“Là hắn sao?”

Trong màn đêm hoang vắng, hình dáng bị sương mù dày đặc làm nhòe đi. Kagehara Tetsuya nheo mắt nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó.

Anh liếc nhìn điện thoại của mình. Lúc đó là 10 giờ 17 phút tối.

Không ngạc nhiên khi hầu hết những người dân xung quanh đã tắt đèn và đi ngủ. Đường phố tối bất thường. Thông thường, những chiếc đèn đường thưa thớt cung cấp ánh sáng lờ mờ, nhưng đêm nay, sương mù dày đặc đã cản trở tầm nhìn nghiêm trọng, làm giảm tầm hoạt động hiệu quả của mỗi ngọn đèn xuống chỉ còn hai mét.

Khi hình bóng đó đến gần hơn, ngay cả trái tim Kagehara cũng bắt đầu đập mạnh. Anh quan sát những cử động thận trọng của người kia. Hình bóng đó di chuyển nhanh, liên tục liếc nhìn xung quanh, như thể sợ hãi bị nhìn thấy.

Quan trọng hơn, con đường của họ được chọn rất kỹ lưỡng. Họ luôn đi sát mép đường bên phải, đảm bảo rằng những bức tường của các ngôi nhà ở phía đó sẽ che khuất tầm nhìn của họ.

Khi đi qua một hoặc hai ngôi nhà vẫn còn đèn sáng, họ sẽ khéo léo thay đổi hướng đi, áp sát vào những bức tường được chiếu sáng, giữ mình trong bóng tối.

“Gã này có hiểu biết sơ đẳng về chống giám sát, nhưng không nhiều lắm,” Kagehara trầm ngâm. Hình bóng đó chưa một lần liếc nhìn chiếc xe, không hề hay biết có người đang ở bên trong, theo dõi mọi cử động của họ.

Khi hình bóng đó đến gần hơn, Kagehara có thể nhận ra trang phục của họ. Họ mặc quần jean, thỉnh thoảng có ánh kim loại phản chiếu từ một số vật trang trí.

Họ mặc một chiếc áo lót màu đen và một chiếc áo khoác măng tô ngắn. Cổ áo khoác được dựng cao, che khuất một phần khuôn mặt. Một chiếc mũ lưỡi trai màu đen với chữ “X” màu bạc thêu phía trước hoàn thiện bộ trang phục.

“Khoan đã, chiếc mũ đó… trông quen quen.”

Kagehara cau mày, xem xét chiếc áo khoác măng tô. Thiết kế có vẻ hơi lệch, chỉ có một chiếc cúc, được đặt khá cao, khiến nó trông kỳ lạ, mất cân đối. Thông thường, một chiếc cúc thứ hai ở phía dưới sẽ tạo ra vẻ ngoài đối xứng hơn.

“Tôi hiểu rồi… tôi hiểu rồi!”

Khoảnh khắc ký ức ùa về, một tia nhận thức chợt lóe lên trong Kagehara. Đó là Hasebe Koichi, không thể nghi ngờ. Và anh biết chính xác hắn đang trốn ở đâu.

Chiếc mũ mà Hasebe đang đội là của Kagehara từ thời trung học. Anh đã giữ nó trong tủ quần áo sau khi nó cũ và anh mua một chiếc mới. Chiếc áo khoác măng tô thiết kế kỳ lạ, ban đầu là loại hai cúc, thuộc về người cha quá cố của Kagehara, Kagehara Kenta. Sau khi ông tự tử, không ai mặc nó, và chiếc cúc dưới đã bị rơi ra, không bao giờ được thay thế.

“Tên này gan thật, trốn ngay trong nhà mình.”

Kagehara cười khẩy. Chiếc mũ là của anh, chiếc áo khoác là của cha anh. Nơi Hasebe ẩn náu đã quá rõ ràng.

“Đó là một lựa chọn thông minh. Đôi khi, nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất.”

“Trong hai ngày sau cái chết của Ōshima Masaki, nhà tôi chắc chắn không an toàn. Cảnh sát có thể vào bất cứ lúc nào với lệnh khám xét. Nhưng sau cuộc khám xét, sẽ không ai ngờ rằng Kagehara Tetsuya ‘mất tích’ lại quay về. Ngay cả tôi cũng không nghĩ rằng hắn ta lại trốn ở đó.”

“Hắn ta có lẽ đã chạy đến đó sau khi xác nhận việc hoán đổi khuôn mặt với Tiền bối. Cảnh sát chắc hẳn đã khám xét toàn bộ ngôi nhà vào lúc đó. Khóa cửa có lẽ cũng bị họ phá hỏng.”

Hasebe rõ ràng không nhận ra Kagehara đang theo dõi từ trong xe. Hắn đến nhà Hasebe và lấy ra một chiếc hộp nhỏ màu trắng từ túi. Hắn liếc nhìn ngôi nhà, do dự liệu có nên ném chiếc hộp vào sân không.

Nhận thấy bầu trời u ám, hắn thay đổi ý định và đi đến hộp thư, bỏ chiếc hộp trắng vào trong.

Sau đó, hắn đến gần cửa trước.

“Hắn sẽ bấm chuông và đảm bảo cha mẹ hắn nhận được chiếc hộp ngay lập tức sao?”

Kagehara cau mày. Nếu cha mẹ Hasebe nhìn thấy nội dung chiếc hộp trước, sẽ rất khó để lấy lại nó. Quan trọng hơn, cảnh sát cũng sẽ biết. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ thẩm vấn anh sau này? Tệ hơn, nếu họ biết về sự tồn tại của Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, đó sẽ là một thảm họa.

“Đánh giá qua sự lo lắng của hắn về trời mưa, chiếc hộp có thể chứa một lá thư viết tay hoặc một cuốn sổ. Với việc hắn liên lạc với Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, nó chắc chắn phải chứa thông tin mà mình không biết.”

Kagehara đưa ra quyết định chớp nhoáng. Anh không thể để chiếc hộp đó rơi vào tay cha mẹ Hasebe.

Anh có thể đợi Hasebe bấm chuông rồi bỏ chạy, sau đó giành lấy chiếc hộp trước khi cha của Hasebe ra ngoài.

Hoặc anh có thể ngăn Hasebe bấm chuông ngay lập tức.

Lựa chọn sau hấp dẫn anh hơn. Nhanh như chớp, anh đẩy cửa xe và đóng sầm lại. Tiếng “bang” đột ngột vang vọng khắp con phố yên tĩnh, làm Hasebe, đang ở cửa trước, giật mình. Hắn bỏ chạy mà không hề ngoảnh lại.

“Không biết hắn đã cố gắng không hét lên đến mức nào. Hắn chạy khá tốt. Có vẻ như hắn có kinh nghiệm trốn thoát,” Kagehara khẽ cười khúc khích. Anh biết rõ không nên đánh giá thấp một người không quay đầu lại. Nhiều kẻ ngu ngốc bị bắt vì tò mò quay lại.

Anh cần lấy chiếc hộp trước, sau đó ghé thăm ngôi nhà đã bỏ lâu của mình.

Kagehara đeo một đôi găng tay cao su, ra khỏi xe và bước vào màn đêm.

Không khí mát mẻ và ẩm ướt, sương mù hơi hăng. Anh che miệng và mũi, nhưng anh vừa bước được một bước thì điện thoại anh rung lên dữ dội. Một tiếng chuông báo tin nhắn chói tai phá vỡ sự im lặng của đường phố.

Cau mày, anh lấy điện thoại ra và tắt tiếng báo. Một cái liếc nhanh vào màn hình khiến anh đứng sững lại. Anh quay phắt người, nhìn chằm chằm vào ngôi nhà dường như bị bỏ hoang phía sau mình.

Ngôi nhà hoang tàn, tường bong tróc, bẩn thỉu và cáu bẩn. Trong một khung cửa sổ tầng hai lẽ ra phải trống rỗng, một hình bóng đứng đó, giương cung. Mũi tên sắc nhọn chĩa thẳng vào Kagehara.

Đồng thời, một hình bóng khác xuất hiện từ cánh cửa trước bị hỏng. Cô ta cởi bỏ mặt nạ, để lộ khuôn mặt. Cô ta mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay, cầm một chiếc điện thoại di động kiểu cũ trên tay.

Khuôn mặt cô ta như một cái tát vào mặt Kagehara, giống hệt tin nhắn anh vừa nhận được: “Hậu bối, nhìn phía sau em đi.”