Sau khi thưởng thức bánh pancake, ba chúng tôi lại tiếp tục dạo phố.

Từ phố lớn rẽ vào ngõ nhỏ, chúng tôi đi thẳng đến cửa hàng đồ lưu niệm về mèo. Tôi cứ bị cái khí thế của mấy cô gái ấy làm cho choáng váng.

Kể từ lúc ăn bánh pancake, chẳng hiểu sao tôi cứ nghĩ đến cô em gái nuôi của mình.

Con bé thích đồ ngọt, nhưng lại không thích bánh kẹo truyền thống. Tôi nghĩ nếu nó được ăn bánh pancake chắc hẳn sẽ vui lắm.

Tôi không giấu nổi sự ngạc nhiên khi bản thân lại suy nghĩ như vậy.

Tôi vẫn còn cảm giác trống rỗng từ cái đêm Anri ôm lấy tôi – đêm hôm ấy.

Giờ đây, tôi biết đó đã là chuyện quá khứ.

Tại cửa hàng đồ lưu niệm mèo, Anri đang chơi đùa với Paguko, đội tai mèo lên đầu Paguko.

Chỉ cần nhìn cảnh tượng ấy thôi, lòng tôi đã thấy nhẹ nhõm.

Nhẹ nhõm… Thật sự, cảm xúc của tôi đang dần trở nên bình yên hơn. Và trong buổi hẹn hò này, điều đó càng trở nên rõ ràng.

À, không, không phải, đây không phải hẹn hò… Hơn nữa, Paguko cũng đã nhập hội rồi mà…

Chắc nhận ra ánh mắt của tôi, Anri với đôi tai mèo trên đầu, nghiêng đầu hỏi tôi:

“Makoto này? Sao trông cậu cứ như ông bố thế? …Hehe, thế nào, tớ có hợp không?”

Anri dễ thương quá, tôi không dám nhìn thẳng mặt cô ấy. …Lạ thật, tôi cứ vô thức để tâm đến cô ấy.

Tôi cố giữ vẻ bình tĩnh và trả lời Anri:

“…Hợp, hợp lắm.”

“A, anh Shinjo đỏ mặt rồi kìa! Chị Anri dễ thương quá mà!”

“Đồ, đồ ngốc! Đâu, đâu có… không phải là không hợp, nhưng mà… À, cái đó, Paguko cũng hợp lắm đó.”

Tôi vờ đánh nhẹ lên đầu Paguko để che giấu sự ngượng ngùng. Paguko cười khúc khích kéo tay tôi.

Rồi, cô bé lấy đôi tai mèo giấu sẵn ra, đội lên đầu tôi—

Cánh tay tôi bị đẩy nhẹ, và tôi tự nhiên xích lại gần Anri hơn.

Tôi và Anri nhìn nhau.

“Rồi, khoảnh khắc vàng! Đừng động đậy nhé! Nào, ‘cheese’!”

Mặt cả hai chúng tôi đều đỏ bừng. Khoảng cách gần đến lạ. …Dù khoảng cách vật lý xa hơn đêm hôm đó, khi cô ấy ôm tôi, nhưng khoảng cách trong tim lại cảm thấy gần gũi vô cùng—

“Hehe, tớ chụp được bức ảnh siêu đẹp luôn! Tí nữa tớ gửi cho nhé! Fufu, đi dạo phố thong dong thế này lại nhớ đến Destiny Land nhỉ—”

Rời khỏi cửa hàng mèo, ba chúng tôi lại nắm tay nhau đi bộ trên phố.

Cứ như anh em ruột vậy.

Biểu cảm của Paguko giờ đã khác hẳn so với lần đầu gặp ở Destiny Land.

Lúc đó, Paguko cứ như muốn khép lòng mình lại.

—Thật sự may mắn. Vẫn chưa quá muộn. Hơn nữa, may mà có cái tên Dojima kết bạn với con bé.

Tôi vẫn chưa hiểu rõ về cậu ta, nhưng cảm giác không phải người xấu. Thậm chí còn thấy có gì đó giống chúng tôi. …Chắc là một chàng trai vụng về thôi.

Tôi hỏi Paguko:

“Paguko này, Dojima trông có vẻ rất thân với con, cậu ta là người thế nào vậy?”

“Đúng đó, chị muốn em kể về người bạn thân quý của Chisa đi!”

Paguko hơi ngượng ngùng gãi mũi.

“À, ừm, cậu ấy… hơi lạ một chút, nhưng mà… ừm, không bình thường chút nào. …Kiểu như rất trong sáng, hay nói sao nhỉ… khó diễn tả bằng lời, nhưng ở bên cậu ấy em thấy rất thoải mái.”

“Đúng vậy, rõ ràng trông không giống học sinh cấp hai chút nào. …Cậu ta cũng là người cô độc ở trong lớp à?”

Paguko ngẩng đầu nhìn trời, như đang nhớ lại điều gì đó. Khóe miệng cô bé nở nụ cười nhẹ nhàng.

“…Vâng, không phải cô độc mà là cô độc theo kiểu cao ngạo. Cậu ấy không biết đọc không khí, còn nói những lời lạnh lùng với bạn cùng lớp, nên nhiều bạn cùng khóa cũng sợ cậu ấy. Nhưng mà, sau khi cùng nhau trải qua nhiều chuyện, em cảm thấy mình đang tiến về phía trước. —À, có chuyện này nè…”

Paguko kể, cô bé đã bị cuốn vào đủ thứ rắc rối vì Dojima.

Dojima có một tâm hồn quá đỗi trong sáng và năng lực vượt trội, tạo nên sự mất cân bằng. Điều đó đôi khi gây ra “độc tố” mạnh mẽ cho những người bạn cùng lớp bình thường.

Paguko đã “trung hòa” thứ “độc tố” ấy, giúp cậu ta hòa nhập với các bạn khác, dần dần cả lớp trở nên thân thiết hơn.

Ngay cả những người bạn cùng lớp đã bỏ rơi Paguko ở Destiny Land, giờ đây cũng đã trở nên ngoan ngoãn hẳn sau khi bị Dojima “xoay” cho một trận.

“—Thì ra là vậy, Chisa rất trân trọng Makoto nhỉ! Chị cảm nhận được rõ ràng… Ừm, Chisa đang tiến về phía trước đấy… bởi vì em đã dễ thương hơn rất nhiều rồi!”

“Ơ, ahaha, đâu, đâu có… Em vẫn còn nhiều điều chưa hiểu về Takeru mà… Ách—”

“Hả? Em gọi tên cậu ấy luôn à? Thôi được rồi, không sao. —Paguko, tốt quá rồi. Giờ thì con có thể tập trung vào việc xuất bản sách và học hành thi cử rồi nhé.”

“Vâng… nhưng mà—”

Paguko buông tay chúng tôi, bước lên một bước rồi quay lại.

“Chị Shinozuka, anh Shinjo… Hôm nay em đi đến đây thôi, hai người cứ tiếp tục hẹn hò nhé! —Em thật sự rất biết ơn vì đã gặp được hai người… Cảm ơn ạ— Vậy nhé, có gì liên lạc sau nha!!”

Khuôn mặt Paguko rạng rỡ một nụ cười tươi tắn. Lòng biết ơn chân thành của cô bé truyền đến chúng tôi.

Cứ như thể cô bé đang nói: “Đến lượt hai người rồi đấy!”

Một cô gái đầy sức hút đang đứng đó.

Paguko vẫy tay chào chúng tôi rồi chạy về phía ga tàu. Tôi lo lắng không biết cô bé có bị ngã không.

Nhưng mà, có ngã cũng không sao cả. Có ngã cũng sẽ có người đỡ con bé dậy. Con bé đã mạnh mẽ hơn trong tâm hồn mình rất nhiều, hơn cả những gì chúng tôi nghĩ…

“Con bé đi rồi nhỉ. …Chisa dễ thương quá.”

“Ừ, con bé đã gặp được những người bạn tốt.”

Tôi và Anri nhìn theo con đường Paguko đã chạy đi.

Hoàng hôn đang buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời.

Chẳng ai nói ai, chúng tôi nắm tay nhau. Cứ như thể đang xác nhận sự hiện diện của đối phương.

Anri kéo tay tôi và bắt đầu bước đi.

Không hiểu sao tôi lại thấy căng thẳng. …Tôi lo lắng không biết tay mình có đổ mồ hôi không.

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Đây là lần đầu tiên tôi đi hát karaoke với ai đó.

Thường thì chỉ có hai ông cháu ở nhà ông, nhưng chỉ khác địa điểm thôi mà cảm xúc cũng thay đổi hẳn.

Chúng tôi hơi căng thẳng, lần lượt hát từng bài.

Sau vài bài, sự căng thẳng cũng tan biến, và chúng tôi đã tận hưởng buổi karaoke hơn cả mong đợi.

Anri chắc cũng mệt vì đã hoạt động từ sáng, cô ấy uống cạn ly nước cam rồi ngồi sâu hơn vào ghế sofa. Tôi cũng cầm lấy ly nước và đặt micro lên bàn.

“Ehehe, lần đầu tiên đi karaoke với bạn nên vui lắm…”

“Đúng vậy, tôi cũng chưa bao giờ đi karaoke với ai—”

—Ký ức lúc ấy thoáng hiện về.

Tôi được Nanako rủ đi karaoke, nhưng ở đó chỉ toàn là những nam sinh “chảnh choẹ”.

Lúc đó, tôi đã đẩy ngã tên “chảnh choẹ” định giật lấy túi của mình, rồi trừng mắt nhìn hắn bằng vẻ mặt đáng sợ. Tôi liên tục gạt tay tên đó ra khi hắn cố giật túi.

Tôi đã bị phản bội bởi những người bạn mà tôi nghĩ “Lần này sẽ ổn thôi”… Tôi đã trở nên tuyệt vọng.

Những tên “chảnh choẹ” đó ngạc nhiên khi tôi chống đối. Sự thù địch và sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt chúng.

Anri lo lắng nhìn vào mặt tôi.

“Makoto, cậu ổn không? Cậu thấy không khỏe à?”

“À, không, tôi ổn. Chỉ là ở karaoke tôi nhớ lại một kỷ niệm không vui trong quá khứ thôi—”

“—À, ừm…”

Anri im lặng nhìn tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Cái ngày Anri ôm tôi lại hiện về. Lúc đó, tôi thực sự cảm thấy mình đã được chữa lành.

Tôi nghĩ mình đã đối mặt được với quá khứ.

Khi nắm tay Anri, lòng tôi bình yên trở lại. Tôi có thể quên đi những chuyện đã qua.

Nhưng, đôi khi, những ký ức ấy lại bất chợt ùa về—

Saito ngồi từ xa nhìn tôi trong lớp học, trông cô ấy có vẻ buồn bã.

Nhớ lại cảnh Miyazaki, người bạn thuở nhỏ của tôi, đã khóc vì những lời nói của tôi, lòng tôi lại xao động.

Tôi lo lắng không biết cô em gái nuôi của mình, người luôn nói chuyện với tôi dù tôi lạnh nhạt, có khỏe không.

Tại sao vào những giây phút vui vẻ thế này, tôi lại nhớ đến những chuyện đó?

Tôi đã vượt qua quá khứ, đã được Anri chữa lành—

—Anri đã kể cho tôi nghe về quá khứ của cô ấy. …Tôi chưa bao giờ kể cho Anri về quá khứ của mình.

…Giờ đây, tôi cảm thấy mình có thể đối mặt với quá khứ. Trong một ngày này, tôi đã cảm nhận được điều đó.

Tôi muốn ở bên Anri mãi mãi. Để làm được điều đó, tôi không thể cứ mãi đổ vỡ như thế này.

Tôi nhìn Anri.

Bàn tay Anri nắm chặt lấy tay tôi mạnh hơn.

“Anri, cậu… có thể nghe chuyện quá khứ của tôi không? …Đó không phải là chuyện gì hay ho cả, và vào cuối buổi hẹn hò tuyệt vời này… kể chuyện như vậy thì…”

“Makoto, lần trước tớ đã nói rồi mà… Tớ sẽ chữa lành cho cậu… Vì vậy, tớ sẽ chấp nhận tất cả. Makoto, hãy cùng tiến về phía trước—”

Anri dang rộng vòng tay, ôm lấy tôi như muốn bao bọc—

—À, thôi rồi, tôi không thể nào thắng được Anri…

Anri nhẹ nhàng nói từng lời:

“—Makoto, dù có chuyện gì xảy ra, tớ sẽ luôn ở bên cạnh cậu. …Đây không phải là ước muốn, không phải là sự đồng cảm, cũng không phải là lời an ủi. —Bởi vì, Makoto là người bạn quan trọng của tớ.”

Khoảnh khắc đó, tôi thực sự đã hiểu.

—Bức tường trong tim tôi đã bị Anri phá vỡ từ lúc nào không hay.