«Abel, tôi được cấp một thư tín dụng trị giá năm trăm tỷ florin.»

«À. Là cái tôi đã đưa cho Hugh, bảo ông ấy cứ dùng khi cần thiết. Cách dùng thì tôi giao hết cho cậu rồi.»

«Những lúc thế này, tôi lại thấy thán phục sự rộng lượng của Abel đấy…»

«…Vậy sao?»

Có lẽ Abel đang ngượng… Ryo biết chắc thế!

«Mà, việc thu xếp tàu bè có lẽ liên quan trực tiếp đến thành bại của cuộc đàm phán, phải không? Nếu vậy thì một lá thư tín dụng năm trăm tỷ florin cũng không phải là không thể hiểu được.»

«Nhân tiện… năm trăm tỷ florin thì có giá trị đến mức nào vậy?»

«Giá trị đến mức nào? Tôi không hiểu ý cậu là gì?»

«Ừm… Ví dụ như, thu nhập bình quân năm của người dân Vương quốc là bao nhiêu?»

«À… Cả vương quốc thì tôi không rõ, nhưng nếu chỉ tính riêng người dân ở thủ đô thì phải vào khoảng một triệu rưỡi đến hai triệu florin.»

«R-Ra là vậy…»

Nếu quy đổi ra đồng Yên Nhật đầu thế kỷ 21, năm trăm tỷ florin có lẽ tương đương khoảng một nghìn tỷ Yên.

Những ngón tay của Ryo thoáng run lên.

«Bất cứ kẻ nào lại gần, tôi sẽ xem chúng là cướp và đánh trả hết!»

«Này, bỏ ngay đi.»

Tiền bạc có thể khiến con người ta phát điên…

Từ Thánh đô Marlo-Mar, Ryo mất sáu ngày để đến biên giới Cộng hòa quốc Mafalda.

Đúng vậy, sáu ngày.

Lần trước là năm ngày.

Dù đang vội, việc tốn nhiều thời gian hơn tất nhiên là có lý do. Hơn nữa, đó còn là một lý do bất khả kháng.

Nhân tiện, nơi cậu ghé qua giữa đường là hầm ngục phía tây Thánh đô.

Và rồi, cậu đến biên giới Cộng hòa quốc Mafalda. Cũng như lần trước, việc kiểm soát biên giới có vẻ rất nghiêm ngặt.

Sau một lúc chờ đợi, cuối cùng cũng đến lượt Ryo kiểm tra. Người đánh xe ngựa xuống làm thủ tục gì đó, sau đó cửa xe bị gõ.

“Mời vào.”

“Xin thất lễ.”

Nghe Ryo nói, một người lính biên phòng mở cửa bước vào.

“Theo phận sự, xin được hỏi ngài. Ngài có giấy thông hành qua biên giới do Cộng hòa quốc cấp, hoặc giấy tờ tùy thân không ạ?”

Giống như lần trước, một câu hỏi cực kỳ lịch sự.

Tất nhiên lần này Ryo cũng không có giấy thông hành do Cộng hòa quốc cấp.

Thứ cậu có trong tay là…

“Vậy thì, cái này.”

Ryo đưa tấm thẻ kim loại định danh đang đeo trên cổ như một sợi dây chuyền.

“Vâng. Thì ra là một vị quý tộc. Xin ngài vui lòng chờ một chút.”

Người lính nói vậy rồi quay ra ngoài.

“Mang bảng đối chiếu đến đây.”

“Nghe nói vị Công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley thuộc các Quốc gia Trung tâm đã tái nhập cảnh.”

“Công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley, vậy là Công tước Rondo rồi.”

Cuộc trò chuyện giữa Nguyên thủ Cornubiano della Russo và Cố vấn Tối cao, Lãnh chúa Barley.

Đây là phòng làm việc của Nguyên thủ tại Dinh Nguyên thủ ở thủ đô Cộng hòa quốc Mafalda.

“Lần trước chúng ta đã mang ơn ngài ấy trong vụ việc liên quan đến đội ám sát của Pháp quốc… Hình như ban đầu ngài ấy đến để đưa thư cho ngài Andersen. Nhưng ngài Andersen đã rời khỏi Cộng hòa quốc và không còn ở đây nữa. Vậy thì, lần này mục đích của ngài ấy là gì…”

“Chà… việc giám sát… mà không, cũng khó nói. Không có gì đảm bảo lần này ngài ấy cũng vô hại…”

Lãnh chúa Barley suy tư, và Nguyên thủ Cornubiano cũng đăm chiêu.

“Ừm. Lần trước, có người của Cục Đặc vụ Tình báo đã được Công tước Rondo cứu giúp. Cứ để hai người đó đến gặp Công tước Rondo. Như vậy cũng có thể thăm dò được mục đích của ngài ấy.”

Cornubiano lập tức liên lạc với Cục trưởng Cục Đặc vụ Tình báo Bonifazio Franzoni.

Ryo vào thủ đô Mussolente của Cộng hòa quốc Mafalda hai ngày sau khi vượt qua biên giới.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước một quán trọ trông có vẻ sang trọng, tọa lạc trên một khu đất rất rộng dù không xa khu phố chính. Ngay lập tức, nhân viên từ quán trọ bước ra và bắt đầu chuyển hành lý từ xe ngựa vào trong.

Mọi thứ diễn ra trôi chảy.

Không một chút chậm trễ, không một chút áp lực nào.

Đúng là phong cách làm việc của một nơi hàng đầu.

Ryo vui vẻ bước vào quán trọ.

Một sảnh chờ khổng lồ. Trần nhà cao thông ba tầng, sử dụng rất nhiều kính, khiến không gian vô cùng sáng sủa.

Dù là lần thứ hai ghé thăm, cậu vẫn bị choáng ngợp.

“Chào mừng đến với Doge Pietro, thưa Công tước Rondo.”

Cô gái ở quầy lễ tân cũng là người cậu đã gặp lần trước.

Cô ấy dường như đã nhớ mặt Ryo. Hơn nữa, thông tin cũng đã được cập nhật. Cách xưng hô không còn là ‘Ngài Ryo’ mà đã là ‘Công tước Rondo’.

“Chào cô. Tạm thời, tôi muốn đặt phòng bảy đêm.”

Công việc lần này của Ryo là thu xếp một con tàu. Bảy đêm có lẽ là quá ngắn, nhưng cứ tạm thời như vậy đã…

“Sáng mai tôi muốn đến thăm Thương hội Hàng hải Franzoni, cô có thể sắp xếp một cuộc hẹn giúp tôi được không?”

“Tôi đã hiểu ạ.”

Một quán trọ hàng đầu có thể làm được những việc như thế này.

Ryo hài lòng và bước về phía sảnh chờ.

Ryo đến sảnh chờ không chỉ để nghỉ ngơi. Tất nhiên, không thể nói là cậu không tò mò về món bánh của tháng được ghi trên bảng đen…

Nhưng chắc chắn không chỉ có thế.

Năm phút sau khi vào sảnh chờ, chuyện cậu dự đoán đã xảy ra.

“Xin thất lễ. Có người từ Cục Đặc vụ Tình báo muốn gặp Công tước Rondo ạ.”

“À. Tôi sẽ gặp họ ở đây, cứ cho họ vào.”

Người đến là Đội trưởng Bangan và Đội phó Amaaria.

“Công tước, đã lâu không gặp ngài.”

Bangan nói vậy rồi cúi đầu trang trọng. Tương tự, Amaaria đứng cạnh cũng cúi đầu.

Lần này, hai người họ đến đây theo mệnh lệnh đặc biệt từ Dinh Nguyên thủ, cấp trên của Cục Đặc vụ. Điều đó khiến họ không thể không dốc hết tinh thần.

“Chào Đội trưởng Bangan, Đội phó Amaaria. Mời hai vị ngồi ở kia.”

Ryo chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện, và hai người ngồi xuống.

“Bánh ngọt ở đây rất ngon đấy. Hai vị có muốn gọi thử không?”

“A, vậy thì…”

“Này!”

Ryo mời, Amaaria định gọi món thì bị Bangan quát.

“Trời ơi. Đây là sảnh chờ của Doge Pietro đấy? Đội trưởng có hiểu không? Một nơi mà với đồng lương của chúng ta, đừng nói là vào, ngay cả đến gần cũng là chuyện không tưởng, một nơi xa vời như mơ vậy? Hơn nữa, chính Công tước đã mời chúng ta, từ chối ngược lại mới là thất lễ đó?”

Amaaria khăng khăng bảo vệ quan điểm của mình.

Có bánh ngon trước mặt mà không ăn thì chẳng khác nào tra tấn. Ryo nghĩ vậy, nên cậu gật đầu một cách nghiêm nghị, về phe Amaaria.

“Đội trưởng Bangan, tôi nghĩ rằng gọi bánh ngọt để tạo dựng một không khí thân thiện sẽ dễ khai thác thông tin hơn đấy.”

“V-Vậy sao? Nếu thế thì…”

“Tuyệt vời!”

Bangan cho phép, và Amaaria khẽ giơ tay ăn mừng.

Thế này thì Ryo cũng có thể yên tâm gọi chiếc bánh thứ hai…

«Một ngày chỉ được ăn một cái bánh thôi.»

Giọng của một vị vua nào đó vang lên từ Vang Vọng Linh Hồn.

«Đây là một phần của cuộc đàm phán. Nếu lùi bước ở đây, tôi sẽ không thể khiến họ mở lòng được. Đành chịu thôi.»

«…»

Vị vua dường như cũng đã chấp nhận. Dù có cảm giác một bầu không khí đầy bất mãn đang lan tỏa từ phía bên kia, nhưng chắc đó chỉ là do mình tưởng tượng thôi.

“Hai người đến đây hôm nay là để tìm hiểu mục đích nhập cảnh của tôi, phải không?”

Lời nói thẳng thắn của Ryo khiến cả hai kinh ngạc, mắt mở to.

“Vâng. Đúng như lời ngài nói…”

Đội trưởng Bangan gắng gượng trả lời.

Ryo gật đầu một cái rồi nói tiếp.

“Lần này tôi đến đây là để tìm mua một con tàu.”

“Tàu ạ?”

Amaaria nghiêng đầu hỏi.

“Vâng. Một con tàu đủ lớn… có khả năng đi biển đường dài. Cỡ như có thể đi từ đây đến các Quốc gia Trung tâm.”

“Các Quốc gia Trung tâm…”

“Không, nhưng mà, khoảng cách đó… xa đến mức nào chứ…”

Ryo giải thích, Amaaria chết lặng, còn Bangan thì kinh ngạc.

“Chà, tôi biết là rất khó. Nhưng sự thật là tôi đến đây vì mục đích đó. Lần này, tôi đến đây với tư cách là đại diện chính thức của Vương quốc Knightley. Xin hãy báo lại điều đó cho Nguyên thủ và Cục trưởng của hai vị.”

“V-Vâng, tôi đã rõ…”

◆

Ngày hôm sau.

Bữa tối ngon miệng, giấc ngủ thoải mái, bữa sáng ngon miệng.

Quả nhiên là hoàn hảo.

Quán trọ này không bao giờ phụ sự kỳ vọng.

Sau bữa ăn, Ryo thực hiện vài động tác giãn cơ nhẹ nhàng rồi đi xuống quầy lễ tân.

“Thưa Công tước Rondo, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng ạ.”

“Cảm ơn cô.”

Cậu đã nhận được báo cáo rằng cuộc hẹn vào lúc chín giờ hôm nay đã được sắp xếp.

Lần này, với tư cách là đại diện của Vương quốc, một Công tước đứng đầu, và cũng có thể là một khách hàng, cậu quyết định sẽ đến bằng xe ngựa một cách đàng hoàng.

Mặc dù, trang phục mình mặc vẫn là chiếc áo choàng thường ngày. Mà, chiếc áo choàng này dù có bẩn cũng sẽ tự sạch lại lúc nào không hay, nên chắc không có vấn đề gì…

Đúng chín giờ, cậu đi qua cổng của Thương hội Hàng hải Franzoni.

Tại lối vào dành cho xe ngựa, khoảng mười người đang đứng chờ đón xe của Ryo.

“Công tước, chúng tôi đã đợi ngài.”

Người chào hỏi là Girolamo Franzoni, chủ tịch của Thương hội Hàng hải Franzoni.

Chính chủ tịch thương hội đã ra tận lối vào để đón tiếp. Đây có thể coi là sự đối đãi cao cấp nhất.

“Ồ, Chủ tịch Girolamo, đã lâu không gặp. Xin lỗi vì đã đến thăm đột ngột.”

“Không đâu ạ. Ngài luôn được chào đón. Mời ngài đi lối này.”

Cũng như lần trước, cậu được dẫn đến phòng của chủ tịch thương hội.

Và cà phê từ Lục địa Hắc ám được mang ra một cách nhanh chóng.

“Vậy thì… xin ngài cho phép tôi được hỏi lý do Công tước đến đây hôm nay là gì ạ?”

Girolamo hỏi.

“Thật ra, tôi đến để mua một con tàu có khả năng đi biển đường dài.”

“Ra là vậy…”

Nghe lời Ryo, Girolamo ngắt lời.

Nhưng qua biểu cảm của ông, ngay cả mình cũng có thể đoán được. Rằng ông đã nắm được thông tin đó rồi.

Anh trai của Girolamo là Bonifazio Franzoni, Cục trưởng Cục Đặc vụ Tình báo. Hôm qua, Đội trưởng Bangan và Đội phó Amaaria đến gặp mình, tất nhiên họ đã phải báo cáo cho cấp trên là Cục trưởng Bonifazio. Nếu vậy, thông tin từ đó truyền đến Chủ tịch Girolamo cũng không có gì là lạ.

Tất nhiên, dù thông tin có bị lộ ra cũng không vấn đề gì.

Việc mình cần làm vẫn không thay đổi.

“Có con tàu nào có thể bán ngay cho tôi không?”

Ryo hỏi một cách thẳng thắn.

“Xin lỗi ngài. Đối với tàu có khả năng đi biển đường dài, chúng tôi chỉ bắt đầu đóng sau khi nhận được đơn đặt hàng. Chúng tôi không có sẵn tàu đã hoàn thiện.”

Lời của Girolamo đúng như dự đoán.

Từ đây, cuộc đàm phán bắt đầu.

“Tôi muốn ngài thu xếp một con tàu đang trong quá trình đóng.”

“Chuyện đó thì, quả thực là…”

Nghe lời Ryo, Girolamo từ chối mà không hề thay đổi sắc mặt.

Điều này cũng là hiển nhiên. Những con tàu đang đóng đều đã có chủ. Lịch trình hoàn thành và bàn giao cho chủ đơn hàng cũng đã được quyết định. Nếu tự ý nhượng lại cho mình, uy tín của thương hội sẽ bị ảnh hưởng.

“Tôi sẵn sàng trả một khoản tiền tương xứng cho chủ đơn hàng.”

“Ra là vậy.”

Ryo đưa ra đề nghị, và Girolamo gật đầu.

Về phía Thương hội Hàng hải Franzoni, nếu chủ đơn hàng đồng ý thì không có vấn đề gì. Nếu chủ đơn hàng gật đầu với số tiền mà mình đảm bảo và nhượng lại con tàu thì không thành vấn đề.

Hoặc là…

“Ngài giới thiệu cho tôi một con tàu đã hạ thủy nhưng chưa có lịch trình cũng được.”

Về cơ bản, các tàu dùng trong vận tải biển hầu như không có thời gian nghỉ ngơi, chúng cứ đi đi về về. Có trường hợp lịch cập cảng đã được quyết định trước hàng tháng, thậm chí cả năm. Nếu không thì không thể xác định được lượng hàng hóa sẽ nhận.

Nói cách khác, dù có đến cảng và nói “Bán cho tôi con tàu này” thì cũng gần như không thể mua được. Vì lịch trình hoạt động của nó đã được định sẵn cho nhiều tháng tới.

Nhưng có một trường hợp duy nhất mà lịch trình đó trống.

Đó là những con tàu đang trong quá trình bảo dưỡng.

Những con tàu được đưa lên ụ cạn trên bờ, nơi việc sửa chữa, vệ sinh phần dưới mớn nước được tiến hành trong vài tháng.

Với một con tàu như vậy, nếu nói “Bán cho tôi”, khả năng được bán… không phải là không có.

Nhưng Chủ tịch Girolamo lắc đầu nhẹ và báo cho Ryo một sự thật phũ phàng.

“Thưa Công tước. Có một luật lệ rằng một khi tàu đã mang quốc tịch Cộng hòa quốc thì không thể bán cho nước khác được.”

“Cái gì…”

Ngay cả ‘cẩm nang du hành’ cũng không ghi đến điều này.

“Nói cách khác, tôi chỉ có thể… mua một con tàu đang được đóng và chưa được đăng ký, phải không?”

“Vâng, có lẽ là như vậy.”

Ryo gắng gượng hỏi, và Girolamo cũng nhăn mặt trả lời.

Rào cản trong việc tìm mua tàu đã tăng vọt.

Thương hội Hàng hải Franzoni có xưởng đóng tàu, nhưng họ cũng tự kinh doanh thương mại bằng tàu biển. Quy mô của họ thuộc hàng lớn nhất trong Cộng hòa quốc, nhưng…

“Ngay cả với một thương hội như chúng tôi, nếu là tàu có khả năng đi biển đường dài thì cũng chỉ có ba chiếc.”

Nói cách khác, số lượng đơn đặt hàng đóng loại tàu này không nhiều.

“Hiện tại, chúng tôi đang thi công một chiếc.”

“Một chiếc…”

“Nếu là tàu chỉ đi từ bờ biển đến Lục địa Hắc ám thì chúng tôi luôn đóng gần mười chiếc. Nhưng với tàu có khả năng đi biển đường dài thì… Hơn nữa, chiếc đó lại là…”

“Chiếc đó là…?”

“Là đơn đặt hàng của chính phủ Cộng hòa quốc.”

“Grừừ…”

Con át chủ bài mạnh nhất là giải quyết bằng tiền đã bị vô hiệu hóa. Những con bài còn lại là Thánh Ấn Trạng đang mượn, và địa vị Công tước đứng đầu Vương quốc. Thánh Ấn Trạng ở trong Cộng hòa quốc sẽ có tác dụng ngược. Vậy thì, chỉ còn lại địa vị Công tước đứng đầu Vương quốc… mà thôi.

“Tình hình này gay go quá.”

Ngay cả một người như Ryo cũng chỉ biết lắc đầu liên tục.

Sau khi rời Thương hội Hàng hải Franzoni, xe ngựa của Ryo trước hết hướng về quán trọ ‘Doge Pietro’.

Cậu nhờ lễ tân.

“Ngày mai, xin hãy sắp xếp cho tôi một cuộc hẹn với một người trong ban lãnh đạo cấp cao của Dinh Nguyên thủ.”

“Tôi đã hiểu ạ.”

Dù nói ra nhưng mình nghĩ chắc là không được đâu… nhưng yêu cầu lại được chấp nhận một cách bình thường. Một quán trọ hàng đầu liệu có thể sắp xếp được cả cuộc gặp với lãnh đạo cấp cao của Dinh Nguyên thủ không? Thật đáng sợ, quán trọ hàng đầu.

Tiếp theo, Ryo hướng đến trụ sở chính của Cục Đặc vụ Tình báo.

Người được gọi ra tại quầy lễ tân là Đội trưởng Bangan và Đội phó Amaaria.

“Công tước, xin lỗi đã để ngài đợi.”

Bangan và Amaaria vội vã chạy đến, cúi đầu trước Ryo.

“À, không sao, xin lỗi vì đã đột ngột đến thăm. Tôi có một vài điểm trong luật pháp của Cộng hòa quốc muốn tìm hiểu kỹ hơn.”

“Luật pháp của Cộng hòa quốc?”

“Muốn tìm hiểu kỹ hơn?”

Nghe lời của Ryo, cả Bangan và Amaaria đều nghiêng đầu thắc mắc.

“À, đây rồi. Điều hai trăm của Luật Hàng hải.”

Đây là phòng sách của Cục Đặc vụ.

Nơi lưu trữ tất cả các hồ sơ liên quan đến pháp luật như pháp lệnh, nghị định, chỉ thị của cục trưởng.

Ở bất kỳ quốc gia nào, các cơ quan tình báo hoặc cơ quan thông tin đều am hiểu luật pháp một cách đáng kinh ngạc. Bởi vì họ cần phải hiểu rõ đâu là giới hạn của pháp luật và đâu là ngoài phạm vi pháp luật để tiến hành các hoạt động phi pháp.

Nếu không hiểu rõ lằn ranh mong manh của pháp luật, họ không thể thực hiện các hoạt động tình báo một cách tử tế được.

Trong phòng sách của Cục Đặc vụ đó, Đội trưởng Bangan và Đội phó Amaaria đang chỉ cho Ryo những điều khoản luật liên quan.

“Hừm… Quả nhiên là không thể mua được một con tàu đã mang quốc tịch Cộng hòa quốc sao.”

“Đúng vậy ạ. Việc thay đổi quốc tịch tàu sang một nước khác ngoài Cộng hòa quốc là không thể. Thậm chí, chủ tàu không phải là công dân Cộng hòa quốc cũng không được thì phải…”

Ryo chán nản, Bangan cũng khẽ lắc đầu.

“Theo điều ba trăm ba mươi ba của Quy tắc thi hành Luật Hàng hải, thời điểm đăng ký quốc tịch tàu là lúc nhận bàn giao từ xưởng đóng tàu. Vì vậy, tôi nghĩ Vương quốc Knightley chỉ có thể mua được một con tàu đang được đóng hoặc chưa bắt đầu đóng mà thôi.”

Amaaria cũng đã tìm hiểu xem có kẽ hở nào từ góc độ thời điểm đăng ký quốc tịch tàu không, nhưng xem ra vẫn rất khó.

“Giờ phải làm sao đây…”

Ryo thực sự bế tắc…

◆

Ngày hôm sau.

“Thưa Công tước Rondo, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng ạ.”

“Cảm ơn cô.”

‘Doge Pietro’ đã sắp xếp được cuộc hẹn với ban lãnh đạo cấp cao của Dinh Nguyên thủ một cách chu đáo.

Hơn nữa…

“Thưa Nguyên thủ, tôi rất lấy làm tiếc vì đã làm phiền ngài.”

“Không đâu, thưa Công tước, đó là điều hiển nhiên.”

Ryo cảm ơn, và Nguyên thủ một mắt Cornubiano trả lời.

Doge Pietro đã sắp xếp được một cuộc gặp với chính Nguyên thủ. Dù mình là Công tước đứng đầu của Vương quốc… nhưng quả là đáng sợ, một quán trọ hàng đầu.

Nguyên thủ Cornubiano có vóc dáng đường bệ, cao một mét chín mươi, nặng chín mươi cân. Tuổi khoảng cuối bốn mươi, làn da ngăm đen, mái tóc cắt ngắn… Mái tóc màu nâu sẫm đã bắt đầu điểm bạc.

Và đặc điểm nổi bật nhất là con mắt trái đeo băng bịt.

Có lẽ gọi ông là một thủ lĩnh cướp biển còn hợp hơn là Nguyên thủ Cộng hòa quốc… Vốn dĩ, Cornubiano là một người đàn ông của biển cả.

“Thật ra, tôi đã biết đại khái lý do Công tước đến đây rồi.”

Nguyên thủ Cornubiano không giỏi ăn nói hoa mỹ. Vì vậy, cách nói chuyện của ông cũng rất thẳng thắn.

“À, vậy thì câu chuyện sẽ nhanh hơn.”

Ryo cũng tương tự.

“Ngài muốn một con tàu có khả năng đi biển đường dài. Tuy nhiên, ở Cộng hòa quốc, một khi tàu đã mang quốc tịch Cộng hòa quốc thì không thể bán cho nước khác. Do đó, ngài muốn mua một con tàu có khả năng đi biển đường dài đang trong quá trình đóng. Hiện tại, con tàu duy nhất có khả năng đi biển đường dài đang được đóng tại Thương hội Hàng hải Franzoni là con tàu do chính phủ Cộng hòa quốc đặt hàng. Vì vậy, ngài muốn có được nó.”

“Vâng, hoàn toàn đúng như vậy.”

Lời giải thích của Cornubiano hoàn toàn chính xác.

“Nhân tiện, trong Cộng hòa quốc ngoài Thương hội Hàng hải Franzoni còn có một vài xưởng đóng tàu khác… nhưng hiện tại không có xưởng nào đang đóng một con tàu có khả năng đi biển đường dài và sắp hoàn thành cả.”

“Không thể nào…”

“Nói cách khác, con tàu mà chính phủ Cộng hòa quốc đặt hàng là chiếc duy nhất, nhưng mà…”

“Nhưng mà…?”

“Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể nhượng lại nó được.”

“…Vậy sao.”

Đó là một câu trả lời đã được dự đoán trước một nửa.

Nếu đây là món hàng do một cá nhân hoặc một thương hội đặt, có lẽ mọi chuyện đã có thể giải quyết bằng tiền bạc hoặc tình hữu nghị. Nhưng một khi có sự can dự của nhà nước, mọi thứ lập tức trở thành bất khả thi. Không phải lỗi của ai cả, nhà nước vốn là như vậy. Việc một số quan chức chính phủ cấp cao hay các quan chức hàng đầu tự ý bán tài sản quốc gia là điều không thể xảy ra, phải không? Đó là điều hiển nhiên. Tài sản của quốc gia là tài sản của toàn dân. Dù cho chính quyền được giao phó việc quản lý, họ cũng không được phép tự ý định đoạt. Tất nhiên, nếu xử lý theo pháp luật thì được, nhưng lần này thì không phải vậy. Nhà nước bán một con tàu đang đóng cho một quốc gia khác… Việc bị quốc hội chỉ trích sau đó là điều có thể thấy trước. Thậm chí, có thể trở thành đối tượng bị luận tội Nguyên thủ. Ngay từ đầu, đây đã là một cuộc chơi không cân sức…

Sau đó, Ryo đến Thương hội Hàng hải Franzoni.

Dù không có hẹn trước, Chủ tịch Girolamo vẫn gặp cậu.

“Thật không may, tôi đã dùng hết mọi cách rồi.”

Ryo cúi đầu, nói như vậy.

“Vậy sao…”

Chủ tịch Girolamo cũng đáp lại với vẻ mặt buồn bã.

Chắn ngang trước mặt họ là luật pháp của quốc gia. Và, tài sản của quốc gia.

Đây không phải là thứ mà một cá nhân hay một thương hội có thể giải quyết được.

“À, thưa Công tước. Hay là, ngài có muốn xem con tàu mà chính phủ Cộng hòa quốc đã đặt hàng không?”

Chủ tịch Girolamo mời Ryo như vậy chắc hẳn là vì thấy cậu trông quá chán nản. Ông nghĩ rằng để cậu ra về trong tình trạng này thì không hay cho lắm.

“Vâng… Xin nhờ ngài.”

Câu trả lời của Ryo cũng thực sự thiếu hẳn sinh khí…

Xưởng đóng tàu số hai của Thương hội Hàng hải Franzoni.

Ở đó, một con tàu khổng lồ đang được đóng.

“Ồ…”

Ngay cả một Ryo đang chán nản cũng phải tròn mắt kinh ngạc và thốt lên thành tiếng.

Đúng là một vẻ uy nghi.

Nếu nói theo tiêu chuẩn thuyền buồm của Trái Đất, có lẽ nó giống như một thứ gì đó nằm giữa tàu chiến tuyến và tàu khu trục nhỏ.

“Hả? Tàu chiến tuyến? Mà không, vẫn chưa có đại bác… nhỉ…?”

Tiếng lẩm bẩm đó của Ryo, Girolamo cũng nghe thấy, nhưng có vẻ ông không hiểu.

“Ừm… con tàu này là tàu chiến, phải không ạ? Phương thức tấn công là gì…”

“Các cửa sổ nhỏ bên mạn tàu sẽ mở ra, và các pháp sư từ đó sẽ bắn phá.”

“R-Ra là vậy…”

Không phải là pháo kích bằng đại bác, mà là pháo kích bằng pháp sư… Công nghệ, tùy thuộc vào từng nơi, dường như phát triển theo nhiều hình thức khác nhau.

“Ước gì mình có được nó…”

Ryo ngước nhìn vẻ uy nghi của con tàu chiến và lẩm bẩm.

Tất nhiên, nó không nhất thiết phải là một tàu chiến… nhưng cậu vẫn muốn có nó.

Ryo chợt nhận ra một điều và hỏi.

“Chủ tịch Girolamo, đây là xưởng đóng tàu số hai phải không ạ? Vậy xưởng số một ở đâu…?”

“À… Ngay bên cạnh thôi ạ. Có một con tàu đã ngừng đóng ở đó, ngài có muốn xem thử không?”

“Ngừng đóng? Vâng, tôi muốn xem.”

Xưởng đóng tàu số một mà hai người di chuyển đến có vẻ ngoài lớn hơn xưởng số hai.

Khi bước vào trong…

“Clipper…”

Con tàu chiến lúc nãy mang một vẻ uy nghi, nhưng con tàu này lại toát lên vẻ thanh thoát.

Nói đến tàu thanh thoát, con tàu Rainshooter mà cậu thấy ở Wittnash là thứ đầu tiên hiện lên trong đầu, nhưng nó lại khác.

Không, hoàn toàn khác.

Đó là một chiếc trimaran, tức là tàu ba thân.

Nhưng thứ trước mắt cậu bây giờ là một chiếc thuyền buồm thuần túy.

Ở Trái Đất, đây là loại tàu được gọi là tàu clipper.

Ba cột buồm khổng lồ để giăng nhiều cánh buồm. Thân tàu thon dài về phía trước và sau, với hình dáng thanh thoát để giảm thiểu sức cản của nước.

Đó là tàu clipper, ngay cả Ryo cũng biết.

Những con tàu như Nippon Maru có thể nói là đỉnh cao của vẻ đẹp. Đúng vậy, đó là vẻ đẹp cấu trúc mà thuyền buồm cuối cùng đã đạt tới. Đó là tàu clipper… mình đã luôn nghĩ như vậy.

Xét đến việc hầu hết các tàu ở các Quốc gia Trung tâm vẫn còn là tàu galleon, có thể nói con tàu clipper này cũng đã trải qua một sự tiến hóa bất thường.

Nhưng, vừa rồi, Chủ tịch Girolamo đã nói.

Rằng đây là “một con tàu đã ngừng đóng”. Điều đó có nghĩa là gì?

“Một con tàu đẹp và tuyệt vời thế này mà lại ngừng đóng là sao ạ…?”

“Vâng. Thật ra thì, con tàu này không thể hoạt động được.”

“Hả?”

Có cột buồm. Có bánh lái. Vẻ ngoài cũng không có vấn đề gì. Chỉ cần giương buồm lên là nó phải đi được chứ?

“Thật ra, con tàu này nếu cứ để nguyên như vậy thì tính ổn định của nó rất thấp, chỉ cần gặp sóng ngang là sẽ lật ngay. Để giải quyết vấn đề đó, chúng tôi đã thực hiện một vài sửa đổi, nhưng kết quả tính toán cho thấy điều đó lại làm tốc độ giảm đi đáng kể. Vốn dĩ đây là một con tàu có thể hoạt động hoàn toàn bằng buồm mà không cần đến lực đẩy của phong ma pháp. Nhưng lại phát sinh ra vấn đề đến mức đó. Vì vậy, vốn dĩ vấn đề về tính ổn định này sẽ được giải quyết bằng giả kim thuật, nhưng…”

“Nhưng…? À, không lẽ là, ngài Neil?”

Nghe Girolamo giải thích, Ryo chợt nghĩ ra.

“Vâng. Vốn dĩ ngài Neil Andersen sẽ giải quyết vấn đề, nhưng ông ấy đã rời khỏi đất nước. Tất nhiên đó là theo ý muốn của chính phủ Cộng hòa quốc, nên vấn đề của con tàu này đã được hứa hẹn sẽ do các nhà giả kim thuật của chính phủ giải quyết. Nhưng mà… họ đã không thể giải quyết được.”

“Ra là vậy.”

Cuối cùng… thực sự cuối cùng, ánh mắt của Ryo đã có lại sức sống.

“Xin lỗi, ngài có thể cho tôi xem bản thiết kế của con tàu này được không?”

Toàn tâm toàn ý.

Không có từ nào thích hợp hơn để mô tả Ryo trong mấy ngày qua.

Tất nhiên cậu vẫn ăn. Vẫn ngủ đủ giấc.

Ngay cả khi ăn, trong đầu cậu cũng toàn là tàu.

Khi ngủ, ngay cả trong mơ, cũng toàn là tàu.

Vào ngày thứ tư bắt tay vào việc.

Cuối cùng, Ryo đã tìm ra.

“He he he… Ngài Neil, tôi hiểu ông định làm gì rồi. Thật đáng kinh ngạc, ông đã định dùng nước dằn tàu nhỉ. Dùng nó để cân bằng… Dù là tàu gỗ, nhưng ở thế giới ‘Phi’ này, nơi có ma pháp và giả kim thuật, thì điều đó chắc chắn là có thể. Điều đáng sợ là chính ngài Neil, người đã nghĩ ra được ý tưởng đó…”

Nước dằn tàu là lượng nước được lấy vào trong tàu để ổn định nó tùy theo lượng hàng hóa.

Phương pháp ổn định tàu bằng cách chất đá cũng đã được sử dụng từ xa xưa ở Trái Đất.

Trong những năm gần đây, người ta đã chuyển sang dùng nước vì nó dễ điều chỉnh hơn đá, nhưng điều mà Neil Andersen định làm còn đi xa hơn thế. Ông đã định sử dụng giả kim thuật để kiểm soát cả vị trí và hình dạng của lượng nước được lấy vào.

Quả thực, việc bố trí nước dằn tàu không phải là không có ở các loại tàu như tàu ngầm… nhưng ý tưởng để đi đến đó thật đáng sợ.

Cuối cùng Ryo cũng đã hiểu. Từ đó, mọi việc diễn ra nhanh chóng.

Cậu chỉ thị cho các kỹ sư, chỉ thị cho các thợ đóng tàu, và đo đạc con tàu thực tế. Cậu sắp xếp để có được tất cả các vật liệu cần thiết, bao gồm cả ma thạch.

Khi mọi thứ đã được thu xếp xong… cuối cùng, cậu ngỏ lời với Chủ tịch Girolamo.

“Xin hãy bán cho tôi con tàu đó.”

Chủ tịch Girolamo hít một hơi rồi trả lời.

“Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, có một điều kiện.”

“Điều kiện?”

“Xin hãy để lại cho chúng tôi bản thiết kế đã được viết lại và các công thức ma pháp của giả kim thuật. Vốn dĩ con tàu đó được đóng để làm tàu mới cho thương hội chúng tôi. Nhưng vì ngài Andersen đã ra đi, việc đóng tàu đã phải dừng lại… Vì vậy, bán con tàu thì không sao. Nhưng sau này, khi đóng một con tàu mới, chúng tôi muốn tận dụng con đường mới mà Công tước đã tìm ra. Ngài thấy sao ạ?”

Ánh mắt của Girolamo rất nghiêm túc.

Về phía Ryo thì không có vấn đề gì.

“Được thôi.”

“Ồ!”

“Vậy thì, ngài sẽ bán con tàu đó cho tôi với giá bao nhiêu?”

“Chi phí vật liệu, nhân công cho đến nay đã tốn khá nhiều. Tuy nhiên, trừ đi phần ngài để lại bản thiết kế và các thứ khác… một trăm tỷ ducat, quy ra tiền của các Quốc gia Trung tâm là một trăm tỷ florin, ngài thấy thế nào?”

“Tôi mua.”

Đó là một quyết định ngay lập tức.

Một con tàu clipper như vậy với giá một trăm tỷ florin thì không hề đắt. …Chắc vậy.

“Tôi nghe nói con tàu đó sẽ được sử dụng để khảo sát hải dương cùng các quốc gia phía Tây khác, đặc biệt là Pháp quốc. Nếu vậy, thủy thủ đoàn không nên là người của Cộng hòa quốc thì hơn.”

“À, đúng vậy.”

Ryo gật đầu trước lời của Girolamo.

Một con tàu clipper như vậy, để vận hành nó cần có một thủy thủ đoàn tài giỏi.

“Tốt nhất là nên thuê các thủy thủ của Công quốc Goslon láng giềng, những người đã học hàng hải tại Cộng hòa quốc. Công quốc Goslon đã sinh ra nhiều vị Giáo hoàng qua các đời, vì vậy họ có mối quan hệ rất tốt với Giáo hội Tây Phương. Đây cũng là một quốc gia hiếm hoi chưa từng có chiến tranh với Cộng hòa quốc chúng tôi dù là láng giềng. Do đó, công dân của họ không bị đối xử tệ ở cả Cộng hòa quốc lẫn Pháp quốc, mà lại có kỹ năng hàng hải vững chắc. Nếu ngài muốn, thương hội chúng tôi cũng có thể đứng ra môi giới.”

“Ồ! Vậy thì nhờ ngài cả.”

Đúng là chết đuối vớ được cọc.

“Sau khi hạ thủy, chúng ta sẽ cho tàu đến cảng Goslon và trang bị ở đó. Trong thời gian đó, để các thủy thủ của công quốc làm quen với nó. Công tước cũng nên ghé qua Công quốc Goslon trước khi quay về Thánh đô để làm thủ tục thì hơn. Ở quốc gia đó, Thánh Ấn Trạng do Giáo hội cấp có hiệu lực rất lớn đấy ạ.”

“Ra là vậy. Nghe được điều này thật tốt quá. Cảm ơn ngài.”

Cứ như vậy, mọi vấn đề đã được giải quyết.

Cuối cùng là lễ hạ thủy.

Tên con tàu do Ryo đặt là Skíðblaðnir, lấy từ tên một chiếc thuyền buồm ma thuật trong thần thoại Trái Đất.

Vẻ mặt của Ryo khi ngắm nhìn lễ hạ thủy tràn đầy sự mãn nguyện.

Đúng là đây không phải tàu của cá nhân Ryo, mà là tàu của Vương quốc Knightley. Vì chính phủ Vương quốc đã bỏ tiền ra mà. Tuy nhiên, vì chính cậu đã tham gia vào việc thay đổi thiết kế và giả kim thuật, nên cảm giác mãn nguyện đó không hề tầm thường.

Việc mình tủm tỉm cười là điều đương nhiên.

«Ryo cũng ra dáng lắm chứ.»

«Hôm nay tâm trạng tôi tốt nên tôi sẽ tha cho thái độ kẻ cả của cậu đấy, Abel.»

«Này, chính câu nói đó… của cậu mới là kẻ cả thì có.»

Đêm cuối cùng ở Cộng hòa quốc, Ryo tất nhiên đã ở lại Doge Pietro một đêm.

Ngày hôm sau.

Bữa tối ngon miệng, giấc ngủ thoải mái, bữa sáng ngon miệng.

Nói đi nói lại, quả nhiên là hoàn hảo.

Sau bữa sáng, Ryo thực hiện vài động tác giãn cơ nhẹ nhàng rồi đi đến quầy lễ tân. Cậu sẽ trả phòng, rời Cộng hòa quốc, ghé qua Công quốc Goslon trên đường rồi trở về Thánh đô.

Việc trả phòng cũng không có chút áp lực nào.

Hoàn hảo.

“Lần này cũng thật tuyệt vời. Nếu có dịp đến Cộng hòa quốc lần nữa, tôi chắc chắn sẽ ở lại đây.”

“Chúng tôi mong được đón tiếp ngài lần sau.”

◆

Mọi chuyện vẫn hoàn hảo cho đến lúc đó.

Đó là khoảnh khắc Ryo rời khỏi quán trọ hoàn mỹ 『Doge Pietro』 và chuẩn bị lên xe ngựa.

Cậu đã nhìn thấy thứ không nên thấy. Không, phải nói là một người không nên xuất hiện lại hiện diện ở đây.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp trên lưng ngựa. Trang phục của cô trông như đồ cưỡi ngựa, hay có thể gọi là phong cách quần tây... cô thanh lịch đến mức có thể bị nhầm thành một mỹ nam cải trang, nhưng mái tóc vàng óng được uốn lọn cầu kỳ sang trọng đó... cậu có quen.

Đôi mắt cô ta, trong trí nhớ của Ryo phải là màu đỏ, giờ lại có màu đen... có lẽ là một loại kính áp tròng màu nào đó.

Và hơn hết, là khí chất áp đảo toát ra từ cô ta.

Người phụ nữ đó đang ngồi trên ngựa, nhìn Ryo không chớp mắt.

Khi Ryo di chuyển sang phải, ánh mắt cô ta dõi theo.

Khi Ryo di chuyển sang trái, ánh mắt cô ta vẫn dõi theo.

Khi Ryo ngồi xổm xuống tại chỗ... cô ta tỏ vẻ khó hiểu nhưng vẫn dõi theo.

Ryo quyết định.

Cậu im lặng leo lên xe ngựa. Chiếc xe từ từ lăn bánh.

Người phụ nữ và người đàn ông đi cùng đuổi theo xe ngựa của Ryo.

Ryo thở dài một tiếng, rồi bảo người đánh xe thay đổi điểm đến. Chiếc xe đi đến quảng trường thành phố và dừng lại trước một quán cà phê ở đó.

Ryo bước xuống xe.

Như một lẽ dĩ nhiên, người phụ nữ cũng đến bên cạnh và xuống ngựa. Sau khi giao ngựa cho người đàn ông đi cùng, cô ta theo Ryo vào quán cà phê... 『Café Royal』, nơi có món bánh tart rindo ngon tuyệt hảo.

Khi Ryo ngồi vào bàn, người phụ nữ cũng ngồi xuống đối diện một cách tự nhiên... Nữ công tước ma cà rồng, Leandra Chetea.

Cho đến lúc này, tình hình diễn ra trong sự im lặng hoàn toàn giữa hai người.

“Một bánh tart rindo và một cà phê hắc ám.”

“...Tôi cũng một phần giống vậy.”

Leandra nhanh chóng gọi món, và vì đó hoàn toàn giống với những gì Ryo định gọi, nên khiến cậu trông như đang bắt chước...

“Bánh tart rindo ở đây là tuyệt phẩm.”

“Vâng, tôi hoàn toàn đồng ý.”

“Hừm... Đại công tước của loài người mà cũng biết quán cà phê này sao. Gu không tồi đấy.”

“Việc một công tước ma cà rồng biết đến nơi này mới làm tôi ngạc nhiên hơn.”

“Ma cà rồng sống rất lâu. Để không cảm thấy nhàm chán với cuộc sống, có rất nhiều kẻ sành ăn đấy.”

“...Ra là vậy.”

Lời nói của Leandra khiến Ryo nhớ đến những ma cà rồng ở Twilight Land, phía tây nam Vương quốc Knightley.

Ngài Thủy Tổ đã xây dựng cả một quốc gia vì ramen, và nữ công tước ở đó đã ăn món ramen một cách ngon lành. Ryo cũng đã được mời dùng thử, và đúng là nó rất ngon...

“Vậy, cô có việc gì cần đến tôi sao?”

“Không, cũng không có gì đặc biệt.”

“Hả?”

“Ửm?”

Ryo ngạc nhiên hỏi lại, Leandra nghiêng đầu.

“Không, chẳng phải cô đã đứng đợi trước quán trọ sao?”

“Bánh ngọt đặc biệt của tháng trên bảng đen ở quán trọ 『Doge Pietro』 đó lúc nào cũng đầy sáng tạo và là món ta yêu thích. Ta chỉ đến đó định ăn nó thôi.”

“Th-thật vậy sao.”

Ryo không thể bác bỏ lời của Leandra.

Vì đúng là sảnh của 『Doge Pietro』 có các món bánh ở một đẳng cấp rất cao.

“Nhưng nếu vậy, tại sao cô lại đuổi theo xe ngựa của tôi, rồi còn xuống ngựa và vào đây như thế này?”

“Ửm? Chẳng phải ngươi có điều gì muốn nói sao? Vẻ mặt đó rõ ràng là ‘Hãy đi theo ta’. Một hành vi vô lễ đối với một công tước, ta đã nghĩ lại một lần nữa rằng Đại công tước của loài người đúng là một kẻ ngạo mạn.”

“Thật là một sự hiểu lầm tai hại.”

Con người... không, có lẽ ma cà rồng và con người không thể hiểu nhau được.

“Mà khoan đã, tại sao một ma cà rồng lại ở đây? Cô đã vượt qua biên giới bằng cách nào?”

“Hả? Ta chỉ đóng giả làm một thương nhân và đi qua như bình thường thôi.”

“Thương nhân?”

Ryo lại nhìn Leandra một lần nữa.

Mái tóc sang trọng, dung mạo xinh đẹp, bộ quần áo vừa nhìn đã biết là hàng may đo cao cấp... nói là thương nhân thì có hơi gượng ép.

Ryo biết rõ sự nghiêm ngặt của đội biên phòng Cộng hòa quốc. Nghĩ lại, cậu thấy điều này cực kỳ vô lý.

Hơn nữa, trong trường hợp của Ryo, ngay cả sau khi nhập cảnh, người của Cơ quan Đặc vụ Tình báo vẫn theo dõi cậu. Nhưng dù dùng Sonar Bị Động để dò xét, không có ai có vẻ đang giám sát Leandra cả.

Đúng là không thể chấp nhận được.

“Nhân tiện, lính biên phòng có than thở rằng họ không đủ người.”

“Ể?”

“Cộng hòa quốc vừa trải qua một cuộc chiến, đúng không? Ta nhận được thông tin rằng số lượng binh lính và nhân viên tình báo đã giảm sút.”

“Àà...”

“Chà, cũng vì vậy mà chúng ta quyết định đặt căn cứ tại Cộng hòa quốc.”

“Ể? Căn cứ của ma cà rồng ở đây?”

“Sao thế? Ngươi định nói rằng ma cà rồng không có quyền tự do đi lại à? Đại công tước của loài người còn phân biệt đối xử hơn ta tưởng đấy.”

“Tôi thấy vấn đề không phải ở chỗ đó...”

Leandra vừa cười vừa nói, Ryo nhăn mặt cảm thấy bị xúc phạm.

Leandra ngừng cười, nhưng vẫn mỉm cười và đưa ra một đề nghị mới.

“Đã mất công gặp nhau, ta muốn có một cuộc nói chuyện mang tính xây dựng, ngươi thấy sao?”

“Không, tôi thì không có...”

“Đại công tước của loài người muốn chiến tranh sao? Phải thấy máu mới nguôi lòng thì thật là dã man.”

“Tôi không hề nói một lời nào như vậy.”

Leandra nói với vẻ mặt chán chường, Ryo trả lời với vẻ mặt vẫn còn cảm thấy bị xúc phạm.

Không hiểu sao con người lại bị nói là sinh vật dã man hơn cả ma cà rồng. Cực kỳ khó chịu.

“Nếu ngươi nhất quyết muốn thì ta cũng không ngại chiến đấu đâu.”

“Tôi không hề muốn chiến đấu.”

“Vốn dĩ, ma cà rồng yêu chuộng hòa bình. Chắc một con người suốt ngày chiến tranh như ngươi không thể hiểu được đâu.”

“Không thể phủ nhận, cũng không thể hiểu được... có chút bực bội.”

Đối với Ryo, người đã học lịch sử, việc không thể phủ nhận chỉ trích rằng con người chỉ toàn gây chiến là một điều đáng buồn... nhưng đó lại là một phần sự thật.

Lịch sử của con người thực sự là lịch sử của chiến tranh.

Chỉ nhìn vào khía cạnh đó, thật khó để coi họ là sinh vật có trí tuệ...

“Nhưng cuối cùng thì các cuộc đàm phán vẫn sẽ diễn ra.”

“Sau khi đã chán ngấy việc giết chóc lẫn nhau, phải không?”

“T-Tạm thời, chúng ta hãy bắt đầu cuộc nói chuyện mang tính xây dựng đó đi.”

Chính vì biết lịch sử của loài người, Ryo đã trốn khỏi một cuộc tranh luận mà cậu chắc chắn sẽ thua.

“Có một chuyện bất thường đang xảy ra ở Marlo-Mar.”

Leandra nói thẳng vào vấn đề.

Marlo-Mar là Thánh đô của Pháp quốc Fandevie. Tức là nơi phái đoàn sứ giả các quốc gia Trung tâm đang ở và là nơi sẽ diễn ra lễ nhậm chức của Giáo hoàng.

“Nói là chuyện bất thường... cụ thể là gì vậy ạ?”

“Không biết.”

“À, vâng...”

Một khi Leandra đã nói dứt khoát, Ryo chỉ có thể chấp nhận.

“Nhưng, đó là một thứ gì đó đủ để làm rung chuyển cả thế giới.”

“Rung chuyển thế giới?”

“Đúng. Vào khoảnh khắc đó ta vẫn đang ngủ, nhưng cơn chấn động đã đánh thức ta. Không chỉ mình ta. Nhiều ma cà rồng khác đang ngủ cùng ta cũng bị đánh thức. Theo báo cáo của những kẻ đã thức, họ cảm thấy như thể thế giới đã rung chuyển dữ dội.”

“Chuyện đó xảy ra khi nào?”

“Ừm, khoảng chừng... mười đến mười một tháng trước kể từ bây giờ.”

Leandra trả lời.

Nghe vậy, Ryo suy nghĩ. Theo những gì cậu nghe được, đó chính là khoảng thời gian vị Giáo hoàng hiện tại lên ngôi. Giáo hoàng lên ngôi, và một năm sau đó là lễ nhậm chức, phái đoàn của Ryo đến các Quốc gia phía Tây chính là để tham dự buổi lễ đó.

“Và chuyện đó đang xảy ra ở Thánh đô Marlo-Mar?”

“Điều đó không sai. Chắc chắn Giáo hội Tây Phương lại đang làm chuyện gì đó mờ ám rồi.”

“V-Vậy sao.”

Phần kết luận cuối cùng có vẻ như được dẫn dắt bởi định kiến hơn là logic...

Tuy nhiên, nếu tin vào lời Leandra nói, khả năng cao là Giáo hoàng, người đã lên ngôi vào thời điểm đó tại Thánh đô, có liên quan.

Ryo nhớ lại vị Giáo hoàng trong buổi lễ chào mừng khi phái đoàn đến. Khoảnh khắc mà cậu cảm thấy có gì đó không ổn.

Và không hiểu sao, cậu lại nhớ đến ba từ khóa mà ác ma Leonor đã nói. Đặc biệt là từ khóa ‘Vật tế thần’.

Ở Trái Đất, từ "vật tế thần" có nghĩa là dâng hiến một sinh vật sống làm vật cúng tế cho Thần. Đúng vậy, không phải cho một người quyền cao chức trọng nào đó, mà là cho Thần.

Hơn nữa, là một sinh vật sống.

Không phải động vật đã chết hay các loại ngũ cốc...

Người chủ trì một nghi lễ tế thần như vậy phải là người có khoảng cách gần gũi với Thần.

Trong Giáo hội Tây Phương này, Giáo hoàng chính là người có khoảng cách gần nhất với Thần. Có lẽ vì vậy mà Ryo đã nhớ đến từ khóa "vật tế thần".

Nhưng toàn bộ sự việc vẫn chưa hiện rõ trong đầu cậu. Ngay cả đến lúc này, thông tin vẫn chưa đủ.

Cuộc trò chuyện với nữ công tước ma cà rồng trước mặt có thể sẽ bổ sung những thông tin còn thiếu. Nghĩ vậy, cậu quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Tại sao cô lại nói điều đó với tôi, một con người?”

“Vì tình cờ có cơ hội nói chuyện như thế này thôi.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Ngươi là Đại công tước của một quốc gia nào đó, đúng không? Có một vị thế nhất định, phải không? Ngươi tiếp xúc với nhiều thông tin hơn dân thường, và trong tương lai cũng có khả năng tiếp xúc với giới lãnh đạo cấp cao của Giáo hội, đúng chứ?”

“Tôi không có ý định tuồn thông tin có được cho cô... cho ma cà rồng đâu.”

“Tuồn thông tin cho ta cũng không thiệt gì đâu?”

“Có thiệt chứ!”

Ryo khẳng định.

Mới hôm trước, cậu đã bị Tòa án Dị giáo của Giáo hội lấy lời khai. Đó là vì mối quan hệ với Cộng hòa quốc, nếu bây giờ lại có thêm quan hệ với ma cà rồng... cậu có thể sẽ chuốc thêm kẻ thù khác. Thợ săn ma cà rồng và cũng là cựu Chánh thẩm Tòa án Dị giáo, Hồng y Graham... Đôi lúc Ryo cảm thấy sợ hãi trước Graham. Đó là một đối thủ cậu muốn tránh đối đầu. Vì vậy, nếu tuồn thông tin cho ma cà rồng, cậu chắc chắn sẽ chịu thiệt.

“Thôi được rồi. Thật ra, cũng chẳng cần ngươi phải tuồn thông tin gì cả.”

“Ý cô là sao?”

“Đừng bận tâm. Thay vào đó, sự rung chuyển của thế giới đã đánh thức chúng ta, những ma cà rồng, ta nghĩ cũng sẽ ảnh hưởng đến con người đấy.”

“Tại sao ma cà rồng lại quan tâm đến con người, kẻ thù của các người?”

“Kẻ thù? Hừm, ra là vậy. Ngươi đang hiểu lầm nghiêm trọng rồi.”

“Hiểu lầm? Ở Công quốc Qushy, các người đã cố giết Công tước Qushy và công tử Ruslan đó sao? Các người cũng đã chiến đấu với tôi, đúng không? Thế mà lại là hiểu lầm?”

“Đúng, có một sự hiểu lầm lớn.”

Leandra gật đầu mạnh trước câu hỏi của Ryo.

Đúng lúc đó, hai phần bánh tart và cà phê được mang đến.

Một câu chuyện thú vị có thể sẽ được mở ra, nhưng nó không phải là ưu tiên hàng đầu. Khi những món ngon được bày ra trước mắt, việc ưu tiên chúng là điều hiển nhiên.

Cả Ryo và Leandra, không nói một lời nào, dùng nĩa cắt bánh tart và đưa lên miệng.

“Ư~m.”

“Ồ.”

Ngon.

Đúng là tuyệt phẩm.

Và rồi, cà phê hắc ám.

“Sự kết hợp giữa vị ngọt và vị đắng...”

“Là một bản hòa tấu hoàn hảo...”

Trước món ngon...

Mối quan hệ thù địch giữa ma cà rồng và con người cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Ngay cả sự đối đầu hàng ngàn năm cũng là chuyện nhỏ.

Mầm mống của hòa bình thế giới là cùng nhau thưởng thức những món ăn ngon... đó mới chính là chân lý và sự thật.

Nó khiến người ta tin chắc là vậy.

Nếu cùng nhau ăn và uống những món ngon, nơi đó chỉ có thể sinh ra hòa bình...

Hai người đã ăn hết bánh tart.

Vì họ hiểu rằng nếu không làm vậy, họ sẽ chẳng có tâm trạng để nói chuyện hay lắng nghe. Đó không phải là lý trí. Đúng vậy, cả hai đều hiểu điều đó bằng bản năng.

“Đầu tiên ta nghĩ phải nói rõ điều này, ma cà rồng không hề căm ghét con người.”

“Vậy sao?”

“À... chắc cũng có những kẻ căm ghét.”

“Rốt cuộc là thế nào?”

“Chỉ là, chúng ta xem họ như gia súc có tính phản kháng.”

“Một cách nói khiến cảm tính chống ma cà rồng tăng vọt.”

Ryo lắc đầu nhẹ khi nghe lời của Leandra.

Đúng là không có ai... chắc là không có mấy ai vui khi bị gọi là gia súc.

“Vậy sao? Con người cũng nuôi bò, nuôi lợn làm gia súc mà? Các ngươi cũng không giết chúng vô cớ, đúng không?”

“Nói cách khác, ma cà rồng xem con người là gia súc, là nguồn cung cấp máu. Chỉ có điều là gia súc có tính phản kháng, phải không?”

“Đúng là vậy.”

Leandra gật đầu.

Và cô tiếp tục.

“Chúng ta không thể phát huy sức mạnh nếu không uống máu người, vì vậy chúng ta không thể giết hết con người. Trong số con người, cũng có những kẻ yêu thương gia súc như bò và lợn, phải không? Ma cà rồng cũng có. Những kẻ đã nảy sinh tình cảm với con người.”

Leandra nhớ đến Ozero, thuộc hạ cũ của mình, người cũng đã từng nói điều tương tự.

“Vậy... vị ma cà rồng đã nảy sinh tình cảm với con người đó, đã ra sao rồi ạ?”

“Vẫn đang sống cùng con người. Dĩ nhiên, là phải che giấu thân phận ma cà rồng.”

“Che giấu...”

“Con người, ngay khi biết chúng ta là ma cà rồng, họ sẽ tấn công. Ta đã nói với kẻ đó rằng yêu thương chiều chuộng cũng được nhưng đừng mất cảnh giác, rồi ta rời đi.”

“Ra là vậy.”

Ryo thực sự ngạc nhiên trước lời giải thích của Leandra.

Vì nó khác xa những gì cậu đã nghĩ.

Ma cà rồng và con người, có thể nói là kẻ thù không đội trời chung... cậu đã nghĩ như vậy, nhưng có vẻ hoàn toàn khác.

Đúng là, ngài Thủy Tổ và Nữ công tước Agnes ở Twilight Land không hề xem con người là kẻ thù... nhưng cậu hiểu rằng đó là vì một bối cảnh hoàn toàn khác.

Kẻ thống trị và kẻ bị trị.

Ma cà rồng là kẻ thống trị, và con người là kẻ bị trị.

Vốn dĩ đối với ma cà rồng ở Twilight Land, con người không phải là đối tượng ngang hàng. Vì vậy, họ không căm ghét.

Con người cũng vậy, chẳng phải họ cũng không căm ghét những thứ không ngang hàng với mình sao?

Có ai căm ghét một con lợn không? Căm ghét một con gà không? Căm ghét một con ốc sên không?

Không căm ghét.

Vì đó là những đối tượng không khơi dậy cảm xúc căm ghét hay không căm ghét.

“Tôi đã phần nào hiểu được tình cảm của ma cà rồng đối với con người. Nhưng giữa hai bên vẫn không ngừng xảy ra tranh chấp, phải không?”

“Đúng vậy. Như ta đã nói lúc nãy, con người sẽ tấn công ngay khi biết đó là ma cà rồng.”

“Nghe như cô muốn đổ hết trách nhiệm cho con người... nhưng trường hợp ở Công quốc Qushy thì không phải vậy, đúng không?”

“Ừm. Để làm suy yếu sức mạnh của Giáo hội Tây Phương, chúng ta đã cố gắng tiêu diệt Công quốc Qushy, một cứ điểm quan trọng ở phía Đông. Đó là sự thật.”

“Những chuyện như vậy thật phiền phức.”

“Đứng từ phía con người thì đúng là vậy. Ta hiểu. Nếu muốn trách, hãy trách ta. Cuộc tấn công đó được thực hiện dưới sự chỉ đạo của ta.”

Leandra tuyên bố một cách đường hoàng.

Một người ở vị trí có trách nhiệm, tuyên bố rõ ràng đó là trách nhiệm của mình để bảo vệ thuộc hạ... một tổ chức như vậy rất vững chắc. Ryo biết rằng việc phá vỡ nó từ bên ngoài là vô cùng khó khăn.

Nếu có thể, thay vì đối đầu, lôi kéo họ về phe mình sẽ tốt hơn.

Nếu đó là giữa người với người.

Nhưng đối tượng là một tập thể ma cà rồng, thì sẽ ra sao?

Từ một quá khứ xa xôi mà Ryo không thể tưởng tượng nổi, đặc biệt là ở các Quốc gia phía Tây này, con người và ma cà rồng đã luôn tranh đấu. Mối quan hệ đó không thể dễ dàng hàn gắn.

Cậu cảm thấy đây không phải là chuyện mình nên xen vào.

Cảm thấy là vậy... nhưng những suy nghĩ vẫn bật ra thành lời.

“Tôi nghĩ hòa bình là trên hết.”

“Chúng ta cũng vậy, nếu điều đó là có thể thì không còn gì tốt hơn.”

Hai người đã đạt được sự đồng thuận.

Dĩ nhiên, vì những tiền đề của nó phức tạp đến đáng kinh ngạc, nên hòa bình giữa người và ma cà rồng sẽ không dễ dàng đạt được.

Dù vậy, giữa Ryo và Leandra, hòa bình có lẽ sẽ được mang lại.

Đầu tiên, là giữa các cá nhân.

Từ đó, lan rộng ra các nhóm mà họ thuộc về.

Cuối cùng, lan ra toàn bộ quốc gia và chủng tộc thì chẳng phải tốt sao.

Chiến đấu một lần là đủ rồi.

Không cần phải chiến đấu hai, ba lần. Giống như một ác ma nào đó...

Ryo nghĩ vậy... nhưng cậu cũng hiểu rằng Công tước Qushy hay công tử Ruslan sẽ không dễ dàng chấp nhận điều đó. Sớm muộn gì cũng cần phải có một cuộc thảo luận về vấn đề này.

“Cuối cùng, tôi có một đề nghị.”

“Hừm, nói đi.”

“Chúng ta gọi thêm một phần bánh tart rindo nữa để thắt chặt tình hữu nghị, cô thấy sao?”

“Tuyệt vời.”

《...》

Dường như có một vị vua ở kinh đô xa xôi đang có vẻ phàn nàn điều gì đó, nhưng không nói gì. Chắc hẳn ngài ấy đã hiểu rằng một người không biết đến những khó khăn ở hiện trường thì không nên xen vào... Ryo tự ý quyết định nghĩ như vậy.

Ryo nghĩ rằng.

Chắc chắn trong thế giới này, rindo sẽ trở thành loại quả tượng trưng cho tình hữu nghị giữa các chủng tộc.

Ở Trái Đất, quả táo đã mang nhiều ý nghĩa. Nó đã trục xuất con người khỏi thiên đường và khắc ghi tội lỗi nguyên thủy, nhưng cũng ban cho họ trí tuệ, và khai sinh ra một tập đoàn công nghệ khổng lồ...

Mối quan hệ bắt đầu từ chiến trận, nhưng cuối cùng hòa bình đã được mang lại thông qua đối thoại.

Ryo hài lòng với điều đó.

Ngay cả giữa người và ma cà rồng còn có thể có hòa bình, cậu nghĩ rằng giữa người với người cũng có thể... nhưng nhìn vào các quốc gia Trung tâm, cậu lại mất hết tự tin.

Không, nhìn sang các Quốc gia phía Tây, Cộng hòa quốc cũng đang gặp nhiều khó khăn.

《Liệu con người có phải là sinh vật ngu ngốc... tôi không muốn thừa nhận một điều bi quan như vậy.》

《Tự dưng cậu nói gì vậy?》

《Nhìn thế giới loài người ngập trong chiến tranh, tôi cảm thấy buồn.》

《Có rất nhiều loại ‘người’. Mỗi người có suy nghĩ và lập trường khác nhau... vì vậy, hành động của họ cũng khác nhau. Đó là điều không thể tránh khỏi.》

《Nếu giảm số lượng người xuống, chiến tranh sẽ khó xảy ra hơn.》

《Vậy sao?》

《Nếu trên đời này chỉ còn một người sống, chiến tranh sẽ không xảy ra, đúng không?》

《Ừ-Ừm, đúng vậy...》

Trước lý luận cực đoan của Ryo, Abel chỉ có thể gật đầu.

《Tôi nghĩ ra một cách để không có chiến tranh ngay cả khi có nhiều người rồi!》

《Thôi được, tôi nghe đây.》

《Nếu tất cả mọi người đều no căng đến mức không thể cử động, chiến tranh sẽ không xảy ra.》

《...Hả?》

Ryo khẳng định, nhưng Abel dường như không hiểu.

《Nếu no căng bụng không cử động được thì làm sao mà chiến đấu? Sẽ không còn ai có thể ra chiến trường, nên chiến tranh sẽ không xảy ra.》

Ryo đầy tự tin.

《...Một giải pháp hòa bình đấy.》

《Đúng không? Đây chắc chắn là một ví dụ cụ thể về cách tránh chiến tranh mà chúng ta nên hướng tới!》

《Làm cho tất cả mọi người trên thế giới no đến mức không thể cử động...》

《Những người no bụng chắc chắn cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc. Đó là bằng chứng cho thấy nếu có hòa bình và hạnh phúc, chiến tranh sẽ không xảy ra.》

《Thức ăn thật vĩ đại.》

《Vâng, tôi hoàn toàn đồng ý.》

Nếu thực sự muốn đạt được hòa bình thế giới, hãy chuẩn bị những bữa ăn ngon đủ để tất cả mọi người trên thế giới no căng bụng. Chuẩn bị một lượng thức ăn khổng lồ đến mức ăn mãi không hết, không cần phải tranh giành.

Theo một cách nào đó, một kết luận tuyệt vời đã được đưa ra.

◆

Dù giữa đường đã có một cuộc gặp gỡ bất ngờ và tìm ra con đường dẫn đến hòa bình thế giới, Ryo đã mất ba ngày để đến được Công quốc Goslon.

Tại cửa khẩu biên giới vào công quốc, cậu cố tình trình cả Thánh Ấn Trạng và tấm biển Công tước Rondo. Cậu tính rằng làm đến mức đó, chắc chắn chính phủ Goslon sẽ được thông báo.

Quả đúng như dự đoán...

Khi cậu đi qua cổng thành của thủ đô Goslon, một nhân vật tai to mặt lớn đã xuất hiện.

Không ngờ đó lại là Công thái tử của Công quốc Goslon, Genesio. Ngài là con trai trưởng của Công tước Goslon, người đứng đầu đất nước, và là người kế vị. Tuổi trông còn trẻ... có lẽ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

“Công thái tử điện hạ, cảm tạ ngài đã đích thân ra đón.”

“Không có gì... Vương quốc Knightley là một đại cường quốc đại diện cho các quốc gia Trung tâm. Khi nghe tin Đại công tước của vương quốc đến thăm, việc một người có địa vị tương xứng ra đón là điều đương nhiên. Lẽ ra, phụ thân của tôi, Công tước Goslon, phải là người trực tiếp tiếp đãi, nhưng ngài ấy lại đang đi vắng. Tôi xin thay mặt ngài ấy đến đây.”

Trước lời cảm ơn của Ryo, công tử Genesio cũng lịch sự đáp lại.

Dù vậy, việc một công tử đợi ở cổng thành thay vì trong lâu đài cũng là chuyện hiếm nghe...

“Vì Công tước đây cũng mang theo Thánh Ấn Trạng.”

Bí ẩn được giải đáp ngay lập tức.

Đúng như lời Chủ tịch Girolamo đã nói, hiệu lực của Thánh Ấn Trạng ở Công quốc Goslon này có vẻ rất lớn.

Sau đó, họ di chuyển đến tòa nhà chính phủ, và một cuộc thảo luận về việc xử lý tàu Skíðblaðnir cùng các vấn đề về thủy thủ đoàn đã được tổ chức. Dù vậy, những sắp xếp cơ bản đã được Công ty Vận tải Biển Franzoni của Cộng hòa quốc thông báo trước, nên Ryo chỉ cần xác nhận và ký tên là xong.

Quốc tịch của tàu Skíðblaðnir là Vương quốc Knightley.

Chủ sở hữu là Vương quốc Knightley và Vua Abel Đệ nhất. Người đại diện là Công tước Rondo.

Nơi neo đậu là cảng Goslon.

Việc bảo dưỡng và thủy thủ đoàn là công dân của Công quốc Goslon.

Vì đây là tàu của Vương quốc, một bản ghi nhớ giữa hai nước về việc bảo dưỡng và lưu trữ cũng đã được ký kết. Công quốc Goslon sẽ chịu trách nhiệm bảo dưỡng và lưu trữ. Vương quốc sẽ trả tiền cho việc đó...

Ryo đã gửi mười tỷ florin từ thư tín dụng của mình cho Công quốc Goslon. Đây là chi phí bảo dưỡng và lưu trữ cho tàu Skíðblaðnir trong hai mươi năm tới.

Chi phí duy trì hàng năm là năm trăm triệu florin... quy đổi ra Yên Nhật là một tỷ yên mỗi năm... rẻ.

Người ta nói rằng chi phí duy trì hàng năm để lưu trữ một con tàu siêu sang là khoảng một phần mười giá trị của con tàu đó.

Nghĩa là một con tàu trị giá hai trăm tỷ yên sẽ có chi phí duy trì hàng năm là hai mươi tỷ yên.

Vậy mà lần này, chỉ có một tỷ yên!

Chỉ bằng một phần hai mươi!

Ryo vừa nghĩ vậy vừa ký tên.

Hơn nữa, với tư cách là người thiết kế, cậu cũng đã truyền đạt lại một số đặc tính của Skíðblaðnir và những điểm cần lưu ý khi vận hành.

Mà, dù nói là người thiết kế, cậu cũng không thay đổi nhiều cấu trúc của con tàu, chủ yếu chỉ can thiệp vào những phần liên quan đến giả kim thuật...

Tóm lại, mọi thủ tục đã hoàn tất trong một ngày.

Tất cả các tài liệu được lập thành bốn bản: một bản được lưu tại văn phòng chính phủ Goslon, một bản Ryo giữ, một bản được gửi đến Công ty Vận tải Biển Franzoni của Cộng hòa quốc, và bản cuối cùng được gửi riêng cho phái đoàn Vương quốc tại Thánh đô.

Bản cuối cùng là biện pháp phòng ngừa trường hợp có chuyện gì xảy ra với Ryo, và đó là điều cậu tự mình yêu cầu. Bởi vì, thỉnh thoảng, cậu cảm thấy có những ánh mắt đáng lo ngại.

《Nếu chúng không ra tay thì tốt. Nếu ra tay thì chỉ còn cách chiến đấu.》

《Chà, tạm thời, việc cậu có được con tàu là rất tốt. Về điểm đó, tôi thật lòng khen ngợi.》

Abel hết lời khen ngợi Ryo.

《Không đâu ạ. Tôi chỉ làm điều đương nhiên với tư cách là Đại công tước thôi.》

Lần này, Ryo cũng hài lòng với kết quả, nên cậu vui vẻ trả lời như vậy.

《Tàu clipper dường như không phổ biến chút nào, nên các thủy thủ cũng cần phải luyện tập thành thạo rất nhiều. Có vẻ khá vất vả.》

《Àà... tôi cũng mới nghe đến clipper lần đầu... Đó là loại tàu chạy ở quê hương của Ryo à?》

《Không... ở quê hương tôi nó cũng không chạy nhiều lắm. Chỉ là vì ngoại hình của nó đẹp nên tôi biết thôi.》

Thực tế, ở Trái Đất, có thể nói tàu clipper xuất hiện vào giai đoạn cuối cùng của kỷ nguyên thuyền buồm. Thời đại của tàu hơi nước đã cận kề.

Nhưng chính trong thời đại đó, những kiệt tác thuyền buồm đã ra đời.

Đúng là, nghệ thuật của tàu thuyền.

Những con tàu nổi tiếng như Cutty Sark thậm chí có thể được coi là một trong những kiệt tác vĩ đại nhất của cuối kỷ nguyên thuyền buồm.

Bây giờ, các thủy thủ vẫn chưa đủ thành thạo, nhưng một ngày nào đó, khi Skíðblaðnir đến được các quốc gia Trung tâm...

Nhất định phải đi thử. Ryo một mình thầm hạ quyết tâm.

Theo một nghĩa khác với con tàu Rainshooter mà cậu đã thấy ở Wittnash, tàu Skíðblaðnir đã để lại một ấn tượng mạnh mẽ trong lòng Ryo.

◆

Sau khi ở lại thủ đô Goslon một đêm, Ryo lên chiếc xe ngựa do Công quốc Goslon chuẩn bị và rời khỏi công quốc.

Việc còn lại chỉ là quay trở về Thánh đô Marlo-Mar.

Từ Goslon đến Thánh đô mất ba ngày đi xe ngựa.

...Nếu không có chuyện gì xảy ra.

Sự việc xảy ra tại một địa điểm cách biên giới Công quốc Goslon khoảng hai mươi cây số.

Trên con đường giữa hai thành phố.

Một cú sốc đột ngột tấn công chiếc xe ngựa.

Xe ngựa, ngựa, và cả người đánh xe đều bị hất văng. Bánh xe vỡ nát, và thùng xe cũng bị móp méo nghiêm trọng.

“Ra đây đi. Chừng đó không đủ để giết ngươi đâu?”

Một giọng nói vô cùng bình tĩnh, trái ngược với hành động táo tợn của kẻ đã gây ra chuyện này.

Đáp lại giọng nói đó, một lỗ hổng lớn xuất hiện trên chiếc xe ngựa bị lật, và Ryo trong bộ áo choàng hiện ra từ bên trong.

“Một đòn tấn công hoành tráng đến đáng ngạc nhiên. Tư giáo Avelard, Tư giáo Brigitta, và Tư giáo Dionigi.”

Kẻ tấn công Ryo là ba trong số 『Tứ Tư giáo của Giáo hoàng』.

“Ngài Ryo của phái đoàn Vương quốc. Hay nên gọi là Công tước Rondo thì đúng hơn nhỉ. Lần trước, chúng tôi đã cảnh báo rồi. Nếu xét thấy ngài là mối họa cho Giáo hội, chúng tôi sẽ loại bỏ ngài.”

Tư giáo Avelard đứng phía trước lên tiếng.

Giọng điệu vẫn lịch sự như lần trước, nhưng Ryo cảm nhận được một chút bực tức xen lẫn trong đó.

“Tôi có nhớ chuyện đó... Nhưng tôi không hề có hành động nào gây hại cho Giáo hội cả?”

Ryo nghiêng đầu đáp lại.

Thực tế, cậu nghĩ vậy... Hửm?

“Đừng có đùa! Mày đã mua tàu từ Cộng hòa quốc, kẻ thù của Giáo hội, phải không? Mày đã đưa cho Cộng hòa quốc bao nhiêu tiền? Không gọi đó là hành vi tiếp tay cho địch thì gọi là gì!”

“À, ra là vậy.”

Tư giáo Dionigi chỉ ra với giọng điệu thô lỗ, và Ryo cũng có phần bị thuyết phục.

Nghe vậy thì, quan điểm đó cũng có lý.

“Vì lý do đó, Giáo hội đã quyết định sẽ loại bỏ ngài.”

Tư giáo Avelard tuyên bố với giọng nói vẫn bình tĩnh.

“Chuyến thăm Cộng hòa quốc đã diễn ra rất yên bình, không ngờ cuối cùng lại thành ra thế này. À phải rồi, tôi muốn xác nhận một chút, lệnh cho ba vị đây là do ai ban ra, có thể cho tôi biết được không?”

“Tất nhiên, là Đức Thánh Cha Giáo hoàng.”

“Giáo hoàng... đích thân ngài ra lệnh?”

“Đương nhiên. Mệnh lệnh cho chúng tôi luôn được Đức Thánh Cha đích thân truyền đạt.”

Avelard trả lời như vậy và cung kính cúi đầu. Cùng lúc đó, Brigitta và Dionigi cũng cúi đầu.

Lòng trung thành của ba người đối với Giáo hoàng dường như là tuyệt đối.

Nếu Giáo hoàng đã quyết định loại bỏ Ryo, thì dù có đánh bại ba người này và quay về Thánh đô, mọi chuyện cũng sẽ rất khó khăn...

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc nghĩ đến chuyện đó. Nguy hiểm đang cận kề, hãy giải quyết nó trước rồi hẵng tính!

Khoảnh khắc Ryo nghĩ vậy và ánh mắt cậu ánh lên sức mạnh... một cảm giác khác thường ập đến.

Một cảm giác khác thường đã từng trải qua trước đây.

Một cảm giác khác thường đã trải qua khá nhiều lần.

Lần đầu tiên là với con chim ưng sát thủ một mắt trong rừng Rondo...

“Không lẽ... Ma pháp Vô hiệu hóa ở một nơi như thế này?”

Khi Ryo lẩm bẩm như vậy, cậu thấy ba vị tư giáo tỏ ra ngạc nhiên.

Avelard có vẻ đã cố gắng kiềm chế sự ngạc nhiên của mình, nhưng không hoàn hảo. Brigitta cũng có chút thay đổi trên nét mặt. Còn Dionigi thì dường như đã lẩm bẩm “Tại sao mày biết”.

Ba người họ ngạc nhiên, và Ryo cũng ngạc nhiên.

Đúng vậy, Ryo cũng ngạc nhiên.

Nhưng, cậu bất giác cười... Ryo không hề nhận thức được điều đó.

“Tại sao ngươi lại cười? Đối với một pháp sư, Ma pháp Vô hiệu hóa chẳng khác nào một bản án tử hình. Ngươi đã từ bỏ rồi sao?”

Avelard nhíu mày hỏi. Ông ta không hiểu lý do tại sao Ryo lại cười.

“Tôi không có ý định cười đâu. Chỉ là, Ma pháp Vô hiệu hóa ở đây có nghĩa là một trong số các người đang mang theo một thứ gì đó... có lẽ là một món đạo cụ giả kim thuật gây ra hiệu ứng này, phải không? Tôi chỉ muốn được chiêm ngưỡng nó thôi.”

Ryo vẫn đang cười.

“Đồ ngu! Mày sắp chết rồi. Làm gì có cơ hội mà thấy!”

Dionigi gầm lên.

“Vậy, đúng là có nó nhỉ, đạo cụ giả kim thuật vô hiệu hóa ma pháp. Chà, phải sống sót thì mới được thấy.”

Ryo gật đầu hai lần, rút thanh Murasame ra khỏi vỏ và tạo ra một lưỡi kiếm băng.

Rồi cậu tuyên bố.

“Một pháp sư không thể dùng ma pháp, chắc chắn sẽ gặp khó khăn. Nhưng ở các quốc gia Trung tâm, việc một pháp sư có thể chiến đấu cận chiến là chuyện thường tình đấy.”

“Đừng có khoác lác!”

Vừa dứt lời, Dionigi vung tay và lao vào. Ba con dao găm được phóng ra từ tay hắn, đồng thời, Dionigi cũng cầm dao găm ở cả hai tay và lao về phía Ryo.

Ryo gạt bay ba con dao găm.

Cậu dùng lưỡi Murasame đỡ dao găm bên tay phải của Dionigi. Chuôi kiếm đánh bật nhát đâm từ tay trái hắn, rồi cậu lập tức phản công.

“Chậc.”

Dionigi tặc lưỡi một tiếng rồi lùi lại để thoát khỏi tầm tấn công của Ryo.

Ngay sau đó, một vật sáng loáng lao đến từ bên phải của Ryo! Ngay khi bắt được nó trong tầm mắt, cậu nghiêng đầu né trong đường tơ kẽ tóc.

Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra đó là một sai lầm. Đó không phải là một con dao găm được ném đi.

Cậu vội vàng ngả mạnh người về phía sau, cúi đầu né.

Một cây gậy quét qua phía trên đầu Ryo...

“Tam Tiết Côn?”

Một vũ khí gồm ba cây gậy dài khoảng sáu mươi centimet, đường kính bốn centimet, được nối với nhau bằng dây xích thành một đường thẳng... cậu chỉ từng thấy nó trong phim kung fu, nhưng Ryo vẫn biết đó là gì. Chỉ là biết thôi, chứ ngoài phim ra cậu chưa bao giờ thấy ai dùng nó ngoài đời.

Và Brigitta đang múa nó...

Dù là phụ nữ, Brigitta cao khoảng một mét sáu mươi. Vì vậy, cô có thể xoay Tam Tiết Côn quanh người mà không gặp khó khăn gì.

Bên trái, Dionigi với song dao.

Bên phải, Brigitta với Tam Tiết Côn.

Vậy thì đương nhiên, Avelard ở phía trước là đáng ngại nhất... nhưng ông ta chỉ khoanh tay trước bụng, đứng yên và quan sát Ryo.

(Kiểu này là khó chơi nhất đây.)

Ryo khẽ thở dài.

(Brigitta có khả năng mô phỏng và đưa ra những dự đoán đáng kinh ngạc. Để phá vỡ nó... cách tốt nhất là vượt qua bằng tốc độ chăng? Nếu chuyển sang chiến đấu tốc độ cao, dù có bị mô phỏng cũng sẽ không đến mức chí mạng. Đúng hơn, điều quan trọng lúc này là quy tắc vàng của một chọi nhiều: giữ kẻ địch ở cùng một hướng.)

Ryo chủ động lao về phía Brigitta.

Keng.

Ngay cả trong phòng thủ cận chiến, Brigitta vẫn sử dụng Tam Tiết Côn một cách điêu luyện.

Thực hiện những nhát chém nhỏ, Ryo đổi vị trí với Brigitta. Ở vị trí này, cậu có thể bao quát cả ba kẻ địch trong tầm mắt. Thỉnh thoảng, Dionigi ném dao găm tới, nhưng vì nhìn thấy nên không thành vấn đề.

Cậu cứ thế vừa chiến đấu vừa di chuyển dần.

Và rồi, cậu chiếm được vị trí có xác xe ngựa ở sau lưng.

Cậu đã thành công tạo ra một vùng an toàn phía sau.

(Phần còn lại thì cứ như mọi khi thôi!)

Ryo, bức tường phòng thủ sắt đá.

Ngay cả khi một chọi hai, hàng phòng thủ của Ryo vẫn không thể bị xuyên thủng.

Trong lúc đang chặn đòn tấn công của hai người, Ryo nhận ra một điều.

Đó là biểu cảm của Avelard, người duy nhất không tham gia chiến đấu. Ông ta đổ mồ hôi lạnh, và thỉnh thoảng còn nhăn mặt vì đau đớn.

Đó là Avelard, người luôn bình tĩnh, thậm chí còn kiềm chế rất tốt cả biểu cảm ngạc nhiên.

(Trận chiến đang giằng co mà không tham chiến. Mồ hôi lạnh, đau đớn... Ma pháp Vô hiệu hóa...)

Ryo vừa đối phó với trận chiến trước mặt, vừa suy nghĩ những điều đó.

Nói cách khác, cậu vẫn còn đủ bình tĩnh để làm vậy.

Khả năng mô phỏng của Brigitta tuy phiền phức, nhưng trong một trận cận chiến tốc độ cao như thế này, gần như không có cơ hội để tận dụng nó.

Dĩ nhiên, cả Dionigi và Brigitta đều không yếu. Không, nếu chỉ tính riêng con người, trong số những người Ryo từng chiến đấu, họ cũng nằm trong top mười... cậu nghĩ vậy.

Nhưng, nói thẳng ra thì cũng chỉ đến thế.

So với những sinh vật phi nhân mà Ryo đã từng chiến đấu...

So với kiếm sĩ ma cà rồng đã chiến đấu trong không gian vô hiệu hóa ma pháp, cậu có thể chiến đấu với sự thoải mái hơn nhiều.

Cậu không bị dồn vào chân tường như khi đối đầu với con chim ưng sát thủ một mắt có khả năng vô hiệu hóa ma pháp.

Ba người họ có lẽ đã nghĩ rằng chỉ cần đặt Ryo, một pháp sư, vào trạng thái vô hiệu hóa ma pháp là có thể dễ dàng hạ gục cậu. Nhưng thực tế đã khác.

Là một pháp sư, nhưng cận chiến lại rất mạnh.

Ryo là một pháp sư như vậy.

(Mình đã hiểu ra rồi.)

Ryo lùi lại, tạo khoảng cách với Brigitta.

Như chỉ chờ có thế, Brigitta vươn dài Tam Tiết Côn để tấn công.

Ryo bước nửa bước chân phải để né đầu Tam Tiết Côn đang lao tới, và trong lúc né, cậu chém đứt phần nối của chiếc côn đang duỗi thẳng.

Gần như đồng thời, cậu nghiêng người và dùng thanh Murasame đánh trả một trong những con dao găm do Dionigi ném tới, như thể dùng gậy bóng chày đánh bóng.

Về phía Avelard.

“Ựa!”

Con dao găm bay tới và cắm vào bụng Avelard. Ông ta bất giác khuỵu xuống.

Bỏ lại hai người kia đang kinh ngạc nhìn Avelard, Ryo lao nhanh đến chỗ ông ta và đá vào cằm kẻ đang quỳ.

Avelard bị đá bay đi.

Từ bàn tay trái của ông ta, một thứ gì đó văng ra.

Ryo vươn tay ra và bắt lấy nó. Một vật hình trụ, kích thước bằng một lon nước 180ml. Có vẻ như đây là thứ ông ta đã giấu trong hai bàn tay khoanh trước bụng.

Trong lúc Ryo vươn tay ra lấy và kiểm tra, Dionigi và Brigitta đã đỡ Avelard đang bị thổi bay và bỏ chạy.

Ryo đứng nhìn một chiếc xe ngựa xuất hiện ở phía xa, đón ba người họ và rời đi.

Cậu không cần phải đánh bại ba người họ, và hơn hết, cậu quan tâm đến cái ống trong tay mình hơn. Có lẽ đây chính là đạo cụ giả kim thuật đã tạo ra hiệu ứng vô hiệu hóa ma pháp. Nhưng sau khi thấy bộ dạng của Avelard, cậu không có gan tự mình thử nó...

“Làm quà lưu niệm cho Kenneth vậy.”

Nếu đưa cho Kenneth, chắc chắn anh ta sẽ phân tích và giải thích cho cậu sau.

Nhưng rồi Ryo nhận ra. Xe ngựa đã bị phá hủy. Hơn nữa, người đánh xe bị hất văng vẫn còn bất tỉnh.

“Haizz...”

Ryo chỉ biết thở một hơi thật dài.