Tại một nhà hàng nằm trên tầng cao nhất của trung tâm thương mại trong thành phố, khu vực bàn ngồi bệt nhỏ – nơi khách hàng có thể bỏ giày ra – đã chật kín những vị khách đưa con nhỏ đến dùng bữa trưa hoặc uống trà.

Trong số đó có Akari và Maria. Giữa hai người là một chiếc khay gỗ tròn đặt ly nước uống và cốc thức ăn dặm của em bé. Cạnh Akari, một em bé đang vỗ tay bôm bốp vào chiếc đệm của khoang ngồi. Chiếc áo phông màu xám phối với bộ đồ yếm kẻ sọc đơn sắc trông thật sành điệu mà không hề phô trương, rất phù hợp với thời trang của một đứa trẻ.

“Mà này, Maria ơi, nghe tớ kể đây!”

Akari vòng tay, bắt đầu than vãn.

“Từ khi Yusuke làm công việc hiện tại, anh ấy ăn nhiều kinh khủng, mà lượng ăn thì ngày càng tăng, gần đây còn hơi mập lên nữa chứ.”

“À, thế à?”

Akari trợn tròn mắt.

“Nhưng mà, đâu có bằng hồi trước đâu nhỉ?”

“Không hề! Tớ thấy anh ấy bắt đầu tăng cân trở lại rồi đó!”

“Làm ở công trường xây dựng chắc phải vận động nhiều lắm chứ?”

“Ăn chắc chắn nhiều hơn lượng calo tiêu thụ rồi! Cứ hễ thức là lại ăn vặt cái gì đó!”

“À? Có phải do căng thẳng không…?”

Nghe Maria nói vậy, Akari chợt nghĩ ra điều gì đó.

“À, cái đó thì có thể lắm…”

Giọng Akari dịu lại từ ngữ điệu giận dỗi.

“Yusuke bận rộn cả công việc lẫn gia đình nên không tham gia video của KEN nữa. Dù không tham gia nữa nhưng KEN có vẻ đã nói với Yusuke rằng ‘lúc nào cũng có thể quay lại nhé’.”

“À, KEN-sensei thật tốt bụng!”

“Phải không? Trên video thì nói chuyện khó nghe thế mà, thật bất ngờ. Anh ấy còn gửi cả quà mừng em bé nữa.”

Vừa nói, Akari vừa vuốt đầu em bé. Em bé đã ngồi vững được cả đầu lẫn lưng, sắp đến tuổi tập đi rồi.

“Hơn nữa, Yusuke bắt đầu học để thi kiến trúc sư cấp một. Công trường anh ấy đang làm hiện tại, nghe nói là do một người tự học thành kiến trúc sư thiết kế. Nghe người đó kể chuyện, Yusuke hình như đã nhớ lại giấc mơ của mình, rằng dù bỏ học cũng có thể trở thành kiến trúc sư. Về nhà là anh ấy lại tận dụng mọi thời gian rảnh để học, có lẽ để giải tỏa căng thẳng nên mới chạy đi ăn thôi.”

“À… Ra là vậy.”

“Vì anh ấy ăn quá nhiều, nên tớ đã nói với mẹ chồng là ‘đừng múc cho Yusuke bát cơm to thế’ thì mẹ lại nói ‘béo lên thì không được các cô gái khác yêu thích nữa chẳng phải tốt sao?’. Có lẽ đúng là vậy, nhưng mà, tớ vẫn thích Yusuke gầy hơn!”

“A ha ha!”

Nhìn Akari đang tỏ vẻ bất bình, Maria mỉm cười khổ sở.

“Trên Instagram rõ ràng có nhiều bình luận ‘muốn xem chồng tớ’, giờ thì chắc chắn không dám đăng nữa rồi!”

“Mà này, Instagram của Akari-chan giỏi thật đấy, người theo dõi cứ tăng liên tục.”

Nghe Maria nói vậy, vẻ mặt Akari trở nên rạng rỡ.

“Đúng thế! Nhờ bạn mà mọi thứ đều rất suôn sẻ! Với đà này, lượng người theo dõi trên tài khoản bà mẹ sẽ tăng lên, sau đó tớ cũng sẽ tăng số lượng bài đăng nội dung bắt chước, và khi đứa bé này vào mẫu giáo, tớ sẽ mở một trang web ‘đã bắt đầu bắt chước’. Quần áo làm giống với đứa bé này cũng thường được hỏi ‘quần áo của hãng nào’, nên bán trên các trang thương mại điện tử cũng có thể thành công việc! Nếu lượng người theo dõi tăng lên, có thể sẽ có các công ty đến hợp tác, ước mơ của tớ cũng sẽ lớn hơn nữa~!”

Nhìn Akari đang hăm hở nói không ngừng, Maria gật đầu lia lịa.

“Tốt quá rồi, có vẻ mọi việc đều thuận lợi.”

“Ừ! Còn Maria thì sao? Công việc có thuận lợi không?”

Bị hỏi đột ngột về chủ đề này, Maria “Ể?” tỏ vẻ bối rối.

“À, ừm… Tớ vừa kết thúc khóa đào tạo và được phân về chi nhánh, vẫn còn nhiều điều chưa biết lắm.”

“Thế mà bạn giỏi thật đấy! Có thể vào làm ở một công ty lớn mà ngay cả tớ cũng biết, thật tuyệt vời!”

Nghe Akari khen, Maria nhíu mày mỉm cười đáp lại.

“Haizz, nhưng mà, cũng khá vất vả… Thường thì là tăng ca không lương.”

“Nhưng mà, lương chắc cũng ổn chứ? Lương thấp thì không thể sống được đâu.”

“Ừm, năm đầu tiên vào công ty, tớ thấy cũng chẳng khác gì các công ty khác.”

“Vậy à. Thế thì cố gắng mà thăng tiến nhé. Tớ mong chờ lắm đó.” Nghe Akari nói, Maria lại khẽ cười khổ đáp lại. Akari thấy chủ đề công việc không sôi nổi lắm, cô liền “Mà này” và đổi sang chủ đề khác.

“Thế cậu Kujibayashi Haruta thế nào rồi? Mà nhắc mới nhớ, dạo này ít nghe nói về cậu ấy nhỉ.”

“Chẳng có gì… Vẫn như cũ.”

“Cái gì, như cũ, là sao chứ?!”

“Chỉ là thỉnh thoảng gửi LINE thôi.”

Nghe câu trả lời của Maria, Akari giật mình.

“Hả? Thỉnh thoảng là bao lâu một lần?”

“Khoảng một lần một ngày? Nếu tớ bận thì khoảng hai ngày mới trả lời một lần. Cậu ấy thì trả lời trong ngày.”

“Không không không, cái đó là sao chứ? Hai người đâu có hẹn hò?”

“Ừm.”

“Thế có đi chơi không?”

“Không có.”

“Chỉ LINE thôi?”

“Phải vậy không?”

“Hơn một năm rồi à!?”

“Gần hai năm rồi.”

“Hả?! Không thấy lạ sao?!”

Bị Akari hỏi dồn, Maria nghiêng đầu vẻ bối rối.

“Nhưng mà, nếu là bạn nữ thì chẳng phải rất bình thường sao?”

“Nhưng đó đâu phải con gái! À, thế này là được rồi sao?”

“Tớ cũng không biết phải nói sao… Mọi việc đã thành ra thế này rồi, chỉ có thể chấp nhận mối quan hệ này thôi.”

Maria nghiêng đầu trả lời.

“Tớ cũng không rõ lắm. Nhưng mà, nếu đây là tình bạn giữa nam và nữ thì tớ cũng muốn trân trọng… Vì đây là lần đầu tiên trong đời tớ gặp một người bạn nam liên lạc thường xuyên đến vậy.”

“Ừm…”

Akari nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

“Cậu ta thật sự thích phụ nữ chứ?”

“Nếu là đối tượng yêu đương thì tớ nghĩ chắc chắn là nữ… Kashima Ryuto cũng nói thế.”

“Vậy thì, có lúc nào bạn không thích Kujibayashi Haruta không?”

“Tớ nghĩ là tớ thích cậu ấy… Với tư cách là bạn?”

“Không thể nào! Hay là, bạn không biết khi nào cậu ấy có bạn gái? Còn có người phụ nữ nào khác cậu ấy thích không?”

“Không có dấu hiệu nào như thế cả. Trường cao học rất khép kín, cậu ấy từng nói trong phòng thí nghiệm chỉ có các tiền bối kết hôn rồi.”

“Thế ở chỗ làm thêm thì sao?”

“Cậu ấy không làm thêm.”

“À, đúng là thiếu gia! Nhưng mà thế thì, không có cơ hội gặp gỡ khác nhỉ… Mấy buổi mai mối thì sao? Mấy buổi hẹn hò tập thể ngoài phố thì sao?”

“Tớ nghĩ cậu ấy chắc chắn sẽ không làm mấy cái đó đâu. Cái mà cậu ấy kém nhất, chắc là kiểu đi đến mấy trung tâm môi giới hôn nhân ấy.”

“Tớ không hiểu! Chuyện gì đang xảy ra vậy!?”

“Ừm, tớ đã sớm bỏ cuộc việc suy nghĩ rồi…”

Maria khẽ cười khổ nói, rồi nhìn về phía xa xăm.

Nhìn người bạn như vậy và đứa con của mình, Akari chợt trở nên nghiêm túc.

“Thế còn cảm xúc của Maria thì sao?”

“Gì cơ?”

“Maria muốn làm gì? Cứ thế này mãi có được không?”

Bị hỏi như vậy, Maria lộ vẻ bừng tỉnh.

“Tớ…”

Nói đến đây, cô ngừng lại một lát.

“… Nếu đối phương thấy thế này là được, thì cứ thế này thôi.”

“Tớ đã nói rồi mà, không phải ý đó, tớ muốn hỏi cảm xúc của Maria cơ mà.”

“Đây chính là cảm xúc của tớ.”

Maria bình tĩnh trả lời.

“Những suy nghĩ như ‘mong cậu ấy trở thành bạn trai của mình’ hay ‘mong chúng tôi tiếp tục làm bạn’ thì thực ra tớ không có. Bởi vì, đó là mối quan hệ như thế nào, có phù hợp với chúng ta không… Thật lòng mà nói, với kinh nghiệm ít ỏi của tớ thì tớ không biết.”

Nói rồi, Maria cúi đầu.

“Chỉ là, tớ thích con người ‘Kujibayashi Haruta’… Cho nên, nếu có thể tiếp tục qua lại thì tớ muốn tiếp tục. Cứ giữ trong lòng cảm xúc đó, mỗi ngày tớ đều gửi LINE.”

“À… Có lẽ, đối phương cũng có cảm xúc tương tự.”

Akari nói với vẻ bất lực.

“Nhưng mà, trong cái ‘thích’ của Maria đó không có tình cảm yêu đương ‘với tư cách là một người đàn ông’ sao? Bạn không hiểu điểm này sao?”

“Ừm… Tớ đương nhiên biết đối phương là con trai, và tớ cũng thích cậu ấy… Nhưng mà, về mặt tình yêu thì thế nào, chỉ khi đối phương coi tớ là ‘con gái’ thì mới biết được chứ?”

“Tức là sao?”

“Cho nên, khi một người đàn ông nói ‘dễ thương’ hay ‘thích’ thì tớ mới biết người đó đang nhìn tớ với tư cách là người khác giới… Chẳng phải sẽ không nảy sinh cảm xúc ‘vui vẻ’ hay ‘gượng ép’ vì điều đó sao?” Nghe câu này, Akari nhíu mày vẻ khó xử.

“Maria và tớ khác nhau quá nhiều! Tớ chưa bao giờ suy nghĩ bị động như vậy, nên không hiểu bạn nói gì cả!”

Nghe Akari nói vậy, Maria cười khổ.

“Đúng là hai đường thẳng song song…”

“À, trời ơi, đàn ông và phụ nữ thật khó hiểu!”

Akari kết luận với vẻ buông xuôi, rồi nhìn con mình mà cười.

“Tớ tưởng đứa bé này là con gái, ai ngờ sinh ra lại là con trai!”

“À, khó vậy sao?”

Maria vừa trêu chọc vừa cười.

Từ nãy đến giờ, em bé ngồi như một con búp bê, một tay không ngừng dụi mắt.

“Dụi mắt rồi, buồn ngủ sao?”

“À, đúng vậy, cũng đến lúc ngủ trưa rồi.”

“Vậy chúng ta đi thôi.”

“Ừm, Maria, cảm ơn bạn nhé. Trong ngày nghỉ quý giá của người đã đi làm.”

“Không có gì, được gặp Akari và Yuuri thật tốt.”

Maria mỉm cười đứng dậy. Akari bế em bé cũng bước xuống từ ghế nâng.

“Hì hì, tuy là sinh ra rồi mới vội vàng nghĩ ra, nhưng tớ vẫn thấy đặt tên hay ghê.”

“Ừm, rất đẹp.”

“Khi tớ còn nghĩ Yuuri là con gái, đây là cái tên dự bị. Rất đơn giản, chỉ là lấy mỗi chữ trong tên của bố và mẹ.”

“Tên nghe rất trung tính, con trai cũng dùng được, thật tốt.”

“Tớ nói này! Nếu là con trai thì ‘Risuke’ cũng được, nhưng nét chữ nhiều quá, có thể sẽ bị oán hận, với lại đọc nghe giống tên viết tắt được sắp xếp lại, nên chọn cái tên này thì tốt hơn!”

Em bé nhìn Akari đang cười tươi mà không chớp mắt.

“A ha!”

Rồi, nhìn em bé cười ngộ nghĩnh, Akari và Maria nhìn nhau mỉm cười.