Ánh mắt Kagehara Tetsuya dừng lại trên Yomikawa, giọng hắn cắt ngang tiếng thì thầm khe khẽ trong phòng câu lạc bộ. “Sáu điều ước đầu tiên đáng để xem xét, phải không? Làm thế nào mà những điều ước của Hanako lại trở thành sự thật? Cô ấy tự thay đổi, hay cả hai đã hoán đổi giọng nói, mái tóc, và cơ thể từng chút một, giống như khuôn mặt của họ?”

Nếu Yomikawa là Hanako, thì Kagehara Tetsuya chắc chắn là Natsuhime. Nếu sự biến đổi là một chiều, và vẻ ngoài của Yomikawa hoàn toàn trở thành “Kagehara Tetsuya”, trong khi hắn vẫn không thay đổi, thì việc sống sót trong xã hội hiện đại là điều không thể.

Sự thay đổi tông giọng đột ngột khiến bầu không khí trở nên lạnh lẽo. Một nam sinh viên ở bên trái phá vỡ sự im lặng, giọng nói đầy suy tư. “Giờ cậu nhắc mới thấy, nếu Hanako tự thay đổi, thì có vẻ… bất thường thật.”

Ōgami Yōsuke, học sinh chuyển trường đã nhập học giữa kỳ, cúi người về phía trước. Kagehara Tetsuya biết rõ cậu ta — Ōgami là người tò mò và dũng cảm nhất trong số bạn bè cùng trang lứa. Cậu ta cũng là người duy nhất trong câu lạc bộ, ngoài Yomikawa-senpai, đã từng bắt chuyện với Kagehara.

“Ngay từ đầu nó đã là một câu chuyện kỳ lạ rồi mà, phải không?” ai đó lẩm bẩm từ góc phòng.

Ōgami lắc đầu, “Hãy nghĩ về điều ước thứ sáu của Hanako. Cô ấy muốn sinh con với dòng máu quý tộc của Natsuhime. Từ góc độ hiện đại, nếu điều ước đó trở thành sự thật, nó sẽ có nghĩa là có sự thay đổi thông tin di truyền và các cơ quan của Hanako. Nhưng vào thời cổ đại, không có cách nào để xét nghiệm DNA. Tại sao Hanako lại đưa ra một điều ước như vậy?”

Cậu ta dừng lại, để câu hỏi ngấm dần. “Nếu nói một cách chính xác, khi đó có cách để xác minh dòng dõi. Vị trí linh mục đền thờ là cha truyền con nối. Gia đình Natsuhime đã phục vụ với tư cách linh mục đền thờ qua nhiều thế hệ, có nhiệm vụ giao tiếp với các vị thần. Đối với những người trong thời đại đó, nếu không phải là dòng máu đó, thì không thể hoàn thành vai trò đó được.”

Căn phòng trở nên tĩnh lặng khi Ōgami tiếp tục, giọng nói trầm thấp. “Nếu điều ước thứ sáu của Hanako trở thành sự thật, và những thay đổi là một chiều, điều đó chẳng phải có nghĩa là đột nhiên có hai người có cùng dấu vân tay, nhóm máu và DNA sao?”

“Ōgami-kun, cậu đang nghĩ quá nhiều rồi. Ngay từ đầu câu chuyện này đã có đầy lỗ hổng mà.”

Ōgami Yōsuke không trả lời ngay lập tức, tâm trí cậu ta rõ ràng đang suy nghĩ kỹ lưỡng từng chi tiết. Những người khác trong nhóm dịch chuyển người một cách khó chịu, sự im lặng của họ là bằng chứng cho sự miễn cưỡng không muốn tham gia vào cuộc trò chuyện với Kagehara. Cuộc đối thoại cứ lơ lửng trong không khí, một cuộc trao đổi qua lại giữa hai người.

Yomikawa khẽ bật cười. Giọng cô ấy nhẹ nhàng, gần như trêu chọc, nhưng có một sự sắc sảo đầy thâm thúy. “Em nghĩ Kagehara và Ōgami đang đi đúng hướng. Cách những điều ước của Hanako trở thành sự thật… đó là một sự trao đổi. Khi giọng nói và mái tóc của Hanako trở nên giống Natsuhime, những đặc điểm của Natsuhime chắc hẳn đã chuyển dịch để phù hợp với trạng thái ban đầu của Hanako. Một sự trao đổi lẫn nhau, nếu em muốn.”

Ánh mắt Ōgami chợt lóe lên, vẻ mặt cậu ta vẫn còn đăm chiêu. Kagehara, mặt khác, mỉm cười và nói, “Senpai, chị dường như biết rất nhiều về chuyện này.”

Yomikawa xua tay một cách thờ ơ, tiếng cười của cô ấy gượng gạo. “Chỉ đoán mò thôi, thật đấy. Đừng nghĩ nhiều quá.”

Kagehara bỏ qua lời bình luận, nhưng tâm trí hắn đã chạy đua. Nếu lý thuyết của Yomikawa có cơ sở, thì trình tự các điều ước của Hanako — đầu tiên là giọng nói, sau đó là mái tóc, rồi đến cơ thể — cho thấy một sự trao đổi có hệ thống các đặc điểm. Và nếu sự trao đổi đó đang diễn ra theo đúng thứ tự đó, nó chỉ ra một điều gì đó cố ý hơn nhiều so với sự trùng hợp ngẫu nhiên. Một điều gì đó đã được sắp đặt.

Mắt hắn nán lại trên Yomikawa thêm một lát trước khi hắn quay sự chú ý trở lại nhóm. Đây là một khám phá khá quan trọng.

Ở phía cuối vòng tròn, Takada Shōji, một học sinh năm hai nổi tiếng về sự nóng nảy, đập nắm đấm xuống bàn. Âm thanh vang vọng sắc nét trong căn phòng yên tĩnh. “Nếu cậu hỏi tôi, Hanako đã lên kế hoạch đánh cắp danh tính của tiểu thư Natsuhime ngay từ đầu. Natsuhime mới là nạn nhân thực sự ở đây — tội nghiệp!”

Kagehara nhận ra giọng của Takada ngay lập tức. Cậu ta bốc đồng, nhanh chóng đưa ra kết luận, và còn nhanh hơn nữa trong việc bảo vệ chúng, dù chúng có lung lay đến đâu. Ōgami khẽ phản đối. “Nhưng những người hầu cũng âm mưu chống lại Hanako. Họ thậm chí còn hành động. Điều đó không làm mọi chuyện phức tạp hơn sao?”

Takada gãi cằm, ngón tay lướt trên mép chiếc mặt nạ hắn đang đeo. “Ừm… vậy thì chắc chắn đó là một âm mưu chung! Hanako và những người hầu đã cùng nhau tham gia vào đó.”

Giọng Ōgami vẫn điềm đạm, “Nhưng cuối cùng, chính những người hầu đã đứng ra và phơi bày mọi chuyện. Điều đó không cho thấy họ đã thay đổi ý định sao?”

Takada cau mày, lông mày nhíu lại khi hắn vội vàng vá những lỗ hổng trong lý thuyết của mình. “Chà… có lẽ họ không thể sống với cảm giác tội lỗi nữa. Hoặc có lẽ cuộc điều tra của Trưởng linh mục đã buộc họ phải hành động. Dù sao thì, Hanako cũng không phải là thánh thiện. Cô ấy đã nhận được thứ mình đáng phải nhận.”

Dù ý định của Hanako là tốt hay xấu, cô ấy cũng có lý do của mình — ai cũng vậy. Nhưng còn Yomikawa thì sao? Cô ấy có thể có lý do gì để làm điều tương tự?

Ánh mắt hắn chuyển sang cô, người đang ngồi đối diện bàn. Từ góc độ của hắn, chắc chắn họ có thể có chiều cao và vóc dáng tương đương. Nhưng Yomikawa không thể phủ nhận là rất xinh đẹp, kiểu con gái khiến mọi người phải ngoái nhìn mà không cần cố gắng. Và rồi có hắn — Kagehara Tetsuya bình thường, không có gì nổi bật, kiểu người hòa vào đám đông như không ai cả.

Sự khác biệt giữa họ không dừng lại ở đó. Cha mẹ Yomikawa là những học giả lừng danh, tên tuổi của họ đồng nghĩa với thành công và uy tín, trong khi hắn chỉ có thể dựa vào tài sản thừa kế của gia đình để sống qua ngày. Ở trường, hắn không hoàn toàn chắc chắn về các mối quan hệ xã hội của Yomikawa, nhưng hắn chưa bao giờ nghe thấy danh tiếng của cô ấy bị hoen ố bởi một lời đồn thổi nào. Trong khi đó, những tin đồn về hắn xoáy lên như một cơn bão — một số là thật, phần lớn thì không — khiến tên tuổi hắn bị hoen ố và địa vị bị lung lay.

Vậy tại sao? Tại sao một người như Yomikawa lại muốn từ bỏ danh tính, cuộc đời của cô ấy, và trao nó cho một người như hắn? Điều đó thật vô lý. Trừ khi… vấn đề không phải ở hắn chút nào. Mà là ở cô ấy.

Có lẽ Yomikawa muốn thoát khỏi cuộc sống của chính mình? Để vứt bỏ gánh nặng của cái tên và những kỳ vọng đi kèm với nó? Nếu vậy, cô ấy sẽ cần một ai đó thay thế, một người gánh vác những trách nhiệm mà cô ấy không còn muốn nữa.

Nhưng tại sao lại là hắn? Có phải là ngẫu nhiên, hay có điều gì đó hơn thế? Có thể Yomikawa bị bệnh — thậm chí là bệnh nan y. Hoặc có lẽ cuộc sống gia đình cô ấy không hoàn hảo như vẻ ngoài. Một người cha biến thái, một sự kỳ thị ẩn giấu… khả năng là vô tận, mỗi khả năng lại đáng lo ngại hơn khả năng trước.

Kagehara càng cau mày. Một người cha biến thái thì dễ đối phó. Nhưng một căn bệnh nan y? Một căn bệnh? Điều đó sẽ làm mọi thứ phức tạp hơn.

Ngay lúc đó, Yomikawa Tsuko cúi người tới trước khi cô ấy thúc ép Takada Shōji. “Vậy điều ước thứ bảy của Hanako thì sao? Nó chính xác là gì?”

Takada gãi gáy, vẻ mặt bối rối. “Ờm… không ai biết, đúng không? Đó là một câu chuyện quá cũ rồi.” Hắn liếc nhìn quanh phòng, nhưng những người khác cũng bế tắc tương tự, cúi đầu suy nghĩ.

Truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt là một câu chuyện địa phương, được truyền từ đời này sang đời khác trong thị trấn của họ. Trong khi người dân địa phương biết nó rất rõ, những người bên ngoài chưa bao giờ nghe nói đến nó. Những ngôi đền thờ vị thần này đã sụp đổ từ lâu vì bị bỏ hoang, và ít người còn bận tâm nghiên cứu chi tiết nữa.

“Tôi có thể có một ý tưởng,” Ōgami Yōsuke lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh nhưng mang một sức nặng khiến mọi người đều quay sang cậu ta.

“Ōgami-kun?” Đôi mắt Yomikawa nheo lại, sự tò mò của cô ấy trỗi dậy. “Cậu đang nghĩ gì?”

Ōgami suy ngẫm một lúc và nói, “Nếu bạn nghĩ về những phần phi lý của câu chuyện, nó bắt đầu có lý. Tại sao Natsuhime chỉ nhận ra mình không thể tháo mặt nạ khi cô ấy sắp bị giết? Điều đó không hợp lý.”

Takada chớp mắt, bối rối. “Ý cậu là sao?”

Ōgami tiếp tục, “Hanako bắt đầu thực hiện điều ước ngay đêm họ hoán đổi danh tính. Nếu giọng nói của cô ấy thay đổi, Natsuhime chẳng phải đã nhận ra ngay sao?”

Takada cau mày, gãi cằm. “À… có lẽ giọng của họ đã khá giống nhau, nên tiểu thư Natsuhime không để ý. Ý tôi là, nếu giọng của họ không giống nhau, họ đã không thể hoán đổi danh tính ngay từ đầu, đúng không?”

Ōgami lắc đầu chậm rãi, “Nếu giọng của họ đã giống nhau, tại sao Hanako lại ước thay đổi giọng nói của mình? Điều đó không hợp lý. Và ngay cả khi giọng của họ không giống nhau, việc hoán đổi danh tính cũng không phải là không thể. Natsuhime chỉ cần tránh nói chuyện với những người hầu khác. Với một chút kế hoạch, việc đó sẽ không khó để thực hiện.”

Takada Shōji cau mày, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn gỗ. Cuối cùng, hắn gật đầu, thừa nhận. “Cậu nói đúng. Nhưng vậy thì làm sao chúng ta giải thích việc tiểu thư Natsuhime không nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của mình? Điều đó không hợp lý.”

“Câu hỏi hay,” Ōgami nói, giọng trầm và dứt khoát. Cậu ta dừng lại, để sức nặng của lời nói mình lắng xuống. “Shōji-kun, để tôi hỏi cậu điều này: vào ngày thứ mấy sau khi hoán đổi danh tính, cậu nghĩ tiểu thư Natsuhime đã bị những người hầu giết?”

Shōji chớp mắt, bị bất ngờ. Hắn gãi gáy, “À… có thể là bất cứ lúc nào, đúng không? Nếu tiểu thư Natsuhime không nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của mình, cô ấy có thể cũng không nhận ra những thay đổi về mái tóc hay làn da. Nhưng cơ thể của cô ấy… cô ấy sẽ nhận ra điều đó. Vậy nên… cô ấy có lẽ đã bị giết trước khi điều ước thứ tư của Hanako thành hiện thực. Điều đó có nghĩa là trong vòng mười ngày.”

Ōgami lắc đầu chậm rãi, vẻ mặt cậu ta không thể đọc được đằng sau chiếc mặt nạ. “Không. Tôi nghĩ nó xảy ra sớm hơn nhiều. Tiểu thư Natsuhime có thể đã bị giết trước khi điều ước thứ hai của Hanako thành hiện thực.”

Một tiếng xì xào lan truyền trong nhóm. Mắt Shōji mở to. “Hả? Sớm vậy sao? Tại sao cậu lại nói vậy?”

“Trước khi điều ước thứ hai thành hiện thực, tức là trong vòng bốn ngày, đúng không?”

“Nhưng… lý do là gì? Tại sao lại sớm như vậy?”

“Rất đơn giản,” Ōgami nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Bởi vì Hanako chưa thực hiện điều ước đó.” Cậu ta dừng lại, để những lời nói ngấm vào, sau đó đưa tay ra đẩy, như thể đang di chuyển các quân cờ trên bàn. “Điều ước bị ẩn giấu không phải là điều ước thứ bảy. Mà là điều ước đầu tiên. Chúng ta chỉ cần dịch sáu điều ước lùi lại một vị trí.”

“Vậy việc hoán đổi giọng nói không phải là điều ước đầu tiên? Nó là điều ước thứ hai sao?”

“Chính xác, việc hoán đổi giọng nói là điều ước thứ hai của Hanako, và nó đã trở thành hiện thực vào ngày thứ tư. Nhưng điều ước đầu tiên của cô ấy…” Ánh mắt cậu ta lướt qua cả nhóm. “Điều ước đầu tiên của cô ấy là những chiếc mặt nạ mà cô ấy và Natsuhime đeo sẽ không bao giờ có thể tháo ra được.”