Hai ngày sau khi vượt qua biên giới lãnh địa, Đế quốc quân do Tân Hoàng đế Hellmuth VIII chỉ huy đã tiến đến vùng bình nguyên nhìn ra Nine, thủ phủ của Công quốc Elbe.

Trước thủ phủ Nine, quân đội Công quốc Elbe cũng đã dàn trận. Trong tình thế này, dĩ nhiên Hellmuth có thể chất vấn Conrad về ý đồ thực sự của ông.

Hai bên liên tục cử sứ giả qua lại.

"Hừm. 'Kế hoạch' có vẻ hơi chậm so với dự kiến... Volker, chúng ta có nên câu giờ thêm một chút không?"

"Vâng, thưa ngài Conrad. Chúng ta có thể điều chỉnh phần nào thông qua giao tranh, nhưng..."

"Được rồi. Ta sẽ trực tiếp đến gặp Hoàng huynh để nói chuyện. Đó hẳn là cách câu giờ tốt nhất."

Nói rồi, Conrad đề nghị một cuộc hội đàm trực tiếp với Hoàng đế, cũng là anh trai mình, Hellmuth.

Cuộc hội đàm diễn ra ở khu vực trung lập giữa hai quân đội, mỗi bên chỉ huy chỉ được mang theo một người hộ vệ. Tân Hoàng đế Hellmuth đi cùng Chấp chính quan Martina Dehner, còn Công tước Elbe Conrad đi cùng Phụ tá Land.

"Lâu rồi không gặp, Conrad."

"Hoàng huynh vẫn khỏe mạnh, thần thật mừng."

Cuộc hội đàm bắt đầu bằng cuộc trò chuyện của hai anh em như thế.

"Thưa Hoàng huynh, cái gọi là 'Sắc lệnh Ân xá' đang lan truyền trong một bộ phận quý tộc nổi loạn không phải do thần ban hành."

Conrad mở lời.

Dĩ nhiên, với Conrad lúc này, chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa. Ông chỉ nói vậy để kéo dài cuộc trò chuyện nhằm câu giờ. Điều khó khăn là không để đối phương nhận ra mình đang câu giờ... hay nói đúng hơn là đang điều chỉnh thời gian.

"Conrad, ngươi đã tự ý rời khỏi hoàng thành mà không một lời giải thích. Đây là tội đại nghịch bất đạo chống lại Hoàng đế."

"Bởi nếu cứ ở lại đó, thần đã gặp nguy hiểm đến tính mạng."

"Ý ngươi là ta định xử tử ngươi?"

"Tất nhiên là không. Chỉ là, trong hoàng thành có đủ loại người. Thần e rằng có kẻ đã tự ý suy diễn ý của Hoàng huynh... rồi đưa ra những phán đoán và hành động sai lầm."

Vừa nói, Conrad vừa liếc nhìn Martina.

Ánh mắt của Conrad hướng về phía mình, nhưng Martina không nói một lời. Trong tình huống này, bà không thể nói gì. Vốn dĩ, đây là cuộc trò chuyện giữa Hoàng đế và em trai mình là Công tước. Bà không thể xen vào.

Dĩ nhiên Martina chưa bao giờ nghĩ đến việc hãm hại Conrad...

Bản thân Conrad cũng biết điều đó. Ông biết Chấp chính quan Martina Dehner không hề có ý định hãm hại mình. Cái liếc mắt vừa rồi chỉ là để thuận theo mạch câu chuyện, và ông nghĩ làm vậy sẽ câu giờ được thêm... chỉ đơn giản vậy thôi.

"Trong hoàng thành, không có kẻ nào dám hành động trái ý ta."

"Vậy sao ạ."

Trước lời khẳng định chắc nịch của Tân Hoàng đế Hellmuth, Conrad cũng không có ý định phản bác. Conrad biết rõ, người muốn giết mình chính là Hellmuth đang đứng ngay trước mặt.

Nhưng cuộc hội đàm cần phải được kéo dài.

"Ở hoàng thành có thể là vậy, nhưng trên khắp Đế quốc, số người chống đối suy nghĩ của Hoàng huynh đang ngày một tăng lên."

"Ngươi đang nói đến Linus Warner và Rolf à."

"Cả họ nữa, nhưng dân chúng cũng đã đứng lên rồi."

"Ha, thật ngu ngốc."

"Hoàng huynh nói... ngu ngốc ư?"

Lời nói của Hellmuth khiến Conrad có chút tức giận.

Ông biết kẻ giật dây đằng sau các cuộc nổi loạn trên khắp Đế quốc là Lãnh chúa Aubrey của Liên bang. Nhưng dù vậy, những người dân đã đứng lên nổi dậy là vì họ không còn lựa chọn nào khác. Không ai muốn làm điều đó. Họ làm vậy sau khi đã chuẩn bị tinh thần rằng bản thân, gia đình và những người cùng làng sẽ bị quân đội đàn áp dã man.

Vậy mà lại gọi họ là ngu ngốc...

"Thần cho rằng nguyên nhân là do ngài đã trao quyền trưng thu thuế cho chính quy quân."

"Đó là việc cần thiết."

"Nhưng chính vì điều đó mà dân chúng phải chịu khổ."

"Nền tảng của Đế quốc là một lực lượng quân sự hùng mạnh, tại sao ngươi không hiểu điều đó chứ!"

"Ý Hoàng huynh là, vì điều đó mà dân chúng có phải hy sinh cũng được sao?"

"Người dân có nghĩa vụ hợp tác vì Đế quốc."

"Nếu Đế quốc bảo vệ người dân thì đúng là vậy. Nhưng Đế quốc hiện tại, quân đội của Bệ hạ thì không!"

Ngay cả một Conrad vốn điềm tĩnh cũng trở nên kích động.

Tuy nhiên, ông nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh chỉ trong một khoảnh khắc.

Sau khi bình tĩnh lại, ông nhìn người anh trai, cũng là Hoàng đế Hellmuth, trước mặt mình. Vẻ mặt ông ta trông thật khó chịu. Có thể thấy ông ta đang bực bội với tất cả mọi thứ không diễn ra như ý muốn.

Đó... không phải là dáng vẻ của một vị Hoàng đế mà Conrad từng biết. Dĩ nhiên Hoàng đế cũng là con người. Cũng có lúc bực bội, cũng có lúc kích động. Nhưng, không chỉ có vậy. Hoàng đế là người nắm giữ quyền lực tuyệt đối.

Phải là người tràn đầy uy nghiêm, có khí thế áp đảo, có sự hiện diện choáng ngợp. Trên nền tảng đó mới là sự bực bội, sự kích động...

Nhưng từ Hellmuth, Conrad không cảm nhận được điều đó.

Lý do tạo nên sự khác biệt này... là sự khác nhau giữa một kẻ xem việc trở thành Hoàng đế là mục đích, và một người có những điều muốn làm sau khi trở thành Hoàng đế.

Chỉ có vậy thôi.

Thứ ban đầu chỉ là một khác biệt nhỏ... giờ đã trở thành một khoảng cách lớn.

Và Hellmuth, là loại người đầu tiên...

Ngay khoảnh khắc này, Conrad tin chắc rằng lựa chọn của mình đã không sai. Người anh trai trước mặt ông không phải là người xứng đáng trở thành Hoàng đế.

Conrad không muốn nhìn Hellmuth thêm nữa. Đó không phải là vì căm ghét. Mà bởi ông cảm thấy thương hại cho người anh trai đang ở một vị thế không phù hợp, một vị thế mà ông ta buộc phải cố chấp bám lấy.

"Hoàng huynh, xem ra chúng ta không thể đi đến thỏa thuận."

"Được thôi. Conrad, đừng có hận ta đấy."

"Hoàng huynh, vĩnh biệt."

◆

"Toàn quân, chuẩn bị chiến đấu!"

Theo lệnh của Tân Hoàng đế Hellmuth, Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Ma pháp quân chuyển sang đội hình chiến đấu.

Nhưng, quân đội Công quốc Elbe đối diện vẫn không có động tĩnh gì.

"Ý đồ của chúng là gì?"

Không một ai có thể trả lời câu hỏi lẩm bẩm của Hellmuth. Nếu đối thủ là kẻ khác, có lẽ sẽ có tham mưu nói rằng "Chắc chúng sợ rồi," nhưng đối thủ lần này là Conrad và quân đội Công quốc Elbe. Không thể lơ là cảnh giác.

"Dù sao đi nữa cũng chỉ có thể tấn công. Xung phong!"

Theo lệnh của Hellmuth, trận chiến đã mở màn.

Khi có cả chính quy quân và ma pháp quân, chiến thuật của Đế quốc quân gần như chỉ có một lựa chọn duy nhất. Đó là chiến thuật do Theo Barhn sáng tạo ra: sau loạt pháo kích đồng loạt của ma pháp quân, chính quy quân sẽ lập đội hình mũi nhọn gồm năm trăm người mỗi đội và đột kích.

Đơn giản, nhưng là một sự kết hợp cực kỳ mạnh mẽ và gần như luôn thành công, trừ khi có chuyện gì đó đặc biệt xảy ra. Chuyện đặc biệt... ví dụ như ma pháp phòng ngự vô lý mang tên Thủy Lôi Hơi Nước Động của một thủy pháp sư nào đó từ một vương quốc nào đó chẳng hạn.

Theo hiệu lệnh của Hellmuth, hai nghìn loạt ma pháp tấn công được bắn ra. Chủ yếu là Hỏa Tiễn hệ Hỏa, cùng với Phong Đao hệ Phong và Thạch Tiễn hệ Thổ, toàn là những loại ma pháp tấn công sẽ phân tách sau khi bắn.

Cuối cùng, chúng sẽ phân tách thành mười nghìn loạt ma pháp tấn công để càn quét một khu vực rộng lớn.

...Lẽ ra là thế.

Nhưng, hai nghìn loạt ma pháp tấn công đó đã biến mất hoàn toàn giữa đường. Hay nói đúng hơn, chúng dường như đã va phải một thứ gì đó vô hình và tan biến.

Từ sở chỉ huy của Đế quốc quân cũng có thể thấy rõ cảnh tượng đó.

"Chuyện gì đã xảy ra..."

Hellmuth rên rỉ lẩm bẩm.

Dĩ nhiên, không ai có thể trả lời. Bên cạnh ông, Chấp chính quan Martina cũng đứng ngây người.

Toàn bộ Đế quốc quân đã ngừng di chuyển. Khi một việc đáng lẽ phải xảy ra lại không xảy ra, con người ta sẽ ngừng hành động. Dù là cá nhân hay tập thể cũng không có gì khác biệt.

Tuy nhiên, đối với quân đội Công quốc Elbe đang đối mặt, đây chính là lúc kế hoạch của họ đã thành công.

Diễn biến đúng như dự kiến.

Từ phía quân đội Công quốc Elbe, một loạt tên và ma pháp tấn công được bắn ra đồng loạt.

Trong thế giới 'Phy' nơi có ma pháp, tên vốn không có tác dụng trong các trận chiến quy mô lớn. Bởi chúng sẽ bị các phong pháp sư làm chệch hướng. Nhưng với một đối thủ đang sững sờ và bất động, chúng lại cực kỳ hiệu quả.

"Gyaaa!"

"Đau, đau quá!"

"Chết tiệt, phản công đi!"

"Không, dựng rào chắn lên!"

Đế quốc quân rơi vào hỗn loạn.

Những loạt tên và ma pháp được bắn ra không ngớt từ quân đội Công quốc Elbe đã cướp đi khả năng phán đoán bình tĩnh của Đế quốc quân. Các chỉ huy đang gào thét, cố gắng khôi phục lại trật tự, nhưng không hề dễ dàng.

Để phục hồi từ sự hỗn loạn, cần có thời gian.

"『Rào Chắn Giả Kim』 đã thành công rồi nhỉ."

Người lẩm bẩm câu đó là Chỉ huy quân đội Công quốc Elbe, Volker Aveline.

Dù chỉ là loại dùng một lần, nhưng việc nó đã đạt được hiệu quả tối đa là một điểm đáng được đánh giá cao.

"Không được sai sót thời điểm đó! Hãy quán triệt lại điều đó một lần nữa!"

Volker ra chỉ thị sắc bén.

Hiện tại, có thể nói là cuộc đột kích đã thành công và kẻ địch đang trong tình trạng hỗn loạn. Lẽ ra đây là thời điểm nên chuyển sang cận chiến, nhưng lần này họ sẽ không làm vậy. Họ sẽ chỉ tấn công tầm xa một cách triệt để, nhằm giảm thiểu tổn thất cho quân mình và kéo dài sự hỗn loạn của Đế quốc quân.

Vì 'kế hoạch'.

'Kế hoạch' đó được khởi động mười lăm phút sau khi trận chiến bắt đầu.

"Thưa Chỉ huy, hãy nhìn kia!"

Một thuộc hạ thu hút sự chú ý của Volker về phía sau.

Ở phía sau quân đội Công quốc Elbe, xa hơn về phía bắc của thủ phủ Nine, một đám bụi đất đang cuồn cuộn tiến đến.

"Đến rồi sao! Thông báo cho toàn quân. Không được sai thời điểm 'mở đường'. Ai còn ở lại sẽ bị cuốn vào đấy!"

Chỉ thị của Volker khiến toàn bộ quân đội Công quốc Elbe trở nên căng thẳng.

Những kẻ đang đến gần không phải là đồng minh. Nếu bị cuốn vào, chính họ cũng sẽ chết.

Đám bụi đất, ban đầu chỉ có thể thấy khi nheo mắt nhìn, đang lớn dần theo từng khoảnh khắc.

Chỉ huy tiền tuyến vừa điều khiển trận chiến, vừa quan sát đám bụi đang đến gần. Họ đã được quán triệt kỹ lưỡng từ trước trận chiến.

Rằng nếu thất bại, họ sẽ chết.

Và cuối cùng.

"Ba, hai, một... Mở đường! Di chuyển với tốc độ tối đa!"

Volker ra lệnh.

Không một chút chậm trễ, quân đội Công quốc Elbe tách ra hai bên.

Nhưng đó không phải là một hành động có trật tự.

Họ di chuyển trong sự vội vã.

Càng nhanh càng tốt, càng xa càng tốt. Rời khỏi trung tâm!

Trong lúc đó, các cuộc tấn công vào Đế quốc quân hoàn toàn dừng lại, nhưng chuyện đó chẳng còn quan trọng.

Bằng mọi giá, phải nhanh hơn, xa hơn!

Và rồi... những kẻ vừa đến đã lao qua khoảng trống giữa hai cánh quân của Công quốc Elbe...

"Kẻ, kẻ địch tách ra..."

Trong Đế quốc quân, gần như không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Quân đội Công quốc Elbe, vốn đang tấn công áp đảo, bỗng dưng dừng lại và đồng loạt tách ra hai bên. Từ khoảng trống giữa họ, có thể thấy một đám bụi đất đang ập đến.

"Rốt cuộc, chuyện gì..."

Binh lính tiền tuyến của Đế quốc chỉ kịp nói đến đó, rồi không thể nói thêm được gì nữa.

Vì đã trúng một mũi tên.

Những kẻ vừa đến là...

"Kỵ binh..."

Ngay khoảnh khắc nhận ra hình dáng của họ, vô số sinh mạng của Đế quốc quân đã bị tước đoạt.

Bởi những mũi tên được bắn ở cự ly gần từ trên lưng ngựa.

Bởi những loạt bắn nhanh liên tiếp.

Chỉ những người ở rìa ngoài cùng của đội kỵ binh mới mang kiếm và khiên nhỏ, còn lại tất cả đều đang bắn cung. Ngay cả những người cầm kiếm cũng không có nhiệm vụ tiêu diệt kẻ địch.

Tất cả đều bị hạ gục bởi tên.

Mọi con đường đều được mở ra bằng tên.

Mục tiêu của họ, chỉ có một người duy nhất.

"Ngăn, ngăn chúng lại!"

Hellmuth ra lệnh.

Không cần đợi lệnh, đội Cận vệ Kỵ sĩ đoàn đã xả thân bảo vệ Hoàng đế Hellmuth. Nhưng họ lần lượt gục ngã dưới làn mưa tên.

Đó là những phát bắn chính xác đến kinh ngạc.

Hơn nữa, còn là khi đang trên lưng ngựa.

Những mũi tên được bắn ra trong khi họ chỉ dùng hai chân để điều khiển ngựa.

Trong chớp mắt, xung quanh Hellmuth đã đầy xác chết.

Đứng trước mặt ông là một người đàn ông tóc màu đỏ cam, tay cầm một thanh kiếm đã rút khỏi vỏ.

"Ngươi mặc đồ đẹp đấy. Ngươi là Hoàng đế đúng không?"

Lời nói của người đàn ông khiến Hellmuth bị áp đảo. Hellmuth, Hoàng đế của Đế quốc Debuhi, lại bị áp đảo.

Tuy nhiên, ông vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ. Phải tỏ ra như vậy.

"Ta là Hoàng đế Hellmuth VIII."

Đôi môi ông khẽ run, nhưng ông vẫn cố gắng thể hiện sự uy nghiêm hết mức có thể.

"Ta là Vua của các dân tộc Kỵ Mã, Aan. Tội lỗi của cha ngươi, Rupert, ngươi hãy gánh lấy."

Nói rồi, thanh kiếm của Vua Aan đâm xuyên qua cơ thể Hellmuth.

◆

Thời gian quay ngược lại một chút.

Tại dinh chấp chính ở Ereburg, thủ phủ của Công quốc Alant, sáu người đã được triệu tập đến phòng của Tử tước Theo Barhn, Chấp chính quan Tối cao.

Đó là sáu thành viên của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』.

Thực ra, đã khá nhiều ngày trôi qua kể từ ngày họ dự định rời khỏi Công quốc Alant. Lý do họ vẫn còn ở lại dĩ nhiên là có nguyên do.

Đó là vì họ liên tục gửi thông tin cho Phu nhân Hầu tước, Maria Kurkova.

Ban đầu, Maria cũng nói rằng việc đó nguy hiểm và giục họ trở về ngay lập tức, nhưng chính sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã đề nghị. Họ muốn gửi thông tin về tình hình phía tây Đế quốc, cụ thể là Công quốc Alant. Vì họ cho rằng tình hình ở đây khó có thể truyền đến miền đông.

Sau nhiều đắn đo, Maria đã sắp xếp tại Đế đô và gửi đến thủ phủ Ereburg một dụng cụ giả kim dùng cho liên lạc tầm xa, lúc đó vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm của Hiệp hội Giả kim Đế quốc. Nhờ đó, việc truyền đạt thông tin gần như theo thời gian thực đã trở nên khả thi.

Dụng cụ giả kim này lớn bằng đầu người nên việc mang theo khá bất tiện, và cũng khó có thể liên lạc đồng thời hoàn toàn. Tuy nhiên, nó cho phép liên lạc từ Công quốc Alant ở phía tây bắc đến Lãnh địa Hầu tước Kurkova ở phía đông, cách nhau hàng trăm kilômét. Hơn nữa, dù không thể liên lạc đồng thời, nhưng nhờ 'nút chuyển đổi', có thể thực hiện liên lạc hai chiều giả lập, như gửi từ bên này... và nhận từ bên kia...

Trong khi tiếp tục lưu lại tại quán trọ cao cấp 'Ereburg Hoho' ở Ereburg, 『Loạn Xạ Loạn Kích』 tiếp tục gửi thông tin về Công quốc Alant.

Dĩ nhiên, phía Công quốc Alant cũng biết điều này. Nhưng không những không cản trở, Chấp chính quan Tối cao Theo Barhn còn tích cực cho phép. Ông thậm chí còn mời sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đến dinh chấp chính để tự mình giải thích về vụ việc ở dinh chính quyền hôm đó. Khỏi phải nói, sau khi nghe chuyện, cả sáu người đều cảm thông với Sigismund.

Trong thời gian 『Loạn Xạ Loạn Kích』 tiếp tục gửi thông tin, Công quốc Alant vẫn hoàn toàn yên bình. Dĩ nhiên, họ cũng nắm được thông tin về việc dân chúng đã gào thét đòi lật đổ Hoàng đế trong buổi ra mắt của Sigismund trên ban công dinh chính quyền, và cũng đã chuyển thông tin đó cho Lãnh địa Hầu tước Kurkova. Nhưng nhìn chung, mọi thứ đều bình yên.

Vài ngày trước, Đệ Thập Chính quy quân do Hoàng đế phái đến đã vào thủ phủ và đóng quân tại quảng trường trước dinh chính quyền. Về việc này, họ cũng không nhận được thông tin nào về việc dân chúng gây náo loạn. Điều này phần lớn là nhờ thông tin được loan báo trước rằng: "Chỉ huy Đệ Thập Chính quy quân sắp đến, Flora Reisenheimer, là bạn cũ lâu năm của lãnh chúa và cũng là học trò của Chấp chính quan Tối cao, Tử tước Kürnach. Dân chúng không cần phải lo lắng."

"Tôi muốn thông báo cho mọi người về tình hình hiện tại của phía tây Đế quốc."

Chấp chính quan Tối cao Theo Barhn nói vậy rồi bắt đầu kể về tình hình Đế quốc quân và quân đội Công quốc Elbe đang đối đầu nhau gần thủ phủ Nine của Công quốc Elbe.

"Giao tranh vẫn chưa nổ ra, nhưng có lẽ trong hôm nay họ sẽ đụng độ nhau."

"Quân đội Đế quốc lại đối đầu với nhau..."

"Là những đội quân tinh nhuệ do chính Bệ hạ Hoàng đế và Công tước Elbe chỉ huy..."

Trước lời của Theo Barhn, Elmer và Zasha lẩm bẩm.

Lúc này, trị liệu sư Misalt xen vào.

"Kết quả sẽ ra sao ạ?"

"Đế quốc quân sẽ thua."

Theo Barhn trả lời ngay lập tức, tự nhiên như thể đang nói "Thức uống gợi ý là gì?" - "Cà phê sẽ ngon đấy."

"Tại sao ngài có thể khẳng định như vậy?"

Ngược lại, giọng của Elmer lại có phần run rẩy.

Cậu không thích Hoàng đế. Thậm chí có thể nói là mang cảm giác gần như căm ghét. Nhưng dù vậy... Elmer là thần dân của Đế quốc, là hạm trưởng của kỳ hạm Gillsbach thuộc Đệ Tam Không hạm đội Đế quốc. Cậu không thể dễ dàng chấp nhận lời nói rằng Đế quốc quân sẽ thua.

Hơn nữa, người khẳng định điều đó không phải là kẻ tầm thường nào đó. Đó là người từng là Giáo quan Chiến lược Đế quốc, người đã đào tạo ra các chỉ huy của Đế quốc quân, và cũng là người đã sáng tạo ra chiến thuật pháo kích ma pháp đồng loạt - đột kích đội hình mũi nhọn, vốn được coi là sở trường của Đế quốc.

Vì nhiều lý do, cậu rất muốn nghe lý do.

"Bởi vì một 'kế hoạch' đã được sắp đặt để điều đó xảy ra. Bởi tôi và ngài Conrad."

"Kế hoạch?"

"Ngài Theo Barhn và ngài Conrad?"

Theo Barhn trả lời mà không hề thay đổi sắc mặt, Elmer và Zasha thoáng nghiêng đầu. Nhưng ngay sau đó, Elmer nhận ra một sự thật.

"Vậy là hai người... không, Công quốc Alant và Công quốc Elbe đang hợp tác với nhau?"

"Đúng như cậu nói. Dĩ nhiên, đây không phải là thông tin được công khai."

Theo Barhn gật đầu trước câu hỏi của Elmer.

"Tại sao ngài lại nói điều đó với chúng tôi?"

"Thực ra, mảnh ghép cuối cùng của 'kế hoạch' lần này rất quan trọng. Mảnh ghép đó sẽ giết chết Hoàng đế."

"Hả?"

"Mảnh ghép đó không thuộc về Đế quốc. Dù Hoàng đế có tàn ác đến đâu, nếu giết ngài ấy, kẻ đó sẽ phải chịu tiếng xấu giết vua. Dù hành động đó có chính nghĩa đến đâu, dù được dân chúng hoan hô và quý tộc reo hò, người đưa ra phán quyết cũng không thể không xem xét đến tội danh giết vua."

"Người đưa ra phán quyết?"

"Vâng. Có lẽ là Tiên đế Rupert."

"A..."

Dự đoán của Theo Barhn khiến Elmer không nói nên lời.

Dĩ nhiên, năm người còn lại cũng không thể nói gì.

Nói cách khác, Theo Barhn cho rằng việc có thể đánh bại Tân Hoàng đế Hellmuth hay không, có thể giết được ông ta hay không, không phải là vấn đề cần xem xét. Những việc đó có thể dễ dàng thực hiện được.

Vấn đề là, làm thế nào để đạt được điều đó.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, nghĩ đến cả việc Tiên đế Rupert sẽ trở về, cách tốt nhất để đạt được mục tiêu là gì. Khi nghĩ vậy, thay vì để một ai đó trong Đế quốc ra tay giết Tân Hoàng đế Hellmuth, tốt hơn là để một kẻ khác làm việc đó.

"Ở các quốc gia Hành lang, có một vị vua đang muốn trả thù Đế quốc."

"Không lẽ..."

"Vua của các dân tộc Kỵ Mã, Aan..."

Cả Elmer và Zasha đều đã từng nghe nói. Rằng Vua Aan, người đã đặt các quốc gia Hành lang dưới sự cai trị của mình, căm hận Tiên đế Rupert của Đế quốc Debuhi vì đã làm hại em gái ông. Rằng ông đã thề sẽ trả thù Đế quốc.

Lợi dụng điều đó ư?

"Chẳng bao lâu nữa, dân kỵ mã do Vua Aan dẫn đầu sẽ đến."

"Không thể nào..."

"Kế hoạch là họ sẽ đi qua Công quốc Alant này, tiến về phía nam, đột kích Đế quốc quân đang đối đầu nhau trong lãnh địa Công quốc Elbe và lấy mạng Hoàng đế."

Sau lời giải thích của Theo Barhn, cả sáu người hoàn toàn im lặng.

Phải mất hơn một phút sau, Elmer mới mở lời.

"Tại sao... ngài lại nói điều đó với chúng tôi?"

Câu hỏi giống hệt lúc trước. Nhưng lần này, nó nặng nề hơn nhiều. Một câu hỏi mà cậu biết câu trả lời sẽ không vui vẻ gì, nhưng vẫn phải hỏi.

"Tôi muốn ủy thác cho các bạn một nhiệm vụ với tư cách là mạo hiểm giả."

"Ủy thác?"

"Tôi sẽ nói thẳng. Hãy cho du thuyền bay cất cánh và dẫn đường cho dân kỵ mã đến chiến trường."

"...Gì cơ ạ?"

Theo Barhn vẫn giữ nguyên vẻ mặt không đổi. Elmer thốt lên một tiếng kinh ngạc. Năm người còn lại cũng mở to mắt im lặng.

"Dân kỵ mã sẽ xâm nhập sâu vào lãnh thổ Đế quốc. Với những người không rành địa lý, việc đến được chiến trường cách xa biên giới... tôi không nói là không thể, nhưng không hề dễ dàng. Dĩ nhiên chúng tôi đã chuẩn bị bản đồ và người dẫn đường từ Công quốc Elbe. Nhưng để đảm bảo chắc chắn, có sự dẫn đường từ trên không sẽ tốt hơn. Sẽ thật tốt nếu trong lãnh địa của tôi có người có thể điều khiển du thuyền bay, nhưng hiện tại thì không. Vì vậy, tôi muốn ủy thác cho các bạn."

Theo Barhn giải thích lý do ủy thác.

Nhưng không ai trong sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 mở lời. Mỗi người đều đang suy nghĩ về nhiều điều...

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất trong số đó là...

"...Ý ngài là chúng tôi phải tiếp tay cho việc hành thích Hoàng đế?"

Những lời nói của Elmer đúng nghĩa là được nặn ra từ cổ họng.

"Ý tôi là, tôi muốn nhờ các bạn giúp đỡ để cứu người dân Đế quốc khỏi một vị hoàng đế ngu ngốc."

Theo Barhn khẳng định một cách dứt khoát.

Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm căn phòng.

"Xin... cho chúng tôi chút thời gian suy nghĩ."

"Tôi hiểu rồi. Xin cứ tự nhiên dùng căn phòng này."

Trước lời của Elmer, Theo Barhn đáp lại rồi rời khỏi phòng.

Sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 bị bỏ lại. Nhưng không ai mở lời. Cả sáu người đều im lặng, ba phút trôi qua.

Người phá vỡ sự im lặng là một nhân vật bất ngờ.

"Tôi căm ghét Chỉ huy Ivo. Tôi căm ghét Hoàng đế đã cử ông ta đến."

"Ann?"

Người phá vỡ sự im lặng là Ann, người thường ngày rất ít nói.

Cô rất thích tranh của họa thánh Manunti. Bức 'Tinh linh của những đóa hoa' của Manunti được treo ở sảnh của quán trọ 'Ereburg Hoho' nơi họ đang ở, ngày nào cô cũng ngắm nhìn say đắm. Vì vậy, khi nghe tin bức 'Những cái cây nhảy múa' của Manunti ở dinh chính quyền bị chém rách, cô đã ngất đi. Sau khi tỉnh lại và biết rõ sự tình, cô đã định xông vào tấn công Đệ Tam Chính quy quân của Chỉ huy Ivo, kẻ đã chém rách bức tranh. Cả nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã phải cản cô lại.

Sau đó, cô cũng không có thiện cảm gì với Tân Hoàng đế Hellmuth, người đã cử Chỉ huy Ivo đến.

Vì vậy, việc cô nói ra những lời đó cũng là điều dễ hiểu, nhưng...

"Nếu Hoàng đế thay đổi thì tôi rất hoan nghênh, nhưng tôi không muốn ngài ấy bị người nước khác đánh bại."

"Không muốn..."

"Kiểu như là, không thích."

"À, vâng..."

Trước ánh nhìn mạnh mẽ của Ann, Elmer đành chấp nhận những lời khó hiểu của cô.

"Đó là cảm xúc của một thần dân Đế quốc mà, phải không?"

Zasha nói, Ann im lặng gật đầu.

"Đúng vậy nhỉ. Là Bệ hạ Hellmuth đúng không? Tuy mình không thích ông ta, nhưng việc Hoàng đế Đế quốc bị vua nước khác đánh bại, cảm giác thật không thích chút nào."

"Cả Misalt nữa sao."

Misalt cũng dùng cách diễn đạt tương tự Ann, khiến Elmer thở dài.

"Hoàng đế Đế quốc phải mạnh mẽ."

"Hoàng đế Đế quốc phải thông thái."

Yussi và Rassi vừa gật đầu vừa nói.

Thành thật mà nói, với Elmer, những câu nói này trong dòng chảy câu chuyện thật khó hiểu, nhưng không hiểu sao ba người còn lại đều gật đầu đồng tình.

Và rồi, ánh mắt của năm người đều hướng về Elmer.

Họ đang im lặng hỏi.

Rằng Elmer sẽ làm gì.

"Chuyện đó đã quyết rồi. Hoàng đế... con người bên trong đúng là có vấn đề, nhưng sự tồn tại của Hoàng đế Đế quốc Debuhi không thể nào để cho một tên vua kỵ mã nào đó đánh bại được!"

Elmer khẳng định chắc nịch.

Nghe vậy, năm người còn lại gật đầu.

Nhưng, người bình tĩnh nhất vẫn là trinh sát...

"Nhưng nếu nói vậy với ngài Theo Barhn, chúng ta sẽ bị bắt tại đây."

"Đ-đúng là vậy thật."

Trước lời chỉ ra tỉnh táo của Ann, Elmer gật đầu.

"Làm sao đây? Giả vờ nhận ủy thác dẫn đường rồi cướp du thuyền bay à?"

"Họ sẽ không để chỉ có chúng ta lên tàu đâu. Chắc chắn họ cũng sẽ tính đến khả năng phản bội và cho quân của Công quốc Alant lên cùng. Có khi còn vào cả khoang hạm trưởng..."

"Giao chiến trong khoang hạm trưởng rất vất vả."

"Giao chiến trong khoang hạm trưởng rất phiền phức."

"Thành thật từ chối là tốt nhất."

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ từ chối ủy thác. Canh thời cơ xông vào bến tàu, cướp tàu và đi báo cho Đế quốc quân. Rằng dân kỵ mã sắp tấn công."

Zasha đề xuất, Misalt phản đối, Yussi và Rassi tưởng tượng ra sự khó khăn của việc giao chiến trong khoang hạm trưởng, cuối cùng Ann và Elmer quyết định phương hướng.

"Vậy sao. Các bạn không thể nhận lời sao?"

"Chúng tôi vô cùng xin lỗi."

Theo Barhn vẫn giữ vẻ mặt không đổi, Elmer và nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đứng dậy cúi đầu.

"Không sao, nếu vậy thì đành chịu thôi. Tôi không thể ép buộc được."

Và rồi, sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 rời khỏi phòng.

Họ được dẫn đường ra đến tận cổng dinh chấp chính mà không gặp trở ngại gì.

"Tôi đã nghĩ đến khả năng chúng ta sẽ bị giam lỏng để không thể trốn thoát."

"Tôi cũng vậy."

Elmer và Zasha thì thầm với nhau.

"Lối vào bến của du thuyền bay ở phía bên kia dinh chính quyền."

"Chạy ngay khi khuất tầm nhìn của dinh chấp chính nhé?"

"Chạy thẳng một mạch đến bến tàu luôn?"

"Ừ."

Ann xác nhận, Yussi và Rassi hỏi, Elmer gật đầu đồng ý.

Sáu người đi bộ một lúc... và ngay khi rẽ vào một góc khuất khỏi tầm nhìn của dinh chấp chính, họ bắt đầu chạy.

Dẫn đầu là kiếm sĩ Elmer và song kiếm sĩ Zasha, ngay sau là trinh sát Ann. Ba người hậu vệ cũng theo sát không rời.

Tại lối vào cơ sở có bến tàu, có hai lính gác.

"Này!"

"Dừng lại!"

Mặc kệ lời cảnh cáo, Elmer và Zasha hạ gục họ bằng một đòn khiến họ bất tỉnh.

"Zasha, đừng giết họ đấy!"

"Tôi biết rồi!"

Họ không hề ghét những người lính gác.

Thậm chí họ còn cảm thấy biết ơn Công quốc Alant... lòng biết ơn vì đã sưu tầm những bức tranh tuyệt vời làm Ann vui. Nhưng để mượn tài sản đó, họ phải đánh bại những người lính gác.

Dĩ nhiên, việc cướp... hay đúng hơn là chiếm đoạt du thuyền bay, bản thân nó đã là một tội ác...

"Sau này chắc chắn sẽ bị mắng té tát nhỉ."

"Ngay cả bây giờ cũng chắc chắn sẽ bị mắng rồi."

Trước lời của Yussi và Rassi, Misalt chỉ im lặng thở dài.

Chắc chắn không có một tương lai tốt đẹp nào đang chờ đợi sáu người họ.

Nhưng dù vậy...

Sáu người vẫn lao thẳng về phía bến tàu.

Tại văn phòng của Theo Barhn trong dinh chấp chính Công quốc Alant.

"Có chuyện lớn rồi ạ! Bến du thuyền bay đã bị tấn công!"

"Vậy sao... 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã chọn con đường đó à."

Theo Barhn lẩm bẩm.

Ông biết ai đã tấn công và vì mục đích gì.

"Để bến tàu bị hư hại còn phiền phức hơn cả việc mất du thuyền bay. Ra lệnh cho lính gác không chống cự và để họ đi."

"Rõ!"

"Nói rằng điều đó giống với phong cách của họ, thì cũng đúng thật."

Theo Barhn lẩm bẩm như vậy và khẽ gật đầu nhiều lần.

Ba mươi phút sau, sáu thành viên của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 cuối cùng cũng lên được du thuyền bay.

"Mất khá nhiều thời gian nhỉ."

"Vô hiệu hóa mà không giết người thật là vất vả."

Elmer và Zasha nhăn mặt.

Cả hai đều đủ mạnh để đoạt giải trong các giải đấu võ thuật nổi tiếng của Đế quốc. Dù vậy, việc phải tiến lên trong khi chỉ hạ gục đối thủ bằng cách làm họ bất tỉnh mà không dùng kiếm đâm hay chém... không hề dễ dàng.

"Gần cuối, lính gác đã không còn lại gần nữa đấy."

"Có lẽ họ sợ hai người rồi."

"Chắc là họ sợ hai cậu rồi."

Misalt chỉ ra, Yussi và Rassi nói những điều bâng quơ.

Trong khi trò chuyện như vậy, sáu người đã đến được khoang hạm trưởng của du thuyền bay Ereburg.

"Bắt đầu kiểm tra trước khi bay."

Elmer ra lệnh trong khi ngồi vào ghế hạm trưởng.

"Khởi động động cơ chính."

"Động cơ khởi động bình thường."

"Mạn phải, xác nhận tuần hoàn ma lực."

"Mạn trái, xác nhận tuần hoàn ma lực."

Các bước kiểm tra được thực hiện liên tiếp một cách thành thạo.

"Ann, cậu biết đường bay không?"

"Biết. Bản đồ Công quốc Alant và Công quốc Elbe, lộ trình dẫn đường cho dân kỵ mã và thông tin đến khu vực chiến trường dự kiến, tất cả đều có ở đây."

Ann trả lời câu hỏi của Elmer.

"Vấn đề còn lại là làm sao ra khỏi bến tàu này đây."

Elmer lẩm bẩm.

Thông thường, họ cần được mở cánh cửa khổng lồ để tàu ra vào bến, nhưng vì họ đã cướp tàu nên phải dùng vũ lực...

"Ơ? Hạm trưởng, cánh cửa bến tàu... thông ra hồ liền kề có vẻ đang mở."

"Hả?"

Báo cáo của phó hạm trưởng Misalt khiến Elmer thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Nhìn qua cửa sổ, đúng là nó đang mở.

"Chúng ta... ra khỏi đó được đúng không?"

"Vâng, đủ lớn ạ."

"Mở toang như thể bảo chúng ta cứ đi ra khỏi đây đi vậy."

"Họ không muốn bến tàu bị phá hỏng chăng?"

"Có lẽ vậy... nhưng không biết được. Thôi kệ. Có đấu trí với ngài Theo Barhn cũng chẳng thắng nổi. Không biết đây có phải là kế hoạch hay không, nhưng cứ thuận theo nó vậy."

Đó là khoảnh khắc Elmer quyết định.

"Hạm trưởng, kiểm tra trước khi bay hoàn tất. Không có vấn đề gì."

Phó hạm trưởng Misalt thông báo.

"Được rồi, chúng ta sẽ ra khỏi đó bằng cửa chính. Du thuyền bay Ereburg, xuất phát!"

Giống như một con tàu bình thường, Ereburg trôi trên mặt nước và tiến ra hồ.

Ở đó, không có cái bẫy nào đang chờ đợi họ...

"Họ muốn để chúng ta đi sao? Thôi được. Nâng độ cao lên một vạn mét. Đóng vách ngăn kín khí."

"Vách ngăn mạn phải đã đóng."

"Vách ngăn mạn trái đã đóng."

"Triển khai Trượt. Lực cản của gió giảm xuống còn một phần mười!"

"Tất cả các chức năng đang hoạt động bình thường."

Du thuyền bay Ereburg bay lên không trung, hướng đến lộ trình xâm nhập của dân kỵ mã được ghi trên bản đồ.

◆

"Quả nhiên là không có ở đây."

"Độ cao hai trăm. Không thể xuống thấp hơn được nữa. Càng gần mặt đất thì luồng không khí càng không ổn định."

Thuyền trưởng Elmer lẩm bẩm, và người lái tàu Zasha báo cáo.

"Ann, có thấy gì không?"

"Có dấu vết của một đoàn kỵ binh rất đông vừa đi qua."

"Chậc, tại mất thời gian lúc vào bến. Bọn chúng đi mất rồi à."

"Tại Elmer à?"

"Tại Zasha chứ?"

"Ồn ào quá!"

Trước màn trêu chọc của Yussi và Rassi, Elmer và Zasha đồng thanh quát lên.

"Zasha, độ cao một nghìn, hướng thẳng về phía nam. Đuổi theo đám dân tộc Kỵ Mã. Tăng tốc tối đa cho tôi!"

"Rõ!"

Khi nói về các thành viên trên đài chỉ huy, có một sự khác biệt lớn giữa một con tàu mặt nước di chuyển hai chiều và một chiến hạm trên không hay du thuyền có khả năng di chuyển hoàn toàn ba chiều, và đó chính là vai trò của người lái tàu. Tốc độ và bánh lái trái phải, cả hai loại tàu đều có và đều do người lái tàu đảm nhiệm. Nhưng với khả năng di chuyển ba chiều hoàn toàn, việc lên xuống cũng trở nên cần thiết. Dĩ nhiên, việc này cũng do người lái tàu phụ trách. Vì cần phải cân bằng với tốc độ, nên việc một người đảm nhận cả hai sẽ giúp con tàu di chuyển trơn tru hơn.

Zasha đảm nhận tất cả những việc đó.

Gánh nặng đặt lên vai cậu là vô cùng lớn, và trách nhiệm cũng vậy.

Nhưng Elmer đặt trọn vẹn niềm tin vào cậu.

Bốn người còn lại cũng hoàn toàn tin tưởng.

Giao phó mạng sống của mình cho đồng đội.

Đó chính là sợi dây gắn kết của Loạn Xạ Loạn Kích.

◆

"Thấy rồi."

Ann, trinh sát kiêm sĩ quan hàng không hạng nhất và lính canh, báo cáo.

"Giảm về tốc độ tiêu chuẩn, hạ xuống độ cao hai trăm."

"Rõ, giảm về tốc độ tiêu chuẩn và hạ xuống độ cao hai trăm."

Zasha đáp lại mệnh lệnh của Elmer.

Tốc độ giảm xuống còn một nửa, độ cao cũng hạ thấp.

Từ đây, họ phải tìm kiếm Tân Hoàng đế Hellmuth hoặc Vua Aan bằng mắt thường, nhưng mà...

"Tìm thấy rồi."

Đây là sân khấu của riêng Ann.

"Tìm thấy bên nào?"

"Cả hai."

"Cái gì?"

"Họ đã đụng độ rồi."

"Chết tiệt!"

Elmer buông lời chửi thề trước báo cáo của Ann.

Nhìn về phía Ann chỉ, dường như có những người trông giống mục tiêu ở đó. Không thể xác định chính xác, nhưng nếu Ann đã nói vậy thì không thể sai được. Ít nhất, nó trông giống như bản doanh của quân đội Đế quốc.

Họ phải đến đó càng nhanh càng tốt.

Tuy nhiên, đây là chiến trường. Một nơi mà người người hỗn loạn và tình hình thay đổi từng giây từng phút.

Người lái tàu Zasha hét lên:

"Giữa chiến trường, làm gì có chỗ nào cho tàu hạ cánh!"

"Zasha, thực hiện touch-and-go."

"Hả? Này, khoan đã, touch-and-go ư... là cái màn chạm đất trong một khoảnh khắc rồi bay vọt lên lại đó hả?"

"Cậu làm được mà!"

"Thì đúng là trong huấn luyện tôi đã làm cả ngàn lần rồi. Nhưng ý cậu là thực hiện nó ngay giữa bản doanh kia à? Hơn nữa, cậu định nhảy khỏi tàu ngay khoảnh khắc đó, đúng không!"

"Ừ. Zasha, trông cậy vào cậu."

Vừa nói, Elmer vừa đứng dậy khỏi ghế thuyền trưởng, cầm kiếm và chuẩn bị rời đài chỉ huy.

"A, a, a, a, được rồi! Tôi làm! Làm là được chứ gì!"

Zasha đã quyết.

"Con tàu này là đồ đi mượn. Khi nào tôi nhảy xuống, lập tức bay lên và chờ trên không. Misalt, phần còn lại giao cho cậu."

"Vâng. Elmer, đừng có chết đấy nhé."

"Đương nhiên rồi!"

Giao phó lại cho phó chỉ huy Misalt, Elmer rời khỏi đài chỉ huy.

"Cái gì thế kia?"

"Có thứ gì đó đang tiếp cận từ trên trời!"

"Tàu à?"

"Chiến hạm trên không sao?"

Con tàu Ehrburg tiếp cận từ bầu trời phía bắc, dĩ nhiên, đã lọt vào mắt của những người đang chiến đấu trên chiến trường. Nếu là một chiến hạm trên không chính quy, nó sẽ có chức năng Sky Contrast để trở nên vô hình với mặt đất, nhưng du thuyền Ehrburg thì không có chức năng đó.

"Cung thủ!"

"Không tới!"

"Pháo ma thuật, bắn đi!"

"Cao quá, không bắn tới!"

Giữa chiến trường hỗn loạn đó, tàu Ehrburg đột ngột hạ xuống.

Một con tàu khổng lồ lướt qua trên đầu.

Đó là một trải nghiệm kinh hoàng.

Những người ban đầu còn sững sờ, giờ kẻ thì ngồi bệt xuống, người thì ngã ngửa ra sau...

Xé toang chiến trường hỗn loạn đó, tàu Ehrburg hạ xuống sát mặt đất ở tốc độ cực chậm, và ngay khi Elmer nhảy xuống, nó liền tăng tốc đột ngột, bay vọt lên bầu trời.

Những người bị tàu Ehrburg làm cho bất động không chỉ có quân lính, mà bản doanh Đế quốc và cả nhóm Vua Aan, những kẻ đang thực hiện cuộc đột kích, cũng không ngoại lệ.

"Bệ hạ, là chiến hạm trên không của Đế quốc!"

"Hừ, quá muộn rồi."

Người đàn ông chột mắt Judd lên tiếng nhắc nhở, còn Vua Aan, kẻ vừa dùng kiếm đâm xuyên ngực Tân Hoàng đế Hellmuth, thì cười ngạo nghễ.

Ngay lúc đó...

Hai con dao găm lao về phía Aan.

Keng, keng.

Hai con dao ném đã bị Aan đánh bật ra.

Nhưng đó chỉ là đòn nghi binh.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một người đàn ông cầm kiếm đã lao vào tấn công Aan. Thanh kiếm đó vừa nặng, vừa sắc bén.

Trong chốc lát, Aan hiểu rằng mình phải dốc toàn lực. Hắn lùi lại để giữ khoảng cách.

Nhờ đó, hắn rời khỏi Tân Hoàng đế Hellmuth.

"Cận vệ! Bảo vệ Bệ hạ!"

Người đàn ông vừa tấn công ra lệnh.

Nhờ vậy, những người lính cận vệ đang bất động cuối cùng cũng di chuyển để bảo vệ cơ thể của Hellmuth.

"Quân tiếp viện à? Này anh bạn, đường kiếm của ngươi khá lắm."

"Vậy thì cảm ơn nhiều."

"Ta là Vua Kỵ Mã Aan. Cho ta biết tên của ngươi."

"Thuyền trưởng kỳ hạm Gillsbach thuộc Hạm đội trên không số Ba của Đế quốc, Elmer."

"Hạm đội trên không? Ngươi đến bằng con tàu lúc nãy à? Màn ra mắt hoành tráng đấy."

"Nhân màn ra mắt hoành tráng này, Vua Aan có thể để lại cái đầu của ngài ở đây được không?"

"Muốn thì tự mình đến mà lấy."

Aan nhếch mép cười đáp lại lời nói đùa của Elmer.

"Quả là một câu trả lời đậm chất Vua Kỵ Mã, nhỉ!"

Ngay khi Elmer dứt lời, anh ta liền lao tới, xâm chiếm khoảng cách giữa hai người.

Lấy đó làm hiệu, một trận kiếm kích dữ dội bắt đầu.

(Hắn chịu đấu kiếm với mình sao? May thật. Với tư cách là dân tộc Kỵ Mã, họ đã hạ được Hoàng đế rồi, đáng lẽ phải nhanh chóng rút lui mới phải. Hay là hắn không muốn bị xem là kẻ bỏ chạy?)

Elmer vừa vung kiếm vừa suy nghĩ.

Một cuộc đột kích, một khi đã thành công thì phải nhanh chóng tẩu thoát. Vậy mà Vua Aan lại chịu đấu kiếm với Elmer.

Bất chợt, trong tầm mắt của Elmer, anh thoáng thấy Tân Hoàng đế Hellmuth đang nằm trên mặt đất và các trị liệu sư đang cố gắng hồi phục cho ngài.

Hồi phục?

Tại sao?

(Hoàng đế vẫn còn sống?)

Và anh cũng thấy ánh mắt của Aan đang nhìn về phía tình hình của Hellmuth.

"Ta đã tự hỏi tại sao ngươi lại chịu đấu với ta, ra là ngươi chưa giết được Hoàng đế."

"Ta chắc chắn đã đâm xuyên tim hắn, nhưng cảm giác trong tay có hơi khác một chút. Giờ nhìn lại thì bọn chúng đang dùng cả Extra Heal. Xem ra ta đã giết thất bại rồi."

Aan thẳng thắn trả lời lời của Elmer.

Nhưng câu trả lời đó lại khiến Elmer cảm thấy có gì đó không ổn.

Tại sao hắn lại trả lời một cách thẳng thắn như vậy? Đây là để trả thù cho em gái hắn mà, đúng không? Giết người thất bại thì phải tức tối chứ?

"Ta đã định giết ngươi, thuyền trưởng của một chiến hạm trên không, để kết liễu mọi chuyện, nhưng ngươi mạnh thật."

"Vậy thì cảm ơn nhiều."

"Dù không thể kết liễu hắn... hay đúng hơn, như vậy lại tốt hơn à? Có thể khiến hắn đau đớn kéo dài."

"Cái gì?"

"Này thuyền trưởng, ngươi có biết không, ta có thể sử dụng ma pháp hệ Quang."

"À, ta có nghe nói."

Elmer là thuyền trưởng của kỳ hạm duy nhất thuộc hạm đội trên không. Anh không chỉ tiếp xúc với nhiều thông tin trong các quốc gia Trung Ương, mà còn xem qua cả thông tin về Vùng Hành Lang, nơi dân tộc Kỵ Mã đang thống trị. Anh nhớ trong đó có ghi rằng kiếm thuật của Vua Aan rất đáng gờm, và đồng thời hắn cũng có thể sử dụng ma pháp hệ Quang.

"Ngươi có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu vừa dùng kiếm gây thương tích, vừa niệm Extra Heal không?"

"Hả?"

Trước lời nói của Aan, Elmer buột miệng kêu lên một tiếng ngớ ngẩn.

Anh chưa bao giờ nghe về trường hợp như vậy. Vừa dùng kiếm làm bị thương đối thủ, lại vừa niệm Extra Heal cho chính đối thủ đang bị thương đó... tình huống như vậy không thể nào xảy ra được.

"Ngài có thể chỉ giáo cho tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra không?"

"Hắn sẽ rơi vào trạng thái không thể hồi phục vĩnh viễn."

"Cái gì chứ..."

"Thì đấy, nói tóm lại, vết thương của hoàng đế các ngươi sẽ không bao giờ lành lại được."

"...Vậy sao."

Elmer chỉ có thể thốt ra được bấy nhiêu.

"Vua của ta! Rút lui!"

Cùng với tiếng hét đó, người đàn ông chột mắt cưỡi ngựa lao tới. Hắn cưỡi con ngựa trống chạy song song, lướt qua hai người họ...

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, Aan đã ở trên lưng ngựa.

"Thuyền trưởng, nhắn lại với tiên đế Rupert. Món nợ làm tổn thương em gái ta, ta đã đòi đủ rồi."

Aan hét lên như vậy rồi rời khỏi chỗ của Elmer.

Toàn bộ dân tộc Kỵ Mã rời đi như một cơn bão.

◆

《Tôi báo cho cậu biết chuyện này. Tin tức vừa mới nhận được thôi. Hoàng đế Hellmuth Đệ Bát của Đế quốc Debuhi đã bị tấn công. Ngài ấy bị trọng thương, và nghe nói đó là một vết thương không thể hồi phục.》

《Ể? Tại sao lại thế?》

《Kẻ tấn công là Vua Aan của các dân tộc Kỵ Mã ở Vùng Hành Lang.》

《Hình như Vua Aan là người có thù với Tiên đế Rupert đúng không ạ? Vậy mà lại cố tình tấn công Hoàng đế của Đế quốc à?》

《Ừm, chuyện đó cũng hơi phức tạp.》

Nói rồi, Abel tóm tắt lại cuộc hỗn loạn ở Đế quốc.

Các cuộc nổi dậy ở khắp nơi do sự giật dây của Liên bang, sự phản nghịch của Công tước Alant, và cuộc tấn công của dân tộc Kỵ Mã ngay giữa lúc đối đầu với Công tước Elbe.

《Bọn Liên bang đó, là đám mà cậu đã dằn mặt rồi đúng không.》

《Ừ. Lúc đó tôi cũng đã nói rồi, Vương quốc không làm gì cả.》

《Thật sự là vậy sao ạ. Biết đâu Vua Mưu lược Abel lại đang hành động thì sao.》

《Không có đâu.》

Abel thở dài phủ nhận.

Dĩ nhiên, Ryo cũng chỉ nói đùa thôi.

《Công tước Conrad xứ Elbe liều lĩnh thật đấy. Giống như đi săn hổ mà lại gọi wyvern tới vậy... Abel, cậu đừng làm thế nhé. Nếu trong Vương quốc có thế lực nào cậu nhất định phải tiêu diệt, thì cứ để tôi ra tay cho. Nếu gọi thế lực nước ngoài vào, bọn chúng sẽ phá nát đất nước mất!》

《Ờ, ừm... Đến lúc đó, nhờ cậu vậy...》

Tại Vương quốc, người có địa vị chỉ sau Quốc vương chính là Đệ nhất Công tước Ryo. Mặc dù bản thân Ryo không mấy tự giác về điều đó...

Tuy nhiên, Abel cũng hiểu rằng kế sách lần này của Conrad là một nước đi cực kỳ nguy hiểm. Và anh cũng hiểu rằng đó là điều không thể tránh khỏi. Nếu Conrad hạ sát Tân Hoàng đế Hellmuth, ông ta sẽ bị gọi là kẻ giết vua. Ít nhất, về mặt hình thức, đó là sự thật. Sau khi giết vua rồi tự mình lên ngôi... không phải là không thể, nhưng đám quý tộc trong nước sẽ rất phiền phức. Dù nhiều quý tộc có thế lực đã bị thanh trừng từ thời Tiên đế Rupert, nhưng không phải là không còn ai. Hơn nữa, cũng không thể hoàn toàn phớt lờ ánh mắt của các quốc gia khác. Ví dụ, không thể loại trừ khả năng quốc gia mà em gái của Hoàng đế Hellmuth quá cố, tức cựu Đệ nhất Công chúa, đã gả đến sẽ can thiệp... và quốc gia đó lại là một trong những thành viên chủ chốt của Liên bang. Đó có thể là một trong những lý do khiến Ngài Aubrey hành động.

So với việc bị gọi là kẻ giết vua, việc để một thế lực nước ngoài ra tay như lần này sẽ thông minh hơn nhiều. Dù ai cũng thấy rõ Conrad đang giật dây đằng sau... thì cũng vậy thôi.

Việc giữ đúng hình thức là rất quan trọng.

Nếu có sức mạnh, chỉ cần giữ đúng hình thức, thì hầu hết mọi chuyện vô lý đều có thể cho qua.

Thế giới này là như vậy.

Dĩ nhiên, không ai biết liệu Conrad có thể thuận lợi lên ngôi Hoàng đế hay không.

《Việc các cuộc nổi dậy nổ ra khắp Đế quốc là do Bệ hạ Hellmuth tự làm tự chịu thôi.》

《Ờ, ừm.》

《Trao quyền thu thuế cho quân đội chính quy thì đúng là quá ngu ngốc. Việc xử lý thuế má phải được thực hiện một cách cực kỳ cẩn trọng.》

《Đồng ý.》

《Hoàng đế đã tư hữu hóa đất nước... có lẽ trong lịch sử sẽ ghi lại như vậy.》

《Lịch sử...》

Abel nhún vai trước lời nói của Ryo.

《Tất cả đều là câu hỏi đã được lặp đi lặp lại từ xa xưa: quốc gia tồn tại vì ai.》

《Vì người dân, đúng không?》

Abel trả lời ngay lập tức.

Abel và các vị vua tiền nhiệm của Vương quốc Knightley đều nhận thức như vậy... vì thế, đối với Abel, đó là một câu trả lời hiển nhiên.

《Tôi đã nghĩ là cậu sẽ trả lời như vậy. Vì thế nên tôi mới ủng hộ cậu.》

《Hửm?》

'Nền chính trị vì dân' và 'người dân tham gia chính trị' không nhất thiết phải là hai mệnh đề song hành. Nói thẳng ra, ngay cả trong chế độ quân chủ hay đế chế, việc thực hiện một nền chính trị vì dân là hoàn toàn có thể... thậm chí, thực ra nó còn có thể thực hiện được trong cả một quốc gia độc tài. Vốn dĩ, việc đổ trách nhiệm của một nền chính trị cấp quốc gia, thứ quá khổng lồ và phức tạp đến mức không ai có thể hiểu hết, lên đầu người dân là sự ích kỷ của giới cầm quyền... một lập luận như vậy hoàn toàn có thể đứng vững.

《Như tôi đã nói lúc nãy, Bệ hạ Hellmuth khó có thể hồi phục hoàn toàn.》

《Chuyện đó không phải lạ lắm sao? Extra Heal có thể tái tạo cả chi bị mất nếu trong vòng hai mươi bốn giờ mà? Không kịp thời gian sao?》

《Không, không phải vấn đề thời gian. Nghe nói Vua Aan sử dụng ma pháp hệ Quang. Nếu vừa dùng một đòn tấn công phá hủy mô cơ thể, như đâm bằng kiếm hoặc thương, vừa sử dụng Extra Heal, thì sẽ không thể hồi phục hoàn toàn được. Tôi nghe Lihya nói vậy, đó là điều đã được lưu truyền trong Thần Điện từ xưa, chỉ là người thường không biết thôi.》

《Tàn nhẫn thật. Vua Aan biết chuyện đó mà vẫn làm sao?》

《Ai biết được. Nơi hắn đâm kiếm vốn dĩ là vị trí của tim, nên tôi nghĩ ban đầu hắn định giết thật đấy.》

《Vốn dĩ?》

《Bệ hạ Hellmuth có chút đặc biệt, tim của ngài ấy nằm ở bên phải.》

《Nội tạng đảo ngược...》

《Hửm?》

《À không, cậu đừng bận tâm.》

Ryo từng nghe nói khi còn ở Trái Đất, rằng có một số người có vị trí các cơ quan nội tạng bị đảo ngược trái phải.

《Tôi đã luôn thắc mắc một điều.》

《Chuyện gì?》

《Ma pháp ở các quốc gia Trung Ương, khi niệm chú thì sẽ được kích hoạt, đúng không? Về cơ bản, uy lực và hiệu quả trong trường hợp đó, dù ai thực hiện cũng không thay đổi, phải không?》

《Ừm, đúng vậy.》

《Nhưng các đại ma pháp do các thần quan tập hợp lại thực hiện, như Giải Chú, hiệu quả lại khác nhau tùy thuộc vào người tham gia.》

《Đúng là vậy.》

《Lihya nói rằng, Extra Heal thực ra hiệu quả cũng có chút khác biệt tùy vào người sử dụng.》

《Thật á...》

Abel ngạc nhiên trước lời nói của Ryo.

《Lúc cậu phải nằm liệt giường vì căn bệnh hiểm nghèo, tôi có nghe nói ma pháp hệ Quang Cure không có tác dụng.》

《À, đúng vậy.》

《Tôi nghĩ rằng ma pháp hệ Quang có hiệu quả khác nhau tùy thuộc vào người sử dụng.》

《Ý cậu là nó khác với các hệ khác như Hỏa, Phong, Thổ, Thủy à.》

Lời nói của Ryo khiến Abel phải suy nghĩ.

Abel không thể sử dụng ma pháp. Vì vậy, những phần có thể gọi là sự tinh tế của ma pháp, anh không hiểu rõ...

《Lát nữa tôi sẽ bàn lại với Lihya.》

《Vâng, tôi nghĩ vậy là tốt nhất.》

Lihya là Vương phi và cũng là cựu Thánh nữ. Cô ấy là người thích hợp nhất để thảo luận.

《Vụ này, tuy chưa kết thúc hoàn toàn... nhưng chắc chắn sẽ có cách nào đó để truyền tin đến phái đoàn Đế quốc.》

《Cách nhau hơn bốn nghìn cây số mà? Trước đây Kenneth còn nói việc vượt qua khoảng cách đó là rất khó.》

《Nhưng lần này, chúng ta đã vượt qua nó bằng Vang Vọng Linh Hồn rồi còn gì? Đế quốc cũng có những nhà giả kim thuật tài giỏi mà. Hoặc là, họ có thể bắt Nam tước Hagen Venda kia đi đi về về...》

《Dịch chuyển... nghe cũng ghê gớm thật. Liệu có bị cạn kiệt ma lực không nhỉ...》

《Thôi thì, dù sao đi nữa, việc xử lý thông tin này, cậu hãy quyết định cùng Granmas đi.》

◆

Theo lời Abel, Ryo đã báo cáo lại với Granmas, tức Hugh McGrath.

Sau khi báo cáo xong, cậu bị gọi từ phía sau.

"Ngài Ignis?"

Người gọi Ryo là Ignis, trưởng đoàn đàm phán của phái đoàn Vương quốc.

Vẻ mặt ông ta kiệt quệ và cũng tràn đầy khổ sở.

"Ngài Ryo, tôi có một thỉnh cầu. Xin ngài hãy hỏi Bệ hạ Quốc vương giúp tôi."

《Đúng vậy. Như Ignis nói, con tàu thương mại khổng lồ phải hai năm nữa mới hoàn thành. Và đúng là nó không được thiết kế để đi biển đường dài.》

Khi Ryo truyền lại câu trả lời của Abel cho Ignis, ông ta thở dài một hơi còn não nề hơn cả lúc trước.

Nhìn Ignis như vậy, Ryo cảm thấy thật đáng thương.

《Abel, không còn cách nào khác sao?》

《Không, cậu nói vậy thì tôi cũng chịu. Đi biển đường dài... lại còn là một con tàu có thể kết nối hải trình giữa các quốc gia Trung Ương và các Quốc gia phía Tây... bảo tôi chuẩn bị ngay lập tức thì... đúng là không thể. Mà ngược lại, bên phía các cậu, các Quốc gia phía Tây, không thể thu xếp được à? Tiền bạc bao nhiêu cũng được.》

Một trong những câu nói mà ai cũng muốn thử nói một lần trong đời, "tiền bạc bao nhiêu cũng được", người có thể nói ra ngoài đời thực không có nhiều.

Ryo cảm thấy hơi ghen tị, rồi truyền lại lời của Abel cho Ignis.

"Vâng... Tôi cũng đã nghĩ vậy và đã hỏi dò bên Giáo hội Tây Phương, Pháp Quốc và cả các nước xung quanh Pháp Quốc, nhưng... họ nói không có con tàu nào có thể điều đi được."

Điều này là đương nhiên. Một con tàu có khả năng đi biển đường dài dùng cho thương mại là loại được sản xuất theo đơn đặt hàng. Người ta chỉ bắt đầu đóng sau khi có đơn hàng. Vì vậy, không có chuyện một con tàu đã hoàn thành lại được rao bán...

Nhưng mà... rốt cuộc, tại sao bây giờ lại cần tàu?

"Pháp Quốc và phái đoàn các quốc gia Trung Ương đã quyết định mỗi bên sẽ cử ra một con tàu để tiến hành khảo sát hải trình. Nếu việc đó thuận lợi, cuộc đàm phán thương mại lần này sẽ tiến triển rất nhiều, nhưng..."

"Bên chúng ta không chuẩn bị được tàu, nên cuộc đàm phán đang đi vào bế tắc."

"Vâng... Trong ba quốc gia Trung Ương, nước có ngành hàng hải phát triển nhất chắc chắn là vương quốc của chúng ta. Wittnash thậm chí đã có quy mô của một cảng thương mại quốc tế. Vì vậy, chúng tôi cũng đang chịu áp lực từ Đế quốc và Liên bang rằng Vương quốc phải chuẩn bị tàu..."

"Tôi hiểu rồi..."

Dù tạm thời hợp tác với tư cách là phái đoàn, nhưng Đế quốc và Liên bang có thể xem là những kẻ địch tiềm tàng của Vương quốc. Tiên vương Roberto Pirlo hôm trước rất thân thiện, nhưng khi liên quan đến đàm phán giữa các quốc gia, sẽ có những thứ vượt qua cả tình bạn cá nhân.

Đó là điều không thể tránh khỏi.

Có lẽ Pháp Quốc cũng nghĩ rằng, "một quốc gia ngay cả việc đó cũng không chuẩn bị được thì không thể nào cùng nhau khảo sát hải trình chung."

Có thể họ đang thử thách.

Nói là Pháp Quốc, nhưng chưa chắc họ đã là một khối thống nhất. Nếu có những người muốn thúc đẩy đàm phán thương mại, thì cũng sẽ có những kẻ muốn phá đám.

Ryo suy nghĩ.

Mình muốn tìm cách nào đó để giúp Ignis. Nhưng việc thu xếp một con tàu đâu có dễ dàng...

"A..."

Có lẽ vì trong cuộc nói chuyện với Stefania hôm trước có nhắc đến Neil Andersen, nên một ý tưởng bất chợt lóe lên trong đầu cậu.

"Khả năng thành công không cao lắm, nhưng..."

Ryo kể cho Ignis và Hugh nghe về khả năng mà cậu vừa nghĩ ra.

"Ryo... cậu nghiêm túc đấy à?"

Ngay cả Hugh cũng phải hỏi lại.

"Ở Pháp Quốc không thu xếp được, các nước xung quanh cũng không. Và Tòa Thánh, dù đã hỏi giúp rất nhiều quốc gia, nhưng cũng không nơi nào thu xếp được, đúng không ạ?"

"Vâng."

Ignis gật đầu khi Ryo xác nhận.

"Vậy thì, tôi nghĩ khả năng chỉ còn ở những nơi không phải là đồng minh của Pháp Quốc thôi."

"Thế nên cậu định đến Cộng hòa quốc? Cậu đã đến đó trước đây và gặp đủ thứ chuyện, sau khi về còn bị cái đám giống như Dị đoan Thẩm vấn quan tìm đến nữa... vậy mà vẫn đi à?"

"Vâng..."

Nếu không cần thiết, Ryo cũng chẳng đi làm gì.

Nhưng, vẫn có khả năng.

Thứ nhất, Cộng hòa quốc là một trong những quốc gia hàng hải hàng đầu ở các Quốc gia phía Tây.

Hơn nữa, cá nhân Ryo lại có mối quan hệ với Hội Vận tải Biển Franzoni, một công ty sở hữu kỹ thuật hàng đầu ở Cộng hòa quốc. Còn việc có được chào đón hay không thì, thành thật mà nói cậu cũng không biết...

"Lần này tôi cũng sẽ đi một mình. Tôi không muốn đưa Nils và những người khác đi cùng để rồi họ bị cuốn vào những chuyện kỳ lạ."

"Vậy sao..."

Ryo nói với vẻ quyết tâm, và Hugh cũng gật đầu đồng ý.

Một giờ sau.

"Ta đã chuẩn bị một thư tín dụng của Vương quốc. Nó đảm bảo rằng chính Vương quốc Knightley sẽ thanh toán."

"Vậy... số tiền là bao nhiêu..."

"Năm trăm tỷ florin."

"Năm... năm trăm tỷ..."

Chi phí đóng con tàu Rainschuter nổi tiếng đó là ba trăm bảy mươi tỷ florin.

"Chúng ta cần phải có được con tàu một cách nhanh chóng. Hơn nữa, lại là loại có thể đi biển đường dài. Sẽ không dễ dàng có được đâu. Tùy trường hợp, có thể phải mua lại thứ đã có chủ..."

"A... dùng tiền để nẫng tay trên."

"Đúng vậy."

Đàm phán không phải lúc nào cũng trong sạch và minh bạch.

Lần này, khi thời gian không nhất thiết là đồng minh, có lẽ sẽ cần đến những biện pháp phi thường.

Những quân bài của Ryo là lá thư tín dụng này, Thánh Ấn Trạng đang mượn, và địa vị Đệ nhất Công tước. Cậu phải vận dụng tất cả những thứ này để có được con tàu.

Hơn nữa, còn có thời hạn.

Một tháng nữa, lễ nhậm chức Giáo hoàng sẽ được cử hành. Cậu phải thu xếp mọi việc và trở về trước lúc đó...