Hai năm trước, Hoàng đế Rupert VI của Đế quốc Debuhi thoái vị, và Hoàng trưởng tử, cũng là Hoàng thái tử, Hellmuth, lên ngôi với đế hiệu Hellmuth VIII. Rupert sau khi thoái vị đã xây một dinh thự tại thành phố Gillsbach ở phía tây bắc Đế quốc và lui về ở ẩn.

Các anh em của Tân Hoàng đế Hellmuth – tức là các hoàng tử và công chúa của Rupert – đều từ bỏ tư cách hoàng tộc và lập ra các gia tộc Công tước. Ví dụ như Tam Hoàng tử Conrad Stein Bornemissza lúc bấy giờ đã lập ra gia tộc Công tước Elbe, còn Thập nhất Công chúa Fiona Rubine Bornemissza thì lập ra gia tộc Công tước Rubine.

Điều này đã gây ra những biến động dữ dội bên trong Đế quốc.

Ngay sau khi lên ngôi, Tân Hoàng đế Hellmuth cũng được chào đón bằng vô số lời tung hô, dù là quý tộc hay thường dân cũng không ngoại lệ. Đối với giới quý tộc Đế quốc, đây là một cuộc lên ngôi đã được dự tính, đúng như mong đợi. Tất nhiên, không phải là không có những người mong muốn Tam Hoàng tử Conrad lên ngôi, nhưng đó không phải là một thế lực lớn. Có lẽ tuổi tác cũng là một yếu tố, khi Conrad lúc đó mới hai mươi mốt tuổi, còn Hellmuth đã ba mươi. Hơn nữa, việc Hellmuth trong thời gian làm Hoàng thái tử đã có những thành tích không nhỏ trong việc cai quản lãnh địa một cách vững chắc cũng đã góp phần ủng hộ ông lên ngôi.

Những đánh giá tương đối tích cực từ người dân trong lãnh địa của Hellmuth dành cho lãnh chúa của họ cũng không phải là điều tồi tệ đối với toàn thể thần dân Đế quốc. Dĩ nhiên, dù có phản đối vị hoàng đế mới thì việc lên ngôi cũng không thể hủy bỏ, và cũng không có ai khác sẽ trở thành hoàng đế. Người dân cũng hiểu điều đó. Dù vậy, so với một kẻ đàn áp dân chúng bằng thuế má nặng nề và chế độ hà khắc, ai cũng mong muốn được cai trị bởi một người sẽ xây dựng một đất nước hạnh phúc... nghĩ như vậy là điều đương nhiên, phải không?

Việc Hellmuth lên ngôi đã được phần lớn thần dân Đế quốc đón nhận một cách thiện chí.

Cuộc cải cách của Tân Hoàng đế Hellmuth VIII ngay sau khi đăng cơ đã lan rộng từ chính trị, kinh tế cho đến cả quân chế. Ngoại trừ Cận vệ Kỵ sĩ đoàn và Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia, tất cả các lực lượng khác đều được tái cơ cấu thành hai mươi quân đoàn chính quy và mười quân đoàn ma pháp. Nhiều quân đoàn và sư đoàn khác từng tồn tại dưới thời Rupert đã bị giải tán. Ví dụ, Sư đoàn Ma pháp Hoàng gia nơi Fiona từng là Sư đoàn trưởng và Oscar là Phó sư đoàn trưởng cũng đã bị giải tán và không còn tồn tại nữa.

Sự thay đổi đột ngột luôn tạo ra những rạn nứt ở nhiều nơi. Vết rạn ban đầu rất nhỏ và phát sinh ở những nơi không thể nhìn thấy từ bên ngoài. Nhưng chúng chắc chắn tồn tại và lớn dần theo thời gian.

Điều mà Hellmuth tìm kiếm là một lực lượng quân sự hùng mạnh. Điều này thể hiện rõ qua việc ông ưu tiên cải cách quân chế. Cuộc xâm lược Vương quốc Knightley của tiên đế Rupert, dù đã chiếm được một số vật tư chiến lược, nhưng vẫn là một thất bại. Ít nhất là Hellmuth nhận thức đó là một thất bại. Vì vậy, ông đã cố gắng xây dựng một lực lượng quân sự còn hùng mạnh hơn nữa.

Để có được một lực lượng quân sự hùng mạnh thì cần gì?

Xưa và nay, câu trả lời vẫn không thay đổi.

Đó là tiền.

Vì lẽ đó, Hellmuth đã trao một phần quyền trưng thu thuế cho hai mươi quân đoàn chính quy, với mục đích để họ tự củng cố những điểm mà họ cho là còn thiếu sót. Dĩ nhiên, chính sách này đã vấp phải sự phản đối từ ngay trong chính phủ. Người đi đầu trong phe phản đối chính là Bá tước Hans Kirchhoff, người đã giữ chức vụ nhiếp chính trong trung tâm chính trị Đế quốc từ thời tiên đế Rupert. Nếu quân đội có quyền trưng thu thuế mà vượt khỏi tầm kiểm soát, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng... đó là lý do Hans phản đối.

Cuối cùng, Tân Hoàng đế Hellmuth đã đẩy Hans ra khỏi chính phủ Đế quốc. Kết quả là Hans đã đến chỗ Rupert, người đang ở ẩn tại thành phố Gillsbach, và trở thành bạn chơi cờ và đấu kiếm của ông... nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Năm đầu tiên, quân đội vẫn còn im hơi lặng tiếng. Không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng họ chỉ đang quan sát tình hình.

Rồi xiềng xích bị phá vỡ.

Nhiều quân đoàn chính quy của Đế quốc, dựa trên quyền trưng thu thuế được Hoàng đế ban cho, đã đi khắp Đế quốc để thu tiền... Dĩ nhiên, ngoài ra vẫn còn các khoản thuế do lãnh chúa và quan lại địa phương thu. Thuế chồng hai, chồng ba lần. Cảnh tượng tựa địa ngục lan tràn khắp nơi. Cùng với đó, những tiếng oán than cũng lan rộng khắp Đế quốc với tốc độ tương tự.

Qua các báo cáo từ khắp nơi trong nước, cuối cùng Hellmuth cũng hiểu rằng đó là một chính sách sai lầm. Dù đã hiểu ra... nhưng lệnh cấm quân đội chính quy trưng thu thuế lại được ban hành với thời hạn ân hạn sáu tháng. Tức là sáu tháng sau lệnh cấm mới có hiệu lực.

Điều này đã tạo ra một cuộc "trưng thu chạy nước rút", chứ không phải "nhu cầu chạy nước rút". Vì đã có thời hạn chót, việc thu thuế càng trở nên tàn khốc hơn.

Danh tiếng của Tân Hoàng đế Hellmuth suy giảm nhanh chóng, thay vào đó là sự trỗi dậy của những tiếng nói ủng hộ cựu Tam Hoàng tử, nay là Công tước Elbe, Conrad. Không chỉ dân chúng phẫn nộ vì việc thu thuế của quân đội chính quy, mà ngay cả trong giới quý tộc thất vọng vì cách xử lý vấn đề chậm chạp của Hellmuth, cũng đã xuất hiện những người được coi là phe ủng hộ Conrad.

Trong bối cảnh đó, cuộc nổi dậy đầu tiên đã nổ ra ngay ngày hôm sau khi phái đoàn sứ giả đến các Quốc gia phía Tây rời khỏi lãnh thổ Đế quốc. Giới trung ương Đế quốc chỉ xem đây là một cuộc nổi loạn địa phương thông thường. Ngay cả với một quốc gia trung ương tập quyền hùng mạnh như Đế quốc, các cuộc nổi loạn địa phương vẫn xảy ra. Ngay cả dưới triều đại của Rupert VI, người được cho là một trong những hoàng đế quyền lực nhất lịch sử, các cuộc nổi dậy vẫn nổ ra vài năm một lần. Vì vậy, bản thân nó không phải là điều hiếm thấy.

Vấn đề nằm ở số lượng... Nếu tính cả những vụ bạo động chưa đến mức nổi dậy, thì chỉ trong vòng mười ngày, đã có hơn một trăm vụ lớn nhỏ xảy ra. Điều này rõ ràng là bất thường. Hơn nữa, chúng chỉ xảy ra ở phía bắc và phía nam Đế quốc. Mặc dù đúng là phía đông và phía tây tương đối an toàn hơn, nhưng sự chênh lệch lớn như vậy là không bình thường.

Có kẻ nào đó đang giật dây phía sau.

Đó đã trở thành suy nghĩ chung của những người trong trung ương Đế quốc.

Vấn đề là, kẻ đó là ai.

Việc phái quân đội chính quy của Đế quốc đi để vừa thu thập thông tin vừa trấn áp... liệu đó có phải là một quyết định đúng đắn không? Tại thời điểm này, không một ai biết được.

◆

"Tại sao việc dẹp loạn của dân chúng lại phải phiền đến Hạm đội Không quân số Ba chúng ta cơ chứ?"

"Quân đội Đế quốc vốn là để bảo vệ người dân Đế quốc mà nhỉ."

"Mà nói cho cùng, dân chúng nổi giận cũng vì bị một đám quân chính quy nào đó thu thuế tận thu, đúng không? Tôi thấy ấy, đừng có làm những chuyện khiến dân chúng nổi giận thì hơn. Thuyền trưởng Elmer, anh không nghĩ vậy sao?"

"Hoàn toàn đồng ý, hoa tiêu Zasha. Cảm giác như con tàu mới đóng của chúng ta đang bị làm ô uế vậy."

Trên đài chỉ huy của kỳ hạm Gillsbach thuộc Hạm đội Không quân số Ba, hoa tiêu Zasha và thuyền trưởng Elmer đang có cuộc trò chuyện như vậy. Và họ đã nói suốt từ lúc rời khỏi Lãnh địa của Hầu tước Krukova, nơi đặt căn cứ của Hạm đội Không quân số Ba. Họ cố tình nói to những lời đó là để cho Tư lệnh Hạm đội đang có mặt trên đài chỉ huy nghe thấy. Với một giọng điệu đầy mỉa mai.

"Im đi cho tôi nhờ, Elmer, Zasha. Tôi cũng chẳng muốn tấn công dân chúng đâu. Nhưng... đây là mệnh lệnh."

Tư lệnh Hạm đội, Đô đốc Anselm, cau mày nói.

Những người có mặt trên đài chỉ huy này từng là thành viên điều khiển chiến hạm số hai Markdorf của Hạm đội Không quân số Một. Họ từng hoạt động dưới danh nghĩa nhóm mạo hiểm giả 『Loạn Xạ Loạn Kích』, và một số thành viên thậm chí đã đoạt giải trong Đại hội Võ thuật chín năm trước. Duy chỉ có Tư lệnh Hạm đội, Đô đốc Anselm, không phải là thành viên của nhóm. Trong cuộc xâm lược Vương quốc ba năm trước, ông đã chỉ huy trên kỳ hạm Debuhi của Hạm đội Không quân số Một.

Cuối cùng, Hạm đội Không quân số Một đã bị tiêu diệt hoàn toàn sau trận chiến với chiến hạm không quân Golden Hind của Vương quốc. Những người của Hạm đội Không quân số Một sau khi mất tàu đã vượt qua vô số khó khăn để trở về lãnh thổ Đế quốc.

Hai năm sau đó, Hạm đội Không quân số Ba được thành lập với những con tàu mới được đóng tại Lãnh địa của Hầu tước Krukova. Cả Hạm đội Không quân số Một và số Hai đều không được tái lập và bị bỏ trống. Hạm đội Không quân số Bốn, vốn dĩ sẽ được thành lập sau Hạm đội số Ba, cũng không được xây dựng, ngân sách đã được chuyển cho các quân đoàn chính quy trên bộ. Tức là hiện tại, hạm đội không quân của quân đội Đế quốc chỉ có duy nhất Hạm đội Không quân số Ba.

Về điểm này, những "thủy thủ bầu trời" ở đây cũng đang bất mãn.

"Kẻ thống trị bầu trời sẽ thống trị các cuộc chiến trong tương lai... Hình như một chỉ huy nổi tiếng nào đó đã nói vậy phải không?"

"À, có nói. Theo Barhn, Cố vấn Chiến lược của Đế quốc. Là thầy của đám chỉ huy, hình như ông ấy đã tạo ra chiến thuật sở trường của quân đội Đế quốc khi mới ngoài hai mươi tuổi thì phải?"

"Cái chiến thuật dùng khi có cả quân đội và đoàn ma pháp ấy à. Dùng pháo kích đồng loạt của đoàn ma pháp để phá nát đội hình địch, rồi cho quân đội dùng đội hình mũi nhọn xung phong. Một Cố vấn vĩ đại như thế đã nói 'Kẻ thống trị bầu trời sẽ...' mà quân đội Đế quốc lại đổ tiền cho quân chính quy trên bộ. Tương lai mờ mịt quá."

Rốt cuộc, Elmer và Zasha không phải là hạng người bảo im là sẽ im.

Nhưng lần này, ngay cả Tư lệnh Hạm đội Anselm cũng tham gia vào chủ đề.

"Hai người... trước hết, ngài Theo Barhn là một quý tộc, Tử tước Kürnach. Là một quý tộc thực thụ nên hãy tỏ ra tôn trọng. Hơn nữa, Tử tước tạo ra chiến thuật đó khi ông ấy mới mười tám tuổi. Mười tám tuổi... vậy là gần ba mươi năm trước rồi."

"Mười tám tuổi..."

"Thiên tài à?"

Elmer và Zasha kinh ngạc trước lời giải thích của Đô đốc Anselm. Bốn người khác đang im lặng lắng nghe – hai chị em sinh đôi quan sát viên mạn phải Yussi và quan sát viên mạn trái Rassi, sĩ quan hàng không hạng nhất kiêm trinh sát Ann, và thuyền phó Misalt – cũng lộ vẻ ngạc nhiên.

"Thiên tài là điều đương nhiên rồi. Mà Cố vấn Chiến lược của Đế quốc cũng chỉ là một trong số rất nhiều chức danh của Tử tước thôi. Chà, nghe nói sau khi Bệ hạ Hellmuth lên ngôi, ông ấy đã từ bỏ tất cả các chức danh liên quan đến chính phủ trung ương và quân đội rồi."

"Chắc vì những người tài giỏi như vậy đã ra đi nên mới có nhiều cuộc nổi loạn thế này..."

"Vậy vị Tử tước đó bây giờ đang làm gì ạ?"

Elmer lắc đầu với vẻ mặt tuyệt vọng, còn Zasha thì hỏi về tung tích của vị thiên tài.

"Tử tước Kürnach hiện là Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant."

"Công quốc Alant là lãnh địa nghệ thuật bậc nhất ở phía tây Đế quốc đó."

"Lãnh địa của Hầu tước Krukova là lãnh địa nghệ thuật bậc nhất ở phía đông Đế quốc đó."

Đáp lại câu trả lời của Đô đốc Anselm, Yussi và Rassi ngay lập tức nói chen vào.

"Phu nhân Hầu tước Krukova nói rằng Công quốc Alant là một vùng rất yên bình."

"Ước gì một ngày nào đó được đến đó."

Misalt nói với vẻ mặt mơ màng, còn Ann thì bày tỏ hy vọng dù gương mặt vẫn vô cảm. Vừa nói, Ann vừa nhìn chằm chằm vào thuyền trưởng Elmer. Mỗi khi Ann, người thường ngày luôn điềm tĩnh, lại phóng ra một ánh nhìn sắc như dao... không ai có thể chống cự.

"Đ-Được nghỉ phép, chúng ta sẽ cùng nhau đi nhé."

"Ừm."

Elmer từ bỏ chống cự và hứa, Ann gật đầu đồng ý. Dĩ nhiên, ba cô gái còn lại cũng gật đầu. Sáu thành viên cũ của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 có vẻ vẫn rất thân thiết.

Nhìn cảnh tượng đó, Đô đốc Anselm thầm lắc đầu.

Nghỉ phép ư... thành thật mà nói, trong tình hình này, không biết đến bao giờ mới có kỳ nghỉ tiếp theo đây.

Dù nghĩ vậy nhưng ông không thể nói ra. Dù sao đi nữa, ông là Tư lệnh Hạm đội, và đây là đài chỉ huy của kỳ hạm. Ông không thể nói những lời làm giảm nhuệ khí của các thành viên trên đài chỉ huy. Ông chỉ có thể khẽ thở dài.

◆

Hạm đội Không quân số Ba, với kỳ hạm Gillsbach làm trung tâm, đã đến Ramlingen, một trong những trung tâm của phía bắc Đế quốc. Tại đó, họ cho Quân đoàn Chính quy số Mười mà họ chuyên chở xuống tàu.

"Hạm đội Không quân số Ba vinh quang mà chỉ là một chiếc tàu vận chuyển thôi sao."

"Buồn thật đấy."

"Vinh quang gì chứ, đây là hạm đội mới thành lập mà."

Zasha than thở, Elmer đồng tình, và Anselm cau mày.

Thực tế, vai trò của Hạm đội Không quân số Ba chỉ là vận chuyển Quân đoàn Chính quy số Mười.

"Cũng may là chúng ta không phải tấn công dân chúng từ trên không."

"Cũng có khả năng họ sẽ phản công hạm đội từ mặt đất mà."

Yussi và Rassi nhận xét, Ann và Misalt im lặng gật đầu.

Các thành viên cũ của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』, những người đã quá yêu thích việc bay lượn trên trời đến nỗi vẫn muốn tiếp tục làm "thủy thủ bầu trời" ngay cả sau khi con tàu trước bị đánh chìm, lại không hề thích chiến tranh. Nếu đối thủ là chiến hạm không quân của Vương quốc, có lẽ họ còn cảm thấy chút phấn khích, nhưng họ không hề muốn tham gia vào việc dẹp loạn. Các thành viên trên đài chỉ huy Gillsbach, những người từng thuộc nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』, cực kỳ bất mãn với chiến dịch lần này. Và họ cũng không thể nói là có lòng trung thành sâu sắc với vị hoàng đế đã gây ra tình hình hiện tại... không thể nào nói được.

Thực ra, không chỉ riêng họ. Ngay cả trong quân đội Đế quốc, cũng có nhiều người phẫn nộ với cách hành xử của quân đội chính quy khi thu thuế, và điều đó tất yếu dẫn đến sự bất mãn với Tân Hoàng đế Hellmuth, người đã ra lệnh. Sự đối nghịch đó có thể nói chính là tiếng nói ủng hộ Công tước Elbe, Conrad.

『Loạn Xạ Loạn Kích』 là một nhóm nổi tiếng đến mức đã đoạt giải trong Đại hội Võ thuật. Vì vậy, ngay cả bây giờ, họ thỉnh thoảng vẫn được những người có chức có quyền nhờ vả "công việc".

Thực ra lần này cũng vậy....

"Lệnh thư từ Phu nhân Hầu tước Krukova... Phu nhân Maria?"

"Vâng, vì vậy chúng tôi sẽ ra ngoài một lát."

Đô đốc Anselm cau mày khi thấy lệnh thư, còn thuyền trưởng Elmer thì nhún vai.

Dĩ nhiên, Hạm đội Không quân số Ba trực thuộc quân đội chính quy của Đế quốc. Nhưng trên thực tế, không chỉ việc bảo trì tàu, mà cả những người điều khiển tàu như nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 cũng đều là người của Lãnh địa Hầu tước Krukova. Điều này là do việc chế tạo chiến hạm không quân thực chất chỉ được thực hiện tại Lãnh địa của Hầu tước Krukova, và những người có thể điều khiển chúng cũng là những người đã được huấn luyện lâu dài tại đây... nên thực tế là vậy.

So với Tân Hoàng đế Hellmuth, người mà họ không có nhiều mối liên hệ, thì lòng trung thành của họ hướng về Phu nhân Maria của Hầu tước Krukova, người đã gắn bó lâu dài và rất quan tâm đến họ, là điều không thể tránh khỏi. Nếu đã là yêu cầu từ Phu nhân Maria, họ không có lý do gì để từ chối. Kể cả khi đó là việc điều tra tại khu vực nổi loạn.

Dù sao thì cũng là rời tàu, nên họ phải báo cáo cho cấp trên trực tiếp là Tư lệnh Hạm đội, Đô đốc Anselm. Vì vậy họ đã thông báo. Dù hay cằn nhằn, nhưng Elmer và các thành viên cũ của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 không hề nghĩ Đô đốc Anselm là người xấu. Thậm chí, đôi khi họ còn nghĩ rằng ông là một người tốt đến mức quá nghiêm túc.

Nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã hội quân với Trung đoàn Một thuộc Quân đoàn Chính quy số Mười. Ở đó, cùng với Trung đoàn trưởng, còn có cả Tư lệnh Quân đoàn Chính quy số Mười.

Tư lệnh Quân đoàn Chính quy số Mười, Flora Reisenheimer.

Cô là con gái lớn và là người kế vị của gia tộc Bá tước Reisenheimer, một gia tộc võ tướng nổi tiếng từ thời Đế quốc còn là một vương quốc. Dù mới ngoài hai mươi, cô đã là một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm với vô số chiến công trên các chiến trường từ thời tiên đế Rupert. Mái tóc màu hồng ngọc dài đến lưng được buộc lại phía sau, vẻ đẹp và sự uy nghi của cô được ví như nữ thần chiến tranh, đó cũng là một sức hút làm tăng nhuệ khí của những người dưới quyền lên mức cao nhất.

Vì Hạm đội Không quân số Ba trực thuộc quân đội Đế quốc, nên dĩ nhiên nhóm của Elmer cũng biết về Flora Reisenheimer. Hơn nữa, lần vận chuyển này của Hạm đội Không quân số Ba là dành cho Quân đoàn Chính quy số Mười, nên thuyền trưởng của kỳ hạm là Elmer và các thành viên khác đã có dịp gặp mặt.

"Chắc Phu nhân Hầu tước Krukova đã liên lạc rồi, chúng tôi sẽ tháp tùng trong cuộc tấn công vào căn cứ của kẻ phản loạn, Nam tước Lantan."

"Thuyền trưởng Elmer phải không? Và các vị là thành viên đài chỉ huy Gillsbach. Phu nhân Hầu tước Krukova có báo rằng sẽ gửi các mạo hiểm giả đến, nhưng mà..."

Lúc di chuyển, Flora đã ở trên kỳ hạm Gillsbach. Vì vậy, cô biết mặt thuyền trưởng Elmer và các thành viên trên đài chỉ huy. Nhưng có vẻ cô không biết họ từng là mạo hiểm giả.

"À, ngày xưa... chúng tôi có làm mạo hiểm giả..."

Elmer trả lời một cách khó khăn.

"Đã giải nghệ lâu rồi."

"Thời gian trôi nhanh thật."

Trị liệu sư Misalt cười gượng nói, và trinh sát Ann nói mà không đổi sắc mặt.

"Miễn là được Phu nhân Hầu tước trả tiền là được rồi."

"Chỉ cần Phu nhân Hầu tước trả tiền là được rồi."

"Đây không phải là vấn đề đó. Đây là vấn đề của trái tim."

Zasha khẽ lắc đầu trước lời nói của Yussi và Rassi.

"Chúng tôi sẽ theo sau để không làm vướng chân..."

Với vẻ mặt khó xử, Elmer đáp lại Flora.

Từ thành phố Ramlingen nơi Hạm đội Không quân số Ba hạ cánh đến lãnh địa Nam tước Lantan, họ đã hành quân cấp tốc trong sáu giờ. Dù đã giải nghệ từ lâu, các thành viên cũ của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 vẫn có thể theo kịp mà không gặp vấn đề gì. Cả nhóm đến khu rừng phía nam, nơi có thể nhìn thấy Lantanburg, nơi đặt dinh thự của Nam tước Lantan, vào lúc trời gần lặn.

"Phu nhân Hầu tước Krukova có nói rằng cứ tiến hành chiến dịch mà không cần bận tâm đến các mạo hiểm giả, nhưng mà..."

"Vâng, xin đừng bận tâm đến chúng tôi. Chỉ là, tôi có thể hỏi về trình tự tấn công được không?"

"Đầu tiên, chúng tôi sẽ đưa ra lời kêu gọi đầu hàng."

"Ể..."

Elmer ngạc nhiên trước lời của Flora.

Thành thật mà nói, anh đã nghĩ rằng họ sẽ tấn công trực diện mà không cần hỏi han gì. Vì họ có đủ trang bị và binh lực để làm điều đó....

"Dù đã phản loạn, nhưng họ vốn cũng là thần dân Đế quốc như chúng ta. Nếu họ chịu đầu hàng mà không đổ máu thì không còn gì tốt hơn."

"Hoàn toàn đúng như lời cô nói."

Elmer gật đầu lia lịa trước lời của Flora.

Elmer và nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 cũng đã tạm thời quay lại nghề mạo hiểm giả vì mong muốn của Phu nhân Hầu tước là tránh một cuộc nội chiến có thể chia cắt Đế quốc. Mặc dù có hai chị em sinh đôi nào đó nói rằng mục đích là tiền bạc....

"Nếu họ vẫn không đầu hàng, chúng tôi sẽ dùng thứ đó."

Flora vừa nói vừa nhìn về phía cỗ máy phá thành đang được lắp ráp phía sau cả nhóm.

"Là cỗ máy phá thành do Hiệp hội Giả kim thuật Đế quốc chế tạo, phải không."

"Vâng. Có lẽ chỉ cần va chạm ba lần là cổng của Lantanburg sẽ bị phá hủy. Sau đó, chúng tôi sẽ đột nhập."

"Vậy thì chúng ta không có nhiều thời gian."

"Vâng. Chúng tôi sẽ chờ một giờ để họ trả lời lời kêu gọi đầu hàng, nên nếu có thể, trong khoảng thời gian đó..."

"Đã rõ."

Elmer gật đầu.

Phía sau anh, các thành viên cũ của 『Loạn Xạ Loạn Kích』 cũng gật đầu.

◆

Sáu người của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã đi một vòng lớn và đến được chân tường thành phía bắc của Lantanburg. Kiếm sĩ và là đội trưởng Elmer, song kiếm sĩ Zasha, trinh sát Ann, cung thủ Yussi và Rassi, và trị liệu sư Misalt. Cả sáu người đã hoàn toàn trở lại với tâm thế của những mạo hiểm giả.

Dù có đốt đuốc, nhưng số lượng không nhiều. Theo thông tin tình báo từ Phu nhân Hầu tước, quân chủ lực của Nam tước Lantan đã được phân tán đến nhiều thành phố khác. Đó có lẽ là lý do tại sao không có nhiều đuốc.

"Thế nào rồi, Yussi, Rassi?"

"Vào được."

"Dễ thôi."

Tường thành cao khoảng ba mét và không quá dày. Nó không phải là loại tường thành lớn như ở các thành phố của đại quý tộc, nơi binh lính có thể đi tuần tra trên đỉnh. Binh lính đang quan sát từ các tháp canh cao khoảng năm mét được dựng rải rác, nên chỉ cần chú ý đến việc tuần tra là có thể vào được mà không gặp vấn đề gì.

Ngay khi việc xác nhận kết thúc, phía cổng nam trở nên ồn ào.

"Trung đoàn Một đã đến trước thành rồi."

"Tốt. Bên trong thành cũng đang ồn ào. Khi lời kêu gọi đầu hàng được đưa ra, chúng ta sẽ vượt tường thành và đột nhập."

Kiếm sĩ Elmer gật đầu trước báo cáo của trinh sát Ann.

Một lúc sau, họ nghe thấy tiếng Trung đoàn Một lớn tiếng kêu gọi đầu hàng. Điều đó càng làm cho thành Lantanburg trở nên huyên náo hơn.

"Yussi, Rassi."

Elmer ra hiệu, và hai chị em sinh đôi đã vượt qua tường thành với những động tác nhanh nhẹn như những nghệ sĩ nhào lộn. Ngay lập tức, hai sợi dây thừng được thả xuống cho bốn người đang chờ bên ngoài tường thành. Nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 đã vượt qua tường thành với tốc độ không hề thua kém các mạo hiểm giả tại vị.

"Dinh thự của Nam tước là tòa nhà hai tầng màu trắng ở phía bắc thành phố."

"Kia rồi."

Trinh sát Ann nói lại thông tin được Phu nhân Hầu tước Krukova truyền đạt, và Zasha xác định tòa nhà. Đó là một dinh thự có quy mô bình thường đối với một Nam tước Đế quốc. So với các tòa nhà khác trong thành, người ra vào trông tất bật hơn hẳn.

"Tôi đi xem thử."

Trước khi Elmer kịp ra lệnh, trinh sát Ann đã chạy về phía sau dinh thự. Dù người ra vào có đông, nhưng việc vào từ cửa chính rõ ràng là rất khó.

Trong lúc chờ đợi, năm người còn lại quan sát sự di chuyển của người trong dinh thự và trong thành.

"Đúng là không có ai mặc trang bị nặng."

"So với dinh thự... có vẻ như cái 'Tháp' ở trung tâm thành phố có nhiều người ra vào hơn thì phải?"

"Nếu là cái 'Tháp' đó thì có thể nhìn thấy cả cổng nam và bóng dáng của Quân đoàn Chính quy số Mười."

"Dinh thự trống không à?"

"Dinh thự để làm gì?"

Elmer lẩm bẩm, Zasha nói ra cảm nhận của mình, Misalt chỉ ra, còn Yussi và Rassi nói lên suy nghĩ của họ.

"Mục tiêu của chúng ta là 'Giấy Miễn Tội'. Cho dù Nam tước có ở trong 'Tháp', thì cái 'Giấy Miễn Tội' quan trọng đó chắc chắn vẫn được cất trong dinh thự."

"Nhưng cái 'Giấy Miễn Tội' đó, ngay từ đầu cũng đâu biết là có tồn tại thật hay không, đúng chứ?"

"Đúng là vậy... nhưng so với chỗ của dân chúng, thì khả năng nó ở chỗ của một quý tộc trong số những người cùng nổi dậy sẽ cao hơn, đúng không? Nghe đồn là có đến mấy chục tờ được rải ra mà."

Elmer cau mày trả lời Zasha.

"Cái 'Giấy Miễn Tội' được cho là do ngài Conrad ban hành... mong là nó có ở đây."

"Đến ngày ta lên ngôi hoàng đế..."

"Mọi tội lỗi liên quan đến cuộc nổi dậy sẽ được tha thứ..."

Misalt nói lên hy vọng, còn Yussi và Rassi thì đọc thuộc lòng câu chữ được cho là viết trên 'Giấy Miễn Tội'.

Lần này, nhiệm vụ mà nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 nhận từ Phu nhân Hầu tước Krukova là thu thập những tờ 'Giấy Miễn Tội' được cho là do cựu Tam Hoàng tử, Công tước Elbe Conrad, ban hành. Họ phải mang hiện vật về cho Phu nhân Hầu tước.

Vì chúng được thấy khá nhiều trong giới quý tộc nổi dậy, nên chắc chắn là chúng tồn tại, và với số lượng không nhỏ. Tuy nhiên, Phu nhân Hầu tước Krukova lại không tin. "Dù cho ngài Conrad có định tạo phản chống lại Bệ hạ Hellmuth đi chăng nữa, ngài ấy cũng không đời nào lại đi rải rác những bằng chứng rõ ràng như vậy," bà đã nói thế.

Đúng vậy, Công tước Elbe Conrad từ khi còn là hoàng tử đã nổi tiếng là người anh minh và tài năng. Tân Hoàng đế Hellmuth cũng không phải là kẻ ngu dốt, nhưng về mặt năng lực cá nhân thì không thể sánh bằng Conrad... điều này không chỉ được nói trong trung ương Đế quốc mà còn cả trong giới quý tộc cấp cao. Một người như vậy không thể nào lại đi rải rác những 'bằng chứng phản nghịch' rõ ràng đến thế.

Tuy nhiên, điều mà Phu nhân Hầu tước Krukova lo lắng là khả năng Tân Hoàng đế Hellmuth sẽ cố tình vin vào 'bằng chứng phản nghịch' đó. Sau hai năm lên ngôi, nền tảng quyền lực của Hellmuth vẫn còn rất xa mới có thể gọi là vững chắc, và người em trai Conrad đang dần trở thành một sự tồn tại không thể xem thường. Phần lớn lý do là do những chính sách sai lầm của chính Hellmuth, như việc trao quyền thu thuế cho quân đội chính quy....

Một lúc sau, Ann quay trở lại.

"Bên trong dinh thự, tầng một có bốn người có vẻ là lính gác, năm hầu gái. Tầng hai có hai người, có lẽ một trong số đó là Nam tước. Người ra vào tuy nhiều nhưng chỉ báo cáo cho lính gác. Chỉ huy chiến đấu trong thành là đội trưởng vệ binh đang ở trong 'Tháp'. Lời kêu gọi đầu hàng đã được chuyển đến Nam tước, nhưng có vẻ ông ta không ra lệnh rõ ràng."

Ann báo cáo một cách chi tiết đến khó tin.

"Cô điều tra được đến mức đó luôn sao..."

"Ann giỏi thật."

"Đúng là Ann có khác."

Zasha, Yussi và Rassi kinh ngạc.

"Được rồi. Hạ gục lính gác tầng một rồi lên tầng hai. Hỏi thẳng Nam tước về 'Giấy Miễn Tội'."

"So với thông tin hoàn hảo của Ann, kế hoạch của Elmer thật là qua loa."

"Ann đã mang về thông tin hoàn hảo, nhưng Elmer không biết cách tận dụng."

"Này..."

Yussi và Rassi phàn nàn về kế hoạch của Elmer, Zasha thấy hơi tội nghiệp nên xen vào.

Chính Elmer chỉ khẽ lắc đầu và nói.

"Đám của chúng ta, kế hoạch càng qua loa thế này lại càng tốt."

Không ai nói được lời nào.

Rầm!

Cánh cửa đột ngột bị phá tung.

"Gì thế?"

"Lũ chúng bay..."

"Này!"

"Đợi đã..."

Chỉ trong nháy mắt, bốn tên lính gác đã bị hạ gục theo đúng nghĩa đen.

"Còn các hầu gái thì sao?"

"Năm người đang tụ tập trong phòng chờ phía trong, sẽ không ra ngoài trừ khi được Nam tước gọi."

Ann trả lời câu hỏi của Elmer một cách hoàn hảo.

"Vậy thì mặc kệ họ. Lên tầng hai thôi."

Theo quyết định của Elmer, sáu người chạy lên cầu thang.

"Cửa cuối cùng, bên trái."

Chỉ thị của Ann, người đã thu thập thông tin hoàn hảo với vai trò trinh sát.

Họ đạp tung cánh cửa và cả sáu người không chút do dự lao vào.

Ở đó, có hai người đàn ông: một người khoảng ba mươi tuổi ngồi trước bàn làm việc, và một người đàn ông râu bạc khoảng sáu mươi tuổi đứng sau lưng ông ta một chút.

"Đến rồi à."

Người đàn ông ở bàn làm việc lẩm bẩm.

"Ông là Nam tước Lantan, phải không."

Elmer xác nhận dựa trên nhận dạng đã nghe được.

"Đúng vậy, ta là Nam tước Lantan, Heinrich."

Heinrich đứng dậy và nhận lấy thanh kiếm từ người đàn ông râu bạc đứng sau.

"Khoan đã! Chúng tôi không muốn chiến đấu!"

"Là quân của bạo chúa Hellmuth tàn ác mà còn nói lời nhảm nhí."

Heinrich trả lời lời của Elmer bằng một nụ cười mỉa mai.

"Chúng tôi chỉ muốn ông giao ra 'Giấy Miễn Tội' được cho là do ngài Conrad ban hành thôi."

"Giấy Miễn Tội? Để lấy nó rồi dâng lên cho bạo chúa, vu cho ngài Conrad tội phản nghịch và bắt ngài ấy à?"

"Không phải! Ngược lại! Rất có khả năng 'Giấy Miễn Tội' đó không phải do ngài Conrad ban hành. Chúng tôi muốn làm rõ điều đó."

"Ta từ chối."

Dù Elmer đã cố hết lời giải thích, Heinrich vẫn thẳng thừng từ chối.

"Tại sao chứ! Cứ thế này, ngài Conrad có thể bị đổ oan tội mà ngài ấy không hề phạm phải đó."

"Nếu 'Giấy Miễn Tội' là do một kẻ nào đó khác ban hành... thì những người dân Đế quốc đang đứng lên đấu tranh bây giờ sẽ ra sao?"

"Ra sao, là sao?"

"Họ đứng lên và tiếp tục chiến đấu là vì họ tin rằng có ngài Conrad đứng sau ủng hộ. Vì vậy họ mới có thể rời xa gia đình, hy sinh bản thân để tham gia vào cuộc chiến này. Nếu điểm tựa tinh thần đó của họ mất đi thì sao?"

"Cuộc nổi dậy chấm dứt thì tốt chứ sao!"

"Bạo chúa sẽ càng trở nên bạo ngược hơn."

Heinrich khẽ lắc đầu. Elmer cảm thấy rằng, qua thái độ đó, chính Heinrich cũng đã nghĩ đến khả năng 'Giấy Miễn Tội' không phải do Conrad ban hành.

Cuối cùng, Heinrich tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

Thấy vậy, Elmer hỏi một cách đau khổ.

"Nhất định không thể giao ra sao? Một cuộc nổi dậy như thế này sẽ không thành công đâu. Không, dù thành công hay thất bại, ngài Conrad cũng sẽ không thể lên ngôi Hoàng đế. Nếu vậy thì 'Giấy Miễn Tội' cũng chẳng có ý nghĩa gì, phải không?"

'Giấy Miễn Tội' chắc chắn có điều kiện "đến ngày Conrad lên ngôi hoàng đế". Tức là nếu Conrad bị Hoàng đế Hellmuth bắt giữ và bị xử tử vì tội phản nghịch, thì điều kiện để 'Giấy Miễn Tội' có hiệu lực sẽ không còn nữa. Ngược lại, nó sẽ trở thành bằng chứng cho việc đồng lõa trong tội phản nghịch. Dĩ nhiên, ngay cả khi đang nổi dậy, dù có đầu hàng thì cũng khó mà được vô tội....

"'Giấy Miễn Tội' của ngài Conrad là hy vọng của thần dân Đế quốc."

Vẻ mặt của Heinrich khi nói câu đó lại có phần bình thản.

Elmer cảm nhận được sức nặng tội lỗi thực sự từ những chính sách sai lầm mà Hoàng đế Hellmuth đã gây ra. Một chính sách sai lầm đã đẩy cả những quý tộc vốn không hề muốn phản bội Đế quốc vào tình thế phải nổi dậy.

Chính trị tuyệt đối không được phép thất bại.

Vì nó sẽ khiến quá nhiều người trở nên bất hạnh.

Nhận ra sai lầm thì làm lại là được? Sẽ có bao nhiêu vạn người, bao nhiêu chục vạn người, bao nhiêu triệu người phải hy sinh cho cái 'làm lại' đó?

Dù nhiều người có gặp chuyện không may, cũng không thể cứ tiếp tục đi theo con đường sai lầm được, phải không?

Đúng là như vậy.

Nhưng liệu có thể nói như thế với những người đã hy sinh, hay với gia đình của họ không?

Nếu chính mình trở thành người nhà của nạn nhân, liệu có thể nói được như vậy không?

Với một người có cảm xúc bình thường, không thể nào nói được.

Tất cả là do chính trị đã sai lầm. Nếu không sai lầm, thì đã không có những con người bất hạnh đó.

Vì vậy, chính trị không được phép sai lầm.

Nếu không thể làm được điều đó... thì nên rút lui khỏi chính trường ngay lập tức. Nên từ bỏ quyền hành.

Ngay bây giờ, trước mắt Elmer, là một quý tộc đã trở thành nạn nhân. Lần đầu tiên, Elmer cảm thấy 'Hoàng đế' Hellmuth, một sự tồn tại vốn xa vời, lại trở nên gần gũi đến thế. Như một sự tồn tại cực kỳ tà ác.

Dĩ nhiên, Tân Hoàng đế Hellmuth có lẽ cũng không hề có ý định đàn áp dân chúng khi trao quyền thu thuế cho quân đội chính quy. Điều đó anh có thể hiểu. Nhưng kết quả là, người dân đã bị đàn áp. Lãnh chúa, người chứng kiến điều đó gần nhất, đã đau lòng. Vì vậy họ đã nổi dậy. Với mong muốn phế truất vị hoàng đế đang đàn áp dân chúng càng sớm càng tốt. Với mong muốn một người tốt hơn sẽ ngồi lên ngôi vị tối cao.

Elmer hoàn toàn thấu hiểu được lý do mà Heinrich và những người khác đã đứng lên.

Khoảnh khắc đó có lẽ là lúc hình ảnh 'một vị hoàng đế khó chịu vu vơ' trong anh đã chuyển thành 'một vị hoàng đế cần phải bị phế truất' một cách rõ ràng.

Nhưng... anh còn một công việc được giao phó.

"Dù vậy, xin hãy giao 'Giấy Miễn Tội' cho chúng tôi."

"Phì... một kẻ đột nhập ngoan cố."

Elmer cau mày cầu xin, Heinrich bật cười thoải mái.

"Hãy đánh bại ta rồi mang nó đi."

"Gì cơ?"

"Ta, Nam tước Lantan Heinrich, xin thề. Khi ta thất bại, ta sẽ giao 'Giấy Miễn Tội' đang được đề cập cho những người trước mặt. Bolanz, được chứ."

"Vâng, thưa ngài Heinrich."

Khi Heinrich thề, người đàn ông râu bạc được gọi là Bolanz đứng sau lưng ông cung kính cúi đầu.

"Nó ở trong ngăn kéo của cái bàn này. Đánh bại ta thì sẽ có được nó."

"Chết tiệt. Được thôi, tôi sẽ là đối thủ của ông."

"Elmer!"

"Chúng ta không thể mất nhiều thời gian được... nhưng ông ta có vẻ khá mạnh."

Song kiếm sĩ Zasha lên tiếng, Elmer càng cau mày hơn và rút kiếm ra.

"Elmer? Một cái tên quen quen. Tên của người đàn ông đã đoạt giải trong Đại hội Võ thuật kỷ niệm chín năm trước cũng là vậy thì phải. Nghe nói sau đó đã giải tán nhóm và giải nghệ mạo hiểm giả."

"Những trường hợp như thế này, tôi vẫn nhận việc của mạo hiểm giả."

"Vậy sao... trận đấu với tộc Elf đó, ta cũng đã xem tại đấu trường."

"Ể..."

"Ta nghĩ, cậu đã rất dũng cảm."

"..."

Heinrich vừa nói dũng cảm vừa khẽ liếc mắt xuống, khiến Elmer cảm thấy vô cùng khó xử. Các thành viên còn lại của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 chỉ biết lắc đầu.

"Ta là Nam tước Lantan, Heinrich."

"Tôi là Elmer của 『Loạn Xạ Loạn Kích』."

Sau khi xưng danh, trận đấu kiếm trong phòng bắt đầu.

Elmer, dù đã là chín năm trước, cũng là một kiếm sĩ lọt vào top 8 của Đại hội Võ thuật Đế quốc danh giá. Điều đó có nghĩa anh là một trong những người mạnh nhất toàn Đế quốc.

Vậy mà....

"Elmer đang bị áp đảo."

"Bị Nam tước áp đảo."

"Nam tước thực sự mạnh."

"Nhưng hơn thế nữa."

"À, là do căn phòng này quá hẹp."

Ngay cả Yussi và Rassi cũng có thể thấy rõ thế yếu, Misalt đánh giá đối thủ, còn Ann và Zasha thì phân tích lý do của sự thua thiệt.

Phòng làm việc của Nam tước có nhiều vật cản và không thể nói là đủ rộng để đấu kiếm. Thanh kiếm của Elmer không phải là đại kiếm, nhưng anh đang gặp khó khăn do cách di chuyển của kiếm. Vung kiếm lên cao thì trúng chùm đèn treo trên trần, vung ngang thì vướng vào bàn ghế.... Ngược lại, Nam tước Lantan Heinrich lại chiến đấu chủ yếu bằng những cú đâm một tay. Ngay cả khi vung kiếm xuống hay chém ngang, ông cũng thực hiện một cách gọn gàng. Cứ như thể đó là một loại kiếm thuật chuyên dùng cho chiến đấu trong nhà....

"Nam tước có vẻ rất giỏi chiến đấu trong nhà nhỉ."

Trước lời nói đùa của Elmer, Heinrich chỉ im lặng đáp lại bằng kiếm. Tuy nhiên, khóe miệng ông khẽ nhếch lên. Như thể ông đang cảm thấy hài lòng vì có thể tiến hành trận đấu theo đúng ý mình trước một đối thủ mạnh như Elmer.

Gay go rồi đây...

Dù ngoài miệng nói đùa, nhưng trong lòng Elmer thực ra đang khá sốt ruột.

Dĩ nhiên, với kinh nghiệm mạo hiểm giả khá dài, Elmer cũng có kinh nghiệm chiến đấu trong nhà. Nhưng đó là những nơi tương đối thoáng đãng như phòng họp hay nhà ăn, những nơi mà Elmer có thể vung kiếm mà không gặp vấn đề gì. Hoặc là đối thủ quá yếu đến mức không cần phải để ý đến không gian.

Nhưng lần này thì khác.

Quá hẹp... Đặc biệt là có nhiều vật cản. Và ông ta rất mạnh.

Khi đấu kiếm trong nhà, bên phòng thủ ít bị ảnh hưởng hơn. Vốn dĩ trong phòng thủ, phạm vi di chuyển của kiếm chỉ giới hạn quanh cơ thể mình. Trừ khi dùng chân để chạy trốn... còn với kiếm thuật dùng các bước di chuyển nhỏ, chân cũng không di chuyển ra phạm vi quá rộng. Rắc rối là ở bên tấn công. Để kiếm có được lực đánh, nó cần phải di chuyển ở một mức độ nhất định. Ở đây sẽ không giải thích dài dòng về quán tính này nọ. Nói đơn giản là, cần không gian để vung kiếm.

Nhưng phòng làm việc của Nam tước này lại quá hẹp.

Nếu là phòng làm việc của Bá tước hay gì đó, chắc sẽ rộng hơn nhỉ.

Elmer có một suy nghĩ có thể khiến các Nam tước trên đời này nổi giận.

Dù không đến mức như Nam tước của Vương quốc, nhưng Nam tước của Đế quốc cũng không phải là giàu có đến kinh ngạc... so với các quý tộc cấp cao từ Bá tước trở lên, đó là một trời một vực. Vì vậy, dinh thự của họ cũng không có từ "rộng lớn" đi kèm, và phòng làm việc của họ cũng không rộng.

Thanh kiếm này dài quá. Mình muốn một thanh kiếm ngắn hơn, lưỡi dài khoảng bảy mươi centimet...

Elmer vừa chiến đấu vừa bắt đầu liếc nhìn xung quanh.

Dĩ nhiên là trong phòng làm việc này không có vũ khí nào vừa vặn như vậy.

Không phải kiếm cũng được... thậm chí không phải vũ khí cũng được... gậy hay gì cũng được...

Thành thật mà nói, không biết liệu có thể thắng được đối thủ mạnh trước mắt với một món vũ khí như vậy không... nhưng với tình hình hiện tại, anh gần như không thể tấn công hiệu quả. Đành chịu vậy.

Một thứ mà Elmer đang tìm kiếm lọt vào tầm mắt của anh.

Có đây rồi!

Đúng vậy, tại sao anh lại không nhận ra chứ.

Vấn đề còn lại là, thời điểm.

Heinrich chủ yếu dùng những cú đâm một tay. Mục tiêu không chỉ là đầu hay cổ của Elmer, mà đôi khi còn là những kẽ hở trên áo giáp da quanh vai. Những cú đâm đó cực kỳ sắc bén, nhưng....

Có một nhịp điệu, à không, phải nói là một thói quen.

Đầu, cổ, cổ, vai phải....

"Đây rồi!"

Anh dùng kiếm gạt mạnh cú đâm nhắm vào vai phải của mình.

Cơ thể Heinrich hơi chao đảo. Nhưng ông đã lấy lại thăng bằng trước khi bị phản công.

Tuy nhiên, mục tiêu của Elmer không phải là phản công.

Ngay khoảnh khắc dùng kiếm gạt đòn, anh nhảy mạnh sang trái, về phía người đang đứng xem....

"Mượn chút nhé!"

"Hả?"

Anh chộp lấy một trong hai thanh song kiếm của Zasha, và đưa thanh kiếm yêu quý của mình cho cô.

Zasha là một song kiếm sĩ.

Song kiếm sĩ cầm một thanh kiếm ở mỗi tay, nên chúng ngắn hơn so với thanh kiếm duy nhất của Elmer. Anh đã mượn thanh kiếm đó.

Thanh kiếm của Zasha có lưỡi dài bảy mươi centimet.

"Ồ, đây rồi. Độ dài vừa phải."

Elmer vung nhẹ thanh kiếm rồi lại đứng trước mặt Heinrich.

"Đổi vũ khí để phù hợp với chiến đấu trong không gian hẹp, thú vị thật."

Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu trận đấu, Heinrich mới lên tiếng.

"Nể tình tôi thú vị thế này, chúng ta đình chiến được không? Chúng tôi chỉ cần lấy được 'Giấy Miễn Tội' là được rồi."

"Ta từ chối."

"Ngoan cố thật! Nếu ông giao nó ra, chúng tôi sẽ không sử dụng nó theo cách bất lợi cho ngài Conrad đâu."

"Elmer, cậu chỉ là một mạo hiểm giả, phải không? Cậu không thể đảm bảo hành động của người ủy thác cho mình được."

"Không, người ủy thác của tôi... sẽ không làm những chuyện như vậy đâu."

Anh không thể nói người ủy thác là Phu nhân Hầu tước Krukova được. Giữ bí mật về người ủy thác là quy tắc sơ đẳng nhất của một mạo hiểm giả đã nhận nhiệm vụ.

"Vì không thể phán đoán được, ta sẽ chiến đấu hết sức mình. Nếu nhất định muốn có, hãy đánh bại ta rồi mang nó đi."

"Thôi được rồi, tôi hiểu rồi!"

Heinrich nhất quyết không nhượng bộ, Elmer đành từ bỏ việc thương lượng.

Đồng thời, cả hai thu hẹp khoảng cách, và một trận đấu kiếm mới lại nổ ra.

Tuy nhiên, diễn biến đã khác hẳn so với trước đó.

Elmer tấn công, Ainrich phòng thủ.

“Cuối cùng thì Elmer cũng tấn công rồi kìa.”

“Elmer chuyển sang tấn công rồi đó.”

Yussi và Rassi vui vẻ nói.

“Chỉ đổi một thanh kiếm ngắn hơn mà khác biệt nhiều thế nhỉ.”

“Trông cậu ấy có vẻ dễ chiến đấu hơn.”

Misalt tỏ ra thán phục, và Ann cũng gật đầu.

Thế nhưng… Zasha, chủ nhân ban đầu của thanh kiếm mà Elmer đang cầm, lại có vẻ mang một ý kiến khác.

“Thoạt nhìn thì đúng là vậy, nhưng Elmer đang bị buộc phải tấn công.”

Anh ta nhìn nhận như thế.

“Zasha hờn dỗi vì bị lấy mất kiếm đó.”

“Zasha cay cú vì bị cướp mất kiếm kìa.”

“Không có hờn dỗi hay cay cú gì hết!”

Bị Yussi và Rassi trêu chọc, Zasha gắt lên.

“Elmer không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chủ động tấn công đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Vì đã lâu không tham gia một trận đấu sinh tử thực sự, nên sức bền của cậu ta đã giảm sút. Một trận đấu sinh tử là phải chiến đấu trong khi thần kinh bị mài mòn, hoàn toàn khác với luyện tập. Nó khiến cơ thể tích tụ sự mệt mỏi gấp hàng chục lần so với bình thường.”

Zasha nhăn mặt trả lời câu hỏi của Misalt.

Anh cũng là một người thuộc nhóm tiên phong giống Elmer, và cũng đã rời xa việc chiến đấu bằng kiếm sau khi trở thành một Thủy Thủ Không Trung. Dĩ nhiên, đôi khi anh vẫn buộc phải vung kiếm chiến đấu.

Tuy nhiên, những trận chiến với kẻ địch mạnh thì không có nhiều...

“À mà có chứ, cái gã kiếm sĩ Ma Kiếm Đỏ ấy… Thôi, coi như gã đó là ngoại lệ đi, thì chúng ta cũng chẳng mấy khi phải đối đầu với đối thủ phiền phức nào cả. Chắc cậu ta muốn giải quyết trận đấu trước khi thể lực của mình cạn kiệt thôi.”

“Không sao đâu, nếu Elmer kiệt sức, chúng ta hạ gục hắn là được mà.”

“Yên tâm, để báo thù cho Elmer, chúng ta sẽ trả đũa là xong.”

“Ừm, hai người làm ơn học một chút về lòng tự tôn của kiếm sĩ hay những thứ tương tự giùm tôi cái.”

Trước những lời nói quá đáng của Yussi và Rassi, Zasha thở dài và buông lời phàn nàn.

Nếu xét về chênh lệch lực lượng thì đúng như lời cặp song sinh nói, nhưng Zasha cho rằng hành động đó là can thiệp thô bạo vào một cuộc đấu tay đôi. Anh nhận thức được rằng đó có thể là một quan niệm thẩm mỹ cũ kỹ hoặc tùy tiện, nhưng…

“Nếu đã là đội trưởng và là một kiếm sĩ, thì ai cũng muốn tự mình kết liễu đối thủ trong một trận đấu tay đôi cho phải phép chứ.”

Zasha nói.

Người im lặng gật đầu đồng tình là Ann, trinh sát của nhóm.

Trong lúc đó, trận đấu kiếm với Elmer tấn công và Ainrich phòng thủ vẫn tiếp diễn.

Trong một trận đấu kiếm, bên tấn công phải di chuyển kiếm một quãng đường dài hơn. Điều đó có nghĩa là sự mệt mỏi về thể chất sẽ lớn hơn.

Bên phòng thủ lại chịu sự hao mòn về tinh thần nhiều hơn, bởi vì họ phải liên tục nắm bắt chuyển động của thanh kiếm đối phương.

Kết luận lại, cả hai đều sẽ kiệt sức.

Khi mệt mỏi thì sẽ ra sao?

Sẽ phạm sai lầm.

Elmer bước một bước lớn bằng chân phải để thực hiện một cú chém ngang từ bên trái.

“Khự!”

Chân cậu không thể bám chặt xuống sàn.

Cậu đã giẫm phải một vật gì đó nhỏ.

Cậu nhận ra… nhận ra đó là một mảnh vỡ của chiếc ghế bị chém bởi chính thanh kiếm của mình.

Một suy nghĩ thừa thãi, không cần thiết, không liên quan đến trận chiến vào lúc này.

Đối với Ainrich, người đã luôn ở thế phòng thủ kể từ khi Elmer đổi kiếm, đây là một cơ hội ngàn năm có một.

Đương nhiên, một cú đâm bằng một tay nhắm thẳng vào cổ họng của Elmer.

Phập.

Thanh kiếm của Ainrich đã đâm xuyên qua.

Nhưng đó không phải là cổ họng của Elmer, mà là lòng bàn tay trái đang xòe rộng của cậu.

Hy sinh bàn tay trái để chặn đòn của đối thủ, Elmer dồn sức bước một bước dài bằng chân phải.

Bốp!

Nắm đấm phải của Elmer, vẫn đang cầm kiếm, tung một cú móc từ dưới lên vào cằm Ainrich.

Ainrich bị đánh bay đi… ngã xuống sàn và bất động.

“Phù… phù… uô!”

Elmer điều chỉnh lại nhịp thở rồi rút thanh kiếm đang đâm xuyên qua lòng bàn tay ra.

Thấy vậy, Zasha tiến lại gần bàn làm việc.

“Elmer thắng rồi. Giao Giấy Phép Miễn Tội ra đây.”

“Vâng. Theo lời của ngài ấy, tôi xin trao nó cho ông.”

Người đàn ông râu bạc Bolans trả lời như vậy, rồi lấy ra một tờ giấy từ ngăn kéo và đưa cho Zasha.

Zasha nhận lấy và đọc qua tờ Giấy Phép Miễn Tội. Chắc chắn là có chữ ký của Công tước Elbe, Conrad, ở dưới cùng.

Tuy nhiên, những người có mặt ở đây không thể xác định được nó là thật hay giả.

Nếu mang nó về theo yêu cầu của nhiệm vụ, Nữ Hầu tước Kurkova chắc hẳn đã chuẩn bị một chuyên gia giám định, lúc đó sẽ phân biệt được.

Zasha gật đầu một cái rồi đưa tờ Giấy Phép Miễn Tội cho Ann.

Sau đó anh quay sang Bolans và nói.

“Tôi biết đây là chuyện thừa thãi… nhưng ông nên chấp nhận lời kêu gọi đầu hàng của quân đội bên ngoài đi.”

“Tôi không thể quyết định được. Người có thể đưa ra quyết định chỉ có ngài Ainrich hoặc đội trưởng đội phòng vệ mà thôi.”

“À… Quân đội đang bao vây là Quân đoàn Chính quy số Mười, và do chính chỉ huy Flora Reisenheimer chỉ huy. Người đó được cho là một nhân vật khá tử tế trong số các quân đoàn chính quy. Với tư cách là đối phương để đầu hàng thì có lẽ là lựa chọn tốt nhất rồi. Tôi không nghĩ bà ấy sẽ cho quân cướp phá thành phố đâu.”

“…Vậy sao. Tôi sẽ báo cho đội trưởng đội phòng vệ biết rằng ngài Ainrich đã bị đánh bại. Có thể nhờ đó ông ấy sẽ quyết định chấp nhận lời kêu gọi đầu hàng.”

“Mong là vậy.”

Zasha gật đầu với vẻ mặt đượm buồn.

“Rút lui.”

Dù hơi thở vẫn còn hổn hển, Elmer, đội trưởng, đã tuyên bố, và nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 rời khỏi phòng.

“Hồi Phục, Hồi Phục, Hồi Phục.”

Elmer vừa chạy xuống cầu thang vừa được trị liệu sư Misalt chữa trị bàn tay trái bằng những phép Hồi Phục liên tục.

Tuy nhiên, vì vết thương quá nặng nên tốc độ hồi phục khá chậm.

“Phải chi là Hồi Phục Cấp Cao thì xong ngay lập tức…”

Elmer lẩm bẩm.

Misalt là một trị liệu sư xuất sắc và cũng có thể sử dụng Hồi Phục Cấp Cao.

Cô có thể dùng được, nhưng…

“Chắc là do vấn đề về lượng ma lực, nhưng mỗi khi tôi dùng Hồi Phục Cấp Cao là lại gần như sắp ngất đi. Bình thường thì không sao, nhưng sau đây chúng ta còn phải vượt tường thành để trốn thoát đúng không? Nếu rơi vào tình trạng đó, tôi sẽ làm vướng chân mọi người mất, nên tôi mới dùng Hồi Phục liên tục.”

“Quả là Misalt, quyết định rất sáng suốt. Vốn dĩ nếu Elmer thắng mà không phải hy sinh bàn tay trái thì đã chẳng có vấn đề gì rồi. Là lỗi của Elmer.”

“Nói thế thì quá đáng quá…”

Misalt giải thích về việc dùng Hồi Phục liên tục, Zasha khen ngợi quyết định đó, còn Elmer thì nhăn mặt.

Cậu vẫn giữ vẻ mặt cau có và nói tiếp.

“Dù sao đi nữa, không ngờ chỉ vì một chính sách sai lầm mà mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này.”

“Sai lầm trong thuế khóa sẽ khiến quốc gia diệt vong.”

Người phản ứng lại lời lẩm bẩm của Elmer là Ann.

“Dù một đạo luật tồi tệ được ban hành, một đại cường quốc cũng sẽ không lung lay. Nhưng nếu áp đặt thuế nặng, dù là đại cường quốc lớn đến đâu cũng sẽ suy tàn. Bởi vì nó ảnh hưởng đến toàn bộ lãnh thổ, toàn bộ người dân.”

“Ann nói một tràng dài…”

“Hiếm thấy thật…”

Việc Ann nói một tràng dài hiếm hoi như vậy khiến Yussi và Rassi sững sờ thốt lên những câu rời rạc, còn ba người kia thì hoàn toàn chết lặng.

Họ im lặng chạy một lúc, và khi ra khỏi dinh thự, Elmer mới lên tiếng.

“Ann nói đúng.”

“Việc trưng thu thuế của quân đội chính quy… khoảng ba tháng nữa sẽ chấm dứt nhưng…”

“Lẽ ra họ nên dừng lại ngay lập tức. Và một khi đã làm thế, người dân sẽ nghĩ rằng: ‘Biết đâu họ lại làm thế nữa’.”

“Đúng vậy. Lòng tin của người dân đối với Bệ hạ Hellmuth đã hoàn toàn mất đi rồi.”

Cả Elmer và Zasha đều khẽ thở dài.

Đó là một câu chuyện u ám. Hơn nữa, đây là loại chuyện mà dù có bàn luận ở đây cũng chẳng thay đổi được gì.

Những lúc như thế này, hai người thay đổi không khí trong nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 chính là cặp đôi này.

“Chúng ta chỉ có thể làm những gì chúng ta có thể làm thôi.”

“Có những việc chỉ chúng ta mới làm được.”

Yussi và Rassi nói bằng giọng vui tươi.

Nghe vậy, Misalt và Ann gật đầu.

Hai chàng trai Elmer và Zasha thì nghiêng đầu thắc mắc.

“Chính vì Elmer đã sống sót trở về nên mới có việc chúng ta có thể làm.”

“Ừm.”

Dù Misalt và Ann nói vậy, hai chàng trai vẫn không hiểu.

“Nếu Elmer chết thì chúng ta đã không thể đi du lịch đến Lãnh địa Công tước Alant rồi nhỉ.”

“Vì Elmer không chết nên chúng ta có thể ăn chơi thỏa thích ở Lãnh địa Công tước Alant rồi.”

“Ừm.”

Yussi và Rassi ăn mừng sự an toàn của Elmer theo cách của họ, Ann cũng vui mừng gật đầu theo cách của mình.

“À, ừm, cảm ơn.”

Elmer cảm ơn nhưng… có vẻ cậu không thể chấp nhận một cách thẳng thắn được. Lý do có lẽ nằm ở những lời cậu vừa nghe thấy.

“Du lịch thì được thôi… nhưng tôi có cảm giác mình vừa nghe thấy từ gì đó như là ăn chơi thỏa thích.”

“Chắc là ý nói tiêu bằng tiền tiết kiệm của Elmer đó.”

“Hạm đội Không quân số Ba sẽ khởi hành lúc chín giờ sáng ngày mốt. Chắc là sẽ đến Lãnh địa Hầu tước Kurkova trước tối. Sau khi giao Giấy Phép Miễn Tội cho Nữ Hầu tước, chúng ta sẽ đi du lịch nhé.”

“Yeah~”

Elmer run rẩy, Zasha bổ sung, Misalt lên kế hoạch, và mọi người đều vui mừng.

Dù có thế nào đi nữa, 『Loạn Xạ Loạn Kích』 vẫn luôn là một nhóm thân thiết.

◆

“Quả nhiên là đồ giả…”

Nữ Hầu tước Kurkova, Maria, gật đầu một cái thật mạnh.

Bà xem xét tờ Giấy Phép Miễn Tội đáng ngờ cùng với bản báo cáo.

Đối với Maria, người mang tước vị Hầu tước, đây là thứ bà đã khá quen mắt, nên chỉ cần nhìn kỹ một chút là có thể nhận ra nó là đồ giả.

Dù vậy, bà vẫn cho chuyên gia giám định, và kết quả vẫn là giả.

Tuy nhiên, đây là một món đồ giả tinh vi đến mức dân chúng khó lòng phân biệt được.

Không, ngay cả các quý tộc cấp thấp từ Tử tước trở xuống, vì không quen nhìn thấy giấy tờ của Conrad, một người thuộc hoàng gia, cũng có thể sẽ nghĩ đó là thật.

“Kẻ nào đã rải những thứ này ra?”

“Là nước láng giềng ạ.”

“Mười phần thì hết chín là Liên bang rồi.”

Trước lời nói của Maria, Fiona khoanh vùng đối tượng, và Oscar khẳng định chắc nịch.

Nhận được tin báo từ Maria rằng họ đã có được Giấy Phép Miễn Tội, Fiona và Oscar đã tức tốc cho xe ngựa chạy từ lãnh địa của mình đến đây. Lãnh địa Công tước Rubine do hai người cai quản nằm tiếp giáp ở phía nam Lãnh địa Hầu tước Kurkova của Maria.

“Chúng ta đã mất công hợp tác với các Quốc gia phía Tây và gửi phái đoàn sứ giả đến đó, vậy mà…”

Fiona khẽ lắc đầu.

“Ngoại giao… sự tranh giành giữa các quốc gia vốn là như vậy. Bắt tay ở nơi hữu hình, và bào mòn sức lực của nhau ở nơi vô hình. Ngược lại, nếu lơ là việc đó, chỉ có nước mình là mất đi sức mạnh. Những người làm chính trị… dĩ nhiên là cả các quý tộc và quan lại, đều hiểu rõ điều này.”

“Vâng… con hiểu ạ, nhưng…”

Maria nhẹ nhàng giải thích, và Fiona gật đầu.

Cả hai người đều hiểu. Vì đó là thường thức đối với những người tham gia vào trung tâm chính trị của một quốc gia.

Nhưng về mặt con người, đó cũng là một sự thật không mấy dễ chịu.

“Con thích đối đầu một cách đường đường chính chính hơn.”

“…Phải rồi nhỉ.”

Bị Fiona nói thẳng, Maria đành chấp nhận.

“À mà, nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』 sao rồi?”

“Bọn họ đã xin nghỉ phép và có vẻ đã đi du lịch đến Lãnh địa Công tước Alant rồi.”

“…Nghỉ phép, trong tình hình này sao?”

“Có vẻ Elmer cũng đang rất vất vả trong việc điều chỉnh tâm lý cho các thành viên.”

“Điều chỉnh tâm lý… ra là vậy.”

Cả Maria và Oscar đều khẽ gật đầu khi nhớ lại sáu người của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』.

Họ không phải là những người xấu. Chỉ là nhóm nữ quá mạnh mẽ, còn đội trưởng Elmer lại yếu thế trước sự lấn át đó… chỉ vậy thôi.

Nhân tiện, những lúc như vậy, người đàn ông còn lại, Zasha, sẽ xóa đi sự hiện diện của mình. Vì vậy, Elmer phải một mình hứng chịu toàn bộ ‘sự lấn át’.

Oscar, người đã từng lập nhóm tạm thời với họ vài lần thời còn là mạo hiểm giả, vẫn nhớ rõ điều đó.

“Nhưng trong tình hình này, làm sao họ lại được chấp thuận cho nghỉ phép vậy?”

“Ta đã cho phép.”

“Ể? Ngài Maria sao? Họ… Hạm đội Không quân số Ba trực thuộc quân đội chính quy, vậy không phải Bộ chỉ huy quân chính quy ở Đế đô mới là nơi cấp phép sao?”

“Ừm, tuy trực thuộc quân đội chính quy, nhưng Hạm đội Không quân số Ba lại có vị trí gọi là ‘thuộc quyền quản lý của Lãnh địa Hầu tước Kurkova’, nơi có cảng chính của họ. Ta không biết chi tiết về mặt pháp luật hay quân chế ra sao… nhưng mà, với tư cách là Hầu tước của Kurkova, ta có gần như toàn bộ quyền quyết định.”

“Thật không ngờ Bệ hạ lại cho phép.”

“Bệ hạ Hellmuth không xem trọng Hạm đội Không quân số Ba. Ánh mắt của ngài ấy chỉ tập trung vào lục quân mà thôi.”

“À, ra là vậy.”

Maria trả lời với vẻ mặt có chút đượm buồn, Oscar hiểu ra và gật đầu.

Chính vì không xem trọng nên mới giao cho Hầu tước Kurkova quản lý, và cách sử dụng cũng chỉ như lần này, làm phương tiện di chuyển cho quân chính quy mà thôi.

Điều đó mang lại cảm giác an tâm rằng hạm đội sẽ không bị sử dụng vào những việc kỳ quặc, nhưng đồng thời cũng cảm thấy buồn vì bị xem nhẹ… bởi hạm đội không quân là thứ đã được phát triển tại lãnh địa Hầu tước Kurkova này suốt hơn mười năm qua.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa và Hiệp sĩ đoàn trưởng Norbert bước vào.

“Thưa ngài Maria, có chuyện lớn rồi ạ. Ngài Conrad đã bị bắt vì tội đại nghịch.”

“Cái gì chứ…”

Maria chết lặng.

Fiona và Oscar không thốt nên lời.

Điều mà những người có mặt ở đây lo sợ đã xảy ra.

Tuy nhiên, sự im lặng chỉ kéo dài vài khoảnh khắc.

Fiona là người hành động đầu tiên.

“Thưa ngài Maria, tôi sẽ đến Đế thành.”

“Để gặp Bệ hạ Hellmuth phải không?”

“Vâng. Nếu được thì tôi muốn gặp cả hai người…”

Hai người được nhắc đến ở đây là Tân Hoàng đế Hellmuth và Conrad, người vừa bị bắt. Cả hai đều là anh em cùng mẹ với Fiona.

Fiona không dám nói rằng chỉ cần nói chuyện là sẽ hiểu… nhưng sâu trong lòng cô vẫn có một niềm tin phi lý trí dành cho các anh trai mình. Ít nhất, nếu gặp mặt và nói chuyện, có khả năng điều gì đó sẽ thay đổi.

Maria, trong khi cảm thấy tấm lòng đó của Fiona thật đẹp đẽ, cũng nghĩ đến những khả năng tồi tệ nhất.

Vì vậy, bà quay sang Oscar và nói.

“Oscar cũng nên đi cùng Công chúa Fiona.”

“Vâng.”

Oscar gật đầu không một chút do dự.

Oscar cũng đang nghĩ đến điều tương tự như Maria. Rằng có thể có chuyện gì đó xảy ra với Fiona. Và khi chuyện đã xảy ra thì đã quá muộn.

Nếu nhìn một cách hoàn toàn khách quan, người mà Tân Hoàng đế Hellmuth quan tâm sau khi bắt giữ Conrad chính là Fiona. Sự quan tâm này không nhất thiết chỉ bao gồm những cảm xúc tốt đẹp, mà có thể nói là gần như tương đương với từ ‘đối thủ’.

Để một Fiona như vậy một mình đến Đế đô, thậm chí là vào Đế thành, là quá liều lĩnh. Nhưng ít nhất, nếu có Oscar ở bên… thì số người có thể đối đầu và đánh bại cả Fiona và Oscar cùng một lúc là không nhiều.

“Norbert, hãy chuẩn bị xe ngựa nhanh nhất. Sắp xếp cả việc đổi ngựa trên đường đến Đế đô nữa.”

“Thần đã rõ.”

“Cảm ơn ngài, thưa ngài Maria.”

Fiona cúi đầu.

Maria nắm lấy tay Fiona và nói.

“Công chúa Fiona, nhất định phải trở về an toàn nhé.”

◆

Đế thành của Đế quốc Debuhi.

Một người phụ nữ đang bước đi trên hành lang. Đó là Martina Dehner, quan chấp chính của Hoàng đế Hellmuth.

Giờ đây, khi Bá tước Hans Kirchhoff đã rời đi, bà là người nắm giữ quyền điều hành hành chính của Đế quốc. Không ai nghi ngờ năng lực vượt trội của bà, và cho đến khi trở thành quan chấp chính, bà đã đạt được những kết quả xứng đáng với sự đánh giá đó.

Từ khuôn mặt không để lộ biểu cảm của bà, người ngoài không thể nào đoán được bà đang nghĩ gì.

Tuy nhiên, trong đầu bà thì…

Lại là cơn thịnh nộ của Bệ hạ! Mình đã nói biết bao lần là đừng đụng đến ngài Conrad, rằng cứ mặc kệ ngài ấy đi cơ mà... À, cái ánh mắt không đồng tình lúc đó có nghĩa là thế này đây. Chắc chắn rồi, mình hiểu là ngài ấy sợ ngài Conrad. Năng lực của bản thân ngài ấy đã đành, quân đội của Lãnh địa Công tước Elbe cũng rất hùng mạnh. Hơn hết, chất lượng của các chỉ huy quá cao… cao đến mức đáng sợ. Quân chủ lực của lãnh địa được cho là ba mươi nghìn, nhưng con số thực tế chắc chắn còn nhiều hơn. Nếu đội quân đó được các chỉ huy ưu tú dẫn dắt… thì ngay cả ba trăm nghìn quân chính quy của Đế quốc, gấp mười lần, cũng có thể bị bất ngờ. Đúng, đó là một đối thủ phiền phức, mình thừa nhận điều đó.

Dù suy nghĩ đủ điều, biểu cảm của Martina gần như không thay đổi.

Bước chân của bà cũng không hề dao động.

Nhưng chính vì đó là một đối thủ mạnh và phiền phức, nên mình đã nói bao nhiêu lần rằng không nên đụng đến vào lúc này. Việc cố gắng đưa ngài ấy làm trưởng đoàn sứ giả của Đế quốc đến các Quốc gia phía Tây cũng là để giết ngài ấy giữa đường. Kế hoạch đó đã thất bại vì cựu Hoàng đế Rupert đã đứng ra nhận chức trưởng đoàn… Dĩ nhiên là cựu Hoàng đế Rupert đã hiểu rõ ý đồ giết ngài Conrad nên mới ra tay. Đúng là quá lộ liễu mà.

Bà chỉ thở dài trong lòng.

Bà không bao giờ thở dài ở nơi có người khác nhìn thấy. Bà là quan chấp chính của Đế quốc… người có quyền lực thứ hai sau Tân Hoàng đế Hellmuth. Một vị trí mà bà phải luôn ý thức rằng mình đang bị ai đó theo dõi.

Cuộc nổi loạn đang diễn ra ở nhiều nơi trong Đế quốc lần này. Những thứ gọi là Giấy Phép Miễn Tội của ngài Conrad đang được lan truyền… dĩ nhiên là đồ giả rồi. Có lẽ là âm mưu của Liên bang, của một kẻ nào đó như ngài Aubrey. Kẻ thực hiện có lẽ cũng không thực sự nghiêm túc. Thành công thì may mắn, không thành công cũng không thiệt hại gì… chắc chỉ đến mức đó thôi. Nhưng Bệ hạ lại bắt giữ ngài Conrad. Ngài đã rơi vào bẫy… dù biết đó là một cái bẫy.

Đó mới là vấn đề lớn.

Dù biết đó là một cái bẫy, Hellmuth vẫn sa vào. Ngài đã lợi dụng nó để bắt giữ người em trai Conrad, đối thủ lớn nhất của mình.

Thực ra, việc hoàng đế bắt giữ và xử tử em trai mình cũng là chuyện thường thấy ở Đế quốc Debuhi.

Cựu Hoàng đế Rupert VI, sau khi lên ngôi ở tuổi đôi mươi, cũng đã đẩy nhiều anh em của mình vào chỗ chết. Vì có khả năng họ sẽ nổi loạn nên ngài đã ra tay trước… cả lúc đó và bây giờ, Rupert đều trả lời như vậy.

Tuy nhiên, Rupert đã làm điều đó sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi tình huống.

Trong khi đó, không thể nói rằng Hellmuth đã hành động sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng. Martina, với tư cách là quan chấp chính, biết rõ điều đó hơn ai hết.

Hoàng đế đã bắt giữ em trai mình, một Công tước, với tội danh đại nghịch.

Sự thật này không chỉ ảnh hưởng đến toàn bộ Đế quốc, mà còn đến cả các quốc gia Trung ương. Liên bang, kẻ đã giăng bẫy, chắc chắn sẽ có bước đi tiếp theo. Một cường quốc khác là Vương quốc cũng có khả năng cao sẽ có động thái nào đó.

Dù sức mạnh quân sự của Đế quốc có vượt trội hơn Liên bang và Vương quốc một bậc, nhưng nếu rơi vào tình trạng nội chiến thì sẽ rất phiền phức.

Cuộc nổi loạn hiện tại vẫn còn có thể kiểm soát. Thực ra, nếu nhìn từ quy mô toàn Đế quốc thì không phải là chuyện lớn.

Dân chúng và các quý tộc cấp thấp đang gây ra các cuộc bạo động lẻ tẻ… chỉ đến mức đó thôi. Đúng là số lượng có nhiều, nhưng vẫn ổn.

Dập tắt trước khi có kẻ đứng ra tập hợp họ lại.

Đó là phương châm cơ bản.

Dĩ nhiên, Martina cũng hiểu rằng nguyên nhân sâu xa của cuộc nổi loạn này là do việc trưng thu thuế của quân đội chính quy.

Trước khi đưa ra chính sách trưng thu thuế của quân đội chính quy, khi nghe ý tưởng đó từ Hellmuth, bà đã cùng với quan chấp chính lúc bấy giờ là Bá tước Hans Kirchhoff phản đối.

Bản thân Martina đã phục vụ Hellmuth hơn mười năm. Có thể nói không ngoa rằng bà đã hỗ trợ Hellmuth từ khi ngài còn là hoàng tử cả, được Hoàng đế Rupert giao cho quản lý lãnh địa.

Từ xa xưa, năng lực hành chính và khả năng cân bằng của Hellmuth đã rất xuất sắc. Bà từng đánh giá rất cao rằng trong tương lai, khi trở thành hoàng đế, có lẽ ngài còn được gọi là một vị minh quân.

Đối với Martina, người biết về thời kỳ đó, việc Hellmuth định đưa ra dự luật trưng thu thuế của quân đội chính quy dường như là một sai lầm nào đó.

Làm như vậy sẽ bị cả quý tộc và dân chúng phản đối.

Hơn nữa đó còn là một sự phản đối dữ dội.

Bà đã cùng với Hans dùng hết lời lẽ để giải thích. Đã khẩn cầu ngài suy nghĩ lại.

Thế nhưng, sắc lệnh vẫn được ban hành.

…Bà đã tuyệt vọng.

Hellmuth đã cách chức và trục xuất Bá tước Hans Kirchhoff khỏi Đế thành, nhưng Martina lúc đó cũng đã định rời đi. Bà cảm thấy Hellmuth đã không còn là người mà bà biết, người mà bà đã phục vụ trong một thời gian dài nữa.

Tuy nhiên, bà đã không thể rời đi.

Dù bà có đi, thì ai đó khác cũng sẽ ngồi vào vị trí quan chấp chính và phải phò tá Hellmuth này.

Bà nghĩ rằng, so với người nào đó, có lẽ mình vẫn có thể sửa chữa những sai lầm của Hellmuth tốt hơn…

Bà đã trót nghĩ như vậy.

Bà không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghĩ như vậy.

Vì vậy, bà đã ở lại.

Đúng như dự đoán, việc trưng thu thuế của quân đội chính quy đang dần dẫn đến những kết quả thảm hại.

Hơn nữa, bà không hề hay biết, ngài ấy còn có vẻ đã ra tay tấn công Vua Abel của Vương quốc…

Những cơn thịnh nộ lặp đi lặp lại.

Dĩ nhiên, bây giờ bà đã hiểu tại sao Hellmuth lại có những hành động liều lĩnh đến vậy.

Vượt qua vị tiên đế vĩ đại… để làm được điều đó, ngài muốn chiếm lấy lãnh thổ Vương quốc, điều mà tiên đế đã không thể làm được.

Chỉ vì một điểm này.

Vì một điểm này, ngài muốn xây dựng một đội quân hùng mạnh càng sớm càng tốt.

Vì một điểm này, ngài muốn trừ khử Vua Abel và làm lung lay Vương quốc.

Vì một điểm này… ngài muốn loại bỏ đối thủ của mình là Conrad.

Hai ngày sau.

Một phụ tá đã báo cáo cho Martina, khi bà đang làm việc tại phòng làm việc của quan chấp chính.

“Thưa ngài, Công tước Rubine, Công chúa Fiona và phu quân của ngài ấy, Bá tước Ruska, Oscar đã xin được diện kiến Bệ hạ. Nhưng Bệ hạ nói rằng sẽ không gặp.”

“À… Công chúa Fiona. Phải rồi, nếu là Công chúa Fiona thì chắc chắn sẽ đến ngay lập tức.”

Martina khẽ gật đầu nhiều lần.

Hoàng hậu cả Frederica của cựu Hoàng đế Rupert đã sinh ra ba người con. Tân Hoàng đế Hellmuth, Conrad người vừa bị bắt, và Fiona.

Sau khi sinh hạ Công chúa thứ mười một là Fiona, Frederica đã qua đời. Vì vậy, cựu Hoàng đế Rupert đã vô cùng yêu chiều Fiona…

“Không chỉ có Công chúa Fiona, mà cả Oscar, pháp sư Tuyệt Diệm, cũng đi cùng, chuyện này thật sự nghiêm trọng.”

Martina hiểu rằng Oscar đến đây với tư cách là người hộ vệ cho Fiona.

Và nếu đã như vậy, bà biết rằng họ đã đọc được suy nghĩ của Hellmuth và cả những diễn biến tiếp theo.

Hoặc có lẽ…

“Không chỉ có hai người họ, mà cả Nữ Hầu tước Kurkova, Maria cũng đang hành động.”

Martina cũng biết rằng Fiona và Oscar có mối quan hệ sâu sắc với Maria.

Fiona ra mắt tại buổi tiệc do Maria chủ trì khi mới mười tuổi, và Oscar, lúc đó là một mạo hiểm giả, đã được Maria thuê làm hộ vệ. Cả hai đều là những câu chuyện nổi tiếng.

Và Lãnh địa Công tước Rubine do Fiona cai quản nằm ở phía đông nam Đế quốc, còn Lãnh địa Hầu tước Kurkova do Maria cai quản nằm ở phía đông, hai lãnh địa này tiếp giáp nhau.

“Trong tình hình này, Bệ hạ chắc cũng không có ý định đối đầu với phía Đông đâu, nhưng…”

Martina lẩm bẩm như vậy rồi đứng dậy.

“Tôi sẽ đến chỗ Bệ hạ Hellmuth.”

Tân Hoàng đế Hellmuth VIII vẫn đang ký giấy tờ như thường lệ.

“Có chuyện gì vậy, Martina?”

“Thưa Bệ hạ, nghe nói ngài đã từ chối cuộc gặp với Công chúa Fiona.”

“À.”

Khi Martina xác nhận, Hellmuth ngay lập tức quay đi chỗ khác.

Điều đó có nghĩa đây không phải là chủ đề mà Hellmuth muốn bàn tới.

“Bệ hạ…”

“Ta biết, ngươi định nói ta nên gặp Fiona chứ gì. Nhưng, ta không gặp.”

Hellmuth kiên quyết từ chối.

“Chắc nó sẽ nói rằng cuộc nổi loạn ở khắp nơi, và tờ Giấy Phép Miễn Tội của Conrad đang được lan truyền là đồ giả, đúng không.”

“Vâng.”

“Chuyện đó ta biết.”

“Bệ hạ…”

“Biết rõ là vậy, nhưng ta vẫn bắt Conrad. Tất cả là vì sự ổn định của Đế quốc.”

Biểu cảm của Hellmuth không thay đổi.

Ngài đã đưa ra quyết định. Bây giờ sẽ không hối hận.

“Martina, hãy truyền lời lại cho Fiona một lần nữa, rằng ta không gặp.”

“…Thần đã rõ.”

Bên trong Đế thành, phòng của Fiona.

Căn phòng từ thời còn là Công chúa thứ mười một vẫn được giữ lại làm phòng của Fiona. Dù đã từ bỏ tư cách hoàng tộc, nhưng với tư cách là em gái của hoàng đế hiện tại và là một Công tước, cô vẫn có một căn phòng riêng.

“Thật xin lỗi, thưa Công chúa Fiona. Bệ hạ nói rằng không thể gặp được ạ.”

“Vậy sao.”

Trước lời nói của Martina, Fiona gật đầu với vẻ mặt buồn bã.

Dù đã bị từ chối gặp mặt một lần, cô đã cố gắng tận dụng các mối quan hệ để sắp xếp một cuộc gặp, nhưng… khi bị chính quan chấp chính Martina nói lại như vậy, cô không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ.

“Bệ hạ… à không, anh trai Hellmuth chắc cũng biết, nhưng tờ Giấy Phép Miễn Tội đang được lan truyền là đồ giả.”

“Vâng…”

“Các cuộc nổi loạn xảy ra thường xuyên ở nhiều nơi cũng là do ngài Aubrey của Liên bang giật dây đứng sau.”

“Vâng…”

“Dù vậy, việc bắt giữ anh trai Conrad vẫn sẽ không thay đổi, đúng không?”

“Thật vô cùng xin lỗi.”

Martina chỉ có thể lặp lại lời đó.

Nghe những lời đó, Fiona khẽ thở dài.

Đến nước này, Fiona cũng không thể không thừa nhận. Rằng Hellmuth thực sự có ý định xử tử Conrad.

Dù cô không hề muốn thừa nhận điều đó…

“Đế quốc chia rẽ thì chỉ có Liên bang và Vương quốc là vui mừng thôi.”

Fiona lẩm bẩm như vậy rồi cùng Oscar rời khỏi phòng.

Martina bị bỏ lại phía sau, không nói nên lời.

◆

Trên chiếc xe ngựa trở về Lãnh địa Công tước Rubine từ Đế đô, Fiona và Oscar đang thảo luận.

“Lãnh địa của anh Conrad, Lãnh địa Công tước Elbe, vốn là lãnh địa của Bá tước Wauratal và Bá tước Gemünden. Đó là một cứ điểm quan trọng ở phía tây Đế quốc. Tuy không trực tiếp giáp với nước ngoài, nhưng…”

“Với vai trò là tuyến phòng thủ phía Tây, Lãnh địa Công tước Elbe cực kỳ quan trọng. Ngay cả khi Bệ hạ đang lên kế hoạch trừ khử ngài Conrad, thì việc thực hiện vào thời điểm này cũng không phải là hay.”

“Sư phụ, dù là bây giờ hay bất cứ lúc nào, để anh Conrad chết đều không tốt.”

“À, không, đúng là vậy, nhưng…”

Fiona chỉ ra với vẻ mặt đáng sợ, và Oscar đành chấp nhận.

Đúng vậy, đối với Fiona, cả Hellmuth và Conrad đều là những người anh trai quan trọng.

“Chà, dù sao thì Lãnh địa Công tước Elbe, cùng với Lãnh địa Công tước Alant ở phía tây bắc, đều là những cứ điểm quan trọng ở phía tây của Đế quốc.”

“Vâng. Và tiếp giáp với Lãnh địa Công tước Alant đó là thành phố Gillsbach, nơi cha đã lui về ở ẩn.”

“Chắc hẳn cựu Hoàng đế Rupert cũng hiểu đó là một khu vực quan trọng nên mới chọn Gillsbach để ở ẩn.”

“Nhân tiện, những người quen của sư phụ đang ở Lãnh địa Công tước Alant phía tây bắc phải không ạ?”

“À… sáu người của nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』. Nơi sẽ trở nên ồn ào có lẽ là Lãnh địa Công tước Elbe, nên tôi nghĩ họ sẽ không sao đâu, nhưng…”

Trước lời chỉ ra của Fiona, Oscar nghiêng đầu.

Tuy nhiên, hơn thế nữa… khi nói đến phía tây của Đế quốc, có một điều cần phải xem xét.

“Có vụ lùm xùm mà phái đoàn sứ giả đến phía Tây đã bị cuốn vào.”

“Đúng vậy. Cho đến nay, chúng ta không cần phải suy nghĩ nhiều về các Quốc gia Hành lang vì chúng không liên quan đến Đế quốc.”

“Phải. Vua đã thay đổi và giai cấp thống trị cũng vậy. Nếu là tộc Kỵ Mã, giai cấp thống trị mới, thì khoảng cách từ Aiteke Bo, cực đông của các Quốc gia Hành lang, đến lãnh thổ Đế quốc không phải là không thể đến được.”

Trước lời nói của Fiona, Oscar cũng đồng tình.

Các Quốc gia Hành lang đã khác xưa.

Một vị vua hùng mạnh. Một giai cấp thống trị có tính cơ động và những người dân mới.

Nếu Đế quốc, một nước láng giềng, để lộ sơ hở ở đó…

“Một quốc gia hùng mạnh như Đế quốc, liệu tộc Kỵ Mã dù mạnh mẽ có dám tấn công không ạ?”

Marie, phó quan kiêm thị nữ trưởng của Fiona, đưa ra nghi vấn.

“Đúng, bình thường thì không thể nào. Nhưng, vua của tộc Kỵ Mã… Vua Aan, có lòng căm thù đối với Đế quốc, đó dường như là một sự thật công khai. Ngay tại kinh đô của ông ta, nước Schulz, nghe nói ngay cả dân thường cũng biết. Lòng căm thù không bao giờ là thứ có thể xem nhẹ. Đôi khi, nó còn có thể vượt lên trên cả lý trí.”

“Có những kẻ nói rằng một vị vua của một quốc gia mà bị tình cảm chi phối là kẻ ngu ngốc. Nhưng, tình cảm của vua sẽ lây lan sang dân chúng. Sự phẫn nộ của dân chúng có thể trở thành cơ hội để làm thay đổi vận mệnh của một quốc gia. Chẳng phải có một vị vua đã dẫn dắt sự phẫn nộ của dân chúng như vậy để tái thống nhất một vương quốc bị chia cắt đó sao?”

“Vua Abel của Vương quốc Knightley…”

Trước lời giải thích và câu hỏi của Oscar, Marie nuốt nước bọt và trả lời.

Vì cô đã nhớ lại trận chiến khốc liệt giữa Oscar đang đứng trước mặt cô và pháp sư hệ thủy của Vương quốc vào giai đoạn cuối của cuộc chiến đó.

Đó thực sự là một trận chiến của những kẻ phi nhân.

“Vua Aan… theo những gì nghe được, tuyệt đối không phải là đối thủ có thể để lộ sơ hở.”

Trước lời của Oscar, cả Fiona và Marie đều gật đầu.

◆

Tháp Nhọn thứ ba của Đế thành… còn được gọi là Tháp Tù nhân.

Một nhà tù dành để giam giữ những người có thân phận cao quý. Công tước Elbe, Conrad, đang bị giam giữ ở đó.

Dĩ nhiên, ngài không bị trói bằng xiềng xích. Thậm chí, không có bất kỳ vật dụng hay thiết bị nào để phong ấn ma lực được chuẩn bị.

“Thưa ngài Conrad…”

“Land, đừng làm bộ mặt đó. Chà, tuy có hơi mạnh tay hơn ta nghĩ, nhưng ta đã nói rồi phải không, rằng sớm muộn gì cũng sẽ thành ra thế này?”

Phụ tá của Conrad, Land, nói với vẻ mặt cay đắng, trong khi Conrad lại nói một cách thản nhiên hoàn toàn trái ngược.

Đối với Conrad, đây là một hành động của Tân Hoàng đế Hellmuth mà ngài đã lường trước được.

Dĩ nhiên, lý tưởng nhất là thời gian trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra, Conrad chuyên tâm vào việc cai quản lãnh địa của mình, và Hellmuth chuyên tâm vào việc điều hành Đế quốc.

Conrad chưa bao giờ có ý định chủ động giành lấy ngôi vị hoàng đế.

Dĩ nhiên, nếu nó tự dưng rơi vào tay, ngài cũng không ngần ngại nhận lấy, nhưng nếu hỏi ngài có muốn giành lấy nó đến mức phải giết anh trai mình là Hellmuth hay không, thì câu trả lời rõ ràng là không.

Tuy nhiên, tình hình đã diễn biến bất chấp suy nghĩ của Conrad.

Các cuộc bạo động nổ ra ở nhiều nơi trong Đế quốc, dần dần trở thành nổi loạn… và những tờ Giấy Phép Miễn Tội được cho là do Conrad ký tên đã được lan truyền.

Và rồi, Conrad, khi đang ở Đế đô, đã bị bắt vì tội đại nghịch… tức là tội phản nghịch chống lại hoàng đế.

“Dù sao thì các kế hoạch lại trùng nhau mất rồi.”

Conrad nói với một nụ cười gượng.

“Kế hoạch?”

“Cuộc nổi loạn ở nhiều nơi trong Đế quốc, kẻ đứng sau giật dây là… không, có lẽ chỉ là kẻ châm ngòi thôi? Chà, chắc là kế của ngài Aubrey bên Liên bang. Ta cũng đã thấy cái thứ gọi là Giấy Phép Miễn Tội được cho là do ta cấp rồi. Có một quý tộc đã cố tình mang nó đến. Nó được làm trông giống thật một cách tinh vi… nhưng những ai quen mắt thì sẽ nhận ra ngay là đồ giả.”

“Một người mưu lược như ngài Aubrey, chẳng phải có thể tạo ra những thứ mà ngoài chuyên gia ra không ai có thể phát hiện được sao?”

Land nghiêng đầu.

“Đúng vậy. Nói cách khác, ông ta đã cố tình làm ra một thứ có chất lượng vừa phải như vậy.”

“Cố tình sao ạ? Tại sao lại vậy?”

“Để dụ Bệ hạ vào bẫy chứ sao. Các quý tộc cấp cao của Đế quốc có thể nhận ra rằng Giấy Phép Miễn Tội là giả. Vì vậy, Bệ hạ, người đã dựa vào đó để bắt ta, đã quyết định bắt ta sau khi đã biết rõ mọi chuyện… họ có thể phán đoán rằng cuối cùng ngài ấy đã quyết định loại bỏ ta. Chà, Bệ hạ đã luôn tìm kiếm cơ hội để loại bỏ ta mà. Cách đơn giản nhất là gửi ta đi trong phái đoàn sứ giả đến các Quốc gia phía Tây và để ta chết ở nước ngoài… nhưng kế hoạch đó đã thất bại vì cha.”

“Thưa ngài Conrad…”

“Không sao đâu Land. Người tìm kiếm và chuẩn bị cơ hội không chỉ có Bệ hạ. Ta cũng đã chuẩn bị… chỉ là kế hoạch của ta lại trùng với của ngài Aubrey thôi.”

“Nhưng, ở trong Tháp Tù nhân này thì… Ngài thực sự không định trốn thoát sao?”

“Đương nhiên rồi. Điều Bệ hạ đang nhắm tới là ta vượt ngục. Như vậy ngài ấy có thể đường đường chính chính mang quân đi chinh phạt. Vì thế nên môi trường ở đây mới dễ dàng cho việc vượt ngục mà không phong ấn ma lực. Rơi vào cái bẫy đó thì thật lãng phí, phải không?”

“Tuy nhiên…”

“Trong tình hình hiện tại, những người có thế lực trong Đế quốc chắc chắn hiểu rằng Bệ hạ đang cố gắng loại bỏ ta… và họ đang dò xét xem những người khác sẽ hành động như thế nào. Để có thể về phe kẻ thắng.”

Conrad giải thích một cách đầy hứng thú.

Dù tính mạng của chính mình có thể bị tước đoạt bất cứ lúc nào.

“Nếu đây là cha chứ không phải Bệ hạ Hellmuth… thì không một chút do dự, toàn bộ quý tộc Đế quốc đã đứng về phía cha rồi. Nhưng ảnh hưởng và uy tín của Bệ hạ thì vẫn chưa đến mức đó.”

Nói rồi, ngài nhấp một ngụm cà phê.

Land đang lắng nghe, không xen vào một lời nào.

“Bệ hạ muốn đưa ta vào phái đoàn sứ giả đến các Quốc gia phía Tây là để giết ta giữa đường. Nhưng cha đã đứng ra nhận nhiệm vụ. Và ta ở lại Đế quốc. Để loại bỏ kẻ ngáng đường là ta, ngài ấy cần phải kết thúc mọi chuyện trước khi phái đoàn sứ giả trở về. Vì vậy, mới là thời điểm này. Chà, ta hiểu thôi… nhưng bị xử tử thì vẫn hơi khó chịu một chút. Cho nên, ta đã nghĩ rằng nếu không phải dùng đến nó thì tốt nhất… nhưng ta cũng có kế hoạch đã chuẩn bị sẵn. Có vẻ như ta sẽ phải kích hoạt nó rồi.”

◆

Hai ngày sau khi Fiona và Oscar rời Đế đô, một tin báo khẩn cấp đã được gửi đến Đế thành.

"Thần xin bẩm báo. Tại phương Bắc, cựu Tử tước Kruger, Linus Werner, đã dấy binh nổi loạn."

"Linus Werner? Con trai trưởng của cố Hầu tước Müsel à. Trong cuộc chiến ba năm trước… à phải, hắn đã chiến đấu với Liên bang và bị bắt làm tù binh. Vậy là hắn vẫn còn sống."

Trước bản báo cáo, Tân Hoàng đế Hellmuth cau mày như vừa nuốt phải thứ gì đắng ngắt.

Người chỉ huy cuộc xâm lược Vương quốc Knightley ba năm trước chính là cố Hầu tước Müsel, và người vạch ra kế hoạch tác chiến là con trai ông ta, Tử tước Kruger Linus Werner. Cố Hầu tước Müsel đã tử trận trong cuộc tập kích vào thành phố Ibn Bank bị Liên bang chiếm đóng ở giai đoạn cuối của cuộc chiến, nhằm ngăn chặn "Hắc Phấn" và nhà máy tinh chế rơi vào tay Liên bang. Trong trận đó, ông đã tử trận, còn Linus Werner thì bị Liên bang bắt giữ.

Đế quốc đã truy tặng Huân chương Đế quốc cao quý nhất cho cố Hầu tước Müsel và công nhận quyền thừa kế gia tộc Müsel cho người con trai thứ, Ignaz. Ignaz, người đã trở thành Hầu tước Müsel mới, được cho là có tính cách ôn hòa, không thích tranh đấu và luôn giữ khoảng cách với chính trường trung ương.

"Ở phương Bắc có quân chính quy nào không?"

"Thưa có ạ. Quân đoàn Chính quy số Mười lăm đang được bố trí tại đó."

Nữ quan Chấp chính Martina Dehner trả lời câu hỏi của Tân Hoàng đế Hellmuth.

"Tốt, hãy lệnh cho Quân đoàn Chính quy số Mười lăm tấn công Linus. Phải loại bỏ hắn càng nhanh càng tốt."

"Thần tuân lệnh."

Vào lúc đó, tất cả mọi người đều nghĩ rằng cuộc nổi loạn này sẽ dễ dàng bị dẹp yên…

Bốn ngày sau.

"Thần xin báo cáo! Quân đoàn Chính quy số Mười lăm… đã bị tiêu diệt hoàn toàn…"

"Cái gì? Rốt cuộc là thế nào!"

Tân Hoàng đế Hellmuth bất giác gầm lên trước tin báo.

Cũng phải thôi.

Quân nổi dậy của Linus được báo cáo chỉ có khoảng bảy trăm người. So với đó, Quân đoàn Chính quy số Mười lăm có đến mười lăm nghìn quân.

Đó lại còn là quân chính quy. Trang bị và trình độ huấn luyện đều thuộc hàng đầu. Chuyện thất bại là không thể nào xảy ra, dù chỉ là một trong vạn khả năng!

Vậy mà, cái khả năng một phần vạn đó đã xảy ra ư?

"Đây là báo cáo chưa được xác nhận, nhưng có thông tin cho rằng đã có kẻ phản bội trong Quân đoàn Chính quy số Mười lăm…"

"Vô lý…"

Hellmuth chết lặng.

Quân đội Đế quốc có kẻ phản bội ư? Chuyện vô lý như vậy sao có thể xảy ra được. Trong mấy chục năm qua, mình chưa từng nghe đến chuyện như vậy.

Tuy nhiên…

Phải chăng quân đội Đế quốc vẫn chưa hoàn toàn phục tùng mình? Đã hai năm kể từ khi lên ngôi. Nếu được hỏi liệu có tự tin nói rằng mình đã hoàn toàn nắm trong tay quân đội không thì…

Quả thực, vẫn chưa bằng được phụ hoàng, vị tiên đế. Nếu vậy thì, việc có kẻ phản bội cũng…

Không lẽ nào, các quân đoàn Đế quốc khác cũng…

Nỗi nghi ngờ đó dần dần ăn mòn tâm trí Hellmuth.

Thêm hai ngày nữa trôi qua.

"Thần xin bẩm báo. Tại phía Nam Đế quốc, một cuộc nổi loạn đã nổ ra dưới ngọn cờ của Rolf, con trai cố Công tước Mohlgrund."

"Lại nữa à…"

Hellmuth lẩm bẩm với vẻ mặt chán chường trước báo cáo của Nữ quan Chấp chính Martina Dehner.

Cuộc nổi loạn của Linus Werner vẫn chưa được dẹp yên. Sau khi Quân đoàn số Mười lăm bị đánh bại, hắn vừa mới điều động Quân đoàn Chính quy số Hai đang đồn trú tại Đế đô đến đó…

Ngay lúc này, một cuộc nổi loạn tương tự lại nổ ra.

Công tước Mohlgrund là một đại quý tộc có thể coi là ông trùm cuối cùng, đã bị chính Tiên đế Rupert tiêu diệt vì âm mưu nổi loạn trong Đế quốc vào giai đoạn cuối của cuộc xâm lược vương quốc ba năm trước. Công quốc Mohlgrund của ông ta nằm ở phía Đông Nam Đế quốc, và một phần lãnh thổ đó hiện đã được sáp nhập vào Công quốc Rubine do Fiona cai quản.

"Có thể điều động quân đoàn nào?"

"Về mặt vị trí, Quân đoàn Chính quy số Chín là thích hợp nhất ạ…"

Martina trả lời câu hỏi của Hellmuth. Trong đầu cô ghi nhớ chi tiết vị trí và tình hình nội bộ của tất cả các quân đoàn chính quy và pháp sư đoàn.

"Vậy thì điều Quân đoàn số Chín đi."

Thông tin về cuộc nổi loạn của Linus, sự hủy diệt của Quân đoàn số Mười lăm, và cuộc nổi dậy của Rolf xứ Mohlgrund, tất cả đều đến tai Conrad đang bị giam cầm.

"Hừm, cũng không tệ. Cùng với sách lược của ngài Aubrey, tình hình bất ổn đến mức này thì chúng sẽ không thể giết ta một cách dễ dàng được."

"Thật tốt quá ạ."

Trước lời nói của Conrad, phụ tá Land vui mừng gật đầu.

Trong tình hình này, nếu xử tử Conrad… chắc chắn Công quốc Elbe, lãnh địa của Conrad, sẽ nổi loạn. Trong công quốc có rất nhiều thuộc hạ thân tín của Conrad. Họ sẽ không đời nào ngoan ngoãn vâng lời khi người chủ nhân mà họ kính yêu bị giết hại. Có lẽ họ sẽ chủ động liên kết với quân nổi dậy của Linus và Rolf.

Chắc chắn Tân Hoàng đế Hellmuth cũng muốn tránh điều đó.

Không có nhà cai trị nào lại muốn tự thêm rắc rối khi vấn đề đang chồng chất. Ít nhất cho đến khi tình hình ổn định phần nào, hắn sẽ không động đến những kẻ đang im hơi lặng tiếng.

Đó là suy tính của Conrad.

"Đúng như dự đoán, Quân đoàn Chính quy số Chín sẽ được điều đi đối phó với Rolf. Giờ thì… trái tim của huynh trưởng sẽ chịu đựng được đến đâu đây."

Nụ cười nở trên môi Conrad trông thật ngây thơ.

Thêm hai ngày nữa trôi qua.

"Thần xin báo cáo! Quân đoàn Chính quy số Chín đã biến mất ạ!"

"…Hả?"

Trước bản báo cáo không thể hiểu nổi, Hellmuth bất giác buột ra một câu trả lời ngớ ngẩn.

"Biến mất, ngươi nói sao?"

"Vâng. Toàn quân đã tan rã… không còn lại một ai."

"Sao lại có chuyện vô lý như vậy…"

Phản bội, tan rã…

Hellmuth đã hoàn toàn mất hết niềm tin vào quân đội Đế quốc.

◆

"Quân đội Công quốc Rubine đã hoàn tất việc bố trí ạ."

"Vất vả cho cậu rồi."

Fiona gật đầu ngắn gọn trước báo cáo của Jurgen Bartell, phó chỉ huy của Oscar kiêm quyền Tư lệnh quân đội Công quốc Rubine.

"Nhưng mà, như vậy có thật sự ổn không ạ? Nếu toàn bộ lãnh địa đều trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, liệu Bệ hạ Hellmuth có nói gì không ạ?"

Marie, phó quan kiêm thị nữ trưởng của Fiona, lên tiếng hỏi.

"Không vấn đề gì. Cứ nói là để chuẩn bị đối phó với cuộc nổi loạn của Linus Werner và Rolf, đồng thời để ngăn chặn các cuộc nổi dậy mới."

Oscar trả lời, sắc mặt không hề thay đổi.

"Không ngờ một Đế quốc tưởng chừng vững như bàn thạch lại ra nông nỗi này chỉ trong vài tuần…"

Fiona vừa lẩm bẩm vừa khẽ lắc đầu.

"Tình hình thế này, việc không có đủ Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia cũng là một bất lợi lớn."

"Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia?"

Fiona phản ứng với lời lẩm bẩm của Oscar.

Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia là mười hai kỵ sĩ ưu tú nhất do Hoàng đế bổ nhiệm để bảo vệ ngài. Mỗi người trong số họ đều đúng nghĩa là một chọi nghìn. Ở bất kỳ thời đại nào, họ cũng là niềm ngưỡng mộ của toàn thể thần dân Đế quốc, nói không ngoa.

"Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia có nhiệm vụ dùng vũ lực để đẩy lùi mọi nguy hiểm đe dọa đến Hoàng đế. Nếu tình hình này tiếp diễn, chắc chắn sẽ có những kẻ muốn trực tiếp hãm hại Bệ hạ. Vậy mà những người bảo vệ ngài… lại quá ít."

"Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia của phụ hoàng… Tiên đế Rupert, theo thông lệ đều đã được miễn nhiệm. Tất cả đều trở thành quý tộc và trở về lãnh địa. Những người mới được bổ nhiệm… mới chỉ có bốn người thì phải?"

Fiona trả lời trong khi cố nhớ lại các Thập Nhị Kỵ sĩ Hoàng gia mới.

"Vốn dĩ đây không phải là chuyện cần phải vội vàng lựa chọn. Vài năm để tìm ra những kỵ sĩ xứng đáng rồi bổ nhiệm cũng không có vấn đề gì. Nếu như tình hình không trở nên hỗn loạn đến thế này…"

Oscar khẽ lắc đầu rồi bắt đầu nêu ra dự đoán của mình về tương lai.

"Sắp tới, tình hình an ninh trên toàn Đế quốc có lẽ sẽ xấu đi. Có lẽ, ngoại trừ phía Đông và vùng Đông Nam này."

"Ể? Ý anh là sao…"

Fiona nghiêng đầu trước lời nói của Oscar.

Cô hiểu rằng an ninh toàn Đế quốc sẽ xấu đi. Nhưng tại sao lại loại trừ phía Đông và Đông Nam? Fiona không thể nghĩ ra lý do tại sao hai khu vực này lại là ngoại lệ.

"Phía Đông Nam lấy Công quốc Rubine này làm trung tâm. Phía Đông là khu vực có thể nói là lấy Công quốc Krukov láng giềng làm trung tâm. Nếu biết mối quan hệ giữa Nữ Hầu tước Krukov và Fiona, chúng sẽ không dám động đến công quốc đó đâu."

"Nếu chúng biết mối quan hệ ư? Em không nghĩ những kẻ nổi loạn sẽ suy nghĩ đến chuyện đó đâu?"

Fiona vẫn nghiêng đầu hỏi lại lời giải thích của Oscar.

"Kẻ giật dây đằng sau cuộc nổi loạn lần này, có lẽ chính là ngài Conrad."

"Không thể nào! Những Giấy Phép Miễn Tội mà các mạo hiểm giả kia lấy được không phải là bút tích của huynh trưởng Conrad. Vậy mà?"

"Đúng vậy, vậy mà. Các cuộc nổi loạn ở nhiều nơi cho đến nay và cuộc nổi loạn của Linus Werner cũng như Rolf có bản chất khác nhau. Nhiều cuộc nổi loạn trước đây là nhằm làm suy yếu sức mạnh của toàn Đế quốc. Nhưng hai cuộc nổi loạn sau này lại nhắm thẳng vào Bệ hạ Hellmuth và quân đội của ngài. Thất bại của Quân đoàn số Mười lăm và sự biến mất của Quân đoàn số Chín có lẽ đều đã được lên kế hoạch từ đầu. Người có thể làm được điều đó, dù Đế quốc có rộng lớn đến đâu, cũng không có nhiều."

"Đó là… huynh trưởng Conrad."

Fiona cau mày trước lời giải thích của Oscar.

Cô biết Hellmuth đã bắt Conrad và giam vào Tháp Tù Nhân. Cô cũng biết sớm muộn gì anh ta cũng sẽ bị xử tử.

Nhưng dù vậy… cô không thể ghét Hellmuth, cũng không thể lên án Conrad.

Bởi vì cả hai đều là anh trai của Fiona.

"Nếu ngài Conrad là người giật dây, ngài ấy sẽ tránh biến Fiona thành kẻ thù. Ở đây, tại Công quốc Rubine này, và cả ở Công quốc Krukov nữa, nếu động thủ thì Fiona sẽ trở thành kẻ địch, đúng không?"

"Tất nhiên rồi ạ."

Fiona lập tức gật đầu trước câu hỏi của Oscar.

Nữ Hầu tước Krukov là người mà Fiona ngưỡng mộ từ lâu, và thậm chí còn là quý tộc mà cô tin tưởng nhất trong Đế quốc. Vì bà ấy, Fiona sẽ dốc toàn lực. Hơn nữa, Nữ Hầu tước cũng là người đã cưu mang Oscar khi anh còn trẻ. Nếu vậy thì Oscar cũng sẽ chỉ hỗ trợ Fiona chứ không đời nào ngăn cản.

Tất nhiên, lực lượng chiến đấu của Công quốc Krukov tuyệt không hề yếu.

Kỵ sĩ đoàn Công quốc Krukov, do Kỵ sĩ đoàn trưởng Norbert, một kỵ sĩ nổi tiếng trong Đế quốc, lãnh đạo, nổi tiếng là tinh nhuệ. Nhờ sự dạy dỗ của Nữ Hầu tước, các kỵ sĩ của công quốc đều là những người thông thạo cả võ nghệ, trí tuệ và có học thức. Đây cũng là một trong những kỵ sĩ đoàn mà nhiều quý tộc ngưỡng mộ.

Công quốc Krukov đó còn có một khu trường học không phân biệt thân phận, duy nhất trong Đế quốc, thậm chí còn có cả đại học, tạo thành một loại thành phố học thuật. Nó được gọi là thành phố học thuật Sanssouci, do Nữ Hầu tước đã bỏ tiền túi ra xây dựng trong suốt mười năm.

Ba năm trước, vào giai đoạn cuối của cuộc xâm lược vương quốc, Công quốc Mohlgrund láng giềng đã trở thành chiến trường cho cuộc giao tranh ác liệt giữa quân đội công quốc và quân đội Đế quốc do Hoàng đế chỉ huy.

Tuy nhiên, Công quốc Krukov đã thoát khỏi khói lửa chiến tranh. Vì vậy, sự phát triển không ngừng nghỉ, và giờ đây nó đã trở thành khu vực phát triển nhất ở phía Đông Đế quốc. Thậm chí còn vượt qua cả Công quốc Rubine của Fiona.

"Công quốc này và Công quốc Krukov, em nhất định sẽ bảo vệ."

Trước quyết tâm sắt đá của Fiona, Oscar cũng gật đầu đồng tình.

◆

Ngọn tháp thứ ba của Đế thành… Tháp Tù Nhân.

Conrad vẫn đang là một tù nhân.

"Thưa ngài Conrad, có một điều thần muốn hỏi ạ."

"Sao thế, Land?"

Phụ tá Land của Conrad có vẻ như đang có điều gì đó không hiểu.

Đã được Conrad bổ nhiệm làm phụ tá, dĩ nhiên anh ta là người nhanh trí và làm việc hiệu quả. Tuy nhiên, về cơ bản, Land là một người tốt. Vì vậy, anh ta không rành về những thứ gọi là quyền mưu thuật số, và cũng không giỏi về mảng đó.

Tất nhiên, đối với Conrad, điều đó hoàn toàn không có vấn đề gì. Thậm chí anh còn cho rằng đó là điều đáng mừng.

Đế thành là nơi yêu ma quỷ quái lộng hành. Kể cả khi đã trở về lãnh địa, địa vị của mình cũng không phải lúc nào cũng được đảm bảo an toàn.

Đối với mình, người đang ở trong hoàn cảnh như vậy, sự tốt bụng đến mức đôi khi có thể nói là ngây ngô của Land là một điều khiến mình cảm thấy thanh thản khi có cậu ta ở bên.

"Vâng. Mấy hôm trước, có báo cáo rằng Quân đoàn Chính quy số Chín của Đế quốc đã 'biến mất'… Không phải bị tiêu diệt trong chiến đấu, cũng không phải tháo chạy, mà là biến mất… Thần tự hỏi họ đã biến mất như thế nào."

"À, chuyện đó sao. Cũng chẳng phải họ biến mất bằng ma pháp gì đâu. Ta chỉ đơn giản là vung tiền thôi."

"Vung… tiền ạ?"

"Phải. Ta nói rằng nếu rời quân ngũ sẽ được một khoản tiền lớn. Thế là tất cả đều bỏ đi. Kết quả là, Quân đoàn số Chín đã biến mất."

Conrad trả lời câu hỏi của Land một cách thản nhiên như không có chuyện gì.

"Thần hiểu rồi. Nhưng mà, lương bổng của quân đội Đế quốc đâu có thấp đến vậy đúng không ạ? Nếu rời quân ngũ, họ sẽ mất đi nguồn thu nhập trong tương lai…"

"Đúng vậy. Họ có thể tại ngũ cho đến năm bốn mươi lăm tuổi và nhận lương mà. Vì thế, ta đã cho họ một số tiền còn lớn hơn cả số lương đó. Nếu ta nhớ không nhầm thì mỗi người là một trăm triệu florin."

"M-Một trăm triệu florin…"

Nhân tiện, lương hàng năm của một binh sĩ thông thường trong quân đội Đế quốc là hai triệu florin.

Số tiền đó tương đương với năm mươi năm lương.

"Quân đoàn số Chín có một vạn năm nghìn người… tức là ngài đã chi ra một nghìn năm trăm tỷ florin…"

Land nói một cách khó nhọc, gần như đứt hơi.

"Gì thế, cậu tính nhẩm à? Quả nhiên là Land."

Conrad cười một cách thản nhiên.

"Số tiền đó… là của riêng ngài ạ…?"

"Ừ, tất nhiên rồi. Cứ yên tâm, ta không đụng đến một đồng nào của công quốc đâu."

"Thần đã làm phụ tá cho ngài hơn năm năm rồi… thật thất lễ, nhưng thần không hề biết ngài lại có nhiều tiền đến vậy."

"Chà, đó chỉ là một phần tài sản ta kiếm được nhờ đầu tư từ di sản của mẫu hậu thôi. Không phải là số tiền lớn gì đâu."

"Không không… Ngân sách hàng năm của công quốc cũng chỉ có ba nghìn tỷ florin thôi đấy ạ?"

"Gì chứ, chỉ bằng một nửa thôi mà. Đúng là chẳng đáng kể gì."

Land toát mồ hôi lạnh nói, còn Conrad thì cười đáp lại.

"Tiền chỉ sinh ra giá trị khi được sử dụng. Tích trữ nó… tuy có thể giúp an tâm rằng mình có thể đối phó khi có chuyện xảy ra, nhưng cũng chỉ có thế. Tiền phải được sử dụng thì mới sống. Về điểm này, phụ hoàng quả thực rất cao tay. Ngài ấy đã vận dụng thời kỳ thịnh vượng và suy thoái một cách linh hoạt tùy theo nhu cầu. Tạo ra thịnh vượng khi cần nâng cao tinh thần của thần dân Đế quốc, và suy thoái khi cần đẩy họ vào chiến tranh. Huynh trưởng Hellmuth lại không giỏi trong việc vận dụng như vậy."

Conrad bĩu môi nói.

Dù là Đế quốc hay công quốc, điều cốt yếu là phải vận hành sao cho tiền bạc được lưu thông suôn sẻ. Mục đích không phải là kiếm tiền hay tích trữ. Phương pháp thu thuế rồi phân phối, tức là công quốc đứng ra làm trung gian, cũng không phải là tệ…

Lý tưởng là làm cho người dân và các thương hội vui vẻ tiêu tiền.

Khiến họ tự nguyện chi tiêu trong cảm giác vui vẻ, hạnh phúc.

Xây dựng một cơ chế để tiền bạc tự lưu thông mà không cần sự can thiệp của công quốc.

Đó mới là vai trò thực sự của một người cai trị.

Conrad hiểu như vậy.

"Huynh trưởng Hellmuth không hiểu rõ về những điều này. Vì thế, nên mới không được lòng người…"

Lời lẩm bẩm đó, ngay cả Land đứng bên cạnh cũng không nghe thấy.

Tân Hoàng đế Hellmuth VIII bị người em trai Conrad đánh giá một cách khắt khe.

Nhưng ông ta tuyệt đối không phải là kẻ bất tài. Một kẻ bất tài không thể nào lên ngôi Hoàng đế được, dù chỉ trong hai năm.

Tất nhiên, từ khi sinh ra và có ý thức, Hellmuth đã luôn nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ trở thành Hoàng đế.

Ông ta không phủ nhận điều đó.

Cũng phải thôi.

Cha là Hoàng đế Rupert VI, mẹ là Hoàng phi thứ nhất. Và mình là con cả, hơn nữa còn là Hoàng tử trưởng.

Với những điều kiện này, làm gì có ai mà không khao khát ngai vàng!

Sau đó, ông ta cũng đã cố gắng tạo ra những thành tích xứng đáng với khát vọng đó.

Tuy nhiên, vẫn có một câu nói mà ông ta luôn phải nghe.

'Bệ hạ Rupert là một vị Hoàng đế vĩ đại'.

Đúng vậy, cha là một vị Hoàng đế vĩ đại. Đó là sự thật, ta thừa nhận.

Vấn đề là ở vế sau.

Người nói ra câu đó, trong lòng lại tiếp tục thế này: 'So với ngài ấy, Bệ hạ Hellmuth vẫn còn kém xa'.

Đó có thể là chứng hoang tưởng của Hellmuth.

Nhưng chính bản thân Hellmuth cũng hiểu rõ một cách cay đắng. Rằng mình còn kém xa vua cha, Tiên đế Rupert VI.

Không phải là kém ở điểm nào.

Cũng không phải là kém về cái gì.

Mà là tất cả…

Hellmuth tuyệt đối không phải là kẻ bất tài. Có lẽ, so với các vị Hoàng đế trong lịch sử, ông ta sở hữu năng lực và phẩm chất trên mức trung bình.

Nhưng đối tượng mà mọi người xung quanh so sánh không phải là các vị Hoàng đế trong lịch sử. Đối tượng mà thuộc hạ, thần dân, và các nước láng giềng so sánh chính là Tiên đế Rupert VI.

Chính vì vậy, Hellmuth đã nôn nóng.

Làm thế nào để thay đổi sự đánh giá đó?

Làm những việc mà Tiên đế Rupert không thể làm, thành công trong những việc mà ông đã thất bại.

Phải, đó là điều cơ bản.

Vị Tiên đế vĩ đại Rupert VI đã làm được rất nhiều điều.

Cũng không có thất bại nào đáng kể.

Có lẽ có những việc không thể hoàn thành mà chỉ những người thân cận mới biết. Cũng có thể có những thất bại. Nhưng như vậy thì không có ý nghĩa gì.

Cần một thất bại mà toàn thể thần dân Đế quốc đều biết… trong suốt triều đại dài của ngài, chỉ có một điều duy nhất như vậy hiện lên trong đầu.

Cuộc xâm lược Vương quốc.

Phải, chỉ có thể là nó.

Vậy thì, làm thế nào để Tân Hoàng đế Hellmuth có thể vượt qua Tiên đế Rupert?

Chinh phục, hoặc đoạt lấy lãnh thổ của Vương quốc Knightley, điều mà ngay cả Rupert cũng không làm được.

Nếu làm được điều này, có thể nói rằng mình đã vượt qua Tiên đế Rupert.

Nhưng quả thực, ngay cả Hellmuth cũng hiểu rằng dùng vũ lực tấn công vương quốc hiện tại là một hành động liều lĩnh.

Chính vì vậy, ông ta đã cho người ám sát Vua Abel.

Nếu giết được hắn, vương quốc vốn chưa vững chắc sẽ lung lay. Người kế vị mới chỉ ba tuổi. Các quý tộc lẽ ra phải chống đỡ cho hoàng gia cũng chưa trưởng thành hết.

Dù không thể chinh phục hoàn toàn, cũng có thể chiếm được một phần lãnh thổ!

Ngay cả Rupert cũng không thể chiếm được một milimét lãnh thổ nào của vương quốc. Nếu có thể chiếm được dù chỉ một chút, sự đánh giá về mình cũng sẽ…

Vì vậy, ông ta đã trao quyền thu thuế cho quân đội chính quy, ưu tiên tăng cường sức mạnh quân sự.

Vì vậy, ông ta đã cho người tập kích Vua Abel.

…Nhưng đã thất bại.

Khi đó, tình hình nội bộ Đế quốc bắt đầu khiến ông ta lo ngại.

Địa vị của Hellmuth còn lâu mới vững chắc.

Liệu những đối thủ của mình có vin vào thất bại trong vụ tập kích Vua Abel để kích động các quý tộc Đế quốc không? Liệu họ có nổi dậy chống lại mình không?

Kẻ đáng ngờ nhất chính là em trai Conrad.

Công tước Elbe Conrad. Dù mới hai mươi ba tuổi nhưng đã có rất nhiều thuộc hạ thân tín. Là Hoàng tử thứ ba của Tiên đế Rupert VI, và cũng giống như mình, là con của Hoàng phi thứ nhất.

Ngoài ra, con của Hoàng phi thứ nhất chỉ còn cô em út Fiona. Theo báo cáo, Fiona đã tuyên bố rõ ràng với Tiên đế Rupert VI rằng cô không mong muốn ngai vàng.

Vốn dĩ, phải tuyệt đối tránh biến Fiona thành kẻ thù.

Bởi vì biến Fiona thành kẻ thù đồng nghĩa với việc biến phu quân của cô, Bá tước Oscar Ruska, thành kẻ thù. Không nói đùa đâu, đối đầu với toàn quân Đế quốc còn đỡ đáng sợ hơn là đối đầu với Oscar.

Vì vậy, Hellmuth đã mừng thầm trong lòng khi Fiona không trở thành đối thủ tranh giành ngai vàng.

Dòng suy nghĩ của Hellmuth bị cắt đứt tại đó.

"Thần xin lỗi, Bệ hạ. Có một báo cáo khẩn cấp…"

Một điều hiếm thấy, giọng của Nữ quan Chấp chính Martina Dehner có hơi run rẩy.

"Nói đi."

"Vào trưa hôm nay, Công tước Alant Sigismund đã tạo phản. Tướng Ivo, chỉ huy Quân đoàn Chính quy số Ba và những người khác, khi đến tòa hành chính công quốc, đã bị sát hại ạ."

"Cái… gì chứ…"

Đây là một báo cáo hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của Hellmuth.

Thành thật mà nói, ông ta đã nghĩ đến khả năng có những cuộc nổi loạn mới như của Linus hay Rolf xứ Mohlgrund.

Nhưng mà… Sigismund?

Không thể nào.

Tuyệt đối không thể nào.

Nếu Sigismund mà tạo phản, thì thà nói Fiona tạo phản còn có khả năng cao hơn!

"Thông tin đó… có chắc chắn không?"

Hellmuth cố ý hỏi lại.

Nữ quan Chấp chính Martina được hỏi cũng hiểu Hellmuth đang nghĩ gì khi đặt câu hỏi đó. Bởi vì chính cô khi nhận được báo cáo lần đầu tiên cũng đã nghĩ rằng đó là chuyện không thể xảy ra.

"Vâng. Đã được xác nhận từ cả báo cáo của Quân đoàn Chính quy số Ba và báo cáo từ Tử tước Juwa lân cận ạ."

Martina báo cáo như vậy.

Công tước Alant Sigismund… Hoàng tử thứ hai của Tiên đế Rupert VI.

Tức là em trai của Hellmuth, anh trai của Conrad. Tuy nhiên, vì mẹ ông là Hoàng phi thứ ba và có thân phận không cao, nên ngay khi Hoàng tử thứ ba Conrad ra đời, ông đã bị loại khỏi cuộc đua giành ngai vàng.

Bản thân Sigismund cũng hoàn toàn không có hứng thú với chính trường trung ương, ông dùng tài sản và địa vị của mình để phát triển và bảo tồn văn hóa, nghệ thuật. Điều đó không thay đổi ngay cả sau khi ông từ bỏ thân phận hoàng tộc, và Công quốc Alant của ông ở phía Tây Bắc Đế quốc được công nhận là khu vực có nền nghệ thuật phát triển nhất ở nửa phía Tây của Đế quốc. Đương nhiên, ông cũng không thích tranh đấu, và lực lượng quân sự mà ông sở hữu cũng không hề lớn.

Ông là kiểu người công khai tuyên bố rằng… tiền thà dùng cho nghệ thuật còn hơn là dùng cho quân bị.

Một Sigismund như vậy, lại tạo phản ư?

Hơn nữa, còn sát hại chỉ huy Quân đoàn Chính quy số Ba đang đến thăm tòa hành chính?

Dù nghĩ thế nào cũng không khớp với hình ảnh của Sigismund.

Hellmuth lắc đầu lia lịa.

Ông ta là Hoàng đế, nhưng… ông ta đã hoàn toàn không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra trong Đế quốc của mình nữa…

"Thưa ngài Conrad, có chuyện lớn rồi ạ!"

Ngọn tháp thứ ba của Đế thành… Tháp Tù Nhân.

Người vội vã chạy vào là phụ tá của Conrad, Land.

"Sao thế? Chẳng lẽ huynh trưởng Hellmuth đột nhiên tự sát à?"

Conrad vừa cười vừa hỏi.

Tất nhiên, anh biết chuyện đó sẽ không xảy ra.

"Đây không phải lúc để đùa đâu ạ! Vào trưa hôm nay, ngài Sigismund, Công tước Alant, đã sát hại Tướng Ivo, chỉ huy Quân đoàn Chính quy số Ba khi ngài ấy đến thăm tòa hành chính và tạo phản rồi ạ."

"Cái gì!"

Conrad kinh ngạc trước báo cáo của Land.

Ngay cả một người như Conrad cũng không thể lường trước được cuộc tạo phản của Sigismund.

Hơn nữa, còn là hoàn toàn bất ngờ.

"Chuyện khó tin nhất lại xảy ra vào thời điểm khó tin nhất ư? Anh Sigismund mà lại tạo phản? Rốt cuộc huynh trưởng Hellmuth đã làm cái quái gì… Tướng Ivo. Không, chuyện đó không quan trọng. Điều cần suy nghĩ bây giờ không phải là chuyện đó. Chuyện này khác hẳn với cuộc nổi loạn của Linus hay Rolf. Dù là em trai khác mẹ, nhưng việc em trai của Hoàng đế tạo phản sẽ gây ra ảnh hưởng hoàn toàn khác biệt, cả trong và ngoài nước. Hơn nữa chuyện này… tính mạng của ta cũng sẽ gặp nguy hiểm. Nếu ta là huynh trưởng Hellmuth, việc đầu tiên ta làm là giết ngay kẻ đang bị giam cầm là ta đây. Càng ít người có thể được đưa lên làm bù nhìn thì càng tốt. Thiệt tình… tình hình đã hoàn toàn thay đổi."

Lẩm bẩm đến đó, Conrad quay sang nói với Land.

"Land, chúng ta phải trốn khỏi Đế thành và quay về công quốc ngay lập tức. Phải rời khỏi đây thật nhanh trước khi huynh trưởng Hellmuth biết được."

Dù sao thì, mọi sự chuẩn bị cho việc tẩu thoát đều đã sẵn sàng.

Nếu theo kế hoạch ban đầu, Conrad sẽ không cần phải trốn thoát, và vấn đề sẽ được giải quyết trong khi anh vẫn ở trong Tháp Tù Nhân.

Nhưng một chuyện bất ngờ đã xảy ra!

Sau đó, khi đã thoát khỏi Tháp Tù Nhân, Conrad ngồi trong cỗ xe ngựa hướng về lãnh địa của mình và khẽ lẩm bẩm.

"Đúng là không có chuyện gì đi theo đúng ý mình cả."

◆

Bốn ngày trước khi tin tức về cuộc tạo phản của Công tước Alant Sigismund làm rúng động Đế đô.

Có một cỗ xe ngựa đã rời khỏi Công quốc Krukov ở phía Đông Đế quốc, đi qua Đế đô và tiến vào Công quốc Alant ở phía Tây Bắc.

"Này, rốt cuộc thì đi du lịch trong tình hình này đúng là một sai lầm mà…"

"Suỵt! Elmer, cậu muốn chết à!"

Zasha ngắt lời phàn nàn vừa buột ra từ miệng Elmer bằng một giọng nói tuy nhỏ nhưng sắc lẹm.

Sáu người bọn họ, cựu thành viên nhóm 『Loạn Xạ Loạn Kích』, được Nữ Hầu tước Krukov Maria cho nghỉ phép, mượn một cỗ xe ngựa và đi du lịch đến Công quốc Alant theo đúng kế hoạch.

Hiện tại, họ đang ở một thị trấn trên đường đến thủ phủ Erabluk, các cô gái đã xuống xe ngựa đi mua sắm. Hai chàng trai đang thong thả trò chuyện bên ngoài xe ngựa thì…

"Bốn người họ đang vui vẻ như vậy, thế là được rồi còn gì. Đừng có gây thêm chuyện rồi kéo tôi vào."

"À, ừ… xin lỗi."

Trước lời nói đầy khẩn thiết của Zasha, Elmer đành phải xin lỗi.

Đúng vậy, điều quan trọng nhất là mạng sống của mình, của đồng đội. So với đó, tình hình chính trị chỉ là thứ yếu…

"Thực tế thì, những thị trấn chúng ta đi qua… kể cả thị trấn này, đều rất yên bình mà?"

"Đúng thế thật. Quả thực, các cuộc nổi loạn và bạo động chỉ xảy ra ở phía Bắc và phía Nam Đế quốc. Cuộc nổi loạn của Linus Werner ở phía Bắc, cuộc nổi loạn của Rolf ở phía Nam. Đế đô và các vùng lân cận, tất nhiên cả phía Đông nơi có Công quốc Krukov, và phía Tây Bắc nơi có Công quốc Alant này đều yên bình cả."

Elmer đồng tình với nhận xét của Zasha.

Cả nhóm đang đi ngang Đế quốc từ Đông sang Tây, và nơi họ đi qua đều yên bình.

Tất nhiên, khi còn ở trên kỳ hạm Gillsbach của Hạm đội Không quân số Ba, họ cũng từng được cử đến phía Bắc và đã chứng kiến tình cảnh bi thảm ở đó. Vì vậy, họ biết rằng không phải toàn bộ Đế quốc đều yên bình.

Chính vì thế, họ cảm thấy đau lòng khi có sự khác biệt lớn như vậy ngay trong lòng Đế quốc.

Đồng thời, họ cũng cảm thấy phẫn nộ với Tân Hoàng đế Hellmuth, người đã gây ra tình trạng này.

"Tất cả là tại Bệ hạ Hellmuth."

"Cái vụ thu thuế của quân đội chính quy ấy. Chỉ vì một chính sách tồi tệ mà đất nước lại trở nên hỗn loạn đến thế này."

"Vì động đến tiền của dân nên dân mới nổi giận. Nếu không phải là vấn đề tiền bạc, dân chúng cũng chẳng dễ gì nổi giận đâu."

"Vậy sao?"

"Nếu có một đạo luật bắt tất cả thần dân Đế quốc phải dành ngày Chủ nhật hàng tuần cho gia đình… thì cũng chẳng có cuộc nổi loạn nào xảy ra đâu, đúng không?"

"Ừ, ừm… nghe có vẻ vất vả đấy, nhưng đúng là vậy."

Trước giả thuyết luật pháp táo bạo của Elmer, Zasha tuy ngạc nhiên nhưng cũng cảm thấy rằng sẽ không có cuộc nổi loạn nào xảy ra.

Đúng vậy, thứ khiến người dân nổi giận là tiền bạc…

"Dù là Hoàng đế của một Đế quốc hùng mạnh, nếu cướp đi số tiền mà người dân quý trọng thì sẽ bị phản kháng… chỉ đơn giản vậy thôi."

Elmer nói vậy rồi khẽ lắc đầu.

Ngọn lửa nổi loạn một khi đã bùng lên thì không dễ gì dập tắt.

Những người nổi dậy đã phải trăn trở, suy nghĩ rất nhiều rồi mới đứng lên. Họ biết rằng bản thân mình, và có khi cả gia đình, thuộc hạ cũng sẽ phải hy sinh.

Trừ khi có một kết quả tương xứng, ngọn lửa sẽ không bao giờ tắt.

Phía Tây Bắc mà cả nhóm đang hướng đến vẫn còn yên bình.

Đó là niềm an ủi duy nhất.

"Quả không hổ là Công quốc Alant nhỉ. Ngay cả đồ lặt vặt bán ở đây cũng rất phong cách."

"Elmer cũng nên đi cùng thì phải."

"Zasha cũng nên đi cùng thì phải."

"Mong chờ đến thủ phủ Erabluk quá đi."

Trị liệu sư Misalt trầm trồ, cặp song sinh cung thủ Yussi và Rassi cằn nhằn hai chàng trai, và trinh sát Ann bày tỏ sự mong đợi về chặng đường sắp tới.

Nhìn thấy các cô gái vui vẻ, tâm trạng chán nản lúc nói chuyện với Zasha của Elmer đã tan biến. Nhìn thấy đồng đội vui vẻ, bản thân mình cũng vui lây.

Anh thành thật nghĩ rằng, có lẽ đến đây là một quyết định đúng đắn.

Chiều ngày hôm sau.

Cả nhóm đã đến Erabluk, trung tâm của Công quốc Alant.

"Tuyệt quá…"

"Kiểu gì ấy nhỉ, lộng lẫy thật…"

Elmer và Zasha lẩm bẩm kinh ngạc trước khung cảnh đường phố nhìn từ xe ngựa.

Bốn cô gái còn lại thì không nói nên lời. Họ im lặng, hết nhìn bên này lại nhìn bên kia… cứ thế dán mắt vào cửa sổ xe ngựa nhìn ra ngoài mà không thốt nên lời.

Sáu người họ đã sống ở Công quốc Krukov một thời gian dài. Họ chuyển đến đó sau khi đoạt giải trong đại hội võ thuật, để tham gia vào việc điều khiển chiến hạm bay đang trong giai đoạn phát triển. Ngay cả sau khi chiến hạm bay hoàn thành, họ vẫn tiếp tục sống ở Công quốc Krukov.

Công quốc Krukov đó là khu vực tiên tiến nhất ở nửa phía Đông của Đế quốc, và cũng là trung tâm nghệ thuật. Điều đó được cả mình và người khác công nhận.

Xét trên toàn Đế quốc, khu vực có thể sánh ngang với Công quốc Krukov chính là Công quốc Alant này.

Tuy nhiên, nếu so sánh thì Công quốc Krukov, với các khu đại học, là một khu vực tiên tiến về công nghệ, trong khi Công quốc Alant lại là một khu vực tiên tiến về nghệ thuật. Tất nhiên, nơi nào có nghệ thuật hội tụ, nơi đó sẽ có thương nhân và tiền bạc hội tụ. Khi tiền bạc hội tụ, các nghệ sĩ trẻ cũng sẽ kéo đến… điều đó được phản ánh trên toàn bộ thành phố.

"Từng tòa nhà một đều rất phong cách…"

"Trang phục của mọi người cũng rất phong cách."

"Phụ nữ thật xinh đẹp."

"Đàn ông cũng thật đẹp."

Cuối cùng các cô gái cũng lấy lại được lời nói. Misalt khen ngợi các tòa nhà, Ann khen ngợi trang phục, còn Yussi và Rassi thì ca ngợi cả những thứ khác ngoài trang phục.

"Tôi có thể hiểu được cảm giác muốn cho người khác ngắm nhìn thành phố này từ trên không."

"Phi thuyền du ngoạn."

"Họ đã đến Công quốc Krukov để học lái tàu đấy."

"Họ còn than là khó nữa."

Misalt và Ann gật đầu đồng tình.

Hai chàng trai cố gắng tham gia vào cuộc trò chuyện. Có vẻ như họ không biết về nội dung này.

"Phi thuyền du ngoạn?"

"Đến học lái tàu?"

"Nghe nói họ đang chế tạo một chiếc phi thuyền để ngắm nhìn thành phố và Công quốc Alant từ trên không, sử dụng công nghệ bay của các chiến hạm bay như Gillsbach. Phu nhân Maria đã nói với tôi rằng những người dự kiến sẽ lái chiếc phi thuyền đó đang đến Công quốc Krukov để huấn luyện."

Misalt trả lời.

Trên Gillsbach, Misalt là phó hạm trưởng, chỉ đứng sau hạm trưởng Elmer, nhưng thực ra cô lại là người có niềm khao khát bầu trời và yêu thích việc bay lượn hơn bất kỳ ai.

Chuyển giao từ quân sự sang dân sự.

Công nghệ bay từng được mường tượng… sẽ biến bầu trời vô tận thành 'biển của Đế quốc', tại Công quốc Alant này, cuối cùng đã sắp sửa được mở rộng từ quân sự sang dân sự.

Nếu nghĩ rằng những điều này được cho phép chính vì Tân Hoàng đế Hellmuth không coi trọng chiến hạm bay, có lẽ những người liên quan sẽ có tâm trạng khá phức tạp. Nhưng kết quả là, việc sử dụng công nghệ bay cho mục đích hòa bình đang tiến triển.

"Nhưng mà, con tàu quan trọng nhất lại hay gặp sự cố không rõ nguyên nhân."

"Hử? Nó đang sử dụng công nghệ của Gillsbach của chúng ta mà, đúng không? Vậy mà vẫn gặp sự cố à?"

"Đúng vậy. Công quốc Alant và Công quốc Krukov đã chính thức hợp tác kỹ thuật, và các nhà giả kim thuật đã chế tạo chiến hạm bay cũng đã đến đây. Nghe nói lúc thì được, lúc thì không."

"Lạ thật. Không biết có phải do sự khác biệt về khí hậu hay gì đó không."

"Chà, sớm muộn gì cũng sẽ giải quyết được thôi. Tôi rất mong chờ có thêm nhiều 'thủy thủ bầu trời' giống chúng ta ở đây."

Misalt bổ sung sự thật, Elmer nghiêng đầu thắc mắc, và Zasha kết luận một cách lạc quan.

Cả nhóm cứ thế tiến vào quán trọ đã được chuẩn bị sẵn.

Nơi này là Errorburg HOHO, được biết đến là một trong những quán trọ cao cấp nhất ở thủ phủ Errorburg. Đã là cao cấp nhất ở Errorburg, thì cũng có nghĩa là một trong những quán trọ cao cấp nhất tại Công quốc Alant… và có thể nói là một trong những quán trọ cao cấp nhất Đế quốc Debuhi.

“Tên quán trọ lạ thật nhỉ.”

“Nghe nói quán trọ tên HOHO đã có từ rất lâu rồi đó.”

“Và quán trọ tên HOHO từ xưa đã siêu cấp sang chảnh rồi.”

“Đáng mong đợi ghê.”

Bốn cô gái cất lời với đầy vẻ mong chờ.

Thế nhưng, cánh đàn ông thì thực tế hơn.

“Ngày mai, tôi sẽ mang lá thư được gửi gắm đến Phủ Chính.”

“Hy vọng là đưa được cho người tai to mặt lớn nào đó.”

Elmer nói, còn Zasha thì bày tỏ sự lo ngại.

Dĩ nhiên là các cô gái cũng hiểu chuyện.

“Vì chúng ta đã nhận ‘công việc’ vận chuyển lá thư này nên toàn bộ chi phí chuyến đi, bao gồm cả phí trọ ở đây, đều do lãnh địa Hầu tước Krukova chi trả. Mang nó đi là chuyện đương nhiên rồi. Em còn ngạc nhiên là sao chúng ta không giao nó ngay trong hôm nay nữa là.”

“Chuyến đi dài nên Elmer cũng mệt rồi mà.”

“Chuyến đi dài nên Zasha đang lười biếng đó.”

“Này! Đừng có tiện thể dìm hàng tôi chứ!”

Misalt tỏ ra thấu hiểu, Yussi và Rassi thì trêu chọc, và Zasha đáp lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói nhỏ và sắc vang lên.

“A.”

Cả nhóm nhìn về phía phát ra giọng nói.

Đó là Ann. Cô đang đứng sững, mắt dán chặt vào một điểm trên tường. Một cảnh tượng rất hiếm thấy.

“Ann?”

Elmer cất tiếng gọi, nhưng Ann không phản ứng, cô tiến lại gần bức tường mà mình đang nhìn. Trên bức tường cô đang đến gần có treo một bức tranh.

“Là ‘Tinh Linh của những đóa hoa’… của họa thánh Manunti? Không thể nào… là hàng thật sao?”

Lời thì thầm của Ann lọt vào tai cả nhóm.

Ann lảo đảo bước tới trước bức tranh rồi ghé sát mặt vào. Cô ngắm nghía nó một cách kỹ lưỡng.

Thật sự rất, rất kỹ lưỡng.

Khi họ kịp nhận ra, một người phụ nữ trông như nhân viên quán trọ đã đứng bên cạnh Ann với nụ cười trên môi.

“‘Tinh Linh của những đóa hoa’… là hàng thật sao?”

“Vâng, là tác phẩm thật ạ.”

Trước câu hỏi với giọng hơi run của Ann, cô nhân viên mỉm cười gật đầu.

Nghe câu trả lời đó, Ann lại ghé sát mặt vào bức tranh một lần nữa.

“Ann… thích tranh từ khi nào vậy?”

“Cô ấy chỉ thích một vài họa sĩ cụ thể thôi. Hình như là Manunti, Boza, và Ann Rassha thì phải.”

“À à, cái này thì tôi chịu.”

Elmer lắc đầu trước câu trả lời của Misalt.

Dĩ nhiên, Zasha cũng đang lắc đầu.

“Ann sẽ quay lại sau khi ngắm thỏa thích thôi…”

“Chúng ta đi làm thủ tục nhận phòng trước đi.”

Sau đó, thủ tục nhận phòng hoàn tất mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

“Quán trọ cao cấp đỉnh thật đấy.”

“Ừ.”

Zasha và Elmer kinh ngạc trước sự trôi chảy đến không ngờ.

Vì mọi thứ quá suôn sẻ nên Ann vẫn còn đang mải mê ngắm bức tranh của Manunti.

Nhìn hai người họ, Misalt khẽ nghiêng đầu.

“Sao vậy Misalt?”

“Elmer, lá thư chúng ta được gửi gắm, có phải được dặn là phải giao trực tiếp cho người có chức có quyền ở Phủ Chính không?”

“Ừ. Tốt nhất là giao cho Cố vấn Tối cao, nhưng trợ lý của ông ấy cũng được. Phu nhân Maria có nói chỉ cần nhắc đến tên Hầu tước Krukova thì sẽ được thôi.”

“Vậy thì sao không thử hỏi ở quán trọ này luôn?”

“Hỏi ở quán trọ?”

Trước lời của Misalt, lần này đến lượt Elmer nghiêng đầu.

Mặc kệ Elmer, Misalt lại đi đến quầy lễ tân.

“Xin lỗi cho tôi hỏi. Chúng tôi đang giữ một lá thư từ Phu nhân Hầu tước Krukova, và dự định sẽ giao nó đến Phủ Chính của Công quốc vào ngày mai. Khi đó, Phu nhân Hầu tước có dặn chúng tôi phải giao trực tiếp cho người có thẩm quyền. Nếu có thể, chúng tôi muốn được trực tiếp trao nó cho Cố vấn Tối cao, Tử tước Theo Barhn. Liệu cô có thể sắp xếp giúp chúng tôi được không?”

“Tôi hiểu rồi ạ. Tôi không thể đảm bảo chắc chắn việc sắp xếp cuộc gặp với ngài Tử tước… nhưng tôi sẽ thu xếp để quý vị có thể gặp được người có chức phận phù hợp tại Phủ Chính.”

“Vâng, xin nhờ cô.”

Cả nhóm lắng nghe cuộc nói chuyện giữa Misalt và cô lễ tân.

“Thật luôn?”

“Đúng là quán trọ cao cấp có khác.”

“Quán trọ cao cấp đỉnh thật.”

“Hả? Không, đùa chắc? Hả? Thật luôn á?”

Zasha kinh ngạc, Yussi và Rassi tán thưởng, còn Elmer thì vẫn chưa tiếp thu nổi tình hình…

Dù sao đi nữa, công việc của cả nhóm có vẻ sẽ tiến triển thuận lợi.

Ngày hôm sau, tại Phủ Chính của Công quốc Alant.

“Hôm qua khi nhận được liên lạc từ HOHO, tôi đã rất ngạc nhiên… Thật không ngờ các thành viên trên cầu tàu của kỳ hạm Đệ Tam Không hạm đội Gillsbach lại là người đích thân mang nó đến.”

“D-Dạ không, chúng tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài bằng một cuộc gặp đột ngột thế này, thưa Tử tước Kürnach.”

“Không không, có cơ hội gặp gỡ những mạo hiểm giả lừng danh Loạn Xạ Loạn Kích, lại còn là thành viên cầu tàu của kỳ hạm Gillsbach là một chuyện hiếm có.”

Người vừa nói vừa vui vẻ gật đầu chính là Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant, Tử tước Theo Barhn.

Ông đã ở tuổi tứ tuần nhưng trông vẫn còn trẻ, có lẽ nhiều người sẽ nhầm ông mới ngoài đôi mươi. Mái tóc vàng xám, đôi mắt nâu, và một vẻ mềm mại, điềm đạm toát ra từ mọi đường nét trên khuôn mặt. Rõ ràng ông đang ở một vị thế cao, nhưng lại không hề khiến người khác cảm thấy như vậy…

Ông đọc lá thư ngay trước mặt cả nhóm.

“Ra vậy. Những người được cử đến lãnh địa Hầu tước Krukova để huấn luyện đều đang tiến triển tốt.”

“Đó là… cho du thuyền bay sao?”

“Vâng, các vị biết rõ nhỉ. Tuy không phải điều khiển quân hạm như mọi người, nhưng họ cũng vận hành một con tàu lơ lửng trên không. Một sai sót có thể dẫn đến rơi tàu. Và nếu rơi, họ không chỉ cướp đi mạng sống của chính mình… mà còn có thể cướp đi sinh mạng của các hành khách. Nghe nói họ đang trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt không thua kém gì những người lái quân hạm đâu.”

“Ngang với khóa huấn luyện của chúng ta…”

“Hồi đó đúng là địa ngục…”

Elmer và Zasha nhớ lại thời kỳ huấn luyện chưa quen, bốn người còn lại cũng khẽ rùng mình.

Ở bất kỳ thế giới nào, huấn luyện cũng là một việc vô cùng gian khổ.

Câu chuyện chuyển từ những người điều khiển sang con tàu được điều khiển.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi nghe nói du thuyền bay đã có một thời gian không thể bay trơn tru…”

“Vâng, thật xấu hổ, có vẻ như công tác an ninh đã lơ là. Chúng tôi phát hiện ra nó đã bị phá hoại.”

“Phá hoại…”

“Bộ phận an ninh dường như cũng không ngờ rằng sẽ có kẻ làm điều đó với một con tàu du lịch, thay vì quân hạm. Hiện tại, an ninh đã được nâng cấp ngang với quân hạm nên nó bay không có vấn đề gì. Những người đang huấn luyện tại lãnh địa Hầu tước Krukova cũng trở về hai tháng một lần để lái thử con tàu này. Có lẽ sắp tới chúng tôi có thể cho ra mắt người dân rồi.”

Theo Barhn nói với vẻ mặt thực sự hạnh phúc.

Đó là một nụ cười không thể tin được lại đến từ một người từng là Giáo quan Chiến lược của Đế quốc, người đã rèn giũa các chỉ huy quân đội.

Bốn cô gái bất giác cũng gật đầu theo.

Nhân tiện, Zasha không phải là phụ nữ nhưng cũng gật đầu.

“Phải rồi. Nếu mọi người có thời gian, có muốn xem thử du thuyền bay không?”

“Ể? Có được không ạ?”

“Chúng tôi rất muốn nghe cảm nhận từ các vị, những người cũng là thành viên cầu tàu của kỳ hạm Gillsbach… À, dĩ nhiên là không thể cho bay được. Nó chỉ đang trong tình trạng neo đậu, nhưng chúng tôi vẫn sẽ rất vui nếu nhận được ý kiến của mọi người.”

“Rất sẵn lòng ạ!”

Lần này, cả sáu người đều tỏ ra hứng thú.

Cả sáu người họ đều là ‘thủy thủ bầu trời’.

“Đây là du thuyền bay, chiếc đầu tiên, tàu Errorburg.”

Phía sau Theo Barhn, người vừa giới thiệu, là con tàu đó.

“Đây là…”

“Thật là một vẻ đẹp…”

“Đẹp quá…”

“Thanh lịch.”

Trong ụ tàu cạn được canh phòng nghiêm ngặt phía sau, tàu Errorburg tỏa sáng lộng lẫy dưới ánh đèn.

Với chiều dài 50 mét, tương đương với Gillsbach mà cả nhóm đang đi, nhưng phần vỏ ngoài của nó thật mỹ lệ. Không rõ là kính hay pha lê, nhưng chắc là để người bên trong có thể nhìn ra ngoài. Rất nhiều vật liệu trong suốt đã được sử dụng.

So với Gillsbach trông có vẻ vững chắc, con tàu này có cảm giác kém bền hơn… nhưng mà, vì là du thuyền bay nên chắc không thành vấn đề.

“Không chỉ về chiều dài, mà tốc độ của nó cũng có thể đạt mức tương đương với các chiến hạm bay như Gillsbach.”

“Vậy thì… có vẻ hơi quá nhanh đối với một du thuyền bay…”

“Vâng, đúng như ngài nói. Vì đây là chiếc đầu tiên nên chúng tôi đã áp dụng nguyên xi công nghệ của chiến hạm bay. Những người đang huấn luyện cũng dùng chiến hạm bay của lãnh địa Hầu tước Krukova, nên chúng tôi nghĩ rằng kích thước và hiệu suất tương tự sẽ dễ dàng hơn cho họ. Dĩ nhiên là nó không được trang bị vũ khí.”

“Ra là vậy.”

“Những con tàu thứ hai trở đi dự kiến sẽ được điều chỉnh để phù hợp hơn với mục đích ‘du lịch’, như giảm tốc độ hoặc tăng số lượng hành khách.”

Theo Barhn giải thích một cách đầy tự hào.

Đối với ông, Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant, việc để mọi người có thể ngắm nhìn thành phố từ trên không là một trong những mục tiêu mà ông hướng tới.

Công quốc này là một lãnh địa xinh đẹp với nghệ thuật tràn ngập khắp các con phố. Nhưng bản thân quy hoạch của thành phố thực chất lại được thiết kế với tiền đề là nó cũng phải đẹp khi nhìn từ trên trời xuống.

Tuy nhiên, điều đó không ai nhận ra nếu không thực sự nhìn từ trên không.“Bây giờ có thể chưa được, nhưng có lẽ vài chục năm sau, ai cũng có thể ngắm nhìn từ trên trời.”… Vị chủ nhân mà Theo Barhn phục vụ đã nói vậy với vẻ mặt vui sướng và thích thú khi lên kế hoạch xây dựng thành phố.

Và điều đó, sắp sửa thành hình.

Dù Theo Barhn đã đạt được nhiều thành tựu ở trung ương Đế quốc, nhưng đối với ông, tất cả chỉ là chuyện nhỏ. Sự phát triển của Công quốc này từ lâu đã trở thành tâm nguyện cốt lõi của ông.

Trước vẻ mặt vui sướng của Theo Barhn, Elmer hỏi.

“Ngoài việc không có vũ trang ra thì nó có giống hệt không ạ?”

“Một điểm khác biệt lớn nữa là… à, nó không có chức năng Sky Contrast.”

“Ra là vậy. Chắc chắn rồi, du thuyền thì không cần đến nó.”

Sky Contrast là một công nghệ thay đổi hệ số phản xạ ánh sáng của tàu, khiến cho các chiến hạm bay trên trời không thể bị nhìn thấy từ mặt đất. Nó được biết đến như là lớp vỏ ngoài nổi tiếng của chiến hạm bay Halter cổ xưa của Đế quốc. Dù vẫn chưa thể sao chép hoàn toàn, nhưng một công nghệ có hiệu quả tương tự đã được trang bị cho các lớp chiến hạm bay mới của Đế quốc.

Cả nhóm được dẫn đến cầu tàu của du thuyền bay Errorburg.

Theo Barhn nói rằng tuy không thể vận hành, nhưng ông rất muốn họ xem cả bên trong.

“Kích thước và cách bố trí gần như y hệt.”

“Việc điều khiển cũng tương tự. Với cái này, những người đang huấn luyện ở lãnh địa Hầu tước chắc chắn sẽ cho nó bay được ngay.”

Thuyền trưởng Elmer và người lái tàu Zasha đều tiến đến vị trí quen thuộc của mình rồi nói.

“Tương tự như các chiến hạm bay quân sự, nếu không có sự cố gì xảy ra, nó có thể được vận hành chỉ bằng các thành viên trên cầu tàu.”

“À… vậy thì, có thể đưa hành khách lên trời với số lượng nhân viên ít.”

Elmer gật đầu trước lời giải thích của Theo Barhn.

Các chiến hạm bay quân sự mà họ điều khiển đều có tiền đề là sẽ ra trận. Vì chúng được giả định sẽ bị tấn công và xảy ra sự cố, nên nhiều kỹ thuật viên được bố trí ở nhiều nơi trong tàu, chẳng hạn như khoang động cơ.

Nhưng, nếu không có sự cố, gần như toàn bộ việc điều khiển có thể được thực hiện từ cầu tàu.

Du thuyền bay này sẽ không ra chiến trường, nên chỉ cần được bảo dưỡng kỹ lưỡng thì sẽ khó xảy ra sự cố. Nếu có thể bay với ít người, thì có thể chở khách với giá rẻ.

Nói cách khác, không chỉ quý tộc mà cả thường dân cũng có thể đi được.

“Một du thuyền bay như thế này bay lượn trên bầu trời Công quốc Alant… thật tuyệt vời.”

“Nếu không phải ra trận nữa, tôi sẽ xin làm việc ở đây.”

“Nếu chiến tranh kết thúc, mình sẽ làm việc ở đây.”

“Một tương lai tuyệt vời.”

“Vâng, hay quá! Chúng tôi đang bắt tay vào phát triển con tàu thứ hai và thứ ba. Trong tương lai, chúng tôi dự định sẽ tăng số lượng lên. Vài năm nữa… hoặc có thể là vài chục năm nữa, những người như các vị, những người đã từng lái chiến hạm bay, giờ sẽ lái du thuyền bay. Vâng, thật tuyệt vời!”

Misalt, Yussi, Rassi, Ann, và ngay cả Theo Barhn đều hình dung về một tương lai đầy hứa hẹn. Du thuyền bay sở hữu sức mạnh để vẽ nên một tương lai như vậy.

“Tôi nghe nói các vị sẽ ở lại khoảng một tuần. Xin hãy tận hưởng thời gian ở Công quốc Alant.”

Trong khi nói về một tương lai tươi đẹp, công việc của nhóm nguyên là Loạn Xạ Loạn Kích đáng lẽ đã phải kết thúc.

Đáng lẽ ra, phần còn lại chỉ là tận hưởng việc tham quan.

Thế nhưng, ba ngày sau, thảm họa ập đến.

Ngày hôm đó, sau khi ăn trưa xong, sáu thành viên của nhóm nguyên là Loạn Xạ Loạn Kích đang hướng đến Phủ Chính của Công quốc Alant. Người đề xuất là Ann. Mục đích là…

“Em muốn xem bức tranh của Manunti ở Phủ Chính.”

Bị Ann nhìn bằng ánh mắt đầy quyết tâm, Elmer không còn cách nào khác ngoài gật đầu.

Phủ Chính nằm ngay cạnh Tòa Hành chính mà cả nhóm đã đến hôm trước. Khi đến Tòa Hành chính, họ không biết rằng ở Phủ Chính có trưng bày một kiệt tác của họa thánh Manunti.

Nghe được chuyện đó, một người hâm mộ Manunti như Ann không thể nào im lặng được.

Mà, trong ba ngày qua, cả nhóm đã tận hưởng việc tham quan thủ phủ Errorburg và dự định sẽ ở lại thêm một thời gian nữa, nên việc ghé qua Phủ Chính cũng không thành vấn đề.

Nhìn thấy một Ann luôn bình tĩnh và điềm đạm lại tỏ ra vui vẻ phấn khích một cách rõ ràng, không hiểu sao những người xung quanh cũng cảm thấy vui lây, nên tất cả cùng nhau hướng đến Phủ Chính.

Khi đến trước Phủ Chính, họ thấy có khá nhiều người được vũ trang.

“Quân chính quy của Đế quốc?”

“Nhìn cờ hiệu thì là Đệ Tam Chính quy quân.”

“Tại sao? Ở Công quốc Alant đâu có nổi loạn?”

Elmer và Zasha xác nhận, và Misalt cũng xác nhận lại sự thật.

Yussi, Rassi và Ann cũng im lặng nghiêng đầu.

Đúng lúc đó.

“Áaaaaa!”

Tiếng hét thất thanh từ bên trong Phủ Chính.

Rồi đến những tiếng gầm giận dữ.

Chồng lên đó là những tiếng hét kinh hoàng hơn nữa… và rất nhiều người dân từ trong Phủ Chính chạy túa ra ngoài.

Đó chính là khởi đầu của sự hỗn loạn được gọi là ‘Cuộc phản nghịch của Công tước Alant’.

Đế quốc đã hoàn toàn bị chia cắt.

Tân Hoàng đế Hellmuth VIII, người đang kiểm soát Đế đô và nắm giữ hơn một nửa quân đội Đế quốc.

Công tước Alant Sigismund ở phía Tây Bắc, người đã giết chết chỉ huy Đệ Tam Chính quy quân và phản nghịch lại Đế quốc.

Công tước Elbe Conrad ở phía Tây, người đã trốn khỏi Đế thành, trở về lãnh địa của mình và củng cố phòng thủ.

Một cấu trúc xung đột trong lòng Đế quốc giữa ba người con trai của Tiên đế.

Xoay quanh đó là…

Những cuộc bạo động và nổi loạn liên tiếp xảy ra ở phía Bắc và phía Nam.

Ở phía Bắc, cuộc nổi loạn do cựu Tử tước Krüger, Linus Warner, cầm đầu.

Ở phía Nam, cuộc nổi loạn do Rolf, con trai của cố Công tước Mòlgrund, cầm đầu.

Phần lớn quý tộc Đế quốc đều án binh bất động và theo dõi tình hình. Nói thẳng ra, họ không thể hành động.

Tân Hoàng đế Hellmuth VIII không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào đối với các quý tộc.

Vì ông là Hoàng đế, nên lẽ ra lòng trung thành của các quý tộc phải thuộc về ông… đáng lẽ là vậy.

Phương pháp mạnh mẽ nhất để giải quyết vấn đề là dùng quân sự, và lực lượng quân sự lớn nhất trong Đế quốc là quân chính quy, quân pháp thuật và đội Cận vệ Kỵ sĩ, về cơ bản đều nằm dưới sự chỉ huy của ông.

Vì vậy, ông không cần sự trợ giúp của các quý tộc.

Và vì vậy, ông không yêu cầu gì từ quý tộc Đế quốc.

Do đó, các quý tộc Đế quốc không thể hành động.

Công tước Alant Sigismund, sau khi giết Tướng Ivo, chỉ huy của Đệ Tam Chính quy quân, đã củng cố phòng thủ lãnh địa của mình nhưng không có hành động nào khác.

Ông cũng không đưa ra bất kỳ tuyên bố nào.

Do đó, các quý tộc Đế quốc không thể hành động.

Cuối cùng là Công tước Elbe Conrad… quả thật, ông đã trốn khỏi Tháp Tù nhân trong Đế thành và trở về lãnh địa của mình. Điều đó có nghĩa là ông đã chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế, và có thể bị buộc tội đại nghịch.

Tuy nhiên, ông chưa có hành động cụ thể nào.

Uy tín của Conrad trong Đế quốc rất cao. Hơn nữa, tài năng của ông cũng được nhiều người biết đến, các thuộc hạ thân tín đều xuất sắc, và quân đội của Công quốc Elbe cũng nổi tiếng tinh nhuệ… Do đó, việc nhiều quý tộc đang theo dõi động thái của ông cũng là điều dễ hiểu.

Nếu ông công khai giương cao ngọn cờ phản nghịch Hellmuth VIII, thế lực tập hợp dưới trướng ông sẽ là một con số đáng kể.

Nhưng, ông vẫn chưa hành động.

Vì vậy, các quý tộc Đế quốc hiện tại vẫn chưa thể hành động.

Quân nổi dậy của Linus hiện đã lên tới bốn nghìn người.

Để đối phó, Đệ Nhị Chính quy quân và Đệ Nhị Pháp thuật quân đã được cử đi từ Đế đô.

Hai bên đang ở trong tình trạng bế tắc.

Linus đang chiếm giữ pháo đài Sakkara, một địa điểm hiểm yếu, nên quân đội Đế quốc cũng không thể dễ dàng tấn công.

Và rồi còn Rolf của Mòlgrund…

Quân đội Đế quốc không có bất kỳ hành động nào đối với anh ta.

Đúng vậy, không có gì cả.

Trước đó, Đệ Cửu Chính quy quân đã được phái đi.

Tuy nhiên, Đệ Cửu Chính quy quân được phái đi đã bị tiêu diệt.

Kể từ đó, Hellmuth không còn có thể tin tưởng vào quân đội Đế quốc nữa. Mặc dù chính Hellmuth là tổng tư lệnh tối cao của quân đội Đế quốc, nhưng tổng tư lệnh lại không thể tin tưởng vào quân đội của mình.

Tuy nhiên, có một nhóm người duy nhất mà Hellmuth có thể tin tưởng.

Đó là Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Pháp thuật quân.

Đây là những đội quân được thành lập chủ yếu từ các đơn vị mà Hellmuth đã nắm giữ từ thời còn là Hoàng thái tử, nên có thể coi là lực lượng thân tín của ông. Mười lăm nghìn người cộng với hai nghìn người đó là những thuộc hạ thực sự đáng tin cậy mà chính Hellmuth thậm chí còn biết mặt nhiều người trong số họ.

Ông chỉ tin tưởng vào họ.

Vì vậy, việc phòng thủ Đế thành, kể từ khi ông lên ngôi, cũng do Đệ Nhất Chính quy quân đảm nhiệm cùng với đội Cận vệ Kỵ sĩ.

Hellmuth thậm chí đã bắt đầu nghĩ đến việc, nếu cần, sẽ chỉ dùng Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Pháp thuật quân để giải quyết mọi chuyện.

Nếu điều động những đơn vị không đáng tin cậy và bị phản bội trong quá trình tác chiến, thất bại là điều khó tránh khỏi. Thà như vậy, còn hơn là dùng một lực lượng tinh nhuệ nhưng ít người, hoàn toàn đáng tin cậy.

Phần thiếu hụt về số lượng có thể được bù đắp bằng cách đặt Đệ Tam Chính quy quân, vốn đã mất chỉ huy, dưới sự chỉ huy của Đệ Nhất Chính quy quân.

Đệ Tam Chính quy quân, sau khi nhận được báo cáo về cuộc nổi dậy của Sigismund, đã rời khỏi Công quốc Alant và đang di chuyển về phía Đế đô. Ông có thể sáp nhập họ trên đường đi.

Vấn đề là, nếu điều động Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Pháp thuật quân, thì việc phòng thủ Đế thành sẽ ra sao.

Tuy có Cận vệ Kỵ sĩ, nhưng số lượng chỉ có hai trăm người. Sức mạnh của mỗi người là không thể nghi ngờ, nhưng số lượng quá ít.

Trong tình hình có nhiều kẻ thù như hiện nay, khi đang đối phó với một kẻ thù, một kẻ thù khác có thể tấn công Đế thành.

“Hay là tự mình dẫn quân là tốt nhất.”

Hellmuth đã đi đến kết luận như vậy.

Hellmuth không hề nhút nhát.

Tuy không giỏi pháp thuật, nhưng kiếm thuật của ông đủ để được xem là trên mức tiêu chuẩn ngay cả trong hàng ngũ Cận vệ Kỵ sĩ.

Vì vậy, ông đã đi đến kết luận rằng tốt nhất là tự mình đứng đầu, dẫn dắt Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Pháp thuật quân đi tiêu diệt kẻ thù.

Nếu làm vậy, nói thẳng ra, cũng không cần phải bảo vệ Đế thành nữa. Vì bản thân ông không có ở đó.

Trong một căn phòng tại Phủ Chính của Công quốc Alant, Công tước Sigismund đang ôm đầu.

“Tại sao lại ra nông nỗi này…”

Một câu nói mà ông đã lẩm bẩm không biết bao nhiêu trăm, hay bao nhiêu nghìn lần kể từ lúc đó.

“Thưa Điện hạ, tôi xin phép.”

Người bước vào là Mainz, quản gia trưởng của Sigismund. Ông đã theo hầu Sigismund từ khi còn nhỏ.

Có lẽ vì vậy mà cho đến bây giờ, ông vẫn gọi Sigismund là Điện hạ. Và những người xung quanh cũng theo đó mà gọi…

Mainz đã ngoài bảy mươi, độ tuổi đáng lẽ đã nghỉ hưu. Đúng vậy, đáng lẽ ông sẽ nghỉ hưu vào năm sau. Nhưng với chuyện này xảy ra thì…

“Mainz… ta đã làm một việc tày trời…”

Giọng của Sigismund yếu ớt.

Thường ngày, ông là một thanh niên vui vẻ, hòa đồng, đối xử với mọi người không phân biệt.

Vậy mà…

“Tất cả là lỗi của chỉ huy Ivo. Không phải lỗi của Điện hạ…”

“Nhưng, sự thật là ta đã giết một chỉ huy quân chính quy không thể chối cãi được…”

Trước lời của Mainz, Sigismund chỉ khẽ lắc đầu than thở.

Đúng là chỉ huy Ivo đã xem thường nghệ thuật. Hắn nói những thứ đó thì có ích gì chứ.

Hơn nữa, hắn còn yêu cầu Đệ Tam Chính quy quân phải cung cấp lương thực, tiền bạc và phụ nữ.

Có thể chấp nhận được không?

Một chỉ huy của quân đội Đế quốc vinh quang lại đưa ra yêu cầu như vậy?

Sigismund, dù gì cũng là em trai của Hoàng đế.

Dù là con của Hoàng phi thứ ba của Tiên đế, ông đã được Tiên đế Rupert công nhận là ‘Hoàng tử’. Và là em trai của Hoàng đế hiện tại… vốn dĩ đã là một Công tước!

Đối với một Công tước như vậy mà… yêu cầu cung cấp lương thực, tiền bạc và phụ nữ?

Dĩ nhiên là ông đã từ chối.

Tiền bạc thì không phải là không hiểu được. Tân Hoàng đế Hellmuth đã ban hành một sắc lệnh cho phép quân chính quy trưng thu thuế. Mặc dù sau đó sắc lệnh đã được tuyên bố tạm dừng, nhưng việc tạm dừng thực tế phải sáu tháng sau mới có hiệu lực, nên vẫn còn ba tháng nữa.

Sigismund cũng nghe nói rằng trong thời gian đó, quân chính quy ở các nơi đang đi trưng thu thuế.

Dĩ nhiên, kể cả sau khi sắc lệnh đó được ban hành, cũng không có quân chính quy nào dám đến Công quốc Alant của ông để trưng thu thuế…

Mà, dù nói là không phải không hiểu, nhưng chỉ huy Ivo lại nói đây không phải là trưng thu thuế. Hắn yêu cầu tiền bẩn. Tiền không được ghi vào hồ sơ trưng thu thuế chính thức.

Thật vô nghĩa.

Cần số tiền như vậy để làm gì?

Chỉ có một lý do duy nhất. Để các cán bộ cấp cao như chỉ huy bỏ vào túi riêng.

Đừng có đùa!

Lại còn yêu cầu cung cấp cả phụ nữ?

Cả việc này nữa. Quân đội có cần đến thứ đó không?

Ra ngoài phố thì có đầy những nơi như vậy. Cứ bình thường mà dùng là được. Từ trước đến nay chẳng phải vẫn làm thế sao.

Vốn dĩ, ông có thể từ chối tất cả. Nhưng chỉ riêng lương thực là ông đã nhượng bộ và nói sẽ cung cấp.

Vậy mà!

Chỉ huy Ivo và thuộc hạ của hắn đã đá ghế bỏ đi.

Nhưng, chúng lại gây náo loạn một lần nữa ở sảnh tầng một của Phủ Chính.

Dù sao thì Sigismund cũng đã xuống tầng một. Ngay trước mắt ông, hắn ta vừa cười vừa dùng dao rạch nát bức tranh treo trên tường.

Còn nói những câu như “Thế này thì bức tranh trông khá hơn rồi nhỉ”.

Đó là kiệt tác ‘Vũ điệu của cây’ của họa thánh Manunti đấy?

Khoảnh khắc đó, Sigismund đã nổi điên.

Thuộc hạ của chỉ huy Ivo vội vàng dựng lên Rào chắn Phép thuật nhưng hoàn toàn vô dụng. Nó dễ dàng bị chém rách, và chỉ huy Ivo cùng bốn tên thuộc hạ đã bị một cơn gió vô hình xé nát.

Ý thức của Sigismund dừng lại ở đó.

Có lẽ, ông đã rơi vào tình trạng cạn kiệt ma lực.

Ông được đưa đến phòng riêng của lãnh chúa trong Phủ Chính… và khi tỉnh dậy từ giấc ngủ, mọi chuyện đã quá muộn.

Kể từ đó, ông cứ giam mình trong Phủ Chính như thế này.

“Quả nhiên, chỉ còn cách đó.”

Sigismund lẩm bẩm như vậy rồi đứng dậy.

“Điện hạ?”

“Mainz, ta sẽ đến Đế đô và giao nộp bản thân cho Bệ hạ Hoàng đế.”

“Điện hạ…”

Nghe lời của Sigismund, Mainz rơm rớm nước mắt.

Mainz cũng hiểu rằng không còn cách nào khác.

“Nếu ta giao nộp bản thân và cầu xin lòng thương xót, có lẽ dân chúng và các gia thần sẽ được tha thứ. Ta chỉ mong rằng, vị lãnh chúa mới sẽ là một người có trái tim biết thưởng thức nghệ thuật…”

Nói đến đó, Sigismund nhận ra bên ngoài đang ồn ào.

Bên ngoài cửa sổ là một ban công. Phía ngoài đó là một quảng trường.

Sigismund mở cửa sổ và bước ra ban công.

Trong một thoáng, âm thanh im bặt.

Phía bên kia ban công, trên quảng trường, có hàng nghìn, hàng vạn người dân…

Họ nhìn thấy người vừa bước ra ban công và bắt đầu cất tiếng.

“Là ngài Công tước!”

“Ngài Sigismund đã ra rồi kìa!”

“Thưa lãnh chúa của chúng tôi!”

Người dân đã tập trung lại vì lo lắng cho Sigismund.

“Đây là… chuyện gì thế này…”

Sigismund bất giác lẩm bẩm.

Có một người đang quỳ gối bên cạnh ông.

Tử tước Theo Barhn.

Theo là Cố vấn Tối cao, người quán xuyến mọi việc của Công quốc Alant dưới trướng Sigismund. Ở tuổi tứ tuần, ông cùng với quản gia trưởng Mainz đã ở bên cạnh Sigismund suốt hai mươi năm, là một trung thần bậc nhất đã hỗ trợ ông.

Chính nhờ có Theo Barhn mà Sigismund mới có thể vững bước… từ khi còn là Nhị Hoàng tử, Sigismund đã bị người đời đồn thổi như vậy.

Nhưng, Theo là người biết rõ nhất. Rằng sự thật không phải vậy. Ông là một trong những người biết rõ nhất tài năng của Sigismund.

“Thưa Điện hạ. Dân chúng, tất cả mọi người, đều lo lắng cho Điện hạ nên đã tập trung đến đây.”

“Lo lắng… cho ta?”

Trước lời của Theo, Sigismund nghiêng đầu hỏi lại.

“Dân chúng đã biết chuyện xảy ra ở Phủ Chính. Vì lúc đó ở sảnh có rất nhiều người.”

“À…”

“Sau đó, tin tức được truyền miệng và lan rộng, thành ra thế này…”

“Vậy sao, đã để mọi người phải lo lắng rồi.”

Sigismund khẽ mỉm cười.

“Vừa rồi, một sắc lệnh đã được ban hành từ Đế đô. Yêu cầu Công tước Sigismund phải đến trình diện ngay lập tức để giải trình sự việc. Vì là sắc lệnh, nên dân chúng cũng đã biết chuyện đó.”

“Vậy à.”

Sigismund đáp vậy rồi tiến đến mép ban công.

Tất cả dân chúng đều im lặng. Họ lặng lẽ chờ đợi lời của Sigismund.

“Hỡi mọi người, đã để các ngươi phải lo lắng. Nhưng, như các ngươi thấy đấy, ta vẫn ổn. Cảm ơn các ngươi.”

Sau một thoáng im lặng…

“Uooooo!”

Những tiếng reo hò như sấm dậy vang lên.

Vô số, vô số tiếng reo hò.

Sigismund giơ tay lên.

Ngay lập tức, đám đông im lặng trở lại.

“Ta nghe nói một sắc lệnh đã được ban hành từ Đế đô. Nhưng đừng lo lắng. Ta sẽ đến Đế đô và giải trình. Như vậy, Đế quốc sẽ không bắt các ngươi phải chịu trách nhiệm. Ta hứa.”

Sigismund ngắt lời.

Lần này, giọng nói của đám đông gần như không còn nghe thấy.

Nhưng dần dần, từng chút một, những tiếng nói không thành lời bắt đầu vang lên.

“Không muốn.”

“Như vậy là sai.”

“Bọn chúng mới là kẻ có lỗi.”

“Ngài Công tước không có lỗi.”

“Hoàng đế, kẻ đã cử bọn chúng đến, mới là kẻ có lỗi.”

“Lãnh chúa của chúng tôi chỉ có ngài Sigismund mà thôi.”

“Nếu đến Đế đô ngài sẽ bị giết mất. Xin đừng đi!”

Những tiếng nói như vậy dâng lên như sóng, lan khắp quảng trường, rồi từ quảng trường lan ra khắp thành phố…

Người kinh ngạc nhất chính là Sigismund.

“Chuyện này rốt cuộc là sao…”

Ông bất giác lẩm bẩm trước hiện tượng không thể hiểu nổi.

“Thưa Điện hạ, dân chúng đang nói rằng ngài đừng đến Đế đô.”

“Không, nhưng, nếu làm vậy, quân đội Đế quốc sẽ…”

Sigismund bối rối trước lời giải thích của Theo.

Ông biết rõ sức mạnh của quân đội Đế quốc. Dù sao thì ông cũng từng là Nhị Hoàng tử.

“Hỡi mọi người, nếu ta không đi, Hoàng đế sẽ phái quân đội Đế quốc đến. Khi đó, thành phố này sẽ bị thiêu rụi.”

Trước lời của Sigismund, đám đông im lặng trong chốc lát.

Nhưng ngay sau đó, những tiếng nói lại vang lên.

“Như vậy cũng được.”

“Chúng tôi sẽ chiến đấu!”

“Hãy cho chúng thấy sức mạnh của năm mươi triệu người dân phía Tây!”

“Đả đảo Hoàng đế!”

“Đả đảo Hoàng đế!”

“Đả đảo Hoàng đế!”

“Đả đảo Hoàng đế!”

“Đả đảo Hoàng đế!”

Những tiếng hô bao trùm cả thành phố.

“Đây là…”

Sigismund chết lặng. Nhưng ông không thể nào đồng ý được.

Quân đội Đế quốc rất tinh nhuệ. So với đó, quân đội của Công quốc Alant không thể nói là mạnh, dù có dùng lời lẽ hoa mỹ đến đâu.

Số lượng thì cũng có khoảng hai mươi nghìn người, nhưng đó chỉ là con số tối thiểu cần thiết để duy trì an ninh trên toàn lãnh thổ… Trang bị và trình độ huấn luyện không thể so sánh được với quân chính quy.

“Thưa Điện hạ… đối với dân chúng, lãnh chúa của họ chỉ có Điện hạ mà thôi.”

Theo dõng dạc tuyên bố.

Sigismund bất giác nhìn ông.

Sigismund nhìn thấy trong đôi mắt của Theo. Sự quyết tâm.

“Đối với thần cũng vậy, người duy nhất mà thần nguyện hiến dâng mạng sống để phụng sự, chỉ có Điện hạ mà thôi.”

Ngay khoảnh khắc Theo nói xong.

Tất cả những người có mặt trên ban công đều gật đầu.

Sigismund, người duy nhất đứng đó, nhắm mắt lại.

Tiếng nói của dân chúng vọng vào tai ông.

“Đả đảo Hoàng đế!”

Và…

Không cần nhìn cũng biết, ánh mắt đầy quyết tâm của những người đang quỳ gối chờ lệnh.

Sigismund từ từ mở mắt.

Ông hiểu. Mạng sống của ông không chỉ thuộc về riêng ông.

Mạng sống của người đứng trên cũng thuộc về những người ở dưới.

Ngay cả việc tự ý chết đi cũng không được cho phép.

Nếu ông chết, gia tộc sẽ bị xóa sổ, các gia thần sẽ lâm vào cảnh bần cùng.

Nếu ông chết, một lãnh chúa khác sẽ thay thế, và dân chúng sẽ bị áp bức.

Ông không ở vị thế có thể tự quyết định sự sống chết của mình.

Một lần nữa, ông từ từ nhắm mắt, rồi lại từ từ mở ra.

Trên gương mặt Sigismund, không còn một chút do dự nào nữa.

Và rồi, ông gật đầu, chỉ đáp lại một lời.

“Ta hiểu rồi.”

◆

Tử tước Theo Barhn, Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant.

Đã hai mươi năm kể từ khi ông bắt đầu phục vụ Sigismund. Nhờ tài năng của mình, ông được phép đảm nhiệm nhiều chức vụ trong chính quyền trung ương trong khi vẫn là một chư hầu của Sigismund. Cố Hoàng đế Rupert đã nhiều lần cố gắng đưa ông vào chính quyền Đế quốc hoặc biến ông thành thuộc hạ trực tiếp, nhưng Theo Barhn luôn kiên quyết từ chối. Người ta nói rằng ông đã khẳng định rõ ràng với Rupert: “Chủ nhân của tôi là ngài Sigismund”.

Tài năng được săn đón đến mức ấy đã được phát huy tối đa dưới trướng Sigismund.

Công quốc Alant chính thức được thành lập hai năm trước. Đó là sau khi Tân Hoàng đế Hellmuth lên ngôi và các hoàng tử của Cố Hoàng đế Rupert, bao gồm cả Sigismund, từ bỏ thân phận hoàng tộc để lập nên các gia tộc Công tước của riêng mình. Tuy nhiên, các hoàng tử của Đế quốc sẽ được ban cho một lãnh địa khi lên mười tuổi để học cách cai trị. Sigismund, con trai của Hoàng phi thứ ba và sớm bị loại khỏi cuộc đua tranh ngai vàng, cũng không ngoại lệ; ngài được ban cho một lãnh địa ở phía tây bắc Đế quốc. Đó chính là khu vực xung quanh Erburg, thủ phủ của Công quốc Alant hiện tại.

Nói cách khác, đã mười lăm năm kể từ khi Sigismund được ban cho vùng đất quanh Erburg... và Theo Barhn đã dốc sức mình cho sự phát triển của nó.

Chủ nhân của ông, Sigismund, chưa một lần phản đối các chính sách của Theo Barhn. Tuy nhiên, Theo Barhn biết rằng ngài không phải đang mù quáng tuân theo. Sigismund có lẽ hiểu tất cả các chính sách mà Theo Barhn đã thực hiện. Ngài hiểu, cho phép, và gửi gắm những mong muốn của mình vào các chính sách đó.

Theo Barhn biết. Ông biết Sigismund có một giấc mơ.

Một giấc mơ rằng trong tương lai, không biết là bao nhiêu thế hệ nữa, lãnh địa của ngài sẽ được mệnh danh là kinh đô nghệ thuật số một của các quốc gia trung tâm. Vì lẽ đó, Sigismund đã cống hiến hết mình cho việc quảng bá văn hóa và nghệ thuật trong lãnh địa của mình.

Thế nhưng, Theo Barhn biết. Ông biết Sigismund là người có khả năng giữ cân bằng tuyệt vời. Ngài có thể tiến hành mọi việc một cách có kế hoạch một cách tự nhiên, thay vì chạy theo kết quả trước mắt. Sigismund đã thúc đẩy nghệ thuật trong phạm vi ngân sách mà Theo phân bổ. Nói cách khác, ngài không cắt giảm chi tiêu cho việc cai trị vốn có như phát triển cơ sở hạ tầng hay xúc tiến thương mại. Sigismund hiểu rằng nếu cắt giảm những khoản đó, sự phát triển của lãnh địa sẽ bị ảnh hưởng.

Trên cơ sở đó, ngài sử dụng các quỹ có thể coi là thặng dư để quảng bá nghệ thuật. Hơn nữa, ngài làm điều đó một cách có kế hoạch, với tầm nhìn cho mười, hai mươi năm sau. Điều này, kết hợp với các chính sách xúc tiến thương mại của Theo Barhn, đã làm cho lãnh địa trở nên vô cùng giàu có.

Nhiều thương nhân đã tụ họp. Nơi nào có người, nơi đó có của cải. Nơi nào có người và của cải, nơi đó có tiền bạc. Nơi nào có tiền bạc, nơi đó có các nghệ sĩ... tìm kiếm những người bảo trợ.

Nghệ thuật trong lãnh địa của Sigismund tất nhiên không chỉ dành cho giới quý tộc. Ngài yêu tài năng và tác phẩm của các nghệ sĩ. Dĩ nhiên, xuất thân không thành vấn đề. Điều đó trông thật hấp dẫn trong mắt những người có chí hướng nghệ thuật ở các vùng lân cận. Khi nhiều nghệ sĩ và những người khao khát trở thành nghệ sĩ tập trung về thành phố, một cách tự nhiên, không khí nghệ thuật bắt đầu nảy nở khắp nơi.

Tin đồn “Lãnh chúa của chúng ta yêu nghệ thuật” là một sự thật hoàn toàn và đã lan rộng trong dân chúng. Vị lãnh chúa ấy cũng thường xuyên đi dạo trong thành phố. Khắp nơi trong thành phố đều có nghệ thuật, đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Kết quả là, khoảng cách giữa người dân và lãnh chúa ngày càng được thu hẹp.

Việc kiệt tác ‘Những cái cây nhảy múa’ của họa thánh Manunti được trưng bày ở tầng một của tòa thị chính, một nơi có khá nhiều người dân qua lại, cũng là theo ý của Sigismund. Vị lãnh chúa dừng mắt trước một bức tranh treo trong quán rượu và trò chuyện về nó với người chủ. Vị lãnh chúa bắt chuyện với một chủ cửa hàng đang treo bức tranh mà ai đó đã để lại để đổi lấy thức ăn. Vị lãnh chúa quyên góp cho một họa sĩ đang mải mê vẽ tranh ở quảng trường. Đó là những cảnh tượng quen thuộc từ lâu trong lãnh địa của Sigismund.

Kết quả là, một lãnh địa theo hình mẫu mà Sigismund mong muốn đã dần được khai sinh. Hơn nữa, khi ngài lập nên gia tộc Công tước Alant, sự phát triển đó đã tăng theo cấp số nhân.

Giữa lúc đó, sự việc lần này đã xảy ra.

Theo Barhn căm hận. Ông căm hận Tướng quân Ivo. Ông căm hận vị Hoàng đế đã cử hắn đến. Ông căm hận tất cả những gì chà đạp lên tình cảm trong sáng của Sigismund.

Ông quyết định sẽ bảo vệ Sigismund bằng mọi giá. Vì điều đó, ông không ngại biến Hoàng đế, quân đội Đế quốc, và toàn bộ Đế quốc thành kẻ thù. May mắn thay, Đế quốc hiện tại đang hỗn loạn đến mức đáng kinh ngạc. Đến mức không thể tưởng tượng nổi vào thời của Cố Hoàng đế Rupert.

Theo một nghĩa nào đó, đây là một điều may mắn. Nếu tình hình phức tạp đến mức này, chắc chắn sẽ có “sự xáo trộn”. Thông thường, người ta sẽ phải bày mưu để làm phức tạp tình hình và tìm kiếm “sự xáo trộn” trong đó, nhưng lần này tình hình đã sẵn phức tạp. Chỉ cần lợi dụng nó là đủ.

Đúng là quân đội Đế quốc rất khổng lồ và hùng mạnh. So với đó, lực lượng chiến đấu của Công quốc Alant nhỏ và yếu. Nhưng không vấn đề gì. Sự hơn thua về lực lượng chẳng có ý nghĩa gì nếu không đối đầu trên chiến trường. Một cuộc chiến có thể được kết thúc mà không cần ra trận, không cần di chuyển một binh sĩ nào.

Theo Barhn quyết định vận dụng toàn bộ trí tuệ và mưu lược của mình. Vì Sigismund đã cho phép. Vì Sigismund đã quyết đoán. Vì ông đã quyết định sẽ biến tâm huyết của Sigismund thành hiện thực.

Trong khoảnh khắc này, ở một nơi không ai hay biết, kết cục của cuộc biến loạn trong Đế quốc đã được định đoạt...

◆

Đế thành, văn phòng Hoàng đế.

“Bệ hạ, đã có thư từ Công tước Alant gửi đến.”

“Thư?”

Tân Hoàng đế Hellmuth VIII hỏi lại với vẻ nghi ngờ trước lời của Nữ quan Chấp chính Martina Dehner. Rồi ngài đọc lá thư.

“‘Vì lâm bệnh không thể gượng dậy, nên không thể đến Đế đô để giải trình’... ư. Sau khi chém Tướng quân Ivo, Sigismund đã ngã quỵ nhỉ.”

“Vâng. Thần đã nhận được báo cáo như vậy.”

Hellmuth hỏi, và Martina trả lời.

“Martina, cô nghĩ ta nên làm gì?”

“Thần nghĩ Bệ hạ nên cử người đi... lý tưởng nhất là gửi Đệ Nhất Chính quy quân đến để nghe giải trình.”

“Không, Đệ Nhất Chính quy quân thì không được. Ta muốn giữ họ lại bên mình.”

“Thần đã hiểu. Vậy thì, Đệ Thập Chính quy quân có lẽ sẽ thích hợp.”

“Đệ Thập Chính quy quân... quân của Flora sao?”

“Vâng. Flora Reisenheimer là một trong những học trò của Tử tước Kürnach, Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant. Hơn nữa, nghe nói cô ấy cũng có quen biết với ngài Sigismund, nên có lẽ sẽ dễ nói chuyện hơn những người khác...”

Trong đầu Martina chứa đựng vô số thông tin nhân sự của các cán bộ quân đội Đế quốc.

“Ra vậy. Thế thì hãy cử Đệ Thập Chính quy quân đi. Đồng thời, Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Ma pháp quân hãy hoàn tất chuẩn bị xuất chinh đến Công quốc Elbe. Trên đường đi sẽ hợp quân với Đệ Tam Chính quy quân, và chúng ta sẽ thảo phạt Conrad.”

“Thần tuân lệnh.”

◆

“Chuyện này... phiền phức thật đấy.”

“Đây là sắc lệnh của Bệ hạ. Đành chịu thôi.”

Cố vấn của Đệ Thập Chính quy quân, Emil, đọc lệnh và thở dài, trong khi chỉ huy Flora lắc đầu đáp lại. Nếu pháp sư Oscar có ở đây, có lẽ anh ta sẽ ngạc nhiên khi thấy Emil. Vì họ là bạn cũ từ giải đấu võ thuật chín năm trước.

“Nếu tôi là chỉ huy quân đội Công quốc Alant, tôi sẽ giăng bẫy đấy?”

“Ngài Sigismund vốn là người không thích tranh đấu. Tôi không nghĩ ngài ấy sẽ làm một việc như vậy ngay lập tức đâu...”

Flora phản bác lại lời của Emil.

“Nhưng dù lý do là gì, ngài ấy đã giết một chỉ huy của Chính quy quân Đế quốc do Bệ hạ phái đến. Trong trường hợp này, theo luật của Đế quốc, dù là quý tộc cao cấp đến đâu cũng sẽ bị tử hình...”

“Ừm, đúng là vậy.”

“Thế thì, ngài Sigismund sẽ bị tử hình...”

“...Có lẽ là vậy.”

“Những người muốn ngăn chặn điều đó sẽ hành động thế nào?”

“Đúng vậy... Tôi hiểu ý cậu, Emil. Hiểu, nhưng... tôi không muốn họ có những hành động hấp tấp.”

Flora nhăn mặt, nói như thể đang nặn ra từng chữ. Cô có quen biết với Sigismund, thậm chí đã từng trò chuyện về nghệ thuật. Hơn nữa, Tử tước Theo Barhn, Cố vấn Tối cao điều hành Công quốc Alant và là cánh tay phải của ngài, cũng từng là thầy của Flora khi ông còn là Giáo quan Chiến lược Đế quốc.

Flora là một trong những người biết rõ nhất về năng lực cao đến đáng kinh ngạc của Theo Barhn.

“Ngài Theo Barhn... tôi không muốn đối đầu với ông ấy.”

“À... Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant. Người ta nói nhờ có ông ấy mà Công quốc Alant không sụp đổ.”

Emil phản ứng lại lời thì thầm của Flora.

“Điều đó không đúng đâu.”

“Hả?”

“Bản thân ngài Sigismund cũng là một người vô cùng ưu tú.”

Flora khẽ lắc đầu, phủ nhận lời đồn của thiên hạ. Rồi cô lại thở dài.

“Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này chứ?”

◆

“Theo, như ta đã nói hôm trước, ta giao cả cho khanh. Nhưng nếu được, ta mong khanh đừng để dân chúng bị liên lụy.”

“Xin hãy cứ giao cho thần, Điện hạ. Sẽ không có một người dân nào của Công quốc Alant bị tổn thương.”

“Vậy sao, tốt quá rồi.”

Theo Barhn khẳng định chắc nịch, và Sigismund mỉm cười gật đầu. Sigismund cũng biết rằng điều đó không hề dễ dàng. Quân đội Đế quốc rất hùng mạnh. Ngài hiểu rằng lực lượng hiện tại của Công quốc Alant không thể nào địch lại. Nhưng dù vậy, người mà ngài tin tưởng nhất, Theo Barhn, đã nói hãy giao cho ông... chỉ thế là đủ rồi.

“Về vấn đề đó, thưa Điện hạ, Flora Reisenheimer, người dẫn đầu Đệ Thập Chính quy quân với tư cách là đại diện của Bệ hạ Hellmuth, sẽ đến Erburg.”

“Flora-dono à, ta nhớ rồi. Cô ấy là một người đáng kính.”

“Vâng. Thành thật mà nói, nhiều cán bộ của Chính quy quân Đế quốc hiện tại chẳng ra gì, nhưng cô ấy là một người có tấm lòng tuyệt vời.”

“Ta nhớ không lầm thì cô ấy là học trò của khanh phải không?”

“Không đến mức là học trò đâu ạ... chỉ là một trong những học viên thời thần còn là Giáo quan Chiến lược Đế quốc. Cô ấy rất xuất sắc.”

Trước những lời của Theo Barhn, Sigismund im lặng gật đầu.

Về phần Theo Barhn, ông không có ý định đối đầu với cô ấy và Đệ Thập Chính quy quân. Kéo họ về phe mình có lẽ là không thể, nhưng ông tin rằng có thể khiến họ giữ thái độ trung lập. Về phương pháp cụ thể, ông có thể dùng mưu kế, nhưng ông định sẽ nói cho họ sự thật. Bởi vì Theo Barhn biết rằng đó mới là điều có sức thuyết phục nhất. Nếu có thể lay động lòng người bằng cách nói ra sự thật, thì đó là cách tốt nhất.

Tuy nhiên, nếu việc giữ trung lập khiến cô ấy và Đệ Thập Chính quy quân bị Tân Hoàng đế Hellmuth phật lòng thì không ổn. Nếu có vẻ như vậy, cô ấy sẽ về phe địch để bảo vệ thuộc hạ của mình. Vì vậy, ông cũng đã chuẩn bị một kế sách để họ không bị Hoàng đế phật lòng.

Vài ngày sau.

Đệ Thập Chính quy quân của Đế quốc do Flora Reisenheimer dẫn đầu đã đến biên giới Công quốc Alant. Ở đó có một người dẫn đường của quân đội công quốc.

“Ngài Theo Barhn?”

Chính Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant, Theo Barhn, là người dẫn đường.

“Lâu rồi không gặp, Flora-dono. Vị kia là Cố vấn Emil của Đệ Thập Chính quy quân nhỉ.”

Emil cúi đầu chào.

Với Theo dẫn đầu, Đệ Thập Chính quy quân đi theo sau người dẫn đường của quân công quốc, và hai ngày sau, họ đã đến tòa thị chính ở thủ phủ Erburg. Đệ Thập Chính quy quân dựng lều ở quảng trường trước tòa thị chính và sẽ ăn ngủ tại đó. Sau khi chỉ thị cho cấp dưới dựng trại, Flora cùng với cố vấn Emil lập tức xin được gặp Sigismund.

Họ được dẫn vào phòng tiếp khách của tòa thị chính và chờ đợi hai phút. Người bước vào lại là Theo Barhn.

“Flora-dono, Emil-dono, tôi muốn nói cho hai vị biết sự thật.”

Những gì ông bắt đầu kể sau đó hoàn toàn là sự thật. Yêu sách của Tướng quân Ivo, những gì đã xảy ra ở sảnh tầng một, việc Sigismund sau khi tỉnh lại đã định tự nộp mình. Bao gồm cả những gì đã xảy ra ở quảng trường sau đó. Ông kể lại tất cả sự thật.

Cả Flora và Emil đều im lặng lắng nghe. Giữa chừng, đôi môi của Flora run lên vì tức giận. Đó là sự tức giận đối với hành vi của Tướng quân Ivo. Ngay cả sau khi Theo Barhn đã kể xong, hai người vẫn im lặng một lúc lâu.

Người mở lời trước là Flora.

“Vậy, bây giờ ngài Sigismund đang thế nào ạ?”

“Sau khi rời khỏi ban công, ngài đã ngã quỵ. Có lẽ ngài đã quá gắng sức. Một trị liệu sư đang túc trực chăm sóc, và ngài đã hồi phục đủ để có thể dùng bữa, nhưng vẫn chưa thể nói chuyện được. Hôm nay sẽ khó, nên tôi định sắp xếp để hai vị có thể gặp ngài vào ngày mai.”

“Vậy sao...”

“Ngày mai, hai vị cứ đến cùng khoảng mười người là được.”

Đề nghị của Theo thật kỳ lạ. Ngài ấy không thể nói chuyện, vậy mà lại bảo đến cùng mười người?

“Thưa ngài Theo Barhn, điều đó có nghĩa là gì ạ?”

“Nói thẳng ra, có nghĩa là cô nên dẫn theo cả những kẻ giám sát của Hoàng đế đang ở trong Đệ Thập Chính quy quân đến.”

Trước câu hỏi của Flora, Theo Barhn mỉm cười nhẹ đáp lại.

Trong số các cán bộ của tất cả mười chín Chính quy quân, ngoại trừ Đệ Nhị Thập Chính quy quân được gọi là Ảnh quân, và mười Ma pháp quân, đều được cài vào những kẻ giám sát báo cáo trực tiếp cho Hoàng đế. Dù không được thông báo rõ ràng cho chỉ huy... nhưng dĩ nhiên, các chỉ huy đều biết ai là kẻ giám sát. Tất nhiên, trong Đệ Thập Chính quy quân cũng có. Theo Barhn đang bảo cô hãy dẫn kẻ đó theo.

“Cho kẻ giám sát thấy tình trạng ngài Sigismund vẫn chưa thể nói chuyện được, để hắn báo cáo lại cho Bệ hạ... và cứ thế câu giờ.”

Cố vấn Emil nói như thì thầm. Nghe vậy, Theo vẫn giữ nụ cười nhẹ, gật đầu và mở lời.

“Tôi không muốn chiến đấu với các vị. Bởi vì việc quân đội Đế quốc đụng độ nhau là một điều ngu ngốc. Nhưng, nếu nhất định phải đối đầu, tôi sẽ tiêu diệt các vị bằng toàn bộ sức lực. Kết quả là, không nghi ngờ gì nữa, các vị sẽ bị toàn diệt.”

Ông dừng lại ở đó. Cả Flora và Emil đều không nói được lời nào.

“Các vị cũng không muốn chiến đấu với tôi, phải không?”

Vài ngày sau Đệ Thập Chính quy quân, quân đội Đế quốc do Hoàng đế Hellmuth VIII dẫn đầu đã đến vành đai ngoài của Công quốc Elbe. Dưới trướng ngài có Đệ Nhất Chính quy quân đã sáp nhập Đệ Tam Chính quy quân, cùng với Đệ Nhất Ma pháp quân.

Dĩ nhiên, đối với Công tước Conrad, cũng giống như Sigismund, một chiếu chỉ đã được ban ra yêu cầu ông ta đến thành để giải trình, nhưng Conrad đã hoàn toàn phớt lờ. Vì vậy, họ đã dự đoán sẽ có sự kháng cự quyết liệt ở biên giới lãnh địa, nhưng...

“Bệ hạ, theo báo cáo của trinh sát, quân đội công quốc không có mặt ở biên giới lãnh địa.”

“Vậy sao. Cứ cho quân tiến lên, nhưng hãy thận trọng.”

Trước báo cáo của Martina, Hellmuth gật đầu và ra chỉ thị.

◆

Thủ phủ Nien của Công quốc Elbe.

“Thực tế thì, ông anh Hellmuth chẳng thể làm được gì cả.”

“Thưa ngài Conrad, điều đó có nghĩa là gì ạ?”

Trước lời của Conrad, phụ tá Land hỏi lại.

“Là vì ta chẳng làm gì cả, chỉ cố thủ ở Nien thôi. Nếu ta đưa ra một tuyên bố thù địch rõ ràng, thì cũng không phải là không có khả năng ông ta sẽ đốt phá các thành phố trên đường đến Nien hay hạ thành. Vì làm suy yếu lực lượng của kẻ địch là chuyện đương nhiên. Nhưng, ta không hề tuyên bố gì cả. Ta chỉ trốn về từ Đế thành, có vậy thôi. Cho đến khi xác nhận được ta có thực sự là kẻ địch hay không, ông ta không thể làm gì mang tính công kích được.”

“Nếu Bệ hạ cứ thế ra lệnh đốt phá các thành phố của Công quốc Elbe thì sao ạ?”

“Ông ta sẽ bị chỉ trích cả trong và ngoài nước. Ông anh Hellmuth là Hoàng đế của Đế quốc. Và Công quốc Elbe này cũng là một phần lãnh thổ của Đế quốc. Lãnh dân cũng là thần dân của Đế quốc. Một vị Hoàng đế đốt phá lãnh thổ và lãnh dân của chính mình... hơn nữa, lại còn khi ta chưa có hành động thù địch rõ ràng nào. Nếu làm vậy, uy tín của ông anh Hellmuth sẽ rơi xuống vực thẳm. Đối với một người anh muốn có được danh tiếng vượt qua cả Tiên đế... tức phụ hoàng, đó sẽ là điều tồi tệ nhất, phải không?”

Conrad nói vậy, khẽ cười và nhấp một ngụm cà phê. Rồi ông ta nói tiếp.

“Ông anh Hellmuth chỉ có thể đến Nien mà không làm gì cả. Đây là điều tuyệt đối. Sau đó, ông ta sẽ xem xét động thái của ta. Hành động đến mức đó thì ta có thể dự đoán được.”

“Thần nghe nói Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Ma pháp quân do Bệ hạ dẫn đầu đều là những đội quân tinh nhuệ. Hơn nữa, họ còn sáp nhập cả Đệ Tam Chính quy quân có chỉ huy bị ngài Sigismund giết. Tất nhiên, quân đội Công quốc Elbe của chúng ta cũng quyết không thua kém, nhưng dù có dựa vào tường thành Nien này để chiến đấu, việc giành chiến thắng hoàn toàn là... Hự, xin lỗi, thần đã lỡ lời, xin ngài tha thứ.”

Land chen vào mối lo ngại của mình trước lời của Conrad, nhưng ngay lập tức xin lỗi vì đã nói điều không phải phép.

“Được rồi. Lời của Land rất có lý. Đệ Nhất Chính quy quân và Đệ Nhất Ma pháp quân vốn là lực lượng do ông anh Hellmuth nuôi dưỡng. Ta không thể tiêu diệt họ như đã làm với Đệ Cửu Chính quy quân được.”

Conrad vừa cười vừa nói.

“Giả sử, dù có chiến đấu và chiến thắng... chừng nào vẫn còn vô số Chính quy quân Đế quốc ở hậu phương, thì cuối cùng chúng ta cũng không có cửa thắng. Điều phiền phức hơn nữa là, ông anh Hellmuth dù gì cũng là Hoàng đế Đế quốc. Còn ta là Công tước Đế quốc. Rõ ràng là địa vị và lập trường của ông ta cao hơn. Nói cách khác, nếu ta giết ông anh Hellmuth... ta sẽ bị gọi là kẻ giết Hoàng đế. Chẳng phải ngươi thấy đây là một tình huống khá rắc rối sao?”

Trước lời của Conrad, người vẫn đang cười, Land nhăn mặt và nói lời khó nghe.

“Đây đâu phải lúc để nói những chuyện như vậy...”

“Nhưng đây là một vấn đề khá nan giải đấy chứ? Dù cho ông ta có chết vì tai nạn trên đường đến Nien, thì ta chắc chắn cũng sẽ bị đổ tội là đã ra tay sát hại. Thật phiền phức.”

Conrad mỉm cười, không hề có vẻ gì là phiền phức. Ông ta tiếp tục nói trong khi mỉm cười.

“Thực ra, việc để ông anh Hellmuth tiến vào lãnh địa của ta mà không bị thương tổn cũng đã được thỏa thuận với Theo Barhn rồi.”

“Nói đến Theo Barhn... là Cố vấn Tối cao của Công quốc Alant phải không ạ? Công tước Alant, ngài Sigismund, đã về phe ngài Conrad sao?”

“Ông ấy không còn lựa chọn nào khác. Kết quả của hành động ngu ngốc của Tướng quân Ivo là ông anh Sigismund đã giết chết kẻ ngu ngốc đó. Dù là kẻ ngu ngốc, hắn ta vẫn là chỉ huy của một Chính quy quân. Ông anh Sigismund là người hiền lành, nhưng Theo Barhn dường như mang một cảm xúc có thể gọi là căm hận đối với Hoàng đế Hellmuth, người đã cử Tướng quân Ivo đến và gây ra kết quả đau khổ cho anh ấy. Yêu cầu mà Theo Barhn đưa ra chỉ có một: ‘Sau này, dù có chuyện gì xảy ra, mọi thứ vẫn như cũ’.”

“‘Dù có chuyện gì xảy ra’...? Rốt cuộc là chuyện gì...”

Trước lời của Conrad, phụ tá Land nhíu mày lẩm bẩm.

“Thực ra thì, kế sách mà bên này chuẩn bị và kế sách mà Theo Barhn định thực hiện lại trùng khớp với nhau.”

“...Hả?”

Trước lời của Conrad, người đang cười, Land vẫn nhíu mày và nghiêng đầu.

“Kế sách ‘nổi loạn ở các nơi trong Đế quốc’ thì trùng với Huân tước Aubrey, còn ‘kế sách lần này’ thì trùng với Theo Barhn. Chà, cả hai đều là một trong những bộ óc thông tuệ đại diện cho Liên bang và Đế quốc. Việc có cùng kế sách với những nhân vật như vậy là một vinh dự đấy.”

“V-vâng, đúng vậy ạ.”

Land vẫn còn bối rối. Dù vậy, vì hiểu rằng chuyện này vốn nằm ngoài phạm vi công việc của mình, ông không hỏi chi tiết về nội dung.

“Điểm đáng lo ngại nhất của kế sách lần này là liệu có thể thực hiện mà không bị Công quốc Alant ở phía tây bắc Đế quốc phát hiện hay không. Tuy nhiên, với việc Cố vấn Tối cao của Alant sẽ hợp tác, vấn đề đã được giải quyết.”

“Công quốc Alant... Cố vấn Tối cao thì không nói, nhưng suy nghĩ của ngài Sigismund thì sao ạ...?”

“Ông anh Sigismund không màng đến ngôi vị Hoàng đế. Toàn bộ lòng trung thành của Theo Barhn đều dành cho ông anh Sigismund, và anh ấy cũng tin tưởng Theo Barhn từ tận đáy lòng. Do đó, có thể nói là không có vấn đề gì. Hiện tại, đã chắc chắn rằng họ sẽ không về phe địch của ta.”

Nói rồi, Conrad khẽ mỉm cười.

Thứ anh ta cần bây giờ không phải là những đồng minh tích cực xun xoe, mà là những người bạn trung lập và thân thiện không ra tay can thiệp. Thậm chí Công quốc Alant còn hợp tác...

Tất cả các kế sách sắp sửa được hoàn tất.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Người bước vào phòng là Chỉ huy quân đội Công quốc Elbe, Volker Aberlein. Một người đàn ông ở độ tuổi giữa ba mươi, vừa rắn rỏi vừa toát lên vẻ trí thức. Nếu phụ tá Land là cánh tay hỗ trợ cho chính trị của Conrad, thì Chỉ huy Volker có thể được coi là cánh tay hỗ trợ cho quân sự của Conrad.

“Thưa ngài Conrad, việc chuẩn bị ở Lãnh địa Nam tước Hespe và Lãnh địa Tử tước Haddessen cũng đã hoàn tất. Tất cả các công việc chuẩn bị theo kế hoạch đã hoàn thành.”

“Vậy sao, vất vả cho khanh rồi.”

Conrad gật đầu hài lòng trước báo cáo của Volker.

Chỉ còn lại một mình phụ tá Land vẫn đang nghiêng đầu. Nhưng Land không hỏi. Báo cáo của Chỉ huy Volker có lý do thuần túy về mặt quân sự, và đó là ngoài phạm vi công việc của ông. Vì vậy, ông cũng không lo lắng.

Ngược lại, ông lo lắng cho đối phương.

(Theo Barhn-dono và Công quốc Alant, cùng với Công quốc Elbe do ngài Conrad lãnh đạo... Bệ hạ Hoàng đế thật đáng thương khi phải đối đầu với cả hai thế lực này.)