"Đúng như lời đồn, bộ phim khá sâu sắc nhỉ? Nhưng nếu được đòi hỏi thêm, thì có lẽ nó hơi hướng đến đại chúng quá thì phải?"

"V-Vậy sao?"

"Đúng vậy đó. Nếu đã làm nửa vời hướng đến đại chúng như vậy, thì tớ đã mong họ đi đến cùng luôn. Vốn dĩ nguyên tác đã..."

Kỳ nghỉ hè. Chẳng biết có phải là phim “Tiên nhân ngũ suy” hay gì không, nhưng tôi và MITAKI đã cùng nhau đi xem bộ phim mà cậu ấy muốn, sau đó ghé vào một quán cà phê để tôi nghe MITAKI trò chuyện. MITAKI vui vẻ kể về nguyên tác, nhưng thật lòng thì tôi chẳng hiểu nội dung phim cho lắm. Tôi có cảm giác mình đang bị MITAKI bỏ lại phía sau lúc nào không hay, và với tư cách là bạn trai, tôi không thể không lo lắng. Phải nói thế nào nhỉ, tôi nghe nói rằng một mối quan hệ bạn trai - bạn gái sẽ không thể thành hình nếu người con trai không có một mức độ ưu thế nhất định về mặt tinh thần. Chắc cũng giống như việc tỉ lệ ly hôn sẽ cao hơn nếu người vợ có thu nhập cao hơn. Cái tôi nhỏ bé của tôi đang bồi đắp thêm mặc cảm, rồi từ đó sinh ra sốt ruột.

“Hừm, hay là tớ cũng thử đọc nguyên tác xem sao.”

“Ừ ừ, thế đi.”

Thế nhưng, lòng tự tôn, mặc cảm, và sự sốt ruột không phải lúc nào cũng dẫn đến kết quả tồi tệ. Cũng có những người biến chúng thành động lực để trưởng thành. Tôi sẽ trở thành một người đàn ông khiến MITAKI phải ngưỡng mộ và nể phục.

“…Ấy, xin lỗi MITAKI. Tớ phải đến lớp học thêm hè bây giờ.”

Lúc chúng tôi rời quán cà phê đã là bốn giờ chiều. Tôi quyết định theo học một lớp luyện thi ngay gần đây, nên dù có luyến tiếc, buổi hẹn hò hôm nay cũng đành kết thúc tại đây.

“Ừm, tớ biết mà. Cậu là sĩ tử mà, nghỉ hè là giai đoạn quyết định mà nhỉ? …Mà nói mới nhớ, tớ cũng muốn vào cùng trường đại học với Ataru-kun. Hay là tớ cũng nên đi học thêm rồi lao vào học như điên nhỉ? Dù gì thì tớ cũng chưa từng thi chuyển cấp trung học cơ sở hay trung học phổ thông, nên chẳng hiểu rõ sự khắc nghiệt của kỳ thi lắm. Điểm đó của tớ đúng là tệ thật đấy.”

Tôi, một kẻ tinh hoa rởm, học khá ở tiểu học nhưng tính cách lại hơi lệch lạc, đã thi chuyển cấp lên trung học cơ sở, rồi trung học phổ thông, đỗ vào một trong những trường chuyên hàng đầu của tỉnh, rồi đột nhiên mất niềm tin vào con người và trở thành một kẻ hikikomori, đã có lúc chỉ xem người mình yêu thương như một công cụ để giải tỏa ham muốn tình dục, và dù chẳng có ước mơ gì đặc biệt nhưng vẫn tiếp tục ôn thi. Còn MITAKI, dù bị chế giễu là người thiểu năng trí tuệ nhưng vẫn sống một cuộc đời ngay thẳng, theo học ở trường hỗ trợ đặc biệt và làm bánh mì, được cả Chúa trời yêu thương ban cho trí tuệ của người bình thường sau một cuộc phẫu thuật, và cũng có những điều mình muốn làm một cách rõ ràng. Dù cô ấy có thở dài và tự ti về bản thân, nhưng ai là người cuốn hút hơn thì đã quá rõ ràng.

“Lao vào học như điên là cần thiết, nhưng có cần đi học thêm hay không lại là chuyện khác. Có người tự học một mình sẽ hiệu quả hơn, cũng có người phải học cùng nhiều người mới tiến bộ được. Hầu hết học sinh như tớ đều đã quen với việc học trong môi trường tập thể. Nhưng MITAKI thì khác, nên có lẽ tự học sẽ hợp với cậu hơn. Người ta nói đầu óc càng trống rỗng thì càng dễ nhồi nhét kiến thức, nên nếu cậu học hành nghiêm túc trong nửa năm tới, cậu có thể đỗ vào một trường tốt trong tỉnh đấy.”

“Quá đáng, lại bảo đầu tớ trống rỗng. Với lại tớ muốn học cùng lớp với ATARU-kun cơ. Nhưng tớ không tự tin là mình có thể ngồi yên trong lớp nên sợ sẽ làm phiền ATARU-kun mất… Thôi, cậu học chăm chỉ nhé!”

MITAKI phồng đôi má một cách đáng yêu, rồi ngay lập tức mỉm cười, vẫy tay chào tạm biệt. Tôi mỉm cười tiễn cậu ấy, rồi đi về phía lớp học thêm gần đó, tiến vào phòng học của lớp năng khiếu. Giống như hồi thi cấp ba, dù buổi học chưa bắt đầu nhưng mọi người đều đang tranh thủ tự học. Nhìn họ, tôi lại có cảm giác mình cũng phải cố gắng. Tôi khá thích cái không khí đặc trưng của lớp luyện thi. Dù không có một người quen nào, xung quanh toàn là đối thủ, nhưng có lẽ trong một môi trường khắc kỷ như vậy, tôi mới có thể tập trung học được. Tập trung học, nâng cao học lực, vào một trường đại học tốt, còn sau đó làm gì thì tôi hoàn toàn chưa nghĩ đến, nhưng hiện tại, cứ học là không sai.

“Phù, mệt quá…”

Vài giờ sau, tôi rời lớp học với một cảm giác mệt mỏi dễ chịu sau khi đã tiếp thu đầy ắp kiến thức, rồi đi lang thang không mục đích. Vẫn còn thời gian trước chuyến tàu cuối, và tôi cũng đã là học sinh năm ba cấp ba rồi, nên chơi khuya một chút chắc cũng được tha thứ.

“Hức, hức, tôi muốn bỏ cái nghề này lắm rồi…”

“Toki-san…”

Khi đang đi dọc con phố với những hàng quán vỉa hè san sát và tự hỏi liệu 30 năm nữa mình có thường xuyên lui tới đây không, tôi tình cờ phát hiện Toki-san đang say bí tỉ ở một quán oden. Tóc cô ấy có vẻ đã điểm vài sợi bạc, nhưng vì màu tóc nổi bật nên tôi nhận ra ngay.

“Chị muốn có thu nhập thụ động từ affiliate… nhưng giờ người ta cấm đăng lại rồi, hức.”

“Em không hiểu rõ lắm, nhưng cô cứ vui lên đi, Toki-san.”

“Chị uống không giỏi, nhưng vì khách bao nên cứ vô tình đòi cho bằng được…”

“Thế chẳng phải là tự làm tự chịu sao…?”

“Chị nói với một khách quen là muốn có vòng cổ, thế là nhận được vòng cổ từ ba người. Vì thế nên chị cứ phải thay vòng cổ tùy theo khách.”

“Chị đúng là một ác nữ.”

Lắng nghe những lời than vãn của người lớn là phận sự của người trẻ. Dù không uống cùng nhưng tôi vừa ăn oden vừa an ủi Toki-san, thì có ai đó vỗ nhẹ vào vai tôi từ phía sau.

“Này TAKASHITA-kun, em đang làm gì ở đây thế? Vị thành niên mà uống rượu à?”

“…! C-cô ơi không phải đâu ạ, đây là chị họ của em… à là Shirokane-san sao, đừng làm tôi giật mình chứ.”

“Gahaha, tôi bắt chước giọng khá giống đúng không. Bị chỉ dạy nhiều quá nên tự nhiên nhớ luôn đấy.”

“Chẳng có gì đáng tự hào cả.”

Tôi giật mình vì giọng nói của cô giáo giám thị ở trường và vội vàng thanh minh, nhưng thực ra đó là Shirokane-san, người luôn bị giám thị để ý. Shirokane-san ngồi xuống cạnh Toki-san rồi bắt đầu bắt chuyện một cách suồng sã dù mới gặp lần đầu.

“Chị ơi, chị là người quen của cậu này à? Nhìn tướng kia chắc là tiếp viên quán rượu nhỉ, sướng thật đấy. Tui cũng ngưỡng mộ lắm đó, tốt nghiệp cấp ba xong không biết nên lên đại học vào câu lạc bộ tennis chơi bời thả phanh, hay làm một tiếp viên quán rượu tỏa sáng như một huyền thoại trong thế giới đêm hào nhoáng, hay dấn thân vào ngành công nghiệp phim người lớn để mang lại ước mơ cho đàn ông dù phải chịu tủi nhục, ừm, khó nghĩ ghê.”

“Cô bé này ghê thật… Nhưng mà, giá như mình cũng nổi loạn như thế, thì có lẽ mình đã không phải run rẩy ở nhà suốt 10 năm trời. Muốn quay lại thời đó quá… không, không muốn quay lại…”

Nếu Shirokane-san rơi vào hoàn cảnh của Toki-san, có lẽ cô ấy sẽ mặc kệ tất cả và dấn thân vào con đường đó. Dù không biết điều đó là tốt hay xấu, nhưng Toki-san và Shirokane-san đều đang ghen tị với nhau. Chẳng mấy chốc, họ đã bỏ mặc tôi và bắt đầu trò chuyện sôi nổi, nên tôi quyết định lặng lẽ chuồn khỏi đó.

---------

“ATARU-kun, kết quả thi thử của cậu thế nào rồi?”

Ngay cả những ngày không đi học thêm, tớ và MITAKI vẫn học nhóm ở nhà. Thỉnh thoảng chúng tôi lại đi hẹn hò để giải lao, có vẻ như tôi sẽ có một kỳ nghỉ hè lành mạnh đúng chuẩn của một sĩ tử. MITAKI, đang nhìn chằm chằm vào cuốn sách Hóa học cho kỳ thi chung, bỗng như nhớ ra điều gì đó và bắt đầu hỏi về kỳ thi thử mà tôi đã tham gia cách đây không lâu.

“Ừm, tạm thời thì trường nào trong tỉnh cũng không thành vấn đề.”

Tôi không phải tự nhiên mà theo học một trong những trường chuyên hàng đầu của tỉnh. Chỉ cần tham gia các giờ học trình độ cao ở trường, học lực của tôi đã cao hơn mức trung bình rất nhiều rồi. Tất nhiên, nếu tự mãn mà ham chơi trong giai đoạn này thì mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể.

“Thích thật… Tớ thì có vẻ không sao với kỳ thi chứng nhận tốt nghiệp vào tuần tới, nhưng hôm trước thử làm đề thi chung cũ thì ngoài môn tiếng Anh ra, các môn khác chỉ được khoảng 40% thôi…”

“Vẫn còn vài tháng nữa mà, không sao đâu. Hầu hết các trường ngoài công lập đều không cần điểm thi chung.”

“Nhưng ATARU-kun sẽ thi vào trường quốc lập đúng không? Cậu sẽ nhắm đến trường tốt nhất trong tỉnh, phải không? Tớ đọc vị được suy nghĩ của ATARU-kun hết đấy.”

“Hahaha…”

Có vẻ như MITAKI cũng không phải vô cớ mà ở bên tôi bao nhiêu năm nay. Nếu tôi kể tên một trường tư thục nào đó, cậu ấy sẽ nhận ra ngay là tôi đang nhún nhường; tôi cũng chẳng có việc gì muốn làm, cũng không có ý định ra ngoài tỉnh để nhắm đến những trường có thứ hạng cao hơn, nên suy nghĩ của tôi là cứ nhắm vào trường đại học quốc lập tốt nhất trong tỉnh cũng bị cậu ấy nhìn thấu. Nhưng mà, cậu ấy có thực sự muốn vào cùng trường đại học đến thế không nhỉ? Dù học khác trường thì nhà chúng tôi vẫn gần nhau, mà kể cả có vào cùng trường, MITAKI cũng dự định nhắm đến khoa phúc lợi xã hội hay gì đó, nên chắc chắn sẽ khác lớp với tôi, người đang định theo khối tự nhiên và khoa kỹ thuật công nghiệp. Tôi nghĩ rằng mình cũng rất trân trọng MITAKI, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy có một sự chênh lệch về nhiệt huyết. Tôi chỉ cầu mong sự chênh lệch đó sẽ không tạo ra một vết nứt vào một ngày nào đó, và tiếp tục chiến đấu với bài toán trước mặt.