Kết thúc mùa hè năm ba đại học, tôi vẫn giữ nguyên thân phận trai tân. Thoạt đầu kỳ nghỉ, tôi hoàn toàn không thể ngờ được chuyện này lại xảy ra.

Dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang trăm mối, thế nhưng ngày tháng vẫn cứ thế trôi đi.

Chẳng bao lâu sau khi năm học đại học bắt đầu, tôi, Kujibayashi-kun, Kurose-san và Runa đã hẹn nhau đi ăn tối.

Thời gian là vào tối Chủ Nhật cuối tháng 9, lúc 8 giờ.

Vì Runa vừa đi học vừa đi làm, lại còn phải phụ giúp chăm sóc các bé nên cô ấy bận rộn vô cùng. Việc sắp xếp lịch trình sao cho phù hợp với cô ấy, rồi lại điều chỉnh cho ba người còn lại cũng khớp theo, quả thực không hề dễ dàng, nên chúng tôi phải đợi một thời gian khá lâu.

Địa điểm tụ tập là một quán ăn ở cửa Đông Ikebukuro. Có vẻ như Kurose-san đã đặt bàn qua mạng.

Kujibayashi-kun nói cậu ấy không muốn đến thẳng quán một mình, nên chúng tôi hẹn nhau ở phía trước IKEHUKUROU – một cửa hàng nằm dưới lòng đất trong ga tàu.

Tôi đến IKEHUKUROU sớm năm phút, Runa và Kurose-san đã có mặt ở đó rồi.

"A, Ryuto! Dù hơi sớm một chút, nhưng chủ quán nói có thể tan ca nên bọn tớ về sớm nè~!"

"Vậy à, hai cậu vất vả rồi."

Kujibayashi-kun vẫn chưa đến sao… Vừa định rút điện thoại ra kiểm tra, tôi cảm nhận một hơi thở phía sau lưng.

Quay đầu lại, tôi thấy Kujibayashi-kun đang đứng ngay sau mình, như thể là cái bóng của tôi vậy.

"Ối giời ơi, hết hồn!"

"A, đó chẳng lẽ là người tự xưng 'tại hạ' sao?"

Runa chú ý đến cậu ấy, liền quay sang hỏi tôi.

"Là 'tiểu sinh' cơ."

Tôi chỉnh sửa như thường lệ, rồi giới thiệu Kujibayashi-kun.

"Đây là bạn học đại học của tớ, Kujibayashi-kun."

"Tớ có nghe Ryuto kể rồi! Tớ là Shirakawa Runa, bạn gái của Ryuto, rất mong được làm quen nha~!"

"Kurose-san, đây là lần thứ hai chúng ta gặp mặt nhỉ. Chúng ta đều học ngành Văn học Nhật Bản, hôm nay cũng mong được cậu chiếu cố."

"Tôi mới phải là người mong được anh chiếu cố."

Runa và Kurose-san mỉm cười với Kujibayashi-kun. Còn về phần Kujibayashi-kun thì…

"…………"

Cậu ấy không nói một lời nào, chỉ khẽ cúi đầu, gật nhẹ chào lại hai cô gái.

"…………"

Chúng tôi mang theo một chút bất an, rời ga tàu để đến quán ăn.

Kurose-san biết rõ vị trí của quán, nên cô ấy và Runa đi trước, vừa trò chuyện vừa dẫn đường.

"Dạo này cặp sinh đôi nhà Shirakawa có ngoan hơn chút nào không?"

"Có chứ, so với trước đây thì ngoan hơn nhiều. Bọn nhóc không còn là trẻ sơ sinh nữa nên không còn khóc ré lên vô cớ nữa, tớ cũng nhẹ nhõm hẳn."

"Giờ bọn nhóc… chắc được hai tuổi ba tháng rồi nhỉ? Thời gian trôi nhanh thật."

"Đúng vậy~! Nghĩ lại thì bây giờ vẫn là giai đoạn vất vả, nhưng so với hai tháng trước, một tháng trước thì đỡ hơn, mà một tháng trước lại đỡ hơn so với bây giờ một chút nữa."

"Vậy sao."

"Hai đứa mình là mẹ nuôi nên không rõ lắm nhỉ. Tớ hỏi chị Kirei thì chị ấy bảo: 'Đúng đó~!'. Rồi còn dọa tớ: 'Nhưng sau này sẽ đến thời kỳ phản kháng đáng sợ đó!'"

"…Tôi hoàn toàn không thể nói chuyện bình thường với cô ấy… Khi say cô ấy chỉ biết than vãn mãi thôi…"

"A… chị ấy đúng là thất thường thật. Lớn lên chị ấy đặc biệt thích làm nũng với Maria… Nhưng may mà chị ấy có thể trở lại cuộc sống bình thường rồi."

Chị Kirei sau đó khoảng một tuần thì bắt đầu đi làm trở lại. Có vẻ như chị ấy đã không còn sống cái kiểu say xỉn không biết sẽ làm ra chuyện bốc đồng gì nữa. Thật tốt quá.

"Đúng vậy đó. Mẹ, Runa, tớ và dì Yaeko đã thay phiên nhau chăm sóc chị ấy 24 tiếng, chỉ một tuần thôi mà đã mệt chết người rồi."

"Đúng thế! Ngay cả Ryuto cũng đến giúp nữa. Thật sự cảm ơn cậu nhiều lắm đó."

"Cậu đã giúp được rất nhiều."

Lúc này, hai người quay đầu nhìn về phía tôi, tôi nhớ lại cảnh tượng lúc đó, khẽ nở nụ cười gượng gạo.

"Không có gì, có thể giúp được là tốt rồi…"

Dù tôi gần như chỉ đứng nhìn ở bên cạnh, nhưng nếu nhờ thế mà họ cảm thấy an tâm, thì cái ngày bí ẩn của tôi cũng trở nên có ý nghĩa.

Trong khi chúng tôi đang trò chuyện những chuyện đó, Kujibayashi-kun đang làm gì vậy nhỉ?

Cậu ấy một mình cúi đầu, đi phía sau, cách xa ba người chúng tôi một khoảng. Bây giờ là giờ ăn tối, vỉa hè trước ga tàu đông nghịt người, xen kẽ với vài nhóm người khác, trông cậu ấy cứ như một người xa lạ vậy.

"…Kujibayashi-kun!"

Tôi rời Runa và Kurose-san, tiến đến bên cậu ấy bắt chuyện.

"Sao cậu lại đi xa thế?"

"…Vì tôi không giỏi nói chuyện với con gái."

"Kể cả thế đi nữa, thì cũng ở gần chúng tôi một chút chứ. Trông cậu kỳ cục lắm đó."

"Nói là kỳ cục, thì một con yêu quái trai tân như tiểu sinh mà lại đi cùng với những cô gái rạng rỡ, trong mắt những người dân thường chắc còn kỳ cục hơn nữa."

"Người khác có biết cậu là trai tân hay không là trai tân đâu!"

"Anh không nhìn ra sao? Tiểu sinh thì nhìn ra đấy."

"Đừng có mà cầm cái máy dò kỳ quái đó mà chỉ lung tung!"

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, thì đã đến quán ăn rồi.

Đó là một quán Izakaya có không khí hơi hướng Nhật Bản, nằm ở tầng sáu của một tòa nhà gần ga tàu. Bên trong quán được chiếu sáng bằng ánh đèn dịu nhẹ có màu sắc như đèn lồng tuyết, dọc theo bức tường là hàng loạt những khoang riêng hình bán nguyệt màu trắng, trông giống như những ngôi nhà tuyết.

Chúng tôi được dẫn đến một trong những khoang ngồi hình ngôi nhà tuyết đó.

"Oa~! Tuyệt quá~! Maria, cậu sành sỏi mấy quán này ghê nha."

Runa nhìn quanh bên trong khoang, mắt sáng rực. Tuy không có cửa, có thể nhìn thấy tình hình bên trong quán bất cứ lúc nào, nên nói đúng ra thì đây là dạng bán khoang riêng, nhưng chỉ cần có ba bức tường bao quanh chỗ ngồi, cũng đủ tạo ra không khí riêng tư tách biệt với xung quanh.

"Tớ rất thích xem những nhà hàng sành điệu trên Instagram. Tớ bookmark rất nhiều quán rồi đó."

Runa và Kurose-san vừa trò chuyện vừa ngồi cạnh nhau, còn tôi và Kujibayashi-kun thì ngồi đối diện hai cô ấy. Khi một nhóm người đi ăn cùng nhau, chỗ ngồi luôn tự nhiên biến thành kiểu như đi xem mặt thế này. Chắc đây là bản tính rụt rè của người Nhật chăng.

"Cạn ly~!"

Sau khi đồ uống được mang ra, Runa vui vẻ hô to dẫn đầu, bữa tiệc bắt đầu.

"Oa~! Món này ngon quá~!"

"Đúng thế thật."

Runa và Kurose-san vui vẻ ăn món đậu phụ vừng khai vị, rồi nhìn sang Kujibayashi-kun.

"Maria và Kujibayashi-kun tuy học khác trường đại học, nhưng có vẻ học cùng chuyên ngành đúng không~?"

"A, ừm, là Văn học Nhật Bản."

Kujibayashi-kun không nói gì, nên tôi thay lời cậu ấy trả lời.

"Kujibayashi-kun định nghiên cứu Mori Ōgai, thậm chí còn muốn học lên cao học nữa."

"Ồ~! Giỏi quá! Mori Ōgai… hình như có nghe qua! Nhưng ông ấy là ai vậy?"

"Ông ấy là một nhà văn lỗi lạc thời Minh Trị, cũng là tác giả của 'Vũ Cơ' được đưa vào sách giáo khoa trung học."

"Có bài đó trong sách giáo khoa hả? Ừm~ Mấy bài học cấp ba tớ quên hết sạch từ lúc tốt nghiệp rồi."

Phản ứng của Runa khiến tôi bật cười gượng gạo, sau đó tôi cũng ném chủ đề sang Kurose-san.

"Còn Kurose-san thì sao? Nhớ là cậu tham gia hội thảo văn học cận đại đúng không? Luận văn tốt nghiệp cậu định viết gì?"

"Tớ định viết về Natsume Sōseki."

"A, tớ biết người đó! Ông ấy có viết chuyện gì đó về mèo đúng không? Vì người thích mèo không thể là người xấu, nên tác giả chắc cũng là người tốt… Ơ, tớ nhầm rồi hả?"

Runa ngây thơ nói vậy, khiến cả tôi và Kurose-san đều bật cười.

"Ông ấy đúng là có viết 'Tôi Là Con Mèo'."

"Nhắc đến mèo, Runa này, cậu có biết Namja Town ở đằng kia có mấy tiện ích như quán cà phê mèo không?"

"Ơ~! Tớ không biết đó! Tớ muốn đi xem quá~!"

"Hôm nay chắc đóng cửa rồi, lần sau đến Ikebukuro thì mình đi xem nha?"

"Đi chứ đi chứ~! Maria giỏi giang quá~!"

"Hồi cấp ba, thỉnh thoảng tớ và Akari cũng đi Namja Town. Vì có nhân vật yêu thích của tớ xuất hiện trong các sự kiện hợp tác."

"A~! Ra là vậy à!"

"Runa thích mèo nên tớ định nói cho cậu biết, mà cứ quên mãi."

"Cảm ơn nha~! A, nhắc đến mèo, ở Okinawa cũng có mèo đáng yêu lắm đó~! Ở một quán tên là UmiKajiteRasu…"

Runa mở điện thoại, bắt đầu khoe ảnh cho Kurose-san xem. Hai người là chị em thân thiết, nên khi ở bên nhau thì có lẽ chuyện để nói không bao giờ hết. Tôi biết rõ khoảng thời gian ngại ngùng giữa hai chị em, không khỏi mỉm cười nhìn họ.

Tôi nhìn sang Kujibayashi-kun bên cạnh, cậu ấy đang im lặng ăn cơm. Cậu ấy uống trà ô long, nên chắc sẽ không say mà nói nhiều. Chắc cậu ấy cũng sẽ không vì rảnh rỗi quá mà còng lưng, định tham gia vào cuộc trò chuyện của Kurose-san và Runa đâu nhỉ.

Đúng lúc đó, Runa dường như nhận ra tình trạng của Kujibayashi-kun, đột nhiên quay nhìn về phía tôi.

"…Mà nói mới nhớ, tên của Kujibayashi-kun ít gặp ghê. Nếu không phải Ryuto nói cho tớ thì tớ nhất định không đọc được! Sẽ đọc thành 'Kujirin' mất!"

"Kuji" thì đọc được đó! Rồi "rin" thì lại đọc sai mất rồi! Mặc dù tôi nghĩ thế, nhưng không thể phản bác như diễn viên hài được, nên chỉ nghĩ trong bụng mà thôi.

Runa có cái gu đặc biệt khiến cô ấy ban đầu đọc nhầm họ của tôi thành "Kuwashima", nên tôi cũng không thể không hiểu được việc cô ấy đọc sai.

"…………"

Kujibayashi-kun ngừng ăn, ánh mắt đảo đi đảo lại, trông có vẻ rất bối rối. Chắc cậu ấy không biết phải phản ứng thế nào.

"Này, tớ gọi cậu là Kujirin được không?"

"…Ơ?"

Bị Runa hỏi như vậy, Kujibayashi-kun lần đầu tiên trong ngày phát ra tiếng.

Đôi mắt sau cặp kính gọng đen quay tròn trái phải, cuối cùng như buông xuôi, mở miệng:

"…Tùy cậu…"

Khi Kujibayashi-kun không còn dùng giọng điệu cổ điển nữa, điều đó có nghĩa là cậu ấy đang rất bối rối.

"Oa~! Rất vui được làm quen nha, Kujirin!"

"…………"

Mặt Kujibayashi-kun đỏ bừng. Quả nhiên là Runa… Tôi nghĩ vậy, nhưng lòng lại có chút phức tạp.

Dù là bạn của tôi, nhưng nhìn cô ấy thân thiết với một người đàn ông khác ngay trước mặt mình, vẫn khiến tôi cảm thấy không dễ chịu. Mặc dù tôi cũng cảm thấy mình thật hẹp hòi.

Để thay đổi tâm trạng, tôi uống cạn ly Whisky Soda còn lại một hơi, rồi gọi thêm ly thứ hai.

Bữa ăn cứ thế diễn ra trong không khí nhộn nhịp, chủ yếu là do Runa liên tục khơi chuyện với mọi người. Nhờ vậy, câu chuyện không hề đứt quãng, nhưng hai nhân vật chính là Kujibayashi-kun và Maria thì hoàn toàn chưa có dịp trò chuyện riêng tư với nhau.

Nói chung, hễ Kujibayashi-kun không được ai bắt chuyện thì cậu ấy sẽ lập tức rụt mình vào vỏ ốc, đến mức khó có thể trò chuyện chung với cả bốn người.

Tôi uống khá nhanh, chưa đầy một tiếng đã muốn đi vệ sinh.

“Tôi đi vệ sinh đây.”

Tôi vừa nói vừa đứng dậy, không hiểu sao Kujibayashi-kun cũng đứng lên theo.

“Ơ? Sao thế?”

“…Tại hạ cũng muốn đi giải quyết…”

“Ủa, vậy tôi đi trước nhé? Có thể chỉ có một buồng vệ sinh thôi, tôi vào xong rồi sẽ đợi cậu ở ghế.”

Tôi vừa nói vừa định quay về chỗ, nhưng Kujibayashi-kun liền nắm khuỷu tay tôi. Cậu ấy lắc đầu với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, dường như muốn tôi đi cùng.

Đến lúc này tôi mới vỡ lẽ hành động của cậu ấy. Kujibayashi-kun không phải muốn đi vệ sinh, mà là không chịu nổi việc phải ở một mình với hai cô gái trong cái gian riêng biệt đó.

Chúng tôi đã lớn cả rồi, vậy mà bất ngờ lại thành ra rủ nhau đi vệ sinh. Dù sao thì nhà vệ sinh cũng có buồng riêng, nên cứ lần lượt vào là được. Tôi ra trước và đứng đợi Kujibayashi-kun ở cửa.

“Mà này, đã có dịp thế này thì cậu cứ trò chuyện với Maria nhiều vào chứ. Chẳng phải cậu thấy cô ấy rất được sao?”

Tôi hiểu tâm trạng của Kujibayashi-kun, nên cảm thấy lời mình nói ra thật tàn nhẫn. Thế nhưng, tuy tôi cũng là một gã trai tân “ngoại hạng” nhưng vì đã hẹn hò với Runa lâu rồi nên tâm trí đã gần như một người đàn ông bình thường, thế nên nhìn thấy hành động của cậu ấy thì tôi sốt ruột không thôi.

“…Nhưng mà, cái loại quái vật trai tân như tại hạ, chỉ cần ngồi chung thôi cũng đủ khiến cô ấy khó chịu đến tột cùng rồi…”

“Nếu cô ấy khó chịu thì đã chẳng nói muốn đi ăn cùng rồi. Người nói muốn tổ chức bữa ăn này là Maria đấy. Cô ấy muốn làm bạn với cậu đấy.”

“…………”

Tôi vừa nhấn mạnh như vậy, lần này cậu ấy lại đỏ mặt im lặng. Con người này rốt cuộc thuần khiết đến mức nào đây chứ.

“Nhưng mà, người như tại hạ…”

“Thì bảo là cô ấy nhìn không thấy đi!”

“Tại hạ nhìn thấy…”

“Thì bỏ cái máy dò kỳ quái của cậu ra đi!”

Vừa nói xong, tôi bỗng giật mình nhận ra một điều.

“…À phải rồi, cậu thử bỏ kính ra xem sao?”

Nghe đề nghị của tôi, Kujibayashi-kun nhíu mày, lộ vẻ mặt khó hiểu.

“…Cậu vừa nói gì cơ?”

“Kujibayashi-kun, cậu bị cận thị nặng lắm mà? Bỏ kính ra thì cậu sẽ không phân biệt được Maria có phải mỹ nhân hay không, chắc sẽ dễ nói chuyện hơn đấy?”

“…………”

Kujibayashi-kun tuy hoang mang, nhưng có lẽ hiểu rằng không còn cách nào khác, cậu ấy bèn làm theo lời tôi, tháo kính ra rồi bỏ vào túi.

“…Tại hạ không nhìn rõ dưới chân, có thể vịn vai cậu để đi về chỗ không?”

“C-Có đến mức đó sao? Thị lực của cậu là bao nhiêu? Khoảng 0.1 à?”

“Lần đo cuối cùng, mắt trái là 0.02…”

“Ghê vậy!”

Cả đời tôi chưa từng phải chỉnh sửa thị lực nên vô cùng sốc. Trong tầm nhìn của cậu ấy, dường như là một khung cảnh mà tôi không thể tưởng tượng được.

Nói tóm lại, tôi để Kujibayashi-kun đang không đeo kính vịn vai, rồi cả hai quay về chỗ ngồi kiểu bán riêng tư.

“Kujibayashi-kun!”

Thấy chúng tôi quay lại, Runa trợn tròn mắt.

“Kính của cậu sao thế?”

“Hình như bị rơi xuống đất vỡ rồi.”

“Cậu không sao chứ? Mà này, mặt cậu trông bảnh hẳn ra đấy!”

Cô ấy vừa nói vừa phấn khích vỗ vai Maria.

“Này, Maria? Maria cũng thấy vậy đúng không?”

Runa nhìn chằm chằm vào mặt Maria với vẻ đầy ẩn ý. Maria dường như đã nhận ra ý đồ của cô ấy, liền nở nụ cười khổ sở.

“…Dù sao thì người cũng đâu phải nhìn mặt đâu.”

Mặc dù nói vậy, nhưng từ biểu cảm của Maria có thể thấy, cô ấy không hề ghét Kujibayashi-kun khi không đeo kính.

Sau khi bỏ kính ra, Kujibayashi-kun cũng bị ảnh hưởng. Trước đây, khi trả lời câu hỏi, cậu ấy thường nhìn xuống, nhưng giờ thì tự nhiên nhìn về phía Maria hơn.

Thế nhưng, quyền chủ động trong cuộc trò chuyện vẫn nằm trong tay Runa, và cô ấy còn không ngừng khen Kujibayashi-kun “Đúng là đẹp trai thật đấy!”, khiến tôi lại dần dần cảm thấy chán nản.

Khi tôi đi vệ sinh lần thứ hai, Kujibayashi-kun không đi theo. Có vẻ như cậu ấy đã quen với Runa rồi, nên thay vì đi vệ sinh chung một cách gượng gạo lần nữa, cậu ấy chọn ở lại với Runa.

Tôi ung dung đi vệ sinh xong, vừa bước ra khỏi buồng thì thấy Runa đứng ngay trước mặt.

“À, Ryuto!”

Runa đứng ở lối đi hẹp dẫn vào nhà vệ sinh, tiến lại gần tôi như thể đang đợi sẵn. Tôi quay đầu lại xác nhận một chút, nhà vệ sinh nam nữ tách biệt, nên cô ấy hẳn không phải đang xếp hàng.

“Người ta muốn để hai người họ có không gian riêng một chút, nên cũng ra đây đi vệ sinh.”

Runa nói nhỏ, rồi nghiêng đầu nhìn tôi.

“Sao thế, Ryuto? Người ta cứ thấy lạ từ nãy giờ, cậu hình như không được khỏe lắm à?”

“Không có mà…”

Tuy tôi trả lời vậy, nhưng vì men rượu dâng lên, tôi không thể giữ im lặng được, bèn nói tiếp.

“…Tôi chỉ đang nghĩ, cậu thân thiết với Kujibayashi-kun quá… Vừa gọi biệt danh cậu ấy, lại còn khen cậu ấy đẹp trai…”

“Ơ?”

Runa trợn tròn mắt.

“…Không lẽ cậu đang ghen đấy à?”

Tôi lúng túng không thể trả lời, nhưng biểu cảm của Runa lại sáng bừng lên ngay lập tức.

“Ôi, vui quá đi mất! Cậu còn biết ghen nữa cơ đấy!”

“…………”

Dù sao thì Kujibayashi-kun khác tôi, tương lai cậu ấy gần như đã định sẵn rồi, hơn nữa cậu ấy vừa chăm chỉ lại vừa có khí phách đàn ông… Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng chuyện tự ti với bạn bè thì quá là đáng xấu hổ, tôi không thể nói ra thành lời được.

“Nhưng mà này, sau khi cậu ấy bỏ kính ra, đường nét đôi mắt sâu hẳn, mũi cũng cao, ngũ quan rất hài hòa mà. Ryuto cũng thấy thế đúng không?”

“…………”

Chính vì nghĩ vậy nên tôi mới cảm thấy không vui. Bởi vì tôi biết mình nhìn khách quan không phải là người đẹp trai, nên dù đối phương là bạn bè, khi thấy bạn gái mình khen ngợi người đàn ông khác không chút dè dặt… Không, có lẽ chính vì đối phương là bạn bè nên tôi mới cảm thấy khó chịu. Đây là lần đầu tiên Runa khen ngợi vẻ ngoài của người đàn ông khác lớn tiếng trước mặt tôi, và đây cũng là lần đầu tiên tôi có cảm xúc như vậy.

Runa vừa nghĩ những chuyện này, vừa nhìn chằm chằm vào tôi – người tuyệt đối không dám nói ra lời nào. Rồi cô ấy bỗng nhiên mở lời:

“Nhưng mà người ta vẫn thích vẻ ngoài của Ryuto hơn đấy nhé?”

“Ơ…?”

“Sao lại ngạc nhiên thế? Tuy người ta thấy một vài nghệ sĩ rất đẹp trai, nhưng đó là hai chuyện khác với việc thích một người đàn ông mà? Người mình yêu đối với mình chính là đẹp trai nhất mà.”

“…………”

Nếu điều đó là thật thì tôi sẽ rất vui. Nhưng việc để bạn gái phải đặc biệt nói ra những lời như vậy, khiến tôi cảm thấy xấu hổ vì sự nhỏ mọn của mình.

“Người ta khen cậu ấy cũng có nguyên nhân đấy nhé? Người ta mong Maria có thể thấy Kujibayashi đẹp trai. Con gái chẳng phải sẽ tò mò về những chàng trai được cô gái khác khen ngợi sao?”

Nghe Runa nói vậy, tôi chợt nhớ mình từng nghe qua điều tương tự trước đây. Đó là Yamana-san hay Yagita-san nói nhỉ… Vì là những cô gái mà tôi miễn cưỡng có giao lưu, hẳn là một trong hai người đó rồi.

“Hơn nữa, người ta đương nhiên muốn hòa hợp với Maria rồi. Cô ấy chẳng phải là bạn quan trọng của Ryuto sao? Với tư cách là bạn gái của bạn Ryuto, người ta cũng mong cô ấy có thể hòa hợp với mình.”

Tuy tôi hơi không hiểu cách suy nghĩ của kiểu người hiện đại kiểu “xã giao” đó, nhưng xét theo quan điểm chung thì tôi có thể lý giải được.

“Người ta với Maria sau này cũng sẽ thành bạn thân, nói không chừng còn hẹn hò nữa… Tuy hơi sớm, nhưng người ta nói không chừng sẽ trở thành em dâu của cô ấy đấy chứ.”

“C-Cái đó thì, hơi sớm quá rồi đấy.”

“Vậy sao?”

“Dù sao thì chúng ta còn chưa tới giai đoạn đó mà.”

Nếu Kujibayashi-kun nghe được cuộc đối thoại này, cậu ấy – người vốn thuần khiết – có thể sẽ vì áp lực quá lớn mà “nổ tung” mất.

Lúc này có người vào nhà vệ sinh, thế là chúng tôi cùng nhau quay về chỗ ngồi.

Thật bất ngờ, Kujibayashi-kun và Maria đang trò chuyện rất hào hứng.

“…Soseki và Ogai từng sống trong cùng một căn nhà ở Sendagi, nhưng vào những thời điểm khác nhau, cậu có biết chuyện này không?”

Tôi thoáng nghĩ đó là hiệu quả của việc bỏ kính, nhưng rất nhanh sau đó nhận ra không phải vậy. Đây là hiện tượng tương tự như khi “hai tiếng đồng hồ Mori Ogai” vậy. Runa hẳn là đột nhiên rời chỗ, khiến Maria bối rối khi chỉ còn hai người, nên cô ấy mới tuôn một tràng kiến thức của mình ra như vậy.

“Buồng hôm nay dường như được thiết kế mô phỏng ‘Yukoku’. Nhắc đến ‘Yukoku’, Soseki cũng là một trong những văn sĩ Kamakura đấy.”

“Văn sĩ Kamakura…?”

“Đó là tên gọi chung cho các văn hào Kamakura. Soseki đã chọn Kamakura làm nơi nghỉ dưỡng cho mình và vợ, sau đó cũng nhiều lần ghé thăm Kamakura.”

“À, Kamakura là địa danh Kamakura đúng không ạ.”

Maria khó khăn lắm mới bắt kịp chủ đề, và đáp lại như vậy.

“Một trong ba tác phẩm đầu thời Soseki là ‘Cánh cổng’ cũng có cảnh Bắc Kamakura. Còn trong ba tác phẩm cuối thời được biết đến rộng rãi nhất là ‘Trái tim’, cảnh đầu tiên ‘Thầy’ và ‘Tôi’ gặp nhau cũng ở bãi biển Kamakura đúng không?”

“Là như vậy ạ…”

“Gì gì thế, hai người đang nói chuyện gì đấy? Mà đó là tiếng gì thế?”

Runa tham gia vào cuộc trò chuyện, Maria lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.

“Runa, bỏ qua ‘Cánh cổng’ đi, ‘Trái tim’ chẳng phải có trong sách giáo khoa Quốc ngữ hiện đại cấp ba sao?”

“Vậy sao? Nghe cậu nói thì hình như mình có đọc qua… Là câu chuyện như thế sao?”

“Điều này cũng dễ hiểu thôi.”

Kujibayashi-kun dường như cũng cảm thấy nói chuyện với Runa dễ hơn Maria, cậu ấy quay sang Runa và tiếp tục nói:

“Vì sách giáo khoa cấp ba thường trích dẫn phần ‘Thầy và di chúc’ ở cuối, còn phần mở đầu đa số không được đăng tải.”

“Ồ~ Cậu còn biết cả chuyện này nữa, giỏi thật đấy!”

Có lẽ vì Runa phụ họa rất khéo léo, nên lời giải thích của Kujibayashi-kun không có dấu hiệu dừng lại.

“Vì vậy, Soseki ông ấy…”

Ánh mắt của Maria-chan đã đờ đẫn cả ra, thế nên tôi không hùa theo nữa mà đứng ngoài xem xét.

“Cuối… cuối cùng thì cũng sắp hết giờ gọi món rồi, mấy cậu còn muốn gọi thêm gì không?”

Tôi chớp lấy thời cơ chen vào, cuối cùng cũng buộc Haruta-kun phải ngừng màn độc diễn.

“À, thế thì gọi món tráng miệng đi! Này, Maria, cậu thì sao?”

“Ừm, bánh kem trà xanh trông ngon quá.”

“Đúng rồi! Oa, còn có monaka nữa! Quả nhiên là kiểu Nhật!”

Runa và Maria-chan hăm hở nhìn thực đơn, bắt đầu bàn bạc món tráng miệng.

Ngay lúc đó…

“Nhắc đến monaka…”

Haruta-kun lại chen vào cuộc trò chuyện của các cô gái.

“Đây là một trong những món ăn yêu thích của Natsume Soseki, ông ấy thuộc phái hảo ngọt.”

“Ồ, ra là vậy ạ?”

Runa hiền lành ngẩng đầu khỏi thực đơn, vô tư phụ họa.

“Ông ấy đặc biệt thích món monaka của tiệm ‘Kuya’ lâu đời ở Ginza, trong ‘Tôi là một con mèo’ mà tôi vừa nhắc đến cũng có xuất hiện tên Kuya…”

“Ồ~!”

Thôi đi, Haruta-kun! Đừng biến nơi này thành trường quay của một chương trình đố vui kiến thức nữa!

Tôi thầm khóc trong lòng.

Tôi rõ ràng muốn ủng hộ tình yêu của bạn mình, nhưng thế này thì không ổn chút nào. Nếu tôi là con gái, chắc chắn sẽ tránh xa ba thước. Phải nói là, ngay cả khi là đàn ông, hơn nữa còn là bạn thân của cậu ta, tôi cũng thấy tình cảnh này khiến mình phải lùi bước. Chắc hẳn không hề phóng đại chút nào khi nói lần đầu tiên gặp Maria-chan, cậu ta đã luyên thuyên về Mori Ogai suốt hai tiếng đồng hồ.

Ban đầu rõ ràng cậu ta vẫn luôn im lặng, nhưng một khi đã nói về lĩnh vực của mình thì không thể dừng lại được, cứ như thấy chính mình ngày xưa vậy, khiến tôi muốn khóc.

Thật mong cậu ta có thể để ý đến vẻ mặt cứng đờ của Maria-chan.

Ngay khi tôi định nói gì đó, tìm cách ngăn Haruta-kun mất kiểm soát thì…

“…………?”

Đầu gối như bị thứ gì đó chạm vào, tôi theo phản xạ muốn tránh đi. Tuy nhiên, thứ đó lại như đang đuổi theo tôi, không ngừng chạm vào đầu gối tôi.

Thứ gì vậy? Tôi khẽ nhìn xuống gầm bàn, mới nhận ra đó là mũi chân của Runa.

“……!”

Cô ấy đã tháo một chiếc dép quai hậu, dùng bàn chân trần chọc vào đầu gối tôi.

Khi bốn mắt chúng tôi chạm nhau, Runa nở một nụ cười tinh quái, như thể đang nói cô ấy cố tình làm vậy.

Sau đó, cô ấy khéo léo cử động đầu ngón chân, cù vào đầu gối tôi.

“…Đừng…!”

Mặc dù ngứa đến mức tôi suýt bật cười, Runa lại đưa ngón trỏ lên môi, phát ra tiếng “suỵt”. Cô ấy nhìn sang Maria-chan và Haruta-kun ở bên cạnh, ra hiệu bằng ánh mắt.

Họ đang nói chuyện, nên Runa dường như muốn tôi im lặng.

“Nhắc đến món ăn yêu thích của Soseki, giai thoại ông ấy gặp mứt dâu tây khi du học ở Anh là nổi tiếng nhất…”

Mặc dù chỉ có Haruta-kun nói chuyện, nhưng ánh mắt cậu ta thẳng thừng hướng về Maria-chan, Maria-chan cũng gật đầu lắng nghe cậu ta.

Còn tôi thì ở một bên bị mũi chân của Runa trêu đùa đầu gối.

“…………”

Đây là trò chơi phạt gì vậy… Không đúng, tôi còn không rõ đây rốt cuộc là phạt hay là thưởng nữa.

Thấy tôi an phận, mũi chân của Runa liền nhanh chóng tiến lên, đến gần đùi tôi.

“……!”

Cái, cái này có lẽ quá kích thích rồi… Tôi cảm thấy lo lắng, để chuyển sự chú ý khỏi mũi chân của Runa, liền vểnh tai lắng nghe cuộc đối thoại giữa Haruta-kun và Maria-chan.

“…Những điều trên, đối với tiền bối mà nói đều là múa rìu qua mắt thợ. Dù sao tiền bối cũng là chuyên gia về Soseki.”

Lời nói của Haruta-kun khiến Maria-chan cúi đầu với vẻ mặt buồn bã.

Tôi cũng cúi đầu xuống, mũi chân trắng nõn của Runa và màu sơn móng tay đỏ tươi tương phản rõ rệt đập vào mắt tôi.

“…Không có chuyện đó đâu. Em hoàn toàn không biết những điều anh nói hôm nay. Em quá lười học rồi…”

“Mà này, luận văn tốt nghiệp của tiền bối lấy tác phẩm nào của Soseki làm chủ đề vậy?”

“…Em định lấy chủ đề ‘Liệu ‘bà vợ’ và ‘tôi’ trong ‘Kokoro’ có tái hôn sau khi thầy giáo qua đời không…’, nhưng em còn không nhớ được bối cảnh mở đầu của ‘Kokoro’ là Kamakura nữa.”

Nghe câu này, Haruta-kun trầm ngâm một tiếng.

Do mũi chân của Runa càng ngày càng tiến gần đến bẹn, tôi không kìm được phát ra tiếng “ừm”, vội vàng ho khan để che giấu.

“…Nếu đã vậy, tiền bối đã đọc các tác phẩm của Ishihara Chiaki chưa?”

“Hả?”

“Không biết sao? Vậy tiền bối đã tham khảo những nghiên cứu trước đây nào?”

“À… Có ai nghiên cứu cùng chủ đề này sao? Em chỉ đọc ‘Kokoro’ xong có cảm giác này, nên muốn viết ra thôi…”

“Đó là ‘bài cảm nhận’. Không tham khảo nghiên cứu trước đây thì không được tính là ‘luận văn’.”

Haruta-kun lạnh lùng nói. Trên mặt Maria-chan hiện lên vẻ lo lắng.

Còn tôi thì lo lắng trò chơi dưới gầm bàn bị hai người kia phát hiện… Lo lắng đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

“Như, nhưng em chỉ là sinh viên, vừa không có ý định học lên cao học, đầu óc cũng không đủ thông minh… Hoàn toàn không thể so sánh với thành quả nghiên cứu của các học giả… Nếu điều tra kỹ lưỡng, chẳng phải sẽ trở thành nghiên cứu của người khác, không thể viết thành luận văn sao?”

“Không phải vậy.”

Haruta-kun quả quyết nói.

Ngón chân cái của Runa lướt qua lướt lại ở bẹn tôi, vẽ ra một chữ “no” rõ ràng. Tôi cảm thấy sống lưng tê dại, cố gắng hết sức nhịn đựng cảm giác kích thích sắp trỗi dậy.

“Ý nghĩa của việc viết luận văn, nên nằm trong cách viết của chị gái tiền bối. Giống như trên đời không có hai người giống hệt nhau, cho dù cùng chủ đề, cùng sử dụng tài liệu, luận văn do những người khác nhau viết vẫn sẽ trải qua những khảo sát khác nhau, và đưa ra những kết luận khác nhau.”

Maria-chan nghe câu này, cúi gằm mặt xuống.

“…Em sẽ đọc thử. Ishihara Chiaki… là tên này sao?”

“Trong số các tác giả mà tiểu sinh biết, hiện tại chỉ có thể nghĩ đến bà ấy. Có lẽ còn có người khác. Tiểu sinh xin nhắc lại, tiểu sinh không phải chuyên gia về Soseki.”

Tôi ngẩng đầu lên, chỉ thấy Runa vẫn giữ nụ cười tinh quái, nhìn chăm chú vào tôi.

“…………”

Sao cô ấy lại quyến rũ thế chứ!

Maria-chan và Haruta-kun đang ở ngay cạnh đó mà.

Tôi dùng khóe mắt liếc nhìn Maria-chan đang ngồi đối diện, lặng lẽ cúi đầu, đồng thời bị Runa với nụ cười ma mị trước mắt trêu đùa trong lòng bàn tay, phấn khích khôn tả.

◇

Sau bữa ăn, chúng tôi giải tán trước cổng soát vé.

Nói là giải tán, nhưng Maria-chan, Runa và tôi đi cùng hướng về nhà, chỉ có Haruta-kun tách ra ở Ikebukuro.

“…Haruta-kun, cậu thấy thế nào?”

Trong chuyến tàu không quá đông người, tôi dè dặt hỏi Maria-chan.

“…Cái đó thì…”

Maria-chan trông có vẻ hơi buồn bã. Có lẽ vì bình thường cô ấy tửu lượng rất tốt, nhưng hôm nay lại chỉ uống khoảng hai ly.

“Quả nhiên là sinh viên luật… Em đã nghĩ thế rồi… Người như em ngay cả trò chuyện với anh ấy cũng không làm được…”

“Không, không phải vậy đâu.”

Tôi vội vàng mở miệng.

“Bọn tôi bình thường sẽ không nói chuyện những đề tài khó hiểu như vậy đâu. Chỉ nói chuyện ‘Mì ramen ở đó ngon lắm!’ hay là ‘Vô tình nói thành ‘tỏi nhiều nhiều nhiều’, kết quả còn nhiều hơn cả lúc nói ‘nhiều nhiều nhiều’ một lần tỏi!’ mấy chuyện ngốc nghếch đó thôi!”

Bản thân tôi cũng không nghĩ rằng như vậy là đủ để cô ấy hiểu, nhưng nội dung cuộc trò chuyện bình thường của tôi và Haruta-kun thật sự là như vậy.

Tuy nhiên, không biết vì sao, khi ở cùng Maria-chan thì lại trở nên như thế. Không, chính vì tôi biết nguyên nhân, nên càng thấy sốt ruột.

Nếu lần đầu tiên tôi gặp cậu ta, cậu ta đã dành hai tiếng đồng hồ nói chuyện với tôi về Mori Ogai, tôi cũng sẽ không trở thành bạn bè với cậu ta.

“…Tóm lại, hôm nay cảm ơn hai người. Tạm biệt.”

Maria-chan vẫn ủ rũ, chúng tôi tạm biệt nhau ở ga A.

Tôi và Maria-chan xuống cùng một ga, nhưng tôi sẽ xuống giữa chừng để đưa Runa về nhà.

Khu phố sầm uất trước ga A vẫn đông nghịt những người say xỉn. Tôi đi trên đường, nắm lấy tay Runa.

“Runa, cái lúc nãy…”

Tôi nở một nụ cười khổ, trong lời nói mang ý “khiến tôi đau đầu lắm đấy”. Runa thì nở nụ cười tinh nghịch như lúc nãy.

“Thoải mái không?”

“…………”

Khi tôi xấu hổ không thể trả lời, Runa tựa trán vào vai tôi.

“…Vì Ryuto ghen mà. Người ta chỉ là ở trước mặt họ dùng thái độ biểu thị Ryuto mới là số một thôi mà?”

Cô ấy ngước mắt nhìn tôi, cảm giác ngón chân quyến rũ trên đùi lại sống lại trong đầu tôi.

“Runa…”

Tôi nhớ lại ngày ngắm hoa anh đào cuối năm lớp 11, chúng tôi đi bộ trước ga A, và phát hiện ra nhà nghỉ.

Tôi nhớ là nghỉ ngơi cũng gần một vạn yên. Bây giờ chắc vẫn rất đắt, có khi còn tăng giá vì thời thế nữa. Nhưng bây giờ tôi đủ khả năng chi trả số tiền đó.

Tuy nhiên, giữa chúng tôi vẫn luôn không có cái không khí đó, phải nói là thiếu hẳn cái văn hóa đó, nên đến lúc quan trọng, tôi không biết phải mở lời thế nào.

Tôi muốn làm.

Nhưng không nói ra được.

Vì tôi đã từng tuyên bố “sẽ đợi đến khi Runa muốn làm”, hơn nữa cũng không tự tin đến mức có thể bác bỏ lời nói đó, mà tự mình đòi hỏi mong muốn của bản thân.

Tôi thật vô dụng.

Nghĩ đến nếu đã có lần đầu tiên ở Okinawa thì mọi chuyện có lẽ đã thay đổi, tôi hối hận từ tận đáy lòng vì đã bỏ lỡ cơ hội.

“…………”

Chuyện của Haruta-kun chẳng có gì đáng nói. Đến giờ tôi vẫn còn cái đức tính này.

Ngay lúc chúng tôi đang nói chuyện những điều này, đã càng lúc càng xa khu phố sầm uất, đến khu dân cư thưa người.

Xem ra hôm nay cũng chỉ có thể tự mình giải quyết cái “nóng” tích tụ từ hành động vừa nãy thôi.

“…Chị cậu sau này thế nào rồi?”

Tôi bỏ cuộc, ném ra một câu chuyện phiếm.

Runa đầu tiên “hả” một tiếng, lộ ra vẻ mặt bị đánh úp, sau đó mới “ồ” một tiếng, nở nụ cười như muốn che giấu điều gì.

“Ừm, tóm lại là đã bình thường trở lại rồi. Nhưng mỗi lần gọi điện thoại cô ấy vẫn khóc, xem ra vẫn chưa vực dậy được…”

Cô ấy nói vậy, cúi đầu nhìn chằm chằm vào mặt đường nhựa dưới chân.

“…Thật không thể tha thứ. Đàn ông sao lại đều như vậy chứ?”

Sự sốt ruột trong giọng nói của cô ấy khiến tôi giật mình. Bởi vì có một khoảnh khắc tôi đã nghĩ cô ấy đang nói về tôi.

「Có điều gì không hài lòng thì cứ nói thẳng ra đi chứ. Dù có chia tay, ít nhất cũng nên nói một câu cuối cùng, giải thích rõ ràng lý do rồi hãy rời đi. Đằng này lại biến mất không một tiếng động, còn chặn cả LINE, thật sự quá vô tâm với người mình từng yêu thương mà。」

「...Đúng vậy...」

Rõ ràng vế sau không nói về tôi, nên tôi có thể ngượng nghịu gật đầu.

「Chị ấy dường như vẫn còn rất nhớ người đó, nhưng con bé thì tức điên lên vì bạn trai của chị, cái tên 『Tiểu Lương』 đó. Ngày nào cũng tức đến phát điên cả。」

Câu nói cô bé thốt ra với giọng thì thầm ấy, dường như thực sự chứa đựng một nỗi giận dữ thuần túy. Có lẽ vì đối phương là người thân, hơn nữa lại là người chị mà cô bé yêu quý nhất. Tôi nhìn khuôn mặt nghiêng của Runa được ánh đèn đường chiếu sáng, thầm nghĩ lần cuối cùng thấy em ấy tức giận đến vậy chắc là hồi cấp ba.

Đó là vào ngày lễ Tình nhân năm lớp Mười Một. Khi em ấy hiểu lầm rằng Kurose Maria tặng tôi sô cô la... Quả nhiên, Runa chỉ thực sự tức giận khi có vấn đề xảy ra với người thân, đặc biệt là người chị mà em ấy yêu quý nhất.

「...Sao cái tên 『Tiểu Lương』 kia lại biến mất khỏi trước mặt chị ấy vậy nhỉ?」

Runa đột nhiên thì thầm.

「Nếu biết được nguyên nhân, chị ấy chắc chắn sẽ có thể bước tiếp. Con bé dù muốn thay chị ấy than phiền, cũng không biết đối phương ở đâu, nên dù có muốn mắng cũng chẳng làm được gì。」

「Đúng vậy... Nếu đối phương không có công việc ổn định, thì không thể đến nơi làm việc của anh ta để tìm người... Trừ khi thuê thám tử, nếu không thì chắc chắn rất khó tìm thấy người đó。」

Tôi định nói như vậy, với giọng điệu bình thường, không mang cảm xúc.

Thế nhưng, Runa bên cạnh tôi lại giật nảy mình như thể vừa nhận được một sự khai sáng, rồi dừng bước.

「Chính là điều đó!」

Runa nhìn tôi hét lên.

「Hả?」

Em ấy nhìn tôi đang bối rối bằng đôi mắt sáng ngời.

「Cảm ơn anh, Ryuto! Con bé nhất định sẽ tìm ra bạn trai của chị ấy!」

Trong khu phố dân cư vào đêm tối, Runa phấn khích tuyên bố như vậy.