Ngay khi Yomikawa dứt lời, một tiếng xì xào bất mãn vang lên khắp căn phòng.

“Hả? Đây chẳng phải là câu chuyện cũ rích mà chúng ta đã nghe hàng trăm lần rồi sao?”

“Đúng vậy, cái chuyện mà người lớn kể cho lũ trẻ để dọa chúng phải ngoan ngoãn đó,”

“Cái chuyện kỳ quái, vô lý về cái mặt nạ đúng không?”

Yomikawa, như thể đoán trước được phản ứng của họ, mỉm cười giải thích: “Nhưng chúng ta là câu lạc bộ văn hóa dân gian mà, phải không? Lần này, hãy coi nó như một đề tài nghiên cứu đúng nghĩa và mổ xẻ chi tiết truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt.”

Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng sột soạt nhẹ của vải vóc khi các thành viên cựa mình trên ghế. Không ai phản đối. Yomikawa hắng giọng, giọng nói cô ấy mang một âm sắc điềm đạm, gần như trang trọng. “Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi.”

Ngồi gần cuối, Kagehara Tetsuya không thể rũ bỏ cảm giác rằng lời nói của Yomikawa nhắm thẳng vào hắn.

“Ngày xửa ngày xưa,” Yomikawa bắt đầu, giọng cô ấy trầm và ổn định, “có một cô gái tên là Hanako.”

“Hanako là một người hầu trong gia đình của một linh mục đền thờ. Chủ nhân của cô, một phụ nữ trẻ tên là Natsuhime, rất yêu quý Hanako và đối xử tốt bụng với cô, chưa bao giờ trừng phạt cô một lần nào.”

“Vì điều này, những người hầu khác trở nên ghen tị. Họ thì thầm sau lưng cô, loại trừ cô khỏi vòng tròn của họ, và cuối cùng bắt đầu âm mưu chống lại cô.”

“Một ngày nọ, Hanako đẫm nước mắt tìm đến Natsuhime. ‘Thưa tiểu thư Natsuhime,’ cô van nài, ‘xin hãy cứu con. Những người hầu khác đang lên kế hoạch hãm hại con.’”

“Natsuhime, với lòng trắc ẩn như thường lệ, hỏi, ‘Làm sao ta có thể cứu con?’”

“Hanako đáp, ‘Con có thể làm một chiếc mặt nạ — một chiếc mặt nạ sẽ cho phép chúng ta hoán đổi danh tính. Sẽ không ai có thể phân biệt được. Khi những người hầu cố gắng hãm hại con, người có thể tiết lộ thân phận thật của mình và trừng phạt họ thật nặng.’”

“Natsuhime, tin tưởng và tốt bụng, đã đồng ý. Cô ấy đeo chiếc mặt nạ và trở thành Hanako, trong khi Hanako mang diện mạo của Natsuhime.”

“Nhiều ngày trôi qua, những người hầu bắt đầu hành động. Họ tóm lấy Natsuhime — lúc này đang cải trang thành Hanako — trói cô lại, và chuẩn bị giết cô.”

“Vào khoảnh khắc cuối cùng, Natsuhime đã tiết lộ thân phận thật của mình. Những người hầu, kinh hoàng, quỳ sụp xuống, van xin tha thứ.”

“Nhưng khi Natsuhime cố gắng tháo chiếc mặt nạ ra, cô phát hiện ra, trong kinh hoàng, rằng nó đã dính chặt vào mặt cô. Nó không thể tháo ra được.”

“Nhận ra mình đã bị lừa, những người hầu nổi cơn thịnh nộ. Họ đã giết Natsuhime, vẫn bị mắc kẹt trong vỏ bọc của Hanako, và chôn giấu thi thể cô ấy một cách bí mật.”

Yomikawa ngừng lại, ánh mắt cô ấy lướt qua căn phòng. “Nhân tiện,” cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy chủ ý, “chúng ta đều đang đeo mặt nạ ngay bây giờ, phải không?”

Các thành viên câu lạc bộ cười khúc khích lo lắng, căng thẳng trong phòng giảm đi một chút. Truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt là một câu chuyện địa phương, quen thuộc với tất cả mọi người có mặt. Đó là một câu chuyện được kể cho trẻ con, một câu chuyện ngụ ngôn cảnh báo không có trọng lượng thực sự. Ngay cả nhận xét đầy ẩn ý của Yomikawa cũng không khiến họ bối rối.

“Hả? Những chiếc mặt nạ kitsune của chúng ta cũng sẽ dính chặt vào mặt ư? Chúng ta sẽ biến thành linh hồ sao?” một thành viên đùa.

“Giống như con hàu thì đúng hơn,”

“Con hàu đáng sợ hơn thật đó.”

Kagehara Tetsuya đã từng nghiên cứu truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt. Câu chuyện này luôn khiến hắn cảm thấy thật vô lý, đầy rẫy những tình tiết phi logic khiến nó giống như một mớ những ý tưởng nửa vời chắp vá. Đó là kiểu câu chuyện có vẻ được thêu dệt, được tạo ra để dọa trẻ con hoặc để mua vui cho những người mê tín. Đối với hắn, nó thật tẻ nhạt, và nghe lại nó bây giờ chỉ càng khiến hắn chán nản hơn. Tệ hơn nữa, hắn đã uống quá nhiều nước chiều nay, và áp lực trong bàng quang đang trở nên không thể chịu đựng được.

“Ừm… xin lỗi,” hắn lẩm bẩm, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Tôi cần đi vệ sinh.”

Hắn không đợi câu trả lời và lặng lẽ bước ra ngoài, tiếng bước chân hắn vọng lại nhẹ nhàng trong hành lang.

Nhà vệ sinh nằm cạnh cầu thang chính của nhà trọ. Đó là một không gian nhỏ, tiện dụng với ba bồn rửa và một chiếc gương lớn treo phía trên. Ánh đèn huỳnh quang kêu vo ve nhẹ, tỏa ra một ánh sáng nhợt nhạt, lạnh lẽo bao trùm mọi thứ.

Sau khi giải quyết xong, Kagehara đứng ở bồn rửa, rửa tay một cách máy móc. Tâm trí hắn quay trở lại truyền thuyết mà Yomikawa vừa kể. Nếu một thứ như Chúa Tể Lột Mặt thực sự tồn tại, nó sẽ buộc phải đánh giá lại nhiều điều. Ví dụ, vụ án Thợ Săn Hóa Trang.

Thợ Săn Hóa Trang — một tên sát nhân hàng loạt đã khủng bố khu vực. Kagehara luôn nghi ngờ có mối liên hệ giữa phương pháp của kẻ giết người và truyền thuyết. Cách kẻ giết người lột mặt các nữ sinh cấp ba và trang điểm đậm cho họ có vẻ giống như một nghi lễ, gần như mang tính nghi thức. Đó không chỉ là một vụ giết người; đó là một màn trình diễn, một hình thức nghệ thuật kỳ quái. Quá trình này phức tạp, đòi hỏi kỹ năng và sự chuẩn bị. Đó không phải là thứ mà một kẻ nghiệp dư có thể làm được.

Khi lau khô tay, Kagehara liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Chiếc mặt nạ kitsune hắn đang đeo cảm thấy nặng nề và ngột ngạt. Hắn đưa tay lên, các ngón tay chạm vào các cạnh, và quyết định tháo nó ra.

Khi hắn nhìn lên lần nữa, khuôn mặt phản chiếu trong gương khiến hắn đông cứng tại chỗ.

Khuôn mặt đang nhìn chằm chằm lại hắn không phải là của hắn.

Làn da nhợt nhạt hơn, mịn màng hơn, với một vẻ đẹp tinh tế, gần như thanh tao. Các đường nét sắc sảo hơn, tinh xảo hơn — một chiếc mũi thon, và đôi môi dường như cong tự nhiên thành một biểu cảm nhẹ nhàng, thanh thản. Đó là khuôn mặt của một phụ nữ trẻ, xinh đẹp và điềm tĩnh.

Đó là khuôn mặt của Yomikawa Tsuko, một học sinh năm ba trường trung học Suzaku và là chủ nhiệm Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian.

Trong một khoảnh khắc dài, hắn chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm, hình ảnh phản chiếu của hắn cũng nhìn lại với đôi mắt điềm tĩnh, khó đọc của Yomikawa.

Một người bình thường sẽ cảm thấy gì vào khoảnh khắc này? Sợ hãi? Hoảng loạn? Không thể tin được?

Môi Kagehara giật giật, rồi, chậm rãi, hắn mỉm cười.

Nụ cười đó có chủ đích, đã được tập luyện. Nó kéo dài vài giây trước khi tắt dần, thay thế bằng vẻ buồn bã. Rồi sợ hãi. Rồi bối rối. Hắn luân phiên các biểu cảm, thử nghiệm chúng, cảm nhận những cơ bắp không quen thuộc trên khuôn mặt của Yomikawa di chuyển dưới sự điều khiển của hắn. Thật kỳ lạ, độc đáo, nhưng cũng thật hấp dẫn.

Truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt.

Nó là thật.

Kagehara Tetsuya nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ trong tay. Nếu khuôn mặt của Yomikawa giờ đang ở trên hắn, thì theo truyền thuyết, khuôn mặt của cô ấy bên dưới mặt nạ đáng lẽ phải trở thành của hắn. Nhưng sự hoán đổi đã xảy ra khi nào? Có phải là khoảnh khắc họ đeo mặt nạ không?

Chiếc mặt nạ trông hoàn toàn bình thường, không hơn gì một chiếc mặt nạ kitsune rẻ tiền mua từ một gian hàng lễ hội địa phương. Nó thậm chí còn không phải do Yomikawa chuẩn bị. Hắn cố gắng tua lại các bước trong tâm trí. Từ khoảnh khắc Yomikawa đánh thức hắn và đưa cho hắn chiếc mặt nạ cho đến bây giờ, chưa đầy năm phút đã trôi qua. Trong thời gian đó, hắn không cảm thấy bất cứ điều gì bất thường — không tê rần, không dịch chuyển, không mất phương hướng đột ngột. Chỉ có trọng lượng của chiếc mặt nạ đè lên khuôn mặt hắn.

Nếu sự hoán đổi xảy ra sau khi họ đeo mặt nạ, thì Yomikawa có thể vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra. Cô ấy cũng có thể là một nạn nhân như hắn. Nhưng rồi hắn nhớ lại lời nói của cô ấy lúc trước, cách cô ấy cố ý nhìn hắn. Như thể cô ấy đã chờ đợi khoảnh khắc này, dự đoán nó.

Nếu Yomikawa biết điều gì đó, nếu cô ấy đã sắp đặt chuyện này, thì chiếc mặt nạ chẳng qua chỉ là một đạo cụ, một sự đánh lạc hướng. Sự hoán đổi thực sự có thể đã xảy ra rất lâu trước khi hắn đeo nó. Thậm chí, có lẽ ngay cả trước khi cô ấy đánh thức hắn, khuôn mặt của hắn đã bị thay thế rồi.

Lúc đó, chỉ có Yomikawa và hắn ở trong phòng. Cô ấy đang đeo mặt nạ, và không có gương, hắn không thể nhìn thấy khuôn mặt của mình. Chỉ cần cô ấy hành động như thể mọi thứ bình thường, hắn sẽ không có lý do gì để nghi ngờ. Đó là một mưu mẹo khôn ngoan, nếu đúng là như vậy. Và nếu đúng là vậy, thì Yomikawa chính là kẻ đứng đằng sau. Cô ấy đã lên kế hoạch cho chuyện này, từ những chiếc mặt nạ mà mọi người đeo trong buổi kể chuyện ma.

“Nhưng tại sao?” Kagehara lẩm bẩm, lắc đầu. Hắn lại đeo chiếc mặt nạ vào, trọng lượng quen thuộc lại đè lên khuôn mặt hắn. Sau đó, hắn quay người và bước ra ngoài, ánh đèn huỳnh quang lập lòe phía sau hắn.

Đã đến lúc quay trở lại.

.......

“Xin lỗi, tôi đã về rồi.”

Bầu không khí trong phòng không thay đổi — tĩnh lặng, ánh sáng mờ ảo, các thành viên câu lạc bộ văn hóa dân gian ngồi thành một vòng tròn lỏng lẻo, những chiếc mặt nạ kitsune của họ tạo nên một vẻ đồng nhất kỳ dị. Kagehara Tetsuya trở về chỗ ngồi của mình, và liếc nhìn Yomikawa qua khe hở của chiếc mặt nạ.

Nếu suy đoán của hắn là đúng, liệu Yomikawa bằng cách nào đó đã có được sức mạnh của Chúa Tể Lột Mặt? Hay người đang ngồi đối diện hắn không phải là Yomikawa chút nào, mà chính là Chúa Tể Lột Mặt?

“Chúng ta tiếp tục nhé, Senpai?” Giọng nói từ người bạn học nam bên phải hắn vang lên, phá vỡ sự im lặng. “Phần tiếp theo chắc là về bảy điều ước của Hanako, đúng không?”

Yomikawa Tsuko gật đầu, chiếc mặt nạ của cô hơi nghiêng khi cô quay sang nói với cả nhóm. “Được rồi, tôi sẽ tiếp tục,” cô nói, giọng nói nhẹ nhàng và không vội vã. “Lần trước, chúng ta dừng lại ở chỗ tiểu thư Natsuhime không thể tháo mặt nạ ra, dẫn đến việc những người hầu nhầm cô ấy là Hanako và sát hại cô ấy một cách dã man.”

“Lý do tiểu thư Natsuhime không thể tháo mặt nạ là vì Hanako.”

“Vào đêm họ hoán đổi danh tính, vị hôn phu của tiểu thư Natsuhime đã đến thăm. Hanako, giả mạo Natsuhime, đã yêu anh ta ngay từ cái nhìn đầu tiên và thực hiện bảy điều ước trong vòng bốn mươi tám ngày tiếp theo.”

“Vào đêm họ hoán đổi danh tính, Hanako ước giọng nói của cô ấy trở nên dịu dàng như của Natsuhime. Khi cô ấy thức dậy vào ngày hôm sau, cô ấy thấy điều ước của mình đã thành hiện thực.”

“Vào ngày thứ ba, Hanako ước mái tóc của cô ấy trở nên mượt mà như của Natsuhime. Cũng như điều ước đầu tiên, khi cô ấy thức dậy vào ngày hôm sau, điều ước của cô ấy lại trở thành hiện thực.”

“Vào ngày thứ năm, Hanako ước làn da của cô ấy trở nên trắng trẻo như của Natsuhime.”

“Vào ngày thứ chín, Hanako ước cơ thể của cô ấy trở nên quyến rũ như của Natsuhime.”

“Vào ngày thứ mười bốn, Hanako ước mình trở thành một trinh nữ trong trắng như Natsuhime.”

“Vào ngày thứ hai mươi mốt, Hanako ước mình có thể mang thai những đứa con với dòng máu quý tộc của Natsuhime.”

“Vào ngày thứ bốn mươi tám, Hanako thực hiện điều ước cuối cùng của mình.”

“Tất cả bảy điều ước của Hanako đều đã thành hiện thực, nhưng những khác biệt nhỏ giữa cô ấy và tiểu thư Natsuhime vẫn gây ra sự nghi ngờ cho cha của Natsuhime, vị Trưởng linh mục của Đền thờ.”

“Trưởng linh mục bắt đầu một cuộc điều tra. Lúc này, những người hầu đã giết tiểu thư Natsuhime — không thể tháo mặt nạ — đã kể cho Trưởng linh mục nghe những gì đã xảy ra ngày hôm đó.”

“Trưởng linh mục vô cùng tức giận khi nghe điều này. Ông trực tiếp đối chất với Hanako, và cô ấy không thể tiếp tục diễn kịch được nữa. Với đầy lòng oán hận, cô ấy đã bị Trưởng linh mục xử tử.”

“Từ đó về sau, những sự việc kỳ lạ bắt đầu xảy ra liên tiếp trong làng. Dân làng kinh hoàng, nói rằng đó là do linh hồn báo thù của Hanako gây ra.”

“Dưới sự hướng dẫn của Trưởng linh mục, dân làng đã phong cho Hanako danh hiệu ‘Kẻ Lột Mặt’ và xây một ngôi đền để thờ cúng cô. Vị linh mục mới của đền thờ cũng là người trong gia đình của tiểu thư Natsuhime. Chỉ khi đó, những sự việc kỳ lạ mới lắng xuống.”

“Dù sao thì, đó là truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt,” giọng Yomikawa hơi nghẹt dưới chiếc mặt nạ. “Mọi người nghĩ sao? Điều ước thứ bảy bị ẩn giấu của Hanako, điều ước không được ghi lại, có thể là gì?”