Shirogane K. Howard, bốn mươi mốt tuổi.

Cho đến nay, anh ta đã có một cuộc đời thực sự xuôi chèo mát mái.

Sinh ra trong một gia đình danh giá ở Anh, tốt nghiệp thủ khoa một trường đại học danh tiếng.

Ngay sau đó, anh phải lòng một người phụ nữ với tình yêu say đắm, rồi chuyển đến Nhật Bản và kết hôn.

Công việc kinh doanh nhập khẩu đồ nội thất cổ do anh tự mình gây dựng bằng hai bàn tay trắng đã đi vào ổn định, và giờ đây đã phát triển thành một công ty khá lớn.

Cuộc sống hôn nhân với vợ vô cùng suôn sẻ, và anh có hai cô con gái đáng yêu.

Dù dạo gần đây hai cô bé có hơi 「khó ở」 một chút vì đang tuổi nổi loạn, nhưng cũng chính vì vậy mà chúng đáng yêu không tả xiết, và anh vẫn còn mặn nồng với vợ.

Người ta gọi Howard là 『người đàn ông có cuộc đời hạnh phúc như bước ra từ tranh vẽ』.

Bản thân anh ta cũng nhận thức rõ điều đó.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất đời mình ngay tại quê hương, nơi anh ta đã lâu lắm rồi mới có dịp ghé thăm.

「Không thể sai được! Chính là gã này!」

「Hả...?」

Đó là khi anh ta đến Anh để thương thảo một hợp đồng kinh doanh.

Đối tác kinh doanh đã hẹn gặp ở một nhà hàng trang nhã nằm trong một góc phố của thành phố.

Vì là giờ cao điểm buổi tối nên hầu hết các bàn trong quán đều đã kín chỗ, và những giai điệu jazz nhẹ nhàng đang trôi lững lờ.

Vì đối tác kinh doanh báo sẽ đến muộn, Howard ngồi một mình tại bàn kiểm tra email.

Không khí trong quán bỗng trở nên ồn ào, nhưng anh ta tập trung vào chiếc máy tính bảng, nghĩ rằng chuyện đó không liên quan gì đến mình.

Không phải email công việc... mà là kiểm tra thư từ người vợ yêu quý của anh.

Ngày hôm nay gia đình anh vẫn bình an vô sự, và họ còn mời bạn trai của con gái đến ăn tối. Bức ảnh đính kèm đã chụp lại khoảnh khắc Koyuki và Naoya cùng nhau dọn đĩa trông thật thân mật.

Howard thầm thì đầy cảm thán: 「Đáng ghen tị thật đấy...」. Bởi vì công việc bận rộn, anh ta có rất ít cơ hội gặp con rể tương lai của mình.

Bạn trai của con gái, đối với một người cha mà nói, lẽ ra chẳng có gì thú vị hay vui vẻ, nhưng Howard lại quý mến Naoya như con trai ruột của mình vậy.

Anh ta quyết tâm nhanh chóng hoàn thành công việc để trở về Nhật Bản──đúng lúc đó.

Thốt nhiên, tiếng la lớn lúc nãy chợt vang lên, nhắm thẳng vào anh ta.

「Khoan đã, thưa quý bà, xin hãy bình tĩnh──」

「Tôi rất tỉnh táo! Chính ông đã trộm nó! Trả lại chiếc nhẫn của tôi ngay đi!」

Hét toáng lên một cách điên cuồng và chĩa ngón trỏ vào Howard là một lão phụ nhân ăn mặc chỉnh tề.

Bà ta có dáng người bệ vệ, và những ngón tay mập mạp đeo những viên đá quý cỡ lớn.

Nhìn là biết ngay người thuộc tầng lớp thượng lưu.

Với vẻ mặt hung dữ đến rợn người, bà ta đột nhiên đổ tiếng xấu cho Howard là một tên trộm. Những vị khách xung quanh cau mày chăm chú nhìn, và điệu nhạc jazz đã ngừng tự lúc nào không hay.

Thu hút sự chú ý của cả nhà hàng, Howard suýt nữa thì hoảng loạn.

Nhưng với niềm kiêu hãnh của một quý ông, anh cố nén, cố gắng lựa lời, nói một cách ôn hòa nhất có thể.

「Haha... Chắc có sự nhầm lẫn nào đó rồi, thưa quý bà. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một quý bà như bà mà.」

「Nói dối! Lúc nãy chúng ta đã đi ngang qua nhau trong nhà vệ sinh rồi mà!」

「Ư, giờ bà nói mới nhớ...」

Quả thật, khi anh ta vào nhà vệ sinh lúc nãy, hình như anh ta có đi ngang qua bà ta. Mùi nước hoa nồng nặc, ám ảnh trong tâm trí anh ta một cách lạ lùng.

Các nhân viên cũng nhìn nhau, rồi nhìn Howard với ánh mắt nghi ngờ.

「...Xin lỗi, quý khách.」

「Cái, cái gì thế này!?」

Một người phục vụ có thân hình vạm vỡ nhanh nhẹn hành động, giật lấy chiếc cặp của Howard đang để dựa vào ghế.

Rồi anh ta lục lọi, đổ hết đồ bên trong ra bàn.

Trước thái độ vô lễ ấy, ngay cả Howard cũng suýt chút nữa là lớn tiếng, nhưng... lời phản đối của anh ta tan biến vào tận cuống họng.

「Đây rồi! Là nhẫn kim cương!」

「Hả!?」

Người phục vụ từ trong cặp của Howard lấy ra một chiếc nhẫn có viên kim cương lớn.

Lão phụ nhân nhìn thấy, hét lên như thể vừa bắt được vàng.

「Chính nó! Chắc chắn là nhẫn của tôi!」

「Hừm... Thưa quý khách, rốt cuộc đây là chuyện gì?」

「Vô, vô lý...! Chắc chắn là có sự nhầm lẫn!」

Howard đứng dậy khỏi ghế, thân hình lảo đảo.

Cả nhà hàng xôn xao, những ánh mắt khinh miệt đổ dồn về phía anh. Anh cảm nhận được rằng tất cả mọi người ở đây đều tin lời lão phụ nhân.

Đúng là như vậy. Bằng chứng quyết định đã thực sự xuất hiện từ trong cặp của Howard. Ngoài anh ta, người hoàn toàn không hay biết gì về chuyện đó, chắc hẳn không ai có thể nghi ngờ.

（Tại sao, thứ đó lại có trong cặp của mình chứ...!?）

Anh ta hoàn toàn không thể hiểu nổi tình hình. Chỉ cảm thấy máu từ khuôn mặt mình đang rút cạn đi một cách rõ rệt.

Thêm nữa, người phục vụ còn nắm lấy cổ tay anh ta, nhìn anh ta bằng ánh mắt sắc lạnh.

「Thưa quý khách, chỗ này không tiện... xin ông vui lòng đi vào trong quán một chút được không?」

「Khoan, khoan đã! Tôi không làm! Xin hãy nghe tôi nói!」

「Nói dối! Cảnh sát! Ai đó gọi cảnh sát đi!」

「Cái... C, cảnh sát!?」

Lão phụ nhân hét toáng lên một cách điên cuồng, khiến đầu óc Howard càng thêm trống rỗng.

Mình vô tội. Điều đó là chắc chắn. Nhưng nếu, chẳng may bị bắt... thì sẽ gây phiền phức cho gia đình yêu quý của anh.

（K, không được... nhất định không được!）

Vì vậy, anh ta mở miệng định kêu lên mình vô tội một lần nữa, nhưng──.

「Thưa quý vị, xin quý vị đợi một chút được không?」

「...!?」

Và rồi, một giọng nói điềm tĩnh đến lạ thường, không phù hợp với không khí căng thẳng lúc bấy giờ, vang lên.

Anh ta bất giác ngậm miệng lại và giật mình quay đầu nhìn, thấy một người đàn ông lạ mặt đang đứng đó.

Một người đàn ông châu Á không có gì đặc biệt. Mái tóc đen được chải chuốt cẩn thận, mặc một bộ vest khá tươm tất. Có lẽ đã ở tuổi trung niên, nhưng trông anh ta lại trẻ trung đến mức có thể gọi là thanh niên.

Nhìn anh ta nở nụ cười hiền hòa, Howard chỉ biết nghiêng đầu.

（Hừm... mình đã gặp người này ở đâu rồi sao?）

Do tính chất công việc, Howard gặp gỡ rất nhiều người.

Vì vậy, anh ta cố gắng ghi nhớ thông tin cá nhân của người khác ngay từ lần đầu gặp mặt. Những thông tin như khuôn mặt, tên, và nơi làm việc, anh ta có thể nhớ ngay lập tức.

Thế nhưng, về người đàn ông châu Á này, hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào hiện lên trong đầu anh ta.

Vậy nên đây chắc chắn là lần đầu gặp mặt... lẽ ra phải thế, nhưng không hiểu sao, anh ta lại có cảm giác thân quen lạ thường.

Đứng trước người đàn ông bí ẩn đó, Howard chỉ biết chớp mắt, quên mất cả tình hình hiện tại.

Lão phụ nhân cũng chỉ biết trừng trừng nhìn anh ta.

「Gì thế hả anh? Anh là đồng bọn của tên trộm này à?」

「Không, không hề. Tôi hoàn toàn không quen biết quý ông đây.」

Người đàn ông châu Á cúi đầu cung kính, nở nụ cười với lão phụ nhân.

Dù cử chỉ và lời nói đều vô cùng tinh tế, nhưng không hề phô trương, nhờ đó không hề khiến đối phương cảnh giác. Đó là thái độ của một doanh nhân hạng nhất.

Anh ta đặt tay lên cằm, tiếp tục nói bằng giọng ôn hòa.

「Chỉ là, tôi có đôi điều muốn hỏi. Xin mạn phép được xen vào chuyện này một chút.」

「Điều muốn hỏi...?」

「Vâng.」

Rồi, anh ta khẽ nheo mắt lại.

Chỉ một hành động nhỏ ấy cũng khiến khí chất bao trùm hoàn toàn thay đổi. Từ thái độ quý phái, giờ đây nó hóa thành dáng vẻ của một thợ săn chuẩn bị buông tên. Nụ cười dịu dàng biến thành của một mãnh thú đang nhe nanh.

Điều này khiến lão phụ nhân và người phục vụ chùn bước. Những vị khách đang theo dõi cũng đồng loạt im bặt, ngay cả Howard cũng chết lặng.

Không khí trong quán ăn, chỉ trong một khoảnh khắc, đã hoàn toàn bị người đàn ông này nắm giữ.

Rồi, anh ta tiếp tục nói bằng một giọng điệu đầy tự tin lạ thường──.

「Thưa quý bà, bà... đang nói dối đúng không?」

「Hả...?」

Nghe lời người đàn ông, lão phụ nhân chớp mắt.

Những vị khách và nhân viên xung quanh cũng chỉ biết đứng nhìn tình huống bất ngờ này.

Và Howard, người đang ở tâm điểm của sự việc, cũng chỉ biết chết lặng.

（Bà ta đang nói dối, ư...?）

Nhưng tại sao, vì mục đích gì? Anh ta hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Trong lúc Howard đang theo dõi tình hình, lão phụ nhân bỗng giật mình, mắt trợn trừng.

「Nè, đừng có bịa đặt linh tinh! Tôi không hề nói dối!」

「Ồ? Vậy bà vẫn định tiếp tục khẳng định rằng quý ông đây là tên trộm à?」

「Tất nhiên rồi! Khi tôi vào nhà vệ sinh rồi quay lại, chiếc nhẫn kim cương đã biến mất. Vậy nên, cái gã tôi đi ngang qua lúc đó chắc chắn là thủ phạm và...」

Nói rồi, lão phụ nhân chĩa ngón trỏ thẳng vào Howard.

「Chẳng phải chiếc nhẫn của tôi đã được tìm thấy trong cặp của hắn sao!? Đó là bằng chứng không thể chối cãi!」

「Điều đó thì chưa chắc đâu nhỉ?」

「Hả?」

「Dù sao thì... người phục vụ kia không phải là đồng bọn của bà sao?」

「...!」

Lần này, đến lượt người phục vụ trợn tròn mắt.

Mặt khác, biểu cảm của người đàn ông không hề thay đổi. Anh ta vẫn thản nhiên nói, giữ nguyên nụ cười ôn hòa. Điều đó như một tử thần đang mài lưỡi hái.

「Giấu chiếc nhẫn rồi giả vờ như nó vừa được tìm thấy trong cặp... Một thủ đoạn rất cổ điển.」

「K, không! Anh chỉ đang bịa đặt thôi! Anh có bằng chứng gì mà nói thế!?」

「Bằng chứng ư? Tôi có rất nhiều.」

Nói rồi, anh ta nhặt chiếc nhẫn kim cương đang được nhắc đến lên.

「Trước hết, chiếc nhẫn kim cương này, và cả những viên đá quý mà quý bà đang đeo... tất cả đều là đồ giả. Chắc hẳn bà ta định dùng điều này để tống tiền, đòi một khoản tiền cắt cổ để đổi lấy việc không báo cảnh sát. Tiện đây, quý ông đây. Hôm nay ông đến đây một mình à?」

「Hả? K, không... Tôi đang đợi đối tác làm ăn...」

「Vậy thì cái đối tác làm ăn đó của ông chính là kẻ đứng sau. Họ đã thuê lũ bất hảo này vì muốn gài bẫy ông đó.」

「Kh, không đời nào... À, không... nhưng, thì ra là vậy.」

Dù cố gắng phủ nhận lời người đàn ông, Howard bỗng giật mình nhận ra và im lặng giữa chừng.

Đối tác kinh doanh lần này là một công ty đối thủ của Howard.

Họ đã cùng nhau cạnh tranh và phát triển, nhưng công ty của Howard có phần dẫn trước về mặt hiệu suất. Và đột nhiên, họ lại đề xuất hợp tác kinh doanh.

Dù Howard đã thấy hơi lạ...

（Nếu là để gài bẫy mình thì hợp lý thật... nhưng tại sao anh ta lại có thể khẳng định chắc chắn như vậy?）

Trong lúc Howard đang nghiêng đầu suy nghĩ, người đàn ông tiếp tục.

Anh ta lần lượt nhìn sang lão phụ nhân và người phục vụ, rồi dừng mắt ở đôi giày của họ.

「Hơn nữa... giày của hai người. Bị dính bùn đất kìa?」

「Ơ, cái đó thì hiển nhiên rồi. Hôm qua trời mưa nên khắp nơi đều là vũng nước!」

「Vấn đề là loại bùn đó đó, thưa quý bà. Xin lỗi một chút.」

「Hức... A, anh làm gì thế...!」

Người đàn ông nhanh nhẹn bước đến bên hai người, quỳ xuống bên chân họ.

Ai đó nghĩ gì đó, anh ta lấy khăn tay lau sạch bùn dính trên giày. Rồi anh ta chăm chú nhìn, ngửi mùi... và nhếch mép cười.

「Hoàn toàn là đất sét đỏ và dầu ăn giống hệt nhau... Hơn nữa, đây lại là loại dầu đặc biệt của cửa hàng này. Chắc hẳn hai người đã bàn bạc gì đó ở con hẻm phía sau quán ăn. Đây là bằng chứng không thể chối cãi cho mối quan hệ của hai người.」

「S, sao anh lại biết được mấy chuyện đó chứ!? Chỉ là bùn thôi mà! Đừng có bịa đặt nữa!」

「Vâng. Đúng là tôi chỉ nhìn bùn thôi. Nhưng tôi... tôi lại có thể nhìn thấu sự thật chỉ bằng một ánh mắt.」

Người đàn ông điềm tĩnh đáp lại nụ cười của người phục vụ đang hoảng loạn.

Lời nói của anh ta phi logic. Thế nhưng, không một ai trong quán ăn có thể cười nhạo nó.

Đôi mắt đen láy đầy trí tuệ của anh ta như chứa đựng sức mạnh có thể thấu suốt vạn vật, đúng như lời anh ta nói, mang lại sức thuyết phục tuyệt đối.

「Nếu hai người không định thừa nhận, cũng không sao. Chỉ cần đến đồn cảnh sát và yêu cầu họ kiểm tra camera giám sát khu vực là xong chuyện. Nếu thực sự vô tội... thì chẳng có vấn đề gì cả, đúng không?」

「K, khốn kiếp...!」

「Kyaa!?」

Cuối cùng, người phục vụ dường như đã chịu thua.

Thế nhưng, hắn ta lại không chọn con đường đầu hàng.

Hắn đẩy lão phụ nhân bên cạnh, rồi lao về phía người đàn ông──và cánh cửa quán ăn phía sau anh ta, như một con bò điên. Một người đàn ông châu Á trông có vẻ tầm thường thì chắc chắn không thể đỡ nổi cú này.

「Tránh ra mauuuu!」

「Á, cẩn thậ──」

Khoảnh khắc tiếp theo, khi Howard định can thiệp──.

「Hừ!」

「Ác!?」

Cơ thể của người phục vụ bị ném bay đi theo một đường cung đẹp mắt. Đó là một cú quăng người qua vai mẫu mực, đẹp mắt. Hắn bị đập mạnh xuống sàn bằng lưng, sùi bọt mép và nằm bất động.

Kỹ thuật quá đỗi điêu luyện khiến cả quán ăn chết lặng.

Và ngay lập tức, một tràng vỗ tay vang dội như sấm nổi lên.

Dù nhận được những tiếng reo hò đó, người đàn ông vẫn giữ nguyên nụ cười, nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo vest hơi xộc xệch của mình.

「Thành thật mà nói, tôi cũng đã quen với việc bị cuốn vào những rắc rối rồi. Cũng biết sơ qua vài chiêu tự vệ đơn giản. Nào, thưa quý bà, bà có bị thương không?」

「Á, á á á á...」

Lão phụ nhân vẫn ngồi sụp trên sàn nhà, không nắm lấy bàn tay người đàn ông chìa ra, chỉ biết run rẩy với khuôn mặt tái mét.

「...Thôi bắt nạt người ta đi đấy.」

Lúc đó, một người đàn ông bước ra từ đám đông khách. Đó là một quý ông trung niên mang đậm vẻ Anh Quốc, với ánh mắt đặc biệt sắc bén.

Anh ta lấy ra từ trong túi một cuốn sổ cảnh sát.

「Đừng cử động, thưa quý bà. Xin lỗi, nhưng tôi là cảnh sát đây.」

「Cái, tại sao cảnh sát lại có mặt ở đây rồi...!」

「Chả là, tôi tình cờ đến đây ăn thôi mà. Số bà không may rồi. Còn lại thì về đồn cảnh sát nói chuyện.」

「Ư, ư ư ư...」

Xác nhận lão phụ nhân không có ý định chống cự, viên cảnh sát đột ngột xuất hiện nhanh nhẹn ra lệnh cho các nhân viên khác và bắt đầu gọi điện thoại.

Đến lúc đó, Howard mới chợt bừng tỉnh.

Dường như nghi ngờ từ trên trời rơi xuống đã được giải tỏa, và sự trong sạch của anh ta đã được chứng minh thành công.

Khi nhận ra điều đó, một cảm giác dâng trào còn nhanh hơn cả sự nhẹ nhõm. Như bị thôi thúc, anh ta vọt đến trước mặt người đàn ông châu Á ấy và cúi đầu.

「Anh thực sự đã cứu tôi...! Nếu không có anh, không biết tôi đã ra sao nữa...」

「Không, không, tôi chẳng làm gì to tát đâu. Chẳng phải người ta vẫn nói, khi gặp khó khăn thì giúp đỡ lẫn nhau sao?」

Người đàn ông chỉ mỉm cười khoan thai.

Anh ta không khoe khoang cũng không khiêm tốn thái quá. Kiểu giúp người như vậy có lẽ là chuyện thường ngày ở huyện đối với anh.

（Thật là một người cao thượng biết bao...!）

Howard bất giác hít một hơi sâu.

Tuy nhiên, dù được nói vậy, lòng biết ơn của anh ta không thể nguôi ngoai.

Trước khi anh ta kịp thốt thêm lời cảm ơn... viên cảnh sát kia đã thong thả bước đến gần họ.

「À này, ông cũng gặp nạn rồi nhỉ. Lát nữa tôi hỏi chuyện ông một chút được không?」

「V, vâng... tất nhiên rồi.」

Trong khi Howard đang ngượng nghịu cúi đầu, người đàn ông châu Á cũng tươi cười nói với viên cảnh sát.

「Cảm ơn, Thanh tra Lester. Chuyện còn lại tôi xin giao phó cho ông.」

「Tất nhiên rồi. Hai kẻ đó, chắc chắn còn nhiều tội chưa bị phát hiện. Tôi sẽ cho chúng nếm mùi.」

「Vậy thì tốt quá. Người đàn ông kia trông vậy mà tôi nghĩ sẽ khai báo nhanh thôi, nên chắc nên thẩm vấn hắn trước.」

「Lại là linh cảm thường ngày của ông sao? Vậy thì, tôi sẽ hỏi chuyện hắn ngay khi hắn tỉnh lại.」

Nhìn hai người trò chuyện với giọng điệu thân mật, Howard chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.

「Ưm... hai vị quen nhau à...?」

「À. Hôm nay chúng tôi tình cờ đến đây ăn cùng nhau thôi.」

Viên cảnh sát thản nhiên nói, rồi nhếch mép cười mỉa mai với người đàn ông châu Á.

「Nói đi thì cũng phải nói lại... đúng là cứ ở cạnh ông là tôi lại bị cuốn vào những rắc rối, Mr. Sasahara nhỉ?」

「Ối chà, tôi xin lỗi. Tại tính tôi vốn không thể làm ngơ trước những chuyện như thế này mà.」

「...Sasahara?」

Nghe thấy cái tên đó, lông mày Howard giật giật.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là cái tên mà gần đây không ngày nào không được nhắc đến trong gia đình anh──Howard nuốt nước bọt ực một cái, rồi ngập ngừng hỏi.

「Chẳng hay... anh là người Nhật Bản sao?」

「Vâng. Tôi đang ở đây để công tác... Xin lỗi đã không giới thiệu sớm hơn. Tôi là người này đây.」

Nói rồi, người đàn ông châu Á, như một doanh nhân chuyên nghiệp, lấy ra một tấm danh thiếp.

Trên đó viết:

Sasahara Hōsuke.

Cái họ đó, quả nhiên, cũng chính là họ của người mà Howard quen thuộc.

「Sasahara-san... Xin lỗi, nhưng... anh có quen cậu bé này không?」

Howard ngập ngừng lấy máy tính bảng ra, hiển thị một bức ảnh. Đó là bức ảnh được gia đình anh ở Nhật Bản gửi đến, chụp con gái anh và bạn trai cô bé──Sasahara Naoya.

Nhìn thấy bức ảnh đó, người đàn ông châu Á──Sasahara Hōsuke──khẽ mở to mắt.

「Đây là con trai tôi... nhưng sao ông lại có...? À, ra là thế.」

Anh ta khẽ cười tủm tỉm.

Chỉ trong một khoảnh khắc ấy, anh ta dường như đã hiểu rõ mọi chuyện. Anh ta cúi đầu cung kính, rồi tự giới thiệu lại.

「Tôi đã nghe Naoya nhắc đến rồi. Ngài là bố của Shirogane-san đúng không? Rất hân hạnh được gặp ngài, tôi là Sasahara Hōsuke. Con trai tôi đã được ngài giúp đỡ rất nhiều.」

「Rất hân hạnh được gặp anh, bố của Naoya-kun!」

Khỏi phải nói, Howard đã ngay lập tức nắm chặt lấy tay anh ta.

À mà, sau chuyện này, Howard sẽ cứ liên tục chạm mặt Hōsuke, và mỗi lần như thế, anh ta lại bị cuốn vào những vụ án rắc rối, hệt như Sherlock Holmes và John Watson vậy... nhưng tôi xin phép được lược bỏ ở đây.

Bởi vì câu chuyện này──.

「Em thích anh.」

「Ừm.」

Là một love comedy không chút hiểu lầm, được dệt nên bởi hai người: Naoya và Koyuki.