“Này, Dontan. Quân số của Kỵ sĩ đoàn Vương quốc tăng lên rồi nhỉ?”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Vì sự việc ở phương Bắc nên thần đã khẩn cấp triệu tập hai đại đội từ thủ đô đến.”

“Phải vậy không. Zack và Scotty, những người đáng lẽ không có mặt khi chúng ta rời thủ đô, giờ lại ở đây. Họ đều là đại đội trưởng mà nhỉ.”

“Vâng. Đại đội Chín của Zack Cooler và Đại đội Mười của Scotty Cobook, tổng cộng một trăm người đã hợp lưu. Với lực lượng này, chúng thần có thể bảo vệ Bệ hạ an toàn ngay cả khi rơi vào tình huống tương tự như ở phương Bắc.”

Dontan, Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Vương quốc, tự tin trả lời.

Chuyến thị sát lần này của Vua Abel tới phương Bắc và phương Đông do chính Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Dontan đích thân chỉ huy đội hộ vệ.

Đoàn thị sát chỉ ở lại lãnh địa Bá tước Carlisle một đêm rồi lập tức khởi hành đến phía Đông. Vốn dĩ, kế hoạch là sẽ dành vài ngày đi quanh lãnh địa bá tước, mười lăm ngày ở phương Bắc và mười lăm ngày ở phương Đông, tổng cộng là ba mươi ngày. Tuy nhiên, rốt cuộc chuyến đi ở phương Bắc chỉ kéo dài ba ngày, và có vẻ như ở phương Đông cũng chỉ mất ba ngày, kết thúc trong vòng chưa đầy một tuần.

«Kế hoạch thị sát năm mươi ngày rút xuống còn ba mươi, và cuối cùng có vẻ chỉ còn lại sáu ngày.»

«Ừm...»

«Chúng ta đã bị phe phản đối chuyến thị sát của Vua Abel ngấm ngầm chơi một vố đau rồi!»

«...Phe phản đối thị sát? Ngấm ngầm?»

«Chắc chắn chúng đã trở thành một thế lực lớn mạnh trong hoàng thành khi Abel vắng mặt.»

«Cụ thể là ai?»

«Ể? C-Chuyện đó thì... ừm... là những kẻ không muốn Abel thị sát phương Bắc và phương Đông...»

Dĩ nhiên, đây lại là những suy đoán bừa... hay đúng hơn là tưởng tượng của Ryo như mọi khi.

«Ra là có những kẻ xấu xa tồn tại nhỉ.»

«Vâng, vâng, có đấy!»

«Khi tôi trở về hoàng thành, phải tóm cổ bọn chúng mới được. Kẻ chủ mưu là ai đây.»

«Ể...»

«Nếu tra hỏi mà chúng không nói gì, chỉ cần bảo ‘thế nào cũng là Công tước Rondo thôi’, có khi chúng lại gật đầu lia lịa ấy chứ?»

«Cái đó gọi là vu khống đấy!»

Ryo suýt chút nữa đã bị bắt oan.

«Thôi, đùa vậy đủ rồi. Quân phục kích dường như đúng là quân đội Đế quốc.»

«Vậy mà chúng ta đã cùng nhau gửi phái đoàn đến các Quốc gia phía Tây, tưởng rằng mối quan hệ đã hòa bình rồi chứ...»

Ryo khẽ lắc đầu trước lời nói của Abel.

«Có vẻ như chúng đã chu cấp tài chính cho băng cướp ‘Hắc Lang’ tấn công Semington suốt hai năm qua.»

«Bọn cướp đã khai ra sao? Chắc hẳn đã có một màn tra tấn khủng khiếp...»

«Nghe nói chúng tự khai ra vanh vách đấy.»

«Thật không thể tin được... Đúng là làm ô danh giới đạo tặc.»

«Cướp nào mà chẳng thế. Miễn là mình thoát thân thì...»

«Thật mong chờ sự xuất hiện của một tên cướp giữ vững niềm tin, tuyệt đối không hé răng nửa lời.»

«Làm gì có kẻ như thế.»

«Cũng phải nhỉ~»

Cả Abel và Ryo đều khẽ thở dài.

«Đế quốc đã có nhiều biến động kể từ khi Bệ hạ Rupert nhường ngôi cho Bệ hạ Hellmuth.»

«Hellmuth là trưởng hoàng tử của Bệ hạ Rupert, là con trai cả đúng không? Tức là người từng là Hoàng thái tử. Một người như vậy lên ngôi hoàng đế theo đúng kế hoạch mà vẫn có biến động à?»

«Đúng vậy. Dường như trong giới quý tộc Đế quốc vẫn có một phe phái cho rằng vị Tam hoàng tử trước đây... tức Công tước Elbe Conrad hiện tại, mới là người xứng đáng làm hoàng đế hơn.»

«Hừm... à, nhưng mà, chẳng phải thời Bệ hạ Rupert, các quý tộc có thế lực của Đế quốc gần như đã bị tiêu diệt hết rồi sao? Tức là những quý tộc còn lại đều là những người không có quyền lực gì nhiều? Ý kiến của những người đó có thể bỏ qua được mà?»

«Cũng không hẳn là vậy. Các quý tộc có thế lực bị tiêu diệt là những người như Công tước Molgrund, kẻ có sức mạnh để một mình chống lại hoàng đế. Ví dụ, gia tộc Hầu tước Müsel, vốn là trung tâm của cuộc xâm lược Vương quốc, vẫn còn tồn tại. Mặc dù người kế vị, Ignaz... mới tròn mười tám tuổi, có vẻ như đang giữ khoảng cách với chính trường trung ương.»

«Không thể phớt lờ quý tộc, làm hoàng đế hay vua cũng thật vất vả nhỉ.»

Ryo khẽ lắc đầu. Bản thân Ryo cũng là một quý tộc với tước vị đứng đầu hàng công tước.

«Tùy thuộc vào động thái của Bệ hạ Hellmuth, người vẫn chưa củng cố được quyền lực, có khả năng Đế quốc sẽ bị chia rẽ.»

«Ra thế. Cậu đang lên kế hoạch cho một cuộc nội chiến giữa Tân Hoàng đế Hellmuth và em trai ông ta, Conrad nhỉ. Quả không hổ là vua mưu lược Abel.»

«Ừm, đó là lĩnh vực tôi kém nhất.»

Đúng vậy, Abel không giỏi mưu lược hay sách lược. Dĩ nhiên, Ryo, người đang nói chuyện với cậu, cũng chẳng khá hơn.

«Cứ giao cho ngài Tể tướng thôi.»

«Ừ, thế là tốt nhất.»

Hầu tước Heinlein, Tể tướng Vương quốc, người giỏi về lĩnh vực này hơn cả Ryo và Abel cộng lại. Vương quốc thật dồi dào nhân tài.

«Sắp đến Wingston rồi.»

«Wingston là thành phố lớn nhất ở phía Đông Vương quốc đúng không? Là thủ phủ của một gia tộc công tước nào đó.»

«Gia tộc Công tước Shrewsbury.»

«Nghe nói một cậu bé khoảng mười hai tuổi đã kế vị nhỉ. Quyền hạn của gia tộc công tước đang bị đình chỉ và do Hoàng gia quản lý.»

«Cậu biết rõ nhỉ. Đó là Irwin, gần đây đã mười ba tuổi và quay trở lại Wingston. Cậu ta nói muốn học cách quản lý lãnh địa.»

Ryo khoe thông tin nghe được từ Hầu tước Heinlein, và Abel bổ sung.

«Tôi cũng đang học hỏi với tư cách là một quý tộc Vương quốc đấy.»

«...Vậy sao.»

Ryo tự mãn tuyên bố, trong khi Abel đoán rằng cậu ta hẳn đã nghe được từ Alexis Heinlein... tuy nhiên, việc Ryo, một công tước đứng đầu, tìm hiểu về các gia tộc quý tộc khác không phải là điều xấu, nên cậu không vạch trần.

«Nhưng tại sao Irwin lại từ thủ đô quay về lãnh địa nhỉ?»

«Hả? Tôi vừa nói rồi mà, cậu ta muốn học cách quản lý lãnh địa.»

«Nhưng cậu ta không có cha hay ai khác đúng không? Tôi nghe nói cũng không có quý tộc nào hỗ trợ. Không có ai dạy dỗ cả sao?»

«Chắc là học qua thực tế chăng.»

«Cậu ta còn trẻ mà, tôi nghĩ học một cách có hệ thống ở thủ đô sẽ tốt hơn. Là quý tộc cấp cao thì chắc là ở đó, Học viện Hoàng gia Cao cấp đã mở cửa trở lại sau khi bị đóng cửa vì cuộc náo loạn ở thủ đô.»

«Học viện Hoàng gia Cao cấp. Cậu biết rõ thật.»

«Điện hạ Willy vốn định đến đó nhưng đã không đi... Cuối cùng, Điện hạ đã vào Đại học Phép thuật.»

«Đúng vậy nhỉ.»

Giọng Ryo có chút buồn bã, và Abel, người biết lý do, cũng đáp lại với cùng một tông giọng.

«Thôi thì, đó là nguyện vọng của chính Irwin. Hoàng gia cũng không có lý do gì để phản đối nên đã cho phép. Kể từ khi quay lại Wingston, cũng không có báo cáo về vấn đề gì, nên tôi nghĩ cậu ta đang làm tốt.»

«Vậy thì tốt rồi. Chắc chắn Irwin đó vẫn chưa quen việc đâu, nên Abel đừng gây phiền phức cho cậu ta nhé.»

«Phiền phức là sao?»

Abel nghiêng đầu. Cậu không thể tưởng tượng được Ryo đang nói về điều gì.

«Có khả năng cậu sẽ gây sự, kiểu như chê bai đồ ăn được dọn ra ‘Thứ này mà cũng ăn được à! Không phải là đồ ăn dành cho vua!’, hay là ‘Cái giường này mà cũng ngủ được à! Chuẩn bị cái tốt hơn đi!’»

«...Làm gì có chuyện tôi nói thế.»

«Dĩ nhiên là tôi đùa thôi. Nhưng nói nghiêm túc, chúng ta đã bị tấn công ở phương Bắc, vậy thì hủy bỏ chuyến thị sát phía Đông cũng được mà? Các quan chức chính phủ không nói gì với cậu à?»

«Có nói... đặc biệt là Dontan.»

«À, Chỉ huy Dontan. Ông ấy là Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Vương quốc mà, một người tốt luôn lo lắng nhất cho sự an toàn của Abel.»

Trong mắt Ryo, Dontan là một người tốt được đánh giá rất cao. Tuy không hề hào nhoáng, nhưng ông ấy làm việc một cách nghiêm túc, cẩn thận, không kiêu ngạo với bất kỳ ai và luôn công bằng vô tư, một người hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một kỵ sĩ... đó là cảm nhận của Ryo.

«Tôi hiểu lời Dontan nói, nhưng... ở phía Đông cũng có một chuyện khiến tôi bận tâm.»

Điều khiến Abel bận tâm ở phía Đông là những vấn đề liên quan đến Ma Nhân. Liên bang cũng đã cử Tướng Odoacer đến... nếu vậy, Vương quốc không thể xem nhẹ được. Dĩ nhiên, Tể tướng Heinlein cũng đang dùng mạng lưới tình báo của mình để điều tra...

◆

Đoàn thị sát của Abel đã tiến vào thành Wingston một cách suôn sẻ. Ở phía Đông không có những buổi yết kiến quy mô lớn như ở phía Bắc. Hầu như không có quý tộc nào mới được Abel sắc phong, và những người thừa kế các tước vị quý tộc lâu đời lại đa phần là vị thành niên. Vì là vị thành niên nên hầu hết họ đều đang học tập tại thủ đô. Ngoại lệ gần như duy nhất có lẽ là Irwin Ortis, người đang ở tại Wingston, nơi mà đoàn đang viếng thăm.

Buổi yết kiến với Irwin Ortis đã kết thúc êm đẹp, và bữa tiệc tối hôm đó cũng diễn ra mà không có vấn đề gì.

Sau đó, trong phòng ngủ của Irwin.

Irwin ngồi trước gương. Từ miệng cậu ta, có lẽ là những lời độc thoại, đang được thốt ra.

“Ta đã nghĩ rằng ở vùng đất này có thể làm được... nhưng không xong rồi. Ngay cả ở phía Đông này mà cũng không thể chiếm được cơ thể của Vua Abel thì đành chịu vậy.”

Cậu ta dường như đang nói chuyện với hình ảnh của chính mình trong gương.

“Không, Juku, đừng bận tâm. Là do dòng máu của Richard trong gã đó... quá đậm đặc. Phải nói là quả không hổ danh hậu duệ trực hệ. Một kẻ thuộc dòng dõi bên lề như Irwin này mới là vừa vặn để chiếm đoạt.”

Gia tộc Công tước Shrewsbury, mà Irwin Ortis là gia chủ, vốn có nguồn gốc từ hoàng tộc Knightley.

“Chỉ một chút nữa thôi là có thể hồi sinh Orenju và Isolda. Đến được bước đó, ta có thể tái tạo quân đoàn bất cứ lúc nào... và sự phục sinh hoàn toàn của ta cũng sẽ đến sớm thôi. Quả nhiên quay lại phía Đông này là đúng đắn. Ở gần ‘bản thể’ thật sự là điều quan trọng.”

Nói rồi, Irwin nở một nụ cười ma quái. Đó không phải là nụ cười mà một thiếu niên mười ba tuổi có thể có... không, có lẽ phải nói đó không phải là nụ cười của con người. Một nụ cười không hề tương xứng đến thế.

“Nếu chuyến thị sát này muộn hơn ba tháng... ta đã tấn công bọn chúng để làm vật tế cho sự phục sinh hoàn toàn của mình rồi. Thật đáng tiếc.”

Cùng lúc đó, một bản báo cáo được niêm phong bằng sáp đã được gửi đến chỗ Abel, người đang ở trong dinh thự dành cho khách của Công tước Shrewsbury.

“Báo cáo từ Hầu tước Heinlein? Lại còn được niêm phong bằng giả kim thuật? Ta làm vua đã ba năm... mà đây là lần đầu tiên thấy thứ này đấy.”

“Nghe nói đây là thứ hiếm khi được sử dụng ạ.”

Dontan, Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Vương quốc, người đã mang nó đến cho Abel, cũng là lần đầu tiên nhìn thấy.

“Theo ghi chú đi kèm, chỉ cần Bệ hạ đặt ngón tay cái lên con dấu là nó sẽ được mở ra.”

Dontan đọc to mẩu giấy ghi chú.

Khi Abel làm theo lời chỉ dẫn...

Tách.

Một tiếng nứt vỡ của sáp niêm phong vang lên, và con dấu bằng giả kim thuật đã được giải trừ.

“Dùng một lần rồi vứt à. Đúng là hiếm khi dùng thật. Thường thì ta lúc nào cũng ở hoàng thành mà...”

“Bởi vì những thứ không muốn người khác nhìn thấy, ngài Tể tướng đều tự mình mang đến.”

Abel thở dài, còn Dontan thì kể lại cảnh tượng mà ông thỉnh thoảng thấy trong hoàng thành. Nhân tiện, Tể tướng Alexis Heinlein từng là Chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Vương quốc, tức là cấp trên cũ của Dontan.

“Hửm? Cái này...”

Abel đọc qua bản báo cáo và lặng người đi. Cậu cau mày đọc lại một lần nữa rồi đưa cho Dontan. Dontan cũng im lặng đọc xong... rồi cau mày hỏi.

“Bệ hạ, ngài sẽ làm gì ạ?”

“Đây là một cơ hội. Tốt nhất là ta nên đi.”

“Quả nhiên, mọi chuyện sẽ thành ra như vậy...”

Dontan thở dài trước quyết định của Abel. Đó là một tiếng thở dài vì không muốn đẩy chủ nhân của mình vào nguy hiểm.

“Kế hoạch là sẽ quay về thủ đô, nhưng chúng ta sẽ đến Redpost.”

“Vâng.”

“Ta không muốn tiến vào Redpost một cách rầm rộ cho lắm...”

“Bệ hạ, không được phép giảm số lượng kỵ sĩ hộ tống.”

“Vậy... à.”

Dontan nói thẳng với vẻ mặt đáng sợ, và Abel, người đã đoán trước được điều này, chỉ biết gãi má.

“Sau khi rời Wingston, đừng công khai việc chúng ta sẽ đến Redpost. Trên đường đi cũng không vào các thành phố khác, mà đi thẳng đến đó. Redpost là đất trực thuộc Hoàng gia. Sẽ không gây phiền phức cho lãnh chúa chứ?”

“Nếu quốc vương và hơn hai trăm kỵ sĩ của Vương quốc đột nhiên xuất hiện, tôi nghĩ quan đại diện ở Redpost sẽ gặp khó khăn đấy ạ.”

“Đành chịu thôi, cứ để ông ta vất vả một chút. Vốn dĩ Redpost đã có quân đồn trú phía Đông đóng quân rồi, nên dù có thêm khoảng hai trăm kỵ sĩ cũng có chỗ ngủ chứ?”

“Chắc là có ạ, nhưng...”

“Ta thì chỉ cần mượn tạm cái ghế sofa ở dinh quan đại diện là được rồi.”

“Thần nghĩ không thể như vậy được...”

Dontan cau mày trước lời nói đùa của Abel. Dontan biết rằng Abel, một cựu mạo hiểm giả hạng A, sẽ không hề bận tâm đến việc ngủ trên ghế sofa, nhưng với tư cách là quốc vương hiện tại, ông nghĩ rằng việc để người khác thấy bộ dạng đó là không nên.

“Dù sao thì, chúng ta sẽ đến Redpost.”

“Thần đã rõ.”

◆

Redpost, một thành phố ở phía Đông Vương quốc Knightley, là một thành phố biên giới gần Liên bang các quốc gia Handalieu. Về phía Đông Bắc là thành phố Zimarino thuộc Đại Công quốc Volturino, một thành viên của Liên bang, và về phía Đông Nam là thành phố Rednal, trước đây thuộc Công quốc Inbelly. Khoảng cách giữa ba thành phố này là bằng nhau, nếu nhìn từ trên trời sẽ tạo thành một tam giác đều. Nhân tiện, Công quốc Inbelly đã bị sáp nhập vào Liên bang, nên thành phố Rednal hiện nay cũng thuộc về Liên bang.

Ba thành phố biên giới này đã nhiều lần rơi vào tình trạng căng thẳng. Điều này có lẽ cũng là lẽ đương nhiên khi xét đến việc Vương quốc và Liên bang là hai quốc gia thù địch tiềm tàng. Cả hai bên đều nhận thức rằng đối phương là kẻ không thể lơ là.

Vì lý do đó, việc một nhân vật mang quân hàm “Tướng quân” lại có mặt tại thành phố của đối phương là chuyện thường không xảy ra...

“Xin lỗi Tướng quân Odoacer, nhưng hôm nay chắc cũng vô ích thôi.”

“Nói vậy chứ, Bác sĩ Frank cũng đã gửi báo cáo về những biểu hiện bất thường của ma thạch. Không thể bỏ qua được đúng không? Nên chúng ta mới phải lén vào đây mỗi ngày như thế này.”

“Vì thế mà các trinh sát dưới trướng tướng quân đang dò xét. Họ chuyên nghiệp hơn chúng ta nhiều. Cấp dưới của tôi, Amelia và những người khác, cũng đang trà trộn ở thành phố Rednal đằng kia, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ tìm ra được gì.”

“Đúng là thay vì làm chuyện này, thà đi luyện tập để đánh bại Ma Vương Đỏ còn hơn.”

“Phải, để giết được Vua Abel, có luyện tập bao nhiêu cũng không đủ. Không biết khi nào cơ hội đó sẽ đến, nên phải luôn luôn chuẩn bị.”

“Hai tên đó thật phiền phức.”

Đó là cuộc trò chuyện giữa Viêm Đế Flahm Deeplord và pháp sư áo choàng xám Faust Fanini. Dĩ nhiên, Tướng Odoacer, đội trưởng trinh sát và là “sếp” của họ, người đang đi phía trước, vẫn im lặng... Mấy ngày qua ông đã quá quen với việc này đến nỗi không còn phản ứng gì với cuộc trò chuyện của hai người nữa.

Odoacer và Đội Độc lập số Ba được cử đến phía Tây Liên bang để điều tra các vấn đề liên quan đến Ma Nhân. Phía Tây Liên bang giáp với phía Đông Vương quốc. Vì vậy, họ đặt căn cứ tại Zimarino thuộc Đại Công quốc Volturino và liên tục lén lút đột nhập vào Rednal hay Redpost như hôm nay. Đặc biệt, Redpost là một thành phố quan trọng của Vương quốc, một kẻ thù giả định, nên việc điều tra chi tiết được giao cho các trinh sát thân tín của Odoacer. Các trinh sát đó sẽ thu thập thông tin và báo cáo cho Odoacer, và ông nghĩ rằng việc chính mình có mặt tại Redpost sẽ giúp nhận thông tin nhanh hơn là ở Zimarino, nên mới đích thân trà trộn vào đây.

Viêm Đế Flahm Deeplord và pháp sư áo choàng xám Faust Fanini ở bên cạnh Odoacer là vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu để hai người họ tự do hành động. Hoàn toàn không phải vì một lý do tích cực nào.

Ban đầu, Odoacer cũng đã giải thích lý do vào Redpost cho hai người họ. Nhưng có vẻ như nó chẳng lọt vào đầu họ chút nào. Trong đầu hai người, mục tiêu của mỗi người chiếm một tỷ lệ rất lớn.

“Abel” và “Ma Vương Đỏ”... Ban đầu, họ được cho là thành viên của băng nghĩa tặc “Lữ đoàn Biên giới Rạng Đông” hoạt động ở phía Tây Liên bang. Nhưng theo thời gian, người ta nhận ra đó là một sự hiểu lầm.

Dĩ nhiên, hiện tại, danh tính thật của họ đã hoàn toàn bại lộ.

Mục tiêu của Viêm Đế Flahm Deeplord, “Abel”, chính là Vua Abel Đệ nhất của Vương quốc Knightley.

Mục tiêu của pháp sư áo choàng xám Faust Fanini, “Ma Vương Đỏ”... pháp sư hệ Thủy “Ryo”, chính là Công tước Rondo, công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley.

Cả hai đều là những người có quyền lực trong Vương quốc. Họ không phải là đối thủ mà có thể tùy tiện giết chết khi tìm thấy. Làm vậy không chỉ gây ra căng thẳng giữa hai quốc gia... mà chắc chắn sẽ dẫn đến chiến tranh.

Vương quốc thời trước Cuộc chiến Giải phóng, khi chính quyền trung ương còn yếu kém thì không nói, nhưng hiện tại, họ đang lấy lại sức mạnh và trên đà phục hưng thành một quốc gia hùng mạnh.

Vì vậy, chính Huân tước Aubrey đã nghiêm lệnh cho Viêm Đế Flahm và pháp sư áo choàng xám Faust rằng dù có gặp hai người đó ở đâu, do nhầm lẫn nào đó, cũng không được ra tay.

Ngay cả hai con người vô kỷ luật này, khi nghe rằng hành động của mình sẽ châm ngòi cho chiến tranh, cũng sẽ không hành động theo cảm tính. Dĩ nhiên, sâu trong lòng họ vẫn có một niềm hy vọng... hay đúng hơn là một ước mong.

“Bây giờ thì không được, nhưng cuối cùng Vương quốc vẫn là kẻ thù. Một ngày nào đó, Liên bang và Vương quốc sẽ lại đối đầu. Khi đó, chính mình sẽ là người hạ gục họ.”

Odoacer đi trong Redpost, dẫn theo Viêm Đế và pháp sư áo choàng xám. Trong lúc đó, thuộc hạ của ông, không ai hay biết, đã tiếp cận Odoacer, đưa cho ông những bản báo cáo dạng ghi chú rồi rời đi.

“Làm việc chăm chỉ thật.”

“Quả không hổ danh là trinh sát.”

Viêm Đế Flahm Deeplord và pháp sư áo choàng xám Faust Fanini đưa ra những lời khen ngợi khó hiểu.

Và khi cả ba đi một vòng quanh thành phố rồi trở về quán trọ, một báo cáo khác lại được gửi đến. Lần này là một bản báo cáo khá lớn. Tại nhà ăn của quán trọ, Odoacer đọc qua bản báo cáo vừa nhận được. Nội dung trong đó không chỉ có vấn đề liên quan đến Ma Nhân.

Sau một thoáng cau mày, Odoacer lẩm bẩm.

“Có lẽ đã đến lúc rút lui rồi.”

Nghe vậy, hai người còn lại vui vẻ nói.

“Cuối cùng cũng xong à.”

“Vậy là có thể quay lại luyện tập rồi.”

“Đừng nói thế chứ, ở lại thêm chút nữa đi.”

Lời cuối cùng chen vào lời của Viêm Đế và pháp sư áo choàng xám khá lớn. Cũng phải thôi, vì nó được nói từ lối vào nhà ăn mà.

“Đến muộn rồi sao...”

“Cái...”

“Ngươi là... Abel!”

Ngay cả Odoacer cũng phải thốt lên kinh ngạc, Faust thì chết lặng, còn Flahm thì cơn giận đã sôi lên đến đỉnh điểm trong tích tắc.

Người xuất hiện trước mặt ba người họ chính là Vua Abel Đệ nhất của Vương quốc Knightley.

Cùng với sự xuất hiện của Abel, mọi người trong nhà ăn đều biến mất. Chỉ còn lại ba người của Liên bang, cùng với Abel và Chỉ huy Dontan.

“Đội trưởng Trinh sát, Tướng quân Odoacer. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt chính thức nhỉ. Ta là Vua Abel Đệ nhất của Vương quốc Knightley.”

“Lần đầu được diện kiến Bệ hạ Abel. Thần là Odoacer, hiện đang giữ chức Tổng Đội trưởng Trinh sát của Quân đội Liên bang các quốc gia Handalieu.”

Dù là hai quốc gia thù địch tiềm tàng, nhưng đây là cuộc gặp giữa một quốc vương và một tướng quân. Odoacer đã tự giới thiệu với một nghi thức hoàn hảo. Nhưng hai người còn lại thì...

“Với Viêm Đế và pháp sư áo choàng xám thì không cần giới thiệu làm gì.”

Ngược lại, chính Abel đã từ chối việc giới thiệu. Quả thật, họ là những đối thủ đã từng giao chiến nhiều lần...

“Sao thế Viêm Đế, mặt mày trông đáng sợ vậy. Trông như muốn giết ta lắm đấy.”

“Ta muốn giết ngươi lắm đấy!”

Abel vừa cười vừa nói một cách khiêu khích, còn Flahm thì thẳng thắn bộc lộ cảm xúc của mình.

Hai người họ đều là những người sở hữu ma kiếm, đã từng nhiều lần giao đấu sinh tử. Dĩ nhiên, vì địa vị đã thay đổi, mọi chuyện không thể như trước được nữa... chủ yếu là do Abel đã trở thành vua, nên Flahm cũng không thể hành động theo cảm tính mà tấn công được. Viêm Đế Flahm Deeplord được cho là kẻ vô kỷ luật, không ai kiểm soát nổi, nhưng ít nhất, cậu ta cũng cố gắng không gây phiền phức cho Huân tước Aubrey, người mà cậu ta công nhận là chủ nhân.

Ở đây còn một nhân vật vô kỷ luật khác nữa...

“Ta muốn xác nhận với Vua Abel một điều.”

Nhân vật vô kỷ luật đó, pháp sư áo choàng xám Faust Fanini, lên tiếng hỏi.

“Hửm? Nếu là câu hỏi có thể trả lời được thì ta sẽ trả lời, có chuyện gì sao?”

“‘Ma Vương Đỏ’... pháp sư hệ Thủy Ryo, là công tước đứng đầu của Vương quốc, có phải là sự thật không?”

“À... đó là câu hỏi không thể trả lời được. Xin lỗi nhé.”

“Này!”

“Nhưng pháp sư áo choàng xám, đừng lo. Ryo không giống ta, cậu ta sẽ chiến đấu với bất kỳ ai mình muốn, bất kể địa vị. Và ngươi, chắc chắn là kẻ thù trong mắt Ryo rồi, vì đã ra tay với đệ tử của cậu ta. Gặp nhau có lẽ sẽ có một trận chiến đấy.”

“Vậy sao. Nghe vậy ta cũng yên tâm rồi.”

Faust nói vậy rồi gật đầu một cái thật mạnh.

Nhìn cảnh đó, Odoacer khẽ lắc đầu. Vì là Đội trưởng Trinh sát, Odoacer là một trong những người tiếp xúc với nhiều thông tin nhất trong Liên bang. Phân tích từ những thông tin đến tay ông, nhân vật “Ma Vương Đỏ”... mạo hiểm giả hạng C của Vương quốc “pháp sư hệ Thủy Ryo”, là một con quái vật thực sự. Ông nghĩ rằng ngay cả Faust, người đã được đánh giá là một trong những pháp sư hàng đầu của Liên bang, cũng khó có thể chiến đấu mà toàn mạng. Mặc dù Faust là một nhân vật vô kỷ luật và khó bảo, nhưng anh ta chắc chắn là một chiến lực phép thuật quý giá của Liên bang. Vì vậy, thành thật mà nói, ông không muốn họ đối đầu với nhau...

“Mấy kẻ cuồng chiến đúng là hết thuốc chữa.”

Abel lẩm bẩm như thể đã nhìn thấu tâm can của Odoacer. Thực ra, cậu chỉ nói ra những gì mình đang nghĩ mà thôi. Về những kẻ cuồng chiến như Ryo hay Faust Fanini đang đứng trước mặt...

“Nói cứ như chuyện của người khác vậy, Abel, chính ngươi cũng... không, chính ngài cũng... à, Bệ hạ cũng là một kẻ cuồng chiến còn gì.”

“Kính ngữ khó thật đấy, Viêm Đế.”

Abel cười khi thấy Flahm vất vả với những thứ khác ngoài kiếm thuật. Có vẻ như Viêm Đế cũng đã cố gắng lựa chọn lời nói khi nghĩ đến Huân tước Aubrey, người mà mình phục vụ.

“Vậy thì, lý do Bệ hạ Abel, một vị vua, lại đích thân xuất hiện ở đây là gì ạ?”

Cuối cùng, Odoacer cũng hỏi được vào vấn đề chính.

“Ta không nói là ngay lập tức. Nhưng ta muốn có một cuộc hội đàm trực tiếp với Huân tước Aubrey về vấn đề ‘Ma Nhân’.”

“...Ngài muốn thần chuyển lời thỉnh cầu đó đến ngài ấy? Chẳng lẽ vì việc đó mà Bệ hạ lại đích thân đến tiếp xúc với chúng thần sao?”

“Đó là cách chắc chắn nhất, đúng không? Chính ta, người mong muốn hội đàm, trực tiếp nói với đội trưởng trinh sát mà Huân tước Aubrey tin tưởng nhất.”

“Ngay cả khi có kẻ đang muốn giết ngài sao?”

Odoacer liếc nhìn Viêm Đế. Khóe mắt Viêm Đế đang giật giật. Có vẻ như cậu ta đang cố gắng kìm nén cảm xúc dâng trào.

“Sao nào? Với trình độ kiếm thuật quèn đó mà Viêm Đế nghĩ có thể giết được ta à?”

“Abel!”

Trước lời nói mỉa mai của Abel, Viêm Đế Flahm Deeplord gằn lên một tiếng giận dữ. Cảm xúc mà cậu đã cố kìm nén trong suốt cuộc nói chuyện trước đó sắp bùng nổ.

“Viêm Đế, một ngày nào đó ta sẽ giải quyết dứt điểm với ngươi. Nhưng không phải bây giờ. Tình hình đang trở nên khá rắc rối, bao gồm cả Đế quốc nữa.”

“Việc Bệ hạ cố tình đề cập đến Đế quốc ở đây... có nghĩa là việc ngài bị tấn công là sự thật. Ngài đưa thông tin đó ở đây để khiến chúng tôi tin tưởng.”

“Ngài Odoacer là Đội trưởng Trinh sát. Ta cho rằng chuyện xảy ra ở phía Bắc Vương quốc, đằng nào ngài cũng biết cả rồi. Suy đi tính lại, có vẻ như Tân Hoàng đế Hellmuth... không được thận trọng cho lắm so với Tiên đế Rupert. Đây chẳng phải là thông tin đòi hỏi cả Vương quốc của ta lẫn Liên bang của các vị phải thay đổi chiến lược hay sao?”

“Thần không rành về chính trị.”

“Vậy sao? Ta đang nói rằng nếu vị quân chủ mới của một cường quốc láng giềng là một kẻ ngu ngốc, thì đó là cơ hội để làm suy yếu chính sức mạnh của quốc gia đó. Tốt nhất có lẽ là gây chia rẽ nội bộ chăng? Bên này không tổn thất binh lính, còn đối phương thì kiểu gì sức mạnh cũng bị bào mòn.”

“...Ai đã nói rằng Vua Abel không giỏi mưu lược vậy nhỉ.”

“Mức độ này chưa thể gọi là mưu lược được. Những người xung quanh ta còn bày ra những âm mưu kinh khủng hơn nhiều đấy?”

Abel vừa cười vừa nhún vai.

Dĩ nhiên, Odoacer hiểu ý nghĩa của việc Abel cố tình nói những điều đó ngay tại đây. Ý nghĩa của việc cố tình nói với ông, người có thể trực tiếp truyền đạt thông tin cho Huân tước Aubrey.

Đằng sau những gì đang xảy ra ở Đế quốc hiện tại, có sự nhúng tay của Liên bang... và Vương quốc đã biết điều đó rồi. Đó chính là ý nghĩa của nó.

“Dù được gọi là tam đại cường quốc, nhưng Đế quốc vẫn vượt trội hơn một bậc.”

“Là một Đế quốc áp đảo cộng với hai cường quốc... vẫn là như vậy, cho đến hiện tại.”

Abel mỉm cười đồng tình với lời của Odoacer.

“Để trở thành tam đại cường quốc đúng nghĩa... sẽ tốt hơn cho cả Liên bang và Vương quốc, những nước láng giềng, nếu Đế quốc cũng ‘sa sút’ một chút.”

“Tam cường vẫn tốt hơn là một Đế quốc áp đảo và hai cường quốc nhỉ. Với Bệ hạ Rupert làm hoàng đế thì khó, nhưng... với Bệ hạ Hellmuth thì, hửm.”

Odoacer không đổi sắc mặt, còn Abel vẫn giữ nụ cười.

Nhìn cảnh đó từ bên cạnh là Flahm Deeplord, Faust Fanini của Liên bang, và Chỉ huy Dontan của Vương quốc. Cả ba người đều đang cau mày.

Đó là vì trước mắt họ, một màn chính trị ‘nhầy nhụa’ đang được phô bày ra hết mức có thể. Những thứ như thế này, người bình thường đều muốn tránh xa.

Odoacer tuy nói rằng “không rành chính trị”, nhưng so với ba người đang theo dõi, ông có năng khiếu chính trị vượt trội hơn hẳn. Dĩ nhiên, trong tâm trí Odoacer, tiêu chuẩn của ‘người làm chính trị’ là Huân tước Aubrey, nên ông chỉ nghĩ rằng mình thì khác. Mà thôi, dù có được khen là có năng khiếu chính trị sau khi chứng kiến một cảnh tượng nhầy nhụa như thế này, chắc ông cũng chẳng vui vẻ gì.

“Dù sao thì... thần đã ghi nhận nguyện vọng của Bệ hạ Abel muốn hội đàm với Huân tước Aubrey. Thần sẽ chịu trách nhiệm truyền đạt lại.”

“À, làm phiền ngài vậy.”

Cứ như vậy, chuyến công du phía Đông của Abel, sau khi đã cất công đến tận Redpost, sắp kết thúc với một thành quả nhất định.

◆

Trong khi đó, tại văn phòng chấp chính của Liên bang sau khi nhận được báo cáo từ Odoacer.

“Vua Abel thẳng thắn và bộc trực? Ai đã nói điều đó chứ. Cậu ta còn lôi kéo cả Liên bang chúng ta vào để làm suy yếu thêm sức mạnh của Đế quốc. Lối suy nghĩ đó, đúng là của một nhà mưu lược.”

Quan Chấp chính, Huân tước Aubrey, cười khổ và nhún vai.

“Việc hội đàm với ngài thì thần hiểu. Ngài ấy muốn có thêm nhiều thông tin về Ma Nhân... tùy trường hợp, có lẽ còn đang cân nhắc việc hai nước hợp tác đối phó. Nhưng việc cố tình đề cập đến Đế quốc là...”

Phụ tá Rumba, người được xem là cánh tay phải của Huân tước Aubrey, cau mày hỏi.

“Cậu ta đã nhận ra chúng ta đứng sau những gì đang xảy ra ở Đế quốc. Nhận ra, nhưng đã đến để nói rằng không có ý định can thiệp. Hơn nữa, còn khiêu khích rằng có lẽ Vương quốc cũng sẽ hành động tương ứng, nên cứ cố gắng lên đi.”

“Khiêu khích... Ngài ấy muốn chúng ta và Vương quốc nên bắt tay nhau sao?”

“Không, cậu ta không nghĩ vậy đâu. Cũng không cần thiết. Liên bang hành động vì lợi ích của Liên bang... và cách hiệu quả nhất để làm điều đó là làm suy yếu sức mạnh của Đế quốc. Dù có nghĩ đến vài chục năm tới, đó cũng là một nước đi không thể bỏ qua. Cậu ta đang nói rằng, tôi đã nhận ra các vị đang ra tay vào đúng thời điểm này. Mưu lược cao siêu nhất là khi đối phương biết rõ mục tiêu của mình nhưng không thể đi nước cờ nào khác... chỉ có thể đi nước cờ đó, và bây giờ không thể thay đổi được nữa, giống như lần này vậy.”

“Nghĩa là Liên bang chúng ta sẽ rơi vào tay Vua Abel sao?”

“Xét từ mọi góc độ, đó là điều mang lại lợi ích lớn nhất cho Liên bang.”

Huân tước Aubrey nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Chúng ta đã ra tay để làm suy yếu sức mạnh của Đế quốc. Hơn nữa, nó đang bắt đầu có hiệu quả. Nếu thay đổi vào lúc này, sẽ dẫn đến kết quả kỳ lạ. Có lẽ Hầu tước Heinlein đã nắm được thông tin đó và đề xuất với Vua Abel.”

“Tể tướng của Vương quốc Knightley...”

“Dù có nói hay không, cũng không thể phớt lờ cái bóng thấp thoáng của ông ta... một người đàn ông đáng sợ.”

Huân tước Aubrey cười khổ.

“Thưa ngài, ngài sẽ làm gì ạ?”

“Dĩ nhiên, cứ tiếp tục tiến hành.”

“Vâng.”

“Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, nó sẽ phát triển thành một cuộc nội loạn lan rộng khắp Đế quốc. Khi đó, sức mạnh của Đế quốc sẽ bị bào mòn. Vấn đề là sẽ mở rộng nó đến mức nào...”

Huân tước Aubrey lẩm bẩm như vậy rồi uống cạn ly cà phê bên cạnh.

◆

«Cũng đâu cần phải làm những chuyện khuấy nước trong thành sóng dữ như vậy...»

«Chuyện đã xảy ra ở Đế quốc rồi. Vả lại, Vương quốc sẽ không làm gì cả.»

«Ể? Chẳng phải cậu đã nói cứ như thể Vương quốc cũng có kế sách gì đó sao?»

«Tôi cũng đã xác nhận với Hầu tước Heinlein, phía Vương quốc không hề chuẩn bị hay tiến hành bất kỳ kế sách nào nhằm kích động nội loạn ở Đế quốc cả.»

«Vậy thì, những gì cậu nói với Liên bang... chỉ là để nói rằng ‘Bọn ta biết các ngươi đang làm trò xấu đấy!’ thôi à?»

«Ừm, đại loại là vậy. Rằng thông tin của Liên bang đều bị lộ hết rồi, đừng có động đến Vương quốc, cứ gây chuyện với Đế quốc thôi...»

«Ngoại giao đúng là một cuộc đàm phán cao cấp nhỉ.»

Ryo khẽ lắc đầu.

Bản thân Ryo nghĩ rằng nếu không trải qua một quá trình huấn luyện đặc biệt và lâu dài, thì không thể mài giũa được loại cảm giác đó. Dĩ nhiên, giống như ở bất kỳ thế giới nào, nếu là một người nghe một biết mười... có lẽ họ có thể mài giũa được cảm quan ngoại giao trong một thời gian cực kỳ ngắn. Nhưng, trong cả một quốc gia thì có bao nhiêu người như vậy?

Tuy nhiên, ít nhất ở Vương quốc Knightley, dường như có một người như vậy trong bộ máy chính trị trung ương.

«May mà có ngài Tể tướng nhỉ.»

«Ừ, hoàn toàn đồng ý.»

Abel gật đầu trước lời nói của Ryo.

«Tôi có một đề xuất cho Vua Abel đây.»

«Hửm?»

«Để ngăn chặn sự phản bội của ngài Tể tướng, tôi nghĩ nên trao cho ông ấy một đặc quyền.»

«Đặc quyền? Trao đặc quyền cho Tể tướng, người có thể coi là đứng đầu ngành hành chính... thành thật mà nói, có hơi đáng sợ đấy?»

Thời còn là hoàng tử, Abel đã học được rất nhiều điều. Trong đó có cả những điều như cách giữ khoảng cách, cách đối nhân xử thế với các quý tộc trong nước. Thậm chí có cả những nội dung có thể gọi là một dạng quyền mưu thuật số. Khi nhớ lại những điều đó... việc trao đặc quyền cho những người thân cận với quyền lực trung ương phải được thực hiện một cách cực kỳ thận trọng.

«Nếu là đặc quyền bánh kem hàng tháng, thì đó là đặc quyền giống như của công tước đứng đầu rồi!»

«...Hả?»

«Mỗi tháng một lần, hoặc mỗi tuần một lần, hãy dùng danh nghĩa của Vua Abel để tặng ông ấy một set bánh kem và cà phê.»

«Chuyện đó... nếu muốn thì ông ấy tự ăn được mà?»

«Cậu không hiểu rồi~. Không phải vậy đâu. Chính vì Abel, vì quốc vương tặng nên nó mới có ý nghĩa. Đối với một số người, đó có thể là một vinh dự lớn lao.»

«V-Vậy sao... Vậy sao...? Mà, thôi thì, có lẽ nên xem xét thử...?»

Abel thoáng nghĩ rằng chắc cũng không có hại gì, nhưng cũng không phải là không có khả năng một số người sẽ cảm thấy bị xem thường.

«Đúng rồi! Cứ nói rằng công tước đứng đầu cũng được trao đặc quyền này là được. Dù sao thì tôi cũng là người số hai của đất nước chỉ sau Abel, đúng không? Nếu là một đặc quyền giống như vậy, có khả năng ông ấy sẽ vui vẻ chấp nhận đấy.»

«Alexis... ư?»

Alexis là tên của Tể tướng, Hầu tước Heinlein.

«Ể? Không được sao?»

Bị phản đối đến mức này, Ryo cũng bắt đầu cảm thấy hơi bất an. Cậu đã nghĩ đây là một ý tưởng khá hay, có thể mang lại kết quả mà không tốn nhiều tiền.

«Để xem... khi quay lại thủ đô, có lẽ ta sẽ hỏi trực tiếp ông ấy.»

«Tôi nghĩ vậy là tốt nhất! Lần trước khi tôi mang bánh shortcake dâu tây đến, ông ấy có vẻ khá vui, nên chắc là thích đồ ngọt.»

«Chuyện đó thì ta không biết...»

Ryo đã mang bánh shortcake dâu tây của quán Café de Chocolat đến khi cố gắng lấy thông tin về Harold. Phản ứng lúc đó, ít nhất không có vẻ gì là ghét bánh kem cả.

«Mà Đế quốc cũng thật vất vả nhỉ. Thời Bệ hạ Rupert, tôi nghĩ nó không chỉ vững như bàn thạch mà còn mạnh áp đảo nữa... vậy mà chỉ trong hai năm, đã suy yếu đến mức Liên bang cũng muốn nhúng tay vào, đúng không?»

«Quốc lực tự thân chắc là không suy giảm. Nhưng... có lẽ dùng cách nói ‘bên trong quốc gia vận hành không trơn tru’ là gần nhất.»

«Tại sao lại ra nông nỗi đó...»

«Thất bại trong chính sách. Ngoài ra còn có lý do nào khác nữa đâu.»

«A, vâng...»

Abel khẳng định chắc nịch, và Ryo không nói được gì thêm, đành chấp nhận. Quả thật, không có từ nào khác để diễn tả. Khi một quốc gia suy vong, lý do một trăm phần trăm nằm ở chính trị. Nhưng vấn đề là, ‘ai là người đang chèo lái con thuyền chính trị đó’... Thường thì người ta lại nhìn nhận sai lầm ở điểm này, để rồi không thể sửa chữa và mọi chuyện trở nên tồi tệ.

«Để một người không đủ năng lực ngồi vào vị trí lãnh đạo là điều sai lầm.»

Lời nói của Abel rất nghiêm khắc. Chính vì bản thân là người đứng đầu Vương quốc, cậu mới nói ra những lời nghiêm khắc như vậy, như một lời tuyên bố tự răn mình.

«Ch-Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng...»

«Trên vai họ là cuộc sống của hàng triệu, hàng chục triệu người dân. Để một người không đủ năng lực tiếp tục ở vị trí lãnh đạo, khiến người dân phải chịu bất hạnh? Điều đó thật kỳ quặc, đúng không?»

«Những gì Abel nói đều đúng, nhưng... một khi đã ngồi vào ghế quyền lực, người ta khó mà tự mình từ bỏ nó.»

«Điều đó thì đúng. Đó là điểm khó khăn nhất.»

Abel gật đầu mạnh. Suy nghĩ của cậu đang hướng về Noah, người có lẽ sẽ kế vị mình trong vài thập kỷ tới.

«Chính vì vậy mà những người trong hoàng gia phải học hỏi mọi thứ từ khi còn nhỏ. Chính trị, kinh tế, văn học, ngoại giao... dĩ nhiên cả chiến tranh nữa. Nếu không hiểu biết, không thể chèo lái đất nước được. Phụ vương cũng biết rằng huynh trưởng và ta một ngày nào đó sẽ chèo lái đất nước, nên đã dạy cho chúng ta rất nhiều điều từ nhỏ.»

«Trong khi những đứa trẻ khác đang chơi đùa, thì các cậu phải học chính trị và kinh tế...»

«Nếu không làm vậy thì không thể trở thành vua, và cũng không nên trở thành vua, đúng không? Không phải là khi lớn lên không thể học được, nhưng... có rất nhiều điều cần phải học trước khi ngồi vào ghế quyền lực. Có nhiều thứ mà khi đã ngồi vào ghế quyền lực rồi thì đã quá muộn.»

«Tôi không hiểu, và thành thật mà nói, cũng không muốn hiểu.»

Ryo thẳng thắn bộc lộ cảm xúc của mình. Khi còn ở Trái Đất, cậu từng muốn thử nhiều công việc khác nhau, nhưng chưa bao giờ muốn trở thành một chính trị gia.

«Tôi thích ở sau lưng vung tiền, điều khiển các chính trị gia theo ý mình hơn.»

«Ừm, đó lại là một vấn đề khác, không phải sao?»

«Giải quyết bằng tiền! Chẳng phải là một câu nói tuyệt vời sao. Tôi nghĩ nó văn minh hơn là ‘giải quyết bằng bạo lực’.»

«Ta lại không hiểu được suy nghĩ của Ryo...»

Con người thật khó để thấu hiểu lẫn nhau.