「……」

「……」

「……」

Vào lúc này, một sự im lặng đầy bối rối bao trùm không gian.

Đầu tiên, một trong ba vị Thần Thượng Cổ vừa cười phá lên “Aiya ~~ ha ha ha”, vừa gãi đầu. Vị thần này, dường như là người dẫn đầu trong số ba vị Thần Thượng Cổ, không chỉ sở hữu dung mạo cực kỳ tú lệ, mà còn có mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh biếc như hồ nước trong veo, làn da trắng sứ không kém gì gốm sứ cao cấp, cùng vóc dáng mảnh mai, cân đối. Trên người y vận một chiếc áo khoác thắt eo và choàng vai, toát lên khí chất vương giả quý tộc thời Trung cổ châu Âu.

Vị thần với dáng vẻ tao nhã ấy mỉm cười cất lời hỏi:

「Thì ra… là ngươi sao? Ngươi chính là người đã triệu hồi chúng ta xuất hiện ư… À, ta có thể hỏi ngươi một điều không? Làm sao ngươi biết được cách triệu hồi chúng ta đây? Là trong hang động ở núi lửa Vesuvius (Chú thích: Ngọn núi lửa đang hoạt động nằm ở phía tây nam Italia, thành phố Pompeii đã bị hủy diệt vì ngọn núi lửa này phun trào) ư? Dưới đáy Biển Chết ư? Dưới lòng tảng đá khổng lồ Uluru (Chú thích: Tảng đá nguyên khối nằm độc lập ở Lãnh thổ Bắc Úc, còn được gọi là Rốn của Thế giới, Trung tâm của Thế giới) ư? Trong mật thất chính giữa Vạn Lý Trường Thành ư? Hay tìm thấy trong tháp chuông Nhà thờ Đức Bà Paris?」

「Hả?」

Nadeshiko trừng mắt nhìn, dường như bị câu hỏi này làm cho bối rối đến ngẩn người, có vẻ như hoàn toàn không thể hiểu nổi vị thần này đang nói cái gì.

「Thôi đi, dù không hẳn là sai hoàn toàn, nhưng câu hỏi này vẫn không chuẩn xác đâu.」

Vị thần khác đứng sau lưng y thì chán nản nhìn sang một bên mà nói.

Vị thần này, toát lên vẻ sắc lạnh như đá obsidian, có mái tóc đen bù xù, cùng đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại đầy lạnh lùng. Y cao gần bằng vị thần lãnh đạo, trên người là bộ trang phục phong cách tu sĩ tay dài màu đen sáng bóng. Dù tổng thể thiên về tông đen tuyền, nhưng trên áo lại có vô số họa tiết thêu hình học, và sâu trong con ngươi y phát ra một tia sáng bạc rợn người.

Còn vị thần cuối cùng, mang hình hài một thiếu nữ nhỏ tuổi, lại tiếp lời:

「Tám phần là từ miệng nhà tiên tri mà ra.」

Y búi mái tóc dài đỏ tươi thành hai bím tóc rủ xuống hai bên đầu, gần như chạm đất.

Trên người y là chiếc quần phồng xù ngoại cỡ, kết hợp với một chiếc áo khoe trọn bờ vai và đôi cánh tay non mềm. Khuôn mặt y lại trang điểm đậm, hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài non nớt. Đặc biệt, quanh viền mắt còn được chu đáo tô điểm lớp phấn mắt đỏ đậm. Thêm vào đó là những chuỗi vòng cổ dài thượt vô lý và đôi khuyên tai phối màu chói mắt. Trông y chẳng khác nào một chú hề sa đọa, hay đúng hơn là một thiếu nữ chưa đến tuổi thành niên làm nghề mua vui.

Nghe thấy lời ấy, vị thần vừa cất lời đầu tiên lập tức nghiến răng kèn kẹt, vẻ mặt đầy bực tức:

「Thì ra… đáng ghét! Quả nhiên là thông qua miệng những nhà tiên tri mà biết được nhỉ ~~」

Nadeshiko vẫn không ngớt vẻ mặt bối rối. Trong lúc đó, mèo, Kappa và tanuki đều lo lắng chạy đến bên chân nàng.

「Xin hỏi, rốt cuộc đây là chuyện gì vậy ạ?」

Trước câu hỏi của Nadeshiko, người đang mong được giải thích, vị thần vừa cất lời đầu tiên liền tươi cười đáp lời:

「À, ta là Relithus. Kẻ đen thui kia là Mecate, còn cô bé bên cạnh là Elphineas. Tự giới thiệu xong, rất vui được gặp các ngươi!」

「À, ừm… vâng.」

Chàng thanh niên tóc vàng tên Relithus hoàn toàn không cho Nadeshiko cơ hội mở lời giới thiệu tên mình là “Tôi tên là…”, một mình thao thao bất tuyệt như súng liên thanh:

「Ối giời, thật ra chuyện này đơn thuần chỉ là vấn đề về phong cách tốt hay xấu thôi! Nói thật, cách làm của ngươi hơi tà đạo đấy! Làm vậy là không đúng! Nói sao đây nhỉ? Ngươi đã không đi theo lộ trình chúng ta đặt ra từ trước, mà lại trực tiếp tìm ra đáp án đúng, như vậy là hoàn toàn phạm quy rồi!」

「Mở đầu của ngươi dài dòng quá rồi đấy, Relithus.」

「Hu hu hu hu… Nói cách khác thì, thật ra chúng ta đã sắp đặt sẵn rồi mà. Rõ ràng là chúng ta đã khắc sẵn phương pháp triệu hồi ba chúng ta lên những tấm bia đá, rồi cất giấu chúng ở những nơi vừa nhắc tới đấy chứ… Ta hiểu rồi, kết quả lại bị các nhà tiên tri nhìn thấy phải không? Thôi kệ đi, chuyện này chúng ta muốn đề phòng cũng chẳng thể ngăn chặn được. Một khi họ có thể nhìn thấy tương lai, vậy thì dù có muốn giấu giếm hoàn toàn một số chuyện không cho họ biết, đối với chúng ta cũng chẳng khác nào một nhiệm vụ bất khả thi cả. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, đây phải chăng nên được xem là bài học của chúng ta sau này không? Bởi vì, trên thực tế, luật lệ của chúng ta căn bản chưa được truyền đạt rõ ràng cho ngươi biết mà, ta nói có đúng không nào?」

Nadeshiko trong lòng vô cùng sốt ruột.

Trong lúc Relithus đang huyên thuyên không ngừng với vẻ mặt cực kỳ hưng phấn, Yoko hoặc Keita có thể sẽ nhân cơ hội này mà quay về đây. Có lẽ nhận thấy nàng đang thất thần, Relithus liền thu lại vẻ mặt:

「À ừm ~~ tóm lại là, ba chúng ta đây, không phải là thứ đáng sợ kiểu như ác quỷ, đòi hỏi ngươi phải đánh đổi bằng mạng sống đâu.」

「Nhưng xét theo một khía cạnh nào đó, biết đâu ba chúng ta còn tệ hơn cả ác quỷ ấy chứ.」

Relithus liền trách mắng Mecate, kẻ vừa bật cười lạnh:

「Mecate, ngươi im miệng ngay! Xin lỗi nhé… À, nói ngắn gọn thì, tin rằng trên những tấm bia đá kia cũng đã ghi rất rõ rồi, thật ra chúng ta đây, không nhất thiết sẽ thu 'cái giá' từ người cầu nguyện đâu.」

「Xin lỗi… tôi không thể hiểu được ý nghĩa lời ngài nói.」

Nadeshiko sốt ruột đến mức sắp khóc, Relithus thấy vậy liền dịu dàng đưa tay vuốt ve tóc nàng.

「Ối giời — đừng khóc, đừng khóc. Nói cách khác, điều chúng ta muốn thể hiện là…」

「Ngươi tiếp theo sẽ phải chấp nhận một thử thách cụ thể do chúng ta chỉ định. Trò chơi thật ra rất đơn giản, chỉ cần có thể vượt qua thành công, ước nguyện của ngươi sẽ được thực hiện vô điều kiện. Tuy nhiên nếu thất bại, chúng ta sẽ thu lấy 'cái giá' mà ngươi đã đánh cược.」

Elphineas, vị thần mang dáng dấp thiếu nữ, vẫn giữ im lặng từ đầu đến cuối. Vốn dĩ luôn không biểu lộ cảm xúc, y đột nhiên cất tiếng giải thích bằng giọng đều đều không chút biểu cảm. Relithus thì há miệng ngậm lấy một chiếc khăn tay trắng không biết từ đâu biến ra, tức tối cắn xé.

「Ta đang định giải thích cặn kẽ cho nàng mà…」

Trước lời trách cứ này, Elphineas chỉ bình thản thốt ra một câu:

「Ngươi nói chuyện quá vòng vo.」

Mecate khẽ vỗ tay tán thưởng bên cạnh, còn Relithus thì vẻ mặt chán nản nói:

「Hừm… hừm! Được rồi, ta biết rồi mà!」

Sau đó lại tươi cười quay sang nhìn Nadeshiko, dùng giọng điệu vô cùng thoải mái nói với nàng:

「Tóm lại, đại khái là như vậy đấy. Thế nào? Ngươi có bằng lòng chấp nhận thử thách không?」

Nadeshiko nhất thời không nói nên lời.

Nói cách khác, chỉ cần vượt qua thử thách thành công, thì ngay cả khi không cần trả "cái giá", Kaoru cũng có thể trở về nhân thế.

Đây là điều mà họ muốn nói ư?

Trong mắt Nadeshiko không khỏi hiện lên vẻ nghi ngờ và lay động rõ rệt. Trên đời này thật sự có chuyện dễ dàng như vậy sao? Điều này hoàn toàn khác xa so với "cái giá" mà nàng vẫn tưởng tượng trong lòng. Hay nói cách khác, thử thách mà họ chỉ định, thật ra là một siêu nhiệm vụ gần như không thể vượt qua?

Có lẽ đã nhìn thấu những nghi ngờ trong lòng nàng, chỉ thấy trên mặt Relithus hiện lên một nụ cười nhạt kỳ lạ, chậm rãi mở lời nói với nàng:

「Nói cho ngươi biết nhé, ngay từ đầu ta có thể đảm bảo chắc chắn với ngươi rằng, đây không phải là một thử thách quá phi lý đâu. Tất cả những thử thách này đều là những vấn đề mà chỉ cần ngươi vận dụng toàn bộ sức mạnh và khả năng mình có, là có thể dễ dàng vượt qua. Chỉ có điều, độ khó của thử thách sẽ được quyết định dựa trên mức độ quan trọng của cái giá mà ngươi đặt cược, khả năng ước nguyện thành hiện thực, cộng thêm yếu tố may mắn hay xui xẻo, và cả sự ngẫu hứng nhất thời của chúng ta nữa. Nhưng dù ngươi chọn lúc nào để chấp nhận thử thách, thì tuyệt đối cũng sẽ không gặp phải nhiệm vụ bất khả thi đâu. Bởi vì chúng ta đâu phải ác quỷ, dù sao thì ba chúng ta đều là thần mà.」

「Ừm, những gì tên này nói đều là sự thật. Chúng ta quả thực không giống ác quỷ, cũng không có cái gọi là ác ý. Nhưng ngược lại, trong lòng chúng ta cũng chẳng mang theo chút thiện ý nào cả.」

Mecate cam đoan bằng giọng điệu nghe có vẻ rất chân thành, nhưng lại pha lẫn một nụ cười khẩy.

Tâm trí Nadeshiko dao động. Nàng hoàn toàn không thể phân biệt được đâu là lời thật, đâu là lời dối trá lừa gạt. Ba vị thần này liệu có thật sự đáng tin cậy không?

「Cô Nadeshiko ơi ~~」

Đúng lúc này, chú mèo hoang Ryukichi đưa chân trước đặt lên đầu gối Nadeshiko, mắt ngấn lệ nói với nàng:

「Không được tin bọn họ đâu ạ — Những lời họ nói nghe vẫn thấy có gì đó không ổn ạ ~~」

「Đúng vậy! Dù tôi cũng không rõ tình hình lắm, nhưng trước khi anh Kawahira Keita và mọi người kịp quay về, cô đừng vội đưa ra quyết định thì tốt hơn ạ!」

Tanuki nắm chặt hai tay cũng ra sức thuyết phục nàng, còn Kappa thì kêu “Gụ-ga!”. Thế nhưng, những lời này lại khiến Nadeshiko chợt bừng tỉnh. Không được, nàng không còn thời gian để tiếp tục chờ đợi nữa. Lúc này, lời tiên tri của Ewen không ngừng vang vọng bên tai nàng:

Sẽ trở thành "cái giá"… Và những thứ đủ tư cách trở thành "cái giá" không phải là bản thân nàng, thì chính là sinh mạng của một người nào đó cũng quý trọng Kaoru như nàng.

Ví dụ như Mune.

Nếu nói với Mune rằng chỉ cần nàng ấy lấy bản thân làm vật thế thân là có thể cứu được Kaoru, thì nàng ấy có lẽ sẽ không chút do dự mà vui vẻ hy sinh. Nadeshiko của hiện tại hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Không được!

Nàng, với nụ cười buồn bã trên môi, lần lượt vuốt ve đầu những con vật nhỏ trước mặt. Nàng đã quá đủ rồi, nàng không muốn nhìn thấy bất kỳ người thân yêu nào phải bất hạnh mất mạng vì sự do dự của mình nữa. Mune, Igunsa, Myōon, Kokuyo, Tenshū, Furano, Imari, Sayaka, Chiwa… có lẽ ngay cả Kawahira Keita và chủ nhà Kawahira cũng bao gồm trong đó. Những người này không thể thiếu một ai, bởi vì mức độ họ quý trọng Kawahira Kaoru đều không thua kém gì nàng.

Chính vì vậy… tất cả bọn họ đều có khả năng trở thành "cái giá" trong lời tiên tri.

Để tránh khỏi khả năng đó.

Nếu bản thân đã cố gắng chịu đựng đến bước đường này, và vẫn tiếp tục ép buộc bản thân…

Vậy thì chỉ cần lựa chọn lấy bản thân làm "cái giá", chắc chắn sẽ giảm thiểu đáng kể khả năng những người khác trở thành vật hy sinh.

Nàng đáng lẽ phải tự mình thề nguyện từ đầu mới phải. Nàng đã thề rằng…

Tuyệt đối không còn hoang mang nữa.

「…Tôi chỉ muốn xác nhận một điều.」

Nadeshiko lộ vẻ kiên quyết nhìn về phía ba vị Thần Thượng Cổ, đó là một biểu cảm lạnh lùng hệt như khi nàng đối mặt với Yoko lúc nãy.

「Tôi lấy sinh mạng của mình làm vật cược, thật sự chỉ cần lấy cái giá này là có thể chấp nhận thử thách ư?」

Ba vị Thần Thượng Cổ — Relithus, Mecate và Elphineas, đồng thời lộ vẻ mặt đầy tĩnh lặng đến lạ lùng, rồi gật đầu:

「Nếu ngươi đã quyết định tuyên bố như vậy…」

「Cô Nadeshiko ơi —!」

Ryukichi kêu toáng lên, tanuki thì bực tức nghiến răng kèn kẹt, phát ra tiếng "cạch cạch", còn Kappa thì dường như coi Relithus là kẻ thù khiến Nadeshiko phiền lòng, liên tục giơ đôi chân nhỏ xíu lên dậm mạnh xuống đất để thị uy.

Relithus với vẻ mặt cười lạnh, liếc nhìn sau lưng Nadeshiko một cái.

「Vậy thì, nếu ngươi có ý nguyện này, ta dự định tạm thời phong tỏa không gian này, để tránh ai đó quấy rầy ngươi khi chấp nhận thử thách. Chắc không vấn đề gì chứ?」

Nadeshiko mạnh mẽ gật đầu, Yoko và Myōon thì gần như cùng lúc hạ xuống mặt đất.

「Nadeshiko àaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!」

Họ vừa đồng thanh kêu to, vừa nhanh chóng lao thẳng về phía nàng từ phía sau. Thế nhưng, một bức bình phong đen kịt chợt mở ra, khiến tiếng kêu của cả hai còn chưa kịp lọt vào tai Nadeshiko, đã bị che mờ, hoàn toàn ngăn cách.

Bóng dáng hai người họ lập tức lùi xa khỏi Nadeshiko, cuối cùng biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt. Relithus, Mecate và Elphineas thì lần lượt nắm chú mèo hoang, tanuki và Kappa trong tay.

「Vậy mấy con vật nhỏ này thì sao? Có cần ta ném hết chúng ra ngoài không?」

「Tôi không muốn chúng bị liên lụy.」

Nadeshiko lại gật đầu đồng ý, và trước khi Ryukichi đang giãy giụa cố gắng nói điều gì đó —

「À phải rồi, tôi chỉ có một yêu cầu nhỏ. Con vật này… có cách nào chỉ để mỗi chú mèo hoang này, từ đầu đến cuối nhìn thấy tôi không?」

Nàng ngước mắt hỏi. Relithus không đặc biệt truy cứu lý do, vui vẻ bật cười:

「Được, ta sẽ đồng ý yêu cầu nhỏ này của ngươi. Các chú mèo nhỏ phải tạm thời nói lời tạm biệt với ngươi rồi.」

Chỉ thấy bóng dáng của chúng như bị đẩy ra ngoài bình phong, lặng lẽ biến mất khỏi mắt Nadeshiko.

「Chờ, chờ đã! Cô Nadeshiko ơi ~~~~~~~~~~~~~~~~~~!」

「Gụ-ga ~~!」

Relithus, với nụ cười trên môi có thể miêu tả là dịu dàng, cũng có thể là điên cuồng, chậm rãi dang rộng hai tay, uốn người, vươn cổ nhìn chằm chằm Nadeshiko.

「Vậy thì, ta hỏi lần cuối cùng. Ngươi thật sự, thật sự đã có giác ngộ lấy bản thân làm 'cái giá' để chấp nhận thử thách chưa —? Are you ready?」

Nadeshiko thở dài thườn thượt, rồi nhìn thẳng vào Relithus.

「Yes, I am ready.」

Tiếp đó nàng nói thêm một câu:

「Nếu được, xin hãy bắt đầu ngay lập tức có được không ạ?」

Relithus nghe xong, liền "A ha ha ha" mà bật ra một tràng cười vừa vui vẻ, nhưng lại vô cùng trống rỗng.

Những vật thể giống như bức tường đen kịt vây quanh bốn phía, giờ đây chỉ còn Nadeshiko cùng ba vị Thần Thượng Cổ là Relithus, Mecate, Elphineas ở bên trong. Relithus bước đi nhẹ nhàng, hưng phấn vui vẻ, đi vòng quanh bên trong, Mecate khoanh tay tựa vào tường, còn Elphineas thì ngẩng đầu nhìn trần nhà với vẻ mặt vô cảm. Thật kỳ lạ, dù không có bất kỳ nguồn sáng nào, nhưng bên trong không gian vẫn đủ ánh sáng.

「Vậy thì, bắt đầu đây ~~」

Khi Relithus quay đầu tuyên bố, Nadeshiko lúc này mới phát hiện lòng bàn tay mình đã đổ đầy mồ hôi lạnh. Nàng dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi đó.

Relithus liếc nhìn hai người kia một cái, rồi mở lời hỏi:

「Có thể giao cho ta xử lý được không?」

「Tôi không có ý kiến.」

「Tùy.」

Hai vị thần kia lạnh nhạt trả lời. Mãi đến lúc này, Nadeshiko mới thực sự cảm nhận lại được ấn tượng kỳ lạ mà ba vị thần này mang đến cho mình. Mặc dù họ sở hữu thần cách phi thường mà ngay cả Nadeshiko cũng không thể đo lường, nhưng không hiểu sao, lại không hề cảm nhận được bất kỳ hơi thở nào đáng gọi là áp lực từ họ. Nói thật thì, Yoko vừa đối đầu với nàng lúc nãy còn đáng sợ hơn, còn khiến nàng suýt nữa đã có ý định đầu hàng dưới tay cô ấy.

Thật khiến người ta khó mà hiểu nổi. Rốt cuộc nên nói họ tà ác quỷ dị, hay trang nghiêm thần thánh đây? Nadeshiko ngay cả điểm này cũng không thể phân biệt rõ ràng.

Relithus cứ thế ngây ngô cười:

「Ta nghĩ xem nào ~~ này.」

Y đột nhiên từ trong túi áo lấy ra hai viên đá lửa. Nadeshiko cả người chấn động, vội vàng vào tư thế ứng phó. Nhưng Relithus lại hơi bất mãn nhíu mày:

「Ừm ừm ừm ~~ giờ này đáng lẽ phải tân tiến hơn một chút chứ nhỉ?」

Chỉ thấy y "hây" một tiếng, búng ngón tay ở bàn tay còn lại, chỉ thấy đá lửa trong tích tắc biến thành một chiếc bật lửa trăm yên.

「Nói cho ngươi biết nhé, thử thách ta muốn đưa cho ngươi chính là thứ này, cái món đồ chơi này nè —」

Relithus tươi cười đưa chiếc bật lửa đến trước mặt nàng, Nadeshiko thì đầy bối rối nhận lấy chiếc bật lửa.

Hiện tại vẫn chưa thể đoán ra ý đồ của y.

Rốt cuộc y muốn nàng dùng chiếc bật lửa này làm gì?

Relithus vô cùng vui vẻ nói với nàng:

「Đơn giản lắm phải không? Chính là thế đấy, ngươi chỉ cần dùng cái vật dụng để châm lửa đó liên tục bật lửa mười lần là được.」

「Hả?」

「Ối dào, chính là liên tục bật lửa mười lần là xong thôi. Mỗi lần có thể nghỉ vài phút hay vài giờ cũng không sao cả. Nhưng, chỉ cần thất bại một lần là coi như ngươi thua đấy.」

「Chỉ thế này…」

Nadeshiko ngây người thì thầm khẽ nói:

「Chỉ đơn giản như vậy thôi sao…」

「Ối giời? Chẳng lẽ ngươi thích dùng đá lửa hơn à?」

Nadeshiko vội vàng lắc đầu phủ định, nàng cố gắng giữ bình tĩnh để sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

「Cái đó… ừm? Chỉ, chỉ cần dùng bật lửa bật mười lần là xong thôi sao? Chỉ cần hoàn thành thử thách đơn giản này, Kaoru-sama sẽ trở về nhân thế ư!?」

「Đúng vậy ~~」

Relithus với nụ cười rạng rỡ nói:

「Hãy vận dụng tất cả sức mạnh và năng lực mà ngươi có, tìm cách hoàn thành thử thách này đi!」

Nadeshiko kiểm tra sơ qua lượng gas còn lại. Rồi lại cẩn thận xem xét đá lửa và bánh xe đánh lửa có bị cài đặt cơ chế lạ nào không.

“Haha, cô đúng là cẩn thận quá nhỉ~~ Hay nói đúng hơn, cô chỉ đang kiểm tra những thủ đoạn mà cô có thể sẽ dùng đến thôi phải không?”

Relerius cất lời:

“Nhưng cô cứ yên tâm, tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì đâu. Để tôi cho cô một cơ hội thử nghiệm, cô cứ thử bật xem sao. Lần này dù thành công hay thất bại, tôi cũng sẽ không tính vào kết quả.”

Nadeshiko không nói một lời, thử bật chiếc bật lửa.

Ngay lập tức, một cột lửa đỏ bùng lên từ đầu chiếc bật lửa.

“A ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Relerius thấy vô cùng thú vị, phá lên cười lớn. Nadeshiko thì hít một hơi thật sâu, đầu ngón tay khẽ run rẩy, rồi dần dần run lên không ngừng. Cô đã hiểu…

Ra là vậy.

Đây là một thử thách thoạt nhìn thì vô cùng đơn giản, nhưng thực chất lại cực kỳ hiểm ác.

Bình thường, việc bật lửa mười lần liên tiếp dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, giờ đây Nadeshiko đang phải đối mặt với tình huống then chốt, đặt cược tất cả. Dù muốn hay không, áp lực nặng nề cũng như sóng dữ ập tới, khiến cảm giác tinh vi nơi đầu ngón tay cô bị sai lệch.

Mà chỉ cần một chút xíu…

Dù chỉ là một sai lệch cực nhỏ, cũng có thể khiến mọi thứ hoàn toàn sụp đổ.

Đối mặt với công việc đơn giản đến thế——

Đối mặt với thử thách lẽ ra hiển nhiên phải hoàn thành này.

Thất bại của cô sẽ khiến Kaoru một lần nữa rời xa mọi người, hoặc có thể khiến những người khác trở thành vật hi sinh.

Ý nghĩ đó không ngừng dày vò Nadeshiko.

Dạ dày đột nhiên quặn đau, máu chảy khắp cơ thể cũng lập tức lạnh đi.

Nadeshiko thở dốc, vươn tay nắm chặt ống tay áo chiếc váy yếm, nhắm nghiền hai mắt. Đồng thời cố gắng hết sức tự nhủ trong lòng: Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại.

“Kaoru-sama…”

Cô khẽ thì thầm gọi tên anh, như tiếng thở dài, như lời cầu nguyện. Trán cô đã lấm tấm vô số hạt mồ hôi, cô đưa hai tay lên lau đi. Cô dùng ánh mắt mơ hồ, như người đang sốt cao, nhìn Relerius, rồi lại liếc qua Mekito và Elfiness đang thờ ơ.

“Tôi có thể… bắt đầu chưa?”

Relerius cười toe toét nói:

“Cô cứ tự nhiên?”

Cô nghĩ: Trước hết, phải bật thành công một lần đã.

Dù thế nào đi nữa, cô cũng phải bật lửa thành công trước đã.

Nadeshiko cố gắng điều khiển đầu ngón tay run rẩy, thậm chí nín thở hoàn toàn, rồi mới ấn mạnh bánh xe đánh lửa. Trong khoảnh khắc vài phần mười giây ấy, đá lửa bị ma sát, tia lửa bắn ra.

“A!”

Nadeshiko như lùi lại vài bước, thở phào nhẹ nhõm.

“Lần đầu tiên thành công~~”

Relerius vỗ tay tán thưởng. Dù Nadeshiko vẫn nhìn chằm chằm ngọn lửa sáng rực nổi lên trên chiếc bật lửa với vẻ mặt đờ đẫn, nhưng cô lại đột nhiên hoảng hốt.

!

(Minh họa)

Lượng gas còn lại vẫn khá nhiều, nhưng cô muốn hạn chế tối đa việc lãng phí gas. Trước khi tắt, cô liền quay sang yêu cầu Relerius xác nhận kết quả.

“Ối, cô đúng là đa nghi quá nhỉ~~ Tôi đã bảo là thành công rồi mà. Cô có thể tắt lửa được rồi đấy.”

Nadeshiko thả lỏng vai, tay rời khỏi bánh xe đánh lửa của chiếc bật lửa, ngọn lửa cũng lập tức biến mất.

“Tiếp theo cô định làm gì? Bắt đầu thử thách lần thứ hai ngay lập tức à?”

Nadeshiko không nói một lời, lắc đầu phủ nhận. Cô hít thở sâu vài lần, từ từ xoay vai, rồi xoay cổ qua lại. Thoạt nhìn có vẻ hơi khoa trương, nhưng loại bỏ cảm giác cứng đờ ở vai và cổ trước khi thử thách luôn tốt mà không hại gì.

Sau đó tiện thể xoay mắt cá chân, nhẹ nhàng vặn eo.

Thử thách này liên quan đến tất cả mọi thứ…

Bao gồm tương lai của Kaoru và những người khác.

Cô lại không ngừng lặp đi lặp lại việc hít sâu, rồi từ từ thở ra. Mỗi nhịp thở đều vừa cẩn trọng vừa dồn tâm sức. Ngoài ra… đúng rồi, phải thư giãn. Hãy cố gắng thả lỏng tâm trạng mình ra.

Lúc này, cô chợt nghĩ đến Kawahira Keita. Nếu nhớ đến Kawahira Kaoru hay những người bạn, áp lực trong lòng sẽ chỉ càng thêm nặng nề. Làm như vậy sẽ khiến bản thân tạo ra nhiều cơ hội thất bại hơn cho trò chơi này.

Nếu là Keita, cậu ấy sẽ làm gì nhỉ? Trong đầu cô không ngừng hiện lên những thất bại và nhiều hành động buồn cười mà cậu ấy từng gây ra.

“Hì…”

“Ối? Cô gái này vừa cười phải không? Trong tình huống thế này mà vẫn có thể cười thành tiếng sao?”

Relerius vô cùng kinh ngạc, còn Nadeshiko thì vẫn nhắm nghiền hai mắt.

!

“Ồ~~ Lần thứ hai cũng thành công rồi kìa!”

Tốt quá rồi!

Thật sự quá tốt!

Sau đó, cô mở mắt, vì quá đỗi yên tâm nên cả cơ thể lập tức mềm nhũn ra. Rõ ràng chỉ mới bật lửa hai lần thôi, mà cô lại cảm thấy cơ thể đã mệt mỏi đến cực độ. Trong lòng rõ ràng vui mừng đến mức muốn hò hét nhảy múa, nhưng toàn thân cơ bắp lại không mấy nghe lời.

Đầu ngón tay cô cứng đờ, hai cánh tay run lên từng đợt không ngừng, hai chân cũng có vẻ đứng không vững.

Cơ thể liên tục rơi vào trạng thái nhiệt độ đột ngột tăng cao, rồi lại lạnh đi tức thì. Khiến đầu óc trống rỗng, trước mắt mờ mịt.

“Từ từ thôi…”

Nadeshiko tự nhủ.

Cố gắng chậm rãi nhịp nhàng, khi cần nghỉ ngơi thì phải nghỉ ngơi, loại bỏ căng thẳng trong lòng. Chắc chắn, giữ vững một nhịp điệu nhất định, bỏ đi những tạp niệm thừa thãi. Chỉ cần làm được những điều trên, thử thách này tuyệt đối không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Bình tĩnh lại. Nadeshiko khéo léo xen kẽ những khoảng nghỉ giữa mỗi lần thử thách, và lần lượt thành công vượt qua thử thách bật lửa lần thứ ba và thứ tư.

Rất tốt.

Tuyệt vời!

Tuy nhiên vẫn phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được lơ là. Relerius vẫn đang nhìn chằm chằm vào cô.

Tiếp theo là lần thứ năm.

“Mà nói đi thì cũng phải nói lại~~”

Ngay khoảnh khắc Nadeshiko chuẩn bị bật lửa, Relerius đột nhiên nói to lên. Nadeshiko giật mình, toàn thân cứng đờ, vội vàng rụt ngón tay đang đặt trên chiếc bật lửa lại. Cô tái mặt nhìn Relerius, còn nó thì khoa trương vẫy tay với cô.

“Ối~~ Tôi đã bảo là không sao mà, vừa nãy cô làm thế không tính là thất bại đâu.”

Nếu đã vậy, sao ngươi lại đột nhiên nói to lên?

Nadeshiko trợn mắt giận dữ nhìn Relerius, Mekito đang co ro trong góc liền phát ra tiếng cười lạnh "hì hì hì". Relerius thì với vẻ mặt áy náy, nói tiếp:

“Ôi chao~~ Xin lỗi nha, tôi chỉ hơi tò mò thôi. Vừa nãy cô không phải đã nói muốn tôi cho con mèo hoang nhỏ đó nhìn thấy cảnh tượng bên trong không gian này sao? Tại sao cô lại đưa ra yêu cầu đó vậy?”

Nadeshiko dùng ánh mắt lạnh lùng khép hờ tiếp tục nhìn chằm chằm Relerius, một lúc sau mới đột nhiên thả lỏng đôi vai đang căng thẳng, rồi với vẻ mặt buồn bã mở lời đáp:

“Nếu lỡ như tôi không may thất bại…”

“Ồ~~ Ra là vậy! Như thế thì con mèo hoang nhỏ đó có thể thuật lại cho người khác biết chuyện gì đã xảy ra ở đây phải không? Có thể dựa vào đó để xác nhận kỹ lưỡng xem chúng tôi có gian lận hay không, có giữ lời hứa hay không phải không? Thì ra là thế—nói cách khác, ngay từ đầu cô đã mang tâm lý hy sinh thân mình cứu người, tôi nói có đúng không?”

Nadeshiko khẽ run lên toàn thân.

Không phải… nhưng dù có tranh cãi với Tam Thần Thái Cổ ở đây, kết quả vẫn vô ích.

“Ối~~ Không ổn đâu nhé, suy nghĩ này thật sự không ổn chút nào! Đây là chủ nghĩa thất bại đấy! Chúng tôi thật sự không hề muốn thấy cô thất bại trong thử thách này đâu nhé!”

“Nhưng mà, các ngươi cũng không muốn thấy ta thành công, đúng không?”

Cô hỏi với vẻ mặt mệt mỏi. “Hê hê hê.” Relerius thì gãi đầu.

“Bị cô nhìn thấu rồi sao?”

“Tôi có thể bắt đầu thử thách bật lửa lần thứ năm được chưa?”

Nadeshiko lại đưa ngón tay khẽ ấn bánh xe đánh lửa, Relerius đứng cạnh thì nhún vai.

“Cứ tự nhiên thôi~~ Vừa nãy làm phiền cô, thật ngại quá.”

Nadeshiko nhắm mắt lại, tim vẫn đập nhanh liên hồi. Dù đã thử bao nhiêu lần, vẫn không thể kìm nén tốc độ đập của trái tim.

Cạch.

Tiếng đá lửa ma sát vang lên, cùng với tiếng lửa yếu ớt bùng cháy.

Lần thứ năm cũng thuận lợi thành công.

Cô thở phào nhẹ nhõm, từ từ mở mắt.

Đừng vội, đừng vội. Nadeshiko liên tục tự nhủ. Cuối cùng cũng hoàn thành một nửa, nhưng vẫn còn một nửa nữa. Giờ vẫn chưa thể nôn nóng. Vẫn chưa thể hành động vội vàng. Mình phải bình tĩnh lại, bình tĩnh như mọi khi…

Đúng vậy.

Giống như khi đứng trong bếp, trước khi chuẩn bị nấu ăn, phải vặn bếp gas lên vậy.

Lại như khi bắt đầu xào rau với bơ, vừa làm vừa thoải mái ngân nga một bài hát.

Cứ làm theo cảm giác quen thuộc như mọi ngày.

“Mà nói đi thì~~ cũng phải nói lại.”

Relerius lại đột nhiên cất tiếng nói lớn, Nadeshiko cũng lại giật mình một lần nữa. Nhưng mà…

!

Lần này, cô kiên quyết dùng một động tác mạnh mẽ và chính xác, nhanh chóng ấn bánh xe đánh lửa. Ngọn lửa cũng lập tức bùng lên. Rất tốt~~ Thành công rồi. Dù sao thì cứ mặc kệ Relerius là được. Cô chẳng nghe thấy gì cả, cũng lười mà nghe.

Cô chỉ cần duy trì nhịp độ cố định của mình là được.

Chỉ cần dốc hết sức mình để thử thách bản thân.

Dũng cảm đối mặt với đầu ngón tay run rẩy không ngừng, dũng cảm đối mặt với tâm hồn yếu đuối nhút nhát.

Trái tim đập dữ dội, ý chí gần như khuất phục… bản thân cô chính là sự tồn tại bao hàm tất cả những điều đó.

Chỉ cần… giờ đây chỉ cần dồn hết mọi tâm tư ý niệm vào chiếc bật lửa này là đủ, chỉ cần làm như vậy là đúng rồi.

“Có vẻ cô sắp thành công rồi! Tốt quá! Thuận lợi vượt qua rồi nhé. Chúc mừng cô~ CONGRATULATION. Nhưng mà tôi nói này, mặc dù miệng cô nói rằng muốn chúng tôi đưa Kaoru-sama về bên cô, thế nhưng sau khi anh ta thật sự trở về thì cô định làm gì?”

(Đừng hỏi ta!)

Đừng nghe nó nói bậy, tuyệt đối không được nghe nó nói lung tung. Chỉ cần tập trung sự chú ý vào đầu ngón tay.

“Cô nói thử xem nào, Nadeshiko ơi~~”

Nadeshiko rụt ngón tay đang run bần bật lại, tạm dừng thử thách lần thứ bảy. Mặc dù trong lòng dấy lên nghi vấn "Tại sao nó lại biết tên mình", nhưng Nadeshiko lập tức cảm thấy mình thật ngu ngốc. Không phải vì vừa nãy mấy con mèo hoang đã lớn tiếng gọi tên cô sao?

Không phải, nhưng cái cách nó vừa gọi "Nadeshiko ơi~~" đó.

Cách gọi đó giống hệt như Keita. Đây không phải ngẫu nhiên, rõ ràng nó cố tình bắt chước với ý đồ khác. Nadeshiko hít thở sâu vài lần. Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại… Dù sao đi nữa đối phương cũng là thần thánh, chắc hẳn có khả năng thấu hiểu mọi thông tin liên quan đến mình ngay lập tức. Ví dụ như hoàn cảnh sống và lịch sử đã qua.

Dù nó có biết được sự tồn tại của Keita thông qua việc đọc được thế giới nội tâm của cô, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên.

Thế nhưng… những giọt mồ hôi trên trán lại lạnh lẽo đến khó chịu. Chuyện gì vậy… tầm nhìn đột nhiên trở nên đặc biệt mờ mịt.

“Nhưng mà này, cô đúng là kiên cường thật đấy~~ Sẵn sàng hy sinh cống hiến vì chủ nhân như vậy… chủ động đóng vai một nhân vật phản diện đáng ghét đến thế. Không ai biết phải không? Cô đã cố tình dàn xếp vở kịch này để không cho bất kỳ ai khác trở thành vật hi sinh. Để gặp được chúng tôi sớm hơn bất kỳ ai khác, cô đã thực sự dốc hết sức mình đấy. Ừm, Youko cũng thật quá đáng nhỉ~~ Tôi thật không muốn nghe con hồ ly tinh dơ bẩn, đê tiện đó nói xấu cô sau lưng đâu~~”

Lúc này, Nadeshiko cô…

Thay vì nói là vì sợ hãi, chi bằng nói cô đã bị cơn giận dữ bùng lên từ sâu thẳm trong lòng làm cho mờ mắt.

“Ngươi không có tư cách!”

Sau đó cô bàng hoàng mở to hai mắt. Không được, tuyệt đối không được mất bình tĩnh vào lúc này.

Nếu không mọi thứ sẽ cùng nhau sụp đổ.

Hít thở, hít thở một chút, mau hít thở một chút đã. Nadeshiko nhắm mắt lại, hoàn toàn xua đuổi cái vẻ mặt cười cợt của Relerius ra khỏi đầu. Cô đưa tay khẽ đặt lên ngực, trong bóng tối hết sức mình đối diện với bản thân. Không sao đâu, không sao đâu…

Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại.

Youko, xin cậu hãy yên tâm.

Cô gái vẫn sẵn lòng xem một người như mình là bạn——

Vì một người có tấm lòng lương thiện như cậu, mình nhất định phải hoàn thành thử thách này ngay lập tức, đồng thời cũng nhất định sẽ giáng một đòn thật mạnh vào cái khuôn mặt đáng ghét đó.

“Ha.”

Nadeshiko bật cười. Thử thách lần thứ bảy, đôi vai căng cứng đã thả lỏng, xem ra cô có thể thuận lợi vượt qua.

!

“Ồ~~ Giỏi quá giỏi quá.”

Relerius tỏ ra vô cùng thán phục, nhưng Nadeshiko lúc này lại không ngừng thở dốc. Ngay cả khi vừa dốc toàn lực giao đấu với Youko, cô cũng không mệt mỏi đến mức này. Không chỉ hai chân run rẩy không ngừng, mà trước mắt cũng trở nên mờ ảo, cảm giác như cả người sắp kiệt sức đến ngất xỉu vậy.

Nhưng, chỉ còn ba lần.

Vẫn phải đối mặt với ba thử thách nữa. Không được, không thể nghĩ như vậy, mình đã dùng sai cách tính rồi. Không phải là *vẫn phải đối mặt* với ba thử thách, mà phải là *chỉ còn* ba thử thách nữa mà thôi. Nadeshiko cẩn thận kiểm tra lại chiếc bật lửa trong tay.

Tuyệt đối không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, vào lúc này dù nói gì cũng không thể bỏ qua bất kỳ sai sót nào.

Không chỉ vì Kaoru-sama, mà còn vì tất cả mọi người khác.

Không được thua, mình tuyệt đối không được thua.

“Hay là thế này thì sao? Vì cô thật sự rất tuyệt vời, nên tôi quyết định tặng cô một dịch vụ đặc biệt. Ba chúng tôi sẽ khai thác cái nguyện vọng thậttt~~ sự ẩn sâu trong lòng cô, rồi chịu trách nhiệm thực hiện nó. Thế có được không?”

Nadeshiko không thèm để ý đến lời nó nói.

“Tôi nói đúng chứ? Thật ra cô không ngoan ngoãn đến thế phải không? Cô thực sự có một trái tim còn đục ngầu, dơ bẩn hơn nữa phải không? Nói là sẵn lòng hy sinh bản thân vì mọi người, thực ra chẳng có chuyện đó phải không? Vậy thì, để chúng tôi giúp cô thực hiện ước nguyện thật sự của mình. Tốt quá rồi nhỉ~~ Chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm giúp cô thực hiện ước nguyện đó đấy.”

Nadeshiko rụt ngón tay đang đặt trên chiếc bật lửa lại, lẩm bẩm nói một câu:

“Trời biết? Ước nguyện của tôi rốt cuộc là gì? Nói thật lòng, ngay cả bản thân tôi cũng không rõ nữa.”

Chỉ thấy cô vừa khóc vừa cười nói:

“Nhưng mà, bạn của tôi đã nói với tôi như thế, tôi thật sự rất vui vì cô ấy đã nói câu đó với tôi. Vì vậy, tôi sẽ không khuất phục trước lời lẽ công kích của ngươi. Bạn tôi nói, trong lòng tôi vừa có một phần bóng tối, đồng thời cũng có một phần ánh sáng. Dù tôi một chút cũng không tin tưởng bản thân mình, nhưng chỉ cần là lời bạn tôi nói ra, tôi nhất định có thể tin tưởng đến cùng.”

Nadeshiko thẳng thắn tuyên bố:

“Tôi muốn nói ra ước nguyện thật sự của mình, ước nguyện của tôi là để Kaoru-sama trở về thế gian.”

Sau đó…

Cô mỉm cười nói:

“Để những người bạn của tôi và tất cả mọi người trên thế gian này đều có thể sống một cuộc sống hòa bình, khỏe mạnh.”

Relerius lập tức im bặt, còn Nadeshiko thì lại một lần nữa tập trung toàn bộ thần kinh vào chiếc bật lửa.

Thử thách lần thứ tám, cô gái mệt mỏi rã rời ấy cố gắng chiến thắng ý nghĩ cám dỗ muốn ngồi xuống nghỉ ngơi ngay tại chỗ, tiếp tục đứng vững. Thử thách lần thứ chín, vai và cổ đau như cắt, thậm chí một cảm giác buồn nôn, muốn ói ập đến. Vì tầm nhìn trước mắt liên tục chìm vào bóng tối, khiến cô phải nhiều lần tạm dừng động tác bật lửa, lặp đi lặp lại việc hít thở sâu, để não bộ có thể nhận được đủ oxy hơn.

Cả cái đầu đau không chịu nổi, đồng thời cũng xuất hiện cảm giác kỳ lạ như cơ thể không còn thuộc về mình nữa.

Cô duỗi ngón tay không ngừng cọ xát ống tay áo.

Để máu lưu thông tốt hơn, cô đã thực hiện một loạt các động tác chuẩn bị gần như bệnh hoạn, nhằm cố gắng truyền toàn bộ sức lực tập trung đến các dây thần kinh đầu ngón tay.

Thế là… cuối cùng cũng đến khoảnh khắc cuối cùng.

Thử thách lần thứ mười, Nadeshiko gạt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu.

Chỉ đơn thuần… đơn thuần cầu nguyện cho Kaoru trở về, dốc hết tất cả sức lực của mình để bật lửa.

Lúc này——

“Phù.”

Không biết từ lúc nào, Relerius đã lặng lẽ đứng trước mặt Nadeshiko, lại còn nhanh hơn một bước dùng hơi thở của mình thổi tắt ngọn lửa của chiếc bật lửa.

“Thất bại.”

Nó nói ra hai chữ đó với vẻ khá buồn bã, rồi lại vươn tay nhẹ nhàng bao bọc lấy hai bàn tay của Nadeshiko.

Sau đó quay đầu nhìn khuôn mặt Nadeshiko đang cứng đờ, rõ ràng sắp bật ra tiếng thét như thể tinh thần sụp đổ.

“Thật đáng thương.”

Sau khi nói ngắn gọn câu đó, liền thể hiện thái độ đồng cảm sâu sắc từ tận đáy lòng dành cho cô:

「Giờ đây, cô đâu còn tìm được đôi tay nào có thể che chắn ngọn lửa cho mình như thế này nữa, phải không? Ấy chà, cô đừng vội bảo ta hèn hạ, ti tiện nhé? Chẳng phải ngay từ đầu ta đã nói rồi sao? Cô có nghĩa vụ phải vận dụng tất cả sức mạnh mình có để đón nhận thử thách. Thế nên, lẽ dĩ nhiên, cô hẳn đã từng sở hữu không ít đôi tay của đồng đội, những người sẵn lòng vây quanh ngọn lửa, che chắn gió bão giúp cô, phải không nào?」

Lần đầu tiên, Relius lộ vẻ trang nghiêm, trầm mặc, dùng thần cách uy áp tuyệt đối mà nói với nàng.

Nadeshiko quỵ gối xuống đất, đầu óc hoàn toàn ngừng trệ, chẳng còn nghĩ suy gì được nữa.

Nàng đã từng cảnh giác, rõ ràng là nàng luôn đề phòng từng cử chỉ của nó. Thế nhưng...

Đến thời khắc mấu chốt cuối cùng, nàng lại... thất bại rồi.

Trong ý thức dần trở nên mơ hồ, Nadeshiko vẫn một mực nghĩ về Kaoru. Nước mắt cứ thế tuôn rơi, nàng khẽ thốt lên một câu:

「Xin lỗi.」

Relius, Megid và Elphinise mỗi người khẽ thở dài. Ngay khi Relius gần như buông xuôi, giơ tay cao quá đầu Nadeshiko, chuẩn bị trong khoảnh khắc đoạt đi cái "giá" nàng phải trả—

Bỗng nhiên, một tiếng nói vang lên.

「Phá Tà Tẩu Quang - Phát Lộ X Toàn Bộ—1! 『Luyện Ngục』!」

「Đại Xà Viêm!」

Giọng nói mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, đồng thời ẩn chứa tình cảm mãnh liệt hơn mọi suy tư.

「Ư?」

Relius giật mình kinh hãi. Khoảnh khắc kế tiếp, kết giới đen kịt bị chấn vỡ, một luồng hỏa lực khổng lồ từ lỗ hổng kết giới ào ạt đổ vào bên trong. Như bão táp, tựa cuồng phong, rồi một làn khói đặc cuồn cuộn bốc lên.

Phía bên kia màn khói trắng, từng bóng người dần dần hiện rõ.

Nadeshiko chợt mở to mắt. Nàng chỉ thấy một thiếu nữ quay lưng về phía mình, hiên ngang đứng giữa làn khói trắng dày đặc.

「Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của chúng tôi.」

Đông, với mái tóc đỏ, giơ quạt thẳng về phía đối phương, đồng thời cất giọng cao vút nói:

「Tại đây, chúng tôi xin long trọng thỉnh cầu chư vị thần linh. Sinh mệnh người này ngang với máu xương của đồng đội chúng tôi, nàng ấy thực sự là một trong những chiến hữu quan trọng. Chúng tôi khẩn cầu chư vị thần linh chấp thuận, hỡi chư Thần Cổ Xưa, xin hãy rộng lượng tha mạng cho người này!」

Relius khẽ nheo mắt, trầm giọng tuyên bố:

「Không được. Quy tắc đã định sẵn chính là quy tắc, trò chơi đã chơi chính là trò chơi.」

Đông vừa nghe câu trả lời, lập tức dùng giọng nói hùng hồn, đầy chính khí đáp lại:

「Vậy thì...」

Nàng khẽ 「hờ」 một tiếng cười lạnh.

「Dù biết không địch nổi, tất cả đồng đội chúng tôi vẫn sẽ hiên ngang đứng lên, bất tuân ý chỉ chư Thần!」

Ngay sau đó, khoảnh khắc Nadeshiko thốt lên tiếng 「A」—

「!」

Mười thiếu nữ xếp thành một hàng, mỗi người đều đã thẳng tay giơ cao cánh tay phải.

Lâm Thảo, Hộ Cửu Dạ, Furano, Thiên Tông, Chiwa, Diệu Âm, Imaji và Sayaka lần lượt đứng ở hai bên trái phải của Đông.

Và còn có...

「Youko!」

Tất cả đều quay lưng về phía Nadeshiko, bày ra trận hình tấn công để phát động 「Luyện Ngục」.

Sẵn sàng bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công Tam Thần Cổ Xưa.

Để giáng đòn vào kẻ địch của Nadeshiko.

Để bảo vệ Nadeshiko...

「Cái, cái quái gì thế này! Này này này, dừng lại đã! Oái—tất cả các người mau dừng lại cho ta!」

Relius lập tức luống cuống tay chân, Megid có chút ngạc nhiên mở to mắt thẳng người, Elphinise cũng liếc mắt nhìn quanh một vòng. Nadeshiko thì còn lúng túng hơn cả Tam Thần Cổ Xưa.

「Tại sao? Tại sao chứ?」

Vì nàng thực sự không thể hiểu nổi.

Tại sao? Tại sao tất cả họ lại xuất hiện ở đây?

「Tại sao cơ chứ?」

Lúc này nàng đã nước mắt giàn giụa, khóc nức nở.

「Này nhé...」

Lúc này, Imaji vẫn quay lưng về phía nàng, cộc lốc thốt ra ba chữ đó.

「Cô làm trò hề đấy à?」

Sayaka tiếp lời bổ sung.

「Hì hì hì, Nadeshiko à, đó là vì ấy mà~~」

Furano cười nói, Thiên Tông thì liếc mắt nhìn Nadeshiko một cái.

「Ấy chà~~ Ta nghĩ câu này không nên để ta nói, nên giao cho nàng đấy, Đông.」

Hộ Cửu Dạ mặt lộ vẻ khó xử gọi Đông một tiếng, nhưng Đông lại không nói gì, chỉ lắc đầu.

「Đây là một lẽ hiển nhiên thôi mà.」

Lâm Thảo nói với giọng điệu điềm tĩnh. Rồi nàng lại như thể muốn trưng cầu ý kiến, khẽ huých cùi chỏ vào Myo-on bên cạnh.

Myo-on lập tức đỏ bừng mặt, hét toáng lên:

「Đừng có bắt tôi trả lời! Đừng có chuyện gì cũng bắt tôi trả lời có được không hả!」

Chiwa vui vẻ chạy nhảy loanh quanh bên cạnh mọi người.

「Nói cho cô nghe này, Nadeshiko! Thật ra mà nói, đơn giản là vì tất cả mọi người...」

「Đều là 『đồng đội』 cả!」

Mọi người mạnh mẽ đồng thanh nói.

「Ưm...」

Giọng Nadeshiko chợt nghẹn lại.

「Hức hức...」

Cảm xúc đã bị kìm nén bấy lâu nay, giờ phút này gần như bùng nổ. Có thứ gì đó không tên không ngừng gào thét tận sâu trong lòng, một cảm xúc khó tả, vừa cứng đầu vừa thích ra vẻ mạnh mẽ đang cố hết sức gào lên. Youko quay đầu liếc ra sau một cái, đồng thời gật đầu. Chỉ thấy Kawahira Keita bước chân nhẹ nhàng tiến vào trong kết giới.

Anh ta vẫn như thường lệ, trên mặt nở nụ cười toe toét.

Vẫn giữ thái độ cà phất như lần đầu gặp mặt, anh ta chầm chậm đi đến bên Nadeshiko, ôm chặt nàng vào lòng, rồi ghé tai nàng nói nhỏ:

「Em làm tốt lắm.」

Sau đó, như thể đang khen một đứa trẻ ngoan, anh dịu dàng xoa đầu nàng, cứ thế vuốt ve mái tóc nàng.

Sắc mặt Nadeshiko lập tức biến dạng, trông hệt như một đứa trẻ.

Những cảm xúc chất chứa bấy lâu cũng đồng loạt bùng nổ.

Thì ra!

Bản thân nàng từ đầu đến cuối đều đã hiểu sai điểm mấu chốt nhất. Vấn đề không phải là tha thứ hay không tha thứ.

Mà là họ... ngay từ đầu đã luôn đứng trước mặt nàng, chìa bàn tay hữu nghị ra với nàng.

Mong Nadeshiko nguyện ý nắm chặt tay họ.

Kể từ ngày ấy, khoảnh khắc Nadeshiko đứng ra bảo vệ mọi người, họ đã luôn xem mình là 「đồng đội」 không thể thiếu của nàng.

「1111!」

Như thể núi lửa phun trào.

Nadeshiko ngã phịch xuống đất, gào khóc không ngừng như thể muốn xé toang vòm họng.

Khóc đến khản cả cổ.

Tiếng khóc lẫn lộn cả niềm vui, nỗi buồn và sự hối lỗi khôn nguôi. Khi nàng hoàn hồn, mới nhận ra đã có rất nhiều người vây quanh mình. Kawahira Keita, gia chủ Kawahira, Yougai, Đại Trưởng lão Khuyển Thần, Kana Shirou, Kappa, Tanuki và cả con mèo hoang nữa. Con mèo hoang cũng vừa dụi mắt vừa không ngừng khóc.

「Cô Nadeshiko ơi~~」

Nó vừa nãy vẫn luôn đóng vai trò bình luận viên trực tiếp. Còn Shindou Kei và Kaoru, những người cùng Lâm Thảo quay về, cũng đứng bên ngoài đám đông. Mọi người đều chăm chú nhìn ba vị thần linh không chớp mắt.

Ngoài ra, các cô gái Khuyển Thần và Youko vẫn bất động, thẳng tay chỉ về phía Relius.

Điều này khiến nó khá hoảng loạn.

Chỉ thấy nó luống cuống như gà mắc tóc, vẫy vẫy đôi tay.

「Ơ? Cái gì cơ~~? Ơ? T-ta sai sao? Không không không, trong tình huống này, lỗi không phải ở ta mà! Thật đó, ta nói thật đó!」

「Haizz; xem ra ngươi chỉ có thể chờ bị bọn họ oán hận thôi.」

Megid không biết từ lúc nào đã đứng dậy đi tới gần Relius, vừa đặt tay lên vai nó vừa mở lời:

「Nhưng mà, lần này người phụ trách là ngươi. Ngươi cứ việc đường đường chính chính đoạt lấy sinh mệnh cô bé đó, rồi ngoan ngoãn gánh chịu sự oán hận của tất cả mọi người ở đây đi. Haizzz~~ Thật đáng thương mà. Bọn họ rõ ràng là một lũ trẻ rất yêu thương đồng đội mà.」

「Ơ~~? Tình huống gì thế này~~?」

「Nhưng mà, ngươi nói cũng không sai, dù sao thì quy tắc vẫn là quy tắc mà. Hê hê hê hê hê!」

「Megid, ngươi giúp ta với~~」

「Relius...」

Elphinise trượt nhẹ trên mặt đất đến bên cạnh Relius.

「Sao đây? Nếu ngươi có vấn đề gì về mặt cảm xúc, ta hoàn toàn có thể dùng phương thức phi vật lý để loại bỏ tất cả những kẻ không liên quan ở đây đó?」

「À, cái này thì...」

Relius trước tiên gãi gãi đầu, sau đó khẽ cúi đầu, vươn tay vò đầu bứt tóc. Rồi nói một tràng dài với tốc độ cực nhanh:

「Ừm~~ Nhưng mà, tuy ta rất cảm kích Elphinise nàng đã chủ động đề nghị, nhưng ta nghĩ cá nhân mình trong lòng cũng thấy hơi bực mình thì phải? Ta đã đặc biệt đồng ý một cuộc cạnh tranh công bằng với cô ta, kết quả lại bị người ta vô duyên vô cớ coi thành vai phản diện. Khiến lòng ta cảm thấy—có chút bực bội.」

Sau đó, nó ngẩng đầu lên, vẻ mặt chỉ có khóe môi khẽ nhếch cười.

「Ta quyết định trước tiên cho các ngươi nếm chút khổ sở, rồi sau đó sẽ đuổi các ngươi đi hết... Các ngươi chắc không phản đối chứ?」

Đó là một biểu cảm quỷ dị khiến người ta không rét mà run.

Rõ ràng mang theo nụ cười, nhưng đôi mắt lại toát ra vẻ tức giận dữ tợn, hung bạo.

Megid khẽ nhún vai, tiếp lời bổ sung:

「Ngươi đúng là dịu dàng thật đấy, Relius.」

Các thiếu nữ vây quanh bốn phía lập tức dao động, Nadeshiko cũng vội vàng đứng dậy la lớn:

「Mọi người mau dừng tay! Tuyệt đối! Tuyệt đối không được giao chiến với mấy người này!」

Nàng chỉ cần dựa vào cảm giác cũng có thể phán đoán rõ ràng, ba vị thần này hoàn toàn không giống với bất kỳ ai.

Do sự chênh lệch đẳng cấp giữa hai phe, căn bản không thể nói chuyện chiến hay không chiến. Bởi vì bọn họ là tồn tại gần như dị thứ nguyên.

「Nhưng mà!」

Đông không quay đầu nhìn Nadeshiko, ngược lại còn cố ý nhấn mạnh giọng điệu nói:

「Chúng ta cũng tuyệt đối không thể rút lui vào thời khắc mấu chốt này!」

「Á!」

Lúc này, sắc mặt Megid cũng đột ngột biến đổi. Nó khẽ nhắm hờ đôi mắt, dùng giọng điệu đặc biệt lạnh lùng nói:

「Tức giận sao~~ Ra là thế. Relius, ta cuối cùng cũng biết vì sao ngươi lại thấy hơi bực bội rồi. Ngay cả ta bây giờ cũng cảm thấy nổi trận lôi đình. Lũ nhóc con này căn bản không xem chúng ta ra gì cả.」

Chỉ thấy nó liên tục bẻ khớp nắm tay, phát ra tiếng 「rắc rắc」.

「Việc thấu hiểu và quan tâm đồng đội là hành động rất đáng khen ngợi, nhưng cá nhân ta lại không thích cái cảm giác bị coi thường này chút nào.」

「Đúng không? Megid? Ngươi cũng có cùng cảm giác đó chứ? Megid?」

「Này, các ngươi có ấn tượng gì về chúng ta vậy? Chúng ta trông có thật sự giống những vị thần được thăng thiên từ những người hiền lành, lương thiện sao? Hả?」

Đông và những người khác chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát, trong lòng dâng lên sợ hãi, vô thức lùi lại mấy bước. Không khí xung quanh mang theo một luồng khí lạnh lẽo thấu xương. Relius không ngừng phát ra tiếng cười lạnh quỷ dị 「hê hê hê」, và Megid trông như đang âm thầm nung nấu cơn giận dữ. Đối mặt với hai vị yêu thần màu vàng kim và màu đen kịt, Yougai lập tức quay đầu nhìn gia chủ. Nhưng không hiểu sao, nàng lại lộ vẻ mặt khó hiểu, khoanh tay, dường như cảm thấy vô cùng khó hiểu.

Điều càng khó hiểu hơn là...

Ngay cả Kawahira Kaoru cũng lộ ra biểu cảm tương tự, giữ nguyên tư thế nhìn chằm chằm Tam Thần Cổ Xưa. Ngoài các thiếu nữ ra, Yougai và Kana Shirou cũng nhanh chóng có phản ứng. Họ mỗi người giơ quạt, rút Thiên Sứ Thánh Kiếm, bày ra tư thế sẵn sàng phòng thủ lẫn tấn công bất cứ lúc nào.

Ngay lúc này—

「Dừng tay!」

「Á, đau quá!」

Một cục tẩy hình ếch đột nhiên bay ra.

Hơn nữa, nó lại không lệch chút nào, vừa vặn trúng vào thái dương Megid, gây ra một tiếng 「Rầm!」 lớn. Đối mặt với cảnh tượng này, ngay cả Relius cũng không khỏi lộ vẻ mặt kinh ngạc tột độ, chỉ có thể ngây người há hốc mồm.

Trong mắt Megid không khỏi bùng lên hai đốm lửa giận hừng hực.

「Tên nhóc thối tha nhà ngươi!」

Lúc này, Kawahira Keita, miệng lẩm bẩm 「Chậc chậc chậc」, lách mình bước vào khoảng không giữa Tam Thần Cổ Xưa và Đông cùng các Khuyển Thần. Anh ta khẽ thở dài, nhún vai ra hiệu 「đủ rồi đấy」. Sau đó, vừa định thốt ra câu 「chuyện gì thế này hả trời」 thì anh mới phát hiện mình vẫn chưa thể nói năng bình thường.

Anh ta vội lục tìm cuốn sổ trong túi, nhưng lại chẳng thấy đâu.

Đứng chôn chân chẳng biết làm sao, anh ta vò đầu bứt tóc xong, bỗng nhiên bắt đầu diễn kịch câm trước bao nhiêu con mắt nhìn chằm chằm.

「!」

Đầu tiên anh ta làm động tác hắng giọng, sau đó diễn cảnh một phụ nữ mang thai bụng to, rồi lại làm động tác như một cầu thủ bóng chày vung gậy trượt bóng. Rồi không hiểu vì sao, anh ta vừa cởi cúc áo trên người vừa làm ra tư thế gợi cảm 「chỉ cho xem một chút thôi nhé?」.

Sau khi dang rộng hai chân dậm dậm, anh ta lại nhảy lên không trung xoay hai vòng.

Rồi anh ta giơ ba ngón tay lên làm ký hiệu 「ba」, sau đó vừa vỗ tay vừa nhảy limbo.

Không chỉ mọi người ở đó, ngay cả Youko cũng ngớ người ra. Chỉ thấy Keita lắc trái lắc phải, làm một đống động tác khiến người ta không thể hiểu nổi, rồi mới thở hồng hộc, cười tủm tỉm thốt ra một câu:

「Hiểu chưa?」

「Ma mới hiểu nổi!」

Gia chủ Kawahira không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh Keita, dùng sức đấm anh ta một cú. Keita, người bị giáng một đòn nặng vào đầu, đau đến mức nước mắt suýt nữa trào ra.

「Đánh cháu làm gì vậy chứ~~?」

Anh ta dùng ánh mắt kháng nghị, còn gia chủ thì đau đầu đến mức đưa tay xoa trán, sau đó mới quay người đối mặt với Tam Thần Cổ Xưa.

「Tôi là gia chủ gia tộc Kawahira, Kawahira Kaya, Khuyển Thần Chủ Nhân. Tiếp theo đây, xin cho phép tôi thay mặt đứa cháu ngốc này mà đối thoại với các vị.」

Relius liếc nhìn Megid một cái, Megid liền hừ một tiếng, rồi làm ra tư thế đầu hàng.

「Được thôi, dù sao cũng phải chiếu cố người già một chút mà.」

Gia chủ khẽ hắng giọng:

「...Tôi đoán tuổi của ba vị chắc phải lớn hơn tôi gấp mấy trăm lần, nhưng giờ chúng ta hãy gác vấn đề đó sang một bên đã. Thật ra nói tóm lại, điều tôi và đứa cháu trai muốn nói, chính là không biết có phương án thay thế nào khác không.」

「Phương án thay thế?」

「Ừm, tức là thế này, chúng tôi không muốn phí hoài nhìn Nadeshiko mất đi sinh mạng. Thế nên, không biết có cách nào khác để chư vị rút lại quyết định tước đoạt sinh mệnh của đứa bé này không... Ví dụ như, chúng tôi sẽ một lần nữa thỉnh cầu ba vị 『ước muốn có thể giành lại sinh mệnh cho đứa bé này, và chấp nhận những thử thách khác mà ba vị giao phó』. Không biết ba vị có nguyện ý chấp thuận đề xuất như vậy không?」

「!」

Relius có chút kinh ngạc mở to mắt.

Nadeshiko tuy cố gắng bước lên phía trước để bày tỏ ý kiến, nhưng Keita lại cười ngăn nàng lại, đồng thời lắc đầu với nàng.

「Cái này thì...」

Relius đưa tay chống cằm, quay đầu nhìn hai người kia.

「Ơ? Thế nào nhỉ? Ừm~~? Trong tình huống này, chúng ta có thể cho phép đề xuất này không?」

「Không được.」

「...Có điều kiện bổ sung thì được.」

Relius chống nạnh, nở nụ cười duyên dáng:

「Tốt, chúng ta sẽ triệu tập cuộc họp Tam Thần ngay bây giờ. Ngài Megid, xin hãy nói rõ lý do ngài cho là không được.」

「Đơn giản thôi.」

Megid khinh thường nói:

「Một khi đồng ý, chúng ta sẽ không thể làm gương cho người khác. Ngươi và cái lũ thấu hiểu bạn bè kia đều nghe rõ cho ta, con bé kia rõ ràng đã chấp nhận thử thách theo quy tắc đã định từ trước, rồi mới nếm trải trái đắng thất bại đó chứ?」

「À, nhưng mà...」

「Để ta nói hết đã, Relius. Ngoài ra, mặc dù ta thấy việc cầu nguyện chúng ta theo cách ngươi vừa nói đúng là một hành động hợp lệ, nhưng cũng gần như vi phạm quy tắc rồi, mà làm như vậy chẳng phải sẽ không có hồi kết sao? Nếu muốn lần lượt thu lấy cái giá từ những kẻ thất bại trong thử thách, chúng ta nhất định phải giao phó cho bọn họ những thử thách tương ứng với tổng số người đó.」

「Ừm, nhưng ta lại thấy làm như vậy cũng không phải là không được. Dù sao thì trước giờ ba chúng ta cũng chưa từng gặp phải tình huống thế này, chẳng phải sao?」

「Tóm lại, ta phản đối, quy tắc thì phải được thực thi nghiêm ngặt mới thật sự là quy tắc.」

Relius như thể đang nói 「được rồi được rồi」, dùng tay ngăn lại Megid đang hừng hực lửa giận, sau đó lại quay sang nở nụ cười tươi tắn với Elphinise.

「Elphil vì sao lại nói có điều kiện bổ sung thì có thể chấp nhận được thế~~?」

「Không được gọi ta là Elphil.」

「Ái chà, ghét thật đấy, có mỗi cái biệt danh nhỏ xíu thôi mà☆」

「Không được dùng.」

「...Tuân lệnh, Đại nhân Elphinise.」

So với Relius đang mang vẻ mặt chán nản, Elphinise luôn giữ vẻ mặt vô cảm lại mở lời nói:

「Chỉ cần đòi vật thế chấp là được.」

「Gì cơ?」

Relius nghiêng đầu khó hiểu, còn Megid thì khẽ ngẩng đầu tiếp lời:

「Ra vậy. Ừm, ý tưởng này không tệ chút nào đâu.」

「Ưm~~ Khoan đã khoan đã! Rốt cuộc là chuyện gì thế này?」

「Ý là thế này này, ví dụ như chúng ta sẽ yêu cầu họ một vật thế chấp, để thay thế cho cô bé tên Nadeshiko kia. Rồi, nếu kẻ nào đứng ra nhận thử thách, với ước muốn giành lại mạng sống cho Nadeshiko, mà cuối cùng thất bại, thì cả mạng sống của kẻ thách đấu, vật thế chấp, và bản thân Nadeshiko đều sẽ rơi vào tay chúng ta đó。」

「Ôi chao ~~ Rủi ro cao ngất trời luôn。」

「Đúng không? Nhưng cậu không thấy, chỉ có làm như vậy, hai bên mới đạt được sự cân bằng sao? Trò chơi này cũng sẽ không thành màn oẳn tù tì mà người ta chơi gian, ra đòn chậm hơn nữa. Đương nhiên, lần này nếu người đại diện nhận thử thách vẫn thất bại, thì chẳng còn gì để nói nữa. Nadeshiko, kẻ thách đấu và vật thế chấp, tất cả sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này, không một chút ngoại lệ。」

Alphanis gật đầu lia lịa như giã tỏi, còn Lelious thì cười phá lên:

「Ha ha ha ha ha ha ha! Ý tưởng này hay đấy ~~ rất hay ~~ hay đúng lúc đúng chỗ luôn ấy chứ ~~! Ấy dà, nhưng nói thật nhé, ngài Megid đúng là chẳng nể nang gì cả. Tôi cứ thấy kiểu quy tắc này hình như hơi bất lợi cho người thách đấu thì phải?」

「Đương nhiên rồi. Đây vốn dĩ là một lần đặc cách ban ơn ngoài luật pháp mà. Họ đương nhiên phải ngoan ngoãn chịu thiệt một chút。」

「Ừm, thôi được rồi, nói vậy nghe cũng có lý. Chỉ là... trong số các vị, ai có ý định ra mặt chơi trò chơi rủi ro cao ngất này đây?」

Ngay lúc này, Kawahira Keita, người vừa giơ cao một cánh tay, cười nói một cách cương quyết:

「Tôi làm!」

Và ngay sau khi Keita giơ tay xung phong, Youko cũng không chần chừ, đồng thời giơ tay lên và lớn tiếng nói:

「Vậy thì để tôi làm vật thế chấp!」

Nghe thấy câu này, cả Keita và Nadeshiko đều đồng thời hoảng loạn. Keita vội vàng xua tay lia lịa, còn Nadeshiko thì nước mắt như mưa, vừa khóc vừa hét lên như thể mất trí:

「Không được! Sao có thể thế này! Không, không thể! Tuyệt đối không! Youko! Cả Keita nữa! Không được! Hai người mau dừng lại! Xin hai người đó —!」

Thấy vậy, Youko lập tức bước nhanh tới trước mặt Nadeshiko, rồi dang rộng hai tay ôm chặt lấy cô bé.

「Cậu phải tin rằng Keita tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không sao. Cậu sẽ không sao, tôi và Kaoru lại càng không sao. Keita chắc chắn, chắc chắn sẽ tìm cách vượt qua mọi khó khăn, vậy nên chúng ta nhất định sẽ bình an vô sự, và tuyệt đối sẽ không có bất kỳ tai nạn nào giáng xuống chúng ta đâu.」

Đúng không?

Youko khẽ quay đầu liếc nhìn Keita một cái, khóe mắt khép hờ, trên môi nở nụ cười rạng rỡ.

「!」

Keita hiểu rõ hàm ý trong lời nói của cô, hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười gật đầu.

Anh ấy nhún vai, như muốn nói "Tôi chịu thua cậu rồi". Youko tuyệt đối tin tưởng Keita. Cô tin rằng chỉ cần Keita ra tay, bất kể chuyện gì xảy ra cũng nhất định sẽ thắng lợi trở về. Keita cũng chỉ có thể dốc hết sức mình đáp lại niềm tin ấy.

Hai người họ đã cùng nhau đi qua mọi chặng đường như thế, và giờ đây đã đạt đến cảnh giới cao nhất của sự tin tưởng lẫn nhau.

Dù là Keita hay Youko cũng vậy.

Họ chẳng nói thêm gì nhiều. Chỉ là thể hiện một chút sự tùy ý, như nhẹ nhàng giơ tay vỗ vào nhau như đang đập tay vậy. Chỉ cần nhìn nhau mỉm cười, họ đã có thể dễ dàng đặt cược cả mạng sống của mình vì đối phương.

「Chậc!」

Shindou Megumi đứng từ xa không khỏi tặc lưỡi.

「Chậm một bước rồi...」

Còn Kaoru thì nở một nụ cười phức tạp. Nhưng không ngờ... yêu cầu này lại khiến một nhân vật có mặt tại đó lộ vẻ khó xử.

「Ừm ~~ cái này thì ~~」

Người này chính là Lelious, thủ lĩnh của Tam Thần Thái Cổ.

「Ừm ~~ thật ra ai muốn làm người thách đấu thì cũng không sao cả, nhưng về phần cậu, người làm vật thế chấp thì ~~」

「Sao hả?」

Youko hơi hậm hực hỏi lại:

「Tôi có gì mà không đủ tư cách chứ?」

「Nói thật nhé, một khi đã làm vật thế chấp, chúng tôi đương nhiên hy vọng cậu có tiềm năng không hề thua kém gì cô bé Nadeshiko. Chỉ là vòng một của cậu hình như —— hơi nhỏ một chút đấy!」

Youko vừa nghe xong đã cực kỳ tức giận, giơ cao nắm đấm sắt.

Lelious lập tức luống cuống tay chân.

「A, giả thôi giả thôi, đùa đấy! Vừa nãy chỉ là nói đùa thôi mà, để tôi nghĩ xem nào, thực ra thì chỉ là hơi không cân xứng thôi. Đối với một cô gái bình thường, năng lực của cậu quả thực rất đáng nể, nhưng phải hình dung cô bé Nadeshiko thế nào đây nhỉ? Vì cô bé ấy là một sự tồn tại cổ xưa và đặc biệt hơn nhiều, nên 'trọng lượng' của cậu thực sự có chút không bằng cô bé đâu.」

「Hừ! Nói cách khác, sức mạnh của tôi vẫn chưa đủ tư cách để làm vật thế chấp đúng không? Haizzz ~~ thôi được rồi được rồi, ông nói cũng đúng, nếu Nadeshiko thật sự tung hết chiêu tủ ra, chắc tôi cũng phải chịu thua mất. Tôi biết rồi, đã vậy thì...」

Ánh mắt Youko từ từ lướt qua những người có mặt tại đó một lượt, rồi sau đó...

「Thôi được rồi! Vậy thì thêm cả ông lão đang ngồi đằng kia vào chắc là được chứ gì!」

「Hả ~~? Tôi ư?」

Đại Trưởng Lão Khuyển Thần lập tức giật mình kinh hãi, còn Lelious thì cười phá lên:

「Ha ha ha ha, hay quá hay quá! Chọn người đó là tuyệt vời nhất rồi! Như vậy vừa hay có thể đạt được sự cân bằng.」

「Ơ, cái này thì, tôi từ nãy đến giờ có nói gì đâu...」

「Tuyệt vời! Vậy thì, tôi sẽ lấy cả cậu và Đại Trưởng Lão làm vật thế chấp nhé!」

「Này ~~」

Tiếc thay, chẳng một ai tại đó để ý đến tiếng phản đối nhỏ bé của Đại Trưởng Lão. Ngay sau đó, Lelious búng ngón tay một cái, lập tức một luồng bóng đen bắt đầu bốc lên từ chân Youko và Đại Trưởng Lão.

Mọi người lập tức xôn xao, Keita cũng tức thì vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhưng mà...

「À — đừng hoảng hốt! Không cần hoảng đâu!」

Lelious khẽ vẫy tay về phía mọi người.

「Cái này không có hại cho họ đâu, tôi chỉ tạm thời đưa hai vật thế chấp này sang một không gian khác mà thôi.」

「Youko!」

Nadeshiko lại bước lên phía trước.

「Youko, không được! Xin cậu đừng như thế! Thật sự xin cậu đó, mau quay lại đi!」

「Nadeshiko!」

Mune lao tới chắn trước mặt Nadeshiko, dùng sức tát cô bé một cái. Sau đó, cô ấy cũng làm theo Youko vừa rồi, ôm chặt lấy Nadeshiko đang ngây dại.

「Cậu cũng nên hiểu cho tấm lòng của cô ấy một chút chứ! Sau này chẳng phải còn rất nhiều chuyện buộc cậu phải làm, đang chờ cậu gánh vác đó sao?」

Trong lúc đó, lần đầu tiên trên mặt Youko xuất hiện một nụ cười hơi bất an, hơi yếu ớt.

「Keita...」

Keita từ từ bước tới trước bóng đen, đưa tay về phía cô; Youko thì nở một nụ cười rạng rỡ. Không gian đen tối đã bao phủ lấy đầu cô, chỉ còn lại những đầu ngón tay khẽ chạm vào nhau.

「Tôi tin tưởng cậu!」

Sau khi lớn tiếng nói ra câu đó, Youko chợt biến mất trước mắt anh. Keita thì gầm lên giận dữ:

「Để tôi lo!」

Mặt khác, Đại Trưởng Lão đứng phía sau mọi người cũng kêu lên:

「Thật sự nhờ cậu đó nha ~~? Thật đó!」

Nhưng kết quả là vẫn chẳng ai coi đó là chuyện nghiêm túc cả.

Cuối cùng, khi bóng đen hoàn toàn nuốt chửng Youko và Đại Trưởng Lão, nó lập tức xoắn vặn thay đổi hình dạng, biến thành một khối cầu. Sau đó lại từ từ bay lên từ mặt đất, rồi hợp nhất thành một khối cầu đen lớn trên đầu Keita và mọi người.

「À ha ha, như vậy thì họ sẽ không thấy cô đơn nữa đâu. Tôi sắp xếp họ ở cùng một không gian, họ có thể trò chuyện với nhau. Chỉ có điều là ~~」

Lúc này, Lelious khoanh tay cười một cách đầy ý xấu:

「Một khi cậu thách đấu thất bại, họ sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này, không còn dấu vết gì cả.」

Keita thì giơ ngón cái cụp xuống về phía hắn, ra hiệu khiêu khích.

Đồng thời trên mặt nở nụ cười đắc ý.

「Ừm ~~ tốt lắm. Vậy thì, tiếp theo nên giao cho cậu thử thách nào đây nhỉ? Ờm ~~」

Lelious chăm chú nhìn Keita. Lần này hoàn toàn khác với lúc Nadeshiko nhận thử thách vừa rồi, dường như ngay cả Megid và Alphanis cũng khá hứng thú. Ba người đều thể hiện những ánh mắt khác nhau, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Keita.

Và trong lúc đó, đám biến thái ở phía sau lưng anh đồng thanh nói:

「Nếu nội dung thử thách là bắt cậu ta trần như nhộng chạy khắp phố và trốn tránh cảnh sát truy đuổi, thì đó sẽ là một lợi thế lớn cho cậu ta rồi.」

Kana Shirou nghe vậy lập tức gật đầu lia lịa.

「Im đi mấy ông!」

Keita chỉ nhằm vào câu nói đó mà gân cổ lên gầm lên một tiếng với họ.

Lúc này, Lelious làm một hành động khá kỳ lạ. Hắn đưa ngón tay lên chạm vào trán, không hiểu sao lại khép hờ mắt, lầm bầm lẩm bẩm không ngừng một mình:

「Thì ra là vậy... Thời đại này đã dùng máy bay phản lực rồi à... Ghê thật đó. Chỉ cần sáu mươi tiếng là có thể bay vòng quanh Trái Đất một vòng, hơn nữa là bay một mình, không hạ cánh tiếp nhiên liệu. Ồ ~~」

Sau đó hắn quay đầu liếc nhìn Megid và Alphanis, hai người cũng đang giữ cùng một tư thế. Xem ra vừa rồi bọn họ đã đọc được thông tin liên quan từ một cơ sở dữ liệu nào đó, cả hai đều gật đầu. Lelious đầy mong đợi vỗ tay nói:

「Được, vậy chốt thế nhé. Thử thách cậu phải nhận, chính là vòng quanh thế giới một vòng!」

「!」

Keita và mọi người đồng loạt trợn tròn mắt, Lelious rất vui vẻ nói tiếp:

「Thật tốt quá nhỉ ~~ cậu có thể nhân cơ hội này mở rộng tầm mắt đấy. Hơn nữa, cậu phải hoàn thành thử thách trong vòng bốn mươi tám tiếng. Không được chậm trễ dù chỉ một giây đâu nhé? Cậu phải ngoan ngoãn xuất phát từ đây, rồi ngoan ngoãn quay về đây. Cũng không được dùng những đạo cụ kỳ lạ để tăng tốc đâu đấy. Giống như vẽ một đường vòng cung trên bề mặt Trái Đất vậy. À, đúng rồi đúng rồi, ngoài ra bọn ta cũng sẽ dốc hết khả năng thật sự ra để cản trở cậu đấy, điểm này đừng quên nha.」

「Có mà thánh mới làm được chứeeeeeeee!」

Keita lớn tiếng phản bác. Nói thật lòng, nếu bị ba người này dốc sức cản trở, anh ta e rằng đến cả việc bước một bước ra khỏi đây cũng khó hơn lên trời. Thêm vào đó, việc phải bay vòng quanh thế giới trong vòng bốn mươi tám tiếng, ngay cả khi đi bằng máy bay phản lực cũng hoàn toàn không thể hoàn thành.

Nghĩ đến đây, Keita đột nhiên lộ vẻ mặt kinh ngạc, rồi rơi vào trầm tư. Thật ra chỉ cần dùng đúng cách... nhưng Lelious lại nheo mắt đầy ý xấu, dội một gáo nước lạnh dập tắt ý nghĩ gian lận của Keita.

Thấy hắn khoanh tay, cố tình ghé mặt sát vào Keita.

「À, tiện thể nói luôn, kiểu như chạy thật xa đến Vòng Bắc Cực hoặc Vòng Nam Cực, rồi bay vòng quanh cực một vòng thì không tính đâu nhé.」

Keita lập tức thất vọng rũ vai xuống. Uổng công anh ta ban đầu còn nghĩ rằng nếu dùng cách này, có lẽ vẫn còn chút cơ hội để hoàn thành thử thách suôn sẻ...

「Ừm ~~ để tôi nghĩ xem nào. Vậy thì xin các cậu mang về một vài bằng chứng nhé, bao gồm một miếng ngói ngoài tường Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc, tờ báo phát hành trong ngày ở Pháp, rồi xiên thịt cừu nướng của Thổ Nhĩ Kỳ, sau đó đến New York Mỹ mua Coca-Cola, rồi đến San Francisco mua khoai tây chiên được không? Vì tôi đói bụng rồi. À, nhớ là phải mua đủ ba phần đó nhé? Như vậy mới đảm bảo các cậu đã thực sự đi qua bốn quốc gia này mà ☆」

Bỗng nhiên có cảm giác điều kiện qua màn dường như đã trở nên khó khăn hơn rất nhiều so với ban đầu...

Các cô gái ban đầu vẫn im lặng lắng nghe luật chơi, lúc này cuối cùng cũng không nhịn được mà đồng thanh phản đối:

「Khoan đã!」

「Điều kiện kiểu gì thế này? Quá ngang ngược vô lý rồi! Hừm ~~ hừm ~~!」

Lelious thì nói một câu "Thật là đủ rồi" rồi nhún vai.

「Thôi nào, tôi vừa nói rồi mà. Bọn tôi tuyệt đối chỉ đưa ra những thử thách mà người thách đấu nhất định có thể hoàn thành. Nghe rõ đây nhé? Kawahira Keita, cậu chỉ cần dùng hết tất cả sức mạnh và năng lực mình có, chắc chắn sẽ vượt qua thử thách này. Ngoài ra thì...」

Hắn lại nở nụ cười chỉ nhếch mép.

「Ngay từ khoảnh khắc các cậu đề nghị muốn nhận thử thách, đã hoàn toàn mất đi quyền từ chối rồi.」

Keita thở dài, bất đắc dĩ rũ vai xuống đáp:

「Biết rồi mà.」

Lời Lelious nói quả thực không sai chút nào.

「Thế còn hình phạt bổ sung thì sao?」

Nhưng anh ta cứ khăng khăng không buông vấn đề đó. Cứ cảm thấy trong ánh mắt anh ta còn ẩn chứa một sức mạnh kiên định. Lelious bất giác nhíu mày:

「Cái gì? Cậu muốn hỏi nếu vi phạm quy định trò chơi thì sẽ thế nào à?」

Keita gật đầu, Lelious mỉm cười nói với anh ta:

「Chỉ cần đừng phạm quy là được chứ gì.」

「Nhưng mà ——」

「Cậu không biết giới hạn ở đâu à? Muốn biết những việc gì có thể làm, những việc gì không thể làm sao?」

Keita lại gật đầu một lần nữa.

「Ví dụ như...」

「Cái này thì, tuy tôi biết là không thể làm được, nhưng cậu muốn hỏi ví dụ như hành động trực tiếp đào từ phía này xuyên thẳng sang phía bên kia Trái Đất có tính là phạm quy không à?」

Keita gật đầu lần thứ ba, Lelious vẻ mặt vui vẻ cất tiếng đáp:

「Nói thế này nhé, về cơ bản, tôi sẽ đặt tất cả những gì tôi vừa nói thành luật chơi, không thay đổi gì cả. Luật tuy sẽ ràng buộc cậu, nhưng chúng tôi cũng sẽ nghiêm ngặt tuân thủ quy định... Dù sao thì, quy định vẫn là quy định mà. Thôi được rồi, không sao. Vậy thì thế này đi...」

Hắn tháo sợi dây chuyền hình vòng mà mình đang đeo trên cổ xuống, tự tay đeo vào cổ Keita.

「Tôi đã cài đặt sẵn rồi. Khi cậu thực hiện một hành động nào đó mà không biết liệu có tính là vi phạm hay không, giả sử bị phán định là vi phạm, cái này sẽ phát ra ánh sáng đỏ. Nếu cậu phớt lờ cảnh báo, tiếp tục thực hiện hành động đó, cái này sẽ lập tức siết chặt...」

Hắn giơ tay làm động tác cắt cổ, đồng thời há miệng lè lưỡi.

「Khiến cậu thành ra cái bộ dạng này, hiểu chưa?」

Lần này, Keita mạnh mẽ gật đầu.

「Điều ước là giành lại mạng sống cho cô Nadeshiko, còn tiền đặt cược là mạng sống của Kawahira Keita, và hai người làm vật thế chấp.」

Lelious đầy phấn khởi lấy ra một chiếc đồng hồ cát khổng lồ từ không gian trống rỗng, rồi mạnh mẽ lật úp nó trước mắt mọi người. Kèm theo tiếng "rầm" một cái, toàn bộ đồng hồ cát lập tức lún sâu ba tấc xuống đất.

「Vậy thì...」

Hắn vui vẻ vẫy tay nói:

「Cuộc đua sức bền 48 giờ, chính thức bắt đầu!」

Cùng lúc Lelious tuyên bố thử thách bắt đầu, Keita cũng vận dụng đan điền, phát ra tiếng gầm đầy nội lực:

「Mune!」

Tiếng này vừa dứt, Mune lập tức lộ vẻ mặt bừng tỉnh, vội vàng lớn tiếng ra lệnh:

「Mọi người, mau tập trung về đây! Lập tức qua đây! Nadeshiko! Cậu cũng vậy!」

Cô ấy lập tức nhận ra ý đồ của Keita, Kukue và Igusa dường như cũng hiểu được ý Keita. Bất kể biết hay không biết, tất cả các cô gái đều tập trung quanh Keita, tạo thành một đội hình vòng tròn.

「Tiếp theo chúng ta sẽ cử một người đại diện, chở Keita-sama bay hết tốc lực trên không.」

Mune đi thẳng vào vấn đề.

「Làm như vậy, có lẽ vẫn còn cơ hội để hoàn thành thử thách này trong thời gian giới hạn.」

Furano không kìm được mà "a" lên một tiếng.

「Cô muốn chúng tôi trở lại hình dáng ban đầu sao?」

Imari và Sayoka lần lượt mở miệng nói:

「Ố ô ~~」

Igusa lầm bầm nói thêm:

「Thì ra là vậy, thì ra là vậy... Nhưng cậu không thấy cho dù làm vậy, dường như vẫn hơi vất vả sao?」

「Đúng vậy, vì theo kết quả tính toán, chúng ta phải luôn duy trì tốc độ bay trên tám trăm cây số một giờ.」

「Trời ạ!」

「Chết mất! Thật sự sẽ có người chết đó! Chỉ riêng việc bay một mình đã đủ vất vả rồi, huống chi còn phải chở thêm một người nữa! Đừng ngốc nữa mà!」

「Để tôi!」

Lúc này, Myon rất vui vẻ lớn tiếng kêu lên:

「Để tôi lo là không vấn đề gì cả! Đối với tôi mà nói, chở thêm một Keita-sama thì chẳng đáng là gì!」

Lúc này, Nadeshiko, người từ nãy đến giờ vẫn luôn cúi đầu không nói, cũng ngẩng đầu lên.

「Không!」

Chỉ thấy cô bé hai tay đặt trước ngực, cố gắng bày tỏ mong muốn được gánh vác trọng trách lớn này:

「Xin lỗi, Myon. Nhưng xin cậu hãy nhường cơ hội này cho tớ! Hãy để tớ chịu trách nhiệm chở Keita-sama!」

Thiên Tông thấy vậy, như muốn nói với Nadeshiko "Đừng vội đừng vội" vậy, im lặng nhẹ nhàng vỗ vai cô bé. Nhưng Mune lại lắc đầu bác bỏ đề nghị của cả hai:

「Nhưng nói thật, hai cô đều không phù hợp với vai trò này đâu. Keita-sama, ngài thấy có phải vậy không?」

Vừa nghe Mune nói vậy, Keita, người đang bị Myon và Nadeshiko kẹp ở giữa — đúng hơn là bị kẹp giữa đôi gò bồng đảo đầy đặn của cả hai — khiến trên mặt xuất hiện vẻ mặt ngây ngất mê mẩn, lúc này mới giật mình hoàn hồn, và lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, khẽ ho một tiếng:

「Không sai chút nào.」

Rõ ràng vừa nãy trong đầu anh ta chẳng có ý nghĩ gì cả.

Còn Kukue, người vô tình liếc mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm Keita, thì cất tiếng bổ sung từ bên cạnh:

"Vị thần tóc vàng kia chẳng phải vừa nói rồi sao? Rằng họ sẽ ra tay cản trở thử thách này. Dù không biết họ sẽ trực tiếp ngăn cản hay gián tiếp gây khó dễ, nhưng nếu đối phương chọn cách trực tiếp ra mặt, thì e là chúng ta phải đối đầu với ba vị thần Thái Cổ hùng mạnh. Thế nên, tất nhiên chúng ta phải cùng nhau xuất phát, và để có thể ứng phó mọi lúc mọi nơi với những trận chiến bất ngờ, đành phải khiến Diệu Âm và Nadeshiko giữ nguyên dáng vẻ linh hoạt hiện tại thì mới ổn thỏa."

Những lời nói ấy nặng tựa ngàn cân, khiến mọi người lập tức chìm vào im lặng.

Dù tất cả đồng loạt ra tay, e rằng cũng khó lòng cản nổi một vị thần. Huống hồ nếu ba vị thần cùng lúc hành động...

"Ôi chao..."

"Hoàn, hoàn toàn không thể thắng được đâu."

Hai chị em song sinh sợ đến run rẩy không thôi, Diệu Âm cũng tựa như lung lay ý chí mà để ánh mắt trôi dạt khắp nơi, còn Nadeshiko thì cắn chặt môi đến bật máu.

"Mà ngay cả tôi đây, cũng chẳng dám chắc mình có thể trụ nổi một chiêu nửa thức với bất cứ ai trong số ba người họ nữa là..."

Chính bởi Nadeshiko là người mạnh nhất trong số họ, nên từng lời nàng thốt ra càng thêm sức nặng.

"Thật sự..."

Igusa không kìm được mà cất tiếng, mang theo sự bất an:

"...Đây thực sự là một thử thách có thể vượt qua được sao? Hay là..."

Bầu không khí im lặng nặng nề bỗng chốc bao trùm khắp nơi.

Biết đâu mọi người chỉ đang bị Relius và đồng bọn giỡn mặt trong lòng bàn tay. Một suy nghĩ tiêu cực cứ thế không ngừng lớn dần trong tâm trí. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy—

"Không sao hết á ☆"

Giữa lúc ấy, chỉ duy nhất một cô gái tươi tắn rạng rỡ, hớn hở giơ cao cánh tay. Đó chính là Furano. Nàng cười tủm tỉm nói:

"Tin rằng Đại nhân Keita ra tay thì chắc chắn sẽ ổn thôi mà~~ Phải không ạ?"

"Hả?"

Keita nãy giờ vẫn im lặng khoanh tay, đứng một bên suy nghĩ gì đó, bỗng ngẩng đầu lên. Furano liền chủ động vươn tay, khoác chặt lấy cánh tay cậu, đầu nhẹ nhàng tựa vào vai cậu.

"Chỉ cần có Đại nhân Keita ở đây, chúng ta nhất định sẽ～～ thiên hạ vô địch, chắc chắn thành công thôi ạ!"

Toh không khỏi tròn xoe mắt:

"Cái, cái gì thế? Furano?"

"Chẳng lẽ nào..." Gokuya cũng mang theo vẻ mong đợi, mở lời hỏi. "Em đã nhìn thấy tương lai rồi ư? Đã thấy... cảnh tượng chúng ta thuận lợi hoàn thành thử thách rồi ư?"

Nào ngờ, Furano lại lắc đầu nguầy nguậy:

"Rất tiếc, không phải vậy ạ."

"Nàyyyy~~!"

Imari cất tiếng cằn nhằn, Furano lại hớn hở hét toáng lên:

"Yên tâm đi ạ! Chuyện này chẳng liên quan gì đến tương lai hay tiên đoán gì sất! Chỉ cần có Đại nhân Keita..."

Giọng điệu nàng mạnh mẽ, dứt khoát.

"Và có mọi người kề bên, Furano sẽ thấy rất yên tâm đó ạ!"

"Này này này..."

Sayoka với vẻ mặt đần ra, cất tiếng đáp lời:

"Đó rốt cuộc cũng chỉ là cảm giác an tâm của riêng em thôi, thực tế mà nói thì chẳng có gì đảm bảo cả, đúng không?"

"Hì hì hì."

Furano khẽ rụt cổ lại. Tuy nhiên, cái lý lẽ cùng thái độ lạc quan có phần ngớ ngẩn của nàng đã phần nào làm dịu đi không khí bi quan lúc đó. Toh mỉm cười gật đầu:

"Tóm lại, chỉ còn cách buông tay đánh cược một phen."

"Xem ra, tôi vẫn là người duy nhất có thể đưa đón Đại nhân Keita rồi?"

Trong tình hình hiện tại, nếu không có Diệu Âm và Nadeshiko thì cũng chỉ còn cách này là khả thi nhất.

Nhưng... liệu mình có đủ sức gánh vác suốt chặng đường không đây?

Gokuya lắc đầu.

"Không phải, Toh. Trong tình huống này, cứ để cậu và tôi thay phiên nhau đưa đón Đại nhân Keita. Như vậy, chắc chắn có thể giảm bớt đáng kể gánh nặng cho cả hai."

"À, ra là thế."

Igusa tán thành đề xuất này.

"Đúng vậy, tôi cũng thấy đây là phương án tối ưu. Hay nói đúng hơn là thực tế chúng ta cũng chỉ có thể dùng cách này thôi. Cậu thấy sao, Toh?"

"Ừm..."

Tuy vậy, Toh vẫn còn đôi chút băn khoăn. Quả thật, làm vậy có lẽ cũng miễn cưỡng vượt qua được khó khăn trong việc cõng Keita chạy. Nhưng nếu có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra, thì bản thân là đội trưởng, cùng Gokuya với khả năng phán đoán điềm tĩnh, e là đều không thể ngay lập tức ứng phó. Tình trạng tinh thần của Nadeshiko hiện tại vẫn chưa đủ ổn định, còn Diệu Âm thì lại quá non nớt. Nếu có thể có thêm một... thêm một cô gái nữa, với sức mạnh ngang ngửa Nadeshiko và Diệu Âm...

Nghĩ đến đây, Toh bất chợt ngẩng phắt đầu lên.

"Khoan đã, lạ thật?"

"À."

Những người còn lại cuối cùng cũng nhận ra điểm bất thường, vội vã đưa mắt nhìn quanh.

"Chiwa đâu rồi!?"

Khắp nơi đều không thấy bóng dáng nàng.

Cuối cùng, cô gái ấy, người từ đầu đến cuối luôn bị xem là vô dụng, chỉ biết gây rắc rối, và luôn bị coi là đứa trẻ nhỏ nhất trong nhóm—

"Hề hề hề hề hề hề hề hề. Lần đầu tiên! Đúng vậy, loại thuốc ta điều chế cuối cùng cũng phát huy tác dụng lần đầu tiên rồi đó!"

Trong hình hài người trưởng thành, nàng quay trở lại.

Mọi người có mặt tại đó tức thì ngây người ra.

Xuất hiện trước mắt họ là một cô gái với trang phục vô cùng khó tin. Nàng mặc chiếc quần jeans rách toạc đầu gối của Diệu Âm ở nửa dưới, còn nửa trên là chiếc áo khoác mỏng của Nadeshiko, điểm xuyết thêm trang sức của Toh, mái tóc được cột thành hai búi đuôi ngựa.

Nàng xoay một vòng tại chỗ, đưa tay làm động tác chiến thắng.

"Yay!"

Mọi người vẫn im lặng như tờ, còn cô gái mới xuất hiện thì vô cùng vui vẻ vung vẩy hai cánh tay.

Và nhảy múa theo một điệu nhạc kỳ lạ: "đùng đà đà đà, đùng đà đà đà."

"Cô, cô ấy là ai thế?"

Diệu Âm quay đầu hỏi Toh, nhưng Toh lại lắc đầu vẻ kinh ngạc. Nadeshiko thì run rẩy, dè dặt đặt ra một câu hỏi:

"Không, không lẽ cô là Chiwa?"

Lời vừa dứt, Chiwa trong hình hài người lớn phấn khích nhảy cẫng lên một cái.

"Đúng rồi đó nha ☆ Ta chính là Chiwa! Thuốc ta điều chế cuối cùng cũng xong rồi nè～～!"

Trong số những người bạn đồng hành lập tức nối tiếp vang lên những tiếng "Cái gì chứ～～!?", "Không thể tin được～～!" tựa như tiếng hét chói tai.

Chiwa thì vô cùng mãn nguyện, dùng nắm đấm khẽ che khóe miệng, lén lút cười khúc khích không ngừng. Đối với Chiwa, vẻ mặt kinh ngạc của bạn bè còn khiến nàng vui sướng hơn bất kỳ lời khen ngợi nào. Loại thuốc này, dù bị la mắng vẫn kiên trì điều chế, giờ đây cuối cùng cũng mang lại thành quả xứng đáng cho nàng.

"Ồ～～"

Keita khoanh tay, vẻ mặt đầy thán phục. Dù khó mà chỉ rõ là điểm nào, nhưng Keita luôn có cảm giác rằng Chiwa trưởng thành trông tổng thể rất giống Youko. Chắc là do vóc dáng mảnh mai cùng khí chất mạnh mẽ toát ra từ nàng đã tạo nên ấn tượng đó chăng?

Có điều... độ quyến rũ trong vóc dáng nàng, e rằng còn hơn cả Youko vài phần.

"Này này này... Chuyện gì thế kia? Đôi gò bồng đảo của nàng ư? Hay vòng eo con kiến ấy? Cậu không thấy tỉ lệ đó đơn giản là quá sức phi lý rồi sao?"

"Ừm, đúng thế. Không ổn rồi... Cứ thấy đủ thứ chuyện không ổn chút nào."

Trong số đó, Imari và Sayoka là những người lộ rõ vẻ hoang mang nhất. Giả như đó thật sự là hình dáng khi Chiwa trưởng thành, thì Chiwa, người từng bị họ coi là "con nít", sau này sẽ một mạch vượt trội hoàn toàn so với cặp chị em song sinh này ở nhiều phương diện.

"Chế, chế này thì tính sao đây? Gokuya?"

"...Lạy trời, sao các cậu lại hỏi tôi cái vấn đề vớ vẩn này chứ?"

Gokuya liếc xéo Imari và Sayoka một cái.

"Này này này, Igusa. Chuyện này thật sự không ổn chút nào đâu."

"Ý, ý gì thế? Các cậu rốt cuộc đang nói chuyện gì vậy?"

Igusa thì đỏ bừng mặt, liên tục vẫy tay với họ.

Dù là về chiều cao, hay kích thước của các đặc điểm nữ tính khác, Chiwa phiên bản trưởng thành quả thật đều dễ dàng vượt trội hơn hẳn Imari, Sayoka, Gokuya và Igusa. Chiwa lại rảo những bước nhỏ chạy về phía Keita, rồi đứng lại tạo dáng trước mặt cậu.

"Hì hì hì hì～～"

Keita khẽ ho một tiếng, rồi hơi đỏ mặt, nói một câu:

"Làm tôi giật cả mình."

Phản ứng đó có lẽ đã là quá đủ rồi. Chiwa lại đến gần Keita hơn, rồi siết chặt lấy cậu. Nàng bắt chước động tác đầy yêu mến và thâm tình mà Youko vẫn thường làm với cậu.

Tức là dùng má mình cọ vào ngực cậu một hồi. Sau đó...

"Vậy thì, Đại nhân Keita! Xin ngài tạm thời nhắm mắt lại được không ạ!"

"?"

Keita dù nghiêng đầu tỏ vẻ nghi hoặc, nhưng vẫn làm theo lời nàng, nhắm mắt lại. Trước khi nhắm mắt, cậu thấy khuôn mặt Chiwa tràn đầy nụ cười đắc ý, rồi cảm nhận được hơi thở nhẹ nhàng như nàng đang cởi bỏ y phục trên người.

Mọi người có mặt tại đó tức thì xôn xao, chỉ riêng Diệu Âm thì...

"Ôi, quần, quần của tôi!"

Dường như nàng cũng đang vội vã mặc cái gì đó vào cùng lúc.

"Ơ, ừm, Nadeshiko, áo khoác ngoài của cậu cho mình mượn một chút được không?"

Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Một luồng cuồng phong mang theo linh khí cường đại ập thẳng vào người Keita, khiến cậu bất giác lùi lại vài bước. Cậu vội vàng mở to mắt nhìn.

"Đại nhân Keita."

Trước mắt cậu lúc này, xuất hiện một hình dáng to lớn tuyệt mỹ, thân dài hơn ba mét, khoác trên mình bộ lông thú màu xám óng ả. Không chỉ sở hữu đôi mắt đen láy sâu thẳm vừa thông tuệ vừa đáng yêu, bốn chi vững chãi dẫm trên mặt đất trông vừa nhanh nhẹn vừa rắn rỏi, khiến người ta không khỏi trầm trồ. Thế nhưng, giữa luồng khí chất mạnh mẽ tràn ngập khắp thân hình dẻo dai ấy, lại phảng phất cảm nhận được nét duyên dáng mềm mại của nữ tính. Nếu có cơ hội hiển lộ hình thái lý tưởng của loài "khuyển", có lẽ nó nhất định sẽ hiện ra trong dáng vẻ của con khuyển khổng lồ này.

"Nào, xin Đại nhân mau ngồi lên lưng ta đi ạ ☆"

Chiwa, trong hình dáng ban đầu, vừa nói vừa vui vẻ lè lưỡi liếm mạnh má Keita.

"Ta tin rằng bản thân ta bây giờ, chắc chắn đủ sức đưa Đại nhân Keita đến bất cứ nơi nào đó ạ ☆"

Keita không khỏi hơi nhột, lộ ra vẻ mặt vừa buồn cười vừa tội nghiệp.

"Quá sức lợi hại!"

Toh không khỏi hít sâu một hơi. Chỉ thấy một làn khói trắng, tựa như sương giăng giữa thung lũng sâu, nhẹ nhàng bao phủ quanh chân Chiwa. Đó là dấu hiệu cho thấy Chiwa không thể kìm nén được linh lực khổng lồ, áp đảo trong cơ thể, đành để linh khí từ từ thoát ra từ tứ chi – một hiện tượng vô cùng hiếm gặp. Chiwa giờ đây đã vượt xa một Khuyển Thần bình thường, trở thành một tồn tại cực kỳ gần với thần thú. Dù hầu như đã không còn nhớ rõ, nhưng ngay cả Yougai, người anh trai của nàng, khi biến về hình dáng Khuyển Thần vốn có cũng chưa từng đạt đến cảnh giới đáng kinh ngạc đến nhường này.

"Trời ơi là trời～～"

Diệu Âm không khỏi buông một tiếng cảm thán. Những người khác tuy cũng nhao nhao bàn tán không ngừng, nhưng trong số đó, Yougai và Nadeshiko là hai người kinh ngạc nhất. Hai vị này thậm chí không thốt nổi nửa lời.

Ngay cả trong mắt hai vị Khuyển Thần lão làng này, họ cũng đều nhất trí cho rằng Chiwa hiện tại đang sở hữu sức mạnh kinh người, có thể nói là chưa từng có tiền lệ.

"Ôi chao, quả thật khiến người ta kinh ngạc đó nha ☆"

"Hừ."

Relius đứng từ xa cười nói, còn Megido thì khinh thường khịt mũi hừ một tiếng.

"Có lẽ có thể thành công... không đúng, như vậy nhất định sẽ thành công!"

Toh với giọng điệu đầy phấn khích lẩm bẩm một mình, đoạn dùng quạt che khóe miệng, rồi chìm vào suy tư. Gokuya ngay sau đó liền mở lời hỏi Keita:

"Đại nhân Keita... tiếp theo ngài có dự định gì không ạ?"

Keita khẽ giơ tay, rồi nhanh chóng chạy đến chỗ bà mình và Kana Shirou đang đứng cạnh nhau. Trông thấy vị Gia chủ vẻ mặt khó xử, còn Kana Shirou thì không hiểu sao lại cầm một chiếc máy tính điện tử trong tay.

Hai người họ dường như vẫn luôn chờ đợi Keita tự mình đến gần.

Kana Shirou trước tiên đưa những con số hiển thị trên máy tính điện tử cho Keita xem, rồi giải thích cặn kẽ. Tiếp đó, đến lượt vị Gia chủ nói với cậu hai ba câu. Keita thì gật đầu, sau đó giơ tay chỉ vào Kana Shirou.

Vị Gia chủ lập tức "Ồ ồ, ra là thế" một tiếng. Kana Shirou với vẻ mặt nghiêm túc, cũng gật đầu như thể nói rằng "Giờ thì chắc chỉ còn cách này thôi".

Sau đó, vị Gia chủ và Kana Shirou lại ghé tai thì thầm với nhau một hồi. Keita đứng bên cạnh không ngừng gật gù, cuối cùng nở nụ cười rạng rỡ nói:

"Thế là xong xuôi!" Cậu khẽ giơ một tay chào tạm biệt rồi nhanh chóng quay về phía mọi người.

Ngay sau đó, cậu nhún hai chân, bật người lên, nhẹ nhàng linh hoạt nhảy vọt lên lưng Chiwa. Chiwa cũng hạ thấp người một chút để đón lấy Keita. Keita vùi mặt vào bộ lông nơi cổ nàng, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve dưới cằm nàng.

Chiwa thoải mái đến mức nheo tít mắt lại.

Keita thẳng người, đưa mắt nhìn quanh một lượt.

Toh, Gokuya, Furano, Tenshou, Igusa, Imari, Sayoka, Diệu Âm và Nadeshiko đang lặng lẽ dõi theo cậu. Biểu cảm trên gương mặt mỗi người một vẻ: có người lộ rõ nét bất an, có người nở nụ cười vô lo vô nghĩ, lại có những gương mặt kiên định đầy ý chí, hay vẻ thẳng thắn tin tưởng tuyệt đối vào bản thân. Sau khi ánh mắt Keita lần lượt chạm đến từng người trong số họ, cậu kiên quyết giơ nắm đấm lên hô vang:

"Chúng ta đi thôi!"

"Vâng ạ!"

Các cô gái đồng thanh đáp lời.

"Hề hề hề hề hề～～"

Bốn chi của Chiwa khẽ nhấc lên khỏi mặt đất. Keita cuối cùng lại quay đầu nhìn, gật đầu với vị Gia chủ và Kana Shirou, và họ cũng kiên định gật đầu đáp lại cậu.

"Vậy thì... chuẩn bị xuất phát đây～～"

Chiwa cất tiếng cười rạng rỡ, tràn đầy năng lượng, dùng cách hạ thấp trọng tâm cơ thể. Chỉ thấy làn khói trắng bao quanh nàng dần dần đặc quánh lại, cuồn cuộn như khói phản lực của một quả tên lửa đang phóng thẳng lên vũ trụ, không ngừng phình to.

Trong khoảnh khắc tiếp theo.

"Hây dô!"

Chiwa dồn sức bật người, lao vút lên trời. Nàng kéo theo một dải khói trắng, cùng với tiếng gió rít "ầm" vang, thoắt cái đã biến mất không còn tăm tích. Toh và Nadeshiko ngay sau đó cũng rời mặt đất cất cánh, Imari, Sayoka, Furano, Tenshou, Igusa cũng lần lượt theo sau. Diệu Âm thì "ừm" một tiếng, như không muốn thua kém Chiwa mà dồn hết sức tăng tốc, liên tiếp vượt qua các cô gái đã xuất phát trước nàng.

Cuối cùng, Gokuya quay lại nhìn những người còn lại, khẽ cúi đầu chào.

"Xin cáo từ."

Sau đó nàng liền lên đường đuổi theo đồng đội.

Bóng dáng nàng cũng trong tích tắc hóa thành một chấm sáng nhỏ, rồi lặng lẽ biến mất khỏi bầu trời.

"Hề hề hề."

Relius tiễn mắt nhìn họ rời đi, cười thầm khoái trá không ngớt.

"Chuyện này càng ngày càng thú vị rồi đó nha ☆"

Nó quay đầu liếc nhìn Alphyniss, một trong Tam Thần, người sở hữu ngoại hình thiếu nữ.

"Alphyniss?"

Lời vừa dứt, nó liền gật đầu không chút biểu cảm, rồi khẽ nhón chân xuống đất một cái, chuẩn bị đuổi theo Keita và nhóm người kia.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng nó đã hoàn toàn biến mất...

(Minh họa)

Dọc theo bầu trời, không ngừng vút lên. Chiwa trong hình dáng khuyển thần thỏa sức phi nước đại trên nền trời đêm đen kịt tựa nhung. Tiếp tục bay cao, đến cả hít thở cũng trở nên khó khăn. Tốc độ rõ ràng đã đạt đến mức đáng kinh ngạc, nếu không bám chặt lấy cổ nàng thì rất có thể sẽ ngã phịch xuống lưng nàng ngay lập tức.

Keita lại không kìm được mà cất tiếng hét lớn.

Tựa như một tiếng gầm gừ, tựa như niềm hân hoan tột độ.

Trăng tròn vàng rực bỗng chốc sà xuống gần bên họ.

Ở lại hiện trường có song thần Relius và Megido; cặp chủ tớ vị Gia chủ và Yougai; cùng các Khuyển Thần khác. Dường như đến tận bây giờ họ mới thực sự nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc. Ai nấy đều bồn chồn, khẽ thì thầm với nhau. Ngoài ra, còn có Shindo Megumi đang cắn móng tay cái với vẻ mặt cực kỳ không cam lòng, Kaoru Kawahira nhắm mắt chuyên tâm suy tư điều gì đó, cùng bộ ba biến thái Kichijitsu đang ẩn mình ở phía sau.

Kana Shirou, người đã dán tấm ảnh chụp cận mặt lên người Kusanagi, đi đến bên cạnh vị Gia chủ và mở lời nói điều gì đó. Bên cạnh cậu ta là (Daisakkai) và Socrates, cùng với Đại Yêu Hồ và Sekidousai vẫn đang bị phong ấn trong ảnh.

Ngay cả các tinh linh sa mạc, tinh linh cây cổ thụ, tinh linh mùa xuân và tinh linh thành cổ, những người không rõ từ đâu xuất hiện, cũng đều đã quay về Dinh thự của Kaoru Kawahira, lảng vảng khắp khu vực xung quanh.

Shindo Megumi hạ giọng hỏi Kaoru đang đứng cạnh mình:

"Nghĩ cũng biết, cô sẽ không định cứ thế lặng lẽ ở lại đây đợi nhà Kawahira họ quay về chứ?"

Vừa nghe thấy lời này, Kaoru liền mở mắt, khẽ mỉm cười đáp lại:

"Tất nhiên rồi."

Shindo Megumi toàn thân phấn khích, khẽ run rẩy một chút.

"Như vậy mới đúng chứ!"

Mặt khác, những cô gái đã bay lên đến độ cao cần thiết lại tập hợp tại cùng một chỗ.

"Igusa! Điểm đến đầu tiên là ở đâu?"

Toh mở lời hỏi, Igusa khẽ đặt lòng bàn tay lên trán và nói:

À ừm… chúng ta phải lấy ngói tường Vạn Lý Trường Thành, báo Pháp, rồi thịt cừu nướng xiên kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, sau đó lại đến Mỹ nữa, đúng không? Nếu vậy, dựa theo mối quan hệ giữa luồng khí và sự tự quay của Trái Đất, cùng với việc xét đến bản đồ thời tiết và phân bố khí áp đã xem hôm qua, thì tôi nghĩ cứ tiến thẳng về phía Tây sẽ ổn thỏa nhất. Còn nếu nghe theo ý kiến của tôi…”

Lận Thảo giơ tay thẳng tắp chỉ về một phương nào đó trên bầu trời.

“Nói đại khái thì, là cứ đi theo hướng mặt trăng lặn, rồi hơi chếch sang một chút.”

Vừa gật đầu, cô vừa nói:

“Chỉ cần cứ tiến theo góc độ đó trước, đến khi tới được đại lục Trung Quốc thì chỉnh lại hướng, lý ra sẽ tìm được Vạn Lý Trường Thành... ấy mà.”

Lúc này, cô chìm vào suy nghĩ. Nhưng quá trình suy tính tỉ mỉ đến thế khiến Lận Thảo không khỏi thấy một cơn đau dạ dày ập đến.

Dù nghĩ thế nào đi nữa, thời gian cũng không đủ. Dựa vào kết quả tính toán trong đầu, con đường mà Ba Vị Thần Thái Cổ chỉ dẫn còn dài hơn rất nhiều so với quãng đường ngắn nhất là vòng quanh xích đạo Trái Đất một vòng, tổng cộng khoảng bốn vạn ki-lô-mét. Thêm vào đó, trên đường đi chắc chắn sẽ có những sai số nhỏ trong việc định vị gây lãng phí thời gian, rồi việc tìm kiếm các vật phẩm cần kiểm tra cũng tốn không ít công sức. Ngoài việc có vô vàn yếu tố không chắc chắn, đây còn là một chuyến đi gian nan mà mọi thứ đều là ẩn số. Nếu muốn quay về điểm xuất phát trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ, thì dù ước tính thận trọng đến đâu, đoàn người cũng phải duy trì tốc độ di chuyển trên một nghìn ki-lô-mét mỗi giờ, liên tục không ngừng nghỉ.

Tuyệt đối không thể nào!

Mặt Lận Thảo bỗng chốc tái mét. Bay với tốc độ như vậy, ngay cả Diệu Âm với thể lực phi thường như vận động viên marathon e cũng chẳng trụ nổi một giờ. Nói thẳng ra thì, thử thách này chỉ riêng phần tiền đề đã đủ bất bình thường rồi. Cứ như bắt một người dốc hết sức chạy nước rút 100 mét, rồi cứ thế chạy liên tục trong bốn mươi tám giờ vậy. Mà đáng nói hơn nữa là, Ba Vị Thần Thái Cổ còn sẵn sàng ra tay cản trở phe ta trên đường đi.

Hoàn toàn bất khả thi!

Quả nhiên vẫn không thể làm được!

Giờ thì biết làm sao đây?

Ngay khi Lận Thảo với khuôn mặt sắp ứa lệ chuẩn bị mở miệng giải thích mọi chuyện với mọi người.

Ánh mắt cô giao nhau với Khải Thái, người đang nở nụ cười dịu dàng.

Chỉ thấy cậu ấy nhoài người ra từ lưng Trí Vũ.

“Không sao đâu.”

Dường như cậu ấy đã thì thầm ba chữ đó vào tai Lận Thảo, rồi gật đầu với cô.

Lời nói ấy vừa ấm áp, lại vừa mạnh mẽ.

Lập tức, những giọt nước mắt lớn như hạt đậu trào ra bên trong gọng kính của Lận Thảo, khiến các cô gái khác đều ngạc nhiên. Nhưng Khải Thái vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.

Cảm giác bất an đã hoàn toàn tan biến khỏi lòng Lận Thảo.

Thay vào đó, lòng dũng cảm không ngừng tuôn trào từ sâu thẳm tâm hồn cô.

Không sao đâu.

Đúng thế mà.

Một vấn đề mà ngay cả người nhỏ bé như mình còn nhận ra được, dĩ nhiên cậu ấy không thể nào không biết. Chắc hẳn trong lòng cậu ấy đã có sự tính toán kỹ lưỡng hơn rồi. Không sao đâu… Khải Thái đại nhân vẫn luôn tin tưởng tuyệt đối, và mình, người tin tưởng Khải Thái đại nhân, dĩ nhiên cũng có thể tiếp tục tin tưởng tuyệt đối.

Trong cơ thể cô lại dấy lên một nguồn sức mạnh, đủ để tiếp tục cố gắng.

Cô đẩy gọng kính lên, lau nước mắt, rồi nói với giọng quả quyết:

“Khải Thái đại nhân! Con sẽ liều chết theo đến cùng, chuyện định vị cứ giao cho con!”

Khải Thái bật cười, giơ ngón cái lên với cô, rồi nhẹ nhàng vỗ vỗ vào cổ Trí Vũ, thì thầm vào tai cô bé vài câu.

Trí Vũ “hi hi hi” cười vang:

“Mọi người ơi, con bắt đầu tăng tốc đây nha~~?”

Chỉ thấy cô bé bình thản đạp đạp bốn chi, rồi cao cao bước một bước vào khoảng không.

“Khải Thái đại nhân nói chỉ cần mọi người có thể theo kịp đến cuối cùng, cậu ấy sẽ không tiếc gì mà tặng mỗi người một nụ hôn làm phần thưởng đó nha ☆”

Vừa dứt lời, cô bé lập tức lướt nhanh về phía trước. Các cô gái trẻ lập tức đứng sững tại chỗ, há hốc mồm kinh ngạc. Cuối cùng, Đông率先搖了搖頭:

“Vị đại nhân ấy đúng là thích đùa thật.”

Sau đó, với một nụ cười khổ trên môi, cô lặng lẽ lướt theo về phía trước.

“Em mới không muốn đâu nha~~”

“À ha ha, nhưng mà phần thưởng đầy dục vọng kiểu đó, đúng là phong cách của Khải Thái đại nhân mà~~”

Yimari và Sashika nhìn nhau cười, rồi cũng vội vã đuổi theo. Còn Lận Thảo thì không hiểu sao lại đỏ bừng hai má, cúi đầu lẽo đẽo đi theo sau.

“Ừm~~ Thế hay là ngược lại, chúng ta tặng Khải Thái đại nhân một nụ hôn làm phần thưởng thì sao?”

Furano vui vẻ giơ ngón tay lên nói, Thiên Tông sau đó bổ sung một câu:

“Ý kiến không tồi.”

“Thật là tuyệt vời quá đi.”

Hộ Cửu Dạ vừa lướt đi vừa vỗ nhẹ vai Diệu Âm, khiến Diệu Âm đỏ bừng mặt, vội vàng đuổi theo.

“Kỳ lạ thật đó nha, sao lúc nào cũng cố tình nói mấy lời đó với tớ vậy hả? Hộ Cửu Dạ! Đợi tớ với!”

Tại chỗ còn có Diệu Âm đang ấp úng, và Hộ Cửu Dạ đang cười đến run cả vai. Ngoài ra…

Nadeshiko, người còn lại một mình ở phía sau, liếc nhìn về phía lưng đoàn người.

Hiện giờ chỉ có mỗi cô là nhận ra một luồng khí tức mạnh mẽ đang lặng lẽ và chắc chắn đuổi theo từ phía sau, cả cô và những người đồng đội khác.

Đây là một luồng khí tức mạnh đến mức áp đảo. Và có lẽ dù cô có cố gắng đến đâu, với bản thân hiện tại cô cũng không thể nào chống lại đối phương được.

Trình độ giữa hai bên chênh lệch quá nhiều.

Nhưng mà… cô đã âm thầm hạ quyết tâm sâu sắc trong lòng.

“…Ta tuyệt đối sẽ không cho phép ngươi cản trở những người đồng đội khác.”

Ngoài ra…

“Đến lúc đó…”

Cô lại thì thầm khẽ, rồi quay người đuổi theo các đồng đội.

“Tôi…”

Sâu thẳm trong lòng cô cũng nảy sinh một giác ngộ khác biệt, không giống với trước đây.

Khi hai vị thần còn lại, tức Relius tóc vàng và Megitt tóc đen, nghe thấy có tiếng gọi từ phía sau, họ dường như đã đoán trước được chuyện này, liền vô cùng tự nhiên quay người đáp lại:

“Vâng, có chuyện gì sao?”

Chỉ thấy người đứng đầu gia tộc Kawahira và Kana Shirou đang đứng phía sau họ.

Họ mở lời nói:

“Này, cho hỏi hai vị có thể sắp xếp cho chúng tôi cũng được nhận thử thách riêng không? Dĩ nhiên chúng tôi sẽ ước những điều khác với Khải Thái rồi.”

Lời nói của bà ấy… khiến Relius nở một nụ cười vô cùng quỷ dị trên môi.

“Hy vọng hai vị sẽ lại một lần nữa thực hiện ước nguyện ‘hồi sinh Kawahira Kaoru’ mà Nadeshiko đã thất bại trước đây, đây chính là tâm nguyện của tôi. Xin nhờ hai vị. Tin rằng một người bà quan tâm đến sống chết của cháu trai, hẳn cũng là đạo lý phù hợp với luân thường đạo lý trời đất, phải không? Đổi lại, xin lấy mạng tôi làm cái giá.”

Người đứng đầu gia tộc Kawahira nói với giọng dứt khoát rành mạch, còn Kana Shirou thì với vẻ mặt nghiêm nghị, không chút do dự tiếp lời:

“Tâm nguyện của tôi rất đơn giản, mong hai vị có thể giải thoát cho chúng tôi đang bị kẹt trong tấm ảnh. Trong tình huống này, cái gọi là chúng tôi… tức là tôi, Sekidousai và Đại Yêu Hồ, ba người chúng tôi. Còn về cái giá… dĩ nhiên là tính mạng của tôi.”

Cuối cùng… hai vị thần không hề chần chừ mà chấp nhận lời thỉnh cầu của hai người.