Nếu các bạn thích tác phẩm của chúng tôi, xin hãy theo dõi chúng tôi trên các mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

“Kẻ bắt cóc ư!?”

‘Đúng vậy đó, Jirou-kun. Ta đã đưa em gái và bạn học của cậu theo cùng.’

Màn hình chuyển cảnh sang một căn phòng mờ tối. Ở đó, tôi thấy Suzutsuki và cả—

“Kureha!”

Cả hai đều bất động. Có lẽ họ đang bất tỉnh… hay thậm chí là…

‘Không sao đâu. Họ chỉ đang ngủ thôi. Ta đã nói rồi mà, ta là kẻ bắt cóc chứ không phải sát nhân.’

Màn hình lại quay về với hình ảnh con sói.

‘Tuy nhiên, ta không đảm bảo rằng tương lai gần sẽ vẫn như vậy.’

“…Đồ khốn!”

“Jirou, bình tĩnh đi. Đừng để chúng khiêu khích.”

“…!”

Đừng có đùa tôi. Em gái tôi bị bắt cóc mà bảo tôi phải bình tĩnh kiểu gì chứ!

“Trả lời đi. Mục đích của ngươi là gì?”

‘Phù~ Quả nhiên không hổ danh là Quản gia-kun. Anh thật bình tĩnh đó. Hay là anh chỉ thờ ơ thôi? Anh không quan tâm đến chủ nhân của mình sao?’

“Câm miệng. Chỉ cần ngươi chạm vào hai người họ một ngón tay thôi, thì một khi ta đã ra tay, ngươi sẽ chẳng còn ngón tay nào mà dùng nữa đâu.” Konoe nắm chặt tay.

Xem ra tôi không phải là người duy nhất đang mất bình tĩnh lúc này. Mấy trò đùa hạ đẳng như vậy chẳng có tác dụng gì trong tình huống này đâu.

‘Ái chà, đáng sợ quá đi mất~ Nếu làm thế thì ta sẽ không bao giờ chơi oẳn tù tì được nữa rồi~ À, hay là chúng ta quyết định bằng trò đó nhỉ? Nếu anh thắng, ta sẽ thả hai người họ. Nếu ta thắng, ta sẽ giết—’

“Ta bảo ngươi câm miệng. Ngươi không bắt cóc hai người họ chỉ để chơi đùa một cách ngu ngốc như vậy đúng không… Mục đích của ngươi là gì… Không, yêu cầu của ngươi là gì.”

‘Hya ha ha ha! Yêu cầu! Anh nói là yêu cầu ư! Anh chắc không đó? Vậy thì, để ta nói cho nghe. Kẻ vĩ đại như ta chỉ có một yêu cầu thôi. Chúng ta cùng chơi một trò vui vẻ đi, được chứ?’

…Bọn chúng điên rồ hết rồi. Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra điều đó. Tên khốn đó rõ ràng là không bình thường.

‘Các ngươi có mười phút để đến gặp ta tại khu vui chơi đang xây dựng gần đây. Đó sẽ là địa điểm cho trận chiến của chúng ta. Đương nhiên, không được có cảnh sát hay bảo an, vì như vậy sẽ khiến trò chơi của ngươi "game over". Ngoài ra, cũng tương tự nếu ngươi mang theo mấy món đồ nguy hiểm trong túi của mình.’

“…! Cái… sao ngươi lại biết…” Tôi nuốt nước bọt.

Tại sao bọn chúng lại biết được những thứ bên trong túi của Konoe?

‘Sao ư? Đơn giản thôi, Jirou-kun. Ta đã theo dõi ngươi suốt thời gian qua, ngay cả trước khi ngươi bước vào đây.’

Đây là một vụ án đã được lên kế hoạch trước—con sói nói, rồi cười phá lên.

‘Đã lâu lắm rồi. Ta đã đợi các ngươi quay lại đây. Ta thật sự cần phải trả thù cho tên Quản gia-kun đáng yêu kia. Và lần này, ta sẽ không mắc sai lầm nữa.’

—Lần này? Đừng nói là… đây là một trong những kẻ bắt cóc mà Suzutsuki đã kể cho tôi nghe ư? Cô ấy nói rằng tất cả đều đã bị bắt, nhưng có lẽ một tên đã trốn thoát.

“Được thôi. Vậy, chỉ mình tôi đến đó là được, đúng không?”

“…!? K-Konoe!” Tôi vô thức hét lên. “Đừng ngốc nghếch như vậy! Rõ ràng đó là một cái bẫy! Huống hồ Kureha cũng bị bắt cóc! Tôi sẽ đi cùng—”

“Jirou, đây là trách nhiệm của tôi. Tôi nhất định sẽ cứu Kureha-chan, nên hãy để tôi đi một mình. Huống hồ…”

Tôi không thể để cậu tự đặt mình vào quá nhiều nguy hiểm—Konoe nói không chút do dự.

…Đừng đùa tôi. Anh bảo tôi cứ ngồi đây mà chờ sao? Không làm gì cả, chỉ biết cầu nguyện thôi sao? Trong khi em gái tôi… một người quan trọng đối với tôi đang gặp nguy hiểm…!?

‘Kya ha ha ha! Hay quá! Đó chính là tuổi trẻ, đó chính là tình bạn! Cá nhân ta không bận tâm ai trong hai người sẽ đến. Dù là Quản gia-kun hay Jirou-kun, trò chơi cũng sẽ không thay đổi. Tuy nhiên—Ngươi liệu có thực sự đến được đây không, Konoe Subaru?’ Người sói lấy ra một vật phát sáng màu bạc chói lòa.

Đó là một con dao. Lưỡi dao dài chừng hai mươi phân, dáng vẻ có phần ghê rợn. Chỉ vừa nhìn thấy vật ấy, Konoe đã biến sắc vì kinh hoàng.

“C-cậu…!”

“Hửm? Sao thế, có gì lạ đâu nhỉ? Tôi đã tìm hiểu về mấy người rồi, và đây là biện pháp đối phó tôi nghĩ ra, thấy sao?”

“…!”

“Thôi, tôi nghĩ tuyên chiến thế này là đủ rồi. Mong cậu sớm đến đây nhé. Giữ an toàn nhé, Quản gia-kun thân mến.” Người kia buông lời khiêu khích rồi ngắt cuộc gọi.

Dù vậy, Konoe vẫn nắm chặt điện thoại trong tay. Thế nhưng, các ngón tay của cô ấy vẫn cứ run rẩy không ngừng.

“Konoe…?” Tôi lo lắng gọi tên cô ấy.

Thế nhưng, không có tiếng đáp lại. Không, hơn thế nữa…

“N-Này!?”

Giống như một con rối bị đứt dây giữ thăng bằng, Konoe đổ sụp xuống. Ngay trước khi cơ thể cô ấy chạm đất, bằng cách nào đó tôi đã kịp đỡ lấy cô ấy bằng cả hai tay.

“À, Jirou…” Với đôi môi tái nhợt, run rẩy, cô ấy cất tiếng. “K-Không…có gì phải lo đâu. Tôi chỉ hơi choáng váng một chút…” Cô ấy cố gắng đứng dậy, trấn an tôi bằng giọng yếu ớt.

Dù nhìn thế nào đi nữa, đây cũng không phải là chuyện bình thường. Konoe lại suýt mất sức lần nữa, trông như thể sắp ngất đi bất cứ lúc nào. Chuyện gì thế này, hoàn toàn giống hệt tôi. Cô ấy cũng có nỗi ám ảnh của riêng mình. Có thể cô ấy không chảy máu mũi như tôi, nhưng ít nhất cũng có những triệu chứng tương tự. Đúng vậy, điều này xảy ra ngay sau khi cô ấy nhìn thấy con dao của tên đó.

“…!” Tim tôi chợt thắt lại.

Đúng rồi, Suzutsuki đã nói với tôi… về điểm yếu này. Cô ấy nói Konoe có một điểm yếu tương tự chứng sợ phụ nữ của tôi. Một điểm yếu chí mạng sẽ ảnh hưởng đến công việc quản gia của cô ấy. Và nhìn những triệu chứng hiện tại của Konoe… Nếu tôi phải đoán…

“Konoe, này… cậu có sợ… dao không?” Tôi buột miệng nói ra kết luận mình vừa nghĩ đến.

Nghĩ lại thì, ngay từ đầu đã có điều gì đó không ổn.

“Tôi hoàn toàn không thể nấu ăn được.”

Đó là điều Konoe từng nói với tôi. Không phải là cô ấy nấu dở, mà là cô ấy *hoàn toàn không thể* nấu. Tại sao? Tại sao lại cần phải diễn đạt như vậy? Thay vì không thể nấu ăn, thì là không thể sử dụng những dụng cụ cần thiết cho việc đó. Một con dao làm bếp vẫn là một con dao có lưỡi sắc. Và, cái cảm giác khó chịu mà tôi đã có trong phòng thay đồ…

Khi tôi lục lọi túi của Konoe, với đủ loại dụng cụ, duy nhất một vật không hề có mặt—đó chính là vật sắc nhọn. Dù trong đó có cả súng hơi và súng điện, nhưng không hề có dấu hiệu của dao hay lưỡi dao. Đúng vậy, Konoe Subaru…

“…Đúng như cậu nói đấy, Jirou. Tôi mắc chứng sợ vật sắc nhọn.” Cô ấy nói bằng giọng nặng trĩu, như thể đang thú nhận tội lỗi của chính mình.

Tôi đã biết mà. Đó chính là điểm yếu mà Suzutsuki đã nhắc đến. Vậy thì, lý do cho điều đó là…

“Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra khi cậu bị bắt cóc ở đây trước đây, phải không? Sự cố đó có lẽ đã tạo ra chứng sợ vật sắc nhọn của cậu.”

Đó là một suy luận đơn giản, nhưng có lẽ cô ấy đã bị đe dọa bằng dao trước đây. Điều đó có thể đã dẫn đến nỗi ám ảnh của cô ấy, và kể từ đó…

“Phải, một câu chuyện thật thảm hại. Kể từ đó, tôi đã sợ hãi các loại lưỡi dao và dao… Đừng nói là chạm vào, chỉ cần nhìn thôi là toàn thân tôi sẽ mất hết sức lực.” Ngay cả khi giải thích điều đó, cơ thể Konoe vẫn run rẩy.

Cứ như thể cô ấy đã chịu một vết thương nội tâm. Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cô ấy. Ngay cả khi não bạn nói rằng bạn hoàn toàn ổn, cơ thể bạn lại nghĩ khác. Vì bản thân tôi cũng có nỗi ám ảnh của riêng mình, tôi hiểu cảm giác của Konoe một cách đau đớn đến nhường nào.

“……”

Khoan đã. Vậy lý do mà cô ấy dễ dàng đồng ý giúp tôi vượt qua nỗi ám ảnh… là vì cô ấy cũng có một nỗi ám ảnh của riêng mình? Cô ấy muốn giúp tôi, vì tôi cũng đang phải chịu đựng giống như cô ấy sao…?

“Xin lỗi, Jirou, tôi ổn rồi.” Cô ấy gạt tay tôi ra, và đứng lên bằng đôi chân loạng choạng.

Cô ấy thật là ngốc mà. Sao mà ổn được chứ?

“Jirou… Ta là một quản gia thất bại rồi.”

“……”

“Chẳng những không phải là nam nhi, ta lại còn mắc chứng sợ dao… Xem ra, một quản gia mà ngay cả chủ nhân cũng không bảo vệ nổi thì chẳng đáng làm quản gia nữa. Dẫu vậy… ta vẫn muốn làm quản gia của tiểu thư.” Konoe cố bước về phía trước, thân ảnh dường như có thể gục ngã bất cứ lúc nào.

Em ấy như một chú cừu non vậy. Từ dáng vẻ đến hành động đều hệt như một chú cừu nhỏ đang run rẩy sợ hãi trước con sói lớn đói khát. Toàn thân em run lên bần bật trước cặp nanh độc ác của nó, nhưng vẫn cố gắng hết sức chống trả. Tất cả chỉ để bảo vệ chủ nhân của mình.

“—Konoe.” Tôi điềm tĩnh gọi khẽ từ phía sau lưng em.

“Đừng lo, Jirou. Ta nhất định sẽ cứu em gái của cậu. Thế nên, hãy cứ chờ ở đ—” Konoe bỗng im bặt.

Hay đúng hơn, tôi đã khiến em im bặt… bằng cú đấm mạnh mẽ vào bụng em bằng nắm đấm phải của tôi.

“J-Jirou…?” Vẻ mặt Konoe méo mó vì đau đớn.

Đôi mắt trong suốt ấy tràn ngập sự nghi hoặc và lo lắng.

“Xin lỗi, Konoe. Tôi không thể trao cho cậu ‘vé làm quản gia’ đâu, nhưng sau vụ này, tôi sẽ lắng nghe bất cứ điều gì cậu muốn nói. Giờ thì, hãy nghỉ ngơi đi.”

Tiếp theo là một cú đấm nữa—lần này là với ý định rõ ràng để khiến em bất tỉnh. Mẹ đã dạy tôi kỹ thuật này từ lâu rồi, nhưng tôi mừng là nó đã phát huy tác dụng. Chẳng mấy chốc, cơ thể Konoe trở nên mềm nhũn, tôi cẩn thận đặt em xuống cạnh hồ bơi.

…Tôi tự hỏi. Tại sao tôi lại làm thế nhỉ? Chính tôi cũng không thể giải thích nổi. Nếu có một lý do, thì…

“Stand By Me*… hả.” (*Bên cạnh tôi)

Không hiểu sao, tôi như nghe thấy giọng nói của ông già mình. Đó gần như là lý do duy nhất. Nghĩ lại, tôi cũng có cảm giác tương tự hồi tôi cố gắng cứu Konoe trong phòng thí nghiệm, hay khi tôi nhảy xuống hồ để cứu cô bé kia.

—Tôi phải bảo vệ họ.

Đó là suy nghĩ lấp đầy tâm trí tôi… À, rốt cuộc thì đó cũng chỉ là một hành động bộc phát mà thôi.

“Thật sự, chẳng có gì hợp lý cả…” Tôi lầm bầm hướng về bầu trời xanh phía sau trần kính.

Giờ thì… chắc đã đến lúc gặp tên bắt cóc kia rồi.

♀×♂

Tôi lướt qua tấm biển ‘Cấm vào’ như không có gì, và thẳng tiến đến địa điểm được chỉ định, khu giải trí đang trong quá trình xây dựng. Chắc họ đã bắt đầu xây từ đầu mùa hè rồi, vì bên trong chất đầy vật liệu xây dựng và các thứ cần thiết khác.

Tôi đi theo con đường tối tăm chỉ được chiếu sáng bởi đèn khẩn cấp, và đến một căn phòng thô sơ rộng bằng một lớp học. Bóng tối bao trùm căn phòng. Không có cửa sổ, chỉ có ánh đèn nhỏ bên trong mới tiết lộ ra tôi—và gã kia.

“Chào mừng đến với khu giải trí của tôi. Ta đã chờ cậu, Jirou-kun. Nhưng cũng không ngờ cậu lại là người đến đây.” Gã đeo mặt nạ sói, mặc bộ vest đen lên tiếng.

Tôi chắc chắn đang đối mặt với kẻ đã bắt cóc Kureha và Suzutsuki. Lo lắng và tức giận, hai cảm xúc này hòa lẫn trong lòng tôi. Tôi nhìn quanh, nhưng không tìm thấy hai người họ đâu cả.

“Không cần lo, họ ở phía sau cánh cửa ta đang đứng đây. Mà, vừa nãy cậu ngầu thật đó chứ. Cứ như một nhân vật chính trong manga vậy.” Con sói cười nói.

Chắc hẳn là vừa nãy nó đã theo dõi chúng tôi. Chà, điều đó cũng dễ hiểu thôi.

“Này, tại sao cậu lại làm thế? Cậu có thể đến đây cùng nhau mà, đúng không?” Chiếc mặt nạ hỏi với giọng máy móc và thờ ơ, nhưng lại pha chút tò mò kỳ lạ.

…Tôi biết quái đâu. Chính tôi cũng muốn biết điều đó. Chắc chắn rồi, chúng tôi có thể đến đây cùng nhau, và tôi cá là bản thân Konoe có thể xử lý tình huống tốt hơn tôi. Nhưng—tôi không muốn thế. Tôi không muốn Konoe phải đặt mình vào nguy hiểm như vậy. Hơn nữa…

“Tôi đã tức điên lên vì ngươi.”

Một cảm giác u ám, rợn người bắt đầu dâng lên trong lồng ngực tôi. Tôi không thể nào tha thứ cho tên khốn này. Hắn đã bắt cóc Kureha và Suzutsuki, rồi còn khiến Konoe cảm thấy mình thật vô dụng… Tôi không thể bỏ qua được.

“Vậy à. Chà, dù cậu có ở đây thì nội dung trò chơi cũng chẳng thay đổi gì đâu, nên đừng lo.”

—Cậu chỉ cần thắng tôi là được. Có vậy thôi.

“—Vậy ra là đánh nhau tay đôi.”

Thế thì dễ hơn nhiều. Còn hơn là bắt tôi giải mấy bài toán. Thành thật mà nói, tôi đã kinh hãi tột độ khi nghĩ rằng chúng tôi sẽ phải đấu trí ở đây.

“Nếu cậu thắng, tôi sẽ thả hai người kia ra. Nếu cậu thua, vậy thì cậu sẽ phải đợi ở đây cùng hai người họ. Cả ba có thể đợi Quản gia Konoe đến, được chứ?”

“……”

Vậy ra ngay cả bây giờ, chúng vẫn định đợi Konoe tới. Tôi đoán mục tiêu thực sự của chúng rốt cuộc là Konoe. Còn tôi chỉ là để giết thời gian thôi sao. Nhưng, nếu chúng tôi thực sự làm theo luật mà chúng đặt ra, thì tôi có thể thắng. Tôi đâu có được nuôi dưỡng trong cái gia đình đó vô ích. Tôi có thể không đạt đến trình độ của Kureha, nhưng tôi chắc chắn có kỹ năng chiến đấu. À mà, mấy kỹ năng đó bị mẹ ép tôi học đấy chứ.

Huống hồ, giờ tôi đã tới đây rồi, tôi không thể thua được. Tôi có một trách nhiệm không cho phép mình thất bại. Tôi sẽ thắng, và đưa hai người họ về—

“Được rồi, chỉ còn một điều nữa thôi. Tôi sẽ nói cho cậu biết điều quan trọng nhất bây giờ.” Con sói giơ một ngón tay lên. “—Đừng chết nhé.”

Đó là tín hiệu để chúng tôi bắt đầu. Bất ngờ thay, một bước chân của con sói đã vươn xa tới năm mét, rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi trong tích tắc.

“!”

Tốc độ của hắn… và hơn thế nữa, cái động tác tấn công của hắn, diễn ra quá nhanh. Một cánh tay đen kịt vồ lấy tôi, một cú đấm thẳng bằng tay phải. Tôi không thể né được. Ngay khi tôi phán đoán điều đó, một cú đấm mạnh mẽ đã giáng thẳng vào người tôi.

“Ực!”

Vì lực tác động, tôi bị đánh bay về phía sau. Tôi theo phản xạ cố gắng phòng thủ bằng cả hai tay, nhưng tầm nhìn của tôi vẫn chao đảo vì đau đớn… Chuyện này có lẽ khá tệ rồi. Dù chỉ bị đấm một lần, sức mạnh áp đảo này không phải chuyện đùa. Cảm giác như tôi vừa bị dính một cú chỏ từ Kureha vậy. Chúng mạnh thật. Tôi không muốn tin điều đó, nhưng chúng có thể đứng vững trước cả Mẹ…!

“—Bỏ cái vẻ tự cao tự đại đó xuống đi, thằng nhóc hỗn xược.”

Trong giây lát, tôi có cảm giác như mình nghe thấy một giọng nói khô khan và khàn đặc hơn trước, nhưng tôi không có nhiều thời gian để suy nghĩ về nó.

“Gầm!?”

Tôi nhận một cú đấm vào người như đạn bắn, và cơn đau dữ dội bò lên sườn khiến tôi không thở nổi. Tôi suýt khuỵu một chân xuống, nhưng bằng cách nào đó vẫn cố giữ vững. Đúng vậy, tôi chưa thể gục ngã ngay lúc này.

“Hừ, ấn tượng đấy. Vẫn đứng vững được sau cú đấm đó.”

Cũng giống như lúc đầu, tôi nghe thấy một giọng điệu điềm tĩnh và đầy khiêu khích. Trong một nỗ lực để đáp lại điều đó, tôi bật cười.

“Ha… haha. Dĩ nhiên rồi. Tôi không dễ gục ngã thế đâu—Tôi đã sống sót qua nhiều chuyện tồi tệ hơn thế nhiều!” Tôi nói, và tung một cú đấm thẳng vào thân con sói.

Nắm đấm của tôi đâm thẳng vào người nó. Cú đấm đó đã dùng hết sức lực của tôi. Tuy nhiên—

“Hya ha ha ha!” Tôi nghe thấy một tràng cười máy móc.

…Không thể tin được. Chúng thậm chí không hề nhúc nhích. Cú đó không có tác dụng sao?

“Chết tiệt…!?”

Gần như để đáp trả đòn tấn công của tôi, nắm đấm trái của con sói sượt qua xương sườn tôi. Ngay sau đó là một cú đầu gối. Thật là một đòn kết hợp điên rồ. Một cú va chạm mà tôi cảm nhận được tận sống lưng đã giáng vào vùng thượng vị của tôi.

“Jirou-kun, nếu cậu vẫn muốn tiếp tục sau chuyện này, chúng ta sẽ phải đổi tên trò chơi.”

Khi tôi đang run rẩy trong đau đớn và tuyệt vọng, con sói lại khiêu khích tôi bằng một giọng điệu điềm tĩnh.

“Còn về cái tên mới—Hay là *Biohazard*? Và, tôi sẽ phải chiến đấu vì mạng sống của mình chống lại Zombie-kun yêu quý trước mặt tôi!”

Ngay sau lời tuyên bố ấy, một cú móc trái giáng thẳng vào hàm tôi, nhấc bổng cả thân người lên. Khỉ thật… người tôi mềm nhũn ra. Cảm giác như đeo phải cặp kính không đúng độ, cảnh vật cứ xoắn tít, quay cuồng trước mắt. Chỉ một đòn đó thôi, đầu óc tôi đã choáng váng. Giờ thì, đến cả sức chống đỡ cũng không còn nữa rồi—

“…!”

Một cú đánh nữa giáng xuống, làm cơ thể tôi chấn động. Hắn lại đánh trúng chỗ nào đó trên người tôi. Trong khoang miệng ngập tràn vị máu tanh. Toàn thân đau nhức, cùng lúc đó là cơn choáng váng và buồn nôn giày vò. Đầu gối tôi bủn rủn, và khi tôi khuỵu xuống sàn—

“Gào!”

Một cú đá không chút khoan nhượng giáng thẳng vào mặt tôi ngay khi tôi đổ sập về phía trước. Nó chẳng khác gì một cú sút phạt hạng A cả. Nếu đầu tôi là quả bóng, chắc nó đã bay thẳng vào lưới rồi. Tôi bị hất văng về phía sau, con sói không chút chần chừ giẫm lên bụng tôi. Như thể tôi là một con gián xuất hiện trong bếp, một trận mưa đòn vô tận trút xuống cơ thể tôi.

“……!”

Đau chết đi được! Cảm giác như ruột gan muốn trào ra khỏi miệng. Chắc tôi chết mất. Cảnh vật trước mắt nhuốm một màu đỏ thẫm vì máu tuôn ra từ mí mắt. Tôi bị thương khắp người, chỉ cần thả lỏng một giây thôi có lẽ sẽ ngất đi mất. Nếu tôi đứng dậy lần nữa, chắc chắn sẽ bị giết. Nhưng, cho dù thế—

“Heh… haha.”

Khi trận bão đòn đá và giẫm đạp vô tận kết thúc, tôi khẽ cười khẩy.

“Cái này… cái này chẳng thấm vào đâu. So với những buổi họp mặt gia đình hạnh phúc của tôi, thì cái này giống như đang đi dã ngoại dưới bầu trời xanh vậy…” Tôi cố làm ra vẻ cứng rắn khi môi mấp máy, rồi đứng thẳng dậy.

Tôi cảm thấy máu vẫn đang chảy dài trên mặt. À, kính của tôi nứt rồi. Lát nữa phải mua cái mới thôi.

“…!”

Như thể con sói đang chờ đợi tôi đứng lên, một đòn tấn công khác lại nối gót. Tôi cảm thấy đau đớn như thể cơ thể mình bị xé toạc. Một loạt đòn tấn công liên tiếp đổ ập xuống. Đó là một trận bạo lực hoàn toàn một chiều. Chỉ đứng vững thôi đã tốn hết sức lực của tôi. Tôi cá là nếu ngất đi thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng… tôi không thể làm thế. Tôi không thể chấp nhận điều đó.

“Tao sẽ… đứng dậy bao nhiêu lần cũng được, thằng khốn.”

Sinh học độc hại ư? Trận chiến đã bắt đầu rồi. Để tôi tặng cho cậu một nụ cười trước ống kính nhé. Nếu muốn tôi thành xác sống, vậy tại sao tôi không chơi hết mình luôn nhỉ? Đúng rồi đấy. Cái này chẳng là gì cả. Chẳng là gì hết. So với những gì tôi phải chịu đựng trong gia đình, cái này chỉ là muỗi thôi.

“Này, cậu có bao giờ bị đánh thức bằng một cú cùi chỏ thay vì một lời chào buổi sáng bình thường không?”

“……”

“Cậu có bao giờ phải ăn một cú vồ não chỉ vì để lại thức ăn mình ghét trên đĩa không? Có bao giờ cậu đang chơi trò gia đình với em gái ở nhà trẻ, rồi đột nhiên gân Achilles của cậu bị cắt đứt không?”

“……”

“Cậu có bao giờ ngất đi trong khi bị gia đình coi thường, chỉ để rồi tỉnh dậy trong phòng hồi sức tích cực của bệnh viện không? Có bao giờ cậu vô tình bắt gặp em gái thay quần áo, chỉ để rồi bị đẩy đến gần cái chết không?”

Chắc là cậu không có đâu—tôi nói thêm, rồi bước một bước về phía trước. Làm sao mà họ có thể? Một gia đình bình thường thì sẽ không bao giờ trải qua những chuyện như thế. Người duy nhất phải chịu đựng địa ngục như vậy trên thế giới này… chắc chắn là tôi rồi.

Vậy nên, đừng có đánh giá thấp tôi. Tôi đã bị mẹ và em gái đánh đập và làm tổn thương suốt bao năm, mà vẫn sống sót đến tận bây giờ. Chính vì thế, tôi sẽ không thua vì những thứ như thế này đâu. Tôi không thể thua được. Nếu tôi thua, thì tôi không thể bảo vệ bất cứ ai. Không Suzutsuki, không Kureha, không Konoe… Nếu tôi mất ý thức bây giờ, tôi sẽ không thể bảo vệ họ. Tôi cần phải trở nên mạnh mẽ hơn vì điều đó.

“Được rồi, đến lúc kết thúc trò chơi này rồi, cậu nói sao?” Một giọng nói máy móc vang lên.

Trong tay con sói—là một con dao. Nó trông đủ sắc để cắt xuyên da chỉ với một cái chạm nhẹ. Và, mũi dao đang chĩa thẳng vào tôi.

Xem ra kể cả ngươi cũng không thể đứng dậy được nữa nếu bị ta chặt hết tay chân đâu nhỉ? Ta thật sự không muốn làm đến mức này, nhưng… xem ra đành chịu vậy.

Trước tiên là cánh tay phải của ngươi—lưỡi dao sáng loáng lao thẳng xuống tầm mắt ta.

Ôi… chết tiệt. Ta không còn sức mà né tránh nữa rồi. Nhưng, không thể cứ thế này mà kết thúc được. Kể cả chỉ còn mỗi cái cổ cử động được, ta cũng sẽ cố cắn hắn. Ta sẽ không chút kiêng dè. Bất kể giá nào, ta cũng không thể gục ngã tại đây.

Ánh sáng chói lòa từ lưỡi dao cứ thế tiến gần. Ngay khi nó sắp đâm xuyên vào da thịt ta—

“Em đã khiến ngài đợi rồi, Jirou!”

Một giọng nữ trung trong trẻo tràn ngập căn phòng. Một bàn tay nhỏ nhắn đã chặn đứng lưỡi dao, và một nụ cười nhếch mép nở trên gương mặt cô.

“K-Konoe…”

Không còn nghi ngờ gì nữa, ta đang nhìn về phía Konoe Subaru, quản gia của Suzutsuki Kanade.

“Jirou, giờ em sẽ tiếp quản, vậy nên ngài cứ nghỉ ngơi đi.”

Từng giọt máu rơi xuống đất. Chắc hẳn cô đã bị thương ở lòng bàn tay vì đã chặn con dao. Mặc dù vậy, cô vẫn không buông ra dưới bất kỳ trường hợp nào.

“Hya ha ha ha ha! Chào buổi sáng, Quản gia-kun. Ngươi đến muộn rồi đấy nhỉ.” Con sói buông dao, lùi lại. “À, không cần phí vào cửa đâu nhé. Đây là trận tái đấu. Dành cho ngươi, và cả ta nữa. Và đáng buồn thay, đó không phải là con dao duy nhất của ta.”

Đúng như lời hắn nói, con sói rút ra một con dao khác có hình dạng tương tự con dao trước đó, và thủ thế.

“Hửm? Không run rẩy nữa à? Lần cuối chúng ta gặp nhau ở đây, ngươi đã khóc lóc và run sợ, đúng không? Ta đã dọa đâm ngươi bằng dao. Ngươi lúc đó cứ như một con cừu con hoảng sợ, chân cẳng sắp sửa quỵ xuống vậy.”

“…Phải, ngươi không sai. Nhưng—”

Cứ như thể cô đang muốn nói rằng mọi thứ giờ đã khác. Cô nhặt con dao trên sàn lên, và chĩa thẳng đôi mắt trong suốt của mình về phía con sói, như thể đang muốn đâm xuyên qua chúng.

“Tôi—” Cô mở miệng, như thể muốn tự nhủ với chính mình.

Bàn tay cô khẽ run rẩy. Chấn thương trong quá khứ, nỗi ám ảnh về những con dao, hẳn đang thôi thúc cô bỏ cuộc và chạy trốn ngay lúc này. Nhưng dù vậy, cô vẫn đứng vững, sẵn sàng chiến đấu. Chỉ để bảo vệ những người quan trọng đối với cô.

“Tôi—là một quản gia.” Cô nói, và nắm chặt con dao trong tay. “Đó là lý do… tôi không sợ mấy con dao…!” Cô vào tư thế kiên quyết.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn trông như một chú cừu. Một chú cừu nhỏ bé sợ hãi con sói hung ác. Đối mặt với những chiếc nanh hiểm độc đó, cô cố gắng hết sức để chống trả. Bình thường, một cú cắn duy nhất cũng đủ chấm dứt tất cả. Không kịp thét lên lấy một tiếng, sinh mạng của cô sẽ bị bóp nghẹt. Kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu. Đó là quy luật của thế giới này. Nhưng, dù vậy.

—Biết đâu sẽ có một chú cừu đơn độc xoay sở giết được một con sói.

Bất mãn. Kẻ dưới lật đổ kẻ trên. Tuyệt vọng biến kẻ hèn nhát thành dũng cảm. Từ ngữ nào cũng không quan trọng. Hẳn sẽ có một chú cừu nhe nanh vào một con sói. Hẳn sẽ có vài chú cừu sẵn sàng nhảy bổ vào cổ họng một con sói. Hẳn—sẽ có một chú cừu hừng hực khí thế muốn bẻ gãy nanh sói. Một giấc mộng ngớ ngẩn như vậy thành thật mà nói nghe cũng không tệ chút nào. Đó là lý do…

“Xin lỗi, Subaru-sama.” Ta cố gắng hết sức giữ cho ý thức của mình không đứt đoạn. “Phần còn lại, xin giao phó cho em.”

Nghe lời ta nói, Konoe đáp lại ngắn gọn ‘Xin cứ giao cho em’. Đó—là tín hiệu bắt đầu trận chiến. Như một viên đạn đã bắn, con sói lao về phía Konoe với con dao trên tay. Nó giống một pha bứt tốc hơn. Một cú lao nhanh để giết bất cứ thứ gì chắn đường hắn. Lưỡi dao sáng bóng như những chiếc nanh trần trụi. Tuy nhiên, Konoe không hề cố gắng né tránh. Ngược lại…

“!?” Ta nuốt nước bọt.

Konoe nhảy vọt về phía lưỡi dao đang lao tới, thân hình cô lướt đi trong không trung. Đáng ngạc nhiên hơn, cô đã dùng con dao làm điểm tựa để đạp lên.

“Á á á á á!” Một tiếng gầm vang lên.

Sau khi vung dao như vậy, thân hình Konoe khẽ xoay người, cứ như cố ý khoe tấm lưng của mình. Cô ấy tăng tốc, đơn thuần chỉ để tăng thêm sức mạnh cho cú đá. Quả thật, đây chính là một cú đá. Tôi biết chiêu này. Hồi trước, khi tôi từng hứng trọn đòn tấn công của mẹ, tôi đã bất tỉnh ngay lập tức: đó là một cú "rolling sobat".

Chân trái cô ấy vẽ lên một đường cong đẹp mắt, trông hệt như một chiếc móng vuốt. Và giờ đây, cú đá đang lao tới ấy trực tiếp giáng thẳng vào mặt con sói…!

“……!”

Không kịp kêu lên một tiếng, chứ đừng nói là la hét, con sói bị cú đá hất văng đi, rồi không thể gượng dậy nổi nữa. Có vẻ như nó đã bất tỉnh nhân sự rồi. Đây quả là một cú "rolling sobat" hoàn hảo, không một tì vết. Thật sự… cô ấy bị làm sao thế này. Cô ấy kết thúc trận chiến chỉ bằng một đòn duy nhất. Chỉ với một cú ra chân – cô ấy đã xé toạc cổ họng con sói.

“……”

Aish… chết tiệt. Cô ấy thật là ngầu. Dù không muốn thừa nhận, nhưng tôi cũng phần nào hiểu được tại sao các cô gái cứ nhao nhao lên mà gọi cô ấy là "ngầu bá cháy" hay "đỉnh của chóp". Subaru-sama à… Ừm, Konoe lúc này chắc chắn đủ sức khiến tôi đổ gục mất.

“Konoe, hai người đó ở ngay sau cánh cửa kia…!” Ngay khi tôi vừa dứt lời, Konoe liền lao đi.

Tôi cố gắng lắm mới gượng dậy được tấm thân đầy thương tích, bước về phía cánh cửa. Đằng sau đó là một căn phòng nhỏ, chừng bốn chiếu Tatami. Hai bóng người đang bị còng tay, nằm sõng soài trên sàn nhà.

“Kureha!”

Tôi vội chạy đến chỗ em gái mình… Ơn trời, con bé không hề bị thương. Chắc hẳn nó đã bị ép ngủ bằng thuốc mê.

“Subaru, Jirou-kun…” Suzutsuki khẽ khàng cất tiếng, có lẽ cô ấy vừa mới tỉnh dậy.

“Tiểu thư…” Konoe nhẹ nhàng đỡ Chủ nhân của mình dậy.

Nước mắt bắt đầu đong đầy trong khóe mắt cô ấy.

“Con xin lỗi rất nhiều. Bởi vì… bởi vì con đã không đủ cẩn thận, con đã khiến Tiểu thư và Kureha-chan phải chịu khổ nhiều như vậy. Con… là một quản gia thất bại.” Cô ấy cố hết sức để thốt ra những lời này.

Như để đáp lại, Suzutsuki nở một nụ cười dịu dàng.

“Không, không phải vậy. Em đã bảo vệ chị rất tốt, đúng không? Với tư cách là Chủ nhân của em, chị sẽ không sa thải một quản gia xuất sắc như em đâu.” Cô ấy nói bằng giọng điệu bình thản.

Như thể đó là điểm châm ngòi và cũng là giọt nước tràn ly, Konoe không thể kìm được nước mắt nữa. Và, với giọng nức nở, cô ấy gọi tên Chủ nhân của mình—

“…Kana-chan.”

“Có chuyện gì vậy, Subaru.”

“Con có thể… một quản gia vô dụng như con có thể ở bên cạnh Tiểu thư không, Kana-chan?”

“Có… tất nhiên rồi.” Suzutsuki mỉm cười, rồi ra lệnh cho quản gia của mình. “Chị muốn em hãy luôn ở bên cạnh chị. Với tư cách là một quản gia… và, một người bạn. Hãy phục vụ chị cho đến hết cuộc đời này. Đó là một mệnh lệnh, Subaru.”

“…Vâng, con đã hiểu, Tiểu thư.”

Chủ nhân và quản gia, Suzutsuki và Konoe nhìn nhau, như để khẳng định mối quan hệ của họ. Chà, tôi đoán mọi chuyện đến đây là kết thúc rồi. Với lại, tôi có thể đi đánh một giấc bây giờ không? Dù tự thấy thật thảm hại, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy mình sắp gục rồi. Có lẽ vì cuối cùng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, ý thức của tôi bỗng nhiên…

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng động như tiếng vỗ tay phía sau lưng. Quay người lại, con sói đang đứng đó. Kẻ bắt cóc đáng lẽ đã bị Konoe đánh bại giờ đang vỗ tay.

“Ngươi… vẫn chưa xong sao…!?” Konoe siết chặt nắm đấm.

Tuy nhiên, con sói không trả lời câu hỏi này. Tôi thậm chí còn không nghe thấy giọng điệu bông đùa và khiêu khích của chúng như trước. Thay vào đó, kẻ bắt cóc từ từ tháo mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt thật. Hiện ra là một khuôn mặt đàn ông với ánh mắt sắc lạnh. Hắn ta sở hữu một vẻ mặt điềm tĩnh, hợp với thân hình to lớn và bộ vest đen… Có lẽ hắn ở độ tuổi cuối hai mươi. Sau khi chỉnh lại mái tóc rối bù, người đàn ông đeo kính vào.

“Cái—!”

Nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông vừa xuất hiện, Konoe trợn tròn mắt kinh ngạc… Hả? Phản ứng kiểu gì thế này? Thay vì đối phó với kẻ bắt cóc, cô lại có cảm giác như vừa gặp một người quen ngay giữa phố.

“K-Không… không thể nào…” Mắt Konoe đờ đẫn, miệng há ra ngậm lại, không biết phải nói gì.

Người đàn ông hẳn là đã chờ đợi khoảnh khắc này, hắn đẩy gọng kính lên, rồi—

“Subaruuuuuuuu!”

Với một giọng nói tràn đầy năng lượng, gần như hài hước và hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài của mình, người đàn ông lao vào ôm chầm lấy Konoe. Hắn ta cả gan ôm chầm Konoe như vậy ư… Này, chuyện gì đang xảy ra thế này? Tên này là ai? Sao lại đột nhiên ôm Konoe?

“À, đó là bố của Subaru.” Suzutsuki thản nhiên lên tiếng.

…Cô nói gì cơ? Sao tự dưng lại buột miệng ra thế?

“Konoe Nagare trông có vẻ trẻ, nhưng thật ra là bố ruột của Subaru đó.”

“…”

“Nhân tiện, ông ấy hiện là quản gia phục vụ cho gia chủ đương nhiệm của nhà Suzutsuki – nói cách khác, là quản gia của bố tôi.”

“…”

“Thế nào? Sốc không?”

“Tôi… tôi không sốc bằng…”

Mọi chuyện giờ đã rõ. Nhìn nụ cười trêu chọc của Suzutsuki, và Subaru đang thất thần trong vòng ôm đầy nhiệt tình của ông bố già, cộng thêm Kureha đang ngủ say, tất cả đều trở nên hợp lý. Tôi không muốn tin điều này, nhưng…

Có vẻ như chúng tôi đã bị gài bẫy. Ngay khi sự thật nực cười này hiện lên trong đầu, tôi hẳn đã đạt đến giới hạn của mình, và ý thức chìm vào bóng tối.