“Thế nào rồi?”

Đầu tháng Tám. Hôm đó là ngày thi chứng nhận tốt nghiệp trung học phổ thông trong thành phố. Sau khi tiễn MITAKI ở địa điểm thi, tôi vừa giết thời gian ở một hiệu sách gần đó vừa thầm cổ vũ cho cậu ấy, rồi 30 phút trước khi hết giờ thì bắt đầu đi đi lại lại trước cổng. Tâm trạng tôi chẳng khác gì một bà mẹ đưa con đi thi. Một lúc sau, MITAKI bước ra từ khu vực thi, và khi nhìn thấy tôi, cô ấy đã giơ tay làm dấu chữ V.

“Ngon ơ. Tớ đã làm rất nhiều đề cũ nên nắm được dạng bài rồi, có cả những phần ATARU-kun đã chỉ cho tớ nữa. Khoảng cuối hè sẽ có kết quả, nhưng mục tiêu của tớ là Đại học Hiro mà. Từ mai phải bắt đầu ôn thi chung thôi.”

“Cậu có nhiệt huyết học tập ghê thật đấy. Đến mức tớ muốn mấy cậu học sinh thi lại đang rong chơi cả kỳ nghỉ xuân lẫn nghỉ hè phải học hỏi cậu.”

“Chắc là do hệ quả của việc trước đây không học hành gì mấy, nên tự nhiên tớ thấy việc học trở nên thú vị. Mặc dù ban đầu động cơ có hơi không trong sáng, chỉ là muốn vào cùng trường đại học với ATARU-kun thôi.”

Thực tế, sự trưởng thành về mặt kiến thức của MITAKI đúng là đáng kinh ngạc. Có lẽ chỉ vì não có một chút vấn đề nên cậu ấy không thể học tốt, chứ bản thân tài năng của cậu ấy vốn đã rất ưu tú. Không, không nên dùng từ “tài năng” để xem nhẹ nỗ lực và ý chí của chính MITAKI. Kỳ thi chứng nhận này nghe nói cũng chẳng hề dễ dàng, nhưng tớ tin MITAKI sẽ ổn thôi.

“Cùng nhau cố gắng vào Đại học Hiro nhé, MITAKI.”

“Ừm. …À, nhưng mà Đại học Hiro hình như khá xa đúng không? Nếu trúng tuyển, chắc mình sẽ phải ở trọ gần trường nhỉ…”

Tuy là trường đại học trong tỉnh, nhưng nơi chúng tôi ở lại nằm ở rìa bên trái của tỉnh, và từ ga gần nhà nhất đến ga gần trường nhất cũng mất hơn một giờ đồng hồ. Tôi chưa đến đó bao giờ, nhưng nghe nói từ ga gần trường đến trường cũng khá xa. Đi về từ nhà cũng không phải là không thể, nhưng ở trọ sẽ thực tế hơn, và bố mẹ tôi cũng đã cho phép. Nếu vậy thì học trường ngoài tỉnh cũng được chứ sao, sẽ có người nói nên nhắm đến những trường có thứ hạng cao hơn, nhưng ở một khía cạnh kỳ lạ nào đó, tôi lại thích sống trong một thế giới nhỏ bé. Vả lại cũng có thể về nhà dễ dàng mà.

“Đúng vậy. Nếu đi tàu điện và xe buýt thì từ nhà chúng ta cũng mất khoảng một tiếng rưỡi. Tuần tới có ngày hội tuyển sinh đấy, chúng ta đi xem trước khuôn viên đại học tương lai không?”

“Hay đấy, đi thôi đi thôi. Nhưng mà sao tớ thấy mấy chuyện này cứ như điềm báo chẳng lành ấy nhỉ?”

“Chúng ta thì không sao đâu.”

Đi xem trường với tâm thế chắc chắn sẽ đỗ, hay quyết định chỗ ở trọ như thể đã trúng tuyển… Người ta gọi đó là điềm báo, nhưng với những người đã chiến đấu với bao nhiêu khó khăn như chúng tôi, những điềm báo tiêu cực đó sẽ chẳng có tác dụng gì đâu.

Và thế là, vào tuần tiếp theo, chúng tôi cùng nhau đến ngày hội tuyển sinh của trường đại học mà cả hai đang hướng tới. Chúng tôi bắt tàu điện đến ga gần trường nhất, rồi thong thả dạo bước qua các dãy phố để từ từ tiến đến trường.

“Họ mở cửa cả phòng nghiên cứu nữa kìa. Cậu tính sao? Tớ định đến khoa Sư phạm.”

“Tớ thì, ừm… chắc sẽ đi dạo quanh khoa Kỹ thuật công nghiệp và khoa Khoa học tự nhiên xem sao.”

MITAKI với đôi mắt sáng rực đi tìm hiểu xem ở trường đại học người ta làm những gì, còn tôi thì lang thang trong trường với suy nghĩ vớ vẩn là tìm một khoa nào đó dễ xin việc. Không có mục tiêu mà lại vào đại học, rồi dần dần sẽ lười biếng, rồi lại bỏ học nữa chăng. Chắc không sao đâu nhỉ, bây giờ tôi đã có MITAKI ở bên rồi.

“Có cả ngành Giáo dục hỗ trợ đặc biệt nữa đấy. Để đền đáp công ơn nuôi dưỡng tớ, hay là tớ lấy bằng cấp tử tế rồi làm nhà giáo dục ở đó nhỉ?”

“Tớ thì… chắc an toàn nhất là làm kỹ sư ngành cơ khí, hoặc kỹ sư hệ thống ngành công nghệ thông tin.”

Có vẻ như MITAKI đã thu được nhiều điều từ ngày hội tuyển sinh. Trên đường về, chúng tôi cũng không đi xe buýt mà đi bộ tham quan các dãy phố. Tôi cứ ngỡ cậu ấy chỉ đang tham quan thôi, nhưng MITAKI đã ghi chép lại khá nhiều thứ.

“Nếu sống ở đây thì khu này có vẻ tốt nhỉ?”

“Tớ cứ thắc mắc nãy giờ cậu làm gì, ra là đang xem xét chỗ ở trọ à.”

“Ừm. Sau khi thực sự di chuyển từ nhà đến trường, tớ thấy việc đi đi về về có hơi không thực tế. Nhưng mà, liệu tớ có thể sống một mình được không nhỉ…”

MITAKI thở dài. Dù đã trở thành một cô gái bình thường, nhưng từ trước đến nay cậu ấy chưa từng sống mà không có sự trợ giúp của người khác. Đột nhiên phải sống một mình và tự lập, trước khi nói đến chuyện có làm được hay không, chắc hẳn chính bản thân cậu ấy cũng lo lắng không yên.

“…Nếu sống hai người, thì được đấy.”

“ATARU-kun…”

Không hiểu sao tôi có cảm giác MITAKI muốn tôi nói câu này, nên tôi vừa hơi ngoảnh mặt đi vừa nói. Cả hai đứa mặt đỏ bừng, vừa tủm tỉm cười vừa đi về nhà.

Sau đó, chúng tôi tiếp tục tận hưởng kỳ nghỉ hè. Cùng nhau học nhóm, rồi lại lấy cớ xả hơi để chơi game thâu đêm và trở nên phấn khích một cách kỳ quặc.

“Haizz, tớ đã muốn bơi được 25 mét cơ. Hồi tiểu học, mình có học bơi không nhỉ?”

“…À, ừm, chuyện đó.”

“A, ừm, tớ lờ mờ hiểu rồi nên thôi được rồi.”

Hôm đó, chúng tôi cùng nhau đến bể bơi của thành phố. Nhìn dáng vẻ của MITAKI trong bộ đồ bơi, tôi bất giác nghĩ, cậu ấy đã trưởng thành thật rồi. Chỉ nhìn bề ngoài, MITAKI trông có vẻ là người có thần kinh vận động cực tốt, có thể bơi lội dễ dàng, nhưng thực tế cậu ấy không biết bơi. Trong các giờ học bơi, dù đã lên các lớp lớn hơn, cậu ấy vẫn bị bỏ mặc ở bể bơi trẻ em, và đến khi lớn lên vẫn không biết bơi. Vì vậy, hôm đó tôi đã tập bơi cho MITAKI, nhưng có vẻ như một sớm một chiều là điều không thể. TÔI nhớ như in hồi tiểu học, mình đã cùng MITAKI bị đối xử như những thứ dễ vỡ và bị cách ly ở bể bơi trẻ em, còn MITAKI thì hoặc là không nhớ, hoặc chỉ lờ mờ tưởng tượng ra. Ừ, như vậy là được rồi. Những chuyện đau buồn, chỉ cần quên đi là xong.

“…A.”

Khi hai đứa đang trên đường về, tôi phát hiện một gương mặt quen thuộc ở phía trước. Là Akaishi-san. Có lẽ cô ấy đã phẫu thuật thẩm mỹ một chút, dù vết bỏng vẫn còn và nói một cách khách sáo thì khuôn mặt vẫn chưa thể gọi là bình thường, nhưng cô ấy không hề tỏ ra tự ti mà bước đi thẳng về phía trước. Có vẻ như cô ấy cũng đang vững bước trên con đường của riêng mình. Tôi định cất tiếng gọi, nhưng ngay khi nhìn thấy chúng tôi, Akaishi-san chỉ mỉm cười một chút rồi lập tức quay lưng bỏ đi. Có lẽ vì tôi đang đi cùng MITAKI nên cô ấy cảm thấy khó xử. Khoảng hai năm trước, tôi thường xuyên đến thăm cô ấy, nhưng giờ đây chúng tôi chẳng còn chút liên hệ nào. Cứ thế này, chúng tôi sẽ dần trở nên xa cách chăng. Ở trường cấp ba cũng vậy, dù đã có những người bạn mới trong lớp mới, nhưng tôi chẳng còn nói chuyện với những người bạn khác lớp như Koriyama-san hay Momose-san nữa. Vứt bỏ những mối liên kết cũ để có được những mối liên kết mới. Trưởng thành là một điều có chút buồn bã.

“À mà tớ nghe mẹ kể, ngày xưa giờ học bơi người ta còn bơi ra tận đảo Miyajima đấy. Thật là điên rồ.”

“À, ừ, đúng thế.”

MITAKI có lẽ không nhớ Akaishi-san, và kể cả có nhớ thì cũng không nhận ra người bây giờ là Akaishi-san. Nhưng, Akaishi-san chắc chắn đã nhận ra người bên cạnh tôi chính là ‘Mitaki-chan’ ngày đó. Vì ngoại hình vẫn vậy mà. MITAKI, người mang trong mình bao nhiêu thiệt thòi, bị cho là sẽ không thể trưởng thành một cách bình thường, nhưng đã vượt qua tất cả để trở nên tuyệt vời. Akaishi-san, người đáng lẽ được hứa hẹn một tương lai tươi đẹp, nhưng lại mất tất cả sau một tai nạn bất hạnh. Hai người họ thật đối lập. Nhìn MITAKI đang vui vẻ, hoạt bát nói chuyện bên cạnh tôi, Akaishi-san đã nghĩ gì? Biết đâu chừng chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, nhưng tôi vẫn mong cô ấy được hạnh phúc.

“…Bên kia có hơi ồn ào thì phải?”

“Thật sao? Khu này an ninh không tốt lắm…”

Khi tôi đang chìm trong suy tư, MITAKI dừng lại và nhìn về phía một con hẻm. Khu vực này là tụ điểm của bọn du côn. Tôi nhớ ra rồi, vài năm trước cũng có chuyện tương tự. Một người phụ nữ bị du côn tấn công, tôi ra vẻ anh hùng rồi bị đánh cho tơi tả, MITAKI nổi điên lên và hạ gục hết bọn chúng. Tôi rón rén đi vào con hẻm, và đúng như ngày hôm đó, một người phụ nữ đang bị một đám đàn ông trông có vẻ du côn dồn vào chân tường.

“Gay go rồi, phải cứu người ta ngay lập tức.”

Dù đã vài năm trôi qua, có vẻ như cảm giác chính nghĩa liều lĩnh của tôi vẫn chưa mất đi, tôi định lao ra ngay lập tức. Nhưng MITAKI đã kéo giật tôi lại.

“Cậu làm gì thế Ataru-kun, gọi cảnh sát hoặc gọi người đến là được mà. Cậu có xông ra cũng chẳng thắng được đâu.”

“Nhưng nếu cứ để mặc, người đó có thể bị hại đấy. Gọi cảnh sát hay gọi người cũng mất thời gian. MITAKI gọi cảnh sát đi, tớ sẽ câu giờ.”

“Không được, làm thế Ataru-kun có thể bị thương đấy. Lỡ đánh nhau rồi Ataru-kun bị đình chỉ học thì sao? Lại còn đang trong giai đoạn ôn thi đại học nữa.”

“Nhưng mà…”

“Tớ nghĩ việc đó rất đáng ngưỡng mộ, nhưng chúng ta không có nghĩa vụ phải làm đến mức đó đâu. Tóm lại là gọi cảnh sát đi.”

Vừa giữ chặt để tôi không lao ra, MITAKI vừa lấy điện thoại di động ra bắt đầu giải thích tình hình cho cảnh sát. Tôi hiểu cảm giác muốn ưu tiên bạn trai hơn một người phụ nữ xa lạ, và có lẽ cách làm của cậu ấy mới là hợp lẽ thường. Dù vậy, tôi không khỏi cảm thấy một chút gì đó giống như thất vọng trước thực tế rằng MITAKI, người đã từng chiến đấu mà không hề sợ hãi, giờ đây lại có hành động như thể chỉ lo cho bản thân.

Ba phút sau cảnh sát đến, và bọn du côn chạy tán loạn như ong vỡ tổ. Người phụ nữ cũng không bị hại gì, và cảnh sát đã khen ngợi chúng tôi vì đã báo tin kịp thời. Mọi chuyện kết thúc tốt đẹp.

“May quá nhỉ, không ai bị thương cả.”

“…Ừ nhỉ?”

“?”

Giả sử tôi có lao ra và bị bọn du côn đánh bại, thì MITAKI của bây giờ có lẽ cũng sẽ không chiến đấu như ngày xưa. Cậu ấy sẽ bình tĩnh và gọi người đến. A, đó mới là câu trả lời đúng. Dù có nói là kết quả đã vậy rồi hay gì đi nữa, chẳng phải đây là cái kết viên mãn nhất, không một ai bị thương hay sao? MITAKI của hiện tại không hề dơ bẩn, vì vậy đừng bực bội nữa, tôi à.