gian mà chơi trò đùa cợt với cô ta. Và, tôi cần tránh nhắc đến cái đai tất đó mãi mãi…

"Không được đâu. Chừng nào chúng ta còn ở đây, Subaru và tôi là kẻ thù. Quy tắc đó vẫn còn hiệu lực, nên tôi không thể ra lệnh cho cô ấy."

"Thật là tàn nhẫn…"

"Sao cậu không đầu hàng đi và được giải thoát khỏi cảnh này?"

"Đừng có xúi dại!"

"Tôi sẽ đảm bảo thiêu xác cậu thật kỹ và phục vụ cậu như món gà quay."

"Cô định tổ chức tiệc Giáng sinh hay sao!?"

"Cảm ơn vì đã đãi ăn."

"Việc tôi bị ăn là tiền đề cho cô à!?"

"À, tôi xin lỗi. Lỗi của tôi. Thành thật chia buồn nhé."

"Cô nói không sai, nhưng cũng không đúng chỗ nào cả!"

Khi tôi gào lên, Suzutsuki chắp hai tay vào nhau. Cô làm ơn đừng như vậy nữa, tôi sợ cô chết đi được. Cứ đà này thì bệnh của tôi sẽ chỉ nặng hơn mà thôi. Cứu tôi với, thầy Black Jack!

"Cậu hành động như thế này, nhưng cậu cũng có một phần lỗi rõ ràng trong tình huống này đấy."

"Cô đang nói cái gì vậy?"

Ý tôi là, tôi là người bị cảm, nên tôi hiểu điều cô đang nói ra, nhưng… tôi không cảm thấy mình đã làm bất cứ điều gì khiến Konoe hóa điên như thế.

"Nghe này, lý do Subaru lại kiên quyết chăm sóc người bệnh đến vậy là vì mẹ cô bé, người đã qua đời trên giường bệnh." Suzutsuki cẩn thận giải thích. "Bà ấy mất cách đây mười năm. Đây có thể chỉ là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng thông thường người ta sẽ cố gắng quên đi những ký ức kinh khủng như vậy. Tuy nhiên, trong trường hợp của Subaru, thì lại ngược lại. Cô bé đang cố gắng hết sức để không quên mẹ mình, và tiềm thức đang thần thánh hóa những ký ức đó."

"Thần thánh hóa?"

"Đúng vậy, khá nhiều là đằng khác. Vì thế, càng lớn, những ký ức cô bé có về mẹ sẽ càng trở nên đẹp đẽ và quyến rũ hơn."

Đương nhiên, điều tương tự cũng xảy ra với cảm giác cô bé có khi mất mẹ – Suzutsuki nói thêm, rồi tiếp tục.

"Đó là lý do cô bé không thể để mặc cậu một mình được. Cô bé không thể không so sánh cậu với mẹ mình, khi cậu đang nằm trên giường bệnh như thế."

"……"

Đó là lý do Konoe làm việc chăm chỉ đến vậy ư. Tôi cảm thấy cô ta đang làm quá lên thì phải. Tôi đâu có bệnh nan y hay gì đó.

"Nhưng, lý do đó thì liên quan gì đến tôi?"

"Đơn giản thôi. Jirou này, cậu đã nói linh tinh với Subaru rằng bố cậu đang đi công tác, đúng không?"

"Ư."

"Tôi biết ngay mà. Có gì đó không ổn. Khi cậu ngã quỵ xuống, mặt Subaru tái mét cả."

"Tệ đến mức đó sao?"

Cô ấy nhìn thấy tôi ngã ư? Nhưng, tại sao cô ấy lại biết tôi nói dối?

"Tôi vừa nói với cậu rồi đấy. Khi cậu ngã quỵ xuống, Kureha hoảng loạn cả lên. Và con bé thực sự đã hét lên rằng: 'Làm sao bây giờ, anh hai cũng sắp chết rồi!'"

"…!"

Chết tiệt, thật là một sai lầm. Ai ngờ Konoe lại phát hiện ra theo một cách tệ hại như thế chứ.

"Trước đây tôi từng hỏi Kureha rồi, bố cậu cũng mất vì bệnh đúng không? Bởi vậy chắc chắn đó là một cú sốc lớn đối với Kureha, cậu không nghĩ vậy sao? Khi thấy một người thân trong gia đình ngã quỵ như thế."

"……"

Nói Kureha không sai. Thế nhưng thực ra, cú sốc đó còn lớn hơn nhiều. Có lẽ nhờ mẹ rèn luyện khắc nghiệt nên tôi và Kureha hiếm khi ốm vặt đến mức này. Thế nên con bé chưa từng quen, cũng chẳng có sức đề kháng gì với việc người thân bị cảm rồi tự khỏi cả. Đây là lần đầu tiên tôi đổ bệnh vì cảm cúm, chứ không phải vì không chịu nổi đòn vật nào đó.

Thế nhưng, giờ thì chuyện đã xảy ra rồi. Con bé bỗng nhớ lại, hay nói đúng hơn là bị ám ảnh bởi một chuyện trong quá khứ. Tôi chắc rằng ký ức của Kureha hẳn đã mờ nhạt rồi, nhưng bố tôi vốn dĩ hay đổ bệnh vì thể trạng yếu ớt. Tôi cá rằng, trong mắt Kureha, tôi trông chẳng khác nào bố cả. Và tệ nhất là…

“Subaru đã biết là cậu nói bậy nói bạ. Lại đúng vào thời điểm tệ hại nhất nữa chứ. Mà này, còn một chuyện nữa khiến mọi chuyện tệ hơn đấy.”

Không một lời cảnh báo, Suzutsuki vươn tay tháo cặp kính trên mặt tôi xuống.

“Jirou-kun, không đeo kính, cậu trông y hệt bố cậu, đúng chứ.”

“!”

À, thì ra là vậy. Vì Kureha thường thừa hưởng nhiều nét của mẹ hơn, nên tôi trông giống bố rất nhiều. Tôi thậm chí còn nghe mẹ nói “Con trông y hệt bố con hồi trẻ” khi bà ấy say. Có lẽ đó là lý do lớn khiến Kureha hoảng loạn đến thế? Con bé có nhắc gì đó về việc tôi càng lớn càng giống bố, nhưng… làm sao Suzutsuki và Konoe lại…

“—À, mấy tấm hình trong phòng khách.”

Mấy tấm hình đó chụp tôi và Kureha hồi còn bé tí. Đương nhiên, mẹ và bố tôi cũng ở đó. Nghe có vẻ lạ khi chính tôi nói ra, nhưng bố tôi trong mấy tấm hình đó… trông giống tôi kinh khủng. Hay đúng hơn, là tôi đang dần giống bố.

Dù sao thì, Konoe hẳn đã nhận ra điều đó, rồi nghĩ sai bét nhè. Cụ thể là, cô bé nghĩ tôi cũng có một cơ thể yếu ớt, mỏng manh như bố tôi.

“Đương nhiên, Subaru hiểu rằng cậu khác với bố mình. Kureha-chan đã giải thích điều đó cho cô bé rồi. Nhưng, biết là một chuyện, còn chấp nhận lại là chuyện khác. Nghĩ rằng cậu có thể chết, như bố cậu đã chết—như mẹ cô bé đã chết.”

“……”

Đó chính là sự thật, và là lý do vì sao Konoe lại liều mạng đến thế khi chăm sóc tôi bình phục.

“Vấn đề là Subaru đã vượt quá giới hạn của việc chỉ đơn thuần là chăm sóc, và tạo ra hiệu ứng ngược. Cậu đã tự mình trải nghiệm rồi, phải không.”

Tôi đúng là đã trải nghiệm rất nhiều, vâng. Suzutsuki hẳn cũng đã nhớ lại trải nghiệm này của chính mình, khi cô ấy rùng mình.

“Dùng súng điện rồi gọi đó là dụng cụ giúp ngủ, lột đồ tôi để lau mồ hôi, gọi đó là thuốc nhưng lại bắt tôi ăn mấy thứ cỏ lạ hoắc, nói là để chữa sốt nên sẽ dùng… dùng hành tây…!”

“K-Khoan, bình tĩnh nào, Suzutsuki. Tôi hiểu rồi, tôi hiểu cậu đã phải trải qua những gì, nên đừng ép mình nữa.”

Cô ấy hẳn đã nhớ lại nỗi ám ảnh trong quá khứ, khi Suzutsuki bắt đầu run rẩy. Nửa sau thì ngay cả tôi cũng chưa từng trải qua. Cô ấy đã làm gì với hành tây chứ? Thôi, đó là vấn đề của tôi ngày mai. Nếu không thì tôi không thể ngủ được.

“À này, tình trạng của cậu càng tệ, thì việc Subaru chăm sóc càng leo thang đấy. Thông qua đó, tình trạng của cậu lại càng tệ hơn. Chuyện này cứ tiếp diễn và… Fufu, hay ho thật đấy phải không? Một vòng luẩn quẩn độc ác như thế.”

“Đừng cười, chẳng có gì buồn cười cả.”

Đó là một vòng xoáy đi xuống kinh khủng. Tôi đã trải nghiệm đủ rồi ngày hôm nay, nên chỉ nghĩ đến việc nó có thể tệ hơn nữa là tôi đã rợn người rồi.

“Vậy thì, cố gắng lên nhé. Khi cậu đang được chăm sóc cho khỏe lại, Kureha-chan và tôi sẽ vui vẻ với Kojirou.”

“K-Khoan đã!” Tôi tuyệt vọng vươn tay tóm lấy váy cô ấy khi cô ấy rời khỏi phòng.

“Đồ biến thái. Cậu muốn tôi cởi váy đến thế sao?”

“Đừng ngớ ngẩn! Cởi váy ra thì cô còn ra thể thống gì nữa chứ, còn giữ được thân phận hầu gái không?”

“Xem ra cậu lại sốt rồi. Hay là... đây mới chính là lòng cậu thật sự?” Suzutsuki hiện lên vẻ mặt vô cùng phức tạp.

“Tôi không đùa đâu. Làm ơn, cứu tôi với. Nếu cứ để cô ta tiếp tục tấn công thế này, tôi sẽ không làm được gì nữa. Cô phải hiểu tôi đang trải qua điều gì chứ, đúng không?”

Tôi nghĩ Suzutsuki chắc cũng đã bị viêm phổi mất rồi. Còn tôi thì có khi phải nhập viện mất thôi… nếu mà bệnh viện còn mở cửa.

“Ừm… nhưng mà…”

“Sao? Có lý do gì mà cô không giúp tôi được à?”

“Thì là, Kojirou vừa mới học được động tác ‘Vẫy Chân’. Cứ đà này, có khi chúng ta còn lọt vào chương trình ‘Amazing Animals! 2’ ấy chứ.”

“Cái quái gì mà lúc này cô còn đi tự hào về chuyện huấn luyện chó chứ! Chưa kể cái chương trình đó có còn chiếu nữa đâu.”

“…Ể? Cậu đùa đấy à, cái chương trình thần thánh đó…”

“Sao mà sốc thế?”

Cô ấy thích đến vậy ư? À, thì hồi chương trình còn chiếu, nó cũng khá nổi tiếng mà…

“Thì, nó dễ thương mà.”

“Ờ, xem mấy con vật đáng yêu thì vui thật.”

“Khiến tôi muốn ôm Mino*onta ghê.”

“Ý cô là cái đó hả!?”

“Tôi đã ghi hình lại toàn bộ các tập của Asa*ba3.”

“Dù nó chiếu mỗi sáng cơ mà?!”

“Aaa, Mino*onta đáng yêu quá đi mất.”

“Dừng lại! Cô đang phá hỏng hình tượng của tôi đấy!”

“Đừng lo, Jirou-kun cũng đáng yêu y như vậy mà. Cậu chắc chắn không thua đâu.”

“Cô có nói thế thì bây giờ tôi cũng chẳng thấy vui đâu!” Sau một tràng hét lớn, tôi lại ho sặc sụa.

Sao lại thành ra thế này, giờ đến cổ họng tôi cũng đau rồi. Cơ thể tôi ngày càng yếu đi.

“Thôi được, bỏ qua mấy chuyện đùa cợt nhé.” Suzutsuki bật cười khúc khích. “Chúng ta hãy làm một cuộc giao dịch. Nếu cậu muốn tôi cứu cậu, cậu có thể giúp tôi một việc không?”

“Giúp cô à?”

“Đúng vậy. Cậu hãy nghĩ xem lý do tại sao tôi lại đến nhà cậu.”

“……”

Lý do cô ấy đến đây… là để chơi với quản gia của mình… Không, không phải. Lý do duy nhất mà một tiểu thư nhà giàu như cô ấy lại đến một nơi tồi tàn như thế này…

“…Cô muốn đưa Konoe về, đúng không?”

“Đúng vậy, đó là đại ý. Nhưng, động lực gì khiến Subaru lại cố gắng chăm sóc cậu như thế?”

“Đó là… vì cô ấy là quản gia của tôi.”

“Đúng rồi. Subaru là quản gia của cậu, và cậu là chủ nhân của Subaru. Đó là lý do tối thượng khiến Subaru phải chăm sóc cậu. Vậy thì, cậu chỉ cần phá hủy toàn bộ mối quan hệ này là xong.”

“!”

Tôi hiểu rồi. Khi đó, cô ấy sẽ không cần phải chăm sóc tôi nữa. Bởi vì điều đó nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ của cô ấy.

“Về cơ bản, nếu tôi có thể khiến Konoe quay trở về chỗ cô…”

“Cô ấy sẽ không còn là quản gia của cậu nữa. Một khi cô ấy về lại dinh thự của chúng tôi, cô ấy sẽ bận rộn với công việc, và sẽ không thể chăm sóc cậu hồi phục sức khỏe được. Cậu hiểu điều tôi muốn là gì rồi chứ, thưa chủ nhân đáng kính?” Cô ấy nở nụ cười, một nụ cười hoàn hảo của một người hầu.

“……”

…Tôi hiểu rồi. Cô đúng là một hầu gái đáng tin cậy, Suzutsuki. Cô là nhất.

“Nhưng, làm thế nào để cô ấy quay về? Lại một cuộc thi đấu giữa quản gia và hầu gái nữa sao?”

“Không hẳn. Bây giờ, chúng ta đi thôi.” Suzutsuki đưa cho tôi một chiếc áo khoác mà cô ấy lấy ra từ áo nịt ngực của mình.

“Khoan, chúng ta đi đâu thế?” Tôi hỏi, trong lúc mặc áo khoác vào.

Hiện tại là 5 giờ chiều, và bên ngoài trời bắt đầu tối.

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Chúng ta sẽ đi gặp lý do tại sao Subaru lại đến nơi này.”

“Lý do?”

“Đúng vậy. Tôi chưa từng giải thích nhỉ. Subaru đã năn nỉ tôi đừng nói cho cậu biết, nhưng nếu không thì tình hình này sẽ không khá hơn được. Suzutsuki tiếp tục với một giọng điệu nặng nề. “Lý do – là một cuộc cãi vã trong gia đình.”

“Cãi vã trong gia đình?”

Vậy là… cô ấy đang cãi nhau với cái lão già khó tính đó à?

“Konoe Nagare, cậu đã từng gặp ông ta một lần rồi. Hai người họ đã cãi nhau, đó là lý do Subaru bỏ đi. Vậy nên, chỉ cần hai người họ làm hòa, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Giờ thì, chúng ta hãy đi gặp ông ta – Konoe Nagare.” Cô ấy dõng dạc tuyên bố, khi chiếc váy tạp dề của cô bay phần phật.

1. Một bộ truyện tranh Nhật Bản (có vẻ là) kể về một vị bác sĩ

2. Một chương trình truyền hình

3. AsaZuba, với người dẫn chương trình Minomonta