Ngay trước khi giờ nghỉ trưa kết thúc.

Saito và Lily đang vui vẻ nhai những chiếc bánh hamburger.

“Tớ mừng là hội trưởng và Shirayuri-senpai đã làm hòa,” Saito nói khi nuốt miếng cuối cùng.

“Ừ, tớ cũng thế,” Lily đáp.

Hồi tưởng lại mọi chuyện vừa xảy ra, Saito lẩm bẩm rằng cậu thật sự nhẹ nhõm khi hai người bạn thuở nhỏ đã làm lành bất chấp mọi chuyện đã xảy ra.

“Em xin lỗi, Takumi-san. Em đã làm ướt bộ đồ thể dục của anh bằng nước mắt mất rồi.”

“Không sao đâu. Em còn nhớ có người từng đổ cả champagne lên đầu anh không? Thế này vẫn còn nhẹ chán.”

“Em cũng xin lỗi về lần đó… Khoan, thôi trêu em đi, Takumi-san. Anh vẫn hay bắt nạt em như ngày nào.”

“Anh vẫn luôn như vậy mà. Tha lỗi cho anh nhé.”

Saito nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Takumi và Koyuki sau khi sự việc được giải quyết.

Mối hằn thù kéo dài giữa họ cuối cùng cũng được xóa bỏ, và dù cả hai vẫn còn bỡ ngỡ, họ đã lấy lại được sự thoải mái vốn có giữa những người bạn thuở nhỏ.

Thật vậy, nếu là bạn từ thuở nhỏ thì nên gần gũi như thế.

Tuy nhiên, Saito vẫn không khỏi bực vì Haruki đã phải vào phòng y tế chỉ để họ làm hòa với nhau.

Thế nhưng, đâu đó trong lòng, Saito cũng không thể không nghĩ rằng chuyện đó rất “đúng kiểu Haruki”.

Cậu ấy thường vướng vào mấy rắc rối liên quan đến con gái, rồi thì má đỏ, mặt xước, lặp đi lặp lại đến mức Saito cũng quen luôn rồi.

Haruki đúng là nên đi trừ tà thì hơn.

Chắc chắn đang bị vong nào nhập.

Saito quyết định nếu cần thì sẽ lôi cậu ta đi bằng vũ lực. Và ngay khi đang nghĩ đến đó, đột nhiên có thứ gì đó chạm vào má phải khiến đầu cậu lắc mạnh sang một bên.

“Cái đó là sao vậy?”

Saito hỏi, liếc cô bạn thuở nhỏ bên cạnh bằng ánh nhìn trách móc.

“Tớ chỉ lau nước sốt dính đầy trên má cậu thôi mà,”

Lily phụng phịu nói, khăng khăng rằng mình chỉ đang giúp cậu thôi.

“À, ra vậy. Tớ xin lỗi.”

“Nhưng giờ thì sao đây? Tớ chẳng làm gì sai cả, vậy mà bị cậu phản ứng như thế, giờ thì tớ bị tổn thương rồi đó.”

Nhận ra lỗi không phải do Lily, Saito vội xin lỗi, và Lily nhân cơ hội đó mà đẩy tiếp.

“Được rồi, được rồi, tớ hiểu rồi. Tớ sẽ làm gì đó để bù lại.”

Trong tình thế này, Saito đành đầu hàng, giơ cờ trắng và chấp nhận thực hiện yêu cầu của cô.

“Yay! Dù vậy, tớ cũng chưa nghĩ ra điều cụ thể nào cả,”

“Này, ít nhất thì nghĩ xong rồi hãy đòi hỏi chứ,” Saito lầu bầu, cảm thấy bất lực trước cô bạn thuở nhỏ tham lam đang lợi dụng tình hình.

“Chuyện đó là bất khả thi. Tớ phải tranh thủ lợi thế của một người bạn thuở nhỏ chứ, đúng không?”

“Cũng đúng,”

Saito gật gù, nhận ra nếu đổi lại vị trí thì có lẽ cậu cũng sẽ làm thế thôi. Cậu cười khổ trước mức độ hợp nhau của cả hai.

“Được rồi, tớ quyết định rồi. Hãy giành hạng nhất trong cuộc thi truy tìm đồ vật sắp tới nhé!”

Lily cuối cùng cũng tuyên bố sau một khoảng ngắn suy nghĩ.

“Chỉ vậy thôi á?”

Saito hỏi, ngạc nhiên. Cậu cứ nghĩ cô sẽ đòi hỏi điều gì rắc rối hơn cơ. Mà đây lại là mục tiêu cậu vốn đã đặt ra cho lễ hội thể thao lần này.

Xác nhận lại với Lily xem cô có chắc không khi dùng yêu cầu của mình vào chuyện đó, thì cô gật đầu.

“Ừ, không sao đâu. Như vậy cậu sẽ có thêm động lực đúng không? Nếu tụi mình thắng áp đảo thì có thể quên luôn cảm giác bực bội vì thua kéo co,”

Có vẻ như yêu cầu của cô là để động viên Saito, người vẫn còn chán nản sau trận thua khi nãy. Giờ thì cậu không còn đường lùi nữa ngoài việc giành hạng nhất.

“Cảm ơn. Tớ nhất định sẽ thắng, nên cứ nhìn tớ mà xem. Tớ sẽ bỏ xa hết bọn họ luôn.”

“Cậu nói đó nhé! Nếu không được hạng nhất thì nhịn ăn trưa một tuần đấy.”

“Được thôi, tới luôn đi!”

Saito đáp lại, rồi tự vỗ vào má để khích lệ bản thân.

Mười phút sau.

“Các vận động viên chạy cuối, vào vị trí!”

“Được rồi, tới lượt mình.”

“Cố lên nhé.”

“Minazuki! Đội tụi này cần số điểm đó đấy, cậu nhất định phải về nhất! Đừng có ngụy biện gì hết đó!”

“Nếu tụi mình thắng, tớ sẽ tỏ tình với Aizono-chan.”

“Đừng có trù dớt kiểu đó! Làm Minazuki thua bây giờ!”

Giữa những lời cổ vũ từ các bạn cùng lớp, Saito tiến đến vạch xuất phát.

Cậu bật nhẹ lên xuống để kiểm tra tình trạng cơ thể, và cảm thấy rất ổn. Cơ thể đang trong trạng thái lý tưởng sau khi khởi động.

Không có lý do gì để thua cả.

Cậu quyết tâm về đích đầu tiên và để lại ấn tượng lớn.

“Vào vị trí… Sẵn sàng…”

Đoàng!

Ngay sau đó, tiếng súng hiệu lệnh vang lên cùng tiếng hô của trọng tài.

“Chạy!”

Nhờ phản xạ nhanh nhạy, Saito có một cú xuất phát hoàn hảo, nhanh chóng vượt lên trước các học sinh khác.

Cậu tăng tốc, nới rộng khoảng cách rồi thò tay vào thùng để rút nhiệm vụ.

Tờ giấy cậu rút ra có ghi: “Người mà bạn thích.”

Một thử thách quá phù hợp cho chặng cuối cùng của cuộc đua tiếp sức truy tìm đồ vật.

“Chắc mình cứ kéo một người bạn là được.”

Một nam sinh trung học bình thường có lẽ sẽ hoảng loạn trước yêu cầu thế này, nhưng Saito thì không.

Bởi vì cậu chẳng thực sự hiểu sự khác biệt giữa các kiểu “thích” khác nhau.

Chính vì vậy, cách Saito diễn giải chữ “thích” còn rộng hơn bất kỳ ai. Kết quả là, rất nhiều gương mặt lần lượt lướt qua trong đầu cậu.

Cậu không cảm thấy xấu hổ hay bối rối, và có thể hành động ngay lập tức.

“Hey, ở đây nè!”

“Minazuki, cậu định dắt ai vậy?”

“Chẳng lẽ là...?”

Trong khi chạy về phía lều nơi các bạn cùng lớp đang ngồi, Saito đột nhiên không thể thốt ra lời nào.

(Tại sao...)

Ngay cả khi cố đưa tay ra, cánh tay cậu cũng không chịu nghe theo.

Cậu nhìn chằm chằm vào cánh tay không thể cử động của mình, hoàn toàn hoang mang, và các bạn cùng lớp của cậu cũng vậy.

“Minazuki, cậu bị gì thế?”

“Mau lên không là tiêu đó!”

“Cậu quên nhiệm vụ rồi hả?”

“Nhìn lại tờ giấy đi kìa!”

“À, phải rồi.”

Thấy Saito cứ đứng khựng lại, các bạn cùng lớp lần lượt thúc giục cậu mau chóng hành động.

Saito kiểm tra lại tờ giấy một lần nữa, nhưng nhiệm vụ vẫn y nguyên.

Trên đó vẫn là bốn chữ:

"Người cậu thích."

(Người mình thích... là ai?)

Saito lặp lại yêu cầu đó trong đầu, cố suy nghĩ về ý nghĩa của chữ “thích.”

[Tớ thích cậu! Tớ trân trọng cậu, Koyuki.]

Lời của Takumi vang vọng trong tâm trí cậu.

Khi Takumi bày tỏ tình cảm với Koyuki, anh đã nói về việc “trân trọng” cô ấy - thứ tình cảm vượt lên trên cả sự yêu mến hay hấp dẫn đơn thuần.

Đó là tình cảm sâu sắc, chân thành, không vụ lợi.

Takumi thật sự trân trọng Koyuki, đến mức sẵn sàng hy sinh hạnh phúc của bản thân để cô ấy được hạnh phúc.

Đó mới là “thích” thật sự.

Nói cách khác, người mà Saito thích, người mà cậu có tình cảm, người mà cậu quan tâm đến mức sẵn sàng đánh đổi hạnh phúc của mình để người đó được vui thì người đó chính là “người cậu thích.”

Saito bắt đầu kiểm tra xem liệu có ai thỏa mãn cả ba điều kiện đó hay không, và lần lượt áp dụng từng điều một.

Trước tiên là Haruki. Saito thích cậu ấy, nhưng không đủ sâu sắc.

Cậu không muốn hy sinh hạnh phúc của mình vì Haruki, nên chắc chắn không phải yêu.

Tiếp theo là Minaka. Saito cũng thích cô ấy, và cả hai phối hợp rất ăn ý trong cuộc thi chạy ba chân. Nhưng cậu không thể tưởng tượng mình sẽ hy sinh vì cô ấy, nên cũng không phải.

Không phải.

Không phải.

Không phải.

Sau khi suy xét nhiều người, ánh mắt Saito chạm phải ánh mắt của Lily.

Cậu đã “thích” cô ấy từ lâu.Lily nấu ăn giỏi, thể thao giỏi, chơi game cũng giỏi, học hành cũng giỏi. Ở bên cạnh cô rất dễ chịu.

Lily từng là một cô gái dễ bị tổn thương đến mức đôi khi Saito không thể rời mắt khỏi cô, dù cậu biết rằng giờ đây cô đã mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Vì thế, Saito nhận ra có lẽ cậu bị Lily cuốn hút. Khi tự hỏi liệu mình có thể hy sinh hạnh phúc vì cô ấy hay không, cậu phát hiện ra mình thật sự có thể làm điều đó.

Có lẽ là vì cô từng bị bắt nạt hồi tiểu học. Cũng có thể chỉ là vì thương hại. Nhưng điều đó không quan trọng, vì cậu thật sự cảm thấy mình có thể hy sinh một phần nào đó vì cô.

Ngạc nhiên bởi nhận thức vừa rồi, Saito nhận ra tay mình đã nắm lấy tay Lily.

“Đi thôi, Lily.”

“Hả!? Chờ đã, cái gì vậy!?”

Bỏ qua vẻ bối rối của Lily, Saito bắt đầu chạy.

“Này! Cái thử thách là gì thế!?”

Cô hét lên trong lúc bị kéo đi về phía vạch đích.

“Không biết!”

Câu trả lời ngay lập tức khiến Lily la lên, “Cái gì cơ!?”

Nhưng đó là cảm xúc chân thật nhất của Saito lúc này.

Cậu không biết liệu thứ mình cảm thấy với Lily có phải là tình yêu hay không, vì cậu chẳng rành mấy chuyện tình cảm.

Điều duy nhất cậu biết chắc là Lily rất đặc biệt với cậu - Minazuki Saito.

“Vậy sao cậu gọi tớ?”

“Vì tớ cảm thấy người đó phải là Lily.”

“Gì!? Đợi đã! Cái đó nghĩa là sao chứ!?”

Saito mỉm cười, giơ tờ giấy nhiệm vụ ra. Khi đọc xong, Lily bật cười yếu ớt, cố gắng hiểu được ý thật trong lời cậu.

“Nó có nghĩa đúng như trên giấy thôi.”

“Á a a! Tớ không hiểu gì hết luôn đó!”

Thứ duy nhất mà Saito có thể truyền đạt, đó là Lily là người phù hợp nhất với thử thách này.

Mặt Lily đỏ bừng như quả cà chua chín, rồi cô hét lên một tiếng vang vọng khắp cả sân thể thao.

Sau cuộc thi, một đàn chị tiến đến chỗ họ.

“Chị sẽ thu thập các tờ nhiệm vụ nhé.”

“Vâng, đây ạ.”

“Cảm ơn. Để xem nào… À, ra vậy.”

Cô ấy nhận lấy tờ giấy từ tay Saito, xem qua, rồi liếc sang Lily với một nụ cười càng lúc càng rộng hơn.

“?!”

Khoảnh khắc ánh mắt hai người gặp nhau, Lily cảm thấy toàn thân nóng ran. Cô vội vùi mặt vào hai cánh tay.

Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.

Tim cô đập nhanh hơn bao giờ hết, và cô bị choáng ngợp bởi cảm xúc và sự xấu hổ.

Nhưng hơn tất cả....

“A!” ...cô không thể ngừng mỉm cười.

Cô hạnh phúc đến mức ngây ngất khi người bạn thuở nhỏ đã chọn mình và nói rằng cậu ấy thích mình.

Người bạn thuở nhỏ… thích mình.

(Chuyện này có nghĩa là cậu ấy thích mình… đúng không? Chắc chắn là vậy rồi!)

Trong bối cảnh của một cuộc thi tìm đồ ở ngày hội thể thao, mang theo một cô gái cho đề bài “Người bạn thích” chẳng khác gì lời tỏ tình.

Không thể nhầm được.

Lily không biết từ khi nào mà Saito bắt đầu nhìn cô với ánh mắt hơn mức bạn bè, nhưng những khoảnh khắc nhỏ bé giữa hai người chắc chắn đã khiến trái tim của cậu bạn 鈍感 (ngốc nghếch về mặt tình cảm) ấy lay động.

Nghĩ vậy, Lily cảm thấy một cảm giác mãn nguyện dâng lên, và nụ cười trên môi cô càng rạng rỡ hơn.

Dù biết mình nên dừng lại… Cô vẫn không thể ngăn nụ cười hạnh phúc ấy hiện rõ trên khuôn mặt.

Ngay sau đó, cô không thể kiềm chế nổi.

(Ra vậy, ra vậy. Saito thích mình à, chỉ là bình thường không thể hiện thôi. Hee~ Hoh~. Dễ thương thật đấy. Chắc là cậu ấy cũng tinh ý, biết mình không giỏi mấy chuyện kiểu này nên mới nhường nhịn. Nhưng lúc diễn ra hội thao, cậu ấy không kìm được nữa nên mới hành động như vậy, đúng không? Mà, mình cũng đâu có phản đối gì nếu Saito bắt đầu để ý đến mình. Ngược lại là đằng khác. Mình còn muốn thấy gương mặt đỏ bừng vì xấu hổ đó chỉ dành cho mình thôi. Dĩ nhiên là sẽ chụp hàng loạt ảnh lại, bỏ vào thư mục hình riêng rồi đặt làm hình nền điện thoại. Bọn mình gần như là một cặp rồi còn gì nữa, đúng không? Đúng không!? Nếu cậu ấy nói thích mình rồi thì bây giờ ôm hôn thoải mái cũng được nhỉ!? Ahaa~! Chết mất, chết mất, chết mất. Mình không dừng tưởng tượng nổi nữa rồi.)

Lily trở nên bấn loạn trước hành động bất ngờ của Saito.

Khi cô còn đang xoắn xuýt, một thông báo vang lên báo hiệu phần thi nhặt đồ đã kết thúc và yêu cầu các thí sinh rời khỏi sân thi đấu.

“Senpai, mình có cần đi cùng người mình dắt đến hết phần thi không ạ?”

“Còn ai lại bỏ rơi người ta trong khi cả đám kéo nhau đi thế kia chứ?”

“Em hiểu rồi, cảm ơn ạ. Đi thôi, Lily.”

Saito đưa tay ra.

“Ừ, được.”

Lily cũng đưa tay ra và đứng dậy, cứ nghĩ rằng họ sẽ nắm tay nhau rời khỏi sân.

Thế nhưng, khi cô vừa siết nhẹ lấy tay cậu, thì tay Saito lại rút về.

“Hả?”

“Sao vậy?”

Saito nghiêng đầu khó hiểu.

Hành động ấy khiến Lily cảm thấy bối rối hơn bao giờ hết.

(Đây là kiểu cư xử sau khi tỏ tình sao?)

Lily ngẩn người hỏi:

"Không phải mình sẽ nắm tay nhau à?"

"Sao lại phải nắm?"

Câu trả lời ngắn gọn ấy khiến sự phấn khích của Lily nguội lạnh ngay lập tức. Cô ấp úng hỏi, còn Saito lại tiếp tục làm vẻ mặt không hiểu gì.

"Saito, cậu thích tớ phải không?"

"Có chứ. Tớ đâu có rảnh mà dắt người mình ghét vào phần thi 'Người mà bạn thích'."

"Ừm. Vậy… cậu không muốn nắm tay à?"

"Sao phải nắm?"

Lily cố gắng giữ cuộc hội thoại tiếp tục, nhưng suy nghĩ của hai người hoàn toàn không khớp với nhau.

"Saito, cậu nói là thích tớ đúng không? Vậy là thích kiểu gì?"

Cuối cùng, Lily đã hỏi câu mang tính quyết định.

Cậu ấy nghĩ gì về cô? Thích như thế nào?

Và rồi...

"Ý cậu là gì...? Thì như mọi khi thôi mà."

Kết quả:

Hiểu lầm của Lily đã sáng tỏ.

Cô chỉ tự huyễn hoặc một mình, còn Saito thì không hề nhận thức rằng mình vừa tỏ tình.

Nhận ra điều đó, Lily cảm thấy xấu hổ không để đâu cho hết. Cô muốn lập tức vứt bỏ ký ức về mình lúc nãy, người vừa mới mơ mộng viển vông tự cho là mình đã thành công cưa đổ cậu bạn thanh mai trúc mã.

Nhưng… một ký ức mới xảy ra cách đây vài phút thì làm sao mà xóa cho được cơ chứ.

"※$¢%~~!?"

Lily hét lên một tiếng chẳng ra chữ nghĩa gì.

Xem ra, hành trình để cô trở thành nữ chính đích thực của câu chuyện tuổi thơ này… vẫn còn xa lắm.