"Này Naoki! Anh tính ngủ đến bao giờ hả—!"

"Úi chà!" Chăn đột ngột bị giật phăng đi, khiến tôi giật mình tỉnh giấc.

Trước mắt tôi là cô em gái... Akari đang đứng sừng sững, khí thế ngời ngời.

"Làm cái quái gì vậy hả?!"

"Anh tính ngủ đến mấy giờ nữa đây? Cho dù hôm nay là ngày đầu tiên của Tuần Lễ Vàng... thì cũng đã xế chiều rồi kia! Chẳng phải hôm nay anh còn có hẹn với bạn sao?"

"Ơ... chết rồi!" Tôi nhìn đồng hồ, ba giờ rưỡi chiều. Chết dở, dù là ngày nghỉ lễ thì tôi cũng ngủ quá đà rồi!

"Thiệt tình~! Anh cũng là người đi làm rồi mà, cứ thế này thì làm ăn được gì?!"

"Biết sao giờ, dạo này em cứ bị thiếu ngủ trầm trọng... hôm qua cũng phải về bằng chuyến tàu cuối cùng mà..."

"Để nhân viên mới 'cày' đến mức này, công ty anh Naoki chắc không phải là công ty 'bóc lột' đấy chứ?"

"Không, em nghe nói mấy công ty khác cũng thế cả... Haizzz~"

"Ồ... ngành xuất bản đều thế sao? Thôi thì không bàn đến chuyện bóc lột hay không, nhưng công ty anh Naoki là 'ông lớn' trong ngành mà, nên chắc anh sẽ được gặp những nhà văn, họa sĩ truyện tranh nổi tiếng đúng không? Này, nếu anh gặp họa sĩ truyện tranh mà em thích, có thể xin hộ em chữ ký được không ạ~!"

"Ơ, đừng có bắt em chứ... Em làm ở mảng văn học phổ thông, có dịp nào mà gặp được họa sĩ truyện tranh đâu..."

"Xì~ Vô dụng ghê~" Cô em gái mới lên năm hai đại học của tôi phồng má giận dỗi. Sắp thành người lớn rồi mà vẫn cứ ngây thơ đến khó tin. Ngoại hình thì đã cao lớn, cũng biết trang điểm rồi, nhìn kiểu gì cũng là một nữ sinh viên đáng yêu... nhưng bên trong vẫn y như con nít, từ hồi cấp hai đến giờ chẳng lớn được mấy. Chỉ có cái máu 'Otaku' là ngày càng tăng, gần đây hình như còn tự vẽ truyện tranh doujinshi, tham gia các sự kiện với tư cách là một nhóm tác giả nữa chứ.

Mười chín tuổi đầu rồi mà chưa từng nghe nó có bạn trai, khiến tôi cứ phải lo lắng cho con em này mãi.

"Không ổn rồi! Chẳng còn thời gian mà thong thả nói chuyện nữa!" Tôi vội vàng chuẩn bị.

Lần tái ngộ sau bao tháng ngày... không thể ăn mặc quá xuề xòa được.

Tôi tắm rửa trước, chọn quần áo tươm tất rồi mặc vào, chỉnh sửa lại kiểu tóc.

Sau đó cứ thế vội vàng phóng ra khỏi nhà.

Trong lúc ngồi trên tàu, tôi để ý thấy có một tin nhắn mới.

Người gửi là Midori Hasegawa. Bạn học cấp ba của tôi... và cũng là người tôi từng thầm mến trước đây.

Dù không thường xuyên lắm, nhưng thỉnh thoảng chúng tôi vẫn liên lạc, và cùng với đàn anh Yamamoto – anh trai của cô ấy – ba người bọn tôi thường đi nhậu cùng nhau. Đối với tôi, cô ấy là một trong số ít những người bạn nữ mà tôi thân thiết.

Nội dung tin nhắn là lần tới sẽ tổ chức họp lớp năm nhất cấp ba, mong tôi nhất định phải tham gia. Hợp lớp ư... Lâu lắm rồi tôi cũng muốn gặp lại các bạn năm nhất, nên nhất định phải đi cho bằng được. Mà dạo này tôi cũng chẳng gặp Kiriya, người từng là bạn thân nhất trong lớp nữa. Thế là tôi lập tức nhắn tin trả lời Midori.

Midori giờ đang là giáo viên cấp ba. Tôi thấy đó đúng là thiên chức của cô ấy. Giáo viên mà lại là một người đẹp như cô ấy thì chắc lũ học sinh nam sẽ vui lắm nhỉ... Đương nhiên đó chỉ là nói đùa thôi, với tính cách nghiêm túc, dịu dàng, lại không thích mọi thứ bị bóp méo, tôi nghĩ không nghề nào hợp với cô ấy hơn là nghề này.

Không lâu sau đó tôi đến ga Ikebukuro, đi đến quán nhậu đã hẹn gặp.

Phải rồi, hôm nay... tôi có hẹn với những người bạn đã mấy tháng không gặp.

"A, Kashiwada! Lâu lắm không gặp~!"

"Chào anh Kashiwada, lâu rồi không gặp♪"

"Xin lỗi mọi người tôi đến muộn! Tôi cứ ngủ li bì đến tận xế chiều..."

Từ hồi năm nhất cấp ba quen biết đến giờ, đã lâu không gặp hai người bạn gái Azuki Sakurai, và cô Murasaki (tên thật là Sasakawa Murasaki).

"Ơ~ ngủ đến tận xế chiều ư? Quả nhiên làm biên tập viên vất vả thật..."

"Tôi vẫn chưa quen tí nào, ngày nào cũng mệt bở hơi tai..."

"Anh Kashiwada vất vả quá rồi. Anh muốn uống gì?"

"À, trước mắt cứ cho tôi một cốc bia tươi đã! Cô Murasaki đã uống kha khá rồi à?"

"Đâu có! Dạo này không như hồi trẻ, cứ uống vào là say đến tận hôm sau, nên tôi bắt đầu phải kiểm soát lượng uống rồi..."

"Đâu có, giờ trông cô vẫn trẻ lắm mà!"

Câu này tôi nói thật chứ không phải nịnh đầm đâu, vẻ ngoài của cô Murasaki từ hồi quen biết đến giờ đúng là gần như chẳng thay đổi gì cả.

Dù đã lâu không gặp hai cô ấy, nhưng trông họ không khác gì trước đây, khiến tôi yên tâm hẳn.

"Mà này Azuki, cậu cũng vất vả lắm nhỉ? Nghe nói ngành game cũng cực kỳ mệt mỏi..."

"Ưm~ Nếu là thiết kế viên thì động một tí là ngủ vật ở công ty, trông có vẻ vất vả thật, nhưng tôi ứng tuyển vào vị trí lập kế hoạch, nên ngoài những lúc cận kề deadline ra thì hình như cũng không đến nỗi quá đáng."

Azuki làm việc ở một công ty chuyên sản xuất game otome. Đó là một công ty nổi tiếng đến mức ngay cả tôi cũng từng nghe qua, chỉ riêng việc cô ấy có thể vào làm ở đó đã khiến tôi thấy rất đáng nể rồi.

"À, nhân tiện nhắc đến, truyện tranh của cô Murasaki cuối cùng cũng được chuyển thể anime rồi nhỉ! Chúc mừng cô nha!"

"Ôi chao, quả là biên tập viên có khác, thông tin nhanh nhạy ghê cơ♪"

Cô Murasaki đã ra mắt với tư cách là họa sĩ truyện tranh ngay từ khi còn học đại học, giờ thì cô ấy cân bằng cả công việc vẽ truyện lẫn minh họa. Cô ấy đã là một tác giả nổi tiếng trong giới doujin từ thời sinh viên, và giờ cũng lừng danh hoạt động trên các tạp chí thương mại.

Còn tôi... thì vào làm ở nhà xuất bản, trở thành một biên tập viên tân binh của mảng văn học phổ thông, ngày ngày cứ thế mà lăn lộn.

Mới vào công ty được một tháng mà ngày nào tôi cũng về khuya, công việc thì toàn những thứ chưa quen nên cứ bị mắng suốt, có rất nhiều chỗ vất vả, nhưng đây là công việc tôi yêu thích, có thể cố gắng hơn nữa... hay nói đúng hơn là, giờ tôi chỉ có thể cố gắng mà thôi!

"Mà này Kashiwada, hồi cấp ba cậu đã từng giúp Momo sửa tiểu thuyết rồi mà~ Ngay từ lúc đó đã bộc lộ tố chất của người làm ngành này rồi đấy!"

"Ơ? À phải rồi... Không ngờ cậu còn nhớ!"

Phải, cơ duyên để tôi tự nguyện trở thành biên tập viên tiểu thuyết... chính là bởi vì hồi cấp ba, tôi đã giúp Momo sửa lại bản thảo, và cô ấy nói một câu: "Anh có vẻ rất hợp với công việc này đấy."

Sau khi quyết định được con đường mình nên đi, tôi đã vùi đầu vào học, bằng mọi cách cố gắng vào một trường đại học tốt hơn một chút và một công ty tử tế.

"Nhắc đến Momo thì... bộ phim truyền hình Nhật Bản dựa trên cuốn tiểu thuyết của Momo năm ngoái sắp lên sóng vào mùa hè này đúng không? Tôi rất thích câu chuyện đó, nên giờ đang mong chờ lắm luôn♪"

"...! À, phải... Hình như đúng là vậy, tôi nhớ là chiếu vào tối thứ Hai lúc chín giờ thì phải..."

"Thật sự là siêu giỏi luôn~! Hồi cấp ba tôi đã thấy truyện Momo viết hay rồi, không ngờ cô ấy thật sự trở thành tiểu thuyết gia!"

Đúng vậy, điều khiến tôi bất ngờ nhất... chính là Momo, người đã từng bị tôi chỉ trích kịch liệt hồi cấp ba và viết cuốn tiểu thuyết doujin đầu tiên, lại trở thành một tiểu thuyết gia.

Nội dung chính cô ấy chắp bút là những cuốn tiểu thuyết tình yêu dành cho độc giả phổ thông, vì "miêu tả tâm lý phụ nữ rất tài tình", "khi đọc khiến người ta thổn thức" nên nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ độc giả nữ, giờ đã là một tác giả ăn khách nổi tiếng. Cô Murasaki nói không sai chút nào, mùa hè năm nay, bộ phim truyền hình chuyển thể từ cuốn tiểu thuyết gốc của cô ấy sắp được khởi chiếu rồi.

「Trước đó còn được tạp chí gọi là『nữ tiểu thuyết gia quá đỗi xinh đẹp』, lại còn đăng ảnh của cô ấy nữa chứ, cứ thấy cô ấy xa vời quá đi mất…」

「Nhớ hồi đại học, cô ấy vốn đã từng làm người mẫu độc giả cho một tạp chí thời trang địa phương rồi mà phải không?」

「Ừ nhỉ, hình như đúng là vậy đó. Ở đó cô ấy cũng thuộc hàng có tiếng tăm đấy chứ…」

Tôi cũng không thể tưởng tượng nổi Koigasaki lại có thể trở thành tiểu thuyết gia. Và rồi… tôi, người từng đưa ra những góp ý cụ thể cho tiểu thuyết của Koigasaki ngày ấy, sau này lại trở thành một biên tập viên.

「Không biết bao giờ cô ấy mới về Tokyo chơi đây… Tôi nhớ Momo quá đi mất…」

「Hay là lần tới chúng mình sang bên đó gặp cô ấy đi♪ Đợi mọi người làm việc ổn định, quen tay rồi… Vậy thì chắc phải đợi đến lễ Obon mất thôi nhỉ?」

「À, thế cũng được chứ! Đến lúc đó chắc cũng được nhận tiền thưởng lần đầu rồi!」

Đề nghị của chị Murasaki khiến cả Azuki và tôi đều cười đồng ý.

「À, nhắc mới nhớ, bạn của Kasiwada, cuối cùng cũng sắp debut làm ca sĩ rồi phải không!」

「À, đúng rồi!」

Người bạn mà Azuki vừa nhắc đến… chính là Suzuki Souta, tri kỷ từ hồi cấp ba đến giờ của tôi. Từ dạo đó, Suzuki vẫn luôn chơi band nhạc, hồi đại học, cậu ấy tham gia cuộc thi tuyển chọn band nhạc và giành được giải thưởng lớn, sau đó thì chuẩn bị debut cùng một công ty thu âm, nghe nói cách đây không lâu cuối cùng cũng đã chốt hạ việc ra mắt rồi. Tôi không ngờ có người quen lại trở thành nghệ sĩ giải trí, khi nghe chính miệng cậu ấy kể, tôi đã rất ngạc nhiên.

Tôi và Suzuki bây giờ vẫn còn liên lạc với nhau, nhưng cậu ấy vẫn là một otaku chính hiệu, mà fan thì còn nhiều hơn trước, đào hoa vô cùng, vậy mà vẫn không chịu yêu ai, vẫn kiên quyết đi theo con đường thế giới hai chiều. Đạt được trình độ như vậy thì thật đáng nể trọng. Xem ra, những người xung quanh tôi đều là những nhân vật phi thường cả.

Thế nhưng… nhìn gương mặt của họ, tôi lại thấy bao nhiêu là cảm xúc dâng trào.

Có thể kết bạn thân từ thời cấp ba, quan hệ tốt đến mức khi trưởng thành rồi vẫn có thể gặp nhau thế này, vui vẻ trò chuyện… Thật là một điều may mắn. Đặc biệt là Azuki và tôi, từng có một thời gian quan hệ tệ đến mức không thể nói chuyện với nhau được, mà bây giờ vẫn có thể khôi phục lại tình bạn như thế này, khiến tôi vui mừng khôn xiết từ tận đáy lòng.

Nhớ lại thì… tôi và Azuki đã thực sự trải qua rất nhiều chuyện.

Nói trắng ra thì, những chuyện đó đều xảy ra vào năm nhất cấp ba, dù có một khoảng thời gian không nói chuyện với nhau, nhưng lên năm hai thì đã quay lại làm bạn bình thường rồi.

Azuki đã dạy tôi rất nhiều điều quan trọng. Mang đến cho tôi nhiều khoảnh khắc vui vẻ. Tất cả những điều ấy đều hóa thành ký ức thanh xuân tươi đẹp, lặng lẽ nằm sâu trong trái tim tôi.

Mặc dù bây giờ nói ra thì ngại ngùng lắm, nên chúng tôi hoàn toàn không động chạm đến chủ đề này.

Sau đó, chúng tôi đã nói đủ thứ chuyện tích cóp bấy lâu nay.

Tình hình gần đây, rồi chuyện otaku các kiểu. Trò chuyện với những người bạn otaku thân thiết thật sự rất vui. Tôi tha thiết mong rằng sau này vẫn có thể tiếp tục giữ mối quan hệ bạn bè thân thiết với hai cô ấy…

Thời gian vui vẻ trôi đi thật nhanh.

「Phù~ Uống nhiều rượu thật đấy~」

Chúng tôi rời khỏi quán, đi bộ trên con đường dẫn đến ga tàu.

「Kasiwada-san, bước chân anh hơi loạng choạng rồi đấy nhé. Hồi cấp ba anh còn hay trêu chọc tôi lúc say xỉn, giờ thì anh cũng chẳng nói được ai nữa đâu nha~」

「Không không không, chị Murasaki hôm nay cũng uống kinh lắm mà~ Dù bao lâu nữa thì tôi cũng chẳng thể so bì với chị Murasaki được đâu~」

「Chị Murasaki tửu lượng tốt thì đã đành, đằng này Kasiwada tửu lượng không tốt mà còn uống nhiều như vậy! Thế này có ổn không?」

「Hả?」

「Bởi vì ngày mai… là một ngày rất quan trọng đối với Kasiwada mà phải không?」

「…………！」

「Đúng vậy đó, Kasiwada-san… cố lên nhé!」

Azuki và chị Murasaki đều nhìn tôi bằng ánh mắt kiên định.

Đúng vậy, ngày mai… đúng như Azuki nói, là một ngày vô cùng quan trọng đối với tôi.

Nghe Azuki và chị Murasaki nói vậy, tôi…

「Vâng ạ!」

kiên định trả lời họ.

*

Sang đến hôm sau.

Kết thúc hành trình bay một tiếng rưỡi, tôi một mình đặt chân đến sân bay Shin-Chitose. Ban đầu tôi định ngủ trên máy bay để bù lại giấc ngủ thiếu hụt thường ngày, nhưng vì quá căng thẳng, tinh thần không thể nào chợp mắt nổi, kết quả là chẳng ngủ được chút nào.

Đúng vậy, hôm nay tôi── một mình lặn lội đến tận Hokkaido.

Tôi nhận lại hành lý ký gửi, vừa rời khỏi sân bay, một làn gió lạnh buốt không giống tháng năm thổi thẳng vào má tôi. Tôi bắt đầu hối hận, biết thế đã mặc áo khoác chống mưa đến rồi.

──Từ sáng sớm hôm nay, tim tôi đã đập thình thịch không ngừng.

Dù tôi đã mặc bộ vest chất lượng tốt nhất mình có, nhưng nhỡ đâu lại khiến cô ấy giật mình thì sao? Những suy nghĩ thừa thãi này cứ lướt qua trong đầu tôi mãi.

Dù sao thì, tôi hoàn toàn không nói với người mình sắp gặp hôm nay là tôi sẽ đến gặp cô ấy.

Tôi chỉ dựa vào địa chỉ trên thiệp chúc mừng năm mới, dùng điện thoại thông minh tra đường đi, từ ga tàu gần sân bay chuyển tàu điện, dần dần tiến gần đến điểm đến.

Ưm… hành động hiện tại của tôi, nếu lỡ sai một bước thì có phải thành kẻ bám đuôi rồi không? À, thà bây giờ liên lạc trước với cô ấy còn hơn là cứ căng thẳng thế này…

Càng gần đến khu vực đích, không lâu sau, một căn nhà đặc biệt nổi bật, trông rất bề thế xuất hiện trong tầm mắt tôi. Tôi xác nhận biển tên, quả nhiên không sai.

Tôi hạ quyết tâm, ấn chuông cửa.

「Đến đây!」

Giọng nói quen thuộc đáng yêu khiến tim tôi thắt lại. Chẳng lẽ đây là cô ấy sao?

「…Tôi… tôi là Kasiwada! Momo-san… cô ấy có ở nhà không ạ?」

「…! À, ừm… xin đợi một chút.」

Tim tôi đập càng lúc càng dồn dập.

Cánh cửa chính lớn mở ra, một cô gái bước ra từ trong nhà.

「Kasiwada~ Lâu rồi không gặp──!」

「…!」

Nhìn thấy bóng dáng cô ấy… tôi kinh ngạc vô cùng.

Cô gái trước mắt, không hiểu sao lại trông trẻ con hơn cả hồi cấp ba. Thế nhưng, dù là vẻ ngoài hay giọng nói, đều y hệt cô ấy hồi cấp ba. Rốt cuộc… chuyện này là sao vậy chứ!

「Ể, ừm…?」

Koigasaki (?) vừa nhìn thấy mặt tôi liền mạnh mẽ ôm chầm lấy.

「Em nhớ anh quá chừng luôn～～～～! Anh đẹp trai hơn cả hồi cấp ba nữa nha! Anh là bạn trai mà cứ mãi không đến làm em cô đơn lắm, nhưng cuối cùng anh cũng đến đón em rồi sao!」

「Ế, ế, ế…」

「Dừng lại mau──────────!」

「…?」

Cánh cửa chính bật mở cái 'ầm', lại có một cô gái khác xuất hiện, trông có vẻ đang hốt hoảng kêu lớn. Và với vẻ mặt giận dữ tiến đến gần chúng tôi.

「Cô đang làm cái quái gì thế, Yuzu ngốc nghếch kia! Anh ấy… anh ấy… anh ấy là… bạn trai của tôi!」

「…Koigasaki…?」

Bạn gái của tôi, người mà sau khoảng một năm mới gặp lại… còn xinh đẹp hơn cả lần gặp trước.

「Anh ấy cũng là bạn trai của Yuzu mà~!」

「Ơ… ế──! Đây là Yuzu sao!」

Khi biết được thân phận thật sự của cô gái đang ôm tôi, tôi sững sờ không thôi.

「Chứ em nghĩ là ai! Trời đất ơi, Yuzu, mau bỏ ra đi!」

Đây là em gái của Koigasaki, Yuzu sao…? Lần cuối tôi gặp Yuzu là hồi tôi còn học cấp ba, nên cũng đã bảy năm rồi thì phải. Hồi đó con bé còn bé tí, vậy mà giờ đã cao gần bằng Koigasaki rồi.

Koigasaki vừa cất lời, Yuzu liền ngoan ngoãn buông tôi ra.

「Tôi nói anh... anh đó... sao tự dưng lại chạy đến đây vậy chứ...? Thật... thật không thể tin nổi... chẳng báo trước một tiếng nào... mà sao anh lại ăn mặc thế này...?」

Nhìn thấy bộ dạng của tôi, cô ấy đỏ bừng mặt, trông vô cùng bối rối... Bạn gái tôi, Koigasaki Momo.

「Đúng... đúng vậy... Hô... hôm nay... tôi có chuyện quan trọng muốn nói...」

Tôi căng thẳng đến mức giọng run run.

「Chuyện quan trọng sao...?」

「............Yuzu về nhà trước đây nhé~」

Chắc là nhìn thấy bộ dạng của tôi nên con bé hiểu ra điều gì đó, Yuzu liền quay vào trong sảnh. Dù còn nhỏ, nhưng con bé thật biết ý người khác.

「...Cái... cái gì vậy chứ... cái mà anh nói là chuyện quan trọng đó...」

Koigasaki cau mày nhìn tôi, vẻ mặt giận dỗi.

「À, ừm... đó là...」

「...Hơn nữa tôi nói anh xem anh thế nào! Tự anh đã bảo lần sau tôi sẽ đến tìm anh... Thế mà anh thử nghĩ xem, từ lần gặp cuối cùng đã bao lâu rồi hả!」

「...Đúng... đúng vậy, tôi thật xin lỗi...」

Tôi nhìn sang mặt Koigasaki, vành mắt cô ấy hoe đỏ, khiến tôi cảm thấy tội lỗi.

「Gần đây tin nhắn lại trả lời chậm như thế... Em... em cứ tưởng anh đã thích... cô gái khác rồi chứ...」

Giọng Koigasaki càng lúc càng nhỏ dần. Có lẽ cô ấy đang cố kìm nén nước mắt. Cô ấy lại nghĩ như vậy sao... Tôi cứ thế vô tình khiến Koigasaki bất an đến mức này sao...

「Tôi thật sự xin lỗi... Rõ ràng là tôi đã bảo em chờ tôi... Tôi chỉ là đã hạ quyết tâm, rằng trước khi tôi tìm được công việc ổn định, có thể tự mình đứng vững, thì chúng ta không nên gặp nhau quá thường xuyên thì hơn. Vì tôi muốn nhanh chóng đuổi kịp em, người đã ra mắt với tư cách tiểu thuyết gia và ngày càng giỏi giang hơn. Dù sao thì, nếu tôi không nỗ lực hết mình, tôi sẽ không đủ tư cách làm bạn trai của em...」

「...Anh... anh lại nghĩ những điều này sao...?」

Koigasaki ngạc nhiên nhìn tôi.

Tôi hạ quyết tâm, hít một hơi rồi nói tiếp:

「Cuối cùng tôi cũng có thể tự mình đứng vững được rồi. Có thể ngẩng cao đầu mà đến gặp em rồi.」

「Ka... Kasiwada...」

「Đã để em chờ lâu rồi...」

Tôi lấy ra bó hoa hồng mua trên đường đến nhà Koigasaki từ trong túi giấy, rồi đưa cho cô ấy. Mặc dù ngay cả bản thân tôi cũng thấy mình có vẻ làm hơi quá rồi. Nhưng vì đối tượng là cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ lại mắng tôi làm thế này thật là sến súa, hoặc quá đà, giống như hồi cấp ba vậy.

「Ơ...? Khoan đã, cái gì thế này...? Ơ... ơ?」

Tuy nhiên, phản ứng của Koigasaki lại khác với những gì tôi tưởng tượng... Cô ấy trông như bị dọa cho giật mình, hoảng loạn đến mức luống cuống tay chân.

「Cô Koigasaki Momo.」

Tôi vừa gọi tên cô ấy, Koigasaki liền khẽ run lên, rồi ưỡn ngực.

Tôi nghiêm túc nhìn vào mắt cô ấy.

「Xin em... hãy lấy anh.」

Koigasaki nghe lời cầu hôn của tôi, kinh ngạc lấy tay che miệng, đôi mắt rưng rưng lệ...

「...Vâng.」

Sau đó, cô ấy mỉm cười gật đầu.