Thời điểm tháng Mười đã tới, tiết trời đã bắt đầu se lạnh, đến nỗi mặc áo cộc tay cũng thấy hơi gai người.

Học kỳ mới ở trường đại học chính thức bắt đầu, tôi lại quay về với nhịp sống quen thuộc: đi học và đi làm thêm.

Vào một Chủ nhật nọ, khi trời đã về chiều, tôi và Runa cùng xuống xe ở một ga tàu lạ hoắc.

"—Này, tớ tìm thấy "Arra" rồi! Là cô thám tử nói cho tớ đó! Cậu ấy bảo là đang làm thêm giao hàng cho quán ăn Trung Quốc của người thân ở Atsugi!"

Mấy hôm trước Runa đã liên lạc với tôi.

"—Tớ nhất định phải nói với chị ấy, phải bảo cậu ta nói rõ lý do chia tay với chị ấy, rồi xin lỗi chị. Sau đó tớ muốn cậu ta nói với chị một câu: "Cảm ơn chị đã quan tâm em suốt thời gian qua." Tớ muốn cậu ta nói những lời có thể giúp chị tớ bước tiếp. Vì chị tớ thực sự rất coi trọng bạn trai của mình mà."

"—Cậu đã nói với chị cậu là tìm được tung tích của cậu ta chưa?"

"—Chưa. Dù sao đây cũng là việc tớ tự ý làm, với tâm trạng của chị ấy bây giờ, có lẽ không biết sẽ tốt hơn."

"—Vậy à…"

"—Tớ sẽ đi gặp "Arra"."

"—Hả?"

"—Khi tớ nhờ cô thám tử, cô ấy cũng nói "tốt nhất đừng tự ý làm những chuyện như vậy", và cũng phản đối việc tớ đi gặp cậu ta, nói rằng "nếu đối phương nổi giận thì sẽ nguy hiểm, tốt nhất đừng đi"… Nhưng tớ không thể tha thứ cho cậu ta. Tớ muốn thay chị tớ mắng cậu ta một trận."

"—Cậu đã quyết tâm rồi ư?"

"—Ừm. Tớ đã bỏ ra một đống tiền thuê cô thám tử là vì chuyện này mà. Nếu không đi gặp cậu ta thì chẳng có ý nghĩa gì cả."

"—…Được rồi, vậy thì tôi cũng đi cùng."

"—Hả? Ryuto, cậu chịu đi cùng tớ ư?"

"—Vì tôi lo cho cậu mà."

"—…Ryuto… Cảm ơn cậu…"

Dù sao thì đối phương cũng là kẻ gan to đến mức có thể dễ dàng bỏ rơi bạn gái đã nuôi nấng mình ba năm trời. Dù tôi có đi cùng, hắn ta có lẽ vẫn sẽ nổi đóa lên, chuyện đó thực sự rất đáng sợ. Nhưng dù sao vẫn tốt hơn là để Runa đi một mình.

Tôi đã nghĩ như vậy nên mới đi cùng Runa.

Bạn trai cũ của chị tôi, "Arra" - Hanada Raion, hai mươi ba tuổi.

Tôi nghe chị tôi kể cậu ta đến từ thành phố Atsugi, và tôi đã tra được trường tiểu học, trung học cậu ta từng học qua mạng xã hội, nên dường như việc tìm thấy cậu ta đối với thám tử tư là tương đối dễ dàng. Vì vậy, phí thám tử cũng rẻ hơn so với dự toán ban đầu.

Cha mẹ cậu ta ly hôn khi còn nhỏ, cha cậu ta cũng qua đời ngay sau đó. Mẹ cậu ta, người đã nuôi nấng Raion, tái hôn sau khi cậu ta tốt nghiệp cấp ba, sinh thêm con mới và hiện đang sống cùng gia đình mới.

Hiện tại, Raion đang tá túc ở nhà anh trai của mẹ cậu ta, tức là nhà chú của cậu ta. Chú của Runa đã kế nghiệp cha mẹ mình điều hành một nhà hàng Trung Quốc lâu đời, và hiện tại cậu ta chủ yếu giúp việc giao hàng cho quán.

Những thông tin này đều do thám tử nói cho Runa, và tôi đã nghe cô ấy kể lại trên chuyến tàu đến đây.

"—…Nghe có vẻ như gia cảnh cậu ta không được tốt lắm nhỉ…"

Trên đường từ ga tàu trở về quán ăn Trung Quốc, tôi nói ra cảm nghĩ của mình.

"—…Dù vậy, nó cũng không phải là lý do để có thể tùy tiện bỏ rơi bạn gái."

Runa nhìn thẳng về phía trước, trả lời bằng giọng cứng nhắc.

Dường như cô ấy không thể tha thứ cho kẻ đã làm tổn thương người chị mà cô ấy yêu quý nhất.

"Chị tớ trước đây mỗi lần bị bạn trai bỏ đều rất buồn… nhưng đây là lần đầu tiên chị ấy lại suy sụp đến mức muốn nhảy lầu như vậy."

Chắc hẳn đó mới là điều khiến cô ấy sốc nhất. Runa cắn chặt môi.

"Tớ đã thực sự tin tưởng "Arra". Điều tớ không thể tha thứ nhất là cậu ta đã phản bội niềm tin của chị tớ. Chị tớ rõ ràng là một người đầy tình yêu thương và sự quan tâm đến vậy."

Runa hồi cấp ba đã từng chặn đường Sekiya-kun để nhờ cậu ấy quay lại với Yamana-kun. Với những người thân thiết, đôi khi cô ấy sẽ có những hành động bất thường.

Mặc dù tôi không ngờ cô ấy thật sự đi thuê thám tử, nhưng dù sao tôi cũng là người chỉ cho cô ấy cách này, nên đến nước này rồi thì chỉ đành cắn răng chịu thôi.

Khi mặt trời lặn và trời chuyển tối, chúng tôi đã đến được đích.

Quán ăn Trung Quốc đó nằm trong một khu dân cư cách ga tàu khoảng hai mươi phút đi bộ, trên một con phố giống như phố mua sắm. Nhìn quanh, con phố này hiện chỉ có các cửa hàng tương đối nhộn nhịp như cửa hàng tiện lợi và văn phòng môi giới nhà đất, nhưng quán này có vẻ là lâu đời nhất trong số đó.

Tấm rèm cửa màu đỏ đã bạc màu có chữ "Lai Lai Xuan", cửa ra vào là một cánh cửa kéo bằng kính mờ dày cộp. Toàn bộ bên ngoài quán trông như bối cảnh trong phim truyền hình, toát lên phong cách "quán ăn Trung Hoa bình dân".

Chúng tôi đứng nấp sau cột điện bên ngoài quan sát một lúc. Lúc này, một chiếc xe máy từ phía đường lớn chạy đến và dừng lại trước cửa quán. Chiếc xe máy đó có treo một cái hộp bạc cũ kỹ phía sau, trông giống hệt chiếc xe máy thường xuất hiện trong các bộ phim truyền hình nổi tiếng ngày xưa.

Một người đàn ông gầy gò xuống xe, đội mũ bảo hiểm và bước vào quán.

"—Chính là cậu ta! Là người vừa nãy đó! Cậu nhìn kỹ chưa?"

"—Hả?"

Tôi đang ngẩn người thì bị Runa kéo tay, lúc này mới hoàn hồn.

"Đó chính là "Arra"! Giống hệt trong ảnh!"

"—Cái, cái này…!"

Có thể nhìn ra được qua mũ bảo hiểm, quả thật khả năng quan sát của cô ấy khiến tôi phải nể phục.

Chiếc xe máy do người được cho là Hanada Raion điều khiển sau đó đã đi đi về về thêm mấy chuyến nữa.

Lúc mười chín giờ năm mươi tám phút, khi chiếc xe máy rời quán, Runa nói:

"Chắc đây là chuyến giao hàng cuối cùng. Vì trên mạng ghi quán này chỉ mở cửa đến tám giờ tối."

"—Vậy à…"

Thế là khi chiếc xe máy quay về sau tám giờ tối, Runa liền đi thẳng về phía cửa quán. Tôi cũng vội vàng đi theo.

"Cái người kia!"

Runa mở lời với giọng điệu không mấy thân thiện.

"Chuyện gì thế?"

Người đàn ông đội mũ bảo hiểm vừa xuống xe máy hỏi lại đầy nghi hoặc.

"Em là em gái của Shirakawa Kirei."

"…………"

Dù không thể nhìn rõ biểu cảm qua mũ bảo hiểm, nhưng lời giới thiệu của Runa dường như khiến cậu ta ngạc nhiên đến mức không nói nên lời.

"Em có chuyện muốn nói với anh về chị em."

Cậu ta im lặng một lúc. Không lâu sau, cậu ta nhìn quanh rồi mở miệng nói:

"—…Có thể đợi tôi ba mươi phút được không?"

"Được thôi. Anh biết quán ăn gia đình ở khúc rẽ ra đường lớn đằng kia chứ? Em sẽ ở đó."

"—…Tôi biết rồi."

"Anh nhất định phải đến đó nhé? Nếu dám chuồn, em sẽ vào quán tìm anh đấy."

Runa đe dọa xong, lườm thẳng vào trong mũ bảo hiểm.

◇

Đúng như lời đã hứa, ba mươi phút sau, cậu ta xuất hiện tại quán ăn gia đình.

Đúng lúc ăn tối, bụng đói meo, tôi và Runa đã gọi món trước. Cậu ta dường như tính toán chuẩn xác thời gian chúng tôi ăn xong, liền xuất hiện bên bàn.

"…………"

Cậu ta lặng lẽ đứng trước mặt chúng tôi, cúi đầu chào rồi ngồi xuống. Chúng tôi được dẫn đến một bàn bốn chỗ dạng ghế sofa, tôi và Runa ngồi song song ở một bên, còn cậu ta ngồi đối diện, cách đều tôi và Runa.

Cậu ta có dáng người gầy gò, thấp hơn tôi một chút. Kiểu tóc "nấm" thường thấy trên phố của cậu ta có vẻ đã lâu không được chị của Runa cắt tỉa, tóc hơi dài che mắt. Có lẽ do kiểu tóc mà cậu ta trông trẻ hơn tuổi thật.

Thêm vào đó là làn da trắng nõn và ngũ quan trung tính không mấy nổi bật, tạo cho người ta ấn tượng yếu ớt. Trang phục gồm áo thể thao rộng, quần đen và giày thể thao, trông cứ như một thanh niên bình thường ở bất cứ đâu… dù có lẽ cậu ta sẽ không muốn tôi nói vậy.

Từ thông tin "tự xưng là nhạc sĩ sống bám bạn gái", tôi đã tự động mang định kiến về cậu ta là người phù phiếm. Nhưng dáng vẻ im lặng đầy ngượng ngùng của cậu ta trông lại giống một thanh niên yếu đuối và hướng nội hơn người thường.

"Em là Shirakawa Runa, em gái của Shirakawa Kirei. Còn đây là bạn trai em…"

"Tôi là Kashima Ryuto."

Sau khi chúng tôi tự giới thiệu, cậu ta hơi gật đầu chào.

"—…Tôi là Hanada Raion."

Runa trừng mắt nhìn cậu ta và nói:

"Nếu được thì anh đi lấy đồ uống đi. Em sẽ gọi suất đồ uống tự chọn cho anh."

Runa nói vậy.

Nhưng cậu ta lắc đầu.

"Không, không cần đâu."

"Vậy anh có gọi món gì khác không?"

"Uống nước lọc là được rồi… vì tôi không có tiền."

Nghe câu này, Runa thở dài một tiếng.

"Em sẽ trả tiền, ít nhất anh cũng uống chút gì đi chứ."

"—…Cảm ơn…"

Khi cậu ta nói vậy rồi rời chỗ, lúc quay lại trên tay cầm một cốc nước màu xanh sẫm trông giống nước ép rau xanh. Quán đồ uống tự chọn có loại nước này sao?

"—…Đó là đồ uống gì thế?"

Tôi tò mò hỏi ra miệng.

Raion-san liếc nhìn tôi một cái rồi mở miệng trả lời:

"Đồ uống pha một nửa Coca và một nửa soda dưa lưới. Tôi thích món này từ ngày xưa rồi."

"Ồ, ra vậy…"

Mặc dù tôi cũng từng làm thế hồi xưa, nhưng trong không khí căng thẳng thế này, lại còn uống đồ uống bằng tiền của người khác, vậy mà cậu ta còn dám làm vậy. Điều này khiến tôi hơi lo lắng không biết cậu ta có phải là người hơi vô tư quá không.

Đúng lúc Raion-san ngồi lại chỗ và uống một ngụm đồ uống, Runa lập tức đi thẳng vào vấn đề.

"Tại sao anh lại bỏ rơi chị em?"

Raion-san ngạc nhiên nhìn về phía Runa.

"Tôi, tôi không bỏ rơi cô ấy!"

Cậu ta hoảng hốt trả lời như vậy, sau đó nhận ra ánh mắt nghiêm khắc của Runa, liền cụp mắt xuống.

"—…Chỉ là, tôi cảm thấy nếu cứ ở mãi nơi đó, bản thân sẽ trở nên vô dụng thôi…"

"Vô dụng? Ý anh là sao?"

Dưới cái nhìn chằm chằm của Runa, Raion-san cúi đầu như đứa trẻ bị mắng, bắt đầu kể lể:

"…Tôi năm nay hai mươi tư tuổi, bạn bè cùng tuổi đều đang bận rộn kết hôn sinh con… chỉ có mình tôi vẫn tự xưng là 'ca sĩ sáng tác'… Đương nhiên tôi biết, cuộc sống như vậy không thể kéo dài mãi được."

Thì ra là vậy. Cậu ta cũng biết điều đó mà.

"Nhưng, Komeko lại ủng hộ ước mơ của tôi… Luôn động viên tôi: 'Arra nhất định sẽ ổn thôi!'… Cô ấy cả ngày đứng làm việc, mỗi ngày mệt mỏi về nhà, vẫn quan tâm, chăm sóc tôi… Tôi chẳng làm được gì cả… lại còn khiến cô ấy vất vả như vậy."

"Vậy nên anh mới bỏ trốn khỏi chị em ư?"

"Bỏ trốn…"

Raion-san lặp lại lời của Runa, lộ ra vẻ mặt đau buồn.

"—…Đúng vậy."

Đúng lúc Runa chuẩn bị nói gì đó thì—

"Nhưng, tôi định quay lại đón cô ấy!"

—Cậu ta nói.

「Đón cô ấy ư? Khi nào cơ?」

Kashima Ryuto nghiêm giọng hỏi.

Hanada Raion khẽ cúi đầu, mở miệng đáp:

「Ba tháng nữa… Tôi chưa từng làm liên tục một công việc nào quá ba tháng cả… Tôi muốn gặp cô ấy với tư cách một người đàn ông trưởng thành, độc lập, để nói cho cô ấy biết tôi đã trở thành người có thể che chở cho Kirei rồi.」

「…Anh không thể nói với chị ấy những lời đó trước khi rời nhà sao? Đến cả LINE cũng chặn… Chị ấy cứ tưởng anh đá chị ấy rồi đấy.」

Raion đau khổ nhíu mày, cúi gằm mặt.

「…Tôi chỉ có thể làm thế thôi. Nếu nói với Kirei, cô ấy nhất định sẽ bảo ‘Raion cứ như bây giờ cũng được mà’… Nghe cô ấy nói vậy, tôi chắc chắn sẽ lại dựa dẫm vào cô ấy, sống cuộc sống như trước đây.」

Tôi nhớ lại dáng vẻ và những lời nói của Kirei, và chợt thấy điều đó đúng là có khả năng xảy ra thật.

「Trước đây tôi từng nói ‘Tôi sẽ bắt đầu đi làm đây’, rồi nhờ Kirei cổ vũ cho tôi, kết quả là làm việc chẳng được bao lâu đã xin nghỉ… Tôi đã để cô ấy chứng kiến cảnh tượng đáng xấu hổ đó quá nhiều lần rồi… Câu ‘Không quá ba lần’ cũng đã hết hiệu lực từ lâu. Nếu lại bỏ dở giữa chừng, chỉ khiến cô ấy thất vọng hơn mà thôi. Với lại, chỉ nói không thì không có sức thuyết phục… Tóm lại, tôi nghĩ mình phải kiên trì làm việc một thời gian thì mới có tư cách nói chuyện này với cô ấy.」

Hanada Raion đang cúi đầu, lắp bắp nói chuyện bỗng ngẩng lên, luân phiên nhìn tôi và Shirakawa Runa.

「Hiện tại tôi đang làm ở tiệm của cậu tôi… chính là quán ăn Trung Hoa lúc nãy. Mặc dù chỉ là làm thêm giao hàng, nhưng con gái của cậu tôi… chị họ tôi cũng đang làm việc ở trong thành phố, hoàn toàn không có ý định kế nghiệp gia đình… Thế nên cô ấy bảo tôi, chỉ cần tôi làm việc chăm chỉ, cô ấy sẽ dạy tôi nấu ăn, để tôi kế nghiệp quán… Dù sao thì tôi cũng tốt nghiệp trường chuyên nấu ăn mà… Mặc dù thế này thì thật mâu thuẫn, tại sao lại vẫn muốn làm ca sĩ… Tôi đi học trường chuyên là theo lời khuyên của mẹ, còn âm nhạc thì là sở thích, nhưng tôi vẫn không thể từ bỏ được… Xin lỗi, tôi không giỏi ăn nói cho lắm… Hai người có hiểu không?」

「Cũng hiểu đại khái.」

Với lại, tôi lờ mờ cảm nhận được, anh ta hẳn không phải người xấu.

Trong tình huống này mà anh ta còn có thể đùa nghịch với quầy nước, có lẽ anh ta là một người đơn thuần như trẻ con vậy.

Runa dường như cũng có cùng suy nghĩ, vẻ giận dữ trên mặt cô ấy dần biến mất, biểu cảm trở nên giống như một người mẹ lo lắng cho con mình.

「…Anh đã làm công việc này bao lâu rồi?」

「Ngay sau khi rời khỏi nhà Kirei là bắt đầu luôn… Chắc khoảng một tháng rưỡi rồi? Mới đạt được một nửa mục tiêu thôi.」

「Một tháng rưỡi còn lại, anh có thể tiếp tục được không?」

…Mặc dù sau này phải tiếp tục lâu hơn nữa thì tôi mới không thấy phiền phức… Tôi vừa nghĩ vậy vừa chờ đợi câu trả lời. Lúc này, Hanada Raion gật đầu.

「…Tôi rất sợ bị mắng… Cứ bị tiền bối hay người nào đó trách mắng là lại muốn bỏ chạy… Nhưng cậu và mợ rất hiền… Tôi không có nhiều kiến thức xã hội, có thể đôi khi thái độ hơi thất lễ, nhưng cậu mợ đều chỉ dẫn tôi từng li từng tí rằng ‘Làm như vậy có thể khiến đối phương cảm thấy thế này, nên phải làm thế này nhé’, tôi cảm thấy… rất biết ơn họ.」

Thấy lần đầu tiên anh ta nở nụ cười, tôi biết anh ta đã hòa nhập tốt với cậu mợ.

Tuy nhiên, Runa không hề nới lỏng công kích.

「Nếu trước ba tháng, chị ấy đã có bạn trai mới rồi, anh tính sao?」

Câu hỏi này khiến vẻ mặt Raion lại chùng xuống.

「…Tôi đã rời nhà với ý định chia tay rồi… Nên thấy vậy cũng đành chịu thôi. Dù sao thì tôi cũng đã làm chuyện quá đáng như thế mà.」

Có vẻ anh ta cũng rất rõ điều này. Quả nhiên không đến mức vô phương cứu chữa như tôi tưởng.

「Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy không thể cứ tiếp tục như thế được. Nếu muốn thay đổi bản thân, thì chỉ có thể làm như vậy thôi. Cứ ở trong nhà đó, tôi sẽ chỉ thấy Kirei là một người phụ nữ tốt, hoàn toàn không thể suy nghĩ chuyện tương lai.」

Nhớ lại dáng vẻ Kirei mặc đồ bộ rộng thùng thình, với tư cách đàn ông, tôi hoàn toàn hiểu được tâm trạng của anh ta… Mặc dù không thể nói với Runa là vậy.

「…Anh không muốn tiếp tục làm ca sĩ kiêm sáng tác nữa sao?」

Lúc này, tôi cũng hỏi câu đó.

Bởi vì quán ăn Trung Hoa kia có vẻ khá đắt khách, nếu anh ta nghiêm túc có ý định kế nghiệp, thì chắc sẽ không còn dư sức để hoạt động âm nhạc nữa… Tôi đã nghĩ vậy.

Hanada Raion lại hơi cúi đầu đáp:

「Nếu thực sự bắt đầu đi làm, tôi định từ bỏ… Nhưng trước đó, tôi muốn viết một bài hát… Dốc hết sức lực để hoàn thành một bài hát cuối cùng… Rồi mang bài hát đó đi đón Kirei.」

「…Bài hát đó đã viết xong chưa?」

「Giai điệu thì xong rồi… Nhưng lời bài hát thì hoàn toàn không viết được.」

Nói đến đây, Hanada Raion lộ vẻ tự giễu.

「Tôi nghĩ hai người chắc cũng biết rồi, tôi không giỏi truyền đạt cảm xúc hay suy nghĩ của mình một cách rõ ràng cho người khác… Chính vì thế tôi mới muốn trở thành ca sĩ kiêm sáng tác, thông qua bài hát để truyền tải những gì mình yêu thích đến khán giả… Nhưng tôi có quá nhiều cảm xúc muốn truyền đạt cho Kirei, rất khó để viết tất cả thành lời.」

「Anh không hề không giỏi đâu.」

Lúc này, Runa chen vào xoa dịu.

「Từ nãy đến giờ người ta cũng đại khái hiểu Hanada-sensei muốn nói gì rồi.」

「…Đó là vì em cứ hỏi tôi thôi. Chủ động truyền đạt suy nghĩ của mình… Thật sự rất khó.」

Nghe câu này, tôi bỗng hiểu ra.

Bởi vì gần đây tôi cũng cảm thấy khó khăn trong việc chủ động truyền đạt suy nghĩ cho Runa.

「…Tuy nhiên, nếu công việc kéo dài ba tháng, người ta hy vọng Hanada-sensei có thể đi gặp chị ấy sớm hơn.」

Runa nói với vẻ cầu khẩn.

「…Chị ấy đau lòng lắm. Vì Hanada-sensei không nói gì đã rời nhà…」

Nghe câu này, vẻ mặt Hanada Raion cũng trở nên đau khổ.

「Cái này… Tôi xin lỗi. Nhưng hiện tại mỗi ngày tôi lo cho chuyện của mình còn chưa xuể nữa.」

Anh ta nói vậy, tạm thời im lặng, rồi lại mở miệng:

「Tôi đã suy nghĩ nghiêm túc về tương lai với Kirei.」

Anh ta dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn chằm chằm mặt bàn, nói tiếp.

「Nếu tôi kế nghiệp quán đó, hy vọng Kirei có thể giúp việc ở quán như cô của tôi bây giờ… Nhưng nếu Kirei muốn tiếp tục làm thợ làm tóc, ở gần đây có nhiều mặt bằng trống, cô ấy cũng có thể mở một tiệm làm tóc ở gần đó… Mặc dù tôi phải làm cho quán ăn phát đạt, kiếm đủ vốn mới được.」

「…………」

Không ngờ anh ta đã có tầm nhìn xa đến vậy, tôi kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

Nhìn vẻ mặt Runa bên cạnh, có thể thấy cô ấy cũng có cùng suy nghĩ.

「Sở dĩ không nói hết những suy nghĩ đó ra đã rời nhà… là vì tôi không tự tin vào bản thân mình lúc này.」

Nghe câu này, lòng tôi giật mình.

Bởi vì gần đây tôi cũng đang suy nghĩ điều tương tự.

「Vậy nên, tôi muốn làm việc ba tháng… Đợi đến khi bản thân hoàn toàn lột xác, sẽ viết một bản nhạc gửi gắm tất cả tấm lòng của mình, rồi đi gặp Kirei.」

Trong khi tôi và Runa chăm chú lắng nghe, Hanada Raion tiếp tục nói bằng giọng thẳng thắn:

「Kirei xứng đáng được hạnh phúc hơn bất cứ ai. Cô ấy thật sự là một cô gái tốt. Nên tôi muốn ‘Tôi khác với những bạn trai trước đây, tôi sẽ khiến cô ấy thực sự hạnh phúc’… Tuy nhiên trong mắt người ngoài, tôi chẳng qua chỉ là một kẻ ăn bám, còn thua kém cả những bạn trai trước đây có công việc ổn định. Mỗi khi nghĩ đến đây, tôi lại thấy mình thật thảm hại…」

Khác với những bạn trai trước đây.

Khi Hanada Raion nói ra câu này, tôi bỗng nghĩ tới.

Bởi vì đó là suy nghĩ mà tôi đã ấp ủ khi mới bắt đầu hẹn hò với Runa.

「Nhưng, tôi không làm được gì cả nên không thể nói bất cứ điều gì… Chỉ có thể lặng lẽ rời nhà.」

「…Người ta hiểu tâm trạng của Hanada-sensei rồi.」

Runa nói.

「Viết lời khó đến vậy sao?」

「Cái này… Như tôi vừa nói, vốn dĩ tôi đã không giỏi viết lời hơn viết nhạc rồi. Với lại cuộc sống hiện tại là làm việc từ sáng đến tối, cuối ngày cơ thể cũng mệt mỏi, đã quen với việc đi ngủ sớm… Nếu có người có thể cùng bàn bạc, có lẽ sẽ khiến tôi có động lực hơn.」

「Ra vậy…」

Runa tiếc nuối rũ mi. Cô ấy chắc hẳn rất nóng lòng muốn Raion nhanh chóng đi đón Kirei, nên mới cảm thấy sốt ruột như vậy.

Và tôi cũng cảm thấy sốt ruột tương tự.

— Tôi khác với những bạn trai trước đây.

Mặc dù anh ta ôm giữ suy nghĩ này, nhưng lại không thể hiện thực hóa, chỉ có thể làm tổn thương Kirei rồi rời đi.

Tôi cũng vậy…

— Tôi khác với bạn trai cũ.

Bốn năm trước, tôi ở trong phòng Runa đã ôm suy nghĩ này, để thể hiện bằng thái độ, tôi đã không động chạm đến cô ấy. Tôi quyết định tôn trọng tuyệt đối ý muốn của Runa trong chuyện tình cảm.

Tuy nhiên, chính vì vậy mà bây giờ tôi… mới cảm thấy khổ sở.

Tôi muốn làm, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Tôi sợ hãi khi bày tỏ suy nghĩ của mình… lo lắng liệu mình có giẫm đạp lên cảm xúc của cô ấy không, lại không có năng lực chịu trách nhiệm khi xảy ra vấn đề, liệu tôi có tư cách nói những lời đó không… Những suy nghĩ này trộn lẫn vào nhau, kết quả là tôi chẳng làm gì cả, chỉ có thể giữ kín trong lòng.

Tôi muốn thông qua việc giúp đỡ Hanada Raion, để bản thân mình cũng được giải thoát.

Có lẽ trong lòng tôi đã có suy nghĩ như vậy.

「Chúng ta cùng viết lời đi. Nếu anh không chê, tôi sẵn lòng giúp.」

Khi tôi hoàn hồn, câu nói này đã thốt ra rồi.

「Hả?」

「Ryuto?」

Hanada Raion và Runa đều kinh ngạc nhìn tôi.

「Đừng nhìn tôi như vậy… Thật ra tôi làm việc ở phòng biên tập của nhà xuất bản. Mặc dù chỉ là nhân viên bán thời gian, nên chỉ làm mấy việc lặt vặt thôi… Nhưng có lẽ với tư cách là thực tập sinh biên tập, tôi có thể đưa ra vài gợi ý cho anh.」

Vì tôi hầu như không tiếp xúc với công việc biên tập, nên lời này hơi giống khoác lác. Nhưng để Hanada Raion yên tâm, tôi vẫn nói như vậy.

Tôi kinh ngạc khi trong lòng lại dâng trào một nhiệt huyết mạnh mẽ đến thế.

Tuy nhiên, tôi không thể coi chuyện này là chuyện của người khác được.

— Chủ động bày tỏ suy nghĩ của mình… Thật sự rất khó.

— Sở dĩ không nói ra suy nghĩ của mình đã rời nhà… là vì bản thân hiện tại không tự tin.

— Tôi khác với những bạn trai trước đây.

Bởi vì trong lòng tôi thực sự có những suy nghĩ như vậy.

Vì vậy, tôi mong Hanada Raion-sensei có thể vượt qua trở ngại này, trở thành người đàn ông đủ bản lĩnh để đón chị ấy về. Đó là tâm nguyện của một người đàn ông như tôi.

“Thật sao…? Cảm ơn cậu, cậu đã giúp tôi một việc lớn!”

Hanada Raion-sensei nhìn tôi bằng ánh mắt như thấy được cứu tinh, rồi nói lời cảm ơn.

Tôi cũng đầy nhiệt huyết gật đầu với anh ấy.

Tôi không có bất cứ kế hoạch hay phần thắng nào trong tay. Nhưng…

—Tôi nghĩ Kashima-kun rất hợp làm biên tập viên đó.

Có lẽ chính câu nói ma thuật mà Fujinami-sensei thường nói với tôi đã khiến tôi có một sự tự tin vô căn cứ.

“Tôi mong… Hanada Raion-sensei có thể tạo ra bài hát tuyệt vời nhất, rồi một tháng rưỡi nữa sẽ ngẩng cao đầu đi gặp chị Kirei-san.”

Hanada Raion-sensei lắng nghe lời tôi nói với ánh mắt nghiêm túc.

“…Cảm ơn cậu! Mong cậu giúp đỡ!”

Nói rồi, anh ấy cúi đầu thật sâu trước tôi.

◇

Rời khỏi nhà hàng gia đình, cho đến khi chia tay Hanada Raion-sensei, anh ấy đột nhiên hỏi:

“À phải rồi, sao hai cậu lại biết tôi ở đây? Tôi nhớ mình chưa từng nói tên quán của chú với Kirei-chan mà.”

Nghe vậy, tôi và Shirakawa Runa nhìn nhau.

“…Bạ, bạn tôi sống gần đây, bọn tôi đến chơi thì trùng hợp nhìn thấy Hanada-sensei!”

“Đúng vậy, Runa. Chị cậu đã cho bọn tớ xem ảnh bạn trai rồi, nên mới biết chứ?”

“Đúng, đúng thế!”

Chúng tôi vội vàng nghĩ ra cái cớ tồi tệ, mang tính khổ nhục kế này.

“Ồ~~ Hay thật, lại có chuyện trùng hợp đến vậy.”

Hanada Raion-sensei mở to đôi mắt hai mí lận của mình, thốt lên đầy khâm phục.

Nhìn vẻ mặt hoàn toàn không hề nghi ngờ của anh ấy, tôi cảm thấy anh ấy thật sự là một người đơn thuần và thẳng thắn. Trước khi gặp anh ấy, tôi đã luôn thắc mắc tại sao chị mình lại cặp với một người đàn ông vô dụng như thế, nhưng giờ thì tôi hiểu rồi, hẳn anh ấy cũng có những điểm tốt.

Chị ấy cũng có vẻ hơi trẻ con và ngây thơ vô số tội, có lẽ hai người họ rất hợp nhau.

“Vậy thì, cảm ơn hai cậu đã tiếp đãi. Về đến nhà, tôi sẽ bắt tay vào viết lời ngay.”

Nói rồi, anh ấy rẽ từ đại lộ vào con phố mua sắm.

Khi chỉ còn lại hai chúng tôi, chúng tôi lặng lẽ đi bộ một đoạn về phía nhà ga.

“…………”

—May mà Hanada Raion-sensei là một người nghiêm túc hơn mình tưởng.

—May mà chị ấy không bị bỏ rơi.

Tôi nghĩ trong đầu xem nên nói câu nào thì hợp lý hơn, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đợi Shirakawa Runa mở lời trước.

Kiểm tra thời gian trước khi rời khỏi nhà hàng, đã hơn chín giờ rưỡi tối.

Chuyến tàu cuối cùng vẫn chưa khởi hành. Mặc dù có thể không đưa Shirakawa Runa về tận nhà được, nhưng lúc đó thì chỉ cần bắt taxi là được.

Bữa tối cũng đã ăn xong, chúng tôi không còn việc gì khác phải làm ở thành phố này.

Chỉ có thể đi tàu điện, một lần nữa băng qua Tokyo để về nhà.

Dù có bắt tàu điện ngay bây giờ, khi về đến nhà thì có lẽ cũng đã sang ngày mới rồi.

Sáng mai Shirakawa Runa cũng có việc ở cửa hàng quần áo.

Nói cách khác, chỉ có thể về nhà thôi.

Dù nghĩ thế nào, cũng chỉ có thể đưa ra kết luận này.

“…………”

Shirakawa Runa đang lặng lẽ đi bên cạnh, bây giờ đang nghĩ gì nhỉ?

Khi tôi đang nghĩ vậy, Shirakawa Runa quay đầu lại, mắt đối mắt với tôi.

“…Cảm ơn anh, Ryuto.”

Cô ấy khẽ mỉm cười, nói.

“Có Ryuto ở đây thật tốt.”

Lúc này, vẻ mặt cô ấy đột nhiên trở nên u ám.

“…Bốn năm nay, em vẫn luôn nghĩ vậy.”

Shirakawa Runa quay về phía trước, gật đầu như để xác nhận.

“…Ừm. Chỉ cần được ở bên cạnh thôi đã rất đáng quý rồi. Em nghĩ mình phải cảm ơn anh ấy… đã từng nghĩ vậy.”

“Runa…?”

Thấy tôi không hiểu ý cô ấy muốn nói, Shirakawa Runa mỉm cười, như muốn trấn an tôi.

“Em đã rất rõ Ryuto là người như thế nào… cũng rất rõ đến bây giờ sẽ không có chuyện gì bất ngờ xảy ra nữa.”

Mặc dù vẻ mặt cứng đờ ở nửa sau câu nói, Shirakawa Runa vẫn giữ nụ cười và tiếp tục:

“Dù vậy, em vẫn thích Ryuto, muốn ở bên cạnh anh mãi mãi.”

“Thật vui quá.” Khi tôi thành thật nghĩ vậy, Shirakawa Runa tiếp tục nói:

“Ban đầu em nghĩ ‘nếu có điều gì muốn đối phương làm, chỉ cần cả hai cùng nói rõ lòng mình bằng lời là được rồi’… nhưng nếu mong muốn của em là ‘mong bạn trai tạo bất ngờ’, mà lại yêu cầu bạn trai ‘tạo bất ngờ’, thì bất ngờ mà anh ấy tạo ra đối với em sẽ hoàn toàn không phải là bất ngờ nữa, đúng không?”

“Đúng vậy…?”

“Nếu là phim truyền hình, lời thoại ‘nếu bạn trai có thể nói câu này thì tốt quá’ có thể cho phép các chàng trai thoải mái nói ra… nhưng trong thế giới thực, mọi việc sẽ không suôn sẻ như vậy đâu.”

“…Runa, anh đã làm gì sao…?”

Hay là, tôi chẳng làm gì cả?

Tôi cảm thấy bất an, không kìm được mà hỏi.

Thế rồi Shirakawa Runa lộ vẻ đột nhiên bừng tỉnh, lắc đầu.

“À, không có đâu, xin lỗi. Những lời vừa nãy, nên nói là em tự nói một mình… là để tự mình chấp nhận mà thôi. Em không giỏi tự suy nghĩ lặng lẽ, nên muốn sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.”

Nói rồi, cô ấy nở một nụ cười thấu hiểu.

“Điều em muốn nói với Ryuto chỉ có phần ‘cảm ơn’ thôi.”

Nhà ga đã gần ngay trước mắt.

◇

Ngay cả sau vài ngày kể từ hôm đi gặp Kirei-san, tôi vẫn không thể hiểu ý nghĩa của những lời Shirakawa Runa đã nói.

Chúng tôi không cãi nhau, cũng không trở nên khó xử. Trên chuyến tàu dài trở về, chúng tôi trò chuyện như thường lệ, rồi về nhà.

Thế nhưng, tôi vẫn mang theo chút hoài nghi mà trải qua mỗi ngày.

Những lúc như thế này, nếu có thể hỏi ý Sekiya-kun thì tốt biết mấy. Lần tới Sekiya-kun về là vào kỳ nghỉ xuân, mà đây cũng không phải là chuyện cần phải gọi điện hay nhắn tin đặc biệt để hỏi.

Nghĩ kỹ lại, tôi không có ai khác để trò chuyện về Shirakawa Runa.

Ngược lại, về chuyện con gái, tôi thường trở thành đối tượng để người khác hỏi ý. Giống như Ijichi đã gọi điện cho tôi tận Okinawa vậy.

Vì xung quanh tôi đều là những chàng trai hướng nội giống mình, nên trong số chúng tôi, tôi là người có thời gian hẹn hò với bạn gái lâu nhất, thường được mọi người tin cậy.

Và Kujibayashi Haruta-kun chính là chàng trai hướng nội nhất, có thể nói là sự tồn tại cấp độ “trùm cuối”.

“Cậu với Kurose-san sau này sao rồi?”

Một buổi trưa nọ, tôi gọi món cà ri thịt heo cốt lết quen thuộc ở nhà ăn sinh viên, rồi hỏi Kujibayashi Haruta-kun đang ngồi đối diện ăn.

Bản thân Kujibayashi Haruta-kun chắc sẽ không muốn tìm người để hỏi về vấn đề tình cảm, nên đây hoàn toàn là tôi lo chuyện bao đồng.

Tuy nhiên, dù sao cũng là tôi đã giới thiệu Kurose Maria-san cho cậu ấy, mà cả Kurose Maria-san và Kujibayashi Haruta-kun đều không quen giao tiếp với người khác giới, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên giữ thái độ chờ xem.

Tôi rất hiểu hai người họ, vì đã hiếm có cơ hội được quen biết, tôi không muốn họ dần dần xa cách mà không hiểu được ưu điểm của nhau.

Hơn nữa, nếu cứ để mặc, họ chắc chắn sẽ cứ thế mà dần dần xa cách.

“…Sao là sao?”

Kujibayashi Haruta-kun dừng tay đang ăn cà ri thịt heo cốt lết lại, hỏi tôi. Đôi mắt sau cặp kính lóe lên ánh sáng cảnh giác.

“Sau đó, cậu có nhắn LINE cho Kurose-san không?”

“…Về nhà cô ấy nhắn tin cảm ơn tôi, tôi cũng đã trả lời.”

“Vậy à.”

Tôi nghĩ vậy là ổn rồi, nhưng nhớ lại dáng vẻ của Kujibayashi Haruta-kun lúc đó, đột nhiên cảm thấy bất an.

“…Cái đó, nếu không làm phiền cậu, có thể cho tôi xem đoạn hội thoại LINE của hai người không…?”

“Được thôi.”

Kujibayashi Haruta-kun lấy điện thoại từ túi ra, mở màn hình trò chuyện LINE rồi đưa cho tôi.

Trên đó hiển thị đoạn hội thoại mới nhất.

Ngày là ngày hôm sau buổi gặp mặt.

Maria

Cảm ơn anh hôm qua đã dành thời gian cho em.

Em học được rất nhiều.

Em cũng phải noi gương Kujibayashi-kun, cố gắng học hành thôi.

Kujibayashi Haruta

“Học hành” là tự do của cậu.

Dù sao đại học cũng không phải là cơ sở giáo dục bắt buộc.

Maria

Anh nói đúng…

“…!”

Tôi nghi ngờ liệu mình có nhìn nhầm không.

Đoạn hội thoại kết thúc ở đó.

“Khoan đã, cái, cái này là sao vậy, Kujibayashi-kun!”

“Hả?”

“Sao cậu lại trả lời tin nhắn như vậy!”

Không, phải nói là sao cậu ấy có thể trả lời tin nhắn như vậy với cô gái mình thích!

“Cậu ghét Kurose-san sao!”

Kujibayashi Haruta-kun nhíu mày, dường như không hiểu ý tôi.

“Tôi sẽ không trả lời người mình ghét.”

“Không, cậu làm vậy không được đâu! Cô ấy không hiểu gì cả!”

Thực tế, câu “Anh nói đúng…” của Kurose Maria-san đã tràn đầy sự tự trách và bực bội.

Kujibayashi Haruta-kun chuyên về Ngữ văn, hẳn rất giỏi đọc hiểu, tại sao cậu ấy lại không hiểu chứ?

“…Cậu không định để mặc vậy sao?”

Nhìn từ ngày này, đã gần một tháng trôi qua rồi.

Kujibayashi Haruta-kun nhìn tôi đang sốt ruột với vẻ mặt khó hiểu.

“Tôi không có để mặc. Cô ấy đã kết thúc đoạn hội thoại ở đây rồi chứ?”

“Không, cô ấy chỉ có thể kết thúc đoạn hội thoại mà thôi.”

Kurose Maria-san không muốn tiếp tục bị những lời nói đúng đắn phản bác, làm tổn thương lòng mình, nên đã đóng lại đoạn hội thoại và cả trái tim.

“Tại sao lại chỉ có thể kết thúc hội thoại? Sở dĩ cô ấy cho rằng ‘phải học hành’ là vì cô ấy vẫn chưa tìm thấy ‘vấn đề’ đủ để khiến cô ấy ‘muốn học hành’. Nếu cô ấy cần giúp đỡ để tìm vấn đề, tôi sẵn sàng hỗ trợ cô ấy mà không quản ngại khó khăn, nhưng cô ấy lại kết thúc hội thoại ở đây, điều này chỉ có thể nói là sự lười biếng của cô ấy.”

“…………”

Tôi đại khái đã hiểu chủ trương của Kujibayashi Haruta-kun. Từ góc độ học thuật, quan điểm của cậu ấy có lẽ là đúng, nhưng quan hệ giữa người với người nói chung thì không phải vậy…

Nên nói là, dù có muốn nói cho cô ấy biết, cách làm của cậu ấy cũng quá vụng về rồi.

“…Kujibayashi-kun, cậu muốn xây dựng mối quan hệ như thế nào với Kurose-san? Mối quan hệ thầy trò? Hay là quan hệ yêu đương?”

“…………”

Nghe câu hỏi của tôi, Kujibayashi Haruta-kun đột nhiên mím chặt môi, im lặng không nói.

“…Nếu cậu có dù chỉ một chút ý định muốn trở thành bạn bè thân thiết hơn, hay một mối quan hệ gần gũi hơn với Kurose-san… thì tốt nhất là hãy đi làm lành với cô ấy đi. Nếu không sau này cô ấy sẽ không liên lạc với cậu nữa đâu.”

Kujibayashi Haruta-kun nghe tôi nói vậy, ủ rũ cúi đầu, nhìn vào màn hình trò chuyện trên điện thoại của mình.

「…Quả thật, nhìn theo hướng này thì tiểu sinh không thể phủ nhận rằng phát ngôn của mình quả thật thiếu sự tinh tế. Tiểu sinh chỉ biết mỗi học vấn, có lẽ vì vậy mà lỡ đà kích động, chỉ muốn mượn điều đó để giúp đỡ cô ấy mà thôi.»

«…………»

Tôi hiểu tâm trạng của Kujibayashi Haruta.

Cậu ấy là người tốt, với tư cách là bạn bè, tôi hiểu rõ điều đó.

Chỉ là cậu ấy quá vụng về.

«…Đã đến nước này rồi, nên nhắn gì cho cô ấy đây?»

Kujibayashi Haruta trịnh trọng hỏi tôi, tôi «Hả?» một tiếng, nhất thời nghẹn lời.

«Ừm~ Cái này thì… Cũng đã qua một thời gian rồi, chắc không cần nhắc lại nội dung trò chuyện trước đó nữa. Cậu cứ xem như muốn mở đầu một chủ đề mới, nhắn kiểu như ‘Dạo này cậu khỏe không?’…»

«Tiểu sinh sẽ không nói như vậy.»

«Cũng phải…»

Tuy là nói đại, nhưng tôi lại cười khổ vì ví dụ tệ hại của mình.

«Nói tóm lại, nội dung thì cậu tự nghĩ đi. Gì cũng được, miễn sao có thể kéo dài cuộc đối thoại thêm một chút là được.»

Kujibayashi Haruta nghe tôi nói vậy, lộ ra vẻ mặt như đang đối mặt với một vấn đề nan giải trong đời.

«À, nếu tin nhắn đối phương trả lời khiến cậu khó mà phản hồi ngay lập tức, thì cứ gửi đại một cái sticker gì đó trước đã.»

Đây là kỹ năng tôi học được từ Shirakawa Runa.

Sau khi tôi và Shirakawa Runa lên đại học, phương thức liên lạc chính đã chuyển sang tin nhắn riêng tư trên IG, đã lâu rồi chúng tôi không còn dính dáng đến văn hóa LINE nữa.

Thời cấp ba, Shirakawa Runa thường xuyên dùng sticker của Kohushuwa, tôi cũng mua những sticker tương tự, thỉnh thoảng dùng trong cuộc trò chuyện và cô ấy xem xong đều rất vui. Tôi hoài niệm nhớ lại những chuyện cũ ấy.

«Kurose Maria thường dùng sticker ‘Kohushuwa’ nhỉ.»

Tôi và Kurose Maria thời cấp ba đã chặn LINE của nhau, nên sau khi nối lại liên lạc thì cũng dùng LINE. Mặc dù bây giờ chủ yếu dùng để liên lạc công việc làm thêm, nhưng thỉnh thoảng cô ấy vẫn gửi sticker Kohushuwa cho tôi.

Kohushuwa là một nhân vật truyện tranh mạng xã hội trở nên phổ biến cách đây vài năm. Các nhân vật chính của truyện được tạo hình dựa trên các loài động vật nhỏ, với vẻ ngoài đáng yêu, khơi gợi cảm giác muốn bảo vệ, gần đây không chỉ những otaku yêu thích truyện tranh mà còn thâm nhập vào đại chúng, trở thành một nhân vật được yêu thích rộng rãi.

«Kujibayashi Haruta, cậu có sticker không?»

«…Có gấu nâu, thỏ trắng, người mặt tròn trắng, và người tóc vàng bù xù…»

«Mấy cái đó là sticker miễn phí mặc định của LINE mà!»

Mặc dù tôi cũng không biết đó là nhân vật gì.

«Vậy nhân cơ hội này mua luôn đi? Nếu dùng sticker giống nhau, Kurose Maria chắc cũng sẽ vui lắm đó.»

Kujibayashi Haruta nghe tôi nói vậy, rõ ràng lộ vẻ chán ghét.

«…Cậu không lẽ lại muốn tiểu sinh mua ‘Kohushuwa’?»

«Không phải mà, có gì to tát đâu…»

Lần đầu tiên tôi mua sticker Thỏ Đại học, cũng có cảm giác như thua kém ai đó, nên tôi hiểu tâm trạng của cậu ấy.

«Vì Kurose Maria tự dùng thì chứng tỏ cô ấy rất thích nhân vật này. Đằng nào cũng phải tốn công mua, so với những sticker khác, cô ấy chắc sẽ thích cái này hơn phải không?»

«…………»

Kujibayashi Haruta lẳng lặng thao tác điện thoại.

Tôi nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ đối diện cậu ấy.

Nhà ăn sinh viên này thông với nhà ăn hợp tác xã ở tầng một, có thể nhìn thấy không gian trần cao ở tầng một qua cửa sổ.

Phía trước tầm nhìn có một nhóm nam nữ không biết là khoa Kinh doanh hay Kinh tế, họ đang hòa thuận ngồi trò chuyện quanh bàn, trông như một nhóm người sống rất ‘chất’.

Những người như họ chắc sẽ thấy cuộc đối thoại của chúng tôi thật ấu trĩ. Tôi tự ý bắt đầu tự ngược đãi bản thân.

«Một trăm năm mươi yên…»

Kujibayashi Haruta lẩm bẩm, chắc là cậu ấy đang xem màn hình mua sticker trả phí của LINE.

«Có một trăm năm mươi yên là có thể photocopy mười lăm trang sách ở thư viện rồi…»

«Thế thì cậu cứ mượn sách về nhà, dùng máy in của nhà mà in. Như vậy tiết kiệm hơn chứ?»

«Trong thư viện có những cuốn sách quý không được mượn về.»

«À, vậy à…»

Tôi, một học sinh lười biếng đến mức không biết cả những chuyện như vậy, dù có nói «Vậy chụp ảnh bằng điện thoại thì sao?», chắc chắn cũng sẽ bị cậu ấy phản bác, nên tôi không nói tiếp nữa.

Kujibayashi Haruta học tại một trường tư thục danh giá liên thông từ cấp hai lên cấp ba, nên gia đình cậu ấy chắc chắn giàu có hơn tôi. Nhưng cậu ấy không đi làm thêm, sống ở nhà để học đại học, và còn định học lên cao học. Có lẽ vì kế hoạch cuộc đời như vậy mà bản thân cậu ấy rất tiết kiệm.

«Thôi được rồi, tôi sẽ không ép cậu… Chỉ là muốn nói rằng nếu cậu không tự tin phản hồi bằng chữ, thì vẫn còn cách này.»

Tôi vừa nói vậy, vừa chuẩn bị đứng dậy dọn dẹp khay thức ăn đã dùng xong.

«Kashima huynh.»

Kujibayashi Haruta gọi tôi lại, mắt dán vào màn hình điện thoại, khẽ nói:

«…Cái ‘Kohushuwa’ tiểu sinh vừa mua, nên dùng trong cuộc đối thoại thế nào đây…?»

◇

Tôi đưa màn hình trò chuyện cũ của mình và Shirakawa Runa cho Kujibayashi Haruta xem, hướng dẫn cách sử dụng sticker, sau khi tan học và làm thêm trở về nhà, tôi nhận được tin nhắn từ Hanada Raion.

«Phần lời cho đoạn dạo đầu đã xong rồi, cậu có thể nghe thử và cho tôi một chút cảm nhận không?»

Sau đó, cô ấy gửi cho tôi một đoạn video tự hát.

Hanada Raion ngồi trên chiếu tatami trong phòng kiểu Nhật, bên cạnh đặt một chiếc ghế. Cô ấy cầm lấy guitar, bắt đầu tự đàn tự hát.

«Trong mơ~~ Em hết lần này đến lần khác~~ Gọi tên anh~~»

Cô ấy rũ mắt xuống, như thể đang quan sát bàn tay mình chơi guitar, cất tiếng hát đầy cảm xúc.

«Em sẽ không bao giờ buông tay anh nữa~~ Không muốn buông tay anh~~ Mãi mãi~~»

Mỗi lần nghe những bài hát kiểu này, tôi lại tự hỏi, rốt cuộc có bao nhiêu người đàn ông tự sáng tác và hát những bài tình ca như vậy là thật lòng đây?

Nếu có người làm một cuộc khảo sát, với câu hỏi «Không bao giờ muốn buông tay bạn gái» có ba lựa chọn: «Đúng», «Sai», «Không cả hai», tôi chắc sẽ chọn «Đúng», nhưng sẽ không chủ động nói với người khác như vậy, càng không nói đến việc hát ra. Ngại chết đi được, tôi hoàn toàn không dám tưởng tượng.

Bài hát của Hanada Raion… ừm, nói thật thì, khá sáo rỗng.

Tuy nhiên, mặc dù khi trò chuyện không cảm nhận rõ lắm, nhưng giọng của cô ấy rất hay. Mặc dù khả năng ca hát không quá xuất sắc, nhưng cũng không tệ, may mắn là dù tôi có nhấn nút phát lại mấy lần cũng không cảm thấy khó chịu.

Nói tóm lại, tôi nghĩ điểm tốt nhất là giọng của cô ấy. Giai điệu và lời bài hát đều là những bản tình ca quen thuộc, na ná nhau.

Vì chỉ có đoạn dạo đầu nên nhanh chóng kết thúc.

«…………»

Thật khó mà trả lời bằng chữ, nên tôi quyết định gọi video call.

«Chị vất vả rồi…»

«À, Ryuto-sensei, chào cậu!»

Hanada Raion ở đầu bên kia màn hình mắt sáng lấp lánh, dường như nghĩ rằng tôi sẽ khen cô ấy. Mặc dù cô ấy lớn tuổi hơn tôi, nhưng lại chào hỏi với thái độ khiêm nhường như một hậu bối.

Vì vậy, tôi có chút khó khăn khi nói ra cảm nghĩ thật sự.

«Tôi muốn nói trước là… Tôi chưa bao giờ sáng tác lời bài hát hay nhạc, cũng không hiểu về âm nhạc, nên thấy người như chị thật sự rất giỏi…»

«Không, không có gì đâu.»

«…Vì vậy, đây chỉ là cảm nhận của một người ngoài thôi…»

…Khó nói quá… Tôi vừa nghĩ vậy, vừa cân nhắc từ ngữ trong đầu, rồi tiếp lời:

«Cảm giác hơi… quen thuộc? Nên nói là… tuy không tệ, nhưng có vẻ an toàn quá…»

Dù nghe tôi nói vậy, Hanada Raion cũng không tỏ ra thất vọng hơn tôi tưởng.

«…Tôi cũng nghĩ vậy.»

Cô ấy khẽ cụp mắt xuống, ngoan ngoãn nói:

«Bản thân tôi cũng cảm thấy như vậy, nên lời bài hát viết đến đây thì bị mắc kẹt… Vì vậy, tôi muốn tìm Ryuto-sensei để bàn bạc xem phải làm sao.»

Bàn bạc.

Đúng rồi, ban đầu cô ấy tìm tôi là để bàn bạc mà.

Lúc đó tôi bị nhiệt huyết của Hanada Raion làm cảm động nên mới đồng ý nhận công việc này, nhưng việc bàn bạc lời bài hát thì phải tiến hành thế nào đây?

Một vấn đề cơ bản như vậy nhanh chóng chắn ngang trước mắt, một mình tôi bối rối không biết phải làm sao.

«Ơ…»

…«Phải làm sao»…?

Làm sao ư? Tôi chưa bao giờ viết lời bài hát, cũng không thường nghe nhạc thịnh hành. Hoàn toàn không nghĩ ra được ý tưởng nào.

«…Hanada Raion, chị muốn viết một bài hát như thế nào?»

Tôi bất đắc dĩ hỏi như vậy, Hanada Raion liền mở lời:

«Cái này thì… tôi muốn dồn hết tâm tư của mình vào con mèo nhỏ… Dù người khác không hiểu vẻ đẹp của nó, ít nhất phải khiến chính con mèo nhỏ nghe mà cảm động.»

«À, vậy à…»

Nghe xong, vì bản thân tôi vừa không có nguyên tắc vừa không có ý tưởng, không biết phải trả lời cô ấy thế nào.

«Ưm, ừm… Phải làm sao đây…»

«Làm sao gì?»

«Ừm…»

Tôi và Hanada Raion sau đó lại nói chuyện thêm khoảng hai mươi phút nữa, kết quả là tôi không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên hữu ích nào cho cô ấy, đành phải kết thúc cuộc gọi trong ngày.

◇

Vấn đề lời bài hát của Hanada Raion cứ vương vấn trong lòng tôi, kéo dài một thời gian khá lâu.

«Kashima, Kurose, tối nay có rảnh không? Tôi mời hai đứa đi ăn tối.»

Trong tòa soạn vừa xuất bản xong, Fujinami-sensei đã mời chúng tôi như vậy.

Fujinami-sensei mỗi tháng sẽ mời một lần, kiểu như thế này khi rảnh rỗi sau hạn chót nộp bài sẽ mời chúng tôi đi ăn tối.

«Vâng, em đi ạ!»

Kurose Maria dường như cũng không có việc gì, sau giờ làm ba người chúng tôi cùng rời công ty.

Fujinami-sensei dẫn chúng tôi đến một nhà hàng cà phê trong khu phức hợp thương mại gần nhà ga. Nội thất cửa hàng thời trang, mặt tường sát vách hoàn toàn bằng kính, bàn ghế và quầy bar đều là tông màu gỗ tự nhiên.

Có lẽ ông ấy đã cân nhắc đến tâm trạng của Kurose Maria, nhưng Kurose Maria và tôi thì thường xuyên đến các quán izakaya bình dân, khiến tôi cảm thấy hơi buồn cười.

Ba người chúng tôi hầu như ngày nào cũng gặp mặt, nên cũng không nói chuyện gì đặc biệt, chỉ cùng nhau trò chuyện về thời sự và truyện tranh đang thịnh hành. Ngay lúc Fujinami-sensei đi vệ sinh –

«…Này, Kashima Ryuto.»

Kurose Maria hơi hạ giọng nói với tôi.

Chúng tôi ngồi ở bàn bốn người sát vách kính, tôi và Kurose Maria ngồi đối diện nhau.

«Cậu có thể xem cái này không?»

Kurose Maria đưa điện thoại của mình ra. Cô ấy bật sáng màn hình, rồi trượt về phía tôi.

«Cái gì vậy?»

Trên màn hình hiển thị là giao diện trò chuyện LINE.

Kujibayashi Haruta

Harry Béo Phì và protein bí ẩn

«…Ơ?»

Tôi vội vàng kiểm tra lại đoạn hội thoại trước và sau đó, nhưng đoạn hội thoại gần đây nhất chỉ có tin nhắn «Cậu nói đúng…» của Kurose Maria vài ngày trước.

Sau đó không có gì cả.

Kurose Maria đương nhiên cũng không gửi bất kỳ tin nhắn nào.

"…Anh thấy chuyện này là sao? Tin nhắn gửi từ hai tiếng trước…"

Kurose Maria cau mày, nhìn tôi chăm chú.

"...Không, tôi cũng không biết nữa, cái này là gì thế...? Có phải là nhầm với ghi chú nào đó không...?"

Tuy cảm thấy lý do này có vẻ gượng ép, nhưng tôi cũng chỉ muốn tin là như vậy.

Vì nó quá giống một trò đùa dai.

"Dù có nhầm với ghi chú thì cái này cũng quá bí ẩn rồi chứ? Kiểu gì đây? Một trò đùa à? Hay cậu ta đang lưu lại câu trả lời cho trò hỏi đáp hài hước ư?"

"Ừm... hay là nhầm tên sách muốn đọc và ghi lung tung xuống?"

"Nhầm cũng quá thể đáng rồi. Với lại, có cảm giác là cố ý nữa chứ."

"A ha ha..."

Tôi chỉ biết cười trừ.

Ngay lúc đó...

"!"

Màn hình chat mà chúng tôi đang xem đột nhiên tự động cuộn lên. Kurose Maria và tôi rõ ràng không hề chạm vào màn hình.

Tin nhắn của Kujibayashi Haruta được gửi đến ngay lập tức.

Đó là một sticker.

"...Tiểu Chagi...?"

Liên tiếp mấy sticker của Tiểu Chagi được gửi đến. Tôi đếm sơ qua, đại khái là có bảy sticker.

Hầu hết là những sticker biểu cảm lo lắng hoặc bồn chồn, cơ thể không ngừng run rẩy.

Cứ như thể đang hỏi: "Vẫn chưa trả lời tôi sao?"

"Ơ kìa, đáng ghét! Sợ quá! Tất cả đều đã thành đã đọc rồi!"

Kurose Maria kêu lên như một tiếng hét thất thanh.

"...Có chuyện gì vậy?"

Đúng lúc này, Fujinami-sensei quay lại, ngồi vào chỗ cũ bên cạnh tôi.

"...Fujinami-sensei, thầy có biết cái này có nghĩa là gì không ạ?"

Tôi cầm điện thoại của Kurose Maria lên, đưa dòng chữ "Harry Potter và cái bụng phệ bí ẩn" cho Fujinami-sensei xem.

"Ể, cái gì thế này? Buồn cười thật."

Fujinami-sensei thốt lên câu nói như một nữ sinh trung học, rồi bật cười.

"Đây là nhái lại 'Harry Potter và Hoàng Tử Lai' mà. 'Cái bụng phệ bí ẩn' chính là nguyên nhân 'Hoàng tử' béo lên, hoàn toàn chẳng có gì 'bí ẩn' cả, làm người ta không nhịn được cười."

Và thầy ấy lập tức phân tích từ góc độ của một biên tập viên.

"Quả không hổ danh là một biên tập viên lão luyện..."

"Ài da~ Dù sao thì tôi cũng thuộc thế hệ mê Harry mà. Hồi nhỏ cũng thích đọc lắm."

"Ra vậy ạ..."

Tuy chỉ là làm thêm ở phòng biên tập, nhưng tôi lại thiếu những kiến thức như thế này, khiến tôi cảm thấy thật xấu hổ.

"Cái này là gì thế? Ai gửi LINE vậy? Có gu đấy chứ."

"...Là một người con trai tôi quen biết..."

"À, vậy à. Có thật chỉ là quen biết thôi không nhỉ~?... Ờm, hỏi chuyện này có vẻ không hay lắm nhỉ. Thôi bỏ đi."

Fujinami-sensei đã uống rượu nên vui vẻ hơn thường ngày, nhưng dường như vẫn tuân thủ nghiêm ngặt Luật Bảo vệ Dữ liệu Cá nhân của những năm gần đây.

"Haizz~... Dù sao thì, tuổi trẻ vẫn là tuyệt nhất."

"Fujinami-sensei cũng mới ngoài hai mươi thôi mà."

"Ài da, tôi đã mất đi cái tuổi thanh xuân rực rỡ như mấy đứa rồi... Vào xã hội là vậy đó."

Fujinami-sensei cười khổ nói, rồi nhấp một ngụm trà chanh.

"Cả năng lượng dành cho chuyện yêu đương cũng vậy. Bây giờ công việc là trên hết, không còn sức lực hay thể lực dư thừa để đặc biệt đi gặp gỡ người khác ngoài giờ làm."

"...Biên tập viên quả thật rất bận rộn sao ạ?"

Kurose Maria nhoài người tới hỏi. Cô ấy đang nghiêm túc đặt mục tiêu trở thành biên tập viên, có lẽ rất quan tâm đến sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống.

"Cái này thì... đặc biệt là bây giờ tôi chủ yếu làm các dự án mang tính cá nhân."

Fujinami-sensei trả lời một cách nhẹ nhàng, đặt ly thủy tinh xuống bàn.

"Tuy nhiên, vì không có gì cần phải bảo vệ ngoài bản thân mình, nên việc quá thoải mái có khi lại khiến tôi dành quá nhiều thời gian cho công việc."

Sau chín giờ tối các ngày trong tuần, quán có rất nhiều nam nữ mặc vest. Fujinami-sensei, với bộ đồ thể thao như áo hoodie và quần jean, trông như một người lớn tự do tự tại.

"Nhưng mà, tiền bạc và thời gian đều có thể sử dụng tùy ý, cứ hai năm lại có thể chuyển đến thành phố mình thích... Tôi nghĩ độc thân có lẽ phù hợp hơn với những người không muốn bị ràng buộc như tôi. Dù sao thì những người có gia đình dường như rất khó sống theo ý mình. Mặc dù làm việc quá sức, nhưng tôi rất thích công việc này và cảm thấy cuộc sống rất viên mãn."

Công việc... công việc biên tập. Fujinami-sensei, người luôn cảm thấy cuộc sống đầy đủ mỗi ngày, quả nhiên là một biên tập viên xuất sắc.

Nghĩ đến đây, tôi chợt nhớ lại cảm giác bứt rứt vì không thể đưa ra lời khuyên tử tế cho Hanada Raion mấy hôm trước.

"...Cái đó, Fujinami-sensei, biên tập viên cần những kỹ năng gì ạ?"

Tôi vừa hỏi, Fujinami-sensei liền "Ồ" lên một tiếng, nhướn mày.

"Kashima-kun, cậu cuối cùng cũng hạ quyết tâm trở thành biên tập viên rồi sao? Có muốn tôi thuê cậu không?"

"Ể, gian xảo quá đi mất!"

Kurose Maria nghe thấy câu đó, nhướn mày. Vì đã uống rượu, cảm xúc của cô ấy bộc lộ trực tiếp hơn thường ngày.

"Nếu Fujinami-sensei có quyền hạn đó, tôi mới mong thầy thuê tôi làm biên tập viên đây này!"

"A ha ha, tự nhiên trở nên rất được ưa chuộng. Đàn ông quả nhiên vẫn phải có quyền lực mà~!"

Fujinami-sensei nói lảng sang chuyện khác, kết quả là vẫn không trả lời câu hỏi của tôi.

◇

Ngày hôm sau, trước khi đi làm thêm ở phòng biên tập, tôi gọi Kujibayashi Haruta ra ở trường đại học trước.

Tôi chỉ có tiết đến tiết thứ ba, tiết thứ tư là trống, nên nhờ người gọi Kujibayashi Haruta đang ở thư viện ra sân trung tâm của trường.

Sân trung tâm nằm dọc rìa khuôn viên, là lối đi dẫn đến các tòa nhà. Các sinh viên không có tiết tập trung ở đây, hoặc tự do đi lại. Tôi tìm thấy bóng dáng Kujibayashi Haruta giữa đám đông.

Kujibayashi Haruta ngồi trên ghế đá dài cạnh cây cổ thụ lớn ở giữa sân trung tâm, đang đọc sách.

"...Cái đó, Kujibayashi-kun."

Vừa mở lời, Kujibayashi Haruta liền ngẩng đầu lên từ cuốn sách trông có vẻ là sách học thuật đang cầm trên tay.

Thường ngày, chiếc ghế dài này là nơi tụ tập của các sinh viên "hot", nhưng giờ chỉ có một sinh viên ngồi cách đó mấy người, xung quanh rất yên tĩnh.

"Hôm qua, nhân viên làm thêm có mời tôi và Kurose Maria đi ăn tối... Lúc đó, tôi tình cờ nhìn thấy tin nhắn LINE cậu gửi cho Kurose Maria..."

Tôi đứng trước mặt Kujibayashi Haruta, kìm nén cảm giác khó nói mà rằng:

"Đó là phạm tội đấy..."

"..."

Vẻ mặt Kujibayashi Haruta trở nên hơi nghiêm nghị, nhưng không nói gì. Cậu ấy khép cuốn sách trên tay lại.

"Tôi muốn hỏi trước, 'Harry Potter' là cái gì?"

Kujibayashi Haruta cúi xuống, trả lời câu hỏi của tôi.

"...Tôi đã mất mấy ngày mới nghĩ ra nội dung đó. Đó là tác phẩm tôi tự tin nhất sau khi vắt óc suy nghĩ."

"Tác phẩm tự tin cái gì! Cậu có phải là chuyên gia thiệp mừng đâu! Gửi LINE cho con gái thì không cần cố tình làm trò quái đản như thế đâu."

"...Nhưng mà, nếu cô ấy đã chịu xem, tôi muốn làm cô ấy cười."

"..."

Nghe Kujibayashi Haruta nói ra suy nghĩ ngây thơ đó, tôi thật sự không biết nói gì.

Hơn nữa, tôi cũng biết vẻ mặt Kurose Maria đã cứng đờ đến mức nào khi nhìn thấy màn hình đối thoại, nên cảm thấy đau lòng.

"...À, cả màn sticker liên hoàn sau đó cũng rất ấn tượng..."

Kujibayashi Haruta nghe thấy câu đó, khó chịu ngẩng đầu nhìn tôi.

"Về điểm này, tôi chỉ đang bắt chước bạn gái của cậu thôi."

"...Ồ, của Runa..."

Trong cuộc trò chuyện giữa tôi và Shirakawa Runa mà tôi đã cho cậu ấy xem mấy hôm trước, quả thật đã có vài lần xuất hiện cảnh Runa gửi liên tiếp sticker. Đó là vì Runa khi cảm xúc dâng trào thường dùng cách này để sử dụng sticker.

Việc tôi cho cậu ấy xem cuộc trò chuyện LINE giữa tôi và Runa, thực ra là vì tôi muốn cậu ấy sau khi thấy những dòng chữ bình thường, vô vị và vô hại của tôi, có thể nhận ra rằng "Thế này cũng được sao?". Dù tự mình nói ra điều này nghe có vẻ bi đát thật.

"...Ài da, Runa là con gái, với lại là cao thủ giao tiếp rất giỏi, chúng ta mà tùy tiện bắt chước cô ấy thì chỉ có tự chuốc lấy phiền phức thôi."

Số lượng lớn sticker Tiểu Sakura mà Kujibayashi Haruta liên tục gửi cho Kurose Maria, và số lượng lớn sticker thỏ chú bác mà Shirakawa Runa liên tục gửi đi, mang lại ấn tượng cho đối phương quá khác biệt.

"Không biết hôm qua Kurose Maria có ngủ được không..."

Tôi lại đứng về phía Kurose Maria, cảm thấy tội nghiệp cho cô ấy. Tất cả là do tôi xen vào chuyện không phải của mình, thật xin lỗi.

Cô ấy vốn đã sợ đàn ông, tôi có lẽ lại khiến cô ấy cảm nhận được nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây.

"Vậy, Kurose Maria có trả lời cậu không..."

"Không, chỉ có đã đọc thôi."

"Tôi cũng đoán vậy..."

Tôi cười khổ, ngồi xuống bên cạnh Kujibayashi Haruta.

"...Để tôi giúp cậu gửi lại một tin nhắn xin lỗi nhé. Chuyện này càng nhanh càng tốt."

"..."

"Lần này chúng ta cùng nghĩ nhé. Nội dung cậu muốn gửi cho Kurose Maria, nói miệng sẽ rất khó xử, nên cứ gửi cho tôi xem trước đi?"

"Ể..."

Kujibayashi Haruta thoáng hiện lên vẻ mặt vô cùng ghét bỏ.

Tuy nhiên, cậu ấy dường như đã thay đổi ý định, cất sách vào cặp sách, rồi lấy điện thoại từ túi quần ra.

"...Vậy thì, nên viết gì mới được?"

"À, cậu chịu nghe tôi nói sao?"

"Tiểu sinh dường như đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng, nếu có bảo hiểm nào có thể tham gia vào lúc này, tiểu sinh muốn tham gia."

"Ồ ồ."

Kujibayashi Haruta, trong những lĩnh vực mình quen thuộc như học vấn, có sự kiên định và cứng nhắc mạnh mẽ, nhưng khi đối mặt với những điều không quen thuộc, lại có một sự thẳng thắn đáng ngạc nhiên.

Đúng vậy, cậu ấy là một người đàn ông rất ngây thơ. Dù là ở mặt tốt hay mặt xấu.

Hiện tại, mặt xấu dường như đang chiếm ưu thế, nhưng mong rằng mặt tốt cũng có thể phần nào truyền tải đến Kurose Maria.

"Cái này thì, ừm..."

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa nhìn lại cảnh tượng thảm hại của màn hình chat với Kurose Maria trước mắt.

"..."

Tôi tự hỏi lại mình, Kujibayashi Haruta thật sự có thể tham gia bảo hiểm được không? Cơ mặt của tôi trở nên cứng đờ.