Cứ thế, chuyến du lịch Okinawa bốn ngày ba đêm cũng khép lại.

Tối hôm thứ ba, Runa vẫn cứ bận tâm chuyện "Touko với mấy người bạn thế nào rồi", thế nên bầu không khí lãng mạn mà tôi mong muốn đành tan biến. Tôi chỉ đành nằm thui thủi trên chiếc giường bên cạnh, buồn rầu thiếp đi.

Sau khi trả xe thuê, chúng tôi đến sân bay Naha. Trong lúc chờ lên máy bay, cả hai ghé qua khu mua sắm đặc sản.

Quả không hổ danh là sân bay của một địa điểm du lịch lớn, khu vực bán đặc sản vô cùng rộng rãi, chia thành nhiều khu nhỏ.

Dù tôi giả vờ đang chọn mua quà, nhưng khung cảnh trước mắt chẳng hề lọt vào tâm trí tôi chút nào.

Đương nhiên, tôi vẫn còn vương vấn về cái kết không như ý của chuyến đi này.

Cái lý do lớn nhất khiến tôi không nói ra câu "Ít nhất thì dùng miệng cũng được mà?" với Runa vào đêm hôm kia, chính là vì tôi cảm thấy mình vẫn chưa buông bỏ được, thật là tệ hại. Nhưng nghĩ kỹ lại, từ trước đến giờ tôi vốn chẳng mấy khi dám thẳng thắn nói chuyện về vấn đề tình dục với Runa.

Đó là biểu hiện của sự tự ti trong tôi, bởi so với Runa, kinh nghiệm tình dục của tôi thiếu thốn đến mức áp đảo.

Hơn nữa, tôi cứ cảm thấy nguyên nhân là do lúc mới bắt đầu hẹn hò, tôi đã tự thề với lòng mình rằng "phải tôn trọng ý muốn của Runa", và lời thề đó quá đỗi kiên định.

Nếu tôi mà nói chuyện với cô ấy về chuyện ấy, tôi nhất định sẽ muốn làm. Thế nên từ trước đến nay tôi vẫn luôn cố tình tránh né chủ đề này.

"A, cái kia trông ngon ghê luôn~!"

Nghe tiếng cô ấy, tôi quay sang nhìn thì thấy Runa, người lẽ ra đang tự mình đi mua sắm đặc sản, đã đứng ngay cạnh tôi, đang nhìn về phía trước mặt tôi.

Tôi chỉ đang thẫn thờ thôi chứ không hề lựa chọn gì cả. Tuy nhiên, trên kệ hàng trước mắt tôi có một dãy hộp cà ri gói sẵn.

"Cà ri hải quân lính biển lướt sóng à… Đặc sản sân bay Naha, trông ngon ghê~!"

"Mà ý nghĩa của 'Okinawa Mauris' là gì vậy nhỉ?"

"…Chắc là lính canh giữ Kyushu thời cổ đại Nhật Bản phải không?"

"Đúng rồi đó~! Đúng là Ryuto có khác! Khôn ghê~!"

Runa nhìn tôi với đôi mắt sáng lấp lánh. Nếu mà trả lời sai thì xấu hổ chết, xin đừng khen tôi to tiếng như vậy. Cơ mà trên bao bì cà ri có ghi "Công thức gốc của Lực lượng Phòng vệ biển", với lại cái tên cũng liên quan đến quân lính, chắc là đúng rồi.

"Ê~! Mua về ăn thử đi~!"

Runa bỏ mấy hộp cà ri vào chiếc giỏ trên tay.

"Chị Kirei thích cà ri lắm, mua cho chị ấy đi~! Dù sao thì chẳng mấy chốc cũng gặp lại rồi mà."

"À, vậy à. Lâu rồi không gặp nhỉ?"

"Vâng! Mong ghê luôn đó~!"

Chị gái của Runa là một thợ làm tóc ở Yokosuka, tỉnh Kanagawa. Chị ấy sống gần đó nên một năm chỉ gặp được vài lần.

"Chị cậu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"À~ Chị ấy lớn hơn tôi bảy tuổi… nên giờ chắc hai mươi tám tuổi."

"Thì ra là vậy."

Nghe nói khi bố mẹ Runa ly hôn, dù chị ấy đã chọn theo họ Shirakawa của bố, nhưng lúc đó chị ấy đã học năm ba cấp ba, sau khi tốt nghiệp thì rời nhà, gần như chưa từng sống ở căn nhà Shirakawa hiện tại.

Còn về lý do tại sao chị ấy lại sống xa nhà như vậy, là vì chị ấy đã dọn đến sống chung với bạn trai lúc đó ở gần nơi làm việc của anh ta. Mặc dù đã chia tay với người bạn trai đó, nhưng nơi chị ấy làm việc và phạm vi hoạt động dường như vẫn ở tỉnh Kanagawa.

Tiện thể nói thêm, chị Kirei hiện tại dường như cũng đang sống chung với người bạn trai không biết là thứ mấy rồi.

"Chị cậu với bạn trai hiện tại hẹn hò lâu chưa?"

"À, chị ấy bảo gần ba năm rồi. Chắc sắp cưới đến nơi rồi ấy."

Runa vừa cười vừa trả lời, khiến lòng tôi chấn động.

— Chúng ta… Hẹn hò lâu đến thế rồi, hay là… cưới trước cũng được nhỉ?

Kết hôn.

Đối với chúng tôi, đó hẳn là một chuyện còn rất xa vời.

Đương nhiên, tôi từng mơ về cuộc sống hôn nhân với Runa, nhưng ít nhất tôi nghĩ từ "kết hôn" chỉ có ý nghĩa thực tế khi tôi tốt nghiệp, tìm được việc làm và công việc đã ổn định.

Tuy nhiên, nếu lần đầu tiên được gắn liền với hôn nhân, thì đó lại là một chuyện khác.

Tôi muốn kết hôn ngay bây giờ.

Nhưng, bây giờ thì không thể.

Không, điều tôi muốn làm bây giờ không phải là kết hôn mà là lần đầu tiên. Tuy nhiên, sau chuyện của Yagita, tôi hiểu rằng Runa, với tư cách là con gái, sẽ cảm thấy bất an, tôi không thể phớt lờ cảm xúc của cô ấy mà ép buộc được…!

Suốt nửa sau chuyến đi, tôi cứ mãi trăn trở về câu hỏi không có lời đáp này.

"Ryuto thì sao? Cậu không mua quà lưu niệm à?"

Runa ghé đầu nhìn vào chiếc giỏ trống trơn trên tay tôi và hỏi.

"Hả? …À, tôi sẽ mua chứ. Chắc chỉ mua cho gia đình và chỗ làm thôi, mua mấy món 'an toàn' là được nhỉ…"

"Vậy thì ở đằng kia kìa~!"

Runa chỉ về phía bục trưng bày gần lối vào cửa hàng.

Trên bục chất chồng rất nhiều hộp quà, trên đó có ghi chữ "kin-tsubaki" (một loại bánh ngọt Nhật Bản). Mấy chữ đó trông cứ như một câu đố chữ về chuyện mà Runa không cho tôi làm, khiến tôi cảm thấy ghét bản thân mình, bởi ngay cả tiềm thức cũng đã bị dục vọng chiếm lấy rồi.

"Kashima-kun, cảm ơn quà của cậu nhé. Tớ vừa ăn rồi, ngon lắm đó."

Sau chuyến đi trở về, khi tan ca làm thêm ở tòa soạn, Kurose Maria nói với tôi như vậy ở trước thang máy.

Cuối cùng thì tôi vẫn thấy bánh kin-tsubaki quá đỗi bình thường, nên đã mang bánh khoai lang ngọt đến tòa soạn. Tôi đặt nó lên bàn làm việc trống để mọi người có thể tự do lấy ăn.

"Okinawa thế nào?"

Ánh mắt Kurose Maria lộ vẻ tò mò.

"…À, vui lắm đó."

Tôi bước vào thang máy, cố gắng trả lời bằng giọng điệu bình thường nhất có thể.

"Ồ?"

Có lẽ vì còn có những người khác ở đó, Kurose Maria lộ ra vẻ mặt hơi không hài lòng, nhưng không hỏi thêm. Tôi cũng không biết cô ấy biết rõ đến mức nào về chuyện của tôi và Runa (chắc là cũng biết một phần nào đó), nên chủ đề này khiến tôi khá ngượng nghịu.

"…À, đúng rồi."

Khi bước ra khỏi tòa nhà thang máy, Kurose Maria như nhớ ra điều gì đó và nói:

"Buổi liên hoan vẫn chưa tổ chức à?"

"Hả?"

"Cậu không phải đã nói sao? Với người của Mori Ōgai ấy…"

"…À!"

Chuyện đó làm tôi nhớ lại. Đó là khi Kurose Maria nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với họa sĩ manga đẹp trai đã có vợ Sato Naoki, và từ bỏ tình cảm dành cho anh ta.

— Haruta là một người tốt đó. Dù cậu có thể không coi anh ấy là bạn trai hay đối tượng hẹn hò… nhưng tớ mong Kurose Maria có thể kết bạn với một người như Haruta.

— Với trường hợp của Maria, so với việc hẹn hò, thì việc rèn luyện "khả năng miễn dịch" với đàn ông trước sẽ tốt hơn.

Sau khi được tôi và Runa khuyên nhủ như vậy, Kurose Maria đã trở nên tích cực hơn trong việc giao tiếp với Haruta.

— Nếu được, lần sau có thể mời tớ đi ăn cùng không? Tớ muốn nói chuyện với Runa, Kashima-kun… cả bốn người chúng ta.

Cô ấy quả thật đã nói như vậy.

Tuy nhiên, lúc đó tôi cứ nghĩ cô ấy vừa thất tình nên ít nhiều có chút bất cần mà nói ra câu đó. Nhưng nhìn bộ dạng cô ấy bây giờ, có vẻ như cô ấy thật sự muốn gặp chúng tôi.

Nếu đã vậy thì—

"Xin lỗi, tôi quên mất. Tôi sẽ nói với Haruta ngay lập tức."

Kurose Maria mỉm cười với tôi.

"Cảm ơn cậu. Nhờ cậu nhé."

Trên khuôn mặt cô ấy đã không còn vẻ đau buồn như đêm đó khi cô ấy ngước nhìn bầu trời đêm và rơi lệ.

Kurose Maria cũng đã bước tiếp rồi.

Điều này khiến tôi khẽ lấy lại được chút dũng khí, rồi hòa mình vào dòng người tan ca giờ cao điểm.

Chuyện xảy ra vào thứ Bảy đó. Sau khi kết thúc ca làm thêm ở trung tâm luyện thi, khi chuẩn bị về nhà vào lúc mười giờ tối, tôi lấy điện thoại ra trong phòng nghỉ và thấy có cuộc gọi nhỡ từ Runa.

"…Runa? Có chuyện gì vậy?"

Sau giờ làm, tôi vừa đi trên con đường đến ga vừa gọi lại.

"A, xin lỗi, Ryuto… Nhưng, giờ có chút phiền phức… Áa~!"

Cùng với tiếng hét của Runa, trong điện thoại vang lên tiếng lạch cạch va chạm. Và cả tiếng khóc thét của một người phụ nữ khác ngoài Runa.

"Hả, c, có chuyện gì vậy? Cậu không sao chứ?"

"Xin lỗi, vốn dĩ muốn nhờ Kimikage nghĩ cách giúp nhưng giờ không phải lúc nói chuyện điện thoại!"

"Hả, nghĩ cách? Chuyện gì?"

"Áa~! Đã bảo là không được mà! Chị Kirei…!"

Điện thoại cứ thế bị ngắt.

Mặc dù tôi gọi lại ngay lập tức, nhưng Runa không nghe máy.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…"

Nhớ lại vẻ mặt bối rối của cô ấy trong điện thoại, tôi lo lắng không yên.

Runa đã nói "chị Kirei".

Nếu liên quan đến chị gái cô ấy… có lẽ Kurose Maria sẽ biết gì đó.

Nghĩ đến đây, tôi quyết định gọi điện cho Kurose Maria.

"Alo, Kashima-kun?"

Kurose Maria bắt máy rất nhanh.

"Xin lỗi vì đột ngột gọi cho cậu."

"Không sao, có chuyện gì vậy?"

"Lúc nãy tôi đang làm thêm ở trung tâm luyện thi, Runa có gọi điện cho tôi. Tôi gọi lại thì cô ấy hình như đang bận… còn nói 'chị Kirei' gì đó, tôi nghĩ Kurose Maria cậu có thể biết gì đó…"

"À, phải rồi. Thực ra chị Kirei hình như bị bạn trai đá rồi."

"Hả? Là cái người bạn trai đang sống chung với chị ấy đó hả?"

"Đúng vậy. Anh ta đột nhiên dọn ra ngoài… Chị Kirei bị đả kích rất lớn, giờ không thể để chị ấy một mình được. Vừa nãy chị ấy còn nói muốn nhảy lầu từ ban công…"

"Hả?"

"Tôi nhận được tin từ Runa, dù muốn đi giúp nhưng tối nay bà nội tôi không khỏe… Ông nội cũng vẫn như mọi khi, mẹ tôi và tôi đều không thể rời nhà."

"Thì ra là vậy…"

Tiếng kêu thảm thiết của Runa trong điện thoại vừa nãy cứ văng vẳng trong đầu tôi.

Cô ấy một mình đối mặt với chị gái không biết sẽ làm gì, chắc chắn rất bất an. Có lẽ chuyện cô ấy tìm tôi để hỏi ý kiến chính là chuyện này.

"…Nhà chị cậu ở đâu ở Yokosuka?"

"Hả?"

Kurose Maria rất ngạc nhiên.

"Kashima-kun, lẽ nào cậu định đi đến đó sao?"

"…Ừ. Tôi rất lo cho Runa…"

Mặc dù đã đứng vài tiếng đồng hồ làm thêm ở trung tâm luyện thi, sự mệt mỏi do bộ não hoạt động hết tốc lực vẫn còn đọng lại trong người, nhưng so với việc về nhà và lo lắng cho Runa, thì làm như vậy sẽ tốt hơn.

"…Cảm ơn cậu, Kashima-kun. Runa thật sự rất hạnh phúc đó."

Kurose Maria ở đầu dây bên kia nói với tôi bằng giọng điệu dịu dàng như vậy.

Thế là, sau khi biết được địa chỉ nhà chị gái của Kurose Maria, tôi đi thẳng đến ga, lên chuyến tàu điện hướng lên thượng nguồn, nơi hành khách đã thưa thớt.

Tôi đi chuyến tàu điện dài xuyên Tokyo, sau khi đến ga gần nhất mà Kurose Maria nói, tôi nhập địa chỉ nhà chị gái cô ấy vào ứng dụng bản đồ, rồi một mình bước đi trên con phố lạ lẫm về đêm.

Vì đã gần giờ chuyến xe cuối, những người đang đổ về ga chắc hẳn ai cũng vội vã về nhà. Tôi thầm nghĩ: "Xem ra tối nay không về nhà được rồi...", vừa lo lắng cho Shirakawa Runa, vừa rảo bước nhanh theo chỉ dẫn trên bản đồ.

Vượt qua khu vực trước nhà ga tấp nập không khí cuối tuần, khi đến khu dân cư vắng người, tôi cũng đã tìm được căn hộ cần đến.

Đó là một tòa chung cư nhỏ chỉ khoảng năm tầng nhìn từ bên ngoài, nhưng dựa vào cảm giác từ bức tường bên ngoài, chắc hẳn nó đã khá cũ kỹ rồi.

Dù nhà của chị gái trên tầng ba không treo bảng tên, nhưng khi đi trên hành lang, tôi không cần xem số phòng cũng biết "đây rồi".

Bởi vì có tiếng phụ nữ khóc nức nở vọng ra từ phía cửa.

Tôi nhấn chuông nhưng không có tiếng đáp lại.

Xoay tay nắm cửa thì thấy cửa không khóa. Dù thấy hơi thất lễ, nhưng vì tình hình cấp bách, tôi liền mở cửa bước vào.

"Runa?"

Tôi vừa cất tiếng để tránh làm cô ấy giật mình, vừa bước vào sảnh. Thế nhưng, Shirakawa Runa nhìn thấy tôi lại giật bắn mình như thấy ma.

"Kashima Ryuto? Hả? Không thể nào?"

Shirakawa Runa đang ngồi bệt dưới sàn nhà. Đây là một căn hộ studio chật hẹp, kiểu bố cục mà chỉ cần bước vào sảnh là có thể nhìn thấy hầu hết không gian bên trong.

Bên cạnh Shirakawa Runa là một người phụ nữ đang úp mặt xuống bàn, chỉ nhìn thấy lưng.

"Sao vậy, Kashima Ryuto? Sao cậu lại biết chỗ này...?"

"Tớ hỏi Kurose Maria. Vì tớ rất lo cho cậu..."

"Kashima Ryuto...!"

Nghe tôi giải thích, mắt Shirakawa Runa chợt ướt lệ.

"Cảm ơn cậu..."

Rồi cô ấy nói với người phụ nữ đang úp mặt bên cạnh:

"Chị ơi, Kashima Ryuto đến rồi nè."

"...Kashima Ryuto...?"

"Là bạn trai của em đó..."

"...Bạn trai..."

Người phụ nữ quay lưng về phía chúng tôi khẽ nói, rồi lại khóc to hơn.

"Oa oa oa! A Ryu...!"

"Oái oái oái, xin, xin lỗi!"

Shirakawa Runa lộ vẻ "tiêu rồi", vội vàng vỗ mạnh vào lưng cô ấy. Sau đó, cô ấy quay sang nhìn tôi, nở một nụ cười gượng gạo.

"X-xin lỗi đã làm phiền... Chào lần đầu gặp mặt... Tôi là Kashima Ryuto. Rất xin lỗi vì đột nhiên đến đây... Tuy chỉ có chút quà mọn này, nhưng nếu không chê thì..."

Tôi đặt những gói cơm nắm và chai nước mua ở cửa hàng tiện lợi gần ga tàu vào túi nhựa màu trắng, xem như quà ra mắt, rồi đặt lên bàn.

"C-cảm ơn cậu, Kashima Ryuto! Em đang định ăn gì đó, vui quá đi!"

Shirakawa Runa nhìn thấy những thứ đó, mắt sáng rỡ.

"Nè, chị ơi, có cơm nắm nè. Ăn chút đi? Chị chưa ăn gì từ sáng tới giờ đúng không?"

"Oa oa oa!"

Cô chị gái vẫn đang úp mặt xuống bàn khóc, thò tay vào túi nhựa. Cô ấy lấy ra một gói cơm nắm, không thèm nhìn mà xé bao bì, rồi dùng rong biển bọc lại, đưa vào miệng đang úp xuống bàn mà ăn.

"...Chị, chị ấy thật lợi hại..."

Shirakawa Runa vừa ngạc nhiên vừa ngưỡng mộ lên tiếng. Dù sao thì, xem ra cô ấy vẫn còn ý chí muốn sống, thật tốt quá.

Năm gói cơm nắm tôi mua, chị gái ăn hai, Shirakawa Runa ăn hai, tôi ăn một, thoắt cái đã hết sạch. May mà tôi đã kịp ăn mì gói ở ga tàu trước khi lên xe điện.

"...Bình tĩnh lại chưa? Đói bụng đúng là không tốt mà."

Shirakawa Runa nói với cô chị đang uống trà đóng chai, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Chị gái khẽ gật đầu.

"Cảm ơn em, Kashima Ryuto..."

Cuối cùng cũng nhìn thấy mặt cô chị gái, dù không trang điểm, mặt vẫn sưng húp vì khóc nhưng vẫn nhận ra là một mỹ nhân.

Chị gái của Shirakawa Runa – Shirakawa Kirei. Tên của cô ấy hình như được đặt theo tên một nhân vật mà mẹ cô ấy thích khi bà còn là nữ sinh trung học lúc mang thai.

Shirakawa Runa thỉnh thoảng có đưa ảnh cho tôi xem, nên tôi đã biết được khí chất của cô ấy trước khi gặp mặt. Nhưng sau khi gặp trực tiếp, tôi mới nhận ra cô ấy còn... to hơn lời đồn.

Dù không nói rõ, nhưng từ hai khối tròn trịa thấp thoáng giữa khóa kéo của chiếc áo hoodie mặc ở nhà... đang nhấn mạnh sự hiện diện của chúng một cách khó coi, khiến người ta không biết nên nhìn vào đâu.

Mái tóc ngang vai của cô ấy được nhuộm màu thời thượng nổi bật, giống như một stylist vậy. Dù không biết là kiểu tóc gì, nhưng có cảm giác đó là kiểu đang thịnh hành trong giới phụ nữ trẻ.

Nét mặt của cô ấy có chút tương đồng với Shirakawa Runa và Kurose Maria, nhưng tổng thể lại mang ấn tượng của một cô gái "gyaru" (cá tính, ăn chơi), nên gần giống Shirakawa Runa hơn. Không, dù vậy thì ngực vẫn rất lớn. Á, lỡ nói ra mất rồi.

Tôi vội vàng dời tầm mắt trở lại căn phòng. Dù lúc mới bước vào không có thời gian để ý, nhưng nhìn kỹ lại, căn hộ studio không quá rộng rãi này lại không hề chất đống đồ đạc.

"...Tối qua, sau khi em tan làm về, thì thấy đồ đạc của A Ryu hầu như biến mất hết rồi... LINE cũng bị chặn..."

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt nghi vấn của tôi, chị gái vừa khóc vừa bắt đầu giải thích. Shirakawa Runa cũng bổ sung thêm, và những gì tôi biết được là như sau:

Bạn trai của cô chị gái, tên là "A Ryu", đột ngột rời đi không một lời báo trước. Cô chị gái vốn hẹn Shirakawa Runa gặp mặt bên ngoài vào ngày hôm sau, tức là hôm nay, nhưng giờ thì cô ấy không còn tâm trạng nữa. Shirakawa Runa nghe chuyện bèn đến nhà, thấy cô chị gái đang khóc lóc ầm ĩ. Shirakawa Runa hôm nay được nghỉ nên lo cho chị, đã ở bên cạnh chị cả ngày.

Còn bạn trai của cô chị gái, "A Ryu", là một người đàn ông có vấn đề.

Anh ta kém cô chị gái bốn tuổi, năm nay hai mươi ba. Nghề nghiệp là tự xưng là ca sĩ kiêm sáng tác.

Nói cách khác, là thất nghiệp.

Anh ta hình như thỉnh thoảng biểu diễn những bài hát tự sáng tác ở vỉa hè trước ga tàu. Thu nhập đến từ tiền boa của khán giả, nhưng mỗi lần số tiền gần như bằng không, chi phí sinh hoạt hầu như đều do cô chị gái chi trả.

"Đi làm thêm cũng không được lâu... Dù là ngành giải trí, phục vụ quán rượu, hay nhân viên hậu cần hộp đêm, mỗi chỗ chỉ làm vài tuần là bỏ chạy."

"...K-kinh nghiệm làm thêm của anh ta có hơi đặc biệt quá không? Không có quán ăn bình thường nào hơn sao...?"

"Anh ấy nói là sinh hoạt ngày đêm đảo lộn, nên chỉ có thể làm việc buổi tối."

"...Vậy chỉ cần thay đổi thói quen sinh hoạt là được mà..."

"Anh ấy nói hoạt động sáng tác lời nhạc chỉ có thể thực hiện vào buổi tối."

".............."

Tôi thầm mắng: Ai thèm quan tâm chứ. Gã này đúng là một tên khốn nạn.

"Chị ấy đó, đúng là 'chiếc ghế sô pha khiến người ta sa đọa' đó."

Đúng lúc đó, Shirakawa Runa đột nhiên nói.

"Vì ngồi quá thoải mái, khiến người ta không muốn làm những việc cần làm, cả ngày chỉ nằm lười trên sô pha... Giống như vậy đó. Những người bạn trai trước đây của chị ấy đều như thế. Kể cả về tiền bạc, cũng vì chị ấy chăm sóc quá tốt, nên họ mới trở nên chẳng làm gì cả."

Cô ấy hiếm khi nói những lời chỉ trích gay gắt như vậy với người ngoài, nhưng thỉnh thoảng lại nói những lời nặng nề với người thân trong gia đình.

"Nhưng mà em muốn A Ryu có thể thực hiện được ước mơ, lại không thể cứ đứng nhìn mà chẳng làm gì cả. Vì vậy em mới phải chăm sóc anh ấy."

Chị gái đưa ra phản bác kiểu "con gà có trước hay quả trứng có trước" như vậy. Shirakawa Runa thấy thế, khẽ thở dài.

"...Chị từ trước đến nay đều rất dịu dàng mà. Em với Kurose Maria cũng vậy, cho đến tận lớp năm tiểu học, ngày nào tắm xong chị cũng dùng khăn lau khô người, thoa sữa dưỡng thể, còn dùng máy sấy tóc sấy khô tóc cho tụi em nữa. Còn giúp tụi em lấy ráy tai, đánh bóng răng..."

"Kashima Ryuto có phải không thích bị đối xử như trẻ con không...?"

"Hả, chị cũng làm những chuyện đó cho bạn trai sao?"

Tôi ngạc nhiên hỏi, chị gái gật đầu.

"Vì đối diện với người mình yêu, không phải sẽ muốn làm tất cả mọi thứ cho người đó sao?"

".............."

Được một mỹ nhân ngực khủng như vậy chăm sóc như vương giả, còn bao nuôi nữa. Rốt cuộc tên bạn trai kia còn bất mãn điều gì? Thật kỳ lạ là, tôi mơ hồ cảm thấy nguyên nhân của sự bất mãn đó lại nằm chính ở đây.

"Oa oa! Kashima Ryuto~~~~!"

Lúc này, cô chị gái như chợt nhớ ra điều gì đó mà bật khóc, Shirakawa Runa lại nhẹ nhàng vỗ về lưng cô ấy. "Thôi được rồi, ngủ đi thôi. Chị chưa ngủ từ hôm qua đúng không? Như vậy không tốt cho sức khỏe đâu, nằm xuống nghỉ một chút đi."

"Oa oa...!"

Chị gái vừa khóc, vừa nghe lời khuyên của Shirakawa Runa, loạng choạng leo lên chiếc giường kê sát tường.

Chiếc giường đó nhìn thế nào cũng là giường đơn, khiến tôi thắc mắc bạn trai cô ấy ngủ ở đâu.

Rồi thì —

"Ngủ một mình rộng rãi quá đi mà~!"

Chị gái vừa khóc vừa kể lể như vậy.

Thật sao... Hai người họ ngủ ở đây sao...?

Nói đúng ra, căn phòng này rõ ràng là căn hộ studio dành cho người độc thân, không phải phòng cho hai người lớn ở chung. Chị gái chắc hẳn tự trả tiền thuê nhà, nên không thể sống quá xa hoa được.

"Thôi được rồi, thôi được rồi, em ngủ cùng chị nhé."

Shirakawa Runa vừa nói, vừa nằm xuống giường. Cô ấy để chị gái dựa vào tường, một tay giữ thăng bằng để khỏi ngã khỏi chiếc giường chật hẹp, một tay chống đỡ phần thân trên, dịu dàng vuốt ve lưng chị.

"Ư ư..."

Chị gái rên rỉ một lúc, nhưng đôi mắt nhắm nghiền không còn chảy thêm nước mắt nữa, hơi thở cũng trở nên đều đặn.

"...Hình như ngủ rồi. Chắc là chị ấy mệt lắm."

Shirakawa Runa nói vậy, quay đầu nhìn tôi. Vẻ mặt cô ấy giống hệt một người mẹ đang dỗ con ngủ, tràn đầy sự yêu thương.

"Thật sự cảm ơn cậu rất nhiều, Kashima Ryuto. Xin lỗi nhé... Tối nay tớ định ở lại đây, còn cậu thì sao?"

"Ừm, tớ cũng vậy... Nếu không phiền thì tớ cũng ở lại đây."

Dù sao cũng đã đến đây rồi, hơn nữa tình trạng của chị gái trông vẫn chưa ổn chút nào.

"Vậy thì chúng ta cũng nghỉ ngơi đi. Cậu chắc không mang đồ dùng cá nhân qua đêm đến đây đúng không?"

"À, ừm... Một đêm thôi, không sao đâu."

Lúc đó tôi mới hiểu ra... Thì ra là sẽ chen chúc nhau ngủ ở đây. Dù sao cũng không thể rời mắt khỏi chị gái, nên đành phải thế thôi.

"Lúc tớ đến có mua thêm mấy cây bàn chải đánh răng. Ban đầu tưởng Kurose Maria sẽ dùng. Nếu không ngại thì cậu cứ dùng đi."

"Cảm ơn."

Tôi dùng chiếc bàn chải mới Shirakawa Runa đưa để đánh răng xong, rồi đi về phía phòng tắm.

Trên chiếc bồn rửa mặt nhỏ có đặt một chiếc cốc nhựa, bên trong cắm hai chiếc bàn chải đánh răng. Một chiếc màu đen, một chiếc màu trắng.

Chắc là bàn chải của chị gái và bạn trai cô ấy. Dù sao thì, chắc cũng không thể mang chiếc bàn chải đang dùng dở đến đây được.

"...Xin lỗi, tôi nên dùng cốc nào để súc miệng đây?"

Về đến phòng khách, tôi hỏi Runa. Cô nàng cũng vừa đánh răng xong, đứng dậy đáp: "Cái này thì..."

"Dùng cốc bình thường là được. Ở đằng kia kìa..."

Mở chiếc tủ treo phía trên khu bếp, bên trong có mấy cái cốc sứ.

Những chiếc cốc này có màu sắc khác nhau nhưng họa tiết thì giống hệt, mỗi màu đều có hai chiếc.

"…………"

Khắp mọi nơi trong căn nhà này đều có dấu vết chị ấy và bạn trai đang sống chung, khiến tôi có chút bồn chồn không yên.

Sống chung à...

Nếu muốn kết hôn với Runa, lẽ nào vẫn phải sống chung trước sao?

Kiểu như thế này, đặt hai chiếc bàn chải đánh răng, mua cả cốc sứ đôi... ấy à?

Không được, tôi bắt đầu thấy ngượng rồi. Có sẵn một hình mẫu trước mắt thế này, khiến tôi hình dung mọi thứ quá rõ ràng.

"Hô~ hô~ hô~ hừm~"

Khi tôi cầm chiếc cốc đứng ngẩn ngơ trước bồn rửa mặt, Runa gọi tôi từ phía sau. Chiếc cốc cô nàng cầm không giống của tôi, hẳn là muốn nói "Ryuto, xin lỗi nhé".

Tôi nhường chỗ trước bồn rửa mặt, Runa dùng nước trong cốc súc miệng, rồi nhổ ra bồn.

Nhìn dòng nước sệt màu trắng đục do kem đánh răng chảy ra, tôi lại thấy tim mình đập nhanh hơn vì cảm giác đời thường mà những khách sạn không thể mang lại.

Nếu sống chung, nếu kết hôn... chúng tôi sẽ sống như thế này sao...? Tôi thầm nghĩ.

"Oa~ A Len!"

Đúng lúc đó, chị tôi bỗng nhiên hét lớn.

Nhìn kỹ hơn, chị ấy chợt bật dậy khỏi giường, loạng choạng đứng lên.

"Không được rồi~ Người ta phải làm sao đây~"

Chị ấy có vẻ vẫn chưa tỉnh ngủ, nhắm mắt lại, loạng choạng đi ra như một cái xác cứng đờ.

"Chị ấy...? Chị, chị không sao chứ?"

Dưới ánh mắt của tôi và Runa, chị ấy đi đến bếp, mở cửa tủ lạnh.

Từ bên trong, chị ấy lấy ra một lon dài màu bạc và xanh lam. Trên thân lon có chữ "STRONG". Đó là loại đồ uống có ga mạnh.

Chị ấy nhắm mắt, "xì" một tiếng, kéo khoen lon, rồi đưa lon lên miệng.

Cổ họng nuốt ừng ực, chiếc lon càng lúc càng dựng thẳng góc với mặt.

"Phù ha~..."

Chị ấy vậy mà uống cạn một hơi lon rượu 500ml, rồi ném lon rỗng vào bồn rửa chén. Tiếng kim loại nhẹ nhàng phát ra từ lon nhôm cho thấy bên trong đã không còn gì.

"…………"

Tôi và Runa đều ngẩn người ra. Chị ấy lại loạng choạng đi về, rồi leo lên giường.

Sau đó, chị ấy ngủ thiếp đi.

"…………"

"...Đó là rượu có độ cồn rất cao phải không? Chị ấy không sao chứ?"

Tôi cẩn thận hỏi Runa đang ngẩn ngơ.

Runa nở một nụ cười cứng nhắc.

"Không biết nữa... Nhưng ban ngày chị ấy cũng đã uống mấy lon rồi, em nghĩ tửu lượng của chị ấy hẳn là tốt..."

"À, à thế à..."

Khi còn ở nhà, Runa chắc vẫn chưa đủ tuổi thành niên, nên có lẽ cô nàng cũng không rõ lắm về tửu lượng của chị mình.

"...Này, Ryuto."

Runa nhìn thấy chị mình đã ngủ say, sau khi đánh răng xong, cô nàng lên tiếng:

"Lúc nãy một mình em sợ lắm... Anh đến đây bên cạnh em, thật sự giúp em rất nhiều... Cảm ơn anh."

Runa đứng trước mặt tôi, mỉm cười với tôi đang đứng giữa phòng tắm và bếp.

"...Runa một mình chắc vất vả lắm."

"Vâng... Nhưng mà, chị ấy là người rất quan trọng."

Tôi nhìn Runa đang mỉm cười, nhớ lại chuyện trước đây tôi và Runa đã chăm sóc hai chị em sinh đôi ở trung tâm thương mại.

—Chị ấy của em như là nửa người mẹ vậy. Hai chị em sinh đôi cần được chăm sóc hơn anh chị em bình thường rất nhiều. Chị ấy đã giúp mẹ gánh vác những việc mà mẹ không lo xuể, đến giờ em... vẫn rất biết ơn chị ấy.

Chính vì coi trọng chị gái đến thế, cô nàng mới lo lắng như vậy... Khi tôi đang nghĩ đến đây, Runa bỗng nhìn tôi.

"Em có kể cho Ryuto nghe chuyện về 'Kochi' chưa nhỉ?"

"Có rồi... là cái gấu bông mèo đó phải không?"

Nghe thấy cái tên này, tôi lập tức nghĩ đó là con gấu bông mà Runa rất yêu quý khi còn nhỏ. Tuy nhiên, tôi nghe cô nàng kể chuyện này hồi cấp ba, cũng từng nhìn thấy con gấu bông đó, nhưng không nhớ là Runa kể hay Kurose Maria kể nữa... Đến cả điểm này tôi cũng không nhớ rõ.

"Đúng rồi. Đó là do dì mua cho Maria hồi nhỏ, nhưng Maria không yêu quý con gấu bông đó lắm, nên em đã lấy nó. Một thời gian sau, Maria nói muốn lấy lại, em nói không cho, thế là hai đứa cãi nhau một trận."

"Ừm."

Thế ra, cô nàng đúng là có nhắc đến chuyện này rồi.

"...Thật ra, lúc đó em định trả lại cho Maria đấy, Kochi ấy."

Runa đột nhiên nói thế.

"Dù sao đó cũng là gấu bông của Maria, em nghĩ trả lại cho em ấy cũng là đúng... Nhưng em đã buộc ruy băng, còn mặc quần áo cho nó nữa, yêu quý nó lắm, nên có tình cảm với nó mất rồi... Thật ra em không muốn trả lại chút nào, đã lén lút khóc một mình. Kết quả là chị thấy vậy, liền nói với em: 'Không muốn trả thì cứ nói thẳng ra đi'."

Runa dường như hồi tưởng lại chuyện ngày ấy, nheo mắt cười đầy hoài niệm.

"Thế là em nói với Maria: 'Không cho'."

Runa vừa nói vừa mỉm cười nhẹ nhàng.

"Chị còn giúp em thuyết phục Maria nữa. Chị nói với Maria: 'Mày thật ra không muốn con gấu bông đó thật lòng đâu đúng không? Chỉ vì Runa yêu quý nó nên mày mới muốn thôi đúng không?'... Thế là chúng em làm lành."

Thì ra là thế.

Tôi phần nào có thể hình dung được, đối với Runa và Kurose Maria hồi nhỏ, sự tồn tại của chị gái quan trọng đến nhường nào.

"Chị đã dạy em một điều rất quan trọng. Đó là 'tầm quan trọng của việc nói ra suy nghĩ của mình với đối phương'. Chị nói, dù đôi khi có thể làm tổn thương đối phương, nhưng nếu không nói ra, bản thân mình sẽ mãi chịu tổn thương."

Lời của Runa khiến tôi chìm vào suy tư.

Thì ra là vậy... Nhưng nếu mình nhẫn nhịn mà mọi việc êm đẹp thì chẳng phải cũng có lựa chọn không nói ra sao?

"Nhưng mà, chúng em chẳng thể làm gì cho sự cô đơn của chị ấy cả... Chị ấy cứ mãi gồng mình chịu đựng. Từ khi chúng em học tiểu học, chị ấy đã luôn chăm sóc chúng em... Hơn nữa, khi bố mẹ ly hôn, chị ấy cũng khác chúng em, phải hiểu chuyện mà chấp nhận sự thật đó."

Runa vừa nói vừa cúi đầu buồn bã.

"Chị ấy rời khỏi gia đình Shirakawa cùng lúc tốt nghiệp cấp ba, chúng em biết chuyện này vào lúc đó."

Runa tiếp tục kể cho tôi đang chăm chú lắng nghe:

"Lúc đầu em... cứ nghĩ chị ấy tìm được 'nơi có thể làm một đứa trẻ'. Vì dù chị ấy có ở lại gia đình Shirakawa, cũng chỉ có thể đóng vai trò người mẹ... Nhưng sau này em mới biết... Chị ấy vẫn đóng vai trò người mẹ ngay cả khi đối diện với bạn trai."

"Thì ra là vậy..."

Cuối cùng tôi cũng lên tiếng, còn Runa thì nở một nụ cười hoàn toàn khác với tôi.

"Em và Maria thường xuyên nói chuyện với nhau rằng 'sau này hãy để chúng ta cưng chiều chị ấy nhé'. Thế nên mấy chuyện nhỏ này chẳng là gì cả."

"Runa..."

Tôi nhớ lại Runa lúc nãy đã ở trên giường, với vẻ mặt đầy trìu mến, ngủ bên cạnh chị gái.

Sự hy sinh của Runa vậy mà lại có một lý do như thế.

Hồi nhỏ, chị ấy đã chăm sóc hai đứa, rồi lại vì bố mẹ ly hôn mà buộc phải trưởng thành sớm. Lòng biết ơn, sự an ủi và tình yêu thương mà Runa dành cho chị ấy... hẳn là đều nằm trong sự hy sinh đó.

Nghe Runa nói về suy nghĩ của mình dành cho chị gái, tôi lại càng cảm thấy kính trọng và yêu mến cô nàng hơn.

"...Runa thật vĩ đại. Nếu có việc gì tôi làm được, cô cứ nói."

Nghe tôi nói vậy, Runa mỉm cười có chút ngượng nghịu.

"...Thật không?"

"Ừm."

"...Em chỉ cần Ryuto chịu đến thôi đã thấy rất biết ơn rồi, tối nay anh chịu ở bên cạnh làm em rất yên tâm... Cho nên, nếu lại nhờ vả anh gì nữa thì ngại quá... Nhưng mà, vì Ryuto đã nói vậy rồi... có thể nhờ anh một chuyện nữa không?"

"Hửm?"

Khi tôi đang nghĩ cô nàng muốn nhờ chuyện gì, Runa với vẻ mặt có lỗi nói:

"Ryuto, ngày mai anh có bận gì không?"

"Không, không có gì bận cả."

"...Ngày mai em phải đi làm cả ngày từ sáng sớm. Maria chắc khoảng chiều tối có thể đến, nhưng trước đó... anh có thể giúp em chăm sóc chị ấy không?"

"Hả? Chỉ có mình tôi...?"

Tôi ngạc nhiên hỏi ngược lại, vẻ mặt Runa càng thêm áy náy.

"Nếu không được thì thôi ạ... Dù sao bây giờ chị ấy vẫn còn như vậy... Cứ nghĩ đến nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra, em lại lo lắng vô cùng."

Quả thật, chuyện định nhảy từ ban công xuống rất nghiêm trọng. Đây là tầng ba, nên có thể chỉ bị thương, nhưng vẫn rất đáng lo.

Runa vừa học trường chuyên nghiệp vừa làm việc trong ngành thời trang, chủ yếu vào buổi chiều và cuối tuần. Dù để cô nàng ở nhà một mình sẽ khiến tôi cảm thấy khó xử và bất an, nhưng nếu tôi ở đây có thể giúp Runa chuyên tâm làm việc, vậy thì cũng là chuyện tốt.

"Được thôi, không thành vấn đề."

"Cảm ơn anh... Chủ nhật quý giá của anh, thật ngại quá."

Runa áy náy nhíu mày.

"Không sao đâu. Dù sao tôi cũng vừa nói 'cô cứ nói' mà."

"Cảm ơn anh..."

"Vậy thì, cũng muộn rồi, chúng ta đi ngủ nhé?"

Chiếc đồng hồ cổ điển đặt trên tủ TV sắp chỉ mười hai giờ đêm.

Tôi lo Runa đã căng thẳng cả ngày vì ở bên cạnh chị gái than thở, hơn nữa sáng mai lại phải đi làm sớm, nên đã đề nghị như vậy. Runa cũng đáp: "Đúng thế."

Tôi và Runa trải chiếu mền dưới gầm giường chị gái, cùng nhau nằm xuống. Vì phòng không lớn, bàn đã được di chuyển đi, nhưng ngay cạnh tôi là tủ TV.

Chúng tôi đắp chung một chiếc chăn thay cho mền.

Runa dùng điều khiển tắt đèn.

...Cảm giác thật lạ.

Dù có chị ấy ở đó nên chúng tôi không phải chỉ có hai người, nhưng chị ấy đã ngủ rồi. Mặc dù vậy, chúng tôi cũng không thể làm gì kỳ lạ được.

Tôi nhắm mắt, nghĩ đến những điều này, trong lòng cảm thấy bồn chồn không yên. Đúng lúc đó—

"...Có thể nắm tay không?"

Tiếng Runa vang lên bên cạnh, thế là tôi mở mắt.

Mặt Runa quay về phía tôi.

"...Ừm."

Tôi đưa tay ra, tay Runa liền nhẹ nhàng nắm lấy.

Bàn tay không biết đã nắm bao nhiêu lần.

Tôi đã phải kìm nén bao lâu, khát khao chạm tới hơi ấm sâu thẳm trong lòng bàn tay cô ấy?

Nghĩ đến đây, tôi nhớ lại đêm ở khách sạn Enoshima.

"...Này, anh có nhớ khách sạn ở Enoshima không?"

Nghe Runa nói vậy, tôi chợt giật mình.

"...Tôi vừa rồi cũng đang nghĩ đến chuyện đó."

Runa khẽ mỉm cười với tôi, nhẹ giọng nói:

Ryuto này, chuyện ở Okinawa… em xin lỗi nhé.

Hả?

Lúc đó em shock lắm vì chuyện chị Akari có thai… nghĩ ngợi đủ thứ, nên thật sự chẳng còn tâm trạng làm chuyện đó.

Runa ngước nhìn trần nhà, khẽ khàng kể lể:

Thế nhưng sau khi về nhà… em lại nghĩ Ryuto dù sao cũng là con trai, chắc hẳn vẫn muốn 'làm chuyện bậy bạ' nhỉ…

…Ừm, chuyện đó… không sao đâu. Dù gì thì tâm trạng của Runa mới là quan trọng nhất.

Nếu chị gái mà tỉnh dậy nghe được thì ngượng chết, nên tôi vội vã cắt ngang câu chuyện.

Runa quay sang tôi, đôi lông mày cụp xuống.

Thật tình… Ryuto tốt bụng quá. Hôm nay cũng vậy… em không ngờ anh lại đến.

Rồi cô ấy trầm tư, cất tiếng:

Ryuto này, em thì…

Hả?

Em mong Ryuto… có thể trân trọng cảm xúc của chính mình, giống như anh đã trân trọng cảm xúc của em vậy.

Khuôn mặt ấy, dù trong bóng tối vẫn ánh lên vẻ chân thành, bất chợt làm tim tôi rung động.

Là thật đấy nhé? Em thật sự… yêu Ryuto.

Cô ấy thẹn thùng mỉm cười, khẽ khàng thốt ra những lời đó khiến trái tim tôi đập loạn xạ.

Ừm… cảm ơn em.

Bàn tay đang nắm thật ấm áp.

Thế nhưng, vì quá đỗi trân quý bàn tay ấy, tôi không thể thổ lộ hết nỗi lòng mình với em.

Dù có thể thổ lộ đi chăng nữa, cũng không nên là ở một nơi… có thể bị người khác nghe thấy thế này.

Dù đôi lúc sẽ thấy hơi khó chịu, nhưng tôi cho rằng đây là cách tốt nhất mà mình đã chọn.

◇

Chị ơi, em đi làm đây. Em sẽ nhờ Ryuto ở lại trông chừng, chị đừng làm khó anh ấy quá nhé? Maria sẽ qua vào chiều nay.

Ừm…

Bình minh đến, đã đến lúc Runa đi làm, nhưng chị cô ấy vẫn trùm chăn kín mít, không rời giường.

Runa chuẩn bị xong xuôi, nói với chị một tiếng rồi quay sang tôi: "Vậy em đi nhé." Sau đó cô ấy bước ra cửa.

Tôi cũng đi theo ra sảnh để tiễn cô ấy.

Runa quay lưng lại với tôi, khéo léo nhấc một chân lên để xỏ giày cao gót.

Sau lưng cô ấy, có thể thấy chiếc ô nhựa treo trên tay nắm cửa, dưới đất là đủ loại giày dép nữ, một lối vào đầy vẻ sinh hoạt thường ngày. Khung cảnh ấy khiến tôi liên tưởng đến tương lai được sống cùng Runa, trái tim tôi không khỏi đập thình thịch.

Em đi đây.

Em đi đường cẩn thận nhé.

Chúng tôi nói với nhau như thế, bất chợt đều thấy hơi ngượng. Runa cũng đồng thời nở nụ cười ngượng nghịu.

…Cảm giác cứ như đang sống chung vậy.

…Phải ha.

Tôi ngượng đến mức không dám nhìn thẳng Runa, chỉ đành cười đáp lại.

Vì vậy, khi Runa bật ra tiếng "Ưm~!" thì tôi mới quay sang nhìn cô ấy, tim suýt ngừng đập.

…!

Runa nhắm mắt lại, nghiêng mặt về phía tôi.

Đôi môi cô ấy hơi chu ra, đưa về phía tôi.

Cái, cái này… chẳng lẽ là…!

Nụ, nụ hôn… trước khi ra khỏi nhà sao?

Tôi không kìm được quay đầu nhìn lại phía sau, chị gái vẫn trùm chăn kín mít, hòa làm một với cái giường.

Nếu đã vậy… tôi liền ghé mặt lại gần Runa.

Dù là chị của Runa, nhưng dù sao đây cũng là nhà người khác, mà lại còn là nụ hôn trước khi ra khỏi nhà… Cái cảm giác kích thích và trái đạo đức này khiến tim tôi đập nhanh hơn, tôi nhẹ nhàng chạm môi vào cô ấy.

Ngay khoảnh khắc đó, đôi môi Runa chúm lại như chú chim non mổ thức ăn, chỗ tiếp xúc phát ra tiếng "chụt".

…!

Tôi lại lần nữa quay đầu nhìn lại phía sau. Chị gái vẫn không hề nhúc nhích, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

…He he.

Runa đối diện với tôi, thẹn thùng mỉm cười.

Em đi đây nha ♡

Runa ngọt ngào thì thầm, rồi mở cửa. Mùi hương ngọt ngào còn vương trên người cô ấy luẩn quẩn trong mũi tôi.

Đi đường cẩn thận…

Tạm biệt nhé, Ryuto!

Runa vẫy tay, nụ cười của cô ấy bị cắt thành hình chữ nhật, rồi lại kéo dài hơn.

Tiếp đó, một tiếng "cạch" chặn đứng tất cả.

Sau đó, tôi vẫn cứ thẫn thờ nhìn chằm chằm cánh cửa kim loại đó một lúc lâu.

Đắm chìm trong dư vị hơi ấm cơ thể cô ấy còn vương lại trên môi.

◇

Sau đó, chị gái Runa ngủ như chết trên giường suốt mấy tiếng đồng hồ. Dù là chị gái của Runa, nhưng việc một cô gái đang độ tuổi thanh xuân nằm cạnh bên vẫn khiến tôi đứng ngồi không yên. Tôi cố gắng ngồi ở vị trí không nhìn thấy giường, lướt điện thoại đọc truyện tranh.

…Ưm…

Nghe thấy tiếng rên rỉ lười biếng như vừa tỉnh giấc, tôi nhìn về phía giường.

Một bàn tay từ trong chăn thò ra, cựa quậy như đang muốn tìm kiếm thứ gì đó.

…Nước…

Hả?

Nước…

Ồ, nước à.

…Đây, mời chị dùng.

Trên bàn có chai nước khoáng mua từ hôm qua, tôi cầm chai nước lên, định đưa cho bàn tay từ trên giường thò ra.

Ngay lúc đó…

…A…?

Bàn tay của chị không nắm lấy chai nước, mà lại nắm lấy tay tôi.

Anh Ryu ơi~~!

Cô ấy bất ngờ vén chăn, bật dậy khỏi giường.

Anh Ryu, sao anh tự dưng lại bỏ đi thế? Em cô đơn quá~~!

Chị ấy nhào đến, vùi mặt vào ngực tôi đang hoảng sợ ngồi bệt xuống đất, cứ thế cọ cọ.

Anh tuyệt đối, tuyệt đối không được rời đi nữa đâu nhé~~~~!

Không phải, cái đó, chị ơi? Em không phải là ‘anh Ryu’ ạ!

Bị chèn ép bởi cảm giác mềm mại nơi lồng ngực khiến tôi hoảng loạn, vừa nói xong, chị ấy chợt khựng lại.

…Hả?

Chị ấy nới lỏng vòng tay, ngẩng đầu nhìn tôi.

Em là Ryuto… là bạn trai của Runa…

Chị ấy trân trân nhìn tôi đang cười gượng gạo ở khoảng cách cực gần.

Từ góc độ này nhìn, chị ấy lại càng giống Runa hơn nữa.

À… Xin lỗi nhé. Phải rồi nhỉ.

Chị ấy cũng nhận ra, nét mặt thoáng vẻ bối rối, rồi cô đơn mỉm cười.

…Nghe thấy tiếng đàn ông, chị cứ tưởng anh Ryu về rồi.

Vòng tay đầy đặn và cảm giác mềm mại rời khỏi người tôi, cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

Khác với Runa có thân hình người mẫu thanh mảnh trừ những chỗ cần lồi cần lõm, chị gái này tổng thể lại khá đầy đặn. Tôi đơn thuần thắc mắc, cái gã bạn trai nào mà lại bỏ rơi một cô gái quyến rũ và sẵn sàng hi sinh như vậy chứ?

…Cảm ơn nước nhé.

Chị ấy nhặt chai nước tôi làm rơi xuống đất, uống một ngụm. Bầu không khí tại chỗ vẫn còn khá ngượng ngùng, tôi cứ tưởng chị ấy chỉ uống một ngụm thôi, ai ngờ chị ấy uống một hơi hết khoảng hai phần ba chai, khiến tôi thấy con người này có vẻ thú vị.

…Chị quen bạn trai ở đâu vậy?

Tôi hỏi, vì quá ngượng ngùng không biết nói gì, chị ấy liền nở nụ cười với vẻ mặt cô đơn.

Anh ấy là khách quen trước đây của tiệm chị. Ban đầu anh ấy không chỉ định ai cả, chỉ đến tiệm dùng dịch vụ thôi, tình cờ lại do chị phụ trách. Sau đó anh ấy bắt đầu chỉ định chị.

Không đi làm mà cũng đi tiệm cắt tóc sao… Khi tôi – một khách quen của tiệm cắt tóc nghìn yên – nghĩ vậy, chị ấy dường như nhận ra suy nghĩ của tôi, tiếp tục nói:

Anh ấy nói mình là nhạc công đường phố nên muốn luôn giữ vẻ ngoài sạch sẽ gọn gàng. Nghe anh ấy cười nói “Mặc dù bữa tối ngày nào cũng ăn giá đỗ” mà chị không hiểu sao lại thấy xao lòng… Lúc đó chị vừa chia tay bạn trai cũ, không kìm được hỏi anh ấy: “Anh có muốn về nhà em không?”

…………

…Cứ như nhặt mèo hoang về nhà thế này, liệu có ổn không khi hẹn hò?

Mặc dù tôi nghĩ việc một người đàn ông tự tiện xông vào nhà người khác cũng có vấn đề, nhưng bị một mỹ nữ ngực khủng mời về nhà, tôi cũng không thể không hiểu được tâm trạng của đối phương.

…Em luôn bị bỏ rơi.

Chị ấy bất chợt tự nói lầm bầm. Đôi mắt cụp xuống lay động vì những giọt nước mắt sắp rơi.

Dù bạn trai có vô dụng cũng không sao, dù anh ấy không biết làm gì, em cũng sẽ làm hết mọi thứ cho anh ấy… Em đã hẹn hò với anh ấy bằng suy nghĩ đó. Em chỉ mong anh ấy có thể ở bên cạnh em… Chẳng lẽ anh ấy không muốn thực hiện cả ước muốn nhỏ nhoi này sao? Anh ấy đã ghét em đến mức đó rồi sao?

…………

Tôi không nói được lời nào, chỉ có thể lặng lẽ nhìn chị ấy với đôi mắt ướt đẫm.

…Em là một người rất cô đơn. Luôn tìm kiếm một người có thể ở bên cạnh mình như người thân.

…………

Tôi tưởng tượng về hoàn cảnh gia đình nhà Shirakawa, càng lúc càng không biết phải nói gì. Chị ấy nhìn tôi, chợt nở nụ cười.

…Em cứ tưởng Runa cũng đang yêu như thế, nhưng có vẻ con bé đã thay đổi rồi… Tất cả là nhờ công của Ryuto.

Không, em có làm gì đâu…

Tôi ngượng ngùng cúi đầu.

Đó là vì Runa… Runa là một cô gái tuyệt vời. Một người như em không xứng với cô ấy…

Là vậy sao?

Tôi ngẩng đầu lên, thấy chị ấy nở một nụ cười có chút chua chát.

Ryuto là sinh viên trường Phapng đúng không? Chị mới lo Runa nhà chị không xứng với em đấy.

…Em chỉ thích Runa thôi. Nếu không phải Runa… thì em không thích.

Chị ấy nheo mắt, mãn nguyện nhìn tôi.

Runa sướng thật…

Trên khuôn mặt chị ấy hiện thêm một nét cô đơn, khẽ cúi đầu.

Chị cũng cảm thấy nếu không phải Alian thì không thích… Ngay cả bây giờ, chị vẫn nghĩ vậy.

Chị ấy vừa nói, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười tự giễu.

Nhưng, Alian đã ghét một người như chị rồi…

…………

Về chuyện của chị ấy và bạn trai, một người trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm như tôi không thể nói được gì, chỉ cảm thấy bối rối.

Có lẽ nhận ra sự bối rối của tôi, chị ấy chợt ngẩng đầu lên, nở nụ cười với tôi.

Ryuto này, Runa nhờ em đó. Chị nghĩ Runa chắc chắn cũng không thể thiếu Ryuto được.

Đối mặt với lời nói bất ngờ này, tôi chỉ có thể gật đầu không suy nghĩ.

Chị ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy yêu mến.

Mong em có thể mang lại cho con bé hạnh phúc mà gia đình chị chưa thể trao cho con bé.

…Vâng, em sẽ cố gắng.

Thấy tôi thành tâm cúi đầu thật sâu, chị ấy vui vẻ mỉm cười.

Không cần phải cố gắng đến thế đâu.

Hả?

Cố gắng quá, sẽ trở nên giống chị đấy.

…………

Chị ấy chuyển ánh mắt khỏi tôi – người lại một lần nữa không nói nên lời – và bình tĩnh nói:

Hạnh phúc không phải do một phía cố gắng là có thể xây dựng nên... mà là thứ chỉ sinh ra khi hai người cùng nhau xích lại gần.

Tiếng "rầm" đóng cửa vọng tới từ phía bên kia bức tường. Trong tĩnh lặng, khi vẫn có thể nghe thấy những âm thanh sinh hoạt của nhà hàng xóm, tôi tạm thời cứ thế nghiền ngẫm mãi lời chị nói.

◇

Khi hoàng hôn buông xuống, cửa chính bất ngờ mở ra và Kurose Maria bước vào. Lúc đó tôi mới chợt nhớ ra, sau khi Shirakawa Runa ra ngoài làm việc thì cửa vẫn chưa khóa.

"Ô, Kashima Ryuto thực sự ở đây à."

Kurose Maria nhìn tôi, đôi mắt hơi mở to vì ngạc nhiên. Một lúc sau, khóe môi cô ấy nở một nụ cười.

"...Thật là kỳ lạ. Không ngờ lại gặp nhau ở đây."

"À, ờ thì đúng vậy..."

Tôi cảm thấy mình và Kurose Maria dường như đã trở thành họ hàng, trong lòng đầy rẫy sự ngượng ngùng và bối rối khó tả, khiến tôi nói năng ấp úng.

"...Chị tôi khoảng một tiếng trước, đã uống liền hai chai Strong Zero rồi ngủ thiếp đi."

Lúc đầu, chị cô ấy nói chuyện rất bình tĩnh, nhưng rồi đột nhiên như lên cơn, gào lên "A Len~!", khiến người ta không biết phải làm sao. Chị vừa khóc vừa uống rượu, rồi đổ vật xuống giường, chỉ trong chớp mắt đã say mềm không biết trời đất. Tôi hoàn toàn bó tay.

"À, ra vậy..."

Kurose Maria bất lực cụp hàng mi xuống, nhìn người chị đang nằm trên giường.

"...Đúng là chị tôi mà."

Mặc dù nói vậy, nhưng biểu cảm của cô ấy lại ánh lên đầy tình yêu thương.

Tôi thường xuyên trò chuyện với Kurose Maria. Cô ấy từng nói: "Sau này cứ để chúng em chiều chuộng chị ấy đi."

Tôi nhớ lại lời Shirakawa Runa đã nói. Kurose Maria khi đối mặt với người thân, thái độ sẽ có phần hơi lạnh nhạt. Nhưng chắc chắn cô ấy và Shirakawa Runa có cùng một tấm lòng.

"Kashima Ryuto, rất xin lỗi đã làm phiền anh. Chỗ này xa nhà anh, trên đường về cẩn thận nhé."

"Ừm, cảm ơn."

"...À, đúng rồi."

Khi tôi đang thu dọn đồ đạc để ra cửa, Kurose Maria gọi tôi lại.

"Thế còn bữa tiệc thì sao?"

"À! Tôi đã hỏi Kujibayashi Haruta rồi, cậu ấy nói 'lúc nào cũng được ạ'. Hình như cậu ấy rất vui thì phải?"

"Ồ~ vậy à. Thế thì tổ chức ngay trước khi chúng ta thay đổi ý định đi. Tôi cũng lúc nào cũng được thôi. Cơ mà dạo này chắc phải bận rộn lo chuyện của chị."

"Tôi biết rồi."

"Thế thì liên lạc qua LINE hoặc ở tòa soạn nhé."

"Ừm."

Chúng tôi khẽ vẫy tay chào tạm biệt nhau, rồi tôi rời khỏi nhà chị cô ấy.

Trời tháng Chín trước năm giờ chiều vẫn còn sáng, nhưng đường phố đã tràn ngập hơi thở của buổi hoàng hôn. Ngày Chủ Nhật của tôi đã kết thúc.

Nghĩ đến việc mình đã ở trong một không gian kín, nơi tôi luôn cảm thấy khó mở lòng khi giao tiếp với người khác, suốt hơn nửa ngày mà không bước chân ra khỏi cửa, tôi bỗng có một cảm giác thật kỳ lạ.

Tôi dựa vào những ký ức mơ hồ và dòng người để đi đến ga, rồi nhớ lại những lời chị gái của Kurose Maria đã nói khi bà ấy không uống rượu.

— Cái gọi là hạnh phúc, không phải chỉ dựa vào sự nỗ lực của một phía mà có thể tạo ra... mà là thứ chỉ sinh ra khi hai người cùng nhau xích lại gần.

Xét trên ý nghĩa đó, tôi và Shirakawa Runa rất hạnh phúc.

Thật hạnh phúc... đúng không?

Nếu phải nói có điều gì đó khiến tôi bận tâm... thì có lẽ là cái lần đầu tiên cứ mãi không có cơ hội xảy ra.

Thế nhưng, nếu chỉ vì điểm này mà vội vàng kết luận "có vấn đề", thì cảm giác như tôi chỉ đang hẹn hò vì thân thể của cô ấy vậy... Nghĩ đến đây, một phần khác trong tôi lại kịch liệt phản đối: "Không đúng!"

Làm sao tôi có thể chỉ vì thân thể của cô ấy chứ. Kể từ khi bắt đầu hẹn hò đã hơn bốn năm, tôi vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc đó. Ngay cả thần linh cũng sẽ đóng dấu "không phải kẻ chỉ vì thân thể phụ nữ" lên trán tôi cho mà xem. Mà cái dấu đó là cái dấu gì chứ.

Trên thực tế, Ijichi Yusuke và Yagita Akari hẹn hò khoảng nửa năm là đã tiến tới bước đó rồi. Các cặp đôi trẻ đều như vậy cả thôi phải không? Chưa nói đến chuyện mang thai...

— Chúng ta... đã đi xa đến mức này rồi, không chừng... có thể kết hôn trước nhỉ?

Mặc dù Shirakawa Runa đã nói như vậy.

Kết hôn ư? Đừng có đùa!

Tôi không ghét kết hôn. Chỉ là không thể chờ đến khi kết hôn.

Tôi không muốn đợi thêm nữa. Vì tôi đã đợi đủ lâu rồi.

Đây là những lời thật lòng, không hề giả dối của tôi.

Thế nhưng, tại sao lúc đó tôi lại không nói ra ngay?

Chẳng lẽ là đang cân nhắc cho cô ấy? Cân nhắc cho bạn gái đã hẹn hò hơn bốn năm?

Không, không phải thế. Đây không phải là cân nhắc. Bởi vì đầu óc tôi rất rõ ràng, Shirakawa Runa chắc chắn sẽ tôn trọng ý muốn của tôi.

Một trong những lý do không thể nói ra... rốt cuộc vẫn là vì tôi thiếu tự tin với tư cách một người đàn ông.

Tại sao vậy?

Ngay cả khi Shirakawa Runa có kinh nghiệm hẹn hò phong phú hơn tôi rất nhiều, nhưng tôi nghĩ nguyên nhân không chỉ có thế.

Giống như chị gái của Shirakawa Runa vừa nói, dù tự mình nói ra có vẻ kỳ lạ, nhưng học vấn của tôi cao hơn Shirakawa Runa, tương lai cũng có thể kỳ vọng vào mức thu nhập cao hơn mức trung bình.

Thế nhưng, thân phận của tôi rốt cuộc cũng chỉ là một sinh viên, chưa có được bất kỳ thứ gì.

Mặt khác, Shirakawa Runa đã từng làm việc với tư cách nhân viên chính thức, và hiệu suất công việc của cô ấy cũng được công nhận. Cô ấy là một người lớn độc lập, tự chủ.

Hơn nữa, hiện tại cô ấy đã tìm thấy "công việc mình thực sự muốn làm", đang nỗ lực hướng tới việc thực hiện ước mơ.

Còn về tôi, thời khắc tìm việc làm đang đến gần từng giây từng phút, mà tôi còn chưa biết mình muốn theo đuổi nghề gì. Chưa tìm thấy bất cứ điều gì.

Dù thời gian trôi qua bao lâu, Shirakawa Runa luôn đi trước tôi.

Kể từ ngày chúng tôi, một người nhiều kinh nghiệm và một người hoàn toàn không kinh nghiệm, bắt đầu hẹn hò.

Cảm giác tự ti của tôi đối với Shirakawa Runa, cho đến tận bây giờ vẫn không ngừng tiếp diễn dưới những hình thức khác nhau.

Cứ thế này, tôi không thể truyền tải được những suy nghĩ thật lòng của mình cho cô ấy.

Thật muốn nhanh chóng nắm bắt được điều gì đó chắc chắn.

Dù chỉ một chút thôi, thật muốn nắm bắt được tiềm năng đang ẩn sâu trong trái tim mình.

Nếu không làm được, tôi sẽ mãi mãi như một con chó chỉ biết mong chờ chủ nhân cho ăn, trở thành một người bạn trai chỉ biết không ngừng quan sát sắc mặt của Shirakawa Runa.

Tôi kịch liệt không muốn trở thành như vậy.

Phải nhanh lên, phải nhanh chóng tìm thấy mới được.

Bị sự bồn chồn thúc giục, tôi bước nhanh trên con đường đến ga. Dòng người từ những con đường sinh hoạt xung quanh dần dần đổ về đại lộ.

Bước chân của mọi người dường như đều là của những người đồng chí đang vội vàng vì một điều gì đó, tôi chưa bao giờ cảm thấy những người xa lạ đáng tin cậy như hôm nay.