Ra khỏi cửa tiệm, tôi nghe tiếng ồn ào vọng lại từ con hẻm bên cạnh.

Anri nghiêng đầu: "Ủa? Hình như giọng em gái cậu thì phải…?"

Đúng là khu phố này nằm trong trung tâm sầm uất, khá gần nhà tôi. Việc học sinh trường mình có mặt ở đây cũng chẳng có gì lạ. Với lại, em gái nuôi của tôi rất thích đi hát karaoke.

...Quả thật, giọng đó rất giống của em gái nuôi. ...Lòng tôi cứ bồn chồn.

Chân tôi vô thức hướng về phía con hẻm.

Anri nhìn tôi, khẽ gật đầu.

Bước vào hẻm, tôi thấy vài nam nữ mặc đồ thường đang nói chuyện.

Khó nhìn rõ vì bị mấy gã con trai che khuất, nhưng quả thật có em gái nuôi của tôi và... một cô gái lạ mặt nữa.

"Này này, được mà phải không? Hát với bọn anh đi! Mà hình như em là Nanako đúng không? Trông hơi giản dị đi nhỉ? Thôi kệ, đi thôi nào!"

"Đúng rồi đó, chỉ hát một bài thôi mà. À, anh thực sự đang muốn trở thành idol nên hát hay lắm đấy!"

"Hức... Dừng lại đi mà... Con ghét mấy tên trai đểu lắm!"

"Đồ ngốc! Đừng có chạm vào vai Nanako! K-Kêu cảnh sát bây giờ!"

"À, nhân viên karaoke này là bạn thân của anh đấy. Phòng sẽ được giảm giá cho mà."

"Có sao đâu, Nanako, hồi cấp hai chúng ta chơi chung vui vẻ mà. Giờ cũng là học sinh cấp ba với nhau cả."

"Á á á... L-Làm ơn, nghe con nói đã... Ai đó cứu con với..."

Tim tôi đập thình thịch.

Lâu lắm rồi tôi mới nghe giọng yếu ớt của em gái nuôi, đến mức không nhận ra.

Không, không phải. Em gái nuôi đã từng khóc vì những lời nói của tôi. Tôi chỉ giả vờ không thấy mà thôi.

Một cú va chạm nhẹ nhàng, êm ái ở lưng.

Cơ thể tôi tự động di chuyển—

Tôi bắt gặp ánh mắt của em gái nuôi, người đang bị mấy gã trai đểu dồn vào chân tường.

Trên đầu em gái nuôi như hiện lên một dấu hỏi chấm.

"Này này, nghe không đó? Bọn anh và—"

"Haruka, đến giờ về nhà rồi. Anh đến đón em."

Tôi chen ngang vào giữa gã trai và em gái nuôi.

Em gái nuôi há hốc mồm, mặt ngơ ngác. Cô bạn đứng cạnh cũng kinh ngạc không kém.

"Này, thằng kia, mày cản đường bọn tao làm gì. Bọn tao—"

Tôi từ từ quay lại, nhìn xuống gã trai.

"...Đây là em gái tôi. Có ý kiến gì không?"

Miệng tôi tự động nói. Bức tường trong lòng đã biến mất, khiến tôi không còn biết mình đang làm gì nữa.

Tôi đã từng bạo hành em gái nuôi bằng lời nói.

Nhưng những chuyện đó đã là quá khứ. Quá khứ hãy để nó là quá khứ, đừng kéo dài đến hiện tại—

Chỉ là một thành viên trong gia đình, một người anh lo lắng cho em gái mình—

"À, anh? Anh...? Anh trai ư? Nhưng mà—"

"Ơ, này, đợi đã... K-Kẻ đó là người gây ra vụ bạo lực... Chết tiệt, đi, đi thôi—"

Mấy gã trai mặt tái mét, bỏ chạy mất dạng.

Anri cầm điện thoại trên tay, chạy đến chỗ tôi. Thấy chúng tôi bình an vô sự, cô ấy thở phào nhẹ nhõm. Chắc chắn cô ấy đã định gọi cảnh sát nếu có chuyện gì xảy ra.

Ánh mắt của em gái nuôi lơ lửng trong không trung. Em ấy muốn nói gì đó với tôi, nhưng không thành lời, chỉ lẩm bẩm liên tục "À, à, à..."

Cô bạn đứng cạnh, với mái tóc bù xù xõa tung, khiến tôi không nhìn rõ biểu cảm của cô bé.

Tôi cố tình không nghĩ đến.

Giờ đây, tôi không biết mình sẽ nói gì.

Với lại, tôi và em gái nuôi—không, không thể nói là không liên quan nữa. Tôi phải tiến về phía trước. Thay vì cứ nhớ lại quá khứ rồi hối hận, hãy để quá khứ là quá khứ—

Tôi phủ nhận bản thân yếu đuối trong quá khứ.

Tôi nhìn thẳng vào em gái nuôi.

"...May quá. Không có chuyện gì xảy ra. Mẹ sẽ lo lắng đấy. Còn bạn của em—"

Tôi đã không nhận ra khuôn mặt của cô bạn. Không phải, tôi không thể nhận ra. Tôi đã không muốn nhìn về quá khứ.

Cô bé này, người luôn ở cạnh em gái nuôi cả lúc đi Destiny lẫn lúc đi học buổi sáng—chính là Nanako-san.

Khuôn mặt không thay đổi nhiều. Chỉ là cách ăn mặc trở nên giản dị hơn.

Tôi chỉ là đã không muốn nhận ra Nanako-san mà thôi.

"...Nanako-san cũng về nhà trước khi trời tối đi nhé."

"Ơ, à... Vâng, c-cảm ơn anh ạ... Ừm, H-Haruka? T-Tớ phải làm sao đây?"

Nanako-san run rẩy, bám víu lấy em gái nuôi.

Giờ đây, tôi chỉ có thể nói được bấy nhiêu. Hơn thế nữa, tôi cũng không biết phải làm gì.

Tôi nghe thấy tiếng nấc nghẹn.

Em gái nuôi tự đập mạnh vào mông mình. Khoan đã? Tôi không hiểu hành động này.

Em gái nuôi sụt sịt mũi, cắn chặt môi, cố gắng nín khóc.

K-Kinh khủng đến vậy sao, những gã trai đểu đó?

"M-Mấy gã trai đểu đi rồi, nên không sao đâu—"

"...Không... K-Không phải... A-Anh... k-không... Makoto-kun... ừm, không phải kính ngữ... mà... mà lại nói là em gái... lại gọi là Haruka... nhưng mà—không được vui, con xin lỗi, con không hiểu phải làm sao... Vậy nên—c-cảm ơn anh đã giúp con ạ..."

Em gái nuôi cúi đầu về phía tôi. Nanako-san đứng cạnh cũng cúi đầu theo. Có lẽ không kiểm soát được những cảm xúc lẫn lộn, chỉ còn nghe thấy tiếng nấc nghẹn.

Nanako-san nhìn tôi rụt rè. Trong ánh mắt cô bé, tôi cảm nhận được sự tội lỗi và hối hận. Nhưng giờ không phải lúc đó.

"Nanako-san, em gái nuôi... Haruka, nhờ em chăm sóc. Anh sẽ đi theo sau để đưa hai đứa đến ga—"

"Hả? À, v-vâng ạ... H-Haruka-chan, đi được không? Anh ấy nói sẽ dõi theo từ phía sau. Đi thôi nào?"

Haruka gật đầu cái cốc, rồi quay mặt đi thẳng.

Tôi và Anri theo sau, dõi theo hai người.

Từ đây có thể đi bộ về nhà hoặc đi tàu.

Haruka và Nanako có vẻ sẽ đi tàu về.

Tôi nghĩ mấy gã trai đểu có thể đang chờ ở đâu đó, nhưng không cảm nhận được dấu hiệu nào.

Trên đường đến ga, em gái nuôi sụt sịt mũi, liên tục ngoái đầu lại nhìn.

Mỗi khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, em ấy lại sắp khóc.

...Thôi kệ đi. Giờ tôi cũng chưa thể sắp xếp được cảm xúc của mình.

Đến cổng soát vé, Haruka dừng lại một chút.

Rồi quay lại nhìn chúng tôi.

Mũi vẫn còn sụt sịt. Không hiểu sao nhìn khuôn mặt đó lại khiến tôi cảm thấy hoài niệm.

Haruka dùng khăn tay lau mặt, rồi với vẻ mặt cố kìm nén cảm xúc, em ấy định nói gì đó với tôi. —Nhưng trước khi em ấy kịp nói, tôi đã cắt ngang lời Haruka.

"—Haruka, lần trước cảm ơn em về món bánh cỏ. ...Nhưng anh không thích bánh cỏ, nên lần sau hãy làm món khác nhé."

"Ể..."

Tôi vẫy tay về phía Haruka.

Haruka nhìn chằm chằm vào tay mình. Cứ như thể vẫy tay lại với tôi là một tội lỗi vậy.

Tay Haruka run rẩy nhiều lần, cuối cùng, với khuôn mặt không biết là đang khóc hay đang cười, em ấy vẫy tay về phía tôi bằng một động tác thật nhỏ, thật nhỏ.

Haruka khuất dần vào trong cổng soát vé, được Nanako-san kéo tay đi.

Em ấy vẫn liên tục ngoái đầu lại vẫy tay cho đến khi tôi không còn nhìn thấy nữa—

Chương Bốn kết thúc tại đây!

Cảm ơn mọi người đã chờ đợi!