Lạnh buốt. Đó là cảm giác đầu tiên khi Kilou tỉnh lại.

Anh đã chấp nhận lời mời chơi trò chơi của Hibiscus, vì không thể từ chối. Hibiscus – không, người phụ nữ ấy – hoàn toàn không nghe bất kỳ lời nào. Mọi hành động của cô đều toát lên sự điên cuồng. So với hình ảnh trong ký ức của Kilou, cô như một người hoàn toàn khác.

“Luật chơi cụ thể ta chưa nói ngay, nhưng việc ngươi cần làm là sống sót trong vũ đài ta chuẩn bị. Đó là yếu tố cơ bản để trò chơi tiếp tục. Khi thời điểm đến, ta sẽ tiết lộ quy tắc.”

Sau câu nói ấy, Hibiscus biến mất. Kilou chìm vào giấc ngủ sâu, và khi tỉnh lại, anh chỉ cảm thấy cái lạnh vô tận.

Anh muốn sưởi ấm, nhưng phát hiện tứ chi bất lực, ý thức mơ hồ. Khi tỉnh táo lại, anh kinh hoàng nhận ra… mình đã biến thành một đứa trẻ!

Hibiscus rốt cuộc muốn gì? Biến anh thành trẻ con, ném vào nơi băng giá này để làm gì?

Nơi đây như một con hẻm sâu, trên người anh chỉ có vài mảnh vải quấn quanh. Nhiệt độ cơ thể đang giảm dần. Nếu không tìm cách, anh sẽ chết cóng.

Trò chơi gì chứ? Chẳng phải muốn anh chết sao? Nơi này làm gì có ai qua lại!

Kilou định mặc niệm Đại Bi Chú để tự siêu độ, nghĩ rằng mình không còn cứu vãn được, chỉ còn chờ chết.

“Ta cũng bị ép buộc. Nhưng giờ nói gì cũng vô ích. Nếu đứa trẻ sinh ra có vấn đề, chúng ta chắc chắn chết không toàn thây.”

“Làm sao đi được? Nhân loại làm sao dám từ chối yêu cầu của Tinh Linh? Trừ phi vì đứa trẻ, nhưng cơ thể ngươi lại…”

Hai giọng nói ngừng lại. Một cặp đôi chậm rãi bước đến.

“Đứa trẻ?” Người đàn ông có râu quai nón, mặc áo vải thô.

“Có lẽ bị ai đó bỏ ở đây…” Người phụ nữ cũng mặc áo vải, trên mặt có tàn nhang. “Đợi đã, ta có ý này! Nhờ nó, chúng ta có thể thoát khỏi lũ Tinh Linh!”

Cặp vợ chồng nhân loại nhặt Kilou, vui mừng rời khỏi con hẻm.

Trên bầu trời, tuyết bắt đầu rơi. Hibiscus chậm rãi đáp xuống nơi Kilou vừa nằm, từ trên không trung.

Sáu năm sau

Kilou bắt đầu từ con số không, học ngôn ngữ của thế giới này ngay từ khi còn trong tã. Anh dần hiểu được cách giao tiếp, và cuối cùng nắm được ngôn ngữ nơi đây.

Nhưng khi bắt đầu hiểu về thế giới này, anh tuyệt vọng.

Anh nghĩ rằng dù thế giới Hibiscus đưa anh đến có khó khăn đến đâu, cùng lắm chỉ như cấp độ “Man Hoang”. Không ngờ, nó lại là “Địa Ngục”.

Không phải vì chênh lệch giàu nghèo, mà vì ở đây, ngay cả quốc vương của nhân loại cũng chỉ là kẻ làm thuê cho các chủng tộc khác. Nhân loại là lực lượng lao động rẻ mạt nhất, sinh ra để phục vụ, hèn mọn.

Kilou nằm trên đống cỏ, nhìn bầu trời, suy ngẫm về những câu hỏi ám ảnh suốt sáu năm, nhưng vẫn không tìm được đáp án.

“Kilou, về nhà ăn cơm thôi!” Từ xa, một người phụ nữ khiêng đống cỏ gọi.

“Biết rồi!” Kilou đáp lại.

Ở thế giới này, anh vẫn mang tên Kilou, ngoại hình giống hệt ảnh chụp thời thơ ấu. Có lẽ anh không phải chuyển sinh, mà thực sự bị Hibiscus thu nhỏ và đưa đến đây. Người phụ nữ ấy là một trong hai người nhặt anh sáu năm trước.

Về đến nhà, người phụ nữ tên Lisa và người đàn ông tên Carl đã chuẩn bị sẵn bữa ăn. Dù họ tuyên bố với bên ngoài rằng họ là cha mẹ Kilou, một năm trước, họ đã kể cho anh về lai lịch thật. Kilou cũng đã sớm đoán được.

Họ từng nghĩ việc này có thể khó chấp nhận với một đứa trẻ năm tuổi, nhưng có những điều không thể giấu mãi.

“Kilou, một năm nữa chúng ta sẽ phải rời xa con. Dù con không phải con ruột, mẹ thật sự yêu thương con, không nỡ xa con. Nhưng con phải học cách tự sinh tồn và suy nghĩ độc lập.” Vào sinh nhật năm tuổi của Kilou, Lisa ôm anh, nói vậy.

Ở thế giới này, nhân loại hèn mọn đến thế. Người lớn phải phục vụ quý tộc địa phương – đó là luật. Lý do duy nhất để xin rời đi là nuôi dạy con cái. Kilou hiểu vì sao cặp vợ chồng này vui mừng khi nhặt được anh.

Lisa không thể sinh con. Nếu không gặp Kilou, họ sẽ phải làm việc cho lãnh chúa đến chết.

Dù đây là một bộ lạc nhân loại, nó chẳng khác gì trại chăn nuôi, chỉ có trẻ em và người già. Người già chết tại đây, còn trẻ em lớn lên để tiếp tục phục vụ quý tộc.

“Chẳng còn nơi nào để đi. Trong làng không có trẻ con, Kilou chỉ biết ngẩn ngơ ở đống cỏ.” Lisa liếc anh, đặt món ăn còn lại lên bàn. “Tội nghiệp Kilou, không sao chứ?”

“Ừ, ta thấy vẫn thú vị.” Kilou ngồi xuống ghế.

Bữa cơm hôm nay đặc biệt ý nghĩa. Theo thỏa thuận, ba ngày nữa, Lisa và Carl sẽ trở lại làm người hầu. Đây là bữa ăn chia tay, phong phú hơn bình thường.

“Này lão bà, thêm một bát canh.” Carl nói lớn.

“Ừ.” Kilou gật đầu, ăn cơm, nhưng không hiểu sao, anh thấy bữa cơm hôm nay đắng ngắt, khó nuốt.

Trên đống cỏ, anh không chỉ nghĩ về Hibiscus, mà còn về Lisa và Carl. Có một câu hỏi anh không dám hỏi.

Anh không muốn…

Một bóng người cao gầy bước vào nhà, nhíu mày, dường như không thích mùi nơi đây, lấy khăn tay che mũi.

“Công tước phu nhân ra lệnh, triệu Lisa và Carl, hai Nhân Tộc, trở về phủ ngay.”

Đó là một Tinh Linh, như trong sách mô tả: tóc đen dài, ngũ quan tinh xảo, đôi tai nhọn, và đôi mắt xanh biếc. Chỉ khác là, gương mặt hắn đầy vẻ chán ghét.

Ai muốn ở chung phòng với gia súc?

Bát đũa trong tay Lisa rơi xuống đất, hơi thở gấp gáp.

“Sao lại… còn hai ngày nữa mà…” Cô suýt mất kiểm soát, lao ra cửa.

Sắc mặt Carl cũng trắng bệch.

Kilou không bất ngờ. Anh liếc nhìn hành lý giấu ở góc trần nhà.

Lisa và Carl không có ý định đến phủ công tước. Họ định trốn, thoát khỏi vùng đất do Tinh Linh thống trị.

Sau ba ngày hành trình bằng xe ngựa, Kilou cùng Lisa và Carl đến một thành phố mới – thành phố của Tinh Linh, một trong sáu lãnh thổ dưới quyền vương quốc, Jörmungandr.

Mặc trang phục người hầu, Lisa và Carl đầy tuyệt vọng, chậm rãi bước vào phủ công tước.

“Ta đã bảo nên đi sớm một năm. Ngươi cứ nói chờ vài ngày lính canh lỏng lẻo. Giờ thì sao!?” Lisa thì thào trách móc.

“Ta tính sai. Người phụ nữ đó không hề định thả chúng ta. Cô ta chắc chắn luôn theo dõi, kế hoạch của chúng ta không thể thành công.”

“Đồ phế vật! Ta nên bỏ ngươi mà đi một mình!”

Lisa và Carl thay đổi hoàn toàn, không còn giữ vẻ bình tĩnh trước mặt Kilou. Có lẽ, mọi thứ trước đây đều là giả?

Chẳng lẽ… là cô ta?

Kilou nghĩ vậy, nhưng khi nhìn thấy công tước phu nhân, anh nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều.

Đó là một Tinh Linh đẹp kinh diễm, tao nhã, lộng lẫy nhưng không mất đi sự quý phái. Tuy nhiên, Kilou không thích cô. Là con trai một doanh nhân, anh nhận ra người phụ nữ này không lương thiện, tâm cơ sâu sắc.

“Ngươi trông chẳng giống họ chút nào…”